Запечатанный во тьме. Том 3

Глава 7

Я шёл вдоль крутого склона, ведущего к ущелью. И чем дальше я заходил, тем более зловеще становилась обстановка.

Да уж… теперь я понимаю, почему люди не только боятся по ночам из домов выходить, но и пользоваться центральной дорогой без должной охраны. Как тут будешь спокойным, когда поблизости есть такое место?

Воздух становился холоднее, заставляя кожу покрываться мурашками. Птиц не было слышно, как и каких-либо других животных. Мой кинжал висел на поясе, но я держал его наготове. Естественно я уже надел маску и шел в ней, для большей сосредоточенности.

Я прошел мимо какого-то старого пепелища. Возможно, когда-то здесь находился одиноко стоящий дом. Странно. Но не удивительно, что больше здесь никто не живет.

Чуть дальше я увидел несколько камней, выступающих из земли, словно кости давно умершего зверя. И вот то, что мне может пригодиться. Казалось бы обычная палка. Но всё дело в том, кто эту палку держит…

Я поднял своё оружие и испытал некое воодушевление.

— Хорошая… — тихо произнес я. — Я знал, что найду тебя здесь.

Она была длинная, чуть согнутая, но прочная. Я поднял её, покрутил в руках. Взвесил. Не идеально, но лучше, чем ничего. Гораздо лучше.

— Ну что? — продолжил я шёпотом. — Как в старые времена?

Палка легла в руку привычно и тут же стала продолжением меня. Я сделал один единственный взмах. Тело тут же всё вспомнило, а я улыбнулся.

После этого я направился дальше, чувствуя, как воздух вокруг начинает сгущаться. Тень на земле казалась слишком чёткой. Камни — слишком неподвижными. И всё как-то не так… как-то непривычно.

Через некоторое время из-за скалы медленно выползла первая тварь. Бледная, с серой кожей, перекошенной пастью и длинными лапами. Её глаза были мутными, но они следили за каждым моим движением.

Ещё одна появилась слева. Затем третья — справа.

Отдаленно они могли напоминать тех самых демонов, головы которых отрубал Элл. Хотя скорее это были какие-то гоблины, неуклюже передвигающиеся на четырех лапах.

Они не рычали. Не выли. Просто шли. Молча. Целеустремлённо.

Я встал в стойку. Левая нога чуть впереди, палка за спиной, кинжал в правой руке. Я чувствовал, как напрягаются мышцы, как в груди собирается энергия. Это был тот самый момент. Момент, когда нужно решить: либо ты, либо тебя. И хоть эти существа не выглядели сильно, да и силы от них не ощущалось, я не собирался сражаться расслабленным.

Первая тварь прыгнул достаточно неожиданно. Слишком быстро для такой неуклюжей и громоздкой фигуры.

Я встретил её ударом кинжала по черепу. Тело дернулось и повалилось на землю, извиваясь.

— Палка предназначена не для вас. — Тихо произнес я и принялся ждать нападения остальных.

Две монстров бросились одновременно.

Кинжал свистнул в воздухе, рассекая кожу одной из тварей. Кровь брызнула фонтаном. Вторая уже почти вцепилась в мою руку, но я резко отступил, крутанулся и отсек ей голову.

А потом ещё один удар.

Грохот.

Одна тварь развалилась по частям. Вторая — взлетела в воздух. А упала так же… по частям…

Тишина.

Я опустил оружие, перевёл дыхание. Кровь капала с рукава. Но я был цел.

— Это всё? — Обратился я сам к себе. — Очевидно, что нет. Но первый этап позади.

Только лишь через сорок минут я нашел проход к ущелью. И оно развернулось передо мной, напоминая какую-то пасть древнего зверя. Тёмное, глубокое, словно в нём не было дна. И устрашающее.

С одной стороны скалы вздымались вверх, покрытые трещинами и острыми выступами, с другой, обрыв уходил куда-то вниз. Ветер гулял между стенами, но не слышно было ни свиста, ни шороха. Просто давление. Как будто кто-то невидимый следил за каждым моим шагом.

Я остановился на краю и огляделся. Место было явно забыто людьми, но не пусто. Что-то здесь жило. Или просто пряталось. Я чувствовал это кожей… всем нутром. Там, где кончалась тропа и начиналась тень, что-то двигалось. Но вроде бы это было в воздухе или в самом пространстве. Сложно объяснить. Словно это было даже что-то не материальное, а просто присутствующее здесь.

Я сделал шаг вперёд. Потом ещё один. Камни под ногами были твёрдыми, но скользкими от чего-то, что могло быть не только влагой. Я прислушался всеми своими чувствами. Насторожился. На ближайшей скале виднелись следы. Глубокие царапины.

Ногти? Когти?

Мне стало ясно: сюда загоняли людей. Не случайно. Не просто так. Это была охота. Или жертвоприношение.

На душе появился противный липкий ком. В какой-то момент мне показалось, что я слышал приглушенные, сдавленные крики. Словно бы эти скалы запомнили их. Вопли людей отпечатались в их памяти и теперь передавались мне.

Я осмотрелся ещё раз. Воздух становился всё плотнее. Мои мысли начали замедляться, будто даже разум не хотел понимать, что происходит вокруг. Но я заставил себя сосредоточиться. При этом отстранился от всего лишнего. Не позволяя влиять на меня ничему. Абсолютная тишина. Тишина и уверенность.

Ведь я пришёл сюда не ради страха.

Хах. Страх… А ведь и правда. Когда я испытывал настоящий страх в последний раз? Кажется… словно я потерял его где-то… где-то глубоко. Там где нет ни света, ни надежды… так же не было место и страху. И вот теперь… выбравшись из Бездны, я лишился и некоторых эмоций. Хотя… может быть, я придумал всё это?

— Ну что, — прошептал я себе под нос, — ты меня ждал?

Ничто не ответило мне. Но эта тишина и была ответом.

Я держал кинжал в правой руке. А левой сжимал палку.

Глубокий вдох. И я двинулся вглубь ущелья.

Казалось будто я двигаюсь сквозь воду, только невидимую. Скалы по обе стороны нависали надо мной, как стены забытого храма. Где-то далеко, вдали, слышалось глухое эхо — будто кто-то или что-то перебиралось по камням, но не спешило показаться.

Хоть я и не подавал виду, но в моей голове отпечатались последние слова того парня: «Не верь!»

Просто так он не бежал за мной по ночному городу? Просто так остановил меня? Он хотел предупредить. Но о чём? В его словах будто бы не было смысла. Но глаза говорили об обратном. Просто всё его нутро было переполнено страхом.

Я остановился. Место казалось подходящим. Тихое. Тесное. Удобное для сражения, если противников окажется несколько. Медленно осмотрелся, держа кинжал наготове, палку на плече. Если кто-то ждал меня здесь, то это был его шанс.

Тишина.

Кое в чём Элл оказался однозначно прав — найти это место оказалось достаточно легко. Точнее, пройти мимо было бы просто невозможно. Но едва я приблизился к ущелью, как почувствовал, как что-то невидимое начало давить на меня. И в тот же миг было ещё кое-что, чему я сперва не придал значения. А теперь это повторилось…

Вибрация… в моем кармане. Настолько слабая, что я сначала не поверил. Но прежде чем я успел проверить, я услышал голос. Он разносился повсюду. Объёмный, густой, будто сам воздух стал его носителем.

— Наконец-то… очередной зайчишка… Жертва! — произнёс, по всей видимости, демон. — Я скучать… Чувствую голод! Жажда! Кровь!

Я хмыкнул.

А ведь здоровяк утверждал, что они, вроде как, понимают нас, но говорить не могут. А этот как раз слишком хорошо говорит на нашем языке. Ломано, но разборчиво.

— Выходи! — Произнес я, но дальше ничего не последовало. Ни ответа, ни какого-либо действия.

— Ну и ладно, — проговорил я, сосредотачиваясь и ощупывая пространство вокруг.

Проблема была в том, что я абсолютно не ощущал источник силы. Вернее, он ощущался повсюду, фоном, давящим и плотным, из-за чего я не мог понять, где именно находился демон. Если он вообще был здесь. Даже его жажда крови чувствовалась размазано. Но у него в любом случае должна быть какая-то физическая оболочка. Иначе как вообще…

Я выждал ещё несколько секунд напряжённого ожидания, сделал четыре шага вперёд, затем снова замер и сосредоточился.

— Ну же, иди ко мне, — снова раздался тот же голос, пропитанный вожделением и жаждой крови.

И в этот самый момент я снова ощутил еле уловимую вибрацию в своём кармане. Тот же самый мимолётный щелчок, почти неощутимый, но именно такой, что заставил меня насторожиться.

Я продолжал стоять, ожидая, что будет дальше. Но ничего не происходило.

Спустя несколько мгновений голос повторился:

— Ну же, иди!

На что он, интересно, надеется? Судя по его речи, он разумный. Неужели думает, что я просто так пойду прямо в его капкан?

Когда стало понятно, что больше ничего не случится, я засунул руку в карман, куда положил кольцо. Награду за пока что не выполненное задание. Аккуратно нащупав кольцо, достал его. И именно в этот момент щелчок повторился.

На этот раз я успел почувствовать, и даже разобрать, что именно произошло. Изнутри кольца, со стороны уродливого изображения разинутой пасти, буквально на мгновение выстрелил крошечный шип. Скорее даже иголочка. Настолько тонкая, что почти невидимая.

И вот тут в моей голове начала складываться картина. Ужасная картина, в которую не хотелось верить… если бы кольцо было надето на палец, эта самая иголка пронзила бы его.

Меня всё это время беспокоило одно странное ощущение. Не совсем сила, но какой-то непонятный эффект, исходящий от этого артефакта. А теперь… я всё понял.

Не знаю точно, что это такое. Могу лишь предполагать. Но думаю, что на этой иголке было что-то вроде яда, или нечто подобное. Тем более что Элл несколько раз обращал внимание на то, что я не надел кольцо. И смотрел на мою руку с неким недовольством в глазах.

«Вот чёрт! Неужели… он как-то замешан во всём этом?»

Мысли одна за другой начали проноситься в моей голове. Чем больше я размышлял, тем страшнее становилась вся картина целиком.

— Иди ко мне! — вновь прозвучал голос. Но на этот раз он был не просто зовущим, он стал требовательным и даже раздражённым.

— Твою мать! — не выдержав, выругался я, на мгновение потеряв контроль из-за нахлынувшей злобы. Этот кусок оборванного, обглоданного дерьма… специально отправляет людей к этой твари? Если всё так, как я подозреваю…

В этот момент я сжал левой рукой кинжал до хруста.

— Вот ублюдок! — произнёс я сквозь зубы и решительно направился вперёд. — Два ублюдка. Ждите. Сначала я разберусь с тобой, а потом поговорю со вторым выродком.

Эти слова были адресованы демону. Слышит он меня или нет — неизвестно. Но я шёл вперёд.

Пройдя немного вперёд, я почувствовал некий сгусток энергии — плотный, тёмный, давящий. Возможно, я уже был близко к своей цели. Но при этом всё ещё не ощущал никакой конкретной оболочки — ни тела, ни чёткого источника силы. Только фон, сквозь который пульсировала угроза.

— Еда-а-а… — разнёсся по пространству голос. — Вкусная, сочная еда… Наконец-то.

Голос становился не только громче и ближе, но и более плотным, осязаемым, будто он уже не просто звучал в воздухе, а начинал обретать форму.

— Наконец-то, — повторил он. — Я долго ждал. И уже проголодался.

— Да, это я уже слышал, — произнёс я вслух. — Ты способен ответить на вопросы, прежде чем умрёшь?

Пространство снова наполнилось его голосом:

— Зайчишка. Огрызаться?

— Я повторю свой вопрос: ты способен осмысленно отвечать на то, что меня интересует? Или мне не стоит тратить на тебя время?

— Что? Серьёзно? — прозвучало удивление. — Он серьезно?

Голос словно обращался к кому-то ещё или даже к самому себе. Но ответа не последовало.

— Ну ладно, — спокойно проговорил я.

Понимаю, что бы ни говорил этот демон, разумного диалога с ним не получится. Даже если он и обладает какими-то зачатками разума. Адекватности в нём явно нет.

Я остался на том же месте, где стоял, и просто сел на землю, положив свою палку себе на колени так, как делал раньше, когда концентрировался перед самым мощным ударом. Например, перед тем, как срубить Великое Древо. Примерно то же самое происходило и сейчас, с одной лишь разницей: я не стал полностью погружаться в медитацию. Я оставался на грани бдительности, чтобы чувствовать окружающее пространство и быть готовым к любой внезапной атаке, чтобы успеть среагировать в любое мгновение.

Да, конечно, в таком положении сила удара будет слабее. Но я надеялся, что её хватит. И даже если нет… Одно я знал точно — я не собирался отступать!

Голос снова заговорил, и я слышал его частью своего сознания. Только вот слов уже не разбирал, так как полностью сосредоточился на другом. Однако, сколько бы я ни сидел в таком состоянии, ничего не происходило. Вернее, вокруг что-то менялось — это ощущалось, — но я пока не мог понять, что именно. Только вот никто не нападал.

Воцарилась тишина.

Прошло несколько часов, и я понял очевидную вещь: не знаю, насколько разумен, умён или глуп этот демон, но он однозначно максимально осторожен.

Иногда мне казалось, что я начинаю ощущать что-то новое, но при этом так и не мог определить точное местоположение врага. Я понял, что весь этот фон, вся его сила исходят не из одной точки, а как будто бы от самого ущелья — от его стен, от всей этой природной породы. Именно она мешала мне и, по какой-то причине, словно блокировала моё восприятие.

Я, конечно же, прекрасно видел и чувствовал всё вокруг. Но вот самого демона — нет.

Мне начало казаться, что он способен сливаться с местностью, становясь для меня практически невидимым. Или дело было в чём-то другом. Пока что я склонялся именно к первому варианту.

Я мог бы исследовать всё это ущелье физически — пройти каждый метр, проверить каждую трещину и скалу. Но тогда враги, возможно, только выиграют во времени. А может быть, и вовсе застанут меня врасплох.

И нет никакой гарантии, что это мне поможет.

В этот момент у меня возникла одна довольно безумная идея.

Насколько я понимал, у этих двух ублюдков была отработана целая стратегия. Элл рассказывал правдоподобную историю, возможно, даже частично настоящую. Он втирался в доверие, искусно смешивая ложь с правдой, и отправлял разных воинов, а может быть, и не только воинов, к этому демону. При этом обязательно предлагал надеть кольцо, как защиту от ментальных атак.

А демон, видимо, появляется лишь в определённый момент. В какой именно? Он ещё не настал. И вот именно эту догадку я и собирался проверить.

Я поднялся, развернулся и направился обратно.

— Куда ты⁈ — разнёсся по ущелью голос. — Стой! Остановись!

Но я его не слушал. Просто шёл дальше. Туда, откуда пришёл.

— Не переживай, — бросил я через плечо. — Мы с тобой ещё увидимся. Если потребуется, я разнесу всё это чертово ущелье…

— Стой! — снова прозвучало в ответ.

Я всё-таки остановился и выждал несколько секунд. Вдруг что-то изменится? Но нет, ничего не произошло. Всё оставалось по-прежнему.

Мне начало казаться, что в этом демоне заложены определённые инстинкты, которые он не способен нарушить. При этом у него есть чёткий план действий. Возможно, именно поэтому он до сих пор жив, в отличие от других подобных ему существ.

Тут я вспомнил про те головы, которые показывал мне Элл. Да, что-то в этой истории всё же не складывалось. И почему жители пропадали прямо из города, если этот демон настолько осторожен?..

Вот этот вопрос начал меня больше всего беспокоить.

Пока я не знал точно, что именно тут происходит. Но был уверен: скоро всё прояснится. А пока мне нужно было сделать кое-что… странное, но необходимое.

Я вышел из ущелья и принялся идти, продолжая концентрироваться на окружающем пространстве. Из-за этого моя скорость значительно замедлилась, но зато я мог видеть достаточно далеко — на несколько сотен метров в каждую сторону.

Мне нужно было почувствовать какое-нибудь живое существо поблизости. Может быть, какого-нибудь зверька. И попытаться поймать его, желательно живым. Да, именно таков был мой план. Всё достаточно просто: алгоритм охоты демона был нарушен из-за моей осторожности. И раз я не могу заставить этого выродка выйти самому, значит, придётся использовать приманку.

Только вот вокруг не было ничего подходящего. Словно все живые существа либо давно разбежались отсюда, либо были перебиты. Не сказать, что кругом была мёртвая тишина — скорее, это была какая-то выжженная пустота, лишённая привычных признаков жизни.

Именно тогда я понял: этот район действительно опасен. Даже звери здесь боялись оставаться.

Только спустя полтора часа я, наконец, почувствовал признаки жизни. Отклонившись в сторону, я направился через поля и понял, что где-то поблизости есть какой-то грызун.

— Отлично, — произнёс я. — Думаю, мне и это подойдёт.

Я присел, сосредоточился и начал выжидать, стараясь с максимальной точностью определить местоположение существа. Когда оно остановилось на месте и издало тонкий писк, я молниеносно рванул вперёд, так, чтобы существо не успело даже испугаться.

Резко схватив его, я увидел перед собой какого-то крысёныша с неестественно короткой и тупой мордой. Я стиснул ему шею, но не до смерти, лишь настолько, чтобы оглушить и обездвижить.

— Отлично, — подумал я. — Мне это подойдёт. А если нет… придётся думать дальше и предпринимать что-нибудь другое.

Держа в руках странного крысёнка, я развернулся и отправился обратно к ущелью. На этот раз мне не нужно было так внимательно концентрироваться, поэтому я позволил себе ускориться. А потом ещё быстрее, и ещё, и ещё.

В какой-то момент я уже просто мчался вперёд, ничто меня не сдерживало и не могло замедлить. Я буквально пролетал над землёй огромными скачками.

«Да уж, — пронеслось у меня в голове, — за последние дни я действительно сильно изменился. И не только внутренне — даже физически я стал другим».

Вернувшись к самому входу в ущелье, я достал кольцо и натянул его на лапу дёргающегося зверька.

— Извини, — произнёс я. — Но так надо.

Закрепив кольцо так, чтобы оно не соскользнуло, я двинулся дальше. И едва я переступил порог ущелья, как раздался едва слышный щелчок.

Практически сразу же после этого пространство наполнилось голосом — удовлетворённым, почти блаженным:

— Наконец-то… Я уже успел проголодаться.

— Ну-ну, — подумал я про себя, — сейчас ты сполна «пожрёшь».

Я продолжал идти, но теперь гораздо медленнее, чем обычно, с настороженностью. Внимательно следил за пространством вокруг… и в какой-то момент почувствовал…

Вот оно.

Теперь я знал точно: демон существует. Не как невидимая сила или чистый разум — у него было тело. Физическая оболочка. И даже сердце, стук которого я начал слышать и ощущать. Значит, его можно уничтожить буквально через несколько мгновений.

Демон начал отделяться от одной из стенок ущелья — словно сама скала ожила. Поверхность стала жидкой, густой и вязкой, а затем он пробился сквозь неё и вылез наружу, явив свою уродливую рожу. Да, она была похожа на те головы, что мне показывали ранее, только раза в полтора крупнее.

Крыса в моих руках перестала дёргаться, но я чувствовал, она ещё жива. Просто её полностью парализовало, тем самым ядом, который скрывался в кольце.

Я снял его с лапы зверька, бросил быстрый взгляд на украшение и спрятал обратно в карман. После чего швырнул крысёнка на середину пространства между собой и демоном. Монстр замер, с недоумением уставившись на меня, будто пытался понять, что происходит. Но в его взгляде ощущалось скорее инстинктивное непонимание, чем настоящий разум.

— На, жри! — произнёс я. — Ты же проголодался.

Крыса немного прокатилась по земле и остановилась перед его ногами. Демон сначала посмотрел на неё, потом перевёл взгляд на меня и яростно зарычал. В этот момент я ощутил от него сразу несколько эмоций: голод, жажду крови и… страх. Страх за собственную жизнь.

И именно тогда я понял: когда я увидел этого демона и смог буквально «прочувствовать» его суть, что-то во мне щёлкнуло. Я понял, кто он на самом деле. И что он боится меня больше чем что-либо. Поэтому он и не показывался. Но при этом он живет инстинктами. И когда кольцо сработало как надо — он появился.

Это достаточно слабая тварь. Да, она хитрая и отчасти разумная, раз смогла провернуть всё это. Но в целом — это всего лишь жалкий, трусливый рогатый уродец.

Прямо сейчас он начал дрожать. То ли от ярости, то ли от страха. Но мне это уже было неважно.

Я уже давно убрал кинжал и обеими руками взялся за палку, после чего встал в свою боевую стойку. Камни задрожали. Оружие в моей руке стало тяжелее, будто впитало весь вес этого места.

Демон что-то почувствовал — явно нечто неприятное для себя. Он метался между двумя порывами: броситься на крысу или же бежать прочь, снова скрывшись в скалах ущелья.

Но выбор был сделан за него.

Как только я отправился сюда. Уже всё было предрешено.

И кажется… он тоже понял это. Потому что стал по-другому смотреть на меня. Возможно, даже приготовился атаковать от безысходности. Но я был готов в любой момент рассечь его жалкую оболочку. Минимум на две части. Бить я собирался точно в сердце — именно оттуда шла наибольшая энергия.

При этом я не спешил его убивать. Если есть шанс выудить из этой твари хоть какую-то информацию, я обязан этим воспользоваться.

— Кровь… плоть… — прохрипел он своей дрожащей пастью. — Я проголодался…

— Да уж… никакой ты не демон! — произнёс я. — Просто тупая башка. Кстати, насчёт башки… — я немного задумался, заметив, как существо склонило голову набок, будто пытаясь меня разглядеть.

Демон уставился на меня, а потом внезапно рванул вперёд — его жажда крови всё-таки взяла верх.

Я тоже решил атаковать.

Хоть и не было смысла использовать свой самый мощный удар, но я уже был готов. Поэтому… взмах.

И по воздуху молниеносно полетела полоса, рассекающая всё живое и неживое. Удар получился наискосок, специально, чтобы не повредить голову твари.

Туловище демона тут же разделилось на две части. Но на этом я не остановился. Ещё до того, как атака достигла своей цели, я уже ринулся вперед.

И практически одновременно, едва линия смерти коснулась тела монстра, я нанёс второй удар, отрубив ему голову.

Всё закончилось моментально. Тварь действительно оказалась слабой — даже если вспомнить ту битву в чаще вместе с охотником. Тот монстр был куда сильнее и проворнее.

А этот демон? Ну, для кого-то он, может, и силён. Но в данном случае он полагался на хитрость. Несмотря на то, что поговорить с ним толком не получилось, сам факт того, что он выучил несколько наших слов, возможно, говорил о его разумности и способности развиваться.

Что ж, я поднял голову повержённого демона и поднёс её на уровень своих глаз. Его пасть была разинута и из неё дурно воняло.

— Я не договорил. Твоя башка. Теперь она принадлежит мне!

Ответа, естественно, никакого не последовало.

— Да уж… ну и уродина, — пробормотал я.

Теперь настало время наведаться ко второму ублюдку… столь же уродливому, если не больше. Посмотрим, что он мне скажет.