Записки охотника из Паутины

Герои

Под утро ударил заморозок, вмиг избавив деревья от праздничного убранства, и теперь тропу с гордым названием "лесной тракт" устилал толстый слой разноцветных листьев. Они шуршали под ногами, сводя на нет все попытки передвигаться незаметно. Впрочем, прозрачный, пронизанный золотистыми лучами холодного осеннего солнца лес никак не мог служить укрытием отряду из пяти человек.

Хотя, кроме меня о скрытности никто и не беспокоился. Рыжий Гри травил анекдоты, а все остальные ржали, как... кони. Раз мистик держит помеховый щит, значит всё путём!

Мистик - знахарка и немного ведьма - легкой птичкой скакала впереди отряда, время от времени останавливаясь, чтобы подобрать очередной яркий листок. Пестрый осенний букет уже с трудом помещался в маленьких ручках, но девчонку это не смущало.

Вообще, я пока не понял, что этот ребенок делает в ватаге странствующих героев. Лет ей не больше семнадцати, манеры и речь выдают аристократку, хотя во врачебном деле действительно разбирается: сам видел, как она ожог на раз-два вылечила. А так: ребенок ребенком, то скачет, то песни поет. И ребята в отряде относятся к ней с отеческой заботой. Со мной вон в первый же день беседу провели: не вздумай, мол! Ой, братцы, не смешите! Я детьми не питаюсь! Да и не знаю, кем надо быть, чтобы обидеть это чудо.

Девчонка вдруг споткнулась и, взахнув руками, попыталась удержать равновесие. Я подскочил, чтобы помочь... Возле уха что-то свистнуло. Обернувшись, увидел стрелу, вонзившуюся в ствол ближайшего дерева как раз на уровне груди. Моей. Тайше, не отклонись она в сторону, попало бы в горло. Я вдавил нашего мистика лицом в листву, сам упал следом. Товарищи повторили маневр практически одновременно с нами.

- Катилуги? - испуганно выдохнула Тайша.

- Не знаю...

Да и о том, кто такие эти катилуги, я тоже не имел понятия. Враги. Не совсем люди - вот и вся информация. Два дня слишком мало, чтобы узнать новый мир.

Прошла минута или две - никто не стрелял. Мои товарищи зашевелились.

- Лежать! - рявкнул я.

Вообще-то, старшим меня никто не назначал, но тут - как ни странно - послушались.

Почему выстрел произошел именно тогда, когда девчонка споткнулась? Совпадение? Вряд ли. Я принялся шарить вокруг себя, и очень быстро пальцы наткнулись на прикрытую опавшей листвой туго натянутую веревку. Сделав знак Чаке, с которым был знаком еще по патрулю Паутины, я пополз вдоль веревки.

Как и предполагалось, вскоре я обнаружил простейший самострел, рассчитанный на один единственный выстрел. От которого, по невероятно счастливой случайности, никто не пострадал.

- Всё чисто! - крикнул я и, когда подошли остальные, добавил, ,- Вот теперь верю, что нас тут ждут. Даже торжественную встречу подготовили.

- Брось, Арчи, - Чака уронил руку мне на плечо, - барон не стал бы...

Я фыркнул.

- Тогда кто?

- Кто-то из его врагов, естественно, - заявил Гри, сделав отметающий жест рукой, - Ну, чего стали? Вперёд!

- Погоди... - Чака направился к торчащей из дерева стреле, - Диха, сможешь вытащить?

Пятый из нашей ватаги - двухметровый громила, странным образом сочетающий шарм тролля с недюжинным интеллектом, без особых усилий выдернул стрелу и, после беглого осмотра, выдал вердикт:

- Истрийцы. Их клеймо!

- Уверен? - отрывисто бросил Гри.

- В клейме - уверен. С другой стороны, на сезонном базаре купить можно что угодно. Так что никаких гарантий. - Он взялся за трофей двумя руками, намереваясь сломать.

- Погоди! - Чака отобрал у него стрелу. - Сделаем как было.

Через пару минут самострел снова был заряжен, вот только прицел сдвинулся немного вверх: так, чтобы точно никто не пострадал: на этом настояла Тайша. Целительница признавала исключительно честные методы боя, и я, по большей части, был с ней согласен. Хотя, конечно, бывают варианты...

Ещё несколько минут ушло на заметание следов, и мы пошли дальше. До поместья барона, нашего предполагаемого работодателя, оставалось полдня пути, так что на месте должны быть еще до заката.

***

Сказать правду, я совсем не командный игрок, и подвиги (а так же глупости) предпочитаю совершать в одиночку. Но так уж совпало...

"Веселый Рождер" открылся дней через десять после того, как мне передали гонорар за Валенгридское дело (дядька стряс с меня договор о неразглашении, хотя я и так не собирался молоть языком: слишком уж фантастическая история). Первое время я усиленно помогал Доро в зале, то разливая напитки, то выполняя функции вышибалы: набор персонала, как оказалось, не такое уж и простое дело! А вот с посетителями, как ни странно, проблем не возникло: пару вечеров бесплатной выпивки, великолепная кухня Доро, экзотический для этих мест кофе, который старый бандит очень быстро научился варить не хуже профессионального баристы - и народ пошёл! Хорошо так пошёл!

Доро радовался и подсчитывал, как скоро всё это окупится и начнет приносить прибыль, да и вообще, чувствовал себя как рыба в воде. А у меня постепенно рвало крышу. Пятки чесались от желания сбежать в Паутину, Самурай пылился на стене в моей спальне, а я всё трудился на благо бизнеса. Ну, нельзя же бросать товарища, когда всё ещё шатко и не организовано!

В тот вечер я работал за стойкой: лучше б вышибалой, честное слово! - и был мил и приветлив, как питбуль, которому отдавили заднюю лапу. Дежурная улыбка давно приклеилась к лицу, и куда больше напоминала звериный оскал. Обычно в такое время на этом фронте трудится лично Доро, но в этот вечер ему что-то не здоровилось, так что отдуваться пришлось мне.

И тут объявился Чака. Он был лейтенантом Патруля Паутины ещё когда я, молодой и желторотый, пришёл на службу сразу после Академии КС (Координационный Службы), и оставался им всё то время, пока я карабкался по карьерной лестнице, и после того, как полтора года назад меня оттуда вышибли, Чака всё ещё ходил в лейтенантах. Похоже, он просто не стремился к чему-то большему, не желая брать на себя лишнюю ответственность. Мой дядя, несменный шеф Патруля последние лет десять, Чаку ценил и уважал, а это дорогого стоит.

Так что я слегка обалдел, узрев старого товарища в "Веселом Роджере", да ещё и без формы. Впрочем, он выглядел не менее обескураженным. Мы успели перекинуться парой фраз, а потом снова повалили посетители, и следующие полчаса я крутился почище той белки. Видел, что Чака подсел к какому-то мутному типу, а когда снова посмотрел в ту сторону, оба уже ушли. Сказать правду, было немного обидно: я-то надеялся после закрытия посидеть, старые времена вспомнить... Ну, так - значит, так. И я снова вернулся к работе.

Чака вернулся на следующий день. Мы только открылись, и он оказался первым посетителем. Правда, тут же выяснилось, что он пришел исключительно ради меня, но от обеда не отказался. Так что я с чистой совестью оставил Доро крутиться за стойкой (всё равно это у него получается гораздо лучше), а сам на пару с Чакой оккупировал столик в углу.

- Я тут порасспрашивал немного, - сообщил товарищ, едва приступив к еде.

- И что?

- О тебе многое говорят...

Я пожал плечами и промолчал.

- Знаешь, вчера, когда увидел тебя за стойкой, я подумал... - он замялся, - Но у меня уже была назначена встреча. Это даже и хорошо, что Джайд отказался.

Я подождал, но продолжения не последовало: Чака усиленно налег на еду. Ладно, раз пришёл - расскажет.

- Ты ведь классный мечник, Арчи. - Заговорил он чуть позже, - по крайней мере, на соревнованиях в КС ты всегда брал призовые места.

Я кивнул, ожидая продолжения.

- А вчера мне порассказали про дракона, и ещё кое-что... И я понял, что ошибся на твой счёт.

Я вопросительно приподнял бровь.

- Ну... Когда вчера увидел тебя за стойкой, подумал, что ты уже не тот: из любимчиков Парцела в бармены. Жаль, и всё такое. Извини...

- Да, ладно. Что там ещё думать было?! - отмахнулся я. В конце концов, Чака никогда не отличался красноречием. - Так зачем я тебе нужен?

Чака крякнул, прогреб пламенеющую шевелюру... Кстати, зовут его Лис, и я довольно долго считал, что это - прозвище. Ан нет, абсолютно нормальное имя. Для его мира, естественно.

- Нам нужен мечник, - сообщил он так, как будто это всё объясняет.

- Кому - вам? И зачем?

- Э-э... Давай я по-порядку расскажу. В общем, это... Где-то через полгода после того, как ты ушел со службы, мы банду флибов гоняли. Я немного увлекся, не заметил, что к Тени вплотную подошли. Сорвался, короче... Эх, если б не Иган, - он вздохнул. - Всё что помню: Тьма и ужас. И падаешь, падаешь... - Чака резко опрокинул в себя кружку пива. - Потом медцентр, и вердикт: к полевой работе не пригоден. Говорят, излучение там какое-то, в той Тени, и как-то оно на что-то там влияет. Не знаю, я в себе изменений не чувствую. Но с медиками не поспоришь... Предлагали при штабе остаться, да какой из меня канцелярист?! За меня ж даже отчеты капрал писал, так я эти бумажки не люблю! Уволился, домой вернулся. Мирок у нас тихий, провинциальный, ни для Координаторов, ни для флибов не интересный. Оно и к лучшему, наверное. Значит, вернулся, а чем заняться не знаю. Родители умерли давно, в доме брат с невесткой заправляют. Приняли, конечно, да только нужен я им там... Работу искать кинулся: никому моё умение за флибами гоняться не нужно. В общем, хоть волком вой. Помыкался-помыкался, решил в столицу податься. Да не доехал. На полпути ватагу героев встретил: ребята как раз приехали с лесными разбойниками разбираться. С тех пор я с ними. Вот...

- Здорово! - порадовался я за знакомца. - Значит, мечник понадобился этим твоим героям. А раньше как обходились?

- Шейри - хороший мечник. Но дурной, когда выпьет. - вздохнул Чака, - На той неделе с ещё одним таким же идиотом связался. Теперь у того дырка в легком, а у этого два перелома. Не смертельно, но на пару месяцев он не боец.

- Понятно, - кивнул я. - Значит, нужна временная замена?

Тот кивнул.

- Какое-то конкретное дело, или так, на всякий случай?

- Конкретное... Мы как раз на пути к барону Игелю были, когда этот придурок в драку полез!

- И что барон?

- Ну, с самим бароном мы пока не виделись. Но посланник его говорит, нечисть какая-то на западной границе завелась. Люди пропадают, слухи ходят - один страшнее другого. Помочь надо.

Я покивал.

- Ну, эт понятно. Но мечник вам зачем? В смысле, нечисть на дуэль не вызовешь.

- Куда ж без мечника? - удивился Чака, - Эт не герои, а шуты гороховые получаются! В отряде может лучника не быть, или копейщика - у нас, кстати, его и нет - но без мечника и мистика никуда!

Я не стал уточнять, что за зверь такой, этот мистик, вместо этого спросил:

- А сам ты кто?

- Я секирой орудую, - сообщил Чака с гордостью. - люблю это дело! Да и старушка не залеживается.

"Старушка" - тяжелый боевой топор на короткой ручке - была мне хорошо знакома. Чака любил помахать ей ещё в Патруле. По крайней мере, на тренировках никому не удавалось его разоружить. Поэтому я не особо понимал, зачем им ещё и мечник - с такой-то мощью...

- Ладно, хорошо. Одна проблема: я - одиночка.

- Сказал тот, кто почти год командовал отрядом Патруля, - усмехнулся Чака, - Арчи, Ну правда! Идём! Всего-то пара месяцев! Скучно не будет, общаю!

Я побарабанил пальцами по столешнице, скользнул взглядом по таверне, задержался на Доро: тот как раз выставлял на витрину новые бутылки. Вот уж реально проблема из проблем: попробуй ему заикнись, что собираюсь слинять на целых два месяца. Честное слово, как сверхзаботливая мамаша! С другой стороны, он же не надеялся, что я всё брошу ради звания самого криворукого бармена Паутины?

****

Замок барона Игеля расположился на высоком скальном уступе, у подножия которого текла бурная речка, именно в этом месте делая довольно крутой изгиб. С трех других сторон замок окружали высокие каменные стены, превращая сооружение в практически неприступную крепость: совсем не лишняя предосторожность в мире, где право собственности определяется не столько законом, сколько силой. Насколько я успел понять, уровень развития здесь как в раннем средневековье. Без религиозного мракобесия, но с присутствием магии и всего, что к ней прилагается.

Когда мы добрались до места, сгущались сумерки, так что я мало что смог разглядеть, кроме каменной кладки до пары высоких башен. Ворота в такое время уже закрыли, но после коротких переговоров, которые вёл гигант Диха, нас всё же пустили во двор.

Ну, тоже ничего особенного: справа коновязь (нам, героическим пешеходам, без надобности), слева какие-то хоз.постройки - это если судить по специфическим запахом. Сам замок - мрачное, лишенное каких-либо архитектурных украшений здание, уж очень напоминающее казарму.

Нас провели в просторный пустынный зал и сказали ждать. Здесь было холоднее, чем снаружи, в ничем не прикрытые окна задувал ветер, ероша рассыпанную по полу солому и то и дело норовясь погасить факелы, света которых катастрофически не хватало, чтобы разглядеть что-то дальше, чем за пару метров.

Мы ждали. Тайша зябко куталась в плащ и мрачно оглядывалась по сторонам: ни намека на ту стрекозу, что так резво скакала по дороге. Потом она шагнула ко мне и, сделав знак наклониться, прошептала.

- Скажешь, что я - твоя невеста.

- Кому сказать? - не понял я.

- Барону.

- Э-э...

- Так надо, - настаивала она и, криво улыбнувшись, добавила, - Жениться не обязательно. Просто дополнительные меры безопасности.

- А...

- Потом.

Я закрыл рот и вместе со всеми повернул голову в сторону появившегося из бокового коридора дворецкого (или как они тут называются). Тайша так и стояла рядом, её пальцы как бы невзначай легли в мою ладонь. Я в ответ сжал её руку.

- Герои? - проскрипел дворецкий, - барон ждёт вас.

Он развернулся и скрылся в том же коридоре. Мы поспешили следом. Поднявшись по винтовой лестнице, оказались перед тяжелой, обитой полосами железа, дверью. Дворецкий открыл её с заметным усилием и объявил:

- Пятерка храбрых!

- Пусть войдут, - ответили ему.

Кабинет (пусть будет так) оказался неожиданно уютным. Окна закрывали тяжелые ставни, не дававшие морозу и ветру ни малейшего шанса. В камине жарко горел огонь, даря долгожданное тепло. Пол устилали пушистые шкуры, возможно даже медвежьи. На стенах, между горящими факелами, разместилась коллекция разнообразнейшего оружия: луки, стрелы, мечи, копья, и прочее, и прочее...

За столом, хранившем следы недавнего пиршества, расположился сам барон. Крупный, уже немолодой. Испещренное морщинами и шрамами лицо хранило выражение вечного недовольства, седые, давно немытые волосы спускались на засаленный воротник простого домашнего... э-э... камзола? На груди болталась тяжелая золотая цепь с подвеской из темно-красного камня. Может, даже и рубина - чтобы сказать точно, мне нужно рассмотреть украшение поближе, да кто ж даст?!

Барон обвел нас тяжелым, усталым взглядом и, не размениваясь на приветствия, выдал:

- Я не вижу Шейри!

Откашлявшись, вперёд выступил всё тот же Диха, извечный переговорщик в этой компании.

- К сожалению, Шейри получил травму, и временно не способен на подвиги. Но не беспокойтесь, Арчи любезно согласился подменить его на время, нужное для выздоровления.

- Арчи, значит, - взгляд барона переместился ко мне, скользнул по рукам, фигуре, задержался на шраме...- мечник?

- Мечник, - подтвердил я.

- Откуда ж ты взялся такой?

За моей спиной завозился Чака, собираясь выдать заранее подготовленную историю, но тут вперёд выступила Тайша. Она так и не выпустила моей руки, и мне невольно пришлось шагнуть следом.

- Арчи - мой жених! - заявила она уверенно, чем повергла в ступор не только барона, но и всю компанию героев. - Когда с Шейри случилась беда, он согласился нам помочь.

- Вот даже как...- протянул барон, - А вы - рисковый человек, Арчи. Не каждый возьмет в жёны ведьму, да ещё из проклятого рода. Может, она вас чем-то опоила?

Я рассмеялся.

- Мы здесь, чтоб обсуждать мою личную жизнь? - переспросил невежливо. - Как мне сказали, вы нуждаетесь в помощи.

- Вы, случайно, не королевского рода, Арчи? - приподнял бровь барон, - Столько гонора! Впрочем, оставим. По большому счету, всё, что меня должно интересовать - ваше искусство фехтования. Насколько вы хороши?

- Испытайте меня.

- Испытать? Заманчиво... - барон приподнялся в кресле, но тут же схватился за поясницу и со стоном рухнул обратно. - Проклятый радикулит! Эх, старость... Садитесь уже! Разговор предстоит долгий!

Пока мы подтягивали поближе стулья и лавки, барон успел распорядиться насчет ужина. Появившиеся как по мановению волшебной палочки слуги быстро убрали со стола и принесли чистые приборы (что удивительно - каждому отдельный), подкинули дров в камин и умчались, чтобы ещё через пять минут доставить огромный, только с огня кусок мяса, сыр, хлеб и пару кувшинов с вином.

- Так вот, - заговорил барон, когда все посторонние покинули помещение, - началось всё два месяца назад. На соседа, виконта Чешида, на охоте напал зверь.

- Какой зверь? - уточнила Тайша.

- Этого он рассказать не успел. Следы от зубов похожи на волчьи, да только больше раза в три. Когда виконта нашли, он ещё жив был. Лекарей созвали целый консилиум - бестолку. Ничем они ему помочь не смогли. Умер виконт через двп дня. Как раз сын из столицы приехал, успел проститься.

- Извините, - это уже Чака, - а как сын так быстро добраться успел? Там не меньше семи дней езды. Не говоря о том, что и письмо идет примерно столько же.

- Так его уже ждали! Виконт как раз к его приезду и хотел подстрелить косулю. Ну, вот. В общем, старика похоронили... Хотя какой там старик - меня лет на десять моложе был! А сын вступил во владение. И первое, что сделал: отправился охотится на зверя!

- Ожидаемо...- заметил я.

- Да вот только из всего отряда назад он один вернулся. В замке закрылся, и больше его никто не видел. В замок не проберешься - всё запечатано, а стоит приблизиться - такой жутью тянет, что волосы на макушке шевелятся! Народ из окрестных деревень разбегается, такие ужасы рассказывают, что и верить не хочется. И люди пропадают. У меня трое рыцарей в том направлении ушли - ни один не вернулся.

Гри присвистнул.

- Веселуха, однако... Вы нас за самоубийц держите?

- Можете отказаться, конечно, - раздраженно бросил барон. - Правда, мне рекомендовали вас как бесстрашных героев, не знающих поражений. Но, возможно, это потому, что вы сознательно не лезет туда, где вам может грозить хоть какая-нибудь опасность.

- Риск - наша работа, - отозвался Диха, - так что никто не отказывается. Но хотелось бы узнать побольше.

Барон развел руками.

- Увы. Те трое, что пропали, как раз и пытались добыть хоть немного информации. Всё, что могу - обеспечить картой и дать проводника - это один из бывших слуг виконта. Его не было в замке, когда всё случилось.

- И то хлеб, - заметил я.

- И кстати, Арчи. Вашей невесте совершенно не обязательно лезть к зверю в пасть. Она вполне может отдохнуть и дождаться вашего возвращения в моем замке.

- Покорно благодарю, - тут же встряла "невеста", - но я предпочитаю "отдохнуть" с ребятами. Ты же не против, милый?

Я готов был придушить чертовку.

- Обсудим позже, дорогая, - процедил сквозь зубы. Ну что за цирк, черт её дери?!

***

- И что это было? - спросил я, едва за нами закрылась дверь спальни.

Как жениху с невестой, нам выделили общую комнату! Местная мораль не требовала от женщины сохранения девственности до брака, а если уж двое собрались пожениться - значит, сам бог велел спать вместе.

- Я тебя не изнасилую, - сообщила Тайша, глядя с насмешливым прищуром.

- А наоборот? Не боишься? - поинтересовался я.

Она рассмеялась.

- Тебя? Не боюсь.

- Даже так... - я сбросил на пол рюкзак, отстегнул меч и, усевшись на край кровати, принялся стягивать сапоги.

- Я не интересую тебя как женщина, - сообщила Тайша, чем окончательно вогнала меня в ступор. - Так что никакого риска. Зато твоё присутствие страхует от барона и его назойливых рыцарей. Те почему-то свято уверены, что ведьма -значит шлюха.

- Вот оно что...- протянул я. - Ну, для особо одаренных, можно устроить ликбез.

Она рассмеялся.

- Спасибо, не надо. Обойдемся проверенными методами. Кстати, обычно меня прикрывал Шейри. Это, чтобы не было недопонимания. В принципе, я могла попросить любого из ребят, но ты выглядишь убедительней.

Ну да. Чака староват, Гри со своими пошлыми шуточками рядом с Тайшей ну никак не смотрится. А Диха, кажется, находится в отдаленном родстве с троллями, и никто и ни за что не поверит, что он может заинтересовать хоть какую-нибудь девушку.

- Не обижаешься? - спросила она.

- А надо? - я улегся на край кровати, оставив "невесте" место под стеночкой, - иди уже спать, горюшко.

Тайша погасила свечу и скользнула под одеяло.

- Арчи...- позвала она тихонечко, когда я уже начал дремать.

- Ммм?

- У тебя есть невеста?

- Угу... Вертится под боком и спать не даёт.

- Арчи, я серьезно!

- Серьезно? Нету.

- Почему? - удивилась она, - Ты такой красивый.

- Тоже мне, достижение... И вообще, шрам на пол морды - тот ещё касавЕц...

- Арчи!

- Вот прилипала! Спи!

Она тихо хихикнула.

- Ты такой загадочный... Здесь непременно должна быть какая-то сердечная тайна!

- Никаких тайн... Всё просто и банально... И совершенно не интересно.

Я развернулся к ней спиной, и на дальнейшие расспросы не реагировал. В конце концов Тайша отстала и уснула. А я ещё долго таращился на догорающие в камине угольки, изо всех сил сопротивляясь накатившим воспоминаниям.

***

Барон оказался столь любезен, что выделил нам не только проводника, но ещё и лошадей. Дихе достался огромный тяжеловоз, вполне способный нести его немалый вес. Все остальные гарцевали на угольно-черных жеребцах местной породы, отличавшихся выносливостью и морозоустойчивостью - что немаловажно в местном климате.

Дорога - довольно широкий, хорошо укатанный тракт - вела по краю леса, мимо давно убранных полей, щетинившихся покрытой инеем стерней. Впрочем, иней - это не надолго. Поднимающееся солнце очень скоро не оставит от него и следа.

Мы ехали попарно. Впереди - Диха с проводником, следом мы с Тайшей. Замыкали шествие Чака и на удивление молчаливый Гри.

- Как думаешь, что мы там найдём? - заговорщическим шепотом спросила у меня Тайша.

- Поживем - увидим, - отозвался я. - Понятия не имею, что за дрянь тут у вас может водиться. Может, ручная зверушка какого-нибудь сумасшедшего мага?

- Хм... - она задумчиво потерла лоб, - а ведь у барона нет придворного мага. По крайней мере, мы его не видели.

- И что?

- Ну, ты как с неба свалился! Придворные маги есть в каждом замке! Именно на случай подобных ситуаций. И в случае с виконтом, именно маг должен был осмотреть пострадавшего. А барон, опять же, даже не упомянул о нём. Странно...

- Странно, - согласился я и, придав коню ускорения, очень быстро поравнялся с проводником. - Скажите, любезный. Был у вашего хозяина придворный маг?

Тот посмотрел на меня, как на идиота.

- Мой хозяин, виконт Чешид, не нуждался в пришлых колдунах. Он и сам был магом не из последних.

- А... его сын?

- Дар передается по наследству. Но я ни разу не видел, чтоб молодой виконт колдовал.

Вон оно чего...

Я вернулся к Тайше.

- Думаешь, барон не знал?

- Вряд ли... - протянула она. - Не нравится мне всё это.

Я хмыкнул. А кому нравится?

- Эй, голубки! - тут же окликнул нас Чака, - Что за тайны?

- Никаких тайн, старичок, - отозвалась Тайша. - кое-какие соображения. Позже расскажем.

Вскоре дорога свернула в лес. Здесь не было высоких кленов и вековых дубов, со всех сторон тропу обступали мрачные, темные ёлки. Круг обзора сузился до предела. Все разговоры разом смолкли, и в наступившей тишине особенно отчетливо слышался любой посторонний звук: скрип ветки, крик птицы... Почти осязаемое напряжение разлилось в воздухе. Я скосил глаза на Тайшу - она до крови закусила губу, лоб пересекла напряженная складка.

- Что-то чувствуешь?

Она кивнула.

- Следят. Там, - голова склонилась вправо, - Не пойму что. Темная магия...

Я усиленно вглядывался в чащу, но разглядеть ничего не получалось. Лишь ощущение сгущающейся силы да легкое ментальное давление: вряд ли способное причинить реальный вред, скорее призванное внушить страх. За свою психику я не волновался: в разведшколе (да, и такое было в моей бурной жизни) ментальным техникам уделялось повышенное внимание. И пусть я оказался абсолютно не способен к гипнозу и телепатии, но почувствовать чужое вмешательство и заблокировать его могу. Что я и сделал.

Похоже, зря. Тайша наградила меня подозрительным взглядом и спросила.

- Ты - маг?

Я отрицательно покачал головой.

- Это - совсем другое. Долго объяснять...

Девушка решительно вздернула подбородок. Похоже, она как раз была не прочь послушать объяснения.

- Сзади! - заорал Гри.

Резко повернув голову, я успел разглядеть движущиеся тени, которые могли быть как хищниками, так и порождением магии.

Я натянул повод отчаянно сопротивляющегося коня, пропуская мимо себя Тайшу.

- Вперёд! Быстрее! - для придания ускорения хлопнул её лошадь по крупу, а сам развернул...

Ага, как же! У коня было своё собственное мнение по поводу героических на всю голову идиотов, так что разворачиваться он отказался наотрез.

Чака прихватил меня за рукав, увлекая вслед за отрядом.

- Давай! Давай! Давай!!!

Кони мчались во весь опор, вот только преследователи (мне казалось, это всё же волки) нагоняли.

Гри, развернувшись в седле задом наперед, выпускал стрелу за стрелой. Звери падали, но через трупы перепрыгивали следующие... Диха взял наперевес свою огромную дубину, только пустить её в ход пока что не было возможности.

Я дёрнул из держателя первый метательный нож, швырнул через плечо.

Раздавшийся за спиной крик показался мне человеческим. Быстрый взгляд назад - никого из товарищей не задел. Зато звери немного поотстали. Ха!

Ещё два ножа - и снова два человеческих крика.

- Высшие силы! - выдохнул Гри чуть ли не с ужасом, - Что это за оружие?!

- Серебро.

Ещё один нож - последний! - ушёл назад. Я целился в крупного черного зверя, которого посчитал за вожака. Нож должен был войти в грудь, но в последний момент зверь взвился в воздух, и лезвие вонзилось в правую переднюю лапу.

Хищник остановился, пристально посмотрел мне в глаза и на трёх потрусил назад, уводя с собой выживших.

Гри поднял лук, прицелился... Выругался и опустил вниз.

- Нельзя так, - прокомментировал он и, повернушись в нормальное положение, отправился догонть умчавшихся вперед Тайшу и проводника.

Я спрыгнул с коня, перебросил повод Чаке и, на всякий случай выставив вперед меч, подошел к ближайшему трупу.

Этот зверь оказался раза в два крупнее волка, черный, с подпалинами на груди и лапах. Сказать правду, куда больше он напоминал немецкую овчарку... с гипертрофированными клыками. Мой нож вошел твари в глаз, и теперь из раны вытекала кровь: вполне обычная, красная. Я нагнулся и выдернул нож, обтер об траву. Пожалуй, я бы не слишком удивился, если бы он вдруг зашевелился, или превратился в человека... Но зверь продолжал лежать абсолютно неподвижно, и я немного расслабился. Прошелся по полю боя, собирая оружие: других серебряных ножей у меня нет, а в этом мире они могут ещё не раз пригодиться.

- Ох у тебя и нервы! - восхитился Чака, когда мы снова отправились в путь.

- Ну так... Герои мы или где? - криво усмехнулся я. От пережитого приключения ещё немного потряхивало, вот только показывать это я никому не стану.

Товарищи ждали на небольшой круглой поляне, поросшей примерзшей травой. Опавших листьев не наблюдалось - да и откуда, если вокруг сплошные ёлки?! Зато у края, словно сошедшие с картинки, расположились несколько крупных мухоморов. Впрочем, через секунду мне стало не до красот природы. Стоило спешиться, как на шее повисла Тайша.

- Арчи! Я... я...

- Испугалась? - подсказал я, слегка прижал её к себе и поставил на землю.

Она бросила на меня хитрый взгляд из-под ресниц.

- Немного... Откуда у тебя такое оружие?

- Серебряные ножи - часть стандартной экипировки охотника, - соврал я.

На самом деле, с оборотнями мы имеем дело крайне редко. Я так и вообще ни разу не сталкивался. Но ножи мне подарил дядя, и стребовал обещание, что я всегда буду брать их с собой: так, мол, ему спокойнее. В общем, при встрече надо не забыть сказать "спасибо".

- Серебряные? - переспросила Тайша, - никогда не слышала ни о чём подобном.

Я положил нож на ладонь и показал ей. Девушка провела над лезвием пальцами, прикрыла глаза...

- Чужой металл... Светлый... Сильная энергетика... Немного магии... - она открыла глаза и прямо посмотрела на меня, - Ты точно не волшебник?

- Точнее не бывает. А магические артефакты продаются и покупаются. Впрочем, этот я тебе просто подарю.

Она широко улыбнулась и забрала нож с моей ладони.

- Не стану отказываться. Идём? До замка ещё почти час ходу.

***

Интересно, есть ли в этом мире понятие типового проекта? Замок виконта как две капли походил на крепость барона, а та, в свою очередь, ещё на пару сооружений того же рода, встречавшихся мне по дороге. Правда, этот замок расположился в низине, отгородившись от внешнего мира глубоким рвом да высоким каменным забором, увенчанным острыми кольями.

Мы смотрели на владения виконта с высоты обрыва, которым закончился лес. Несмотря на то, что солнце стояло ещё высоко, и в пронзительно-синем небе не проплывало ни облачка, замок выглядел тёмным и зловещим, словно его накрыла гигантская тень. От тени этой веяло такой жутью, что лошади, находясь на приличном расстоянии, прижимали уши и тревожно ржали, и удержать их на месте стоило немалых усилий. Я их где-то понимал: у самого волосы на затылке шевелились, а в животе ворочался тяжелый, холодный ком.

- Ты видишь то же, что и я? - шепотом поинтересовалась Тайша.

- Э-э... Вопрос в том, что видишь ты.

- Тень над замком. Видишь?

Я кивнул. Она вздохнула.

- А Гри не видит. И Диха тоже.

Я пожал плечами и промолчал.

- Мы обсудим это. Позже, - многообещающе предрекла она.

Обсудим, конечно. Если живы останемся. Впрочем, к тому времени это уже не будет иметь значения.

- Ну, мы идём куда-нибудь, или как? - подал голос Гри, которому не терпелось ввязаться в бой. - Диха, долго тут торчать будем?

Тот обвел взглядом всю нашу компанию, повернулся к проводнику. Мне казалось, бедолага не сбежал до сих пор только потому, что Чака крепко держал повод его лошади.

- Что расскажешь? Можно как-нибудь попасть в замок, минуя ворота?

Правильный вопрос. Мне тоже интересно. С учетом того, что ворота закрыты, а ров, судя по всему, глубокий. И даже если в нем не водится никакой особо клыкастой живности, что вряд ли, всё равно погода явно не располагает к водным процедурам.

- Летать умеете? - презрительно поинтересовался проводник, и не дожидаясь ответа, добавил, - Тогда никак. Виконт возвел стену не для того, чтоб каждый мог её перепрыгнуть.

- И всё же? - это уже я. Тип этот с каждой минутой нравился мне всё меньше.

- Вы сами найдете ответ. Или погибнете.

Из леса донесся протяжный вой. С неожиданной силой проводник выдернул повод из рук отвлекшегося на звук Чаки и, пришпорив коня, понесся прочь по довольно крутой тропинке, ведущей в долину.

- За ним! - скомандовал Диха, устремляясь следом.

Ничего не оставалось, как присоединиться к погоне. Хотя, как по мне, пусть катится на все четыре стороны. Увы, у моих героических на всю голову товарищей было на этот счет другое мнение.

Вой повторился - на этот раз гораздо ближе. Я бросил короткий взгляд через плечо, и ничего не увидел: лес остался за линией обрыва. Впрочем, не надо быть Шерлоком, чтобы понять: погоня близко.

Спустившись вниз, беглец направил лошадь вдоль обрыва. Не слишком умный маневр, если только... Догадка осенила меня за миг до того, как наверху появился первый силуэт зверя.

Я схватился за повод лошади Тайши и, развернув своего коня, потащил её за собой.

- Уходим! - орал я, в тщетной попытке привлечь внимание товарищей, - Прочь! Это ловушка!!!!

Ага! Кто б тебя послушал! Слишком увлеклись погоней.

Тайша свистнула как заправский разбойник.

- Сверхуууу!!!!!! - закричала она.

В этот момент первый зверь прыгнул. Он вполне мог приземлиться на голову Гри, если б тот в последний момент не увел лошадь в сторону. В тот же момент верная секира Чаки опустилась на череп зверя, превращая его в кровавое месиво. Сверху, как спелые груши, посыпались остальные: десяток, а то и больше свирепых клыкастых тварей.

- Держись в стороне! - бросил я девчонке и, выхватив меч, ринулся в бой.

Метать ножи я не рискнул: не ровен час попаду в своих. А Самурай, увы, серебра не содержит. Впрочем, некогда рассуждать. Тупая скотина под кодовым названием "конь" моего энтузиазма не разделяла, и упрямо пыталась свернуть прочь. Так значит так. Я спрыгнул на землю и на своих двоих помчался навстречу хищникам: понятное дело, моё появление не осталось незамеченным. Пара волков, отделившись от стаи, направились ко мне.

Я притормозил, поднял меч. Левой рукой вынул нож. Это тебе не шпага и дага, но нож хотя бы серебряный.

Звери прыгнули одновременно. Я ушёл перекатом в сторону, попутно взмахнув мечом. Сталь прошила живую плоть, впрочем, даже не притормозив хищника. Вскочил на ноги. Раненый волк держался чуть поодаль, глядя на меня слишком осмысленным для зверя взглядом. Огромная рана на боку затягивалась прямо на глазах. Твою мать!!!

Второй зверь снова прыгнул, целя мне в горло. Я резко присел, выставив над собой руку с ножом. Лезвие вошло в плоть, волк взвыл. Горячее потекло по руке, и я резко оттолкнул тварь. Зверь упал, забился в конвульсиях. Больше о нем можно не беспокоиться.

Я повернулся к первому, демонстрируя окровавленный нож.

- Ну что, серый, потанцуем?

Волк поднялся на лапы, сделал шаг, ещё один. Резко развернулся и прыгнул к Тайше, умудрившейся подойти слишком близко. Вопреки приказам и здравому смыслу, девчонка успела спешиться, и стояла напротив хищника - маленькая, беззащитная. Как наяву, я увидел как зверь сбивает её с ног, вгрызается в горло... Я прыгнул вперед почти одновременно с волком, хотя понимал всю тщетность попытки. Тайша, глупышка, что ж тебе на месте-то не сиделось...

Волк взвился в воздух и тут же врезался в невидимую преграду, с легкостью отбросившую его назад. Крайне неудачно: зверь столкнулся со мной, и мы рухнули на землю. Волк извернулся, клыки щелкнули в миллиметре от моего носа. Твою ж! Я двумя руками вцепился в шкуру под челюстью, удерживая разъяренную тварь на расстоянии. Пытался бить коленом, но для замаха элементарно не хватало места. Ситуация.... Нож я выронил, а достать второй не мог: отпусти одну руку, и челюсти хищника тут же сомкнутся на моей шее.

Волна горячей, насыщенной электричеством энергии прошла надо мной, отбросив зверя - я едва успел разжать пальцы, чтобы не отправиться следом.

Резко сел - голова закружилась - бросил взгляд направо, куда отлетел волк: тот извивался на сухой траве, пытаясь подняться. Я не столько прыгнул, сколько упал на него, ударил в шею - когда успел вынуть нож, не помню - раз, другой, третий. Кровь брызнула фонтаном, но я всё бил, бил...

- Арчи, - как сквозь туман донесся до меня голос Тайши, - Арчи, остановись. Всё закончилось.

Я вынырнул в реальность, с трудом сфокусировал взгляд: бледная до синевы, скорее похожая на призрака девушка тревожно заглядывала в глаза и сжимала моё плечо.

- Арчи, всё кончено.

Я посмотрел на кровавое месиво, в которое превратился зверь, перевел взгляд вдаль. Товарищи-герои, тоже пешие, топали в нашу сторону. Чака заметно прихрамывал, остальные на первый взгляд казались целыми. На заднем плане просматривались туши зверей.

Я снова посмотрел на Тайшу.

- Твоя работа?

Она кивнула и вдруг начала заваливаться навзничь: медленно, как в воде. Я едва успел её подхватить, а потом так и стоял, прижимая к себе бесчувственную, почти невесомую девушку.

Они налетели все вместе: шумные, веселые, пьяные от бурлившего в крови адреналина. Даже Чака сиял слегка перекошенной из-за боли в ноге улыбкой.

- Клянусь драконьими кишками, здорово порезвились! - радостно объявил Диха, и тут его взгляд упал на Тайшу. - Что с ней? - резко бросил гигант, моментом растеряв всю свою веселость.

- Предполагаю, магическое истощение.

Диха отобрал у меня девушку - я не сопротивлялся - долго всматривался в её лицо.

- Спит? - произнес с сомнением.

- Нет, обморок. Слишком много сил истратила.

- Да откуда ты всё знаешь? - тут же взвился Гри.

- Оттуда, - буркнул я, - Ей теперь поспать бы сутки-двое, сил поднакопить...

У этой здравой мысли имелся только один недостаток: из жилья в округе - лишь мрачный замок виконта.

- Как думаешь, - спросил я у Чаки, - поблизости есть какая-нибудь деревня?

- Должна быть. Где-то же виконт берет продукты...

- Брал, - поправил его Гри.

- Без разницы, - отмахнулся я и, ни с кем не советуясь, направился в сторону замка.

Дело к вечеру, надо что-то думать с ночёвкой. Пешком через лес, с хромым Чакой и бесчувственной Тайшей на руках - при всём желании не успеем к барону засветло. К тому же, нет никакой гарантии, что изничтоженные нашим храбрым мистиком звери были последними. Подумал, что надо бы осмотреть ногу товарища, но сейчас не до того. В конце концов, не маленький, разберется.

Каким-то мистическим образом замок оказался гораздо ближе, чем казалось. Я остановился возле широкого, заполненного мутной водой рва. Несмотря на то, что водица была совершенно неподвижной, я бы не стал утверждать, что в ней не водятся какие-нибудь местные крокодилы.

Поднял голову. Серые гладкие стены выглядят практически неприступными. Картину довершает накрывшая всё это темная туча, видимая из присутствующих только мне.

Так что вопрос даже не как туда попасть, что само по себе проблематично. Вопрос: какого чёрта ты там забыл, Арчи? Не то, чтоб у меня был вразумиетельный ответ. Но кто-то очень не хочет, чтобы мы туда попали. И мне теперь любопытно, почему.

- Как думаешь, что там? - спросил подошедший Чака.

- Не знаю, - отозвался я, не поворачивая головы. - Что-то определенно есть.

- Пойдёшь внутрь?

- А то! Только придумаю как... - Я энергично почесал затылок, стараясь активизировать работу мысли.

- Вместе пойдем.

Я скосил глаза - штанина товарища пропиталась кровью.

- Сядь!

Чака послушался, хотя и ворчал, что там несчастная царапина и беспокоиться не о чем.

Я разрезал штанину, обтер кровь - всегда таскаю с собой походную аптечку - и озадаченно уставился на открывшуюся картину: икру товарища "украшали" следы крупных клыков.

- Хреново...

Чака досадливо крякнул.

- Ребятам не говори пока. С дельцем этим разберёмся, к колдуну пойду. Глядишь, присоветует чего.

Я кивнул и занялся обработкой раны. Колдуны колдунами, но первая помощь никому не вредила.

- Как тебя угораздило-то?

- Как-как, - ворчливо отозвался он, - не повезло, значит. Ребята где?

Я поднял голову. Ребята обнаружились там, где мы их оставили. Диха сидел прямо на холодной земле, баюкая так и не приходившую в себя Тайшу. Гри стоял рядом и что-то говорил, размахивая руками.

- Пошли, - я помог Чаке подняться, - похоже, без нас не разберутся.

Мы двинулись прочь от замка. Стоило сделать пару шагов, как за спиной раздался скрежет. Обернувшись, я увидел, что мост медленно опускается. Ладонь сама легла на рукоять меча, Чака выхватил свою "старушку".

Мост опустился. И всё. Никто не появлялся. В той части двора, что просматривалась в проеме ворот - ни души.

Приглашение? Ловушка? Какая разница, я всё равно хотел войти. Вопросительно взглянул на Чаку, получил в ответ одобрительный кивок.

Я махнул рукой остальным и пошёл вперед. Чака хромал рядом, двое других топали сзади. Мне совсем не хотелось тащить девчонку в это проклятое место. С другой стороны, хоть какое-то укрытие.

Держась плотной группой и выставив оружие, мы вошли во двор замка. Тишина и запустение.

Я ожидал, что мост поднимается таким же таинственным образом, стоит нам войти. Но нет. Он лежал неподвижно, оставляя шанс на... спасение? Сильно сомневаюсь.

Всё так же, не опуская оружия, мы добрались до тяжелой, окованной железными полосами двери, что вела непосредственно в замок. Едва мы подошли, дверь открылась - опять же, без чего-либо видимого участия.

- Нас определенно приглашают войти, - пробубнил Гри, - Ох, не к добру это, помяните мое слово.

- Тоже мне оракул, - фыркнул Чака. - Пошли уже. Совершим что-нибудь героическое.

Тем не менее, погеройствовать не получилось. Замок оказался столь же пустынным, как и двор. Хотя в некоторых комнатах горел огонь в каминах. Товарищи строили предположения, кто бы мог его развести, я же помалкивал: так или иначе, скоро узнаем.

В одной из таких комнат, которые с камином, мы решили остановиться. Диха осторожно сгрузил на кровать Тайшу, прикрыл одеялом - девушка даже не пошевелилась.

Чака со стоном облегчения упал в одно из стоявших около камина громоздких кресел, вытянул раненую ногу.

- Вы, парни, как хотите, а я здесь остаюсь, - объявил он и, подумав, добавил, - пока не выгонят.

- Мудрое решение, - согласился Гри, занимая второе кресло. - Ещё бы ужином накормили.

- В мешке посмотри, - посоветовал Диха, - или не ты к барону на кухню за припасами ходил?

- Всё-то он помнит, - проворчал тот и полез в мешок.

Окинув взглядом мирную картину, я направился к двери.

- Далеко собрался? - лениво поинтересовался Чака.

- Прогуляюсь.

Я вышел в коридор. Сидеть и ждать непонятно чего непонятно откуда, когда и так вляпались по самые помидоры - большей глупости и не придумаешь. Так что стоит произвести разведку. Конечно, вдвоем было бы надёжнее, но Чака не в форме, а Гри с Дихой пусть лучше остаются на месте: мало ли, каких сюрпризов можно ожидать.

В коридоре было темно, откуда-то тянуло сквозняком. Я почесал затылок и, наплевав на все, вдолбленные ещё в академии КС запреты, достал из кармана фонарик. Порох в мирах магии не горит, электроника глючит не по-детски, но вот простой светодиодный фонарик ещё ни разу не подводил.

Узкий луч света выхватил из темноты остов оплавленного факела, закрепленные на стене доспехи, заметавшихся в панике пауков. Я вынул из ножен Самурай и пошёл навстречу сквозняку.

Монстры, если таковые имелись в замке, нападать не торопились. Ну, я бы на их месте тоже сначала присмотрелся к нежданным гостям.

Дошел до конца коридора, свернул направо. Ещё пять шагов - и лестница.

До лестницы я не добрался. Из глубин замка донесся леденящий душу вой, и я рванул назад. В первый момент показалось, что звук идёт из комнаты, где остались товарищи, но я ошибся.

Он встретил меня сразу за углом - точно такой же мутировавший волчара, как те, с которыми мы сражались за стенами замка. Зверь стоял, нервно дергая хвостом, в светящихся зеленью глазах читался разум.

Я сделал шаг назад - зверь зарычал.

- Спокойно, Кир, - раздался уверенный голос, и я только сейчас заметил, что за волком стоит человек. - Гость не причинит нам вреда. Правда, Арчи?

Я резко направил луч фонарика ему в лицо.

- Добрый вечер, барон, - поздоровался немного растерянно. - Какая... неожиданная встреча.

Барон Игель - а это был именно он - коротко хохотнул.

- Не ожидал, Арчи?

Я промолчал, внимательно рассматривая барона. Сейчас он выглядел моложе, более подвижным и легким, опасным, хотя оружия при нём не было.

- Что, масса вопросов, не знаешь какой задать первым? - снова заговорил он.

- Зачем мы вам понадобились?

- Не вы. Впрочем, волков надо кормить. Даже будучи человеком, оборотень ест гораздо больше, чем вы или я.

- То есть, вы - не оборотень?

Он усмехнулся.

- Вы не о том думаете, Арчи. Какая разница, оборотень я или нет, если вам всё равно отсюда не выбраться?!

- Ну, это ещё бабка надвое сказала. Но мне вот интересно: если вы всё равно собираетесь нас убить, зачем пустили в замок? Достаточно было подождать, пока ваши подопечные завершат дело: сомневаюсь, что мы бы смогли пережить ещё одно нападение.

- Мне нужна ваша женщина. В ней столько дикой силы! Оставили бы у меня в замке - глядишь, и помирать бы не пришлось.

- Хрен тебе собачий, а не Тайшу! Руки коротки!

Он рассмеялся.

- Интересно, как ты собираешься мне помешать? Обычный человек без капли магии против могущественного мага и стаи оборотней. Мой сосед был сильным волшебником, но проиграл поединок!

- Поединок - это когда один на один, - пояснил я, - а если ты натравил на него свой зверинец - это не поединок, это убийство.

- Зверинец изначально соседский. Но если я перехватил власть над стаей - значит, действительно победил честно!

- Молодец. Возьми с полки пирожок. Там их два, твой - посередине.

Нагло дерзить - вот и всё, что мне остается. Вряд ли я смогу что-то противопоставить колдуну и его зверушкам. Ну, разве что вот этого конкретного серого попытаюсь с собой прихватить, если успею нож выхватить. Что будет с остальными, справятся с ненормальным бароном, или все здесь и полягут - этого я уже не узнаю. Кстати, где они? Неужели никто ничего до сих пор не услышал? Или подлый колдун наложил на них какие-то чары, и теперь они просто не в состоянии пойти на помощь, если не хуже... Да, хреновое, скажу вам, состояние - осознавать собственную полнейшую беспомощность.

За спиной раздался цокот когтей по каменному полу. Волк, одна штука, отметил я, не поворачивая головы. Что ж, никто не обещал честной игры.

- Боишься, Арчи? - спросил барон.

- Есть немного, - не стал я спорить. Мозг отчаянно метался в поисках выхода, которого не было. Хотя... - Чего ты ждешь, колдун?

- Скучно, - сообщил он. - Ты не просишь пощады, не торгуешься...

- А есть смысл?

- Для тебя? Никакого. Но мне было бы интересно посмотреть.

- Нашел клоуна.

Он хмыкнул.

- Ладно, развлекайся. Схожу с твоими друзьями поболтаю.

Колдун повернулся ко мне спиной и не торопясь пошёл прочь.

В тот же момент волки прыгнули. Только меня там уже не было.

Герой - не герой, то дело десятое. Но даже при полном отсутствии магии выпускник развед.корпуса Координационной Службы владеет массой полезных навыков и секретных техник.

Так что факт, что прыгнув с места, я оказался под потолком и завис там, зацепившись за одну из балок перекрытия - никакое не чудо. Кстати, резкий скачок физических данных - это не надолго. Минут десять максимум, а потом наступит откат, и целые сутки я буду не сильнее трехлетнего ребенка. Собственно, именно из-за побочных эффектов стараюсь прибегать к секретным техникам как можно реже. Но тут выбор не велик.

Сорвав с пояса нож, я метнул его в спину колдуну. Угрызений совести по поводу способа нападения не испытывал: оборотни меня точно бы не пощадили. Они вон и сейчас скачут внизу, щелкают зубами и надеются достать неправильную дичь.

Барон сделал ещё пару шагов, упал, вытянув вперёд руку, и тут же задымился: всё таки серебряный нож - штука полезная.

Волки замерли, а в следующий момент округу огласил жуткий вой. Причем выли и здесь, и за стенами замка.

Дверь комнаты, в которой находились мои товарищи, наконец-то открылась. У меня отлегло от сердца - на секунду. В следующую волки рванули к жертве - кажется, это был Диха, но присматриваться некогда.

Выхватив следующий нож, я прыгнул вниз, целя на спину ближайшему хищнику. Промахнулся, но всё же успел полоснуть лезвием по спине. Волк развернулся, и тут же напоролся на выставленный вперёд Самурай. Конечно, рана от меча непременно бы затянулась, если б я дал ей такую возможность. А так - удар серебряным ножом в морду, и хищник валится у моих ног. Перепрыгиваю через тушу, тороплюсь на помощь. Не сильно-то она и нужна: один удар пудовой булавы, с которой громила Диха управляется так же легко, как Доро с кухонными ножами, и волку уже никакая регенерация не поможет. На всякий случай всё таки вгоняю нож в то, что некогда было шеей, но то уже для верности.

- Что, решил в одиночку погеройствовать? - смеется Диха.

- Вроде того...

Впрочем, радоваться рано. С обоих сторон коридор наполняется хищниками: три, пять, восемь...

Диха лихо свистит и становится ко мне спиной. Тактически верно, только... Сможем ли мы управиться за те шесть минут, что остались до начала отката? Должны справиться! Тем более, что мы больше не одни: прихрамывая, выскочил Чака, за ним, уже со взведенным луком - Гри.

А потом мне стало не до них. Стук крови в ушах перебивает все прочие звуки, в мире нет ничего, кроме меня и оскаленных пастей вконец озверевших оборотней. И я бью, колю, стараясь успеть как можно больше в те несчастные мгновенья, что у меня остались.

А когда всё же этот момент настал, и я без сил сполз по ближайшей стенке, оказалось, что сражаться больше не с кем.

***

Диха резко опустил на стол кружку, от чего пиво выплеснулось ему на рукав, и наверное в тысячный раз провозгласил:

- Нет, это никуда не годится! Изничтожить стаю оборотней и сумасшедшего колдуна, и не получил за это ломаного медяка! Проклятый барон, чтоб его и в посмертии волки грызли!

- Успокойся, - Тайша положила ладошку на его локоть. - Все живы, рана Чаки уже заживает. Всё хорошо.

Она всё ещё выглядела бледной и не пыталась пользоваться Силой, но, по крайней мере, уже не шаталась от ветра.

Прошла неделя после эпической битвы с оборотнями,жизнь постепенно налаживалась.

Постоялый двор с говорящим названием "Голодный волк" оказался первым на обратном пути. Решив не искать лучшего, здесь и остановились. Кормили без изысков, но сытно, комнаты чистые - ну и что ещё надо уставшим после подвига героям?!

Хлопнула входная дверь. Стряхивая капли с рыжей шевелюры, в зал вошел Чака. Кстати, хромал он уже гораздо меньше.

- Слыхали? - Начал он с порога, не обращая внимания на массу посторонних ушей. - В соседнем графстве виверна объявилась!

- И что? - лениво поинтересовался я, предварительно приложившись к кружке с пивом.

- Как это - что?! - удивился Чака. - Гонец королевский героев на подвиг зовёт! В награду - два мешка золота!

Гри восхищенно присвистнул.

- За такой приз стоит побороться! - Диха решительно грохнул кулаком по столу.

Я вопросительно посмотрел на Тайшу.

- Виверна - это мелкий дракон?

- Она огнем не плюется, - сообщила девушка. - А насчет мелкий... Ну, как три лошади, наверное.

Чака дохромал до стола, уселся рядом со мной и уронил пудовую лапищу на плечо.

- Соглашайся, Арчи! В конце концов, справился же ты с тем драконом. Такое приключение!

Я застонал и демонстративно улегся головой на стол. Вот же маньяки-самоубийцы! Ну и как теперь отказываться?!