Записки рыжей эльфийки (СИ)

Пролог

Я смотрела в раскрытое окно, сидя на подоконнике и вспоминая свои последние сны. Тот самый знакомый гранатовый дракон каждую ночь приглашал полетать над снежными вершинами. Я вероломно соглашалась, оставляя своих тотемных сущностей одних, и радовалась жизни. А утром мучилась от совести, потому как глядеть в глаза Росса не могла. Ну кто виноват, скажите мне на милость? Кто виноват, что меня разрывало между драконом и целителем? Кто? Правильно, я сама. Ибо нечего строить глазки в медитациях-снах-видениях, и тут же бегать вместе с ден Асмиром смотреть на закаты. Вот как была я дурой, так и осталась.

Кто меня спас полгода назад, я так и не узнала. Кто поделился кровью — тоже. Возможно, это был дядя-эльф. Возможно — мама. Других вариантов я просто не допускала.

Но один случай меня просто-напросто убил.

Это произошло в день зимнего солнцестояния. Валялась я на кровати в спальне, ёрзала спиной на одеяле — лопатки жуть как чесались. Вдруг в помещение залетела малюсенькая феечка, она заметалась у меня под носом. Потом всё-таки поняла, что фейрийско-авалонского я ни в зуб ногой, и обернулась Карлой Авалонской.

Присев на соседнее кресло, крёстная снисходительно посмотрела на мой открывшийся рот.

— Крёстная, — выдохнула я, почти что не дыша.

Вот-эт новость! Почти восемнадцать лет без неё жила — и вдруг нате! Ешьте-с, не обляпайте-с.

— Да, девочка моя, это я. — Королева Дворов кивнула, подтверждая. — Я, как ты понимаешь, не просто так сюда пришла.

— Н-да, как-то до этого моя голова додумалась. — Я тоже села на кровать и свернула ноги кренделем. — Так чего-ты хотела, крёстная? Я, конечно, понимаю — соскучилась, то да сё, но почему именно сейчас? Раньше не могла? Или уж совсем поздно?

Хм, зря я так резко выплеснула свои эмоции. Крёстной это не особо понравилось.

Едва поморщившись, меня оповестили:

— Раньше не могла. — Хмыкнула. — Раньше у тебя крылья были. Сейчас их нет.

Я вспыхнула.

Зря, ой зря меня бабушка с того света вернула. Видно, не нужна я своим родственникам здесь.

— Ты не так меня поняла, — дёрнула изящным плечиком королева и поправила съезжавшую бретельку сиреневого летящего платья. Поняла, о чём я подумала. Приятно. — Ты — моя крестница, а значит, и фейри.

И совсем я не удивилась. Наоборот, скептически хмыкнув, я скрестила руки на груди.

— Если только Неблагословенная, — поклонилась, — ведь я ведьма. Из меня Благая фейри, как из тебя — дракон.

Крёстная отпираться не стала, но на своём настояла.

— Как только придёт первое полнолуние, обязательно выйди в поле и посмотри на Луну, — наставляла она меня, согласившуюся провести некий обряд по вызову фейрийских крыльев. — Если в тебе течёт моя кровь, крылья проявятся.

Я развела руки в стороны:

— А как же "крибли-крабли-бум!" и "фокус-покус!"? Где слова заклинания?

— Слов заклинаний нет. — Карла была раздражена, и я это видела. Мне нравилось досаждать новоявленной родственнице.

Сказав ещё пару слов на прощание, она вновь обернулась цветочной фейкой и отбыла в неизвестном мне направлении.

Всхлипнула. Что за несправедливость? Все вечно решают за меня! Никто и никогда не хотел побыть в моём положении!

За последние полгода много чего изменилось. Меня готовили стать королевой эльфов, Клариссу — к восхождению на престол Империи, а ден Асмир пропадал временами, наивно возвращаясь на Авалон. Двое Наследников Тёмных постоянно крутились где-то внизу, пытаясь наладить контакты между вампирами и демонами-архонтами. Фамильяр жил на Земле. Мама и дяди вечно были заняты своими делами, и на меня обращали внимание только тогда, когда очередной мой учитель прибегал к ним с загоревшимися волосами.

Никто не понимал меня, как мастер Тецуо.

Всхлипнула ещё раз. Незаметно для себя поняла, что по щекам катятся слёзы.

— Эль, а тебе, случаем, не надоело сидеть на подоконнике перед раскрытым окном? — Ден Асмир неслышно подошёл сзади и, честно говоря, порядком меня напугал. — Уехал — сидишь на подоконнике, приехал — сидишь на подоконнике. Может хоть обнимешь друга?

Уже через минуту он сдавленно жаловался, что просьбы душить его не было, а оглушать визгом — тем более.

Глава первая. Книга Тайн

Тепло-о-о.

Хорошо-о-о.

Прия-а-атно.

А ещё никто не мешает и не сгоняет с кровати.

И спится спокойнее.

Я лениво приоткрыла глаза и отмахнулась от назойливого солнечного лучика, пробивающегося сквозь колыхающиеся на ветру шторы. Эх, вставать пора, наверняка уже опоздала на завтрак. А нечего было ложиться спать в три ночи! Подумаешь — документы о дезертирах не просмотрела! Какое упущение! Не узнала, кто у нас из армии сбежал! Вот сдались мне эти военные реформы! Спрашивается, зачем вводить обязательную военную подготовку для молодых, с тринадцати до восемнадцати, эльфиек-аристократок, собирающихся поступать в Университет Магических Искусств чисто на боевую магию, а? Будто бы сама в рекруты попасть хочу.

А всё почему? Потому что Лизе мало! Ей мало каждую ночь засыпать в начале второго ночи, а утром просыпаться без пяти восемь утра! Ей мало читать, разучивать, переписывать и исправлять любой закон, который решил утвердить Эльфийский Конгресс. Ей мало сидеть в кабинете целый день и исправлять недочёты градоправителей. Ей мало! Ей хочется больше! Так сиди же, Лиза, с синяками под глазами, с осунувшимся лицом и всё ещё неполным весом.

Фыркнув в подушку, я разрешила полежать себе ещё чуток. Чай, никто не появится…

Уже уплывая в сладкую и такую притягательную для меня дрёму, я услышала скрип открывающейся двери, чьи-то лёгкие шаги и негромкий голос:

— Просыпайся.

Сплю. Не просыпаюсь. Игнорирую.

— Там чай стынет.

Фиг с ним, пускай стынет. Спать хочу.

Однако лежу и улыбаюсь.

— Ведь знаю, что не спишь. — Смешок. — Щекотать буду.

Нечестно! Шантаж! Нагло и невоспитанно с твоей стороны!

Улыбка против воли становится ещё шире.

Минута благоговейной тишины, я вновь уплываю в сон, как вдруг солнце заходит за тучку, и настырный лучик пропадает.

— Ну, и чего ты улыбаешься?

Кто улыбается? Я? Да вы меня не знаете, мил мой человек!

Внезапно под носом проплыл заветный аромат свежесваренного кофе. Ммм, обалденье! Неужели это мне?

Я подскочила на кровати, одновременно кутаясь в пододеяльник, и вырвала кружку с напитком из рук тихо ржущего ден Асмира. Так вот она какая, тучка. Странная, однако: волосы красные, брови некрашеные, серьга в левом ухе. Интересная тучка, так сказать. Рассмотреть поближе стоит.

— Ты чего опять завтрак пропустила? — поинтересовался Росс, удовлетворённо наблюдая за моей блаженствующей мордашкой. А что ты хотел? Тут та-акой аромат стоит! На вкус вообще божественно! Апельсинов с перцем не пожалели, как пить дать.

— Сплю я, не видишь? — недовольно оторвалась я от кофе.

— Не вижу.

Я ещё раз пригубила напиток и наконец проснулась окончательно.

— Который час? — Я огляделась в поисках наручных часов. Опять куда-то Шурик заныкал, вот дались ему эти стимпанковские штучки.

— Пять минут девятого, к твоему сведению. Я уже с Алексом твоим успел повздорить.

Поперхнулась.

— Они что, приехали? — И рванулась, было, к выходу, но вдруг остановилась сама: — Моим, говориш-ш-шь? — Я, нахально улыбаясь, развернулась к другу лицом. А он стоит такой счастливый, что я всё сразу поняла. — Ну и куда этот прохиндей опять засунул мои часы?

— Говорит, на полке поищи. Где полная история Содружества стоит. — И произнесено всё так невинно, так… трогательно, что я передумала мстить обоим. Отомщу одному. Коту.

Вернула Россу уже пустую кружку и смылась в соседнюю комнату умываться, заплетаться, одеваться. Минут через десять я освободилась и радостно взвизгнула, когда мне, грустной, протянули вторую кружку кофе. Я была готова расцеловать целителя в обе щёки.

В кабинете, как, впрочем, и всегда, на краю письменного деревянного стола дрых без задних лап и хвоста фамильяр. Откашлявшись, я рявкнула:

— Рядовой, на построение!

Ден Асмир за моей спиной едва на пол не свалился от беззвучного хохота. Шурик, в отличие от целителя, свалился, но не от хохота, а от испуга.

— Вечно ты, Лизка, что-то новое пр-ридумываешь, — бурчал под нос Кот Учёный, поднимаясь и запрыгивая мне на плечи. — Хоть что-либо стар-ренькое когда-нибудь будет?

Честно подумала.

— Будет. — Кивнула и села за стол. — Где те документы о дезертирах, м? Я их вчера куда-то положила, а куда, хоть убей, не помню.

Шурик исчез на пару минут, а появился уже с личными делами лейтенантов. Бухнув ста пятьюдесятью листами о стол, он довольно растянулся на своём обычном месте пребывания. Я изумлённо присвистнула.

— Вот только не говори, что я вчера и половины не просмотрела. — Я недоверчиво пролистала дела.

Кот Учёный промолчал. М-да…

От самобичевания меня спас поразительно спокойный голос Росса:

— И что это? — Он опёрся руками о край стола и наклонился вперёд, заглядывая в мои, без сомнения, бессовестные глаза.

— Это? Это последующие четыре, а то и пять, шесть, семь часов работы. День опять фамильяру под хвост. — Я вздохнула, не особо и переживая по этому поводу.

Взгляд, которым одарил меня маг-целитель, мне не понравился.

— Эль, если не секрет, во сколько ты ложишься обычно спать?

Начало-о-ось. Следующие полтора часа будут читать лекцию о пользе здорового образа жизни.

И, как можно безучастней, ответила:

— В десять.

Левая бровь друга поползла вверх.

— В одиннадцать.

К левой присоединилась правая.

— В двенадцать.

На лице Росса застыло скептическое выражение.

— В час ночи, — сдал меня с потрохами Шурик, я даже рыкнуть на него не успела. — А вчер-ра — в три. Она меня тоже слушать пер-рестала. Я думал, что если часов её лишу, она за вр-ременем следить не будет и уставать р-раньше начнёт, но она же, млин, ведьма! Кофе гор-рького без молока напьётся и сидит допоздна! А утром…

— Молчи, гад подколодный! — всё-таки успела взвыть я, пока меня здесь же, в кабинете, не прикопали. И побыстрее втянула голову в плечи, ибо взгляд друга не предвещал ничего хорошего. — У-у-у, я изничтожу тебя, фамильяр!

Попыталась смотаться через телепорт, но кто-то очень умный повесил на кабинет опечатывающие заклятия. И на кого думать? Повесить могли оба, мозгов хватит.

— Ты хоть знаешь, какое сегодня число, Эль? — Уж больно ласковым был голос целителя.

— Двадцать седьмое? — Наугад мы все можем говорить, а я на календарь не смотрю. У меня других дел полно.

В ответ — полная нежности улыбка и зашкаливающе добрый взгляд. "А напоследок я скажу / Прощай, любить не обязуйся / С ума схожу иль восхожу / К высокой степени безумства…".

— Тридцать первое.

Я обмерла. С появления крёстной прошло десять дней? Я полторы недели впустую потеряла?

Вот так вот. Училась-училась, работала-работала, и на тебе, Лизочка, блюдечко с голубой каёмочкой. Как я умудрилась десять дней полностью забыть? Заработалась. Всё, отсыпаться надо. Уже мозги не соображают.

Рука сама потянулась к почти остывшему кофе, но нащупала лишь воздух.

— Отдай по-хорошему, — пробуравила я взглядом ден Асмира. — Подумаешь, переизбыток кофеина. У меня по вечерам тренировки, каждый день, кстати, так что нечего на меня дуться. Да, я устаю, слишком много учусь и работаю, не соблюдаю предписанные дворцовым лекарем правила и режим дня, но кофе мне никто ещё не запрещал. Посмейте только вякнуть что-то против, и оба окажетесь за границей Алмодрая, а то и вообще Содружества Пяти.

Вздёрнула нос. Нашлись на мою голову надзиратели и конвоиры.

— Эль, сегодня Праздник Зимы, к твоему сведению. — Некоторые передо мной стоящие скрестили ручки на груди.

Я задумчиво вытащила первое попавшееся личное дело сбежавшего солдата. И как мне их отлавливать? Объявлять облаву? Или в розыск подавать?

— Я знаю, что сегодня Праздник Зимы, — буркнула я и пробубнила себе под нос, скользя глазами по строчкам: — "Каинэр Неран де`Анегельц, двадцать лет, не женат, детей нет, поступил на службу в пятнадцать лет. Сбежал, имея чин старшего лейтенанта…". Что за дуристика? Пять лет отслужить, а потом вдруг сбежать? Кому они голову морочат, интересно мне знать? Неужели кто-то ведётся?

Росс многозначительно кашлянул. А я и забыла про него…

— Чего тебе, страда деревенская? — Я на него даже не взглянула, ибо то, что сейчас держу в руках намного важнее. Фраза из стихотворения сама как-то на ум пришла, я не задумывалась даже.

Кое-кто чихнул на моих плечах.

Вдруг в стекло врезалось что-то большое и мягкое. Дёрнув головой, фамильяр с недовольным рыком бросился отворять створки и втаскивать сизое нечто в кабинет. Когда поверх бумаг, лёжа на пинке, обнаружился пушистый голубь, нервно дёргающий лапкой, я истерически хихикнула.

— Ден Асмир, я занята, — хихикая, вытащила из клюва пташки письмецо, заботливо примотанное зелёной ниткой к головке голубя. Клэри умеет удивлять. — Зайди, когда бал кончится, я успею сходить на конец торжества.

В письме корявым, просто недостойным принцессы почерком, было выведено: "Если ты, дорогая моя сестрёнка, не явишься в Империю до полуночи, твои "карета", "туфли", "платье" и всё остальное будут дожидаться тебя прямо у двери твоих покоев. Твоя вездесущая Клэри". Просто-таки убийственно логичное письмо. Мне после такого вообще расхотелось куда-либо ехать.

Шурик заглянул в текст записки, подавился и, бросив что-то про мышей, удалился.

— Эль, отдохни один раз за последние полгода. Что тебе стоит?

Поджала губки и честно ответила:

— Как новый год встретишь, так его и проведёшь. А я не хочу все триста шестьдесят пять дней в году мучиться от недоделанной работы. — Но ты же хочешь мне помочь, да? — Слушай, Росс, ты же мне друг? — И глаза сделала такие… просящие, что самой захотелось на себя взглянуть. — Помоги, а? Тут всего лишь надо подумать: облаву на них, или в розыск.

Друг взвыл.

— Я тоже подумала, что надо их всех поймать, — согласилась я и покивала для вида, в душе хохоча от всё больше раскисающего лица ден Асмира. — Шанс, что мы их поймаем, намного больше, ведь так? — И опять рожицу: невинную, милую и наивную.

А через пару секунд:

— Я убью тебя, ден Асмир! — верещала я на весь этаж, вися вниз головой у друга на плече. Длинные косы подметали пол хвостиками. — Зараз-з-за красноволосая! Индивид желтоглас-с-сый! Упырь свежевыкопанный!

А он, будто бы не замечая, насвистывая весёленькую песенку, вышел на улицу. И, пробормотав что-то про "ты всё равно не огненная", скинул мою тушку в сугроб.

Сидя на снегу в тоненьких джинсовых брючках, в шёлковой блузке и в синем жакете-косухе (всё было притащено с Земли заботливым Котом Учёным), я открывала рот, аки рыба на берегу. Естественно, моя одежда мгновенно промокла, рыжие косы повисли тёмно-медными сосульками, а на ресницах застыли снежинки. Первые минуты, когда я только очнулась от падения, я ничего не чувствовала, но потом…

— Г-г-гад, — застучала я зубами, вставая на ноги и обхватывая себя руками. Холодно! — Н-н-нет-т-т теб-бе прощения. Не п-подход-ди к-ко мне.

И, нашёптывая себе под нос согревающие заклятия, побрела обратно в тепло.

Всё бы ничего, если бы не очередная темнота, нахлынувшая совершенно внезапно.

Я открываю глаза на своей любимой заснеженной полянке и недоумённо оглядываюсь. Темень, хоть глаз выколи. Поднимаю голову — Луны нет, небо полностью чёрное. Ирма и Адел не откликаются, будто пропали куда-то. Я в полном одиночестве бреду вперёд, не видя дороги, как вдруг на моём пути вырастает огромная, под три метра, воронка из мглы.

— Илзиэль! — гремит голос оттуда. Я подпрыгиваю. — Как давно я тебя не видел! Такая взрослая.

— Кто Вы? — спрашиваю я и пячусь назад.

— Кто я? — Голос смеётся, будто гром гремит. — Я — Кхашен, твой самый страшный кошмар.

Кошмар? Мой? Э, нет, Тёмный, мой самый страшный кошмар — вновь потерять друзей.

Во мне просыпается наглость:

— А, Кхашен! — ухмыляюсь. — А я как раз хотела прояснить особенности нашего последнего договора.

Воронка перестаёт вращаться.

— Мне нужен новый договор, — говорит бог. Я столбенею. — Но в этот раз внизу будет стоять твоя подпись, а не бабки-богини. На раздумья тебе — до полнолуния. И, да. — Тёмный кашлянул. — Посмотри в библиотеке стеллаж триста сорок второй, полку пятнадцатую, книгу восьмую с конца. Тебе будет интересно.

Очнулась на руках Росса. Опять несёт куда-то.

Одежда сухая. Высушил, значит.

Приоткрыв один глаз, я проследила дорогу к лазарету, а как только меня сгрудили на больничную койку, прикинулась, что без сознания. Пускай помучается, а то сначала в сугроб бросил, да теперь помочь пытается.

— Эль, — длинные пальцы убрали чёлку с глаз, — что на этот раз?

Проницательно, что сказать. И как ему врать?

Открыла глаза и уставилась невидящим взглядом в белый потолок:

— Жесть на этот раз, — хрипловато вышло. — Кто-то, — умолчу о боге, не к чему ден Асмиру зазря волноваться, — выбил меня из реальности, чтобы показать свою власть над моими медитациями и снами.

Перевела взгляд на бледного друга и продолжила:

— Кто-то сумел "вырубить" Луну и не допустить к воплощениям ирбиса и левиафана. Представляешь?

Как только я произнесла "левиафана", как по венам будто прокатилась волна огня.

Я умолчала об этом факте — если случалось такое, что я упоминала своего водяного дракончика, я ощущала несдерживаемую волну чего-либо огненного внутри моих вен, артерий и капилляров. Я не могла дать объяснение сему факту, но я уверена — всё связано с тем неизвестным, что поделился со мной кровью.

Очень странно.

— Надеюсь, это только игра воображения и ничего более, — мрачно произнёс друг и ушёл за успокоительным. Ага, игра. Моё воображение не подкидывает настолько реальные картинки.

"На раздумья тебе — до полнолуния". Кажется, я знаю, почему.

Ему вновь потребовались мои крылья.

Я обессиленно стукнула кулаком по рядом стоящей тумбочке. С неё на пол посыпались какие-то железные предметы, задевшие кожу и обжёгшие ту.

Договор Кхашена. Во второй раз. Он захотел мои уже фейрийские крылья в обмен на что? Неужели на любое моё желание? Или желания? Чего хочет этот удивительный тёмный бог, и почему хочет заключить сделку именно со мной?

Ответы пришли неожиданно. Любое моё желание? Ха, наивная. Ему требуются не только крылья единственного в этом мире Демиурга-полубога, но и то, что подвластно тому. Знаменитое Лихостенье. Но я уничтожила его полгода назад, впитав в себя всю его магию полностью. А раз впитала, то могу и отдать. И знаю, как. Поморщилась. Вновь чувствовать себя беспомощной на руинах тюрьмы на Эгейне не хотелось. Но что поделать? Надо будет переговорить с Кхашеном и разузнать у него подробности договора номер два. Возможно, у меня даже получится обвести вокруг пальца друзей. Естественно, с помощью Тёмного Владыки.

Тихонечко сползла с кровати, оглянулась в поисках Росса и, не найдя его, прошмыгнула обратно в свой кабинет. Закрыв за собой плотно дверь, навесив на неё охранки, а на всё помещение — собственные опечатывающие заклятия, облегчённо вздохнула. Ита-ак, начнём-с поиски. Отодвинув тайный ход в библиотеку, — коридор за задней стенкой камина, — я нырнула в лаз и где-то через пять минут отплёвывалась от паутины. Она, ненормальная, налипла на всю меня с ног до головы и порядком достала.

Библиотека во дворце Алмодрая была просто феноменальная — здесь можно было найти всё, что можно, и всё, что нельзя. Книги здесь летали от полки к полке, некоторые были прикованы цепями, многие изображали из себя больших привидений. А ещё библиотека могла сама приносить книги или показывать маршрут к тому или иному фолианту, в зависимости от твоих желаний. За это я особенно любила её. Теперь же, когда в голове набатом стучали слова Кхашена, я просто попросила библиотеку о помощи. И она пришла.

В руки легла чёрная, бархатная книга с золотой окантовкой. На ней не было ни единой надписи или рисунка, я первым делом страшно испугалась, что здесь будет какой-нибудь предсказательный гримуар. Но, к счастью, ничего предосудительного и магического в ней не было.

Это была всего лишь Книга Тайн.

— Ух ты! — невольно вырвалось у меня, когда я большими от восхищения глазами рассматривала личные записи многих предшественников. — Невероятно!

На последней странице было упоминание моего имени и… и имени ден Асмира. Прочитать я не успела, меня отвлёк архивариус Николаус:

— Арана! — воскликнул он, появляясь из-за угла и хлопая в ладоши. Я подпрыгнула, едва не выронила Книгу и поспешно спрятала её за спиной. — Что Вы здесь делаете? Это закрытый доступ!

Он рванулся было за Книгой, но я уже успела накинуть на неё морок фейрийского любовного романа и показала его Нику:

— Вот! Это всего лишь книжка для лёгкого чтения! — Сама себе б поверила, если бы не знала истинных намерений. — Устала, знаете ли, от сплошной юриспруденции. А эти реформы так порой утомляют! Я пойду, хорошо? — И почти побежала к лазу. Уже у входа в коридор обернулась и крикнула: — Если скучно будет, зовите!

И скрылась. В груди громко бухало сердце.

Я украла Книгу Тайн. Мало того, она была в закрытом доступе. Меня убьют.

Фортепианные звуки ласкали слух и отгоняли непрошенные мысли. Вновь Muse, на этот раз "Map Of The Problematique". Перебор нот в левой руке, ведущая партия — в правой. Потом повторяющиеся ноты и слова.

Беллами редко не вносит в музыку смысл — если найдёте такую песню, обязательно покажите мне. Порой мне бывает сложно обдумать песню — эта композиция одна из таких. И дело не в том, что она сложна для восприятия простого человека, не знающего английского языка. Вопрос поставлен несколько иначе.

Композиция Muse требует от тебя полного слияния с ней.

Чистейшего бездумья.

Искреннего безумства.

Полной концентрации на музыке.

Отрешения от мира.

"Map Of The Problematique" всегда при исполнении требует чего-то нового. И я ей поддаюсь. Чуть громче голос, чуть сильнее напрячь связки. Попробовать спеть так, как я чувствую её — действительно крик о помощи, крик с вопросом в конце: когда же закончится одиночество?

Ответов не требуется.

Я прекрасно знаю, что моё одиночество — это вина только моя. Стоит поступать по-другому, не наплевательски и пофигистично. Не заявлять, что "мне всё фиолетово и оранжево". Стараться побыть другим человеком.

Я вздрогнула от неприятного громкого грохота, оторвавшего меня от любимого занятия, и зарычала от негодования. Какого чёрта?

— Прости, не хотел тебе мешать. — Ден Асмир действительно выглядел виноватым. Я мгновенно остыла. — Ты никогда не говорила, что поёшь.

Передёрнула плечами и, закрыв крышку пианино, едва не прибила себе пальцы.

— Это всё наставник, — взгрустнулось мне. — В первый день нашего с ним знакомства он попросил меня сыграть. И я послушалась. С того момента я не прекращала занятия, каждый день находила и нахожу минутку для инструмента. — Я положила подбородок на красное дерево и провела пальцем по лаковой поверхности "брылы деревянной". — Помогает, знаешь ли, справиться с эмоциями.

Сердце неприятно кольнула иголочка страха за Книгу Тайн — она, укутанная множеством тряпок и укрытая мороками, лежала во втором тайнике кабинета, сейфе.

— А разве натура эльфийки не является лучшим помощником в этом деле?

— Что? Не-ет, — я хихикнула, — хоть я эльфийка, но натура у меня явно стихийская — вспыльчивая и огненная.

Росс присел рядом и проницательно произнёс:

— Да. Что поделать, если Огонь — это единственное, что ты любишь.

Глава вторая. Драконы такие… драконы

Я, лёжа на животе на холодном полу, разглядывала Книгу Тайн. Что-то таинственное и манящее в ней было, и от того я не могла отделаться от мысли, что прочесть надо от корки до корки. "Король Нариндар Первый, — прочла я на первой странице, — 1568 год от конца Эры Гор". А на следующей странице увидела написанное на исконно эльфийском: "31 тау. Сегодня я впервые понял, почему все мои предшественники скрывали Книги Тайн. Найдя старые записи, я узнал поистине страшные вещи. Например, Алмодрай не всегда был довольно положительной страной. Несколько сотен лет назад, примерно в одиннадцатом веке, эльфы искореняли род магический — сжигали и пытали ведьм и магов. Большинство юношей шло в ведьмаки, они мечтали уничтожить всех, кто хоть чем-то отличался от них.

Правитель тех времён, Таринар, самолично вешал всех, кто показывал свои способности при нём.

И я захотел пойти по его стопам.

Сегодня я подписал указ о повешении всех ведьм в Алмодрае. И первой, кто попала под подозрение, была моя дочь".

Вздрогнула, невольно вспоминая историю. Род короля Нариндара захватил власть примерно за тридцать пять-тридцать семь лет до восшествия на престол оного. Правил род полукровных эльфов недолго — после смерти дочери (смерть выдали за несчастный случай) революционеры подготовили идеальный план и закололи отца. Вот только ни в одном из документов не упоминается о повешении или отсечении головы.

В мыслях пронёсся как-то раз услышанный крик судьи: "…мера наказания — смерть. Исполнение — казнь через повешение…".

Я прекрасно понимала, что, не дайте боги, Анвиэла свергнут, и я буду уже не нужна. Никто не пойдёт на переворот ради той, кто продолжает путь своего дяди. Но и то, что нынешним режимом, нынешним самодержцем и нынешним правительством простой люд недоволен, я тоже прекрасно знала. И подливала масла в огонь, когда открыто выступала за ужесточение законов, поправок и многого другого. Я полностью, от корки до корки, проштудировала все Кодексы Алмодрая — начиная Семейным и заканчивая Уголовным. Я внесла свои корректировки в них.

Но что в результате? Люд негодует — когда ещё было видано, чтобы девушки в армии учились? Или образование — зачем оно надо тем, кто приехал в страну и ещё не получил гражданства?

Я отредактировала и это.

Получение гражданства по истечении пяти лет проживания на территории данной страны. Тот, кто не знает языка, истории, основ наук и ещё нескольких пунктов, не имеет права получать гражданство Алмодрая даже после пяти лет. Экзамены на знание этих наук — обязательны. Мало того, те эльфы, которые уехали из родной страны, а потом вернулись, тоже обязаны сдавать экзамены.

Я изменила Семейный Кодекс. Муж не имеет права избивать жену. Если такое случается, я лично проверяю эту семью, веду допрос мужа и, если правда оказывается на стороне женщины, сажаю его в тюрьму. Наказание сроком три с половиной года плюс исправительные работы. Если же правда оказывается на стороне мужчины, то жена обвиняется в преступлении против закона. Наказание — два месяца и исправительные работы.

Также, если смерть застанет мужа — всё имущество делится между его женой и детьми в независимости от завещания и того, на кого записан дом в Домовой Книге. В случае, если смерть застала жену, а она является владелицей участка, всё переходит к её детям и мужу. Причём к детям в большей степени.

Внести поправки в Трудовой Кодекс оказалось немного сложнее, чем я думала, но у меня получилось добиться справедливости. Взяв за основу ТК РФ (ведь надо было с чем-то сравнивать?), я ограничила рабочее время для женщин с десяти до восьми часов, у мужчин — до девяти вместо одиннадцати, у детей — с семи с половиной до шести с половиной. Но мне пришлось ужесточать требования к одежде: если эльф или эльфийка состоит на госслужбе, то никаких откровенных нарядов, только чёрные или серые брюки, белая рубашка (касательно женщин — без украшательств) и в тон к брюкам жилет, или жакет (пиджак). Всё красивое и приятное я попросила оставить для торжественных случаев.

Над УК я работала в данный момент, и дезертирство было впервые внесено мной в перечень преступлений против закона, нёсшим на себе уголовный или административный подтекст.

Меня допускали к политике. Три месяца назад я пришла на Совет Пяти. До сих пор помню, как надо мной потешались, мол, нечего ведьме в государственных делах копаться. Я тогда со спокойным лицом сказала, что, хоть и ведьма, но при желании могу выдворить из Совета любого, кто пойдёт мне наперекор.

И начались политические баталии.

Да, меня выслушивали, со мной соглашались, меня слышали. Но всё так или иначе могло обернуться против меня — все прекрасно знали, что я дитя двух династий сразу. И, ладно бы, каких-нибудь незаметных Хеймсвелди и Селруна — нет! Я была круче! Племянница Повелителя Стихий и короля эльфов, имеющая крёстную-фейри и божественных покровителей. Мало того, моя бабка была богиней, а я сама — Демиургом.

Вот все и шли мне на уступки, прекрасно зная, что за меня голову откусят.

Я встряхнула головой, отгоняя неприятные мысли, и вернулась к чтению своеобразного всеобще королевского дневника.

"1 омега. Моя дочь созналась в преступлении против меня и своей страны. Казнь сегодня…".

— Всё, пора заканчивать, — не выдержала я, отбросив Книгу Тайн в сторону. Та, вопреки моим ожиданиям не закрылась — наоборот, открылась самая середина. — То ли этот король с умом не дружил, то ли ещё чего, но писать такое в королевской книге? Фи! Дурью маялся!

Подползла поближе к Книге и опять уставилась на написанное там: "Король Анвиэл Аррен Эллонд. 1856 год от конца Эры Гор". Это было уже интересней — как я точно попала на начало правления собственного дядюшки! Всё ж лучше, нежели читать эту дребедень в стиле "Сумерек".

У дяди были написаны только законы, которые он имел возможность сотворить ещё в первых двух десятилетиях. Ничего умного или поучительного, все эти законы мне поперёк горла вставали и встают вот уже шестой месяц. Ну ничего, Анви, я ещё отыграюсь на тебе и твоём государстве *потирая ручки в предвкушении*! Я же просила тебя не вводить меня в курс дела в стране!

Пролистав ещё с десяток страниц, я вновь наткнулась на наши с ден Асмиром имена. Ну-ка, ну-ка…

"3 сигма. — Опаньки! То есть я три дня просидела в тюрьме? Я-то думала всего один. — Эту тайну я и ещё несколько человек унесём в могилу. Моя племянница не должна об этом знать.

Первое: Росс ден Асмир — никакой не человек. Он и есть тот самый дракон, пропавший без вести в тысяча девятьсот седьмом. Он — единственный наследник Дрэгэндэра.

Второе: он спас мою племянницу. Уж не знаю, как теперь она будет жить с кровью драконов в жилах, но я по гроб жизни обязан этому пареньку. Он спас наследницу эльфов".

Книга выпала из внезапно ослабевших рук. Так вот почему у меня ощущение огня в венах! Предатели!

— Не сказали! — зашипела я, вставая и беря в руки книгу. — Что ж, окей.

И, громко хлопнув дверью, пошла выяснять, кто кого обдурил.

В коридоре обнаружился Шурик. Он, с ужасом в глазах узнав артефакт, запрыгнул мне на плечи и долго недовольно бурчал что-то. Причём бурчал явно на оркском — до этого тарабарского языка у меня не дошли руки.

Злая, я не могла понять — отчего же мне не рассказали? Прям такая тайна, что меня убьют за это! Но одно до меня определённо дошло. Кхашен говорил, что мне будет очень интересно почитать Книгу Тайн. Так и есть. Особенно последнюю страницу.

Любимый дядюшка обнаружился у себя в кабинете, ден Асмир, по странному стечению обстоятельств, сидел у него же. Оба шептались, склонившись над картой бывшего и теперешнего Содружества.

Великолепно. Сейчас и поговорим по душам.

Витиевато выругавшись на Тёмном наречии, я уронила Книгу прямо поверх карты. Двое сговорившихся одновременно застыли в пространстве.

— Ну что? — зашипела я, буравя глазами то одного, то другого. Фамильяр прижался к моей шее и обвил ту хвостом. — Как объяснять будете? А хотя, не надо. Вы и так наврали мне уже на следующий день. Просто интересно, почему вы оба говорили мне в глаза: "Мы ничего не знаем"? А ещё уверял меня, что не дракон! — Это Россу. — И ты тоже хорош! — А это было сказано Коту Учёному. — Наверняка, в курсе был.

Первым очухался Анвиэл:

— Во-первых, кто разрешил тебе брать Книгу из закрытого доступа?

— Наезд! — вскрикнула я и совершенно нечаянно, на почве злости, подожгла край карты. — Я бы так и не знала ничего! Да если бы не Кха… — я замолчала, оборвав себя на полуслове. — Кхе. Вам это знать не обязательно. Теперь.

— Илзиэль, — дядя разозлился. — Несносная, ненормальная девчонка. Ты отстраняешься от дел страны на два месяца. В наказание.

Вздёрнула подбородок.

— Да плевать я хотела на Алмодрай! — вдруг выплюнула я и презрительно посмотрела на вытянувшиеся лица.

— Эль, успокойся! — прикрикнул на меня Росс, но я не обратила на него никакого внимания. — Эль! Что ты так взъелась на нас? Что случилось противоестественного в том, что я помог тебе?

Почувствовала, как в глазах набухают слёзы.

— Я бы и так выжила, ден Асмир, — прошептала я, качаясь на пятках взад-вперёд. — Бабушка забрала мои крылья и отдала сущность Демиурга. Понимаешь, Росс? Я бессмертна. Я бы и так выжила. Но я зла не из-за этого.

Через пелену слёз я посмотрела на вконец растерявшегося друга.

— Почему ты не рассказал мне? Почему? Помнишь, как ты уверял меня в моей неправоте? То была ложь. Ты — Демиург, как и я. Ты — тот самый сын премьер-министра. Будь проклят тот день, когда ты прострелил мне бок!

Истерика. Давно я не скатывалась в эту бездну.

Нити драконьей магии связали меня по рукам и ногам. Больше некому было скрываться, я узнала настоящую сущность своего мага-целителя.

— Великолепно! — Янтарные глаза полыхнули огнём. Я уже и забыла, какого это — видеть злого Росса. — Ненормальная, Рыжая ещё и Безголовая в придачу! Можешь валить, куда захочешь. Тебя никто не держит.

А вот это он зря. Совсем зря…

Я бросила ему дерзкую улыбку и пропела:

— Значит, моё путешествие к одному моему знакомому одобряют? Просто прекрасно, я иду прямо сейчас.

И, уже кинувшись уйти, разобрала нечёткое, но определённо злое:

— К какому такому знакомому?

— Очень доброму и… несомненно Тёмному. — Я кивнула своим мыслям, ментально улавливая чей-то громкий смех. Ржёт надо мной Кхашен, как пить дать. — Он как раз ждёт меня.

— Для начала побудь на празднике в Империи. Меня не только Кларисса, но и Ричард загрызёт.

Я недобро зыркнула на дядюшку, а он уже расплывался в большой такой ухмылке. Весь скандал сам по себе сошёл на "нет". Жалко, я ещё не успела как следует порезвиться.

— А ещё там будут платья… — в тон мне пропел Анвиэл и сплёл пальцы у груди в замок. — Стихийские…

Я испуганно сглотнула. О, фасон этих платьев был известен как самый, как бы так получше сказать, "неносибельный". Ужасно жёсткие корсеты, утягивающие фигуру и талию донельзя, пышные, юбки с десятью-двенадцатью слоями ткани и просто невыносимый вес — вот, что определяло платья Империи Стихий. Церемониальные платья были ещё хуже. Носить на себе шёлковое, расшитое драгоценными камнями нечто мне совершенно не улыбалось.

— Ни за что и никогда, — неожиданно сиплым голосом сказала я, испуганно хватая фамильяра за лапку. — Ты меня не заставишь! — Голос сорвался на высокой ноте.

Росс прыснул в кулак, я разгневанно зашипела.

— Заставлю, племянница, заставлю. — Эллонд улыбнулся. — Ты же не хочешь, чтобы я вернул тех шестерых фрейлин, которых ты самолично выставила за ворота дворца, м?

Друг откровенно рассмеялся, запрокидывая голову назад. Ага, значит, смеётся тот, кто понял смысл шутки?

— Ты не пойдёшь на такое, — была уверена я, но уже следующее предложение меня полностью вырубило:

— Или мы с Россом отключим на время твою связь с тотемными существами. Выбирай.

— Мало вам её отстр-ранения от государ-рственных дел Алмодр-рая, так р-решили вконец с дуба р-рухнуть? — подал голос недовольный Шурик. — Шантажом увлеклись, детки?

Ден Асмир, отсмеявшись, серьёзно произнёс:

— Эль, есть у меня пара новостей для тебя. Не особо приятных, но и не особо противных. Это касается Рю-Тецуо.

Я аж подпрыгнула на месте.

— Кто? — с огнём в глазах спросила я, подавшись вперёд. Почему-то я не сомневалась в теме этих новостей. — Кто его убил, и кому мне следует мстить?

В ответ — мягкая улыбка, почти обезоруживающая и лишающая мыслей. Чёрт, что со мной происходит?

— Это был Пьер. Пьер Адель.

Сглотнула.

— Ты сказал: "был"? — ошарашенно спросила я, а в следующую секунду была готова расцеловать мага-целителя в обе щёки. Просто потому, что он сделал всё сам. — Но когда ты успел?

Ден Асмир сузил глаза, проницательно смотря мне в глаза.

— Вчера, перед тем как отправиться сюда, я слетал в Селрун и узнал всё у Аши. Так уж получилось, что Риккин твой наврал, и никто ундин до схватки на родину не отправлял. Тецуо принял смерть сам, прекрасно понимаешь, как. Твой бывший наставник ничего не успел сделать, а портал в Селрун, устроенный таким образом, что спасает охраняемых, как только хранитель русалок погибает, сработал.

— А что стало с Аделем?

— Осыпался кучкой пепла. — Целитель демонстративно и крайне придирчиво осмотрел свои ногти. — Даже ты, бессмертная Демиург, не устояла бы перед драконьим пламенем, что уж говорить о простом смертном магистре I степени. Эль, ты чего? — и голос такой, удивлённый, будто бы не догадывался, что моя реакция будет именно такая.

Крепко обняв противного ден Асмира-дракона за талию, я пробурчала ему грудь, сдерживая всхлипы:

— Больше не смей мне врать и скрывать от меня правду. Я хоть и неполноценный дракон, но резерв у меня увеличился с твоей подачи.

— Намёк?

Не вижу, но зуб даю — его левая бровь была привычно выгнута.

— Предупреждение.

Эллонда я не видела, но тоже готова поспорить, что он сидел довольный-предовольный и спокойный-преспокойный. Этакий, Мудрый Каа.

"Кстати, — вдруг раздался в голове голос Росса, — если возникнут проблемы со стихийскими платьями — обращайся! У меня был опыт завязывания и развязывания всех этих шнуровок".

Я подняла голову и изумлённо приоткрыла рот. Янтарные глаза хитро прищурились.

— Откуда? — Мне даже не взволновал тот факт, что целитель ко всему прочему ещё и менталист. Подумаешь, я тоже так научусь делать.

— Была одна особа, — уклонился от ответа ден Асмир и потянул меня прочь из кабинета: — Эллонд, она поедет, не волнуйся.

— Да как ей не волноваться, — вновь подал голос Шурик, потягиваясь и царапая меня, — если она только что пр-рактически узнала о твоих шашнях с её крест…

— Заткнись!

Ну, допустим, я и так не волновалась. С чего бы это фамильяр начал делать такие предположения?

Прокрутив в памяти его фразы, я аж споткнулась.

Не поняла юмора, честно говоря, можно повторить?

Росс гневно воззрился на меня, затем на Шурика:

— Вот попробуй ей теперь объяснить что-нибудь! — зарычал он, негодуя. — Она же всё в штыки воспримет!

— Ты сначала попр-робуй! — мгновенно парировал фамильяр. — Вдр-руг поймёт?

Я скептически хмыкнула, обратив всё внимание на себя. Кашлянула в кулак.

— Говорить в третьем лице о человеке, находящемся в данный момент рядом с вами — признак дурного тона, — занудно проговорила я, глядя в одну точку. — Так что там с шашнями и Карлой, м?

Не знаю, что делать должна была я, но Росс определённо пропустил фейспалм. А жаль.

— Забудь. — И потянул дальше, намереваясь отвезти меня сейчас же в Раластр.

— Не, мне правда интересно. — Доставать ден Асмира — отдельное удовольствие. Пока нет Полинки рядом, а Лееска ещё не вернулась с аспирантуры (кою должна была пройти экстерном), Росс оставался единственным человеком, кое-как реагировавшим на мои нападки. А, знаете ли, вредность ублажать надо, а то совсем зарвётся. — Росс, расскажи! Я не стану обижаться.

— Ведёшь себя, как двенадцатилетняя капризная девчонка, — было мне ответом, но я и здесь нашла, что ответить:

— Не всегда же мне взрослой быть! Отдыхать от дел насущных надобно, сам сегодня с утра говорил.

— Я много чего наговорил, но, похоже, всё впустую. — Меня чуть подтолкнули вперёд, в кабинет. — Иди, собирайся. Через полчаса телепортируем в столицу Империи.

В Империи встретили не шибко радостно.

Моё появление явно было неожиданным.

И неприятным.

А ещё ден Асмир куда-то подевался.

Едва скрывая ужас в глазах, я смотрела на презрительные лица стихийцев. Те в открытую шептались обо мне, не стесняясь в выражениях. "Ведьма! — слышалось отовсюду. — Почему она не сдохла в тюрьме?" — "Потому что только преемница Колдуньи может выжить в той обстановке, — отвечали вопрошавшим. — Спорю на сотню империалов — эта помесь эльфа и стихийца станет следующей Владычицей Заколдованного Мрачного Леса!"

"Ведьма!", "Стерва!", "Чтоб ты сдохла!" — о, это была всего лишь малая часть всех оскорблений, услышанных мною в тот день. И всё это неукоснительно склоняло меня к подписанию второго договора. Лучше я стану марионеткой бога Тёмных — тогда у людей будет больше поводов меня оскорблять. Но сейчас, когда я могу претендовать на трон Империи — а такая возможность имеется, ибо мама старше Ричарда, — я не позволю им унижать меня.

Оглянув огромную мощёную площадь перед дворцом Раластра и получив предостерегающий взгляд фамильяра, я хищно улыбнулась. По нестройным рядам шептавшихся пронёсся холодный, почти леденящий ветерок. Встречающие мгновенно замолкли, шум пропал, зато их мысли стали пробивать тонкую грань базового сферического щита.

Так как большинство стихийцев — маги, то невербальные заклинания для них сущий пустяк. В этом я и убедилась. Подключила ментальное зрение, посмотрела на искристо-голубую ткань сферы. Та ощутимо рвалась в нескольких местах — я даже слышала звук разрываемой материи. Плохо, очень плохо. Слишком сильный напор, слишком жгучая ненависть — мне не выстоять против них всех. Мне бы хоть маленькую негласную поддержку…

И она пришла. Фиолетовоглазым и черноволосым смерчем пронеслась по площади, рыкнула, заставив всех дрожать. М-да, Кларисса с удовольствием разогнала толпу, послала ту куда подальше и отвела меня в Зал Советов. Сама куда-то смылась, не сказав ни слова.

Имперский Зал мало отличался от Зала эльфийского. Те же стены, полностью обитые деревянными покрытыми красно-коричневым лаком панелями, те же люстры, наполовину электрические, наполовину свечные, та же мебель — стулья и длинный стол в тон стенам. Только у нас со стен свисали цветы, здесь их не было.

А я, оставшаяся наедине только с собственным фамильяром, позорно разревелась.

— Ну, малышка, не отчаивайся, — гладил меня по голове лапкой Шурик, тихо-тихо мурлыча. — Подумаешь, не любят в одной стране! В остальных полюбят!

— Ты просто не понимаешь, Шур, — всхлипнула я, утирая тыльной стороной ладони слёзы. — Меня обсуждают в Алмодрае, презирают в Империи. Что будет дальше?

— Малы-ышка! Я понимаю, что тяжело, но надо стойко выносить все сложности, выпадшие нам.

Я взглянула на него, икнула и шепнула срывающимся голосом:

— Я тебе сказать кое-что хотела…

— Я знаю, — кивнул Кот Учёный. Я от удивления даже икать перестала. — Кхашен и ко мне пр-риходил. Стр-рого-настр-рого наказал, чтобы помог тебе с пр-ринятием р-решения.

— Да перестань ты звук [р] растягивать! Раздражает! — воскликнула я. Фамильяр покаянно склонил голову и кивнул, соглашаясь.

Вздохнула. Выдохнула. И обозлилась:

— Ну, раз они хотят видеть во мне только ведьму — будет им ведьма! — Я мотнула головой, длинные косы, неимоверно выросшие за это время, как кнутом разрезали воздух.

Шурик испуганно попятился.

— Только не переусердствуй, — дал напутствие он и исчез в дверях.

Я наколдовала себе зеркало в полный рост и принялась творить и вытворять.

Стихийское церемониальное платье глубокого тёмно-синего оттенка — цвета коры деревьев в Мрачном Лесу, — с вырезом на спине, открывающим мои татуировки. Каблучки повыше. Чулки намного тоньше, чем полагалось, и без полосок, так лелеемых фрейлинами и дворцовыми дамами. Высокий хвост, каждый рыжий локон которого доставал поясницы. Чёрные стрелки на глазах, ресницы попушистей, тени матовые на ощупь, металлического оттенка — мама как-то учила "дымчатый" макияж делать. Губы, наоборот, розовато-бежевые, почти персиковые — нельзя при таком мэйк-апе делать акцент ещё и на них, будет смотреться несколько неуместно.

В последний раз взглянув в зеркало, я совершенно точно поняла — а мне плевать на всех и вся.

Глава третья. Лунный танец в одиночестве

— Эль, ты… — У друга, вновь появившегося будто бы из ниоткуда, поползли брови наверх. Что ж, впечатление я точно произвела.

Ден Асмир был одет в искристо-белую рубашку на пуговицах и тёмно-синие (как угадал!?) зауженные книзу брюки. Была ещё чернильно-чёрная жилетка — отчего-то не застёгнутая. Ботинки — высокие, на шнуровке — имели металлические носки. Красный ёжик волос прикрывала шляпа-цилиндр, а две неизменные косички были закинуты на плечо.

— Да? — я тоже выгнула брови и покрутилась вокруг своей оси. — Ну как тебе?

Если на лице Росса и застыло непонятное выражение — то ли понравилось, то ли нет, — но в янтарях глаз можно было совершенно точно прочесть — шокирован.

Как оказалось, если в моём случае вредность — дело самое важное и первейшее, то в его — скептицизм с толикой юмора.

— Вот и дождался я того момента, — начал он, — когда мне придётся защищать твою за… кхм… от настойчивых стихийцев, гномов, эльфов и фейри. Не было несчастья ей, так она ещё и спину открыла.

Я приподняла жуть какой тяжёлый подол платья и на цыпочках приблизилась к другу. Приподняла голову, вытянулась по струнке.

— Так, я не поняла. — Опустим то слово, не было его. По крайней мере, ему прощается. — Я, конечно, могу пойти переодеться, но тогда мне придётся искать другой фасон платья, переделывать причёску. И многое-многое другое. — Закатив глаза, я равнодушно вздохнула.

Ну, давай же! Скажи! Мне ведь тоже не хочется потом весь год с грустной миной на лице и обидой в душе ходить! Ты же прекрасно знаешь, что я не приму отрицательный ответ!

От предвкушения даже губу закусила.

На границах сознания проскочила мысль: "Боги, что со мной? Я первый раз в жизни хочу понравиться человеку. Нет, не человеку! Парню!"

А некоторые драконы, не стеснявшись разглядывавшие меня, вдруг подхватили вашу покорную слугу на руки и закружили. И были они такие счастливые-счастливые, довольные-довольные. "Улыбка до ушей — хоть завязочки пришей", — как говорилось в повести "Чучело".

— А у тебя глаза синее стали, — прошептал ден Асмир на ушко, не отпуская. — Мне так больше нравится.

Отчего-то я покраснела, и моментально стало душно. Попыталась вывернуться, отбежать, но меня только сильнее прижали к себе.

— Куда собралась, Ненормальная? — шепнул он, не отрывая от меня взгляда.

Ммм, что-то я тоже засмотрелась… Надо уносить ноги.

— Отпусти меня, — выдохнула я в полголоса, сама себе противореча: если я собралась убегать, зачем тогда обвила руками шею друга, а? Удивительно.

А в душе бушевала не буря — целый ураган! И где-то напротив солнечного сплетения росло всеобъемлющее чувство счастья, предвкушения и чего-то ещё, неясного мне.

Я впервые захотела переступить черту, которую так боялась.

Наваждение схлынуло столь же резко, как и нахлынуло.

Проклятье, что я творю?

Мгновенно увеличив температуру тела до температуры любой огненной сущности — того же Ласа, к примеру, я обожгла друга и соскочила на пол. В янтарных глазах плескалось всё, что угодно, вот только понимания моего поступка там было больше всего.

Меня не осуждали.

Скорее, даже поддерживали.

— Не слишком сильно обожгла? — Я протянула руку и прикоснулась к красному следу от пальцев на смуглой коже шеи. — Постой пару секунд. — И от ноготков к ожогу поплыл холод. На несколько мгновений на шее Росса выросли кристаллики инея. — Всё. Теперь будет легче.

Молчал. Стоял и молчал.

Меня это бесило.

— Ладно, пошли уже в залу, — наконец выдохнул он и подставил локоть, я сразу ухватилась за него. — Иначе Клэри нас обоих прикопает прямо под троном Повелителя.

Фух, угроза миновала.

Я широко улыбнулась, позволяя вести себя вперёд.

— Шурка сказал, — начала я, — фейри опять припрутся во главе с Дельвигом. Интересно, боги действительно любят троицу? Если это так, может, хотя бы на этот мы с ним поладим?

Острый слух эльфийки зацепил еле слышное рычание.

— И не надейся, — буркнул ден Асмир. — Если учесть, что ты в первые два раза обошлась с ним не столь нежно, как он ожидал, то предупреждаю сразу: готовься либо к штурму крепости, либо к подчёркнутому игнору.

— Да-а? — Я повела плечами. Вот это уже интересно! — А то, что у него новый придворный маг, как-то меняет дело?

Ещё один тихий рык. Да что с ним такое?

— Никак не меняет! Что за расспросы, Эль? — О, да он уже раздражён! Бинго! Рекорд.

Прикрыв глаза, мягко и почти инфантильно пропела:

— Расспросы? Росс, разве я не могу просто так интересоваться новым магом при Благом Дворе фейри?

Хмыкнул.

— Мной же ты не интересовалась, — сообщил он, как нечто само собой разумеющееся.

Та-ак, давай не будем ссориться раньше времени! Ты прекрасно знаешь, что я и без этого на взводе.

Но было уже поздно, я вспыхнула, аки бочка с порохом.

— Тебя я тогда не знала! — прошипела я сквозь зубы. — И не напоминай мне больше о том времени. Всё давно в прошлом.

Друг нехотя согласился.

Я охнула и, не помоги мне Росс, осела бы на пол. Из глаз едва не брызнули слёзы.

Боль в правом боку усиливалась с каждым мгновением.

Ладонь целителя, а в тот момент ден Асмир был именно им, аккуратно проскользнула под ткань корсета, беззастенчиво используя вырез на спине, и остановилась ровно на том месте, где остался шрам. Я почувствовала прохладу, заклинание понемногу начинало действовать. Даже не смотря на лицо Росса, я могла быть уверена — он вновь чувствует себя виноватым. А я прекрасно догадалась, отчего это случилось.

Кхашен. Умный малый. Я ведь как раз решилась раскрыть ещё одну Большую Тайну Мадридского Двора, мне было так неудобно перед другом. Я не хотела молчать, не хотела врать. А Тёмный мной манипулировал — использовал по-настоящему болевые точки и вовсю потешался надо мной. Не давал выдать ни себя, ни меня. Не разрешал поделиться своими переживаниями по поводу второго договора.

Но вот незадача — почему Шурику можно было узнать, а магу-целителю — нет?

— Эль, в порядке? — прозвучал сверху взволнованный голос. — Опять?

— Нет, — уверила я. — Всё нормально. Я… продержусь до дома.

И неожиданно для самой себя жалобно произнесла:

— Когда вернёмся в Алмодрай, останешься со мной?

Идущий рядом со мной споткнулся и красноречиво выругался на Тёмном наречии.

Весёлый Новый Год, чёрт меня дери. Сижу себе в уголке залы на кресле, грызу зелёные яблоки и наблюдаю за веселившимися, параллельно прокручивая в голове всё, что произошло сегодня.

Первое: хочу я, не хочу, а договор Кхашена мне подписывать придётся. Как назло, активировался какой-то полугном-получеловек, докучавший Клэри. Жаль, моя мать об этом не знает — уж она-то, как ярая защитница своей дочери и племянницы, нашла бы его и доходчиво объяснила — к стихийским наследницам лучше не лезть. Может, мне удастся упросить Кхашена об ответной услуге? Вдруг он разрешит мне обходными путями найти выход из сей ситуации?

Второе: как ни крути Землю, а она всё равно с запада на восток крутится. Это так, к слову. Если по существу, то чего бы людям злиться на меня? Ну, подумаешь, ведьма я, и что с того? Ну, разрушила я тюрьму на Эгейне — какая вам, собственно разница? Часть из всех вас всё равно похожа на меня так или иначе. Что ж валить-то с больной головы на здоровую?

Третье: Лихостенье. Больше говорить ничего требуется по этому пункту, здесь тоже придётся подчиниться.

Четвёртое: ден Асмир, гад такой, опять соврал. Ещё и какие-то тайны имеет, касательно моей крёстной. Пересп… хм, простите… подружились они там, что ли?

И пятое: говоря дяде, что плевать я хотела на страну эльфов, похоже, не соврала. Ибо прощения просить за свою несдержанность мне не хочется.

Вот так. Мучаюсь-мучаюсь полгода, а потом до меня внезапно доходит, что делала всё из собственной вредности. Кому-то пора взрослеть, определённо. До добра я сама себя не доведу, со стопроцентной уверенностью говорю.

Мурча под нос "Прыгну со скалы" Короля и Шута, я сузила глаза, замечая, как собственная крёстная (а и она припёрлась на праздник) крутилась вокруг моего, вообще-то, дракона. Так-так-так, а вот это уже более интересно, не то что самокопание, к которому привыкла.

Выпрямив спину и закинув ногу на ногу, я отловила Кота Учёного и устроила того у себя на коленях. Все, кто был рядом, отшатнулись от нас, хитрых.

— А ты обратила внимание на оформление Тронной? — с каким-то подозрительным энтузиазмом поинтересовался у меня Шурик, толкая лапой в живот.

— М? Я? А надо было? — не отрывая цепкого взгляда от фальшивой улыбочки Карлы, проговорила я рассеянно. Ну попадись мне, златокрылая Благая, все крылышки пообрываю!

В ответ получила оплеуху. Если это движение мягкой лапкой по щеке можно назвать таковой.

— Ты посмотри! — Фамильяр обвёл взглядом залу. — Прям как из книжки!

— Ага, точно. А я всё думаю, почему мне кажется, что я на Святочный бал попала… Ай! Больно же! — Схватилась я за поцарапанную ладонь. Дождалась. — А разве не похоже? Глянь, те же сосульки с потолка, ледяные статуи у входа, пихты высоченные с золотыми на них игрушками. Только рок-группы той не хватает и Виктора Крама. Желательно именно его — Седрик Диггори мне никогда не нравился, всё время ассоциируется он у меня со смазливым Эдвардом. Тьфу, вспомнила в Новогоднюю ночь!

Шурик хихикнул. В этом плане он всегда солидарен со мной — что в "Сумерках", что в "Гарри Поттере" персонажи Роберта Патиннсона нас не устраивали. Да, что греха таить — "Сумерки" нас вообще априори не устраивали.

— Ну да, Виктор Крам — мечта, да? — подколол котяра. — С какого класса он тебе нравится?

— Это всего лишь книжный персонаж, Шур. Как он может мне нравиться?

— Не знаю, я не девчонка. Тем более, не книжный червь.

— Ой-ой-ой, не вешай мне лапшу на уши.

— Кто говорит про лапшу? Пасту не хочешь?

— Фу! Как Италия в Чемпионате Мира по футболу в ЮАР продула, так я пасту терпеть не могу! Не напоминай мне про неё!

— У неё ещё Чемпионат Европы на носу. А потом, в четырнадцатом году, бразильский Чемпионат Мира.

— Не! В четырнадцатом буду болеть за немцев и аргентинцев, потому что там будут голландцы.

Фамильяр фыркнул, а я, отвлёкшаяся на спор с ним, подняла голову и не обнаружила загадочной парочки Росс-Карла на месте. Куда это они подевались?

И тут меня озарило.

— Кошак предательский! — На пару мгновений сама задумалась над ругательством. Уж больно интересно вышло… Но это не помешало мне всё так же злостно шипеть на чёрного Кота Учёного: — Ты! Заодно с этими! Ну я счас устрою "сладкую жизнь" крёстной!

Под возмущённый вой скатившегося с колен Шуры, я передёрнула плечами, заставив пару стихийцев-огневиков застыть с бокалами шампанского у рта, и прошествовала к сестре. Та разговаривала с неким темноволосым симпатичным парнем, представившимся Яном Фениксом.

— Клэри, можно тебя на минутку? — настойчиво держа локоток сестрёнки, спросила я. — Дело жизни и смерти.

Ян хмыкнул в кулак. Смешливый какой.

— Ох, ну раз жизни и смерти-и-и! Я вся внимание, дщерь моя. — Наследница трона Империи ехидно подмигнула собеседнику и поспешила за мной. Однако, спустя мгновение, она была серьёзна, как собственный папочка: — Что случилось, Илзи?

— Не видела, куда королева Дворов сбежала?

Фиолетовые глаза вмиг сузились.

— А, ты тоже заметила! Посмотри на одном из балконов, — и ткнула в сторону трёх огромных окон. — Кажется, сбежали именно туда. Но хочу предупредить сразу: пройти к ним не старайся, у нас с тобой на сегодня партзадание.

— Что ещё? — закатила глаза.

В ответ — милая улыбочка хищницы.

— Понимаешь, — запела она, — я и ты — единственные принцессы двух великих держав. Дальше догадаешься сама?

Чёртов этикет! И дались всем эти церемониальные танцы принцев и принцесс!

— Клэр, а может по старинке: я за фортепиано, ты рядом с ним? — делая огромные глаза, взглянула на хитрющую сестру. — И никому ничем не обязаны?

— Я б рада, да только сегодня — Праздник Зимы.

— Вот именно!

— Так что давай послушаем Ричарда и Анвиэла.

Я скуксилась.

А откуда-то слева уже выходил весь напомаженный фиг знает, чем, Дельвиг. Даже с расстояния шагов в тридцать я чувствовала клубнично-приторное амбре его, с позволения сказать, парфюма.

Судя по тому, что изнутри подсказывают сущности, каких-то афродизиаков добавил.

Меня сейчас вывернет.

— Прекрасная арана! — пропищал приторный фейри, сладко улыбаясь и покачивая прозрачно-зелёными крылышками. — Сегодня Вы затмили всех! Ваша спина — это…

У меня в голове раздалось отчётливое знакомое рычание. Ага, ревнуем и подслушиваем! Чтоб его! Менталист!

"А ты что хотела? — Ден Асмир был очень зол. — Стоит мне на минуту отлучиться, как за тобой уже хвостом вьются!"

"Ха! — фыркнула я и, задержав дыхание, разрешила фейри подойти ближе и поцеловать мою ладошку. — Кто бы говорил! Сначала с королевой разберись, а потом ко мне подходи".

Реплику Росса заглушил настойчивый выдох Дельвига в моё ушко:

— Потанцуем?

О боги! Эти невозможные запахи ванили и вишни! Только Благой мог сотворить такой парфюм!

— Конечно, — ответила я, через силу улыбаясь.

Меня провели на середину залы, приобняли за талию. М-да, сложно танцевать с человеком, который ниже тебя на полголовы. Зря я, наверное, каблуки надевала. Хотя, что это я? Я же не для фейри одевалась! Пусть теперь над ним посмеётся всё магическое общество, собравшееся в Тронной зале имперского дворца в Раластрдаргиэванте. Это же позор — оказаться ниже партнёрши по танцам.

Но на Дельвига сей факт не произвёл никакого эффекта. С каменным лицом он вёл меня в танце, изредка пытаясь начать разговор. Ключевое слово: пытаясь. Хоть на ноги он мне и не наступал, но "светская" беседа всё как-то не клеилась. Сначала он решил навесить мне лапшу на уши — мол, я затмила в его глазах всех придворных феечек Аниона (а они, судя по слухам, не так уж и плохи). Затем он захотел по-тихому перевести меня на тенезийский вальс, но я вовремя наступила ему каблуком на ногу, так что покорить публику не получилось. Потом он попросил меня рассказать о моих занятиях в Алмодрае, однако, я опять промолчала.

Вскоре, когда музыканты перестали играть, Кларисса и Ричард остановили празднование на мгновение и попросили тишины.

— Минутку! — постучал серебряной ложечкой по ножке своего бокала Повелитель Стихий. — Сегодня особенной день — на празднике в честь наступающего нового года присутствует моя племянница, Илзиэль Аррен Эллонд.

Как по команде, все скривились, а я и Шурик, тёршийся гладкой шёрсткой о подол моего платья, благосклонно улыбнулись.

— Некоторое время назад мне стало известно, — приняла эстафету от отца принцесса Стихий, — что она училась у мастера Тецуо и имеет покровительство самой богини солнца Аматэрасу.

— Мы бы хотели, — теперь говорил Ричард, — чтобы полноправная арана Алмодрая продемонстрировала одно из своих умений…

— А именно — лунные танцы. Сестрёнка, ты же не откажешь нам в удовольствии лицезреть лунное танго в одиночестве?

Хорошо, что челюсть упала не только у меня — у всего зала.

А Клэри и Ричард провокационно глядели в мои, без сомнения, шокированные глаза.

Ведьмаков на них нет.

— Что ж, — я подобрала подол церемониального платья и прошествовала к родственникам, — если вы оба настаиваете…

— Настаиваем, и ещё как!

— Дайте мне пять минут. Я должна подготовиться.

И почти бегом выскочила из помещения, едва успевая на ходу подбирать юбки и держать рвущегося на свободу фамильяра. В коридоре остановилась, часто дыша.

— И что делать? — возмущённо поинтересовалась я, упирая руки в бока. — У меня даже платья подходящего нет!

Кот Учёный запрыгнул на подоконник и с умным видом сложил лапки на груди.

— Посмотри на себя.

Послушалась его и оглядела себя.

Я поняла его мысль.

Поспешно накинув невидимость, я материализовала ножик и начала с каким-то извращённым удовольствием отрезать прямо на себе юбки. Вниз полетел тяжёлый шёлк, железный каркас, тонкая органза. Всё, что на мне осталось — это единственный ассиметричный клочок ткани, назвать это юбкой язык не повернётся, свисавший с одного бока тёмно-синим языком пламени. Твёрдый лиф тоже полетел ко всем чертям. Пораздумав чуток, я наколдовала себе на поясе несколько ниточек монеток, как у индианок.

Каблуки — через окно в сугроб. Шпильки из волос — в портал и куда-нибудь на Землю.

— Стой, не закрывай! — взвыл Кот Учёный и на мгновение скакнул в реальный мир.

Я аж растерялась от такой наглости.

А довольный собой котяра уже возвратился назад, зажав между зубами мой… телефон.

— У шебя сдесь естшь пара песен. Восьмешь? — прошамкал он и опустил смартфон на пол рядом с моими ногами. — Тьфу, можешь опускать занавес, разрешаю.

Послушалась его и подняла собственный "Самсунг". Хм, а я не разучилась им пользоваться, случаем? И куда я засуну его?

Жалобно посмотрела на Шурика. Тот, разом догадавшись обо всём, испуганно попятился от меня подальше.

— Нет-нет-нет, даже и не проси! — замотал фамильяр головой из стороны в сторону. — Я не стану таскать с собой твоё "железо"!

— Я наколдую кисет! От тебя всего лишь требуется повесить его себе на шею! Потом я заберу телефон.

— Ни за что и никогда!

— Пожалуйста!

— Нет!

— Запрещу тебе мотаться в тот мир! Поставлю пожизненный запрет на магию!

В ответ кот буркнул:

— Ведьма.

— И рыжая, к тому же.

Кот Учёный согласился нехотя, я прекрасно поняла. Но я уже прокручивала в памяти песни на телефоне.

— Что если взять "End Of All Days" 30 Seconds To Mars? Там, по-моему, нет ничего сверхъестественного.

Кот кивнул.

— Пойдёт.

Я застыла перед людьми и не-людьми в ожидании. Когда же начнётся эта песня? Почему я должна вынуждать себя терпеть все удивлённо-презрительные взгляды, брошенные в мою сторону? Я ведь прекрасно знаю, что стоит мне начать танцевать, и все сразу поймут, кто я такая на самом деле. Впрочем, это ещё и способ проверить, не прошли ли уроки Аши даром.

Наконец, я дождалась.

Звуки фортепиано заполонили Тронную. Я перестала слышать чьи-либо разговоры и шушуканья, полностью сливаясь с мелодией.

Первый куплет начинается. Я закрываю глаза и с тоской вспоминаю уроки ундин. То, как они учили двигаться, как наставляли чувствовать мелодию. Это было похоже на слияние с пианино или флейтой. Я просто поддалась общему настроению и прогибалась, переворачивалась с одной ноги на другую, выполняла сальто, когда Лето едва ли не срывал голос.

Ментальные и физические щиты сами собой накрывают меня. Я даже не задумываюсь об этом — просто подсознание в какой-то определённый момент само произносит нужные заклинания.

Я чувствую, как внутри прислушиваются обе сущности. Они молчат, не произносят ни звука, кажется, даже боятся лишний раз громко вздохнуть.

Проигрыш перед последним куплетом. Некое подобие улыбки на губах и прогиб назад, мостик, встаю на руки. На мгновение задерживаюсь в воздухе и опускаюсь на ноги, выпрямляясь.

Чуть-чуть двигая животом готовлюсь к окончанию песни и, как же без этого, выполняю последние движения. Вот только… я закончила акробатикой.

Ухмыльнулась. Непозволительно для лунного танца в одиночестве — смешивать несколько стилей в одном. А я что? Я всего лишь разрешила самой себе выйти за грани возможного. И никто мне не указ.

В памяти всплыли слова Рю-Тецуо: "Была бы коробка из-под обуви, а что положить в неё всегда найдётся".

В глазах блеснули слёзы. Я любила его. Слишком сильно для ученицы.

Внезапно во мне проснулась холодная решимость.

Глава четвёртая. Лёд и снег

Всю торжественность момента испортили, как вы думаете, кто?

В самый неподходящий момент — когда я, с застывшими в глазах слезами, стояла перед замершей толпой — с балкона вернулись воркующие "голубки".

Окей, целуются. Я же не ревную, да? Пускай целуются.

По лицу крёстной можно было понять, что она была просто счастлива. Бессовестной мор… извините, бессовестного лица дракона я не видела — так уж получилось, что высокая Благая фейри полностью закрыла его собой. Но я была даже благодарна ей за это. Я не хотела сейчас расстраиваться ещё больше.

Подмигнув злой Клариссе, я, подобрав полы "платья", прошла прямо к сладкой парочке. Только сейчас до меня дошло, что подняла полы непозволительно высоко для стихийцев, и вся мужская половина залы с голодными взглядами уставилась на мои ноги и босые ступни. Ах, вы ещё моих чулок не видели! Вернее, их кружев.

В тот момент я была готова мстить всем и вся.

Придерживая "платье" одной рукой, кашлянула в кулак, на меня одновременно уставились две пары глаз. Янтарные и небесно-голубые. Одни — удивлённые, опешившие, даже немного виноватые. Другие — злые, ненавидящие, почти уничтожающие. Ты не поверишь, Карла, но я тебя тоже ненавижу.

— Здравствуйте, крёстная, — елейно протянула я, прекрасно зная, насколько стервозно выгляжу со стороны. Плевать… Шурик вытянулся на моих плечах. — Знаете, Ваше предложение… заманчиво. — Улыбнулась во все тридцать два. — Но только я всегда говорила Вам: я — Неблагая, и этим всё сказано. И пусть я приму крылья фейри в знак своего, странно говорить, уважения к Вам, но я никогда — слышите? Никогда! — не приму Ваше предложение стать придворной фрейлиной в Анионе. Стать Вашей подхалимкой? Это ниже моего достоинства. А эльфы, как Вы прекрасно осведомлены, ни капли достоинства не теряют ни при каких условиях.

Я перевела едкий взгляд на растерянного ден Асмира.

— Что ж, и об этом ты умалчивал целый день? — старательно изобразила удивление. — О том, что, будучи придворным магом фейри, переспал с их королевой? Подумаешь, я нисколечко не обиделась! Я… наоборот рада за свою родственницу. И… Карла… какая-то странная ситуация, не находишь? Ты всё время бьёшь в одни и те же ворота.

И, вновь подняв полы "платья" выше колен, гордо подняла подбородок и вышла из залы под единовременный громкий вздох у мужской части гостей. Вот так. Доказала свою ведьминскую сущность, млин.

Едва сдерживая слёзы — сложно всё-таки произносить такое с каменным лицом, но на то я и политик, дипломат, принцесса в конце-то концов! — я активировала портал, шагнула в него, особо и не думая над тем местом, где хочу очутиться. Просто хотелось поскорее смотаться отсюда.

Пока Росс не выскочил вослед, ведь с него станется. А я и сковородку могу материализовать.

Зря, наверное, не думала.

Поле — белое, чуть искрившееся от лунного света. Вдали виднеется тёмно-синий хвойный лес. Куда-то влево от меня можно было разглядеть заснеженные верхушки Северных Гор Империи. Где-то там находится один из самых могущественных алтарей нашего времени.

Не о том мечтаю.

Стоять по колено в снегу в том, что осталось от церемониального стихийского бального чуда, под звуки начинавшейся метели самой завывать от кошек, скребущих душу — что может быть приятнее, ага. Однако я, рухнув в сугроб и мгновенно промокнув до нитки и покрывшись тоненькой корочкой льда, даже не постаралась двинуться с места.

Затем до меня дошло, что фамильяра рядом нет.

Кричать не получалось — горло саднило, связки отказывались работать, выходили одни хрипы. Заболела я, видать. А кто спорит?

Я дёрнулась и с невероятным, пофигистичным настроением запустила руки глубже в сугробы. Теперь снег доходил мне до подмышек.

Хочу замёрзнуть. Стать снежинкой. Почувствовать, каково быть ледяной. Бояться огня. Не выходить на улицу в жаркое время года. Хочу просто разучиться чувствовать. Чтобы больше никогда не разрываться от осознания одной простой истины — ден Асмиру нужна какая-то лицемерная сладкая, клубнично-ванильная феечка. Она ведь бездушная, холодная, почему он любит её? Она ведь всего лишь красивая куколка, яркая обёртка от старой, залежавшейся конфеты.

Я резко оборвала саму себя на полуслове.

Я не имею права судить друга. Я не его личный конвоир, чтобы следить за личной жизнью дракона — сына самого премьер-министра Итона ден Асмира, лучшего механика всех времён, строителя самого большего в магическом мире дирижабля — целых триста пятьдесят метров, представляете?

Подсознание ту же подкинуло ещё один вопрос: "Тогда зачем он сделал тебя драконицей?"

Действительно. Зачем целитель делился кровью? Ради собственной выгоды?

В памяти всплыли его давние слова: "…думал — развлекусь с принцессой, а там меня и след простыл…".

Так вот зачем весь этот фарс.

Всего лишь игра.

Обман.

Афера.

Я взвыла раненым волком и открыла резерв. Энергия потекла от меня в стихию Воды.

Метель начала разыгрываться с новой силой — получившая много магии, она послушно закрывала меня ото всего, погребала меня под собственными снегами.

Я продолжала терзать и так измученную душу.

Он просто заставил меня привыкнуть к себе, решил, что живая игрушка в виде настоящего Демиурга-полубога будет прекрасным элементом коллекции разбитых сердец.

Всё это время любил только Карлу.

Мерзавец!

А я… а я… наивная романтичная дура! Как я могла поверить ему?

Ведь он мой лучший друг…

Но теперь от тёплых чувств не осталось ни следа.

И, вот странное дело, в прошлый раз моё второе "я" защищало мага-целителя. Сейчас же оно было полностью против всех его действий. Это внушало надежду.

Я уже начала коченеть и превращаться в ледяную статую, метель и буря полностью "съели" меня, не оставив ни капли от большого резерва ни Демиурга, ни ведьмы, ни тотемных сущностей. Я оказалась на грани магического выгорания — ещё чуть-чуть и потеряю магию полностью.

Плевать.

Замёрзнуть хочу.

Навсегда.

Едва ли не теряя сознание, я внезапно увидела стоящего передо мной Кхашена. С его лица не сходило сочувствующее выражение.

Я хотела сказать ему о том, что не нуждаюсь в жалости, но он поднял руку прежде.

— Извини, я не могу сейчас ничем помочь тебе — была бы ты под моей властью от первого договора, я бы смог дать тебе шанс. Но ты не принадлежишь мне. Ты свободна, Илзи, — грустно сказал он. — Единственное, о чём я могу попросить тебя сейчас, так это подписать второй. Пожалуйста. Большинство пунктов составлены на твоих условиях.

Я, совсем не дрожа, материализовала в руке перо феникса. На это ушла последняя часть моих сил, я поняла, что начинаю выгорать, а потому быстро расписалась внизу, поставив размашистое и каллиграфичное Илзиэль Аррен Эллонд. Спасибо, дядя, что даже в такой ситуации твои уроки — лучшее, что может пригодиться.

Договор остался со мной, Кхашен пропал. Только после этого я поняла, что даже не удосужилась прочитать текст.

Коротко вскрикнув, я упала в сугроб. Где-то внутри разгорался огонь, пытаясь сжечь все внутренности. Но в силу его вмешался лёд.

Я почувствовала, как по жилам тоненькой струйкой течёт холод.

Прядь волос с одной стороны неприятно зашевелилась, будто змея.

Я окончательно потеряла сознание, судорожно сжимая пергамент.

Во рту пересохло… Ой, я жива? Как странно… Ведь по идее, этого ни в коем случае не должно было случиться! Неужели меня кто-то нашёл?

Я пошевелилась, тело, будто молнией, прожгла боль. Взвыла. М-да, а последствия всё равно есть… Ну, да ладно, мне-то какая разница? Магия при мне, и ладно. Собственные мысли о потере столь лелеемых способностей устрашали. И я так думала? Жу-у-уть.

Я аккуратно села на краешек кровати, только сейчас открыла глаза. Мои покои в Алмодрае. Класс, меня ещё и домой притащили. Кто ж такой умный? Пошатываясь, встала на ноги. Ух ты, как штормит! Ещё и голова кружится. Может я того, пьяная? Кто же знает этих "добровольцев" — они и напоить втихаря могут!

Держась за столбик кровати, я невольно взглянула в зеркало прямо перед туалетным столиком.

Одна прядь моих рыжих волос была седая. Полностью. От корней до кончиков.

Я едва сдержала крик. Значит, всё, что я чувствовала перед потерей сознания — правда. Значит, лёд победил пламя в моей крови.

Ради интереса попыталась коснуться стоящей на том же пресловутом столике свечи. Вернее, огонька, весело пляшущего на фитильке. Палец обожгло, да так сильно, будто я ледяная сущность какая-то.

— О как! — поражённо выдала я, рассматривая затягивавшийся ожог на указательном персте. — То есть, фиг мне вместо обнимашек с Ласом?

Да, проклятье, я расстроилась из-за собственной выходки!

Но кто виноват, что я настолько глупая?

Верно. Лишь я сама.

Задумавшись, я не заметила, как дверь за моей спиной распахнулась, и на плечи легли невероятно горячие теперь руки.

Взвизгнув, я отшатнулась от дракона.

— Ты обжёг меня! — зашипела я, касаясь плечами холодного окна. Так было немного легче. — И вообще, вали отсюда подальше. Например, на Авалон! Видеть тебя не желаю.

Но красноволосый целитель, кажется, меня не слышал. Жадно рассматривая моё лицо, волосы, руки, он будто не мог поверить, что я жива.

Я тоже не могу в это поверить.

— Эль. — Меня передёрнуло от одного обращения. Ненавижу. — Пять дней. Пять чёртовых дней ты не хотела приходить в себя.

Ско-олько? Пя-ать? Ну ж ни черта себе!

— Я думал, всё, ты полностью лишилась магии, — продолжал ден Асмир, подходя ближе. — Я решил, что уже ничем не смогу тебе помочь.

— Уходи, — всхлипнула я. Плачу. Не хочу, но плачу. — Уходи, пожалуйста. Не надо, Росс. Я больше не такая, какая была раньше.

Была умнее. Стала… тупее. И холоднее. Превратилась в ранимое и сопливое существо. Теперь у меня есть огромные поводы ненавидеть саму себя.

— Перестань, Эль, не плачь! — Его ладонь потянулась к моему заплаканному лицу, но остановилась в каких-то пяти сантиметрах от щеки. — Подумаешь, ты перестала быть Огнём — так Вода тоже не плоха.

— Ты не понимаешь. — Я истово замотала головой из стороны в сторону. — Я разрешила льду победить. Мало того, я хотела, желала, молила о его победе.

Глядя в янтарные глаза, я почти забыла об инциденте на Празднике Зимы. Ведь сейчас он здесь, рядом со мной, а не с моей собственной крёстной.

Лицо дракона на мгновение как окаменело. Но уже через секунду он резко наклонился ко мне и…

Я боялась, думала, что будет намного хуже.

Оказалось, что ничего страшного.

— Что за документ был у тебя в руке? — схватив меня за плечи и порядочно встряхнув, гневно вопросил целитель. Для себя я отметила, что он старается не прикасаться к обнажённой коже, держит за рукава пижамы.

В глазах появились цветные мушки.

— Что было? — Я приподняла бровь якобы в изумлении. — Договор Кхашена был. Кстати, где он сейчас?

Я встала на цыпочки и осмотрела комнату из-за плеча друга. Знакомого пожелтевшего пергамента нигде не было.

— Ты его убрал, да? Отдай, пожалуйста. Я ещё не смотрела, что подписала.

Это была моя огромная ошибка. Упс.

Меня сейчас прямо здесь и прикопают, затем станцуют на могилке и злодейски рассмеются.

Однако ден Асмир остался спокойным. Даже голос от гнева перестал дрожать.

— То есть, ты даже не удосужилась прочесть очередное соглашение? — Некрашеные брови взлетели на середину лба. — И вообще, когда ты собиралась рассказать мне о своём Тёмном "друге"?

Пришлось опустить голову и рассказать всё, как есть. И про то, как обманула с видением, и всё, что было потом… и даже то, что специально рассказала на балу о предложениях крёстной. Злить и мстить фейри мне очень понравилось.

Ругать не стали.

Бить тоже.

Только очень проницательно посмотрели и горестно вздохнули — мол, и что за чудовище мне попалось?

А я не чудовище. Я так, что-то среднее.

Я задумчиво коснулась седой прядки. Где же может быть мой договор?

Как по заказу (а раньше, мне интересно, нельзя было явиться?), в моих руках материализовался пергамент. Я поспешно развернула его и принялась внимательно вчитываться в строки.

И что тут у нас? Ага, "…настоящий договор соглашён добровольно…". Это понятно. Что дальше? Ясненько, "Условия для обеих Сторон". И что я должна выполнить?

О-о-о, как интересно! Мало того, что я должна вернуть Лихостенье в было состояние, так ещё и найти свою пропавшую сестрёнку (Джейн Гриффин, то бишь), подружиться с Колдуньей и, по возможности, свергнуть её и наконец съездить к Ледяным Прорицательницам.

А теперь по пунктам.

Вернуть Лихостенье. Да всегда пожалуйста, я только "за"! Мне всего лишь надо вернуться на Эгейну и там провести нужный ритуал. С этим я как-нибудь справлюсь. Найти сестрёнку — это может быть сложнее. Я, конечно, с удовольствием наведаюсь в "Сирену", если найду. Но вот Джи… будет ли она там в это время? Поинтересуюсь у близнецов Цепеш. С Колдуньей подружиться? Ну, конечно, Кейт Вебстер слывёт очень нелюдимой, но я думаю — у меня получится разговорить старушку.

И отдельно: Ледяные Прорицательницы. Живут на вершинах Северных Гор, прямые потомки снежных барсов. Легко превращаются в них. Гадалки. Видят не только прошлое и настоящее, но и будущее и вероятные расхождения в нём. Сходить к ним на один сеанс дорогого стоит — просто запредельная стоимость. У меня денег на них не хватит. Но если Кхашен приказывает заявиться к ним — да я не против. Неужели они могут мне помочь в чём-то?

Я вспомнила Архара и его слова про проигрыш в карты моих тотемных сущностей богу ликантропов. Ликантропы — это те, кто могут обращаться в животных. Тот же Росс, к примеру. Неужели и я так смогу делать?

Взвизгнула от неожиданности и прижала ладонь ко рту. Затем подняла глаза на дракона и протараторила:

— Извини, но мне надо срочно смотаться к Аиду! У меня есть вопросы для него!

И метнулась из покоев.

— Стой! Я с тобой!

Но я уже подхватывала на руки спящего на подоконнике в кабинете фамильяра и открывала портал в Царство мёртвых.

Бог поможет. Он всегда помогает ищущим.

Ибо его любимая поговорка: "Ищущий всегда найдёт".

Меня поглотило знаменитое Аидово пламя. Столп сине-зелёно-чёрного пламени на несколько мгновений перекрыл весь вид, застелил глаза и перехватил дыхание, подхватил и растворил в неизвестном направлении. Бог мёртвых только головой покачал, глядя, как его знакомая моргает после такого представления.

— Можно подумать, я первая так делаю, — съязвила я, оценивающе присматриваясь к окрестностям Тартара. — М, как интересно, ландшафт этих мест был испокон веков таким, или кто из почивших садовников-выдумщиков придумал?

Реакция после прочтения договора у меня была не такая, как у слезливых дамочек — плакать нельзя, заметят и посмеются. Намного лучше прикрыть бушевавшие в душе чувства смесью из хамства и вредности, состав которой давно заучен и принят к сведению. А расстроюсь потом, наедине со своим горем.

Хмыкнула про себя. Горе. Ну, придётся попариться с этими пунктиками, да в такое-то время, и что? Вон, когда из дома по несколько раз сбегала, ни единожды не заревела. Ни единожды и подумать не могла, что такое может случиться. А тут на тебе — ещё чуть-чуть и начну мстить Кхашену за такую лажу.

Повелитель мёртвых Древней Греции громко кашлянул, напоминая о себе. Пришлось милостиво улыбнуться, поскрипеть зубами и елейным голоском сказать:

— И пусть Вы бог, всё равно гад.

Аид расхохотался, как настоящий злодей — долгим, заливистым смехом, при этом запрокидывая голову. Выглядело несколько комично.

— Что, моя дорогая, — начал он, щелчком пальцев усаживая меня на холодное каменное кресло, появившееся из ниоткуда, — злишься на меня из-за чего-то? Ай-ай-ай, какой дядя Архар нехороший!

Я всё не привыкну к его двум именам. Для меня он всегда Аид, старший из Большой Тройки.

Я поёрзала на камне и скрестила руки на груди. Отсутствием остроумия бог, похоже, не страдал, но вот меня ему всё равно не переговорить. Пусть что хочет делает, а я его победю!

Архар свистнул в два пальца, прошло несколько томительных мгновений. Моё неутомимое любопытство уже начало скрестись изнутри, прося пощады, как вдруг в этой пустынной местности, изредка прерываемой огненно-коричневыми деревьями без листвы, появился вихрь. Не атмосферный — плюющийся лавой и огненными протуберанцами огромный смерч рассёк пустырь и разлетелся в стороны прямо передо мной.

Стало обжигающе жарко, но я терпела.

Я не знала, что мне делать, молчать или кричать. Высокая в холке, с блестящей, отливающей золотом на свету шерстью и ярко-алыми глазами на меня смотрела собака-гончая. Встретившись с моими очами, могу поклясться, её бывший преданным взгляд стал насмешливым. Самовлюблённая кай — это настоящая редкость.

— Какие-то проблемы, полноправная арана? — молвила она.

— Да как сказать, — протянула насмешливо я. Разговаривающая самовлюблённая кай — жесть вообще. — С последнего появления твоего хозяина точно появились проблемы.

— Так говори о них сразу, зачем тянуть? — Архар приподнял брови.

Бог заинтересовался, это точно. Я же в свою очередь поведала ему о событиях последних дней, напомнив ему самому разговор полугодовалой давности.

— Что ты предлагаешь делать?

— Это я у тебя хотела спросить, — едко сказала я.

Бог мёртвых хмыкнул.

— Есть у меня одна идея, но она, так сказать, очень опасная. — Он поманил меня пальчиком и дождался, пока я подойду поближе. — Ты прекрасно осведомлена, что в Мёртвой охоте принимают участие лишь ведьмаки, так ведь? Что если я сокращу охоту на половину и оставлю лишь гончих? Тебя же и некоторых других, дружных с тобой, я поставлю во главе?

Я отскочила от него, как ошпаренная.

Вот так поворот. Пришла за советом.

— Предлагаешь мне стать Бешеной? Вот никогда я тебя не любила — правильно делала, похоже.

— Главной Бешеной, — поправил бог, не обратив внимания на последнее высказанное мной предложение. — Зато ты оставишь при себе не только жизнь, но и моих любимиц. А друзья Адел и Ирмы — мои друзья.

Скрестила руки на груди, чувствуя, как ногти медленно превращаются в когти снежного барса.

— Нет! Ни в коем случае! — категорически воскликнула я. — Я не буду этого делать!

— Как хочешь. Но идея мне понравилась, так что жди внепланового назначения на работу.

Он перевёл взгляд на кай, насмешливо смотрящей на меня и Шурика. Он, к слову, всё это время испуганно держался за мои плечи. Боялся, бедненький, эту злыдню. Пусть только попробует его тронуть — убью.

— Знакомься, её зовут Озрой. — Архар почесал собаку за ушком. — Она собака Предводителя Мёртвой охоты.

Я демонстративно зевнула. Ка-ак интере-есно…

— Я с собаками дела не имею, — ляпнула, не подумав. — Я больше по части кошечек. Видите? Фамильяр — Кот Учёный, один из тотемов — снежный барс. Собаки как-то мимо кассы.

Я же просто пришла за советом! Куда я лезу? В какую степь?

Озра зарычала.

— Обойдёшься! — рявкнула она да так, что я аж непроизвольно в спинку кресла вжалась. — Ты всё равно станешь Предводительницей, а если будешь продолжать капризничать — Флегетон всегда свободен, а искупаться в нём чистейшее блаженство.

"Знаем мы ваш Флегетон, — подумала я, подозрительно поглядывая на собачку. — Река огня, млин. Сварите и не заметите".

Кай, будто бы услышав мои мысли, довольно кивнула. Кажется, я по-крупному влипла, собачка-то со своими тараканами попалась.

Встала и потянулась. Кай подозрительно посмотрела на меня и обнажила клыки, будто собираясь зарычать. Ага, прям счас и стукну заклинанием по башке, только выберу, каким шандарахну. Мне жизнь дороже.

Аид предупреждающе прикоснулся своей длинной дланью к холке собаки.

Я склонила голову.

Пока думала, бог мёртвых соизволил добавить:

— Знаешь, ты напоминаешь мне кое-кого. Она тоже вот так не хотела предавать своего друга, не желала уходить, но не устояла, пошла у Кхашена на поводу. Из-за этого я разочаровался в ней и вскоре уничтожил. Ты же ни в коем случае не сможешь стать новой Колдуньей, постоянно жить в Зачарованном Мрачном Лесу, однако, так надо. В этом случае тебе придётся послушаться меня, иначе… быть беде.

Я резво приблизилась к Архару.

— Не томи, бог, — прямо глядя ему, в глаза сказала я. То есть, это помощь? Он хочет помочь мне остаться самой собой? — Говори, кого я напоминаю тебе. Ты же меня прекрасно изучил, и знаешь, что я не отступлюсь.

Озра неожиданно опустила голову и легла мне на ступни. Больно не было. Я аж дар речи потеряла. А бог мёртвых, будто бы восприняв это за разрешение, внезапно огорошил меня:

— Это была твоя родственница. Кажется, Карлой звали.

Я попятилась и вновь села в кресло.

— Издеваетесь, о ужасающий Архар?

— Нет, что ты, — помотал головой он. — Она действительно была моим сподвижником. И забрала сущность у своего мужа. Я думал, она не станет этого делать, но королева Благого и Неблагого Дворов решила так, как сделала. Твоя крёстная ужасно огорчила меня, рассказав мне о своём деянии. Возможно именно это и сыграло роль теперь уже в твоём подчинении и сподвижничестве мне.

Что-о? Из-за этой мерзавки мне теперь становиться Бешеной? И теперь я уже должна помогать ему?

Разъярённо фыркнула.

— Тогда говорите, что мне делать, о ужасающий и великий Аид, — едко протянула я, присев в глубоком реверансе. — Будем исполнять, чтобы быть похожей на крёстную. Вы же другого решения не примете и не принимаете?

Бог мёртвых благосклонно кивнул. Я угадала (в который ра-аз, хех!), что на уме этого старикашки.

Подумала и забоялась: кто его знает, вдруг он смог сломать мои ментальные щиты, и сейчас тихо мирно читает кое-чьи мысли?

— После того, как полностью поседеешь, ты должна будешь лишить сущности-и-и… — Он задумался на несколько секунд. — Того дракона, ден Асмира, кажется. Ты же любишь его, не так ли?

Пошатнулась. Что-о?

— Не надо! — всхлипнула я, злая до чёртиков. — Только не его! Я не смогу забрать у него дракона!

Архар сощурил глаза.

— Тогда просто испей его энергию, — милостиво махнул он рукой, прощая меня. — Сама как-нибудь додумаешься, как это сделать.

Я облегчённо вздохнула — будто камень с души упал.

Озра расчихалась и насмешливо взглянула на меня снизу вверх. Архар тоже нашёл это очень смешным.

— Так ты согласна?

— Ха! Теперь да!

Домой меня не отпустили.

Глава пятая. Лихостенье

Не без проблем я смогла найти в себе силы выйти к хозяину мёртвых, встать с гордо поднятой головой и не обратить внимания на присмиревших сначала "рыцарей без головы" — ведьмаков. Как только Озра присела рядом со мной, чей-то гортанный смех разнёсся по всему холлу приёмной комнаты. Огонь на стенах задрожал, повинуясь приступам хохота неизвестного, люстры закачались, а собака-кай лишь спокойно улеглась на пол, будто бы точно зная, кому принадлежит звук.

На свет вышел вполне нормальный человек — загорелый рыжик с серыми, как стальные подшипники, глазами, одетый в простую рубашку, заправленную в тёмные брюки. Его белоснежные зубы ярко выделялись на смуглом лице и затмевали даже мою нехилую улыбку. Однако первой мыслью было не "ох, какой красавчик!", а "офигеть! Дедушка Аидушка любит вербовать простых смертных". Озра, имевшая огро-о-омные мозги, понятливо дёрнула хвостом, обвивая им же мой правый голеностоп. Что, признала хозяйку, милая кай?

— Ах-ух-ох-эх, — елейно протянул рыжик. Это он сейчас спародировал вздохи моих фрейлин? Очень похоже, хвалю! — Бедная девочка, когда ты умерла? Что заставило тебя встать на путь поимки ведьм?

Кай приподняла голову, неуверенно взглянула на меня и вполне себе так уверенно чихнула.

— Не знаю, — решила поломать комедию я. Ведь прекрасно он знает, кто я такая. Просто придуривается. — Шла я по дороге, шла, песенку пела, а потом вдруг бац! — и темнота.

Горестно вздохнула. Внутри меня левиафан и ирбис заливались громким смехом. К ним хочу. Хоть на пару минут.

— Как… грустно, — выдержав паузу, погладил он меня по голове. А потом внезапно рассвирепел: — Ты, случаем, двери не перепутала, ведьма? Здесь помещение только для своих и, — рыжик перевёл серые глаза на собаку, — гончих-не-предателей.

Озра фыркнула, мол, напугал.

Архар вышел из тени, полностью материализовавшись из клубов оной. Красивый, мускулистый… да вы не о том подумали! Бог зачем-то ипостась чёрного дога накинул, так что собачкой я могу полюбоваться.

— Джейсон, — кивнула собака рыжику довольно, — обращайся с нашей девочкой помягче, не видишь, Озра её приняла — твоя очередь.

И без того большие серые глаза рыжика непонимающе округлились.

— Повелитель, я Вас не понимаю! — воскликнул он, разводя руки в стороны.

— Что тут не понимать, рыжий? — перебила я. — Становлюсь я Предводительницей Бешеных ради собственной выгоды, но по приказу вот сих двоих. Если откажусь — покоюсь во Флегетоне. Кай, вон, готова помогать, а ты?

Дог визгливо зачихал — вновь расхохотался, видимо.

— Девушка, ты как бы не блондинка. — Джейсон, приподняв правую бровь, сомневающееся осмотрел меня с ног до головы и обратно.

— Парень, ты как бы не брюнет. — Я показала пареньку язык. Вот идиот, честное слово!

Зевнула. Что ж непонятного-то? Даже я смирилась.

— Так, пока не переругались, — бог мёртвых встал между нами, еле-еле виляя хвостом. — Джейсон, ты разве не понимаешь, что твоя очередь прошла мимо кассы? Не подходишь ты мне, слабовольный слишком. А она всё-таки внучка богини Мглы, Демиург. Всё круче, чем ты. Сечёшь ситуацию?

Я поперхнулась от такого жаргона. Ну ни фига ж себе словечки знает! Даже я от такого путаюсь и пугаюсь.

Джейсон обиженно хлюпнул носом, развернулся ко мне. Съел, рыжик? Ха, мы, ведьмы, не сдаёмся! За исключением редких экземпляров.

Но это мелочи.

— Кстати, Лизка, у тебя не возникает вопроса: кто же такой этот загадочный рыжий человек, носящий земное имя Джейсон? — Дог распахнул пасть и превратился в обычного бородатого дядьку, с чёрными глазками-пуговками и прямым носом. И торжественно произнёс: — Это мой родной сын, пошедший явно не в своего папочку. Знакомься, Джейсон Аид де Архар. Полубог, но не Демиург, чем я несказанно расстроен.

А что мне оставалось делать, кроме как ошеломлённо распахнуть рот и на миг представить вместо огненной шевелюры тёмные пряди? Сходство — стопроцентное! Как я раньше не заметила? Про себя отметила, что выскочка не смогла удержаться на Олимпе — бессмертной не стала.

Джейсон-рыжик лукаво ухмыльнулся. Затем неожиданно приблизился ко мне, приобнял за плечи и дружелюбно оповестил:

— Да ты не думай, чего. Я не против.

Аид многозначительно кашлянул в кулак, предупреждая сына.

— Вообще-то, у неё есть молодой человек, который тебе совершенно не понравится, — шепнул он на ухо рыжику. — С драконами связываться — в лес за волками не ходить. Тем более, с сыном премьер-министра. — И уже мне: — Ну что, приступим к выполнению твоего договора. Озра и Джейсон в твоём полном распоряжении.

Я коварно улыбнулась.

— Есть, сир. Кхашен будет доволен.

И присела в глубоком реверансе. Адел изнутри прошептала:

"А ты заметила, что в Тартаре к тебе силы вернулись?"

Давно уже. Просто забыла.

— Ну что, подданный, поехали за приключениями? — подмигнула я полубогу. — Могу для начала погадать. Ручку хоть за это позолотишь.

Подхватив фамильяра на руки и подтолкнув его на свои плечи, я скрестила руки на груди.

— Научись для начала язык за зубами держать, — процедил рыжик через зубы. У, какие мы злые! — Да и что ты сказать-то можешь? Так, неудачную пародию на показ зубиков?

— Будущее могу твоё просмотреть, я ж ведьма, тем более могущественная. — Я хитро взглянула на него и протянула ладонь: — Давай-давай, не пожалеешь.

Рыжик недоверчиво покосился на мою раскрытую ладонь, потом на выход и ещё раз процедил:

— Как только выйдем на поверхность.

И дальше потащил. Не, ну не нахал ли? Надо кому-нибудь наверху пожаловаться.

К моему неудовольствию, вышли из царства мы довольно быстро. Фактически, даже не задерживаясь. И вот картинка: я, ржущая мысленно и улыбающаяся на людях, и полубог, недовольный снаружи и ожидающий внутри, протягиваем друг другу ладошки якобы для простого рукопожатия. Однако в нашем простом с первого взгляда жесте скрывается ой как много магии!

Высокая скала, бьющие о неё волны тёмно-синего цвета. Я смотрю на мир глазами Джейсона, скрывающегося в рядом находящемся лесу и охотящегося на очередную лань. Но неожиданно какой-то звук прерывает моё сосредоточение. Я отчётливо слышу пение — девичье пение с той самой высокой скалы. Знакомая песня — "Прыгну со скалы". Поднимаю голову и вижу девушку, настолько рыжую, что солнце не такое рыжее, подошедшую к самому краю брылы и повернувшуюся к морю спиной. В голове проносится мысль: "В полку рыжих прибыло! Нас уже трое!".

Но внезапно девушка становится черноволосой. С минуту я смотрю на неё, а затем до меня доходит — она хочет прыгнуть. Рвусь к скале, но уже поздно, девушка, ударившись спиной о тёмно-синие волны, пропадает в морской пучине. Я прыгаю в воду, отчаянно ищу её и нахожу. Подняв на поверхность девушку, я заботливо склоняюсь над её телом, таким беззащитным в тот момент, что не хочется отпускать. Вдыхаю в себя побольше воздуха, наклоняюсь и выдыхаю оживляющее заклятие. Последним моим видением были её невероятные фиолетовые-фиолетовые, как настоящие аметисты, глаза.

Кларисса.

Моя сестра.

Джейсон отпрянул. Я прищурилась и елейным голоском протянула:

— Офигеть! Джейсон де Архар — влюбится! Ха, я хочу это видеть!

Я промолчала о том, что знаю девчонку. Незачем ему знать об этом. Только хоть пальцем её тронет — заживо сварю.

— Ты врёшь! — воскликнул парень. Мне определённо не хотели верить. — Этого не может быть.

Поклонилась.

— Я соврать, конечно, могу, но видения — никогда! Так что успокойся, друг мой Вася, — хлопнула его по плечу, — всё будет путём.

По правде говоря, сама не была в этом уверена.

Бесшабашно улыбнулись друг другу, вырвавшись на волю, мы, как два горных козлика, рванули между деревьями куда подальше. Бежали мы долго, так долго, что скоро мне начало казаться — мы бежим не туда. Вдруг полубог взял меня за руку, и мы телепортировали.

Зачарованный Мрачный Лес.

Чёрные, почти сгоревшие деревья. Полностью закрытое кроной небо. Сжатый воздух. Невозможно дышать. Но мы рванули наперегонки и остановились только у тёмно-синего озера, над которым возвышалась огромная скала. Было невероятно и совершенно похоже на образы из видения.

Слишком быстро. Подстава.

Мне стало страшно — пусть всё будет не так. Пусть Клэри не окажется здесь.

— Красиво, — выдохнул Джейсон. — Искупаться бы…

Его реплику прервал страшный визг. Подскочив, мы одновременно посмотрели на скалу: с его верхушки упала маленькая фигурка. Рыжая. Архар-младший бездумно кинулся в воду.

Первой мыслью было — слава богам! Не моя сестрёнка!

Второй — тогда кто это? Ну, не я же, в самом деле?

К концу моим довольно путаным мыслям я увидела насквозь промокшего Джейсона, несущего на руках тоненькую девичью фигурку, одетую во всё белое. И только мокрые рыжие волосы, как у самого Джейса, свисали вниз. По сосулькам волос медленно стекала вниз вода.

Сын бога мёртвых выглядел более чем раздавленным.

Он ожидал не её.

Не рыжую.

— Ты видел? — подскочила я к нему. Договаривать не пришлось, он понял меня с полуслова:

— Синие, как и у тебя в видении. Невозможно синие. Лизка! — вдруг взвыл он. — Всегда ли то, что ты видишь в будущем, сбывается настолько быстро, но неточно?

— Нет, — не стала врать и обнадёживать я. — Мои видения вообще редко сбываются. И это определённо подстава.

Девушка была хорошенькой. Миниатюрный нос, едва вздёрнутый кверху, густые брови вразлёт, пухлые розовые губы, совсем чуть-чуть веснушек. Конечно, меня намного больше интересовало поведение полубога — он как будто растерялся, потерял что-то. Но единственное, что я не могла спутать ни с чем другим — так это огонь, загоревшийся в глубине его серых глаз. Злой, беспощадный. Он хотел уничтожить её.

Внезапно суицидница закашлялась, перевернулась на бок, выплюнув воду. Её чисто-синие глаза посмотрели вверх, на небо, девушка ухмыльнулась. Странное поведение для девушки, едва не ставшей утопленницей.

Ещё раз откашлявшись, рыжая села, полностью вырубив меня и Джейса, и протянула руку для рукопожатия:

— Кристина Кораблёва, земная фейри-полукровка. Отступница.

Моя нижняя челюсть ещё сильнее отвисла. Оба-на! Мало того, что фейри-полукровка (кои почти вымерли), так ещё и земная, так ещё и отступница!

Лиза, мягко говоря, в шоке.

Поясняю: отступники — это маги, совмещающие два вида магий, некромантию и контроль над разумом и существом. Синонимом отступников являются отшельники, они изредка встречаются в древних монастырях. Отшельниками становятся мужчины, женщины — ну, это как найти песчинку железа в стоге сена. Так что эта дамочка явно очень сильна.

Земные фейри-полукровки — это дети фей и мага-человека с Земли. Чаще всего в роли феи была женщина. Резервы таких существ были просто огромными, они обладали Стихиями Эфира — Жизнью и Смертью. Имели крылья, как у мамочек, но нижние всегда были раздвоены.

Неудивительно, что девчонка получила некромантию и контроль как основные специальности.

Наверно, мы несколько подзависли, потому что Кристина уже начала хмуриться. Потом, прознав в чём дело, она хлопнула себя по лбу:

— Вот дура я! Совсем забыла! Меня Артемида прислала.

Другого имени не знает? Что ж палиться? Вдруг я не в курсе?

— Сколько тебе лет? — резко поинтересовался у неё сын бога мёртвых.

Закусив губу, рыжая честно задумалась.

— Я - младшая сестра Рейны, Создателя этой Параллели, — проговорила она, будто вспоминая, чем дело кончилось. — Лет на пять-шесть её младше.

Джейсон толкнул меня в бок и зашипел на ухо:

— Ты удивишься, но если я скажу, что это та самая Амели, то вряд ли ошибусь.

Сглотнула.

— Эта девчонка — богиня ветров? — таким же шёпотом спросила я. — Ну, мы и вляпались.

Кристина нахмурилась, переводя взгляд с меня на него.

— Допустим, — произнесла она недовольно. На её лице застыло скептическое выражение. — Меня зовут Амели. Но это не отменяет моего земного происхождения. И, прошу, никаких имён Параллели — от них меня тошнит.

Она резво поднялась на ноги, отряхнулась и прищёлкнула пальцами. От её одежды тут же повалил дым.

— Пугаться меня не надо — пусть я и отступница, но хотя бы имею малое понятие о чести.

— Да ладно? — Я усмехнулась. Какой шаг в отступничестве! Теперь сии маги знают, что такое честь, в малых дозах. — Даже я не знаю, что она такое по-настоящему.

Кристина взглянула на меня своими невозможно синими глазами. В них я увидела собственное растерянное отражение. Подумать только — младшая богиня, повелительница ветров, стала отступницей.

А не пойти ли и мне по её стопам?

— Тебя ждут, — чётко выговорила она, прерывая мысли вашей покорной слуги. — Стоит поторопиться, забрать друзей из Алмодрая и прийти на Эгейну. Дальше ты знаешь, что делать.

— Зачем Арта попросила тебя помочь мне? — Я искренне не понимала этого. — Мы с ней не виделись уже полгода.

— Близнецы волнуются. Тебе стоит относиться к ним мягче. И нежнее, они всё-таки боги.

Я вспыхнула, как бочка с порохом.

— А я — Демиург! — скрипнула зубами. — И что с того? Что Арта, что Аполлон переживут глупости, совершённые мной, им не зачем помогать мне.

— Дура, — беспечно бросила богиня ветров. — Они хоть и беспокоятся о твоей бездумной головушке, но больше всего их волнует твоя семья. Ведь если ты натворишь глупостей, в первую очередь пострадает именно она.

Кристина уже собралась исчезать, как повернулась и мягко сказала:

— Арта просила передать, чтобы ты отпустила Росса.

И растворилась в воздухе серебристой дымкой.

А я судорожно вдохнула. Отпустить?

Мы с Джейсоном, Шуриком и Озрой появились прямо у ворот замка в столице Алмодрая. Кстати, я, по-моему, ещё ни разу не называла их. Столица наша зовётся Теслой, дворец — Ан`Теслой. Это для созвучия так придумали.

На третьем этаже, на балконе, опираясь локтем о деревянные парапетные доски, стояли дракон и сестрёнка. Они что-то довольно жарко обсуждали. Оставив полубога и кай на улице, я слеветировала прямо к ним.

— Долго меня не было? — спросила я у вытянувшихся лиц. М-да.

— Три часа, — прошипел дракон, тряся красной шевелюрой. — Чтобы я ещё раз отпустил тебя одну к Аиду!

— Будь проклят тот день, когда мы с тобой познакомились, ага, — закончила я за него и положила голову на грудь ден Асмира. — Эй, со мной всё в порядке! Даже убивать никто не собирается! Наоборот, у меня теперь пожизненный иммунитет к ведьмакам и гончим Бешеных.

Клэри громко ойкнула. Из целителя будто разом выпустили весь воздух — настолько резко он выдохнул.

— Боги, — простонал он, обнимая меня. — За что мне это наказание?

— За всё хорошее, что ты когда-либо натворил! Ну что такого? Я жива, со мной ничего не приключилось, подумаешь, в Бешеных похожу… Так я как к Колдунье свалю, я сразу документ об увольнении богу мёртвых на стол, на стол. А он добрый, он подпишет!

Я чересчур много улыбаюсь сегодня. Странненько.

Извернувшись в объятиях друга, я прижалась спиной к нему и увидела, как Кларисса заинтересованно перевешивается через парапет.

— А кто это такой? — подленько как-то спрашивает она у меня.

— Тебе знать не положено, — ответила я и вздрогнула всем телом.

В голове набатом стучит наказ Артемиды.

Зачем оставлять?

Не понимаю.

— Эль?

— Мне нужны помощники, — закрыв глаза, шепнула я. Не буду ничего говорить, потом решу всё. — Эти двое, фамильяр и вы — впятером будете держать защитный круг на руинах тюрьмы на Эгейне. А я буду восстанавливать Лихостенье.

Не видела, но могу поклясться — по лицу Росса ходили желваки.

— Ни за что, — отрезал он.

— Я заключила договор, как ты не понимаешь?

На голове зашевелилась прядка волос, я вытянула её перед собой и мрачно проследила, как та седеет.

— Ну, собственно, что и требовалось доказать, — процедила сквозь зубы. И вдруг вспомнила: — А сегодня, случаем, полнолуние не обещается?

— Обещается.

Твою ж маму.

— Так, если сил у меня хватит, надо обязательно последовать "советам" Карлы, — бубнила я себе под нос, вырываясь из капкана рук дракона и направляясь в кабинет. — Стоп! Так в договоре не было пункта о моих крыльях! Может, обойдётся всё? Надо ещё раз внимательно перечитать текст, совсем я от рук отбилась!

Оглядела цепким взглядом помещение и выудила из-под книжек торчащую железную проволоку, которую засунула туда, боги знают, когда. Ладони ожидаемо обожгло. Пойдёт для такого случая. Я обмотала проволоку вокруг запястий, подула на них, чтобы не так жгло.

Подошла к Россу и сообщила:

— Возьми любой шарф и завяжи мне глаза. Настолько туго, насколько можешь.

Дракон повиновался. Я даже вскрикнула от того, что несколько тоненьких прядей попали в узел. После я обратилась к Клэри:

— Телепортируй нас всех на вулкан. Чем я ближе буду к тому месту, тем лучше. Потом сними с меня верхнюю часть пижамы. Проследи только, чтобы мальчишки не подглядывали — с них станется.

Пробормотав заклинание, блокирующее магию, я на некоторое время потеряла сознание. В голову пришла одна-единственная мысль — что-то часто я стала слабеть…

Меня усадили на камни, тянущие из сознания магию. Сложно сосредоточиться, когда ты чувствуешь — тебе всё равно грозит выгорание, рано или поздно. Два полных магических всплеска за неделю — это много даже для Демиурга.

"Надо сосредоточиться", — мелькает мысль. Сложно это сделать вот так, без чего-либо. Надо воспроизвести песню и попытаться с её помощью убрать лишние мысли.

Но какую?

"Кафедральные соборы" не подойдут. Слишком хорошо я знаю текст, буду отвлекаться.

Что-либо роковое? Нет, тоже не вариант. Шестиструнные и бас-гитары, а если брать Марсов или Мьюз то и пианино, заставят проигрывать в памяти ноты. Парки не подойдут из-за голоса Беннингтона — я их потому и не пою, уж слишком он связки рвёт, когда поёт. Скорпы и Квины — о, не-ет! — при прослушивании первой группы я расплачусь, второй — буду вновь ругаться на Меркьюри. Битлы слишком меланхоличны. Токио — там резкий контраст мелодии, я не смогу даже начать медитировать. Синема подойдёт для засыпания, а я спать не хочу.

Остаётся только…

Enigma.

"Beyond The Invisible".

Я закрываю глаза, успокаиваю дыхание. Перед глазами мелькает большая, синяя-синяя бабочка. Её крылья на мгновение застывают передо мной, а потом мне открывается прекрасный вид на Эгейну. Из её жерла выплёскивается красно-оранжевая магма, валит серо-белый дым. Я подлетаю ближе, застываю статуей перед самым жерлом. Нога касается магмы, но она не обжинает меня.

Внезапно передо мной появляются чёрные руины. Каждый кусок идеального кирпича будто высечен из обсидиана — настолько бывшие стены тюрьмы похожи на этот камень. Я поднимаю руки к небу, ставшему грязно-жёлтым и пасмурным, произношу пару слов. Из моего рта не вылетает ни звука. Но территория вокруг меня становится страшно идентичной той, что я видела в Тартаре.

Запоздало приходит мысль — "я сожгла горы".

Зелёная трава жухнет, снег испаряется, деревья гнутся к почве. От земли вверх плывёт жар, мне становится слишком душно. Косая чёлка облепляет потный лоб, седые прядки виснут таявшими на солнце сосульками.

Перед глазами вновь мелькает бабочка. Милая. Хотя, стойте, мне кажется, или она зовёт меня куда-то? Я тянусь за этим существом, плыву по воздуху, поджимая под себя ноги. А бабочка всё летит и летит вперёд, изредка оборачиваясь, будто проверяя, на месте ли я. Следую ли я за ней.

Она доводит меня до середины жерла и резко складывает крылья. Я повинуюсь ей и тоже перестаю поддерживать себя магией. Мы обе падаем в одно время. Не знаю, долго ли мы так падали, но, даже не коснувшись раскалённой добела лавы, нас останавливает что-то. И тогда я начинаю ощущать магию, витавшую вокруг.

Осколки Лихостенья.

Разбитые Стены.

Части Предела.

Бабочка подлетает ко мне, зависая перед самым носом на некоторое время. Мы смотрим друг другу в глаза. Внезапно мне начинает казаться, что она добродушно улыбается. Будто она одобряет какой-то поступок. Однако додуматься до того, какой он, что из себя представляет, предлагает мне самой. Я не отказываюсь от этого.

Я вижу в её больших чёрных глазах понимание.

И это окончательно развязывает мои руки. Раскинув их в стороны, наклонив голову к груди, выпрямившись и встав на горящие угли (если застывшую вмиг лаву можно так назвать), я начинаю читать мантру.

Вот только мантра странная. Вместо положенных слов заклинания-молитвы из моих уст вырываются слова песни. И, это ещё страннее, они помогают. Даже не поднимая головы, я вижу, как вокруг "поднимается с колен" Стены и Предел, вновь образуя Лихостенье — острые осколки поднимаются в воздух, зависают, а потом резко соединяются между собой.

И только из моих пальцев продолжает течь радужно-серебристая дымка — моя энергия.

А бабочка, всё это время внимательно наблюдавшая за мной, приближается к моей спине и застывает в таком положении. Синяя материя увеличивается в размере. Я тут же начинаю чувствовать тяжесть новых крыльев.

Чёрт.

Мне не удалось от них отказаться.

Глава шестая. Когда Темные — твой единственный выход

В лёгких кончился воздух. Я пришла в себя, резко вздохнув. Первым делом я повела плечами, но никакой тяжести не обнаружилось. "И слава богам", — облегчённо решила я. Всё-таки баба с возу, а кобыле легче.

Я щёлкнула пальцами, возвращая пижамную кофточку.

Что можно сказать по тому, что случилось за эти четыре с небольшим минуты? Самое главное, ага.

— У меня получилось! — вскрикнула я, сама себе не веря, но большими глазами рассматривая возвышавшуюся надо мной крепость. — Ха, я знала, что у меня получится! А кто сомневался? Никто не сомневался.

Сестрёнка подскочила ко мне.

— Ух ты! — ахнула она. — То есть, здесь живёт охота?

— Да, — ответила вместо меня гончая. — Но хозяйке нельзя даже входить туда.

— А почему? — насмешливо сузил глаза Джейс.

— Потому что ведьма.

Шурик и ден Асмир подозрительно молчали. Мне это ой как не понравилось.

— А где слова поздравления? — недовольно повернулась я к ним. — Где восхваления? Где простое "молодец" в конце концов?

Оба дёрнули головами. Одновременно.

Дракон и Кот Учёный никогда не были настолько единодушны в своих каких-то решениях. Чаще всего один из них обязательно был против другого. То, что сейчас они буквально восстали за одну идею — это многое объясняло, но многое и запутывало. Например, меня.

— Может быть, вы объясните своё поведение? — в голосе моем прорезались стальные нотки. Спасибо Эллонду.

— Скорее, это ты должна объяснять изменение формы твоей ауры, — брезгливо бросил Росс, выделив местоимение. — Почему я вижу фейрийские крылья?

Меня до глубины души поразил тон, которым он произнёс сии фразы.

— А что такого? — Я выгнула левую бровь, искренне не понимая.

Янтарные глаза полыхали огнём. Злым и ненавидящим.

Джейс, Клэри и кай переводили взгляд с меня на него.

— О каких фейрийских крыльях вы толкуете? — "в лоб" вопросил полубог. — Лиз, поясни.

От имени мы с драконом подпрыгнули. Отвыкли от него, что я, что он.

— О самых простых. — Я стрельнула глазками в сторону целителя. — Карла Авалонская, крёстная моя любимая, приказала принять в знак моего уважения к ней. Я не смогла отказаться.

— А могла.

— А кто стал виной?

— Это ты меня спрашиваешь?

— Кого ещё мне спрашивать?

— Саму себя.

— Да?

— Да!

— А кто целовался с Карлой на балу? Я, что ли?

— Не сваливай всё с больной головы на здоровую. Это вообще не при чём.

— Так. Я ещё и больная. Спасибо на добром слове.

— Всегда "пожалуйста", Ненормальная.

— Садист!

— Кто-о? Я-а? Выдра!

— Ланнан-ши!

— Шляпа-из-обрезков!

— Сильф!

— Инкуб!

— Красный колпак!

— Пикси!

В тишине, прерываемой только нашими ругательствами, прозвучал отчётливый звук пощёчины. Ну не удержалась я!

И вот стояли мы, разъярённые, только-только поругавшиеся, сжимали кулаки. Он отвернулся и смотрел куда-то вдаль. Я разглядывала землю под ногами и босые ступни, порядком испачкавшиеся за весь день. Шурик выпускал когти в шею и царапал кожу. Озра облизывала лапу. А у сестрёнки и полубога попадали челюсти. В метафорическом, слава богам, смысле.

Стояли мы минут семь.

Наконец я соизволила поднять тяжёлый взгляд на друга и сразу же наткнулась на красный след, повторявший очертания моей ладони. А ещё у него уголки губ дёрнулись — кое-кто хотел улыбнуться.

— Пойдёшь со мной через Предел за сестрой? — буркнула я себе под нос, не сводя глаз с отпечатка ладони. Хорошо приложила, однако.

— Куда я от тебя денусь? — обречённо прозвучало в ответ.

Любители мы с ним отвечать вопросом на вопрос.

Я уже начала было оттаивать, как услышала ехидное:

— Вдруг тебя опять на ведьмаков потянет?

— Заткнись! — взвизгнула. — Сам виноват!

И ведь действительно замолчал. А мне неожиданно так совестно стало, стыдно. Сорвалась из-за ничего, просто так. И вновь всё испортила.

— Помочь? — И уже без чьего-либо разрешения потянулась пальцами к пострадавшей щеке, осыпала ту холодными искрами. Отёк и краснота стали стремительно спадать. — Так лучше?

— Да, — сухо ответил дракон.

Ой, какие мы обидчивые! Не хочешь разговаривать — не надо, мне легче подушку разговорить.

Повернулась к сестре:

— Ты не в курсе, Тёмное нас сегодня примет? — раздражённо спросила я. — Мне нужны оба Наследника.

— Хм, нет, не в курсе. — Кларисса боялась мне отвечать? Да ладно? Где мой фотоаппарат, я должна это запечатлеть!

Тогда заявимся без приглашения.

Я снова щёлкнула пальцами, меняя одежду. Негоже принцессе эльфов являться к вампирам и архонтам в пижаме, меня и так сегодня весь Тартар в этом видел. Позора не оберусь.

Как только дым рассеялся, и на мне оказался тёмно-зелёный охотничий костюмчик, я великодушно махнула рукой:

— Лихостенье, — шепнула я и ощутила ласковое дуновение, будто по голове погладили, — поможешь?

"А чего не помочь, хозяйка? — засмеялось оно в ответ. — Спасибо, кстати. Вкусная ты".

Я покраснела. Друзья, к слову, тоже.

"Допустим, они слышали". — И приходит понимание, что это было произнесено с такой непосредственностью, будто что-то повседневное сообщили.

— А не могло ты как-нибудь тише это сделать? — возмутилась я.

"Извини, но не предусмотрена во мне такая функция".

— Переноси нас уже.

Мир мигнул, меня будто раздробило на мириады песчинок, а потом вновь собрало. И только присутствие "чужих" частиц позволяло понимать — мне ни в коем случае нельзя терять разум. Мало ли, куда я прикажу закинуть нас?

Н-да, я не думала, что приземление будет столь… интересным. По крайней мере, я не рассчитывала оказаться в какой-то деревне, зависнуть над чьим-либо огородом и едва не упасть лицом в морковку.

"Прости, хозяйка, — грустно сказало Лихостенье, — не могу дальше вас переместить. Чары, неизвестные мне, не разрешают".

— Проехали. — Я встала на ноги и проследила, как моё движение повторяют остальные. Пересчитала их. Не хватало только двоих. — Стоп. А где Шурик и Озра?

"Им нельзя в Тёмное идти, — возразило пространство. — Архонты и вампиры больше всего терпеть не могут гончих-каев и кошек. Я их в Алмодрай перенесло".

Без собачки будет сложно. Без Кота Учёного — ещё сложнее.

— И где мы? — Кларисса отряхнула длинную юбку от земли и пыли.

Я огляделась. Яблони цветущие, травка зелёная, невдалеке речка голубая журчит. Идиллия прямо. Вот только неба и солнца нет, вместо горящего светила — много-много электрических фонариков, приделанных к огромной железной пластине. Но откуда здесь всё остальное?

"Магия. Наколдовано много чего".

Ага, ясно.

Вот оно какое, царство Тёмное, в Высшем Тартаре расположенное.

Из дома напротив выскочила темнокожая женщина. У неё были короткие золотистые волосы, тёмные глаза, высокие скулы. Нос с горбинкой и тонкие губы давали понять, что их обладательнице много лет. Женщина запричитала, нам наперерез кинулась:

— Не топчите мой огород, звери окаянные! — Она раскинула руки, загораживая дорогу с её участка. Я наклонила голову. Любопытно, ой как любопытно! И почему мы "звери окаянные"? — А ты, ведьмочка, вали отседова, покуда я сына старостина не позвала! А ну, кому говорю?

Заманчивое предложение. Но для начала я хочу понять, почему ты на старорусский манер говоришь.

— Не ведьмочка я, а ведьма, — поправила я её. — И с чего бы я должна сына старосты бояться?

Женщина прищурила чёрные, как древесный уголь, глаза. В их зрачках блеснуло яркое красное пламя.

Демоница!

— Какая же ты ведьма, эльфячка? — уперев руки в бока, громогласно поинтересовалась она. — Ритуал ты прошла? Нет, а на "нет" и суда нет.

Я непонимающе выгнула бровь.

— Какой ритуал? — А подсознание, кажется, знает правильный ответ, но хочет, чтобы его догадку подтвердили.

И её подтверждают:

— Девственница ты, ведьмочка.

Второй раз за день краснею! Ей-богу, это уже рекорд! Занесите эту цифру в Книгу рекордов Гиннеса! Да я в жизни ни разу не смущалась, а тут — сначала "вкусная", потом "девственница".

— По-вашему, я должна была прям сразу этот ритуал провести, да? — выставила я шипы, аки дикобраз. — Как только обучение закончила? Или перед обучением?

Демоница рассмеялась. Её смех был похож на звон колокольчиков.

Церковных колокольчиков.

— Вредная, — одобрила. — Самое то. А почему бояться старостина сына должна — охоч он за такими, как ты. Жди. Всё равно придётся к ним домой тащится, до замка в столице ехать долго, а вы после телепортации. Отдохнуть стоит.

И ощущение, что она говорит на старорусский манер, пропало. Неужели это маска — как только увидела одну из Русского Ковена, так значит и притвориться надо? Но ведь я не состою официально в нём! Я всего лишь: Фигаро тут, Фигаро там.

На плечо легла горячая ладонь, я вздрогнула. Вновь обожглась.

— Прости, не хотел.

— Да чего уж там. Привыкну.

Демоница странно на меня посмотрела, хмыкнула своим мыслям.

— Пошлите в дом, — вполне миролюбиво пригласила она нас, — обогреетесь и отдохнёте. А тебе, ведьмочка, я льда дам. Ледяным негоже в огненном царстве ходить без своей стихии. Кстати, я Рейв[1]. - и протянула мне сухонькую ладошку.

— Меня зовут Илзи… — тут я запнулась, но продолжила: — …эль, рыжего — Джейсон, девушку — Кларисса, а этого красноволосого — Росс. Приятно познакомиться.

За спиной недовольно чихнули. В принципе, чихнуть можно по-разному, но пришедшая вслед за чихом волна недовольства определила вид действа.

— Так-так-так, — протянула Рейв. Она смеялась над нами. — Какая разношёрстная компания собралась! А я прям и не узнала вас сразу! Эльфийка-Демиург, сын бога мёртвых, единственный выживший дракон и сильнейшая в мире стихийница! Умеешь ты удивлять, внучка Мглы.

Я испуганно сглотнула. Кажется, обо мне знали больше, чем я о ней.

Меня и целителя провели внутрь дома — в некую копию древней русской избы, — а Джейса и Клэри забрали с собой ягоды собирать. Когда я зашла, поначалу показалось, что здесь может жить какая-нибудь Баба-Яга. Потом — денница или вечерница. Но остановилась я на бесах, а они не далеко от архонтов ушли.

Мне тотчас сунули тарелку со льдом, я с довольным шипением погрузила в него ладошки. От тарелки тут же повалил пар, я прикусила губу от приятного ощущения прохлады. От удовольствия я зашторилась ресницами, а через минуту зажмурилась и улыбнулась.

— Хорос-сш-ш-шо! — вырвалось изо рта, а когда я поспешно распахнула глаза, то увидела, как дракона перекосило.

— Росс? — Я поставила чашку на лавку (как я не хотела этого делать, вы не представляете!).

"Всё в порядке, — прозвучал в голове его стальной голос. — Лихостенье право".

"В чём? Ден Асмир, если ты сейчас же ничего нормально не объяснишь, я с тобой больше никогда не заговорю!"

— Отстань от меня, понятно? — посмотрел целитель на меня, сжимая челюсти. Обычно янтарные, тёплые глаза сейчас выглядели, как кусочки золота. Холодного, 999-ой пробы.

Я не расстроилась, совсем нет, что вы. И из-за его резкой перемены настроения тоже.

Но Лихостенье всё равно собака. И Арта — поганка.

— Окей, отстаю, — спокойно сказала я и закинула ногу на ногу: — Вернее, давай расстанемся друзьями. — Помирать, так с песней! — Ни ты не в почёте, ни я при параде. Так, знакомые. Согласен?

Он замер, не веря в слова, произнесённые мной. Что ты хотел, дорогой? Я не стану умолять тебя не бросать меня. Просто знай, дракон, что ты всё равно мой. И фиг ты ещё кому-нибудь достанешься.

Но, естественно, я об этом не сказала, а ментальные щиты опустила самые сильные. Пусть думает, что я обиделась до глубины души.

А я не расстроилась, совсем нет, что вы. И душа не болит. Это так, последствия двух, как бы так сказать, уничтожений резерва.

— А почему бы и… да, согласен!

На том и разошлись.

Уставились, как два хомяка с орехами за щеками, в противоположные углы избы-пятистенки и молчали. Каждый думал о своём, пока Рейв не пришла с корзинкой ягод и смеющимися ребятами.

Демоница наказала стихийке промыть клубнику, а Джейса воротила назад под предлогом закончившейся мяты. Мол, хочет она чай травяной заварить. Сама же тем временем подсела ко мне и поставила большой полусферический щит от прослушиваний:

— Сама Ледяная, а связалась с огненным, — покачала головой Рейв. — Ты хоть в курсе, что за дар приняла в ту ночь?

— Не-а. Я вообще не задумывалась над этим. — Пожала плечами. — Само как-то получилось, а разгребать не хочется.

Женщина вздохнула.

— Молодо-зелено. Ты огонь в своей крови — его огонь — против самой себя обратила, в воду трансмутировала. Теперь хоть слово поперёк чьего-либо скажешь, хоть огонь предашь или ещё чего — всё тебя менять будет. Не зря ты преемницей старухи Вебстер считаешься, она ведь тоже из-за любви голову потеряла, Ледяной Прорицательницей, как и ты, стала. Ты ведь теперь с каждой минутой магию свою чернишь, дура ты стоеросовая! Душу свою поганишь! А, да что тебе говорить? — махнули на меня рукой. — Не хочешь ты себя спасать — и я тебе не помощник.

Я сидела, как громом поражённая. Вот, значит, как дело было. Вот от чего Колдунья в Зачарованный Мрачный Лес ушла! Тоже голову себе запудрила кем-то, влюбилась без памяти! Я внезапно поняла, что неумолимо хочу к ней. Немедля, прямо сейчас, пока ещё могу хоть что-то исправить. И чем быстрее, тем лучше.

Но зачем мне что-то исправлять? Вдруг так будет лучше? Тем более, и Артемида, и Лихостенье советовали нам обоим забыть друг друга. Хотя, что это я? Из нас двоих голову потеряла только я, у целителя всегда был чистый ум, а разум всегда трезв. Он ни за что и никогда не стал бы морочить себе голову эльфийской принцессой.

Я неосознанно всхлипнула.

— Полно! — вскрикнула демоница, глядя, как по щекам её собеседницы текут слёзы. — Я могу дать тебе один совет.

Я вскинула голову, жадно вслушиваясь в её слова.

— Какой?

Рейв на секунду замялась, закусила губу, оглядела помещение. От неё пришла сложная эмоция — смущение, сожаление, нежность, сочувствие, гнев и сострадание. Не знала, что архонты были эмпатами.

— Отворот сделать, — наконец произнесла она. — Отсушку. Ягоды раздора подкинуть. Куклу Вуду заговорить. Я могу сделать так, как ты захочешь. Последнее слово всегда за тобой.

Она сняла щит.

— Только запомни, Ледяная: согласишься — хоть и будешь потом жалеть, но обратный обряд проводить не стану, сколько бы ты ни просила. И сама не смей. Мало тебе черноты в душе, так ещё и гадостью этой запачкаешься.

Я поспешно утёрла лицо рукавом рубашки.

— А Вы?

— А что я? — усмехнулась демоница Рейв. — Я с рождения Тёмная. Зараза на заразу не липнет. И ни одной живой душе — ни слова! Особенно в том случае, если скажешь "да".

И, насвистывая весёлую песенку, удалилась.

А я, еле сдерживая рыдания, демонстративно уселась рядом с большой белой печкой, прислонилась к ней плечом и притянула коленки к груди. Плевать на ожоги, потом залечу. Сейчас мне до них нет никакого дела. Отворот? Да, чёрт, да, я согласна! И я решила это для себя сразу же, как только Рейв предложила мне это! Но действительно ли я буду жалеть об этом?

Хлюпнула носом и спрятала голову между коленей, чтобы не видел никто. Если говорить сейчас, в этом расстроенном, как у пианино, долго стоявшем в углу просто так, настроении, то нет. Нисколечко. Ни капельки. Наоборот, только радоваться буду. В другом же настроении я ещё не была. Вдруг, когда перестану жалеть и чего-то хотеть от этого гранатового самовлюблённого дракона, пожалею? Вдруг захочу вернуть всё назад?

Не знаю.

Кто-то подошёл ко мне сзади, протянул руку — я услышала чьи-то шаги и почувствовала дыхание на шее, — но коснуться не успел. Я, сглотнув, выставила перед собой полный трёхуровневый сферический физический щит. Молнии… простите, молния радостно материализовалась на похудевшем запястье. Я улыбнулась электрической змейке и позволила той забраться на моё ухо, ближе к серебряным серёжкам. По телу незамедлительно пробежал короткий разряд, я подпрыгнула от внезапности. Молния, однако, радостно потрескивала.

Люблю. И её, и фамильяра, и Озру. Ибо таких питомцев больше ни у кого в мире нет!

— Ну что, змейка, соглашаемся? Рискнём? — шепнула я молнии. Та убедительно протрещала в ответ. — Пошли тогда. Уговорим старушку-демоницу наставить меня на путь истинный.

Я решительно встала. Быстро стрела ладонью слёзы, ни к чему они мне теперь, и бесшабашно улыбнулась. Хватит сопли разводить!

Лишаться светлой своей стороны, так уж навсегда.

И очерню я себя тоже.

Навсегда.

И полностью.

Пройдя в кухню, я с удивлением отметила, что демоница действительно заваривала чай. Ах, какой аромат! Лучше, чем у любимого кофе!

— Рейв, — я села на стул и откинулась на деревянную спинку, — давайте попробуем. В любом случае, это будет моей ошибкой.

Женщина передёрнула плечами и кивнула.

— Сегодня вечером. А сейчас попьёте чаю и отправитесь в дом к старосте. Заодно и приструните его.

— А что случилось?

— Деньги он ворует. Налоги с нас собирает немереные, в полтора раза больше законных. Нужную часть он в казну отдаёт, а всё остальное себе забирает.

Нахмурилась.

— Как же Наследники? — спросила я, не понимая. Да как ж так может быть? — И Дэонисэль, и Пелагея слишком уважают законы и в обиду не дадут своих подданных. Поверьте мне на слово, я их очень хорошо знаю.

— Я и не сомневаюсь в этом, просто живём мы на отшибе Тёмного Царства. Так получилось, что большинство из архонтов обитают в столице, а мы, полудемоны-полулюди, здесь. Мы, как отбросы общества, никому не нужны. Поэтому и света настоящего у нас нет, электричество одно. В столице-то солнце светит, специальную какую-то систему для этих нужд создали. А мы так. — Рейв развела руки в стороны, закусывая губу. — Пока до нас очередь дойдёт, и Наследники сменятся.

М-да, тяжёлый случай.

— Тогда я с удовольствием всем вам помогу, — улыбнулась я. — Тем более вывести на чистую воду его не составит труда, дракон наш — менталист. Он гадов за версту чует.

— Ну, и хорошо. С тобой мы договорились. И не смей сама привороты делать, слышишь? Никому — ни себя, ни людям. — Мне погрозили сухоньким пальчиком.

Я отвесила шутливый поклон — мол, всё я знаю, услышала в прошлый раз.

А сама себе твержу — ведь не устою, сотворю. Специально.

Через семь-восемь минут, когда чай был готов, меня отправили за друзьями. Кларисса, прознав про змейку-молнию, завизжала на весь дом, почему я не рассказывала ей раньше про такую магию. Щёлкнув по лбу неуёмную сестрицу, сказала, что как только она ведьмой станет, так и покажу. Ден Асмир только ухмыльнулся, а я, бросив на него изумлённый взгляд, протянула ладошку к его запястью и забрала вторую змейку себе. Глядя на его обиженное лицо, только светло улыбнулась. А что? Всё своё ношу с собой.

Не сказать, что коттедж, но похоже. Большой бежевый двухэтажный дом, отделанный по фундаменту серо-голубой галькой, в конце улицы намекал нам на проживавших в нём "шишек". Нормально! Этот староста столько лет обворовывал их, дом себе вон какой построил, а им всё никак сил не хватит в органы власти сообщить! Да и жандармерия тоже хороша! Наверняка их подкупили, вот и молчат, сидят, окаянные… тьфу!.. черти! Набралась жаргона у Рейв, сама скоро на старорусском заговорю!

— А не пойти ли вам подобру-поздорову? — риторически вопросил у меня бородатый мужчина на входе в дом старосты. На самых маленьких бочку катим, да? У, я вам тут устрою, "подобру-поздорову"! — Занят он, не велено пущать!

— Да ты, милок, пусти гостей заграничных! — подбоченилась Рейв, ехидно поблёскивая чёрными угольками глаз. — Может быть, они ручку хотят позолотить Святославу, м?

Бородатый повторил свои фразы, снова подозрительно разглядывая меня. И было что-то такое в этом взгляде, что меня насторожило.

Freut yeian! Да меня едят тут потихоньку, раздевают мысленно!

Ну погоди, птица божия, мало не покажется!

Я облизнулась кончиком языка, мило (в кавычках) улыбнулась, приоткрывая вид на тридцать два белых зуба. Клыки, повинуясь моему хотению, чуть выдвинулись.

— Говорите, занят Святослав? — всё улыбаясь, грустно поинтересовалась я. — Жа-аль, а мне так хотелось с ним поговорить… наедине. — И состроила жалобную мину.

Уж не знаю, как я не рассмеялась в голос, но Лихостенье явно подняло себе настроение. Всхлипывая от смеха, оно присылало мне картинки катающегося по полу парня, заливавшегося хохотом. Знакомого парня, кстати, мне.

А мужчина-стражник тем временем поспешил открыть входные двери, но как только я зашла внутрь, он их захлопнул. До меня донеслись отрывки матерных фраз сестры и дракона и грозное: "Не велено пущать!". Прикольный стражник, надо будет потом на свою сторону переманить — вдруг пригодится от ночных вторжений?

Хихикая, я настроилась на хозяина дома и телепортировала прямо к нему в кабинет. Эх, неудачно приземлилась. Надеюсь, он не будет меня ругать за испорченные бумаги?

Картинно усевшись на пергаменте, я закинула ногу на ногу и пропела:

— Заняты? — А сама про себя повторяю: "Лысая Башка, дай пирожка!".

И действительно, староста был лысым, толстым, с заплывшими и опухшими глазами, и вообще… от него пивом с селёдкой тянуло. Брр!

— Уже нет, — пробасил он и попытался погладить мою коленку, ан нет! Я физический так и не сняла!

Погрозила пальчиком старосте.

— Ай-ай-ай, какой нехороший Святослав! — продолжала петь я, ощущая тошноту от неприятного запаха. — Зачем людей обижаешь?

Лысая Башка почесал подбородок.

— Никого я не обижаю. Сами они.

Я выгнула левую бровь.

— Сами себя обкрадывают? Как интересно! А не научишь меня так делать, а?

И прихвастнула клыками.

Староста ка-ак шуганулся от меня, стукнулся спиной о стену и осел на пол. Правое веко у него нервно задёргалось.

— В-в-вампирша? — посмотрели с ужасом на меня.

— Что вы, какая из меня вампирша? — притворно изумилась я. Действительно, какая из меня вампирша? Так, если Лишённая только. И рявкнула: — Я всего лишь твой кошмар. Ночной, разумеется.

Спрыгнула со стола на пол и присела на корточки рядом с трясущимся от страха Святославом.

— Ты вернёшь все деньги, которые украл у честного народа, понял? — зашипела я, цепко хватая Лысую Башку за необъятный подбородок. — Иначе Дэонисэль и Пелагея узнают.

В ответ — кивки.

— А на всякий случай, я наложу на тебя заклинание. Оно сдаст тебя с потрохами, если ты ещё раз попытаешься обмануть. Ясно?

Заклинания, естественно, никакого налагать не стала, но припугнуть же надо?

Глава седьмая. Ловящая-Души

На столе — старом, обшарпанном — горят треугольником три свечи. Между ними лежит восковая фигурка, иголка-"цыганка" и немного сена. Боги, и всё это я должна сегодня сжечь? Ну, и на что я подписалась? Надо было всё как следует обдумать, а я, рубанув с плеча, попёрлась.

Страшно. Сердце в груди стучит бешено, как у кролика, и с ритма сбивается. Какая-то часть меня, боязливая и сострадательная, отчаянно не хочет проводить отворот, но другая, более дерзкая и решительная, не даёт ей и слова сказать. "Придётся", — твердит она.

Лихостенье со своими советами не лезет, странно. В другой момент оно бы только так сверкнуло своими познаниями, а сейчас… Хочет, наверное, чтобы я сама решила.

А ещё чувствовала за спиной крылья. В отличие от тех, полностью исчезавших и даже не напоминавших о своём присутствии, эти лежали за спиной тяжёлым плащом. Это напрягало, честно говоря. Позволяло думать, будто через некоторое время они появятся на свет сами, без моей помощи. Противно.

Рейв что-то бубнила под нос, водила руками над тарелкой с молоком и всыпанными туда специями, ставила усиленные щиты на комнатку, где мы приютились с ней. Пару раз за сеанс её глаза вспыхивали красноватым огнём — в эти моменты молоко в очередной раз окрашивалось в алый и вновь возвращалось к чистейшему белому. Специи, не переставая, горели сине-зелёным огнём.

Чем дальше заходил ритуал, тем сильнее мне хотелось сбежать отсюда.

Когда раз в пятнадцатый молоко покраснело, а специи разгорелись ещё больше, я позволила себе уронить одинокую слезу. Да ну, нашла, из-за чего расстраиваться! Я себе ещё таких сто, нет, двести найду! И никто — слышите? Никто! — не заставит меня реветь! Ненавижу и его, и себя за сии слабости! Не хочу быть слабой!

По-бабски подпёрла кулаками щёки и всмотрелась в огонёк свечи. Что-то я забыла… что-то упустила из вида…

Ответ пришёл неожиданно, зато вовремя.

Мли-ин! Я же до сих пор его метку со своей ауры не убрала! А ведь после отворота никак не получится, она "врастёт" на всю жизнь! И как теперь поступать?

Дёрнулась так, что стол ходуном заходил, а красноватые огни, бывшие глазами демоницы, недовольно зыркнули в мою сторону.

— Что происходит? — рыкнула она, не отводя рук от тарелки.

Я закусила губу, нечаянно прокусив ту до крови.

— Мне нельзя, — шепнула я, покаянно склоняя голову к груди. — Я совсем забыла… Из памяти вывалилось…

— Точнее!

Сглотнула.

— Он два с половиной года назад оставил на моей ауре отпечаток своей, — совсем тихо проговорила я. — А эльфам после такого нельзя отвороты проводить, метки "въедаются" в материю ауры.

Надо мной прозвучало приглушённое шипение. Матерное, это я отчётливо слышала.

Сама бы заругалась, не будь я в компании демоницы. А то вдруг подумает что-нибудь неправильное.

— Я. Почти. Закончила, — членораздельно произнесла она, сжимая челюсти со страшной силой. — Как. Ты. Думаешь. Теперь. Отменять. Всё?

— Как-нибудь! — едва ли не взмолилась я. — Как-нибудь, только прекратите ритуал, пожалуйста!

Демоница всё дышала глубоко и часто, разозлившись не на шутку. Пару раз из её ноздрей вылетали облачка пара. Интересно.

Тьфу, не о том думаю.

— Можно и не прекращать, — наконец выдала она, задумчиво скребя указательным пальцем подбородок. — Иди, разбуди своего дракона. Сейчас двух зайцев убьём сразу — и метку с тебя снимем, и двойной отворот поставим.

От раскрывшихся передо мной перспектив перехватило дыхание. Только этого мне не хватало!

— А если… — попыталась раскрыть рот я, но у меня совершенно ничего не получилось.

Меня заткнули, будто кляп в рот засунули:

— Ты ещё поговори со мной тут! Сказала — буди иди! И не смей ему ничего рассказывать, лично обоих придушу!

Кто мне подскажет, куда я вляпалась? Она же похлеще ведьмаков будет!

На меня замахнулись кулаком, я, как зачарованная, поспешила исполнить приказ.

На краю сознания мелькнула мысль: "Не подмешала ли "добродетельница" чего в молоко? Не наколдовала ли она во мне ещё одну свою марионетку? Кто знает, сколько их таких, как ты, наивных?"

На цыпочках подойдя к спящему на горячей печке ден Асмиру, толкнула его в плечо.

— Просыпайся, соня! — зашипела я ему в ухо. В голове как что-то щёлкнуло, всё мгновенно встало на свои места: — Подыграй мне!

Лежит.

Улыбается.

Пародируешь?

— Быстро! — вновь прошипела, почти касаясь печки. Кожа начала противно краснеть.

Ненавижу красный цвет.

— Что случилось? — Маг-целитель повернулся на бок, не переставая улыбаться.

— Смерть твоя случилась! — Раздражает эта его привычка показывать зубы с поводом и без. — Мы, похоже, к Ловящей-Души угодили.

Улыбку будто стёрли мокрой тряпкой.

— Как ты догадалась? — совсем став серьёзным, спросил он.

Я отвела глаза. Не стану признаваться. Ни в коем случае.

— Не твоё дело. — На последнем слове голос предательски сорвался. — Пошли быстрее.

И стянула его с печки.

— Остальных будить?

— Нет! — воскликнула я и тут же зажала себе рот ладонью. — Придётся самим разбираться.

И, как ни в чём не бывало, зашла в кухню. Рейв-демоница была недовольна.

Сжав за спиной ладонь дракона, внутренне содрогнулась.

Я была уверена, что Ловящие-Души, как и Ловцы Снов, давным-давно исчезли в пучине собственных страстей. Я была уверена, что уничтожила всех Мрачных Созданий.

Но, похоже, просто так мне от них не отвязаться. Что ж, огромное тебе человеческое спасибо, бабуля! Навещу-ка я тебя на днях у Кроноса, чует моё сердце, надо дать тебе по шее!

— Ты помнишь, при каких обстоятельствах это произошло? — строгим тоном вопросила демоница.

Я прямо почувствовала изумление и замешательство Росса.

— Помню. — Мой голос был похож на писк мышки — так тихо и пискляво говорила я. — Но повторять не хочу.

"Эль, о чём она?"

Сейчас узнаешь. Не в моих привычках опережать события.

Шеи коснулось тёплое дыхание. Не отвлекай меня, ден Асмир, перед нами — Ловящая-Души. Ты ведь не хочешь оставить вместо себя на земле только оболочку?

"Нет".

Тогда молчи и стой смирно. Я ещё ни разу не взывала к своим способностям Демиурга.

Это сущая правда. Я их боялась, а потому прятала подальше, в самый укромный уголок своей изменившейся души. Но, видимо, время вышло. Мне стоит почувствовать власть под ладонями, войти в полный контролируемый транс Демиурга-полубога.

От осознания последнего хотелось укрыться с головой в темноте. Нет, не так, не в темноте, а в мгле. В подконтрольной стихии бабушки.

Рейв, заметив наше молчание, подозрительно сощурила глаза, вновь блестевшие красным.

Ненавижу красный цвет.

— Придётся, — вновь колко одёрнули меня. Но видя, что мы продолжаем стоять, приказали: — Давайте-давайте, пошевеливайтесь.

Я глубоко вздохнула, аккуратно приоткрывая внутри себя заслонку, держащую силы Демиурга. Страшно до жути.

Крылья за спиной нетерпеливо качнулись. А вы чего дёргаетесь?

"Илзи, — шёпотом заговорило Лихостенье, — ты только крёстной не говори, но крылья эти только формой фейрийские. Бабочка была моей, так что и дар тоже мой".

Распахнула глаза в изумлении. Гадство! Раньше сказать не могло?

"Извини, я думало вообще пока тебе ни о чём не говорить".

Думало оно.

Теперь, Лизка, решай, как удерживать их на месте — пространство-то тебе подконтрольно, но его существ ты удерживать не вправе.

Перед моими глазами блеснул огненный шар. Или кулак? Не поймёшь этих демониц, хорошо, что щит вовремя успела выставить.

— Ты всё ещё стоишь? — "ласково" спросила у меня Рейв. — Резину тянешь? Ну-ну, а кто мне не далее, как сегодня днём, клялся, что беспрекословно выполнит все мои приказы? В том числе: и не станет отказываться от отворота?

Ей-богу, третий раз смутиться — уже слишком!

Наверное, мои глаза полыхнули каким-то огнём (главное, чтобы не красным!), потому как демоница отпрыгнула от меня на добрых два метра.

— Ты не посмеешь! — взвизгнула она, моментально обращаясь во мглу. Свечки задуло, электрические лампочки потухли.

Собственно, это ты зря, Ловящая-Души. Не зря моя бабка — богиня мглы, мне тоже часть её возможностей передалась.

— Держи контур щитов, ден Асмир. Не дай боги, ты не выдержишь. Я тебя сама пришью, — гневно прошипела я, поворачиваясь к дракону. — Нельзя выпускать её.

И преспокойно шагнула в Лихостенье, полностью выпуская наружу силы Демиурга.

Когда разум застлала волна ярости — не поняла.

Но меня нельзя было остановить, ведь я видела только чёрно-белые движущиеся во мгле тени. Белые — это "хорошие", те, кто не имеет на своей совести грязных пятен. Чёрные — "плохие", к ним относилась и Ловящая-Души. Она бежала от меня, оглядываясь и едва не падая.

Мне оставалось только расхохотаться. Куда ты сбежишь от меня, Мрачное Создание?

Я здесь. Я там. Я везде. Я повсюду.

Пространство, повинуясь моему невербальному приказу, вытянуло щупальцу и обхватило Рейв-демоницу. Я шагнула, одним махом преодолев всё расстояние между нами.

Она пыталась чт-то сказать мне, я заставила её замолчать, лишь нагнув голову набок. На её шее призывно пульсировала жилка, так хотелось дотронуться до неё, выпить всю энергию, запустив в под тонкую кожу клыки.

Но на то я Демиург, чтобы продлять удовольствие себе, мучая других.

Грациозно, будто танцующая в ночи кошка, подошла к Рейв, щупальце чуть приблизило её ко мне и заставило упасть на коленки. Я улыбнулась — предвкушающе, смакую предстоящее мне удовлетворение. Демоница, с ужасом смотря на меня, задёргалась, безуспешно попыталась вырваться на волю.

Не-ет, Ловящая-Души, так просто ты от меня не уйдёшь. Я должна, прямо-таки обязана попробовать тебя, вкусить, понять, каково быть всесильной. И ты будешь первой, кто откроет мне двери в настоящий Рай.

Моя ладошка почти ласково прошлась по гладкой шее старой демоницы. Увы и ах, но мне придётся её немножко подпортить.

Мгновенно выросшие когти с силой вонзились в мягкую плоть, я с лёгкостью подняла задёргавшееся в конвульсиях тело Рейв над землёй. Кровь заструилась по предплечью, а когда я подняла её ещё выше, окрасила светло-зелёный рукав-фонарик.

Прикрыв глаза, я с шипением втягивала в себя магическую силу Создания. Я буквально чувствовала, как вместе с кровью в меня впитывается что-то мерзкое и гадкое. М-да, не так я представляла себе первое лишение магии. Но и этого было достаточно — как только я поняла, что в главной жидкости человеческого тела не осталось ни йоты энергии, я брезгливо стряхнула разом постаревшее тело с когтей.

Лихостенье убрало щупальце, на некоторое время будто задумалось.

А я поняла, что смертельно устала и хочу выплеснуть эмоции на чём-нибудь или ком-нибудь. Пространство беспрепятственно вытолкнуло меня из себя, и я буквально хладным трупиком повисла на поддержавшем меня целителе.

Кажется, хочешь-не хочешь, а тот день повторяться будет.

Да я и не против, наверное. Главное, чтобы Клэри и Джейс сейчас не очнулись, ибо меня тогда аннигилируют, прикопают, затем раскопают, воскресят и ещё раз аннигилируют без права на дальнейшие действия.

Естественно, мои мысли были прочитаны, иначе над кем Росс ехидно так хихикает?

— Над собой, Ненормальная, — было мне ответом. — И как тебе в голову пришло такое?

Я догадалась, что смысла висеть бесхребетной змеюкой уже нет, и приподняла голову. В глазах уверенно двоилось, но дискомфорта я не испытывала.

"Переела", — подумалось мне.

— По-другому я не смогла бы её уничтожить — магия в Лихостенье даже мне запрещена. А так… на вкус — будто грязь попробовала, а перед этим что-то ядовитое выпила. Противно, одним словом. — Я демонстративно сморщилась.

Росс тихо рассмеялся, уткнувшись лбом мне в плечо. Угум, смейся, млин. Если бы ты знал истинные причины узнавания демоницы, ты бы так не смеялся.

Накаркала.

— Кстати, — меня подняли с пола, на коем я, оказалось, и лежала, и усадили на стол лицом к себе, — а почему в вашем разговоре мелькнуло слово "отворот"?

И улыбка — невинная, и глаза — честные. А мне вот совсем не до шуток! Вот совсем!

Влипла ты, Лизка, по самое "не балуй".

— Да вот, тип один на горизонте замаячил, — пробормотала я, тоже честная и невинная, а на самом деле вновь ментально закрываясь. — Пытается ухаживать, а я на всякий случай решила отворот сделать. Чтоб потом не мучиться.

Ага, вообще хорошее объяснение, Лизка. Прямо он так и поверил.

Улыбка дракона стала ещё невиннее, а глаза во сто крат честнее.

— А я тут при чём? — "поинтересовался" он у меня.

И я мгновенно нашла выход из ситуации:

— Так ты ж на меня два года тому назад метку поставил, помнишь? Али запамятовал? — Приняла позу "руки-в-боки". — Мы, эльфы, добрые и хорошие, особенно временами, так что вспоминай по-хорошему. Твоя метка мне мешала сделать отворот, поэтому и пришлось тебя будить.

Кажется, я влюбилась… в саму себя в который раз. Какая же я умная и находчивая, а! Прям загляденье! Вот смотрю на это малость тормознувшее лицо и радуюсь, что в школе на одни пятёрки училась! Не зря мне боги мозг дали и извилин не пожалели!

Сижу на столе, чертей качаю, жду, когда дракон отойдёт.

А лорд отходить не желает-с, он, видите ли-с, немного меня не понял-с, и в данный момент у него мозговая деятельность немного замедлилась-с.

Не удержалась, хихикнула и прикрыла рот ладошкой.

Лихостенье во всю ржало, как конь в конюшне.

— Ты… — Росс задохнулся собственными словами. Я заинтересованно выгнула брови. — …невозможна.

— Чья бы кор… — а вот договорить мне не дали.

Вот кто знал, что его на такое потянет, скажите мне на милость, кто знал? Я найду этого предателя, промолчавшего и не сказавшего мне, и расчленю собственными руками.

Мир вокруг закачался, я закрыла глаза — мало мне раздвоения, так теперь и карусели пошли. И прикосновения дракона были не обжигающими, как обычно, а довольно-таки тёплыми, успокаивающими. Да и сам поцелуй был несколько приятнее тех, что были с Аттоне.

Боги, кому я вру? Я пытаюсь обмануть единственного очень близкого человека — себя! "Несколько приятнее"? Он был намного лучше, чем те, ибо они были ненастоящими, чисто придуманными, сотворёнными приворотом.

А этот?

Не был ли он попыткой доказать, что дракону врать не стоит, что он всё прекрасно знает — в том числе и о моих чувствах к нему?

То есть, какие чувства? Он же мой друг! Лучший, кстати!

Ой ли?

Или же мне не стоит запудривать себе мозги и довериться ден Асмиру?

Боги, что я творю, что творю?

Росс прижал меня к себе и, разорвав поцелуй, уткнулся носом мне в макушку, обнимая. Я обвила дракона за шею, вдохнула ненавязчивый запах парфюма и чистой рубашки и слушала, как бешено бьётся сердце. Чьё? Понятия не имею, не различила.

Мы замерли на некоторое время, будто боясь испортить момент.

И всё-таки испортили.

— Единственное, за что я благодарен твоему бывшему однокурснику, — с улыбкой в голосе сказал целитель, — так это то, что он научил тебя целоваться.

Я разозлилась мгновенно.

— Псих! — выплюнула я и вырвалась из объятий.

А ка-ак не хотелось!

Но раз портить настроение, так и ему за компанию тоже.

В комнатке по-прежнему было тихо. Подойдя к сестре, я услышала, как та ровно и мерно дышит. Спит. Сын Архара-Аида тоже спал, на его лице ни один мускул не дёргался, а рот был чуть приоткрыт. Я расслабилась.

И только потом поняла, что в чае, который нам давала демоница, было снотворное. Мне его не подсыпали по известным всем причинам, а ден Асмир ужинать вообще отказался. М-да, до рассвета точно не разбудим, а сама я спать сейчас ни под каким предлогом не лягу.

До меня долетели отрывки ментальных фраз дракона:

"…отворот решила сделать, ведьмочка ненормальная… да я её после этого сам бы…"

Уж не знаю, чего он там "сам бы", но у меня уши сразу завяли. Пришлось подходить, тащить неуёмного на улицу и популярно объяснять, как нехорошо он вёл себя сегодня днём да и вообще в последнее время.

Встав перед ним на цыпочки, я шёпотом выговаривала Россу.

Эх, фамильяра рядом нет, сейчас бы такой концерт закатили! Вдвоём! Для одного!

— Да понял я, понял! — минут через десять взвыл маг-целитель. — Без занесений в личное дело обойдёшься?

— Обойдусь.

Я оглянулась. Тишина-а и темнота-а.

Хлюпнула носом.

— Домой хочу, — вынесла вердикт, поворачиваясь.

— Не надо было договор подписывать! — язвительно проворчал собеседник.

— Не надо было с моей крёстной обжиматься по углам! — парировала я.

— Ревнуешь? — И такой изумлённый, прям закачаешься!

А я и отпираться не стала:

— Ревную. — И, смотря на радостную рож… простите, радостное лицо, мстительно добавила: — Исключительно крёстную. А сейчас мне просто жалко её стало — ты, гад подколодный, её бросишь. Или уже бросил?

И с визгом, грозя перебудить половину деревни, принялась удирать от злого дракона. Только бы не превратился!

Свет и громкая музыка в одном из домов меня привлекли, я резко затормозила. Поманив пальцем друга, я распахнула входную дверь таверны "Рог Проклятого Единорога".

Да-а, знал бы Торнадо.

Хорошая таверна, много в неё денег вбухали. Деревянные, покрытые лаком панели, кирпичная барная стойка и много, очень много обитых медными пластинами столов. Кованая лестница, ведущая на второй этаж. На стенах — плитка под красно-коричневые кирпичики. Часы в виде летучей мыши.

И у дальней стены, как раз под часами — фортепиано, украшенное медными шестерёнками.

Стимпанк процветает.

Я плотоядно облизнулась и двинулась к инструменту, но была остановлена. Росс взял меня за запястье, вновь обжигая до кости, и вкрадчиво протянул:

— Ты уверена, что хочешь быть погребённой? — Не поняла. — Тебя убьют, как только ты сядешь за него.

Фраза прозвучала двусмысленно.

— Пусть только попробуют. — Я показала ему все свои тридцать два.

Я села на стул перед пианино, пробежалась пальцами, разыгрываясь на гаммах — сыграла и хроматическую, и в терцию, и в дециму. Таверну будто накрыло пуховым одеялом тишины. А я? Что я? Уже начиная играть песню любимой рок-группы, я полностью отрешилась от мира, забыла события, произошедшие сегодня.

И пусть я подписала второй договор — фиг с ним. Выкручусь как-нибудь, да и сам Кхашен вряд ли станет просить меня не разрывать сделку.

Почему-то мне кажется, что в этом должно быть какое-то дополнительное дно. Двойное ли, тройное ли — не знаю, но оно должно быть.

Иначе зачем богу Тёмных заключать сделку? От неё никакой пользы ни ему, ни мне.

Должно быть что-то.

Должно.

Вот, только, вопрос — а найду ли я это что-то, или оно останется за гранью разрешённого?

…Меня оборвали на полуслове, даже не дав закончить припев.

Входная дверь с грохотом распахнулась, со стуком впечаталась в стену. На пороге выросли…

Проклятье! Наследники! Да и злые, ко всему прочему, и сумасшедшие как психи!

В голове пронеслись строчки из другой песни Muse, причём не самые "доброжелательные". Вот угораздило меня вспомнить психов…

— Ну, отвечайте, какой смертник без нас творит самодеятельность? — рыкнула Поля. Её вновь ставшие шоколадными волосы взметнулись в воздух.

Алекс скользнул взором по таверне и с некоторой оторопью нашёл нас. Я с ехидной улыбочкой помахала парочке близнецов ладонью и как ни в чём не бывало закончила песню.

Ден Асмир, расположившийся за ближайшим столом, только ухмыльнулся.

Глава восьмая. Наследники

Меня за шкирку выдернули из-за инструмента и усадили к себе на коленки. Мяукнув в лучших традициях Ирмы, я щёлкнула по лбу Наследника Тёмного Царства Дэонисэля (через чёрточку) Александра Лаврентьева. Это так, на будущее.

— А я-то думаю: и кто такой приезжий пытается наводить порядок в моей стране без моего ведома? — спросил он у меня, потирая пострадавший лоб.

— Мог бы догадаться.

Таверна ошеломлённо наблюдала наш обмен любезностями. Поля-Пелагея цепким взглядом оглядела нас троих с ног до головы и крикнула бармену:

— Четыре кружки кофе: два обычных и два двойных. Один из двойных обязательно со взбитыми сливками.

Знает подружка вкусы мои, что поделать. А я так давно кофе не пила, кажется, целая вечность прошла!

— Давайте, рассказывайте, какая нечисть вас в Высший Тартар занесла? — придирчиво разглядывая меня, задала вопрос подружка. — Кхашен меня помилуй, ты хоть что-нибудь ешь, Илзи?

Я честно задумалась.

— Ем. — Кивнула. — По крайней мере, ела. А когда — не помню. Всё не до этого, знаешь ли.

Теперь грозный взгляд достался ден Асмиру.

— А ты на что? — зарычала Полинка, бухая кулаком по столу. Подпрыгнувшая на месте солонка покатилась по медной столешнице. — Послали боги мне друзей, чтоб вас молнией пришибло.

Проснувшиеся змейки на моих ушах затрещали, не соглашаясь с Тёмной Наследницей. Им это крайне невыгодно, кто же их тогда кормить чистой энергией будет?

— На что, на что. — Дракон пожал плечами. — Когда злость свою не на ком выместить, она про меня вспоминает.

— Разговаривать о находящемся рядом с вами человеке в третьем лице — признак дурного тона, — выдал, усмехаясь, Алекс-Дэо. Где-то я уже слышала сию фразу, у меня отчётливое чувство дежа вю.

— А ты святоша, да? — съязвила я, не решаясь дотронуться до только что принесённой кружки с горячим кофе. — Опять на меня всех собак повесил, гад подколодный. Дракон чешуйчатый, чтоб тебя!

Рука сама потянулась к напитку и остановилась в паре сантиметров. В янтарях глаз Росса блеснуло беспокойство.

— Да ладно. — Фраза вышла у меня несколько нервно. — Волков бояться — в лес не ходить.

— Э-эль?

Я быстрым движением обхватила кружку и дёрнулась от неожиданности. Нет, боль была, но буквально секунду. Но поразило меня совсем другое: кофе и сливки вмиг покрылись тоненьким слоем инея. Та-ак, и ждёт меня кофе-гляссе.

Длинная прядка чёлки дёрнулась, вырвалась из косы и повисла ярко-белой лентой.

Я накрутила её на палец и смущённо добавила:

— Упс.

На ладони начали пропадать очередные ожоги, а Наследники выглядели более чем разгневанными.

Щёлкнув пальцами и поставив щиты от подслушивания, пришлось рассказывать. Пару моментов я, конечно, опустила, включая и произошедшее после убийства Ловящей Души, но и ту информацию друзья переваривали долго.

Наконец Алекс задумчиво произнёс:

— Отец скрыл от тебя некоторые пункты договора, это и ежу понятно.

— А ты сможешь их прочесть? — спросил столь же задумчиво Росс.

— За кого ты меня принимаешь? — демонстративно возмутился Наследник. — Я могу их не только прочесть, но и показать вам. Доставай пергамент, Илзи.

"Точно, психи, — подтвердило мои недавние мысли Лихостенье. — Им-то зачем читать?"

Без понятия.

Полинка вдруг с силой сжала виски и застонала. Брат охнул и повторил её движение.

Лихостенье, а, Лихостенье?

"Это не я, — насупилось пространство. — Они просто чувствуют меня вот и реагируют слишком остро. Всё с ними в порядке будет, не волнуйся".

Призвав пергамент, я развернула его на столе. Никаких изменений в тексте я не увидела, Кхашен действительно обвёл меня вокруг пальца. По носу будто щёлкнул.

Пришедший в себя Лаврентьев клещом вцепился в пергамент и что-то неразличимо пробубнил под нос. Через пару минут его глаза порядочно увеличились.

— Лизка-а, — протянул он, бегая глазами по строчкам, — ты не одна влипла — влипли мы все.

— Что там? — попыталась глянуть я на написанное, но мне не разрешили. — Эй!

— Не эйкай. Так расскажу.

Я грустно посмотрела в свою кружку, допила холодный кофе и слизнула с верхней губы сливки. Я вся внимание, Алекс, рассказывай.

— Во-первых, он утаил от тебя подробности твоего "братания" с Колдуньей, — начал рассказывать друг. — Как только ты займёшь её место, ты должна будешь отказаться от притязаний на трон Алмодрая.

Дракон шумно выдохнул.

— Но Эль единственная наследница, — неуверенно протянул он, щурясь. — Или та самая сестра и есть…

Сашка покачал головой.

— Не-а, Джейн, насколько мне известно, дочь Ричарда, она вторая наследница трона Империи.

— Третья, — машинально поправила я. — Моя мама, Хелена, как старшая сестра дяди имеет полное право на престолонаследие. — На непонимающий взгляд целителя добавила: — В своё время и бабушка, и мама отказались от трона. Сейчас же Хелену вполне могут заставить сменить как Анвиэла, так и Ричарда.

Каюсь, я уже думала о таком исходе некоторых событий.

Но это всего лишь мои домыслы.

— Так вот, — вновь заговорил Алекс. — Ты отказываешься от трона, занимаешь место Колдуньи, и только твои наследники могут повлиять на правящую династию эльфийской страны. Если мальчик — здравствуй, новый король Алмодрая-Эльфодона. Если девочка, да ещё и с преобладающей ведьминской магией матери в крови — довольствуйтесь обе Зачарованным Мрачным Лесом.

Хитрый гад.

— Во-вторых, одна из двух наследниц Империи — почему не берут тебя в расчёт, я так и не понял — обязана выйти замуж. — Алекс почесал в затылке. — За меня.

Прыснула в кулак. А я знаю, почему меня в расчёт не взяли!

Первое: у нас с тобой, мой милый Алекс, уже был плохо окончившийся похожий случай.

Второе: твой папочка понял, что мы друзья и только друзья.

Третье: я, как бэ, уже занята.

Судя по потеплевшим глазам ден Асмира, он подумал о том же.

— На Клариссу не надейся, — со сладкой улыбочкой пропела я, закидывая руки на шею другу. — Да и на Джи тоже. Я тебе своих сестрёнок и под пушечным выстрелом не отдам.

— Та я уже понял.

Полина сложила руки на груди и оскалилась.

— Это ведь ещё не всё, мой дорогой братец, ведь так? Давай-давай, рассказывай.

— А что рассказывать? Остался только один пункт.

Мы все заметно подобрались, а сам Наследник только хмыкнул.

— В-третьих, ты, Илзиэль Аррен Эллонд, не мешаешь Кхашену мстить.

— Ко-а-аму?

— Всем. Эльфам, стихийцам, гномам и хоббитам. Содружеству Пяти, короче. — Наследник отвёл глаза, я поражённо приоткрыла рот. — Он давно хочет войны, я догадывался. Но я не думал, что он захочет стереть с лица этого параллельного мира все страны, так или иначе помогавшие ему.

Кто-то из нас четверых по-кошачьи прорычал.

Меня ласково погладили по голове, как какую-то зверушку.

— Значит, хочет отомстить? О-оке-ей, так и быть.

Шея затекла. Глаза слезятся. Сглатывать трудно.

Но я упрямая до чёртиков. Развалилась в кресле (уже дома), закинула голову на спинку и уставилась в потолок. Полчаса пытаюсь рассмотреть что-то… Жду, когда документы о Параллелях принесут.

Раздались робкий стук в дверь и тихое: "Ваше высочество, я принёс". Боги, как меня раздражает этот личный секретарь! Терпеть его не могу! Вечно меня боится!

Клариссу бы на его место…

Мне на стол легли кипы бумаг с названиями миров: Магический, Безмагический, Искусственный… Первый, Второй, Третий, Четвёртый… Куча всего — и надо разобрать это буквально за два-три дня.

Работа, работа, работа… Возвращаем на место любимый кофе — а лучше будет, если возьму капучино — кладём Шурика на коленки, засовываем наручные часы куда-нибудь подальше и сидим допоздна, ибо работа, работа, работа…

Через пятнадцать минут голова кипит, в ушах — шум, пульс зашкаливает, одышка появилась. Что это? Странно. Никак понять не могу, никогда такого не было.

В конце концов отбрасываю дело об Искусственном Мире в сторону и кладу голову на сложенные на столе руки. Надо отвлечься. Как будто специально, взгляд притягивает Книга Тайн, уютно устроившаяся на полке среди книг о Содружестве Пяти.

Нет. Читать её я не готова. Нет сил. Совсем.

Я машинально бросила взгляд за окно и увидела вьюгу — сильную, слишком снежную. Буквально чувствуя, как завывает ветер и вытягивает из меня энергию, негромко вздохнула.

Надо было думать головой, а не чем-то там! Сама виновата — вот теперь и расхлёбываю!

Ещё и огонь в камине потух. Зашибись прям! Всё к одному!

Фамильяр самозабвенно посапывал давным-давно, будить котяру совсем не хотелось. Пришлось, однако: я перенесла его на пуф, получив в ответ недовольное фырчанье, и наслала на Кота Учёного магический сон. Последнее время он плохо спит, пускай теперь отоспится.

А я буду мучиться.

Вновь села за стол, постучала ногтями по деревянной поверхности, подпёрла кулаком щёку. И снова взгляд притянула Книга Тайн.

Проклятье! Так и тянет её прочитать!

А почему, собственно, нет? Неужели я просто боюсь узнать что-нибудь из ряда вон выходящее? Что-нибудь страшное? Кажется, страшнее прошлой попытки я вряд ли что-либо найду. Всего лишь одну страничку…

Я встряхнулась и уверенно сняла с полки книжку. Погладила ту по корешку. Пылью пахнет, а у меня аллергия на домашнюю пыль. Счас и чихать буду, и кашлять, и глаза опять начнут щипать в предвкушении слёз.

Надо будет экстренную генеральную уборку провести. Обязательно.

Книга раскрылась примерно на третьей её четверти. 5 тау, шестнадцать лет назад. Запись сделана не Эллондом — Ричардом, его каллиграфичный почерк с завитушками я везде узнаю. Удивительно! Книга была в чужих руках! Вот что значит доверие к брату.

"Спасибо Анвиэлу за предоставленную возможность черкнуть пару строчек от себя лично, — писал Повелитель Стихий, как будто готовясь к исповеди. — Я понимаю, чего стоило ему отдать мне в руки Книгу Тайн Алмодрая, а потому не буду зазря тратить чернила.

Год назад я познакомился с одной великолепной девушкой. Она привлекла моё внимание сразу, как только зашла в переговорную. Летящая походка, глубокие серые глаза, длинные золотистые волосы. Жаль, что я не сразу понял, на какой крючок меня поймали.

И не сразу я понял, что сей агнец божий, ангел во плоти — истинная Тёмная, Высший вампир, одна из Хранителей Кодекса.

Как объясню я потом Клариссе, что её сестра — бастард, полувампир? Любимая, одна-единственная дочь — она всё, что осталось от моей Инессы, — и она не поймёт меня. Начнёт проклинать, сжигать, бушевать. Я в этом уверен на двести процентов. Пока малышка двухлетняя — ей море по колено, — но когда она повзрослеет? Что будет тогда?

Теперь, когда Лилли подбросила мне нашего ребёнка, объяснив всё тем, что её не поймут в народе, я теряюсь. Клэри я ничего не говорил и, наверное, не скажу. Мне хватает того, что об этом знают другие — брат, его дочь, зять.

А Джейн Гриффин, получившая фамилию от матери, я отнесу на Землю. Потом, как-нибудь, обязательно заберу.

Но перед этим надо будет поставить в известность дочь. Дороже Клариссы мне всё равно никого нет".

Книга Тайн захлопнулась, будто давая знать — больше читать её мне не следует. В следующий раз она вновь подскажет мне, когда получить ответ на вопрос.

За окном потемнело. Долго же я читала.

А, может, это сей артефакт специально увеличил ход времени, чтобы я не слишком засиживалась за документами? Кто её знает, эту Книгу Тайн Алмодрая, вдруг она обладает некоторыми магическими способностями, даже мне не снившимися?

Стрелки на часах, вытащенных из запертого на ключ верхнего ящика шкафа, показывали ровно одиннадцать. Ну и ну! Три часа как в воду канули! Теперь точно спать надо.

Мимо проходя, сняла с фамильяра заклинание, тот довольно потянулся и продолжил сопеть в обе дырочки.

А вот в зеркале купальни мне открылся не очень хороший вид. Несмотря на все заверения не только дворцового лекаря, но и всех остальных придворных, я действительно смотрелась ужасающе. Четыре седые пряди волнистых волос среди рыжей копны. Ещё сильнее побелевшая кожа, пропавшие куда-то веснушки. Едва потемневшие радужки приобрели оттенок моря — сине-зелёные, искристые. И большие оливковые круги под глазами.

Всё это заключалось в овал основательно похудевшего лица.

Ужас. Неужели та девушка в отражении — я?

Я.

Плюнула на кремы, пилинги, маски — оставим всё в прошлом. Зачем пытаться стать лучше, если с каждым днём становишься всё хуже? Бесполезно.

Вымылась, помыла голову с лавандовым шампунем, вытерлась насухо. Уже залезая в пижаму, ещё раз бросила взгляд на отражение. М-да, с мокрыми волосами, торчащими во все стороны, смотрюсь ещё лучше, ага. Особого шарма добавляет ключица — как оказалось, я похудела не только на лицо.

Внезапно вспомнился разговор с Россом. Ага, как же, придёт он…

Так, о чём я думаю? Ах да, спа-а-ать…

Жаль, здесь нет наушников и плеера — включила бы какую-нибудь "Eramaan Viimeinen" Nightwish, помечтала бы перед сном о хорошем, приятном.

…Дурацкая привычка видеть эти видения. Но ещё более дурацкая — вспоминать во сне о том, что было почти двенадцать лет назад…

Перед моими глазами находится полностью кирпичная стена. Два столба, маленькая, шестилетняя я между ними распята на железных цепях. Больно слишком — кто-то в железные наручники вдолбил мелкие гвозди, они беспощадно царапают кожу почти до кости и жил.

А сзади в спину бьют усиленные тройными увеличениями огненные шары, кулаки, водяные струи и много чего другого.

И как тут спать спокойно?

Крик, наверное, весь замок перебудил.

Я подскочила, тяжело дыша. Мой самый первый наставник, от которого я вероломно сбежала после 3D-проекции Аниона, отличался странным вкусом к наказаниям. И попадало, по большей части, только мне — и не за красивые глазки, а за что-нибудь совсем незначительное, например, за невымытую посуду после ужина.

Я прекрасно понимала, что его старшие ученики тоже не получали удовольствия от издевательств над "младшей сестрёнкой" (так звали они меня), но и следующими вставать у стены они ой, как не хотели! А я слова сказать поперёк не могла, боялась. Потом не вытерпела и сбежала. Этого гада я до сих пор вижу в могилке с белыми маргариткам, но он отчего-то не хочет туда ложиться.

Мелькнула шальная мысль: "Наслать бы на него Клэри — вот она за меня заступилась бы!".

Но об этом рассказывать кому-либо нельзя — засмеют к матушке Озры. Кто бы мог подумать — полноправную арану самого великого Алмодрая в детстве избивали похлеще раба?! Конечно, никто. А потому надо молчать. Молчать и не показывать вида о том, что внутри бушует такая же вьюга, как за окном. Пытаться просто вновь забыть.

Встряхнулась. Эх, отдохнуть мне сегодня не удастся. Что бы сделать?

А нечего делать-то! Читать не получается, работать не хочется, плеера нет. Разленилась я совсем.

Да что я думаю, в самом деле-то? Какие там руны надо писать на стекле, чтобы портал домой состряпать?.. Ага, вспомнила: Беркана, Райдо, Кано и Одал. Ну, удачи! Первый раз всё-таки пытаюсь самостоятельно создать переход через восстановленный Предел.

И вновь, как в тот раз, лишь я погрузила руку в мгновенно ставшее жидким зеркало, меня затянуло внутрь с невероятной силой.

Бухнулась на коленки и растерянно огляделась.

Это мой дом вообще?

Какого чёрта здесь погром?

Кто здесь был?

Глава девятая. Гадалка

Изничтожу! Найду и закопаю!

Гады! Варвары! Вандалы! Уроды чокнутые!

Пока мысленно ругалась, обошла весь дом и заметила, что ничего ценного не пропало. Да, все вещи выброшены на пол, ЖК-телевизор разбит вдребезги, от ноутов, нетбуков и стационарного компьютера можно отказаться прямо сейчас, всё равно никто не починит. Мои книги порваны, истоптаны, их страницы вырваны и раскиданы по всем комнатам. Ковры испачканы в грязь. Стёкла в дверях разбиты или поцарапаны. Столы разломаны. Обои содраны. Окна измазаны в какую-то краску, кажется, акриловую. Цветы валяются на паркете, их пластиковые горшки сломаны, земля высыпана куда попало — даже в шкафчики на кухне не поленились засыпать. С потолков капало нечто синее, похожее, на обычные масляные краски (они как раз у меня в ящике стола хранились). Шторы и тюли обчекрыжены, диваны "вспороты".

Оглядев такой бедлам, я споткнулась. Сердце пропустило пару ударов, и я рванула в собственную комнату, где стояло фортепиано.

Вернее, то, что от него осталось — всего лишь горстка сломанных клавиш, вырванные "с корнем" микросхемы, пюпитр, переломленный надвое, да две деревянные ножки. Даже педаль и ту не пожалели.

По щекам покатились злые слёзы. Кто посмел поднять руку на мой дом, кто? Убью! К чертям собачьим зарою!

Freut yeian! Чтоб они провалились к доброму дяде Аиду-Архару!

Вот и что мне сейчас делать? Пытаться восстановить всё? У меня сил не хватит, нужен какой-то помощник.

Боги, пошлите мне кого-нибудь, а?

— Кто? — прямо по заказу прорычали сзади, и я, повернувшись к ден Асмиру, только развела руками:

— Сама хочу узнать, — скрипнула зубами я. — Не поможешь восстановить порядок? Мне просто нужен кто-то, кто будет охранный контур держать.

Дракон кивнул и осторожно очертил магией идеальный круг — он на некоторое время обманет Тягу Земную и даст мне фору для волшбы. Посреди круга встала я и начала плести заклинания. Всё медленно, но верно стало возвращаться на круги своя. Я от радости даже всхлипнула, когда увидела, как микросхемы и клавиши встают на свои места, а в буквальном смысле разорванные на части мониторы вновь срастались.

Десять минут, и идеальная чистота воцарилась вокруг меня. Счастье-то какое!

— У меня такое ощущение, что искали тебя, — осматривая дом, проговорил Росс. — Но не нашли и решили отомстить.

— Но кто? Кому я понадобилась?

Кое-кто демонстративно фыркнул.

— Да уж, действительно, кому может понадобиться единственный Демиург-полубог? Сама-то себя слышишь?

— Прекрасно, поверь.

Я сунула нос в верхний ящик стола и стала самозабвенно копаться в нём. Плеер и наушники, плеер и наушники… Ага, вот они! И батарея полная, часов на семь-восемь беспрерывного слушания хватит.

А на дом надо охранки повесить, не дело это — как только все из дома исчезли, так и всякие чужие вламываются.

— Лихостенье, — позвала я пространство, — а ты можешь открыть мне потоки магии здесь, а?

"Зачем тебе?"

— Хочу посмотреть, кто здесь был. Потому что справиться с ведьмаками или некромантами у меня силы хватит, а с отступниками у нас отношения не сложились. Само понимаешь, после знакомства с Кристиной.

И что, что она была одна? Она младшая богиня, млин, а это только одно означает: и у своих "единомышленников" она занимает примерно тоже место в иерархии.

Перед глазами замелькали потоки — белые, разноцветные, радужные, чёрные, серые, коричневые. И если от меня шли первые три группы, у Росса были красно-зелёные, то остальные три группы не намекали ни на что хорошее.

— И всё-таки я неудачница, — буркнула, рассматривая спирали магии отступников. — Спрашивается, зачем я просила смотреть на потоки, если всё равно угадала?

Маг-целитель передёрнулся.

— И подделать изнанку нельзя. — Он покачал головой. — Лихостенье, а как давно вломились отступники в дом, не знаешь?

"Не-а. — Фраза была печальной. — Меня блокировали сильным артефактом, чашей фейри, кажется".

Я аж подскочила.

— Чаша фейри? — взвизгнула. — Ты уверено?

"Да".

Зарычала, негодуя. Ну крёстная, ну крёстная!

— Чую, кто-то после поисков сестрёнки отправится на Авалон, — без намёка на улыбку сказал дракон.

— Ты прав. — Я вздохнула, успокоилась. — Сейчас нельзя, будет слишком подозрительно — судя по краске вломились недавно, а, значит, если я прямо сейчас заявлюсь в Анион, все, кто участвовал, догадаются. Надо потерпеть.

Минута молчания прошла незаметно, и вдруг прозвучало совершенно некстати:

— Я что пришёл-то… Ты почему кричала?

Хотелось нагрубить. Сильно. Но я только засунула один наушник в ухо, включила музыку и активировала портал в Алмодрай.

И уже там, запечатав зеркало, повернулась к дракону:

— Мне нужен вампир для поисков Джейн.

— Зачем? — заинтересовался он и безошибочно ткнул пальцем в корешок Книги Тайн: — Она подсказку дала?

Кивнула.

— И не просто подсказку.

Я коротко пересказала дракону историю, узнанную из Книги. С каждым услышанным предложением янтарные глаза ден Асмира становились всё больше и больше.

— Охренеть, — выдал он.

Больше он сказать ничего не успел — в закрытое окно с чувством врезался очередной сизый голубь от Клариссы. К слову, неугомонная, ветреная сестричка довольно быстро отшила Джейса, вспомнившего про предсказание — она полностью вырубила его своим заявлением-желанием обучиться у него магии Смерти. Наверное, всё дело в её глазах, в тот момент горевших фанатичным блеском.

Я знаю, в кого ваша покорная слуга пошла своей любопытностью.

В очередном корявом послании было написано всего два длинных предложения: "Собирайся в дорогу, завтра в скором порядке улепётываем на Землю. И отправь своего дракона в Зачарованный Мрачный Лес — Колдунья прислала нам приказ о желании видеть его".

Похоже, я отчётливо скрипнула зубами — мне достался удивлённый взгляд янтарных глаз.

А, что же, мне написать сложно было?

— Обломится Колдунья, — буркнула я, разрывая листочек надвое. — Пока мне не напишет, фиг я кого ей отправлю. И вообще, сидела бы она в своём лесу, её никто не трогает!

"Не зли Верховную ведьму, — достался мне подзатыльник от Лихостенья. — Ты не знаешь, на что она способна".

— Она тоже не в курсе моих способностей, — снова проскрипела зубками я. — Я не обязана ей подчиняться.

"Да, только твои с каждым днём становятся всё меньше. Если трансформация Огня в Воду-Лёд продолжится, и ты полностью примешь возможности Ледяной, боюсь, что от тебя останется лишь оболочка Демиурга. Усё".

И вот теперь я по-настоящему задумалась.

— Всё настолько плохо?

"А ты как думала? — кажется, кто-то начинал злиться. И через минуту пространство взвыло: — Вообще, чем ты тогда думала? Господи, что ж за дура мне досталась? Верните мне Мглу-у!"

А я только ехидно пропела:

— Само спасало? Вот и расхлёбывай!

Лихостенье возмущённо засопело, но говорить отказывалось. Интересно, с каких-таких пор оно начало разговаривать? Ах, да, с тюрьмы на Эгейне…

— Я понимаю, что разговор сугубо конфиденциальный… Поделишься? — вырвал меня из собственных мыслей ден Асмир.

Ну, раз Лихостенье поддерживает идею отправки к Колдунье — то почему бы и нет?

Широко улыбнулась и заставила дракона в это мгновение усомниться в моей дееспособности. Впрочем, моя фраза его тут же вывела из ступора:

— Едешь к Кейт Вебстер на переговоры!

Да-а, таких словесных кульбитов я не слышала даже в родной земной школе! Да что там в школе — я в дворцовых конюшнях такого не слышала!

Уже лёжа в постели и отправив злого Росса собираться в дорогу, я грустно смотрела в потолок. Обдумывала всё, что было ранее, и всё, что будет позднее. Пора заканчивать депрессировать! Даёшь рыжесть и наглость в обычный обиход — надоело статуей ходить! И куда подевался мой обычный характер? Надо восстанавливать репутацию. Вернее, вновь её ухудшать в диверсионном смысле.

А ещё мне писала, то есть передавала весточку, Полька. Она интересовалась, всё ли со мной хорошо и смогу ли я приехать. Я не стала отвечать ей сразу же, а подумав, улыбнулась и отложила письмо на следующий день. Как ни крути, я любила своенравную блондинку — ой, простите, конечно, шатенку! — а её постоянные подколки меня всегда поддерживали в тонусе.

Повернулась на бок и уставилась на наглый лунный свет, так легко просвечивающийся сквозь щёлку в шторах. Я встала и распахнула шторы настолько, насколько смогла. Луна тут же улыбнулась мне и стыдливо прикрылась облаками.

"Эй, любительница ночных похождений, выпей валерьянки и ложись спать".

Мне в голову пришла совершенно интересная мысль. Каюсь, я кое-что удумала.

"Интересно… А как ты будешь решать эту проблему? Я не помню, чтобы заклинание было невербальным".

— Я просто буду произносить слова одними губами, не выдыхая воздуха. Так же можно?

"Судя по всему, да. Учуют?"

— Обойдутся.

Хитро захихикав, я вышла в коридор и стала невидимой. Очень тихо пробравшись в комнату одной из настоящих фавориток дядюшки (хорошо, что он не послушался меня и не прекратил свои похождения — хоть повеселюсь напоследок нормально!), бывшей невесты капитана дворцовой гвардии, бросившей его года полтора назад, я без зазрения совести произнесла одними губами заклинание. В ответ фаворитка только причмокнула во сне. Я вернулась обратно к себе. На душе было удивительно спокойно — люблю я такие насмешки, душа требует приключений! Правда, она отказывается уточнять, куда именно она требует приключений…

И вот я, с предвкушающей улыбкой на губах, на утро ворвалась в обеденную, кивнула дяде и советникам, села по правую руку от правителя. Красотки ещё не было, а вот несостоявшийся муж был здесь. Разозлённый чем-то — опять что-то подопечные натворили. Но мои мысли вновь вернулись к фаворитке. Ур-р-ра, я уверена, что всё получилось! Моя победная ухмылочка привлекла внимание не только короля и двух близких к нам советников, но и двенадцати министров, подозрительно взглянувших на меня. Я показала им все ровненькие и беленькие тридцать два.

Когда разъярённая, красная и, кхе-кхе, прыщавая на некоторых аппетитных местах, видных обычно, леди Эшли села на своё место, я поняла — месть удалась. Хотела вновь заарканить моего дядю — простите, место занято, Вам в другую комнату. Он, конечно, не против фаворитки, но такой жены ему точно не надобно.

Я, будто бы ничего не зная и строя из себя "святую невинность", написала на листочке, мол, что случилось, и передала одной из придворных дам. Та раскрыла светленькие глазки и доверительно зашептала мне на ухо:

— Кто-то проклял её за излишнюю пошлость. Поговаривают, что это личные маги короля — она ведь не только с ним, но и с другими… ну, Вы поняли меня, ведь так? А, может быть, это боги её наказали.

Легенда, естественно, была настолько хороша, что даже я бы лучше не придумала. Как же я люблю своих придворных.

Скушав булочку и запив её шоколадом, я решила порезвиться вновь. А что, скучно мне, новых впечатлений хочу. Вот и пустила по ногам наших леди и лордов иллюзию прикосновений мышки. Для пущей убедительности даже писк характерный добавила. Но вот некоторым из министров, особо охотившимся за женской и девичьей ласками, я наколдовала прикосновения в… характерных местах, так особливо лелеемых. И, пока половина сидевших в зале людей подскакивала на местах в ужасе задирая многочисленные юбки, ещё одна четверть млела и приставала к подскакивавшим. Одним словом — балаган.

Veni, vidi, vici — "пришёл, увидел, победил". Хотя нет, в данном случае — came, ate, choked — "пришёл, поел, захлебнулся". Король был в "неописуемом восторге" от проделок его самой любимой племянницы, а то, что проделывала это она, мой дядя совсем не сомневался. Его яростный взгляд устремился на меня, я же в свою очередь вздохнула и развела руки в стороны, мол, а я тут при чём? Под предлогом усталости, я смоталась от праведного гнева Эллонда под писки ещё не ушедшей иллюзии, крики лордов и леди и настойчивые требования первых. Аншлаг.

Когда я спряталась в одном из потайных ходов замка, я совершенно нечаянно услышала разговор двух людей из нашего посольства в Сорене. Наверняка, с каким-нибудь докладом прибыли.

— Слышал, потенциальный жених объявился, — сказал первый и оглянулся.

Что-о?

— Чей? Нашей, что ли?

— Нет, гномовской. Она с ним, вроде как, с десяти лет должна быть помолвлена.

С кем? А почему я не в курсе?

— Молодец Илзиэль, наш характер! Пряталась столько лет, и давай, бывай женишок.

— Он, по-моему, раза в три-четыре её старше.

Мам-ма-а, роди меня обратно!

— Соренский-то принц?

— Младший братишка короля.

О боги, это что, шутка что ли? Ему же… он же…

— Ты путаешься! Он же реально старый! Ни Анвиэл, ни Илзиэль этого не допустят!

— Как бы я хотел, чтобы всё, что ты сказал, было правдой.

У меня сердце в пятки ушло. А эти двое ещё о чём-то стали совещаться, но я уже не слышала. Предательские слёзы текли по лицу, рыдания сдавливали горло. Кому рассказать? Никому. Кто поймёт? Никто. В этих так подло сложившихся обстоятельствах я осталась одна, и кроме меня ни один человек не сможет помочь мне. И уже тогда у меня родился план, как расстроить помолвку и усадить нерадивого потенциального жениха в грязь.

— Илзи, сколько раз повторять — не лезь никуда! — Анвиэл страшно злился. Из-за чего? Всё было предельно просто — я сходила к гадалке.

Как это было. Наболтавшись и доведя всех придворных до белого каления и нервного тика (рыжесть надо возвращать), я, вновь под предлогом прогуляться, оседлала одного из лучших коней дворцовой конюшни, Янтаря, и рванула к гадалке Василисе, которую очень хорошо знала моя мать, и в которую верил мой наставник. Жила она одна, на краю леса и около речки, незатейливо звавшейся Лесной. Дядя не верил в силу таких отшельниц, а я была истинной ведьмой — а что, сама пару раз гадала. И ведь как знала — нагадала себе последний раз "командировочку" далече с прямым пешим маршрутом!

Пробираясь к реке, Янтарь неожиданно остановился. Принюхался и ка-ак заржал! Я сначала подумала, надо мной, ско… эм, животина, смеётся. Потом дошло. Нельзя ему было дальше идти — он проводник, а я наездница, ведьма, маг и далее по списку, а значит он должен за мной идти, а не наоборот. Спрыгнула и, коснувшись травы, будто силы обрела. Так радостно на душе стало, аж дух захватывало! Будто на ведьмин круг ступила, а там такие силы, такие магии на тебя скатываются, что некоторые ум теряют. Не зря говорят — ведьмин круг, он для ведьм и магов-девушек, а не для магов-мужчин, шаманов и прочей, прочей, прочей нечисти мужеска полу.

И, взяв Янтаря под уздцы, повела его к речке. Только сделали первый шаг, как деревья предо мной расступились, и Лесная заблистала, чистой водой к себе маня. Ну, я и рванула, но чей-то гневный окрик меня остановил.

— Стой, плешивая! — И на меня накинулась старушка, на лицо добрая-добрая, как Росс в недавнее время.

Когда я его послала куда подальше, если не поняли.

Я, всё также счастливо улыбаясь, поклонилась. Гадалка заинтересовалась и протянула:

— Маг, ведьма и наследница. Не плешивая, а полурыжая. Без жениха, а с ухажёром и каким-то "левым" идиотом. С семьёй, а без близких друзей. — Через некоторое время добавила: — Правильно, Лиза, ты сделала, что Торнадо того проклятого единорога назвала. Он единственный конь во всём мире, имеющий в родственниках самого Ариона — дикого коня, сына Посейдона. Бояться его многие, но ты любишь и сильно. И с ухажёром правильно так поступаешь — нравишься ты ему больно, но не доверяй слишком. Всё-таки между вами сама королева фейри стоит — а она его не отпустит просто так, уж поверь. И тебя убьёт, если понадобится, ради дракона.

Вот всегда крёстной не доверяла. Правильно делала.

Я склонила голову, изумлённо глядя на гадалку. Неужели она знает меня? Ведь ни разу не встречались. Как по заказу прозвучали слова:

— Маленькую тебя помню, когда Хелена приходила ко мне вместе с тобой — ершистая ты такая была, вечно встрёпанная, как воробушек желторотый. И вот вроде всего три года было, а такая умная, такая абсолютно всё понимающая была. И рассудительная. Сейчас осталась в тебе эта чёрта, почти пятнадцать лет прошло, а осталась. — Старушка Василиса приобняла меня за плечи и повела через мост на речке. Янтарь послушно потопал за нами. Я, мягко говоря, была удивлена. — Жалко токмо, что проклятая ты теперь. Прокляли тебя страшным и злым чем-то. Наложил кто-то сильный. Я ведь не ошибусь, если скажу, что в запале ярости это было, так ведь?

Я кивнула. Я же говорила — бабка сильнющая до жути!

— Так и знала. Ты за помощью пришла, верно? Тогда извини, ничем я помочь здесь не могу. Заклятье страшное и сильное, снять сможет только тот, кто наложил, а этот вомпёр недоделанный этого не сделает. И другого пути у тебя нет, вижу ясно. Самое возможное, так и останешься ты наполовину такой, наполовину сякой.

А на щеках у меня вдруг так мокро стало и горячо. Удивлённо прикоснулась пальцами к щеке и увидела слёзы. Василиса обняла меня и погладила худыми руками по спине.

Я зарыдала.

— Ну-ну, девочка, не расстраивайся ты так. Будет и на твоей улице праздник. Мы ещё на свадьбе твоей погуляем и сестру твою замуж выдадим. — Старушка хитро подмигнула: — Чай, не век ей от полубога бегать, больно он настырный.

Я икнула, хихикнула и расхохоталась. Боги, у меня истерика сейчас случится!

Подняв взгляд на старушку, я вытерла нос и покачала головой, мол, нечего меня замуж выдавать, маленькая ещё, но насчёт Клэри я всеми руками и ногами "за". Та рассмеялась.

— Пойдём, я тебя чаем вкусным угощу. А ты знаешь, что для ведьм могущественных чай свой надо выбирать и пить? Тебе, например, можно попробовать что-нибудь мятно-малиновое. Никогда не пробовала?

И меня потащили в старенький домик с немного покосившейся крышей и петушком-флюгером. На деревянных перилах сидел чёрный котик с подвеской на груди. Маленький зелёный камушек. А вот котик не совсем котик — я бы сказала Котище! Да-да, с большой буквы. А ещё Котище прям копия моего фамильяра! Они были совершенно одинаковые!

Спрыгнув с перил, Котище встал на задние лапы, поклонился, отставив одну лапу назад, а вторую прижав к груди, и мурчащим голосом сказал:

— Ваше высочество, я так рад. Прощу представиться, меня зовут Йорик.

"Бедный Йорик…" — заржало Лихостенье, напоминая мне о "Гамлете" Шекспира.

Цыц!

Я скривила губы в улыбке, изо всех сил стараясь не рассмеяться вместе с пространством, и помахала рукой.

— Рада познакомиться.

Взяв меня под руку, он повёл меня за стол. Усадил на лавку и поспешно поставил чайник на плиту. У меня возник вопрос, но Василиса, она ж гадалка, ответила раньше:

— Электрическая плита, электрическая. Мать твоя, Хелена, поколдовала здесь да и сделала так, чтобы ни магия технологии, ни технология магии не мешали. Сильный она маг, всё-таки такие родители у неё! Да и первая она в роду — основной резерв Хранителя и Мглы к ней перешёл. В неё ты пошла, а она в свою мать.

Я, подпирающая кулаками щёки, моргнула и от интереса чуть подалась вперёд. Я подавилась горячим чаем, который услужливый Йорик подал мне за секунду до этого.

— А заварить когда успел?

— Он магией владеет, — ответила на мой любопытный вопрос старушка. — Всё-таки не простой кот, а волшебный.

Йорик от таких слов прям замурчал. Приятно…

Внезапно я услышала робкое "Погадай, Василисушка, пожалуйста". Я, не веря не только своим ушам, но и глазам, удивлённо посмотрела на Котище. Я поражённо проговорила:

— И это мне говорят, что я схожу с ума.

Йорик смущённо потупился. Смущайся-смущайся, не мне ж одной белиберду говорить. Гадания, ха! Нет, я ничего против гаданий не имею и даже верю в них, но этот чёрный кот — взрослое животное, магическое и разговаривающее, и верит в это будущее? А как же их негласный закон: "Гуляй сам по себе"?

Василиса верно поняла моё настроение и, повернувшись к собственному котику, спокойно произнесла:

— Давай я для начала тебе погадаю. Всё равно эльфийка не сразу поверит.

Она жестом фокусника вытащила из воздуха кожаный мешочек с рунами. Расстелив на столе платочек для гадания, Василиса протянула мешочек коту и приказала:

— Загадывай вопрос и доставай три руны — это гадание на три времени: прошлое, настоящее и будущее.

Котище прочистил горло.

— Что было, есть и будет с моей предыдущей хозяйкой?

Я изумлённо вытаращила глаза. Ой, вот это да! Так гадалка не единственная его хозяйка?

Достала три камушка, старушка склонилась над ними и стала толковать значения:

— Первая руна — руна Ансуз в перевёрнутом значении. Это означает, что в прошлом она была озабочена непониманием какой-то ситуацией. Возможно, эта ситуация относилась к любовным делам. Вторая руна — руна Перт в прямом положении. В настоящем твоя бывшая хозяйка выходит из тяжёлого периода, вероятно, хочет полного обновления личности. И, наконец, третья руна — Хагалаз. Руна природного разрушения. Она захочет ощутить полную свободу действий, и в её жизнь войдёт нечто стихийное — неприятности, приятные события, крушения планов или, наоборот, возведение новых. Пускай приготовится. В общем, её жизнь полна каких-то сложных ситуаций, выход из которых она сможет найти. Надо только постараться.

Йорик улыбнуться. Старушка-гадалка повернулась ко мне:

— Может быть, ты попробуешь?

Я сглотнула и недоверчиво попросила:

— Приоткройте завесу тайн, пожалуйста…

Три руны. Одна — самая первая — пустая.

Василиса заинтересованно запустила пятерню в волосы.

— О прошлом руна Одина, то есть пустая, чистая руна, говорит, что у тебя был конец одного пути, но начало следующего. Ты должна была довериться своей судьбе, потому что полоса неудач закончилась. В настоящем — перевёрнутая руна Кано. Ты живёшь с пустотой в душе, погибла часть твоей личности, дружба. Неудача. Омрачённая жизнь. — Гадалка притихла. — Будущее… Перевёрнутая руна Уруз — кризис, неудачи и разочарования преследуют тебя. Ключевое слово этой руны — загнивание. Твоя Сила, твой резерв под угрозой. Крепись.

Я хмыкнула. Да-да, конеш-ш-шно! Мне не показалось, или первая руна говорила о закончившейся "чёрной полосе"? Дамы Руны, вы противоречите одна другой.

"А может быть всё из-за того, что кое-кто не доверился судьбе? А?"

Задумалась… Блин! Вот! Отныне всегда буду следовать судьбе. Ну её нафиг, эту гордость!

"Что-о-о?"

Когда часы пробили восемь вечера, Василиса вздохнула и грозно сказала:

— Поезжай домой, тебя все ищут. Скучать будешь, приходи, но только не смей сюда родственников да ухажёра вести! — Она погрозила пальцем. — Им здесь не место!

Глава десятая. Они… Вика и Ко

Очередное странное видение. Только теперь я была не я — Ирма вселилась в тело какой-то незнакомой мне девушки и показывала мне мир её глазами. Интерес-с-сно… Никогда такого не было…

Прихожу в деканат. Стучусь в массивные дубовые двери. Мне открывают и не особо радушно представляют какому-то чернокожему дядьке. Дядька выглядит… как шаман он выглядит. Нос проколотый, брови по два раза, уши по пять. Жу-у-уть. А волосы его в дреды заплетены, и они странного апельсинового оттенка. О, святая Тереза, кто это? (Кто такая Тереза?)

Отвечает мне не Ирма, а неизвестная девушка — ЧСД или гордость?

"Твоя смер-р-рть…"

Я начинаю чувствовать, как у меня дрожат коленки, чего со времён Святомира и Варвары не было (а эти кто такие?).

— Сеньорита Рей, — подзывает меня сеньор дель Тэро. — Познакомься — это шаман соседнего государства Тенезия. Ты помнишь, кто там проживает? — Каверзно? Нет, что вы! Противно. Но всё равно приходится отвечать:

— Да, профессор, — киваю я, мило улыбаюсь и приседаю в неглубоком реверансе. Чуть саркастическом, наверное. — В замечательной стране Тенезия, названную в честь клятвы Тенезис, приносимую лишь богине, проживают лишь джинны, нимфы и хариты. Семья правителей — Духи природы, чьи силы до сих пор до конца не изучены.

Меня некрасиво перебивают:

— С некоторых пор там живут ещё и девять прекрасных муз, — довольным голосом шепелявит шаман, и я, которая я эльфийка, морщусь, на некоторое время переставая владеть телом незнакомки.

Я бросаю испуганный взгляд на ректора. Богиня, упаси от меня от него! Мне ж страшно!

Филипп качает головой.

— Нет, с ними всё в порядке, Рита.

Я перевожу дух, но, как оказывается, зря. Всё самое вкусное на десерт.

— Тебе придётся поехать вместе с многоуважаемым… э-э… Жинном, — начинает ректор и получает яростный взгляд шамана и обречённый мой. — В их стране небольшая проблема, которую устранить по силам лишь тебе одной. Заодно встретишься с сёстрами.

Он так и не начал называть их по-другому, хотя не раз понимал: родственными связями тут совершенно, ни на йоту не пахнет.

— Простите, профессор, но как? — таращусь я на него своими серо-синими глазами. — Мне всего семнадцать, и как я по-вашему буду устранять проблему? Или это теперь называется "вынь да положь"?

— Своим неподражаемым способом. — Дель Тэро, как всегда, на высоте. — Ты пойди, посмотри на проблему. Если будет совсем сложно, то я тебя заменю кем-нибудь из старшеклассников. А пока никаких возражений, ясно?

— Яснее некуда, — бурчу я, откланиваюсь и выхожу из кабинета.

Зайдя за угол, я радостно визжу и прыгаю.

Я-эльфийка окончательно лишаюсь власти над телом черноволосой девушки и возвращаюсь в кабинет подслушать разговор.

Рита бы не прыгала, если бы знала суть её командировки.

— Эй, ты действительно хочешь, чтобы поехала она? — спрашивает дель Тэро у своего собеседника, как только девушка уходит, и её смех перестаёт раскатываться волнами по коридорам и кабинетам холодной мрачной Академии.

— Филипп, да перестань ты! — отмахивается чернокожий. — Она и понятия иметь не будет об обмане. Хотя… какой тут обман? Так, маленькая заварушка с использованием всех, подчёркиваю всех, девушек с превалирующей силой духов ветра — вейл.

Стоп! Так вейлы… Млин, Лизка, не тупи — восточнославянская мифология! Ты же сербские сказки читала!

Шаман самодовольно ухмыляется.

— Погоди, Дерек. Всех преемниц? — переспросил Филипп. — Но сколько их?

— Тринадцать, — невозмутимо ответил тот, кого назвали не Жинном, а Дереком.

— Ровно чёртова дюжина. — Ректор приоткрыл рот: — И именно столько ведьм погибло за последние триста лет. Дерек, только не говори мне, что снова хочешь воссоздать Круг Тринадцати?!

— С тобой не о чем говорить, Фил, — надул губы шаман. — Я знаю тебя девятнадцать лет, с первого года жизни, а ты вовсе не меняешься! Может быть из-за моей матери, которую ты любил?

— Вот именно, любил. В прошедшем времени. И твоя мать здесь совершенно не при чём. Шаман мне тоже нашёлся, — продолжал обиженно бухтеть Филипп. — Смотри не пугай сеньориту Рей своими обликами, мне кажется она тебя боится.

— С чего бы? — приподнял брови Дерек.

— Спросил человек с оранжевыми косичками и золотым кольцом в носу.

Телепортироваться напрямую в Москву нельзя — Лихостенье помогать отказывается, да и фамильяр не особо рвётся проходить сквозь пространство. Говорит, что с некоторого времени ему очень сложно проходить сквозь Стены. Возможно, говорит, всему виной моё вмешательство.

Я, в принципе, против "непрямой" дороги ничего не имела. Подумаешь, вместо того, чтобы мгновенно оказаться в самом сердце не только столицы — самой России! — попасть домой, в деревню. И охранки проверю, и осмотрюсь — вдруг маг какой встретится, я его тогда прямиком к дяде в кабинет, а тот его в школу магическую. Будет у нас плюс один земной маг в арсенале!

Но чтобы очутиться на линейке?! Да ещё в собственной средней общеобразовательной школе?! Да в разгар третьей четверти?! Да перед своими же одноклассниками?! Ну, Фортуна и Тихе, хорош-ш-шо вы надо мной подшутили! Но провернули, провернули! "Что ни в сказке сказать, ни пером описать" — вот как провернули!

И вот сижу я на своей… полюбившей приключения… да на полу и смотрю снизу вверх на одноклассников. Шурик, бурча, устраивается на плечах. Даринка, Вика, Ксенька и остальная Большая Компания. А слева и справа на меня глазеют ещё полторы сотни пар глаз, и у всех почему-то медленно открываются рты. Ну да, не всегда они могут собственными очами увидеть, как из воздуха перед ними материализуется рыже-белая эльфийка и шмякается на линолеум с негромким "Ой!". Ну да, не всегда они могут увидеть, как этой самой эльфийке сверху на голову падает её же кот, притом орёт он на всех и вся благим истинным русским.

Директор откашлялся, я вспомнила про приличия и удивительно грациозно поднялась. И как только получилось?

И ти-ши-на. Я сквозь сию тишину даже журчание воды в трубах слышу.

Или мне это просто кажется?

Или это побочное действие приобретённых возможностей?

Или это, вообще, что такое?

Присела в глубоком реверансе, выпрямив спину донельзя. Счас мы им устроим "Возвращение Блудной Отличницы, первый акт Марлезонского балета"!

Я поднялась, погладила чёрную лапку, свесившуюся с плеча, услышала довольное урчание под ухом. Широко улыбнувшись, помахала ладошкой ученикам:

— Здрасте! А я тут мимо проходила, решила заглянуть да с углом отражения не справилась! — Говорила, будто сказку рассказывала. — А вы тут как?

Даринка и Ксенька переглянулись, потом одновременно поставили на меня пальцы:

— Зорина?

Шурик визгливо расхохотался и едва не грохнулся оземь.

— Ну, вообще-то, уже полгода как Аррен Эллонд, — недовольно пробурчала я, но буквально через секунду вновь расплылась в широченной счастливой улыбке: — Да, Истомина-Зорина, вы просто телепаты какие-то.

В стане учеников кто-то крякнул, кто-то прыснул, кто-то повторно уронил челюсть.

М-дя-а-а. Это вы ещё про второй акт не вспомнили…

Но он объявляться не хотел, а потому я продолжила ломать комедию:

— Ребят, я вас два с половиной года не видела, давайте обнимемся хоть! — Для пущей убедительности распахнула объятия, но, готова поспорить, улыбка на секунду стала кровожадной. — Вы все так повзрослели, поумнели (наверное). Я соскучилась.

Вика и остальная Большая Компания смотрели на меня с тихим ужасом в глазах. Не удержавшись, с быстротой молнии ринулась к ней и обхватила пальцами тонкую шейку. У-у-у, а энергия так и хочет, чтобы её попробовали…

"Нельзя!" — одёрнула сама себя я и вышла из состояния кровопийцы. На всё про всё мне хватило доли секунды, а потом:

— Стр-р-рашно? — таинственно прошептала я в ухо опешившей однокласснице и немножко приподняла ту над полом: — Потом будет ещё страшнее.

И вернулась на место.

Есть у меня одна идея.

Тем временем на меня стали смотреть, аки на свежевыкопанного скелетика-офицера армии СС в звании, этак, какого-нибудь унтер-офицера или старшего лейтенанта. Кстати, а какие чины-то существовали в Германии того времени? Я, честно говоря, не в курсе.

— Что? — в притворном изумлении похлопала ресничками я. — Что такого я сделала?

Из кучки десятиклассников-парней послышался негромкий полувздох-полустон:

— Ты кто?

Склонила голову набок. Кто я?

— Я, Истомина Елизавета Владимировна, урождённая Илзиэль Аррен Эллонд, приёмная Тернополис-Ренальдис Стихийус, магистр магии I степени, Демиург и полубог. — Всё это я сказала глазом не моргнув. Откуда такое доверие к ним? Они ведь с легкостию могут меня сдать — им хватит всего пары капель сыворотки правды и усё, дело с концом.

Но сказанного не вернёшь, сделанного не воротишь, время не повернёшь.

Дара подошла ко мне и со знанием дела потрогала лоб.

— Да вроде не горячий, — задумчиво сказала она и посмотрела на меня своими тёмно-карими глазами. — Лиза, ты в своей Японии ничем не наркоманилась? Ничего странного не употребляла? Не пила? Не курила? Ни с кем не браталась?

Если до этого меня пробивало на смех, то на последнем вопросе я как споткнулась и постаралась уйти от опасного вопроса куда подальше.

К слову, на расстоянии, тем более таком огромном, желание видеть дракона рядом целым и невредимым поугасло, я дышала полной грудью, чувствуя свободу.

А вдруг опять приворот?

Да ну, бред какой-то.

Желая выкинуть из головы непрошенные мысли, тряхнула рыже-белой головой.

— Не, Даринка, ничего противозаконного я не делала. Наоборот, — хихикнула, — прикладывала все усилия, чтобы эти самый законы стали ещё крепче.

Шурик вытянул лапку вперёд и "нажал" на кончик носа брюнетки. Та не отшатнулась — в её глазах вспыхнул неподдельный интерес.

Тут объявили второй акт Марлезонского балета: рядом со мной, тоже крепко шмякнувшись об пол, оказалась взъерошенная Кларисса. И она была отнюдь не в благодушном настроении — даже мой фамильяр рядом с ней показался настоящий белым пушистиком.

— Чтоб её… Колдунью…! Нет бы тебе присылать… письма… она… мне их шлёт!…!

И уши вянут, вянут, вянут… И хочется с мылом рот стихийской принцессы помыть… Или кляп туда засунуть… Лишь бы этого больше не слышать!

Беспардонная.

Бестактная.

Абсолютно недисциплинированная.

Но своя. А что со своими поделать?

Фурор Клэри произвела ещё больший, а уж после того, как я к ней с вопросом про Колдунью обратилась, так и вообще половина девчонок в обмороки упала.

— Разбирайся с ней сама, Илзи! — прорычала сестрёнка, поднимаясь с колен и склоняясь надо мной. — То она требует, чтобы ден Асмир к ней на переговоры приехал, то теперь требует выкупа за него! И шлёт письма исключительно мне!

А я застыла. И не от осознания, что потом память стольким людям стирать.

Выкуп. За ден Асмира.

— Боги, за что? — простонала я и зло разбила ближайшее окно шаровой молнией: — Не волнуйтесь, Афанасий Петрович, я потом всё починю.

Желание поразвлечься исчезло само собой. Да и какая тут радость, когда друг в беде, а ты в другом мире? И пока ты не отработаешь часть своей сделки, тебя отсюда не выпустят?

Я была готова разрыдаться от бессилия, но вместо этого только плотоядно облизнулась.

— Итак, — потирая ручки, произнесла я, — кто готов отправиться учить магию? — В ответ — возбуждённый гомон нескольких десятков учеников и пары учителей. — Но-но-но, попридержите коней! Без магических способностей вы — ничто и никто! Вас даже в эльфийскую армию не возьмут, уж поверьте, я хорошо отсеяла "неправильные" пункты.

— И как же ты найдёшь нужных тебе людей? — выкрикнул один из старшеклассников.

Развела руками в стороны:

— Как, как? Просто!

Сложила из пальцев замысловатую фигуру — три креста складываются перед старым моим артефактом-подвеской, крупной каплей изумруда. Несколько слов заклинания — и изумруд загорается чистым зелёным светом, а я начинаю видеть возможности каждого человека в коридоре. Каждого!

И… магов много. Слишком много.

Буквально три пятых всех людей, находящихся в школе, включая абсолютно всех учителей — маги, причём не самые слабые! Среди них есть и стихийцы, и на одну пятую эльфы, и даже хроновщики (прим. авт. — маги родом с Цайткрафта, прямые и косвенные наследники Кроноса)! Я никогда не видела такое количество действительно подающих перспективу земных магов! Как технологии ещё не погубили в них эту жилку? Наверное, стоит обратиться к самой себе — я же тоже несколько лет жила, да и магия у меня открылась к этому времени.

Приоткрыв рот, я выискивала глазами магов и кивала им. Когда передо мной стояли одноклассники, светясь от счастья и гордости, я неверующе покачивала головой. Могла ли я подумать хоть раз в жизни, что мои девять "друзей" — магички и ведьмаки? Что вы! Мне в голову сие не приходило!

— Вау! — выдохнула я, осматривая весёлую компашку из учеников и учителей. — Как-то я не надеялась на такое количество… Клэри, забросишь их в Алмодрай?

Сестрёнка, за некоторое время полностью успокоившись, кивнула и организовала большущий телепорт. Я, как только коридор опустел, подошла к разбитому окну и вернула всё на круги своя.

Смысл ли искать Джейн Гриффин без проводника-ищейки? Нет, вы правы. Но где я его возьму? Насколько я помню, Кларисса уже хотела направить на поиски своего секретаря, Яна Феникса, но не особо преуспела в этом, а, значит, и помочь мне некому.

Будем думать логически. Джейн — полувампир, следовательно, никто, кроме вампиров, её не найдёт. Я более чем уверена, что в том старом цирке её давным-давно и след простыл. А теперь вспомни, Лиза, знаешь ли ты хоть одного более или менее приличного вампира?

Усмехнулась. Несомненно, знаю.

Молодой пока ещё вампирский граф, Томас I Мракс, один из ТОВа (прим. авт. — Трансильванский Орден Вампиров или же Order of the Vampire in Transylvania), ушёл оттуда, был приговорён к казни и затем спасён. Нет, не мной — одной странной дамочкой, подозрительно смахивавшей на принцессу Анну-Марису. Подробностей истории не ведаю, но в курсе, что на данный момент сей граф как раз пребывает в Москве. Следовательно…

Мне нужно заполучить его в информаторы. Естественно, за отдельную плату и, конечно, обязательно выплатив её. Почему-то мне кажется, что плату я знаю.

Конечно, не факт, что я смогу выплатить её сразу, но попытка — не пытка, так чего греха таить — опробуем все варианты.

Я развернулась и молнией вылетела из школы — надо купить билеты себе и Клэри на поезд до столицы. Заодно проверим — а работают ли компы после магического воздействия на них?

Компы работали, и это заронило семя идеи в мою голову. Раз в том мире всё равно процветает индустриальное общество, то почему бы не устроить всем ещё один переворот? Хочу настоящего индустриала, хочу техномагии, технофэнтези и механики, хочу процветания в конце-то концов! Что за привычка разделять магию и техно? Они прекрасно будут дополнять друг друга, тем более, я только выиграю от такого союза.

По возвращению в тот мир срочно перевезу все домашние компьютеры, телефоны, книжки по физике и тому подобный обучающий материал в собственный кабинет в Ан`Тесле. Даже что-нибудь по теории создания паровых машин найду, причём в обязательном порядке! У мамы, как у настоящего профессионала в деле техномагии и механики (в своё время она увлекалась ими и чертила какие-то проекты), полным-полно таких книг! А если покопаться в той самой высокой стопочке серо-белых книжече-е-ек… Ммм! Там, наверняка, завалялись несколько учебничков с задачками, формулами и так мною любимыми кодировочными таблицами ASCII, Unicode и Windows-1251! А если углубиться чуть дальше, то можно будет найти и кодировочную КОИ-8 вместе с книгой по черчению! А-а-а! Уже предвкушаю тонну бессонных дней и ночей за переводом с английского и русского на эльфийские и другие языки массы информации! А ещё проектирование собственных идею в аксонометрической проекции и другого полезного беспредела! Я сделаю свою страну лучшей!

Зачем кодировочные? Э-эй, да вы что! Они же могут прекрасно подойди под введение команд в машины, их кодовые номера да и просто для шифра! Здесь такой простор для моей бушующей фантазии!

А ещё надо построить в Алмодрае собственную Академию магических наук построить, благо магистров хороших пруд пруди в мире, некоторых я лично знаю. Подумаешь, переманю на свою сторону парочку из Университета — Зарвин и Лихневски только "за" будут! Постойте-ка! А зачем идти у всех на поводу и создавать всякие там Академии, Университеты и другое? Создадим лучше — Институт Благородных Девиц — и встанем в его главе! Вырастим достойных магичек и ведьм! Возродим былое величие женских эльфийских разведывательных групп!

"Что-то тебя не туда понесло, мать, — заговорила Адел. — Ты что, хочешь солдафонок вырастить?"

Да я не об этом, вы не поняли! Ты разве не в курсе истории ИБД в древнем Алмодрае? Магички, аристократки, ведьмы, артефакторы, некромантки — они были лучшими во всём! Их любили. Им верили. Они были приближены к богам. Я хочу, чтобы эльфийки, девушки, нимфы, хоббитши, гномки — чтобы все они вновь поняли — правят бал они.

"Всё равно не понимаем, — произнесла Ирма. — Какой смысл создавать учреждение… чего? Зачем оно тебе? Что оно изменит?"

Вы обе прекрасно понимаете: в Алмодрае и других странах царит патриархат. Мужчины, они подчинили себе весь мир и пытаются подчинить ещё и женщин. Так нельзя. Когда-то Алмодраем правили мы — и я верну это время. Сейчас же получается, что наследницы любых стран — просто марионетки на троне при мужьях, автоматически получавшими титул регентов или полноправных правителей.

"Не консортов?"

Нет.

"С каждым твоим словом мне всё больше хочется назвать тебя феминисткой".

Знаешь, Ирма, большинство мужчин — шовинисты. Почему бы и мне не побыть новой Кларой Цеткин?

Подумала я это в шутку и особо не надеялась на правильность собственного суждения (короче, от балды ляпнула), но ипостаси отчего-то меня не поняли. Или не захотели понимать.

Одно я решила точно — Институту Благородных Девиц быть, и как только я вернусь домой, сразу отсчитаю денег из казны на постройку.

— Просыпайся, соня, поиски не дремлют! — растолкала сестрёнка меня в пять с копейками утра. Тьфу ты, слова сами собой рифмуются! Никогда такого не было…

Я с разочарованным стоном зарылась лицом в подушку, а когда Клэри стала с шипением сдирать с меня покрывало и вытаскивать перьевую, зубами вцепилась в белый край. Не вы-ы-ыспалась я, спа-а-ать хочу! Уснула поздно!

Шурик в моих ногах согласился с хозяйкой — наплевав на нормы приличия, он залез под покрывало и прижался к моей ноге в надежде уснуть. Ага, держи карман шире, мил мой фамильяр, пора вставать.

— Я сейчас чем-нибудь тебя шандарахну, — пригрозила раздражённо сестра.

Я прищёлкнула пальцами, накрывшись щитом. Сверху раздалось громкое рычание.

— Ах ты…

Следующие пять минут меня успешно атаковывали Адовыми цепями — это такие раскалённые добела железные цепи, обхватывавшие лодыжку или запястье жертвы. Если учесть мою исключительную восприимчивость к огню и горячему — мне было жутко, адски больно. К слову, щиты пробили они не сразу: во всём виноват фамильяр, постепенно переползающий к моей голове и, когда конец издевательств надо мной был уже близок, обвивший хвостом шею. Я отвлеклась на Кота Учёного и, в результате, обожглась.

— Кларисса! — взвизгнула я, мгновенно подскакивая и будя вместе с собой целый вагон. — Чтоб тебя черти под воду утащили!

В ответ — злодейский смех. Ух, поганка!

— Мне ещё одно послание пришло. — Она помахала светло-жёлтым пергаментом. От него пахло лавандой. — На этот раз адресовано тебе. Хочешь узнать, что там?

И бросила бумажку мне. Я, подпрыгивая на месте от нетерпения, стала жадно вчитываться в каждую строчку, не пропуская ни одного слова.

Глава одиннадцатая. Том Мракс

Я гляжу из-под длинных тёмно-рыжих ресниц на Дэо-Сашку. Кларисса, эта черноволосая бестия, рядом со мной многозначительно чихает.

— Ты мне друг?

— Ну, допустим, — слышу я ответ.

— Не "ну, допустим", а "да, мисс!". — Я весело свищу одну из русских эстрадных песенок. — Тогда пойми, друг, растеряла я всё, что к Аттоне чувствовала.

Какая-то часть меня, которая была не действующим лицом, а моим настоящим созданием, удивляется — почему я вспоминаю про него?

Кларисса и Дэонисэль переглядываются и потрясённо открывают рты. Другая часть меня кричит: "Вы ведь знаете, в чём дело! Почему вы удивлены?".

Алекс молчит, а я продолжаю идти вперёд по улицам Раластра, приближаясь к огромной площади перед замком.

— Чего удивляетесь? — Я пожимаю плечами. — Меня задолбала эта strange love по мотивам Savage. А пока я Росс был на грани жизни и смерти, то как-то поумнела. Поняла, что не оно. Не то самое чувство, которое заставляет сердце замирать. Меня сейчас вообще от одного его нахождения рядом тошнит.

А в ушах назойливо так: "Не молчи, скажи мне хоть пару слов. И они нашу спасут любовь!". Да чтоб тебя!

Я продолжаю, не обращая внимания на беснующееся сознание:

— Мы с ним поговорили начистоту. Он понял. Сказал, что тоже устал от меня, а пока меня не было, даже отдохнул. У нас полная идиллия друг без друга. Мы великолепно живём друг без друга. Мне не требуются больше ни его руки, ни его плечи, ни он вообще. Прошла любовь, завяли помидоры. О, как я соскучилась по этому месту!

Сальто вперёд — и я на площади замираю с высоко поднятой вверх ногой. Едва коснувшись ладонью собственной щиколотки, я вновь встаю на обе ноги и заканчиваю своё разглагольствование.

— И да будет мне счастье.

Люди мало-помалу начинают собираться — когда же ещё увидишь полноправную арану Алмодрая, выступающую за "просто так"? Стоя на площади в коротком тёмно-синем платьице с пышной юбкой, я жуть как волнуюсь. А вдруг упаду? А вдруг движения лунные забуду? А вдруг…? А вдруг…?

Неожиданно начинает просто казаться — мне плевать на всё. Вспоминаю некстати разговор с Аттоне, его глаза (которые после чего отлучки перестали быть такими красивыми?), по которым я скучала в своё время. Вся эта кутерьма с перемотками (когда?), с отлучками… (не было такого!) бесит. Хочется простого счастья — да только где я его возьму? Не найду я, наверное, его никогда.

Вдруг перед глазами темнеет, видение быстро перематывается вперёд.

Нога болит, кровь медленно, но верно окрашивает бинт. Внезапно, перед моим взором появляется жандарм — один из тех, которых в нашем, реальном мире называют телохранителями. За руку он тащит какую-то шантретку-брюнетку (волосы сто раз перекрашивали), та изворачивается и лягается, кусается даже. Филипп, одним словом, страдает основательно.

— Лиз, это она осколок подбросила, — сообщают мне.

Встав, едва не ругнувшись родным Тёмным наречием от боли, я быстро проглядываю её ауру и мысли. И то, и то читается слишком размыто, будто подаётся мне под матовым стеклом. Одно я улавливаю совершенно точно — кто-то не так смотрел на меня во время концерта, а вот кто, я так и не поняла.

И… тут… как метеорит над Челябинском… появился Он. Да-да, именно так — Он. Его ёжик серебристо-белых волос едва шевелится на ветру. Мои-то друзья и знакомые-незнакомые все стали длинные волосы носить, кроме Росса, естественно, а он будто бы и не повиновался общей моде. Серые, как стальные подшипники, глаза смотрели с лёгкой обеспокоенностью. Я его знаю, видела во снах ден Асмира. Имя парня — Тарье Айнар Энген. Старше меня на шесть лет (это без учёта бессмертия и перемотки). Магические силы неизвестны.

Сознание перестаёт бесноваться и заинтересованно спрашивает: "Кто-кто он? Где-где я его видела? Не было такого!".

Я сразу понимаю, что между этими двумя что-либо есть, а потому решаю помочь:

— Фил, отпусти её. Будем считать, что осколок нечаянно выскочил.

Девушка вскидывает на меня злые горящие глаза. О, боги, я опять крайняя! Что я делаю не так?

Обхватив ладонями виски, хромаю за кулисы. Намеренно захлопываю сознание, прячусь за стройными рядами нот и слов, скрипичных и басовых ключей. Сразу набрасывается чувство невероятной безопасности. И одиночества.

— Эй! — окликают кого-то. Наверное, меня. — Да стой ты!

Я резко разворачиваюсь и встречаюсь с тёмно-серыми глазами.

— Вы чего-то хотели, молодой человек? — холодно интересуюсь я, выгнув левую бровь. Лучше сразу держать дистанцию.

— Имя Ваше, полноправная арана, гремит на все Девять миров. — Мне дарят шутливый поклон. "Ты на "вы", и я на "вы"! — И не только имя. Слава о Вашей красоте едва ли на йоту права.

— Не думаю, что Вы позвали меня именно для этого короткого разговора. Чего Вы хотели?

Энген оборачивается.

— Кстати, почему Вы без своей девушки? Оставили где-то?

— Она не моя девушка. Та, которая приревновала меня к принцессе эльфов без видимых на то причин, по определению не может быть моей близкой подругой.

— И поэтому Вы…

— Может, уйдём из вежливо-холодного тона?

— Окей. Ты откуда? И заговорил ты со мной только из-за своей девушки?

Энген улыбается шутовской улыбкой, на его шее мелькает знакомая татуировка. Арлекин? Но ведь их осталось так мало. Надо будет потом расспросить поподробнее. Только когда?

— Я? Из скандинавского Йотунхейма, только я ни разу не йотун. Я простой маг с этой вот земли, в младенчестве перенесённый в другой мир. А заговорил я с тобой только потому, что очень давно хотел это сделать.

Цирк, мой старый цирк! Как я соскучилась по тебе!

Но вряд ли меня там помнят.

Любопытно разглядывавшая всё подряд Кларисса потянула меня за рукав. Фамильяр на своём привычном месте неловко покачивался из стороны в сторону, изредка начиная клевать носом.

— Илзи, за нами кто-то следит. — В её шёпоте проскользнул фанатизм. Только этого мне не хватало!

— Нет-нет, Клэри, — удержала я её локоток. — Не стоит. Сейчас преспокойно зайдём внутрь цирка, поинтересуемся насчёт некой Джейн Гриффин и, пожалуй, поговорим с близнецами Цепеш на тему Томаса Мракса, им наверняка хоть что-нибудь да известно. Да не рвись ты туда так! — не выдержав, прикрикнула я на загоревшуюся желанием найти следящего сестру. — Что ж ты непоседа такая, а?

В ответ — приглушённое "сама такая".

Да я и не спорю, если честно.

Обречённо вздохнув, я решительно толкнула дверь чёрного входа цирка и разом оказалась в такой приятной и прохладной тишине. Кларисса тенью шмыгнула вслед за мной.

— Куда нам теперь? — спросила она.

Махнула рукой вперёд — за несколькими портьерами виднелся свет, и слышались смех и крики. Репетиция? Вторгнуться ли? Да, возможно, заодно я вспомню, каково это — висеть вниз головой на трапеции, когда руки тянутся к манежу, а под коленками уже набила приличные синяки деревяшка. Как же давно это было…

Я машинально вспомнила, что кроме Польки и мамы никто не в курсе произошедшего здесь несколько лет назад. Я ведь очень сильно боялась говорить об этом. Да и боюсь, наверное.

Пересекла расстояние между собой и портьерами за считанные секунды, на минутку заколебалась и… развела шторы в разные стороны, поведя пальцами. Репетиция мгновенно остановилась.

— Посторонние? — взвизгнул какой-то бородатый мужичок с верхних рядов. — Кто пустил? Кто пустил их, я спрашиваю?

Судя по недовольным лицам собравшихся, это был новый директор. А куда делся старый? Неужели с ним что-то случилось?

Скрестив руки на груди, я поспешила высказать свои мысли. Новый директор подскочил на месте и завизжал ещё громче:

— Кто эта выскочка? Почему она зашла в наш цирк в разгар тренировки? Как она вообще сюда попала? Убрать! Немедленно!

Такое, без сомнения, кощунственное отношение к самой себе я стерпеть не смогла, разозлилась. Кричать на меня имеют право только три человека — мама, дядя и лучший друг. Никому другому, включая сестру, её отца и всех остальных, я просто рта не разрешала открывать.

Но здесь надо держать себе в узде, стараться не уничтожить чего-нибудь ненароком. Поэтому пришлось ограничиться язвительной улыбочкой и поглаживанием в одно мгновение замурчавшего Кота.

— А, разве, мой фотографию убрали из кабинета прошлого директора? — притворно грустно вздохнула. — Как жаль, а я-то надеялась, что меня узнают.

— Кто тебя должен узнать? — уже брызжа во все стороны слюной, вопил директор. — Уберите их, кто-нибудь! Они срывают важную репетицию!

Окинув взглядом неизменившийся манеж, задумчиво протянула:

— Вот, вроде, нормальный человек — и очочки у него есть, и костюмчик серый да отглаженный, и волосики прилизанные, — а псих психом, чесслово! Или я в этой странной пене у рта не разбираюсь?

Наверное, меня были готовы прикончить прямо там, на месте. И никого не возмущал тот факт, что его много, а я маленькая и хрупкая. Изверги.

С верхних трапеций, будто с небес на землю, спустились близнецы Цепеш. Что Влад, что Влада вновь были с одинаковыми выражениями лица. Они меня узнали.

— Э, Лизуха! — прокричав не самое моё любимое прозвище, кинулся ко мне вампир. — Давно тебя не было! Надолго?

— Да вообще проездом, — брякнула Кларисса, подло хихикая.

Вампирша подошла к нам и с интересом стала разглядывать стихийскую принцессу. Впрочем, та тоже не промах, так что через некоторое время обе девушки были довольны результатами своих рассмотрений.

— Проездом, говоришь? — Цепеш-ненамного старший переглянулся с сестрой. Та кивнула и схватила меня и Клэри под локотки. Когда мы зашли в помещение для разных штучек иллюзионистов, Влад продолжил говорить: — И зачем тебе старые-добрые вампиры? Надо найти кого-то определённого?

Хмыкнула.

— А то! Для начала — куда подевалась наша дорогая Джейн Гриффин?

Воздушная акробатка негромко выругалась и подняла на меня покрасневшие глаза.

— Пропала она. Неделю уже как пропала.

— Как такое могло произойти? — Кларисса, сама серьёзность в этот момент, внимательно вслушивалась в каждое произнесённое вампирами слово.

— Не знаю. Ей пришёл странный конверт с каким-то медальоном, а потом появился незнакомый нам парнишка — стихийник, кажется. После это мы её не видели.

— Хотя бы образ медальона сможете описать? — Я подалась вперёд.

Влад улыбнулся.

— За кого ты нас принимаешь? — съязвил он. — Мы помним всё, досконально. Идеально ровный овал, усыпанный лунным камнем и обсидианами. Камнями также выложен грифон.

Клэри задумчиво пошевелила губами, буквально через полсекунды воскликнула:

— Фамильный медальон! Да-да, знакомо! Смешанные семьи в Империи дарили свои наследникам такие в зависимости от фамилии ребёнка.

Ага, значит, Гриффин — фамилия матери.

— А стихийника помните?

Влада улыбнулась и подпрыгнула на месте:

— Конечно! Шоколадные волосы, прямой нос, черты лица, как у аристократа, и интересные каре-золотые глаза! А ещё он был высоким, выше меня, наверное. — Вампирша смешно сморщилась, припоминая. Мне начало казаться, что сей человек мне очень-очень знаком. — На его руке красовался золотой браслет с фениксом. Я так понимаю, что он был чисто огневиком — феникс же один из знаков главной огненной ветви. Так ведь?

А сестрёнка рядом вдруг резко выдохнула. Что такое?

Потрясла замершую Клэри за плечо, честно говоря, откровенно не понимая её состояния.

— Я знаю, кто он. Да и ты тоже, сестрёнка, — пересохшими губами проговорила стихийская принцесса. Переведя взгляд на меня, она беспомощно всхлипнула: — Это Ян, Илзи. Ян Феникс, мой личный секретарь.

Вот теперь понятно почему он мне при первой встрече не понравился! Интуиция подсказывала мне! И где теперь искать нашего маленького полувампиреныша?

— Наверняка, он вместе с Джи уже в Империи, — мрачно буркнула я, кляня саму себя за задержку в магическом мире. Мне бы чуть раньше попасть сюда… А ведь хотела ещё на недельку задержаться…

— Да это-то понятно! — махнула рукой сестра, едва не сбив очки с носа Цепеш-младшей. — Но у меня нет адреса его дома — видимо, он сумел договориться с папой насчёт полной своей конфиденциальности. Так что искать Феникса по всей Империи равносильно поиску иголки в стоге сена, он может быть везде и одновременно нигде — огонь в руках не удержишь.

Действительно. Наш друг может быть везде. Но разве для этого я интересовалась Томом Мраксом?

— Ребя-а-ат, вампиры мои хорошие, на свет не выходящие, а вы не в курсе, что там с графом Северной долины, а? Он, вроде как, проездом в Москве должен быть.

— Есть такое. Буквально на днях к нам забегал, интересовался. — Владислав, приподняв одну бровь, внимательно пригляделся ко мне. А мы тут не причём… — Лиза, а, Лиза! Решила воспользоваться услугами поисковика?

Вскинула длань ко лбу, отдавая воинскую честь.

— Служу королю! Да и согласись: Томас — лучший поисковик вампиров, иначе его графом бы не сделали. Ко всему прочему, он один-единственный кровосос, имеющий в родственниках ведьм — он в солнечную и жаркую погоду на улицу выходит беспрепятственно, разве это не предлог к прошению у него помощи?

— Мракс занят своими, чисто графскими делами. Насколько я знаю, погибла какая-то важная шишка в Совете, и теперь пол-Трансильвании за ней гоняется. Даже на бежавшую Марису Данрай охоту объявили.

— А Том тут с какого боку-припёку?

— С такого, — раздражённо бросила Владислава. — Он и Данрай — главные подозреваемые.

Внезапно до меня дошло, что где-то давно я уже слышала эту фамилию.

Где же, где же, где же…

Карла Данрай! Первая владелица моего копья-посоха!

Интересно, а её фамилия при каких обстоятельствах в Трансильванию перекочевала?

— Великолепно, — сама того не замечая, начала размышлять под нос я. — Граф в Москве, Мариса пропала, Феникс сбежал, прихватив сестрёнку. Найдём первого — устроим ловушку для остальных. Всё чудесатей и чудесатей, загадочней и загадочней.

Ребята переглянулись.

— А ты к нам надолго?

Отрицательно мотнула головой.

— Я б с удовольствием, но обстоятельства мешают. Клэри? — обратилась я к сестре.

— А?

— Ты с поисковыми кругами Трансильвании дружишь? Я — нет.

В ответ — блеснувшие острые клыки и широ-о-окая улыбка. Обожаю её!

Порой. Когда не вредничает.

Но её настроение вдруг резко пропало, на лице отразилась смесь ужаса и желание отомстить. Неужели… всё? И никаких вербальных заклинаний? И никаких жестов?

Однако я ошиблась.

— Он не разрешает! — зашипела стихийница, раскручиваясь на пятке и пытаясь найти хотя бы примерное расположение знаменитого "колясочного" вампира. — Мне! Своему начальству! У, я его уничтожу, когда найду!

Влада вскинулась:

— А разве такое возможно?

— Откуда мне знать? — развела руками я. — Я вообще ни одни ваши чары применить не могу, не стихийница я и не вампир ни разу.

Ага, поэтому и прихватила с собой Клариссу — и поможет, и проветрится. Засиделась, бедняжка, в своей Раластрдаргиэванте, тьфу, язык сломать можно!

"Лихо, что случилось?"

Пространство с минуту не отвечало, переваривая мой вопрос.

"Как ты меня назвала? "Лихо"?"

"Не увиливай от ответа".

Пришло четкое ощущения раздражения.

"Граф — Высший, следовательно, по своему желанию он может блокировать всё внешнее… эм… пусть будет, воздействие".

"А как обойти блокировку?"

Лихостенье раздражённо прорычало. Что? Это просто вопрос!

"Ну тебя! Обычных основ не знаешь! Блокировку вампиров — НЕ О-БОЙ-ТИ НИ-КОГ-ДА!" — произнесло последние слова по слогам, обиженно зафырчало и перестало общаться — мол, и что за хозяйка с недалёким умом мне досталась?

Перед глазами пронеслась чья-то ладонь. Я от неожиданности подскочила.

— Лиза? Ты куда пропала? — Вампиры, кажется, даже обеспокоились.

— Да опять со своим любимым детищем общалась, — всё ещё дулась на Томаса Кларисса. Она задумчиво закусывала губу и пыталась найти выход из ситуации. — Проклятье!

— Кому проклятье, а кому спасение! — внезапно произнёс хриплый голос у нас за спинами, мы одновременно повернулись и… о боги!

Глава двенадцатая. Остается только бежать

Встретить живого оборотня — достопамятный день в жизни любого мага. Но встретить живого оборотня и остаться в живых — это просто немыслимо! Я наслышана именно об этом оборотне, некоем Алиене Нахте. Волк-одиночка, был изгнан из стаи за передозировку — слишком долго был в волчьей форме.

Но какого чёрта он делает в столице России, да и, ко всему прочему, в укрытии абсолютно вражеских ему вампиров?

Волк улыбнулся, несколько тёмно-русых, почти шоколадных вьющихся прядок волос упали ему на лоб. В карих глазах зажёгся неподдельный интерес.

— Ищите моего друга? — подошёл он вальяжной походкой. — Ну-ну, рад бы помочь, но он сам хочет переговорить с вами с глазу на глаз, принцесса.

Вот только обращался он не к Клариссе, а ко мне. Я же понятия не имела, о чём хочет поговорить со мной, простой эльфийкой, граф Северной долины.

К нашему разговору добавился ещё один голос — бархатный, с приятными, будоражащими нотками. Я не ожидала его здесь услышать, совсем не ожидала.

— Знаменитая Илзиэль Аррен Эллонд! — Тут из тени вышел высокий платиновый блондин с невероятно синими глазами. Тот самый. Томас Мракс, граф Северной долины. — И зачем же понадобился я Вам? Нужен поисковик?

— А разве нельзя просить помощи? — ответила вопросом на вопрос я, пытаясь загнать страх подальше в угол собственного сознания. Страх жертвы.

Здесь и сейчас мне было страшно настолько, что я едва ли не впервые в жизни поняла — я ничто по сравнению с кровососами. Он — охотник, и ему определённо нужно что-то от меня. Но что? Я до этих времён с их расой вообще не контактировала (исключая сестру и брата Цепеш, они были просто коллегами и знакомыми).

— Можно. — Том вскинул идеальную бровь, насмешливо глядя на меня. Я была уверена, что он чувствовал мои эмоции.

Проклятая эмпатическая связь потомков Дракулы с живыми существами!

Высший — вот совсем я в этом не сомневалась! — обнажил белые-белые зубы, и я, громко сглотнув, проследила появление острых клыков. Кхм… Как-то на дворцовой кухне я услышала пр-р-рекрасное выражение: "Еда хороша, покуда свежа и горяча". Как вовремя, млин!

Задней мыслью ответила вновь пропавшего фамильяра. Когда успел? Куда сбежал? Меня одну оставил? У, предатель, нет тебе прощения!

— Теперь я, кажется, понимаю, — начал свою речь граф, медленно обходя меня вокруг и не сводя своих синих глаз с красной, аки рак варёный, меня. А почему у него глаза синие? Ах да, от бабки-ведьмы достались, точно… — почему вы говорите о помощи. Вы же сами не прочь ею поделиться?

Ну, в принципе, оно так и есть, но я от природы жадная и меркантильная, для меня любая помощь должна чем-то оплачиваться. Ибо нефиг за бесплатно работать.

— О чём Вы? — проговорила я, вновь сглатывая слюну от вставшего комком у горла страха. Мама дорогая, спаси, пожалуйста!

Вампир растянул тонкие губы в ухмылке и шепнул мне на ухо:

— Об индульгенции, моя дорогая, об индульгенции.

От неожиданности такого заявления я поперхнулась.

Индульгенция?

Да у него мозги на московском морозе заледенели!

— Что это? Объясните! — приказала я, одновременно мечтая не получить травм от кое-чьей злости.

А она была огромна и страшна!

— Индульгенция — это свиток отпущения грехов, моя госпожа, грех не знать такого. — Он усмехнулся собственным словам. — А подписали вы её для небезызвестной Марисы Данрай, о коей уже шла речь на данном междусобойчике.

— Ничего я не подписывала! Поклёп! Жуткий поклёп! Инсинуация!

Вампир, прикрыв глаза, глубоко вдохнул.

— Ваши эмоции говорят совершенно обратное — вы боитесь.

— Я боюсь Вас! — взорвалась я, сжимая кулаки и сдерживая рвущуюся наружу сущность Демиурга. — А не какого-то там непонятного раскрытия! Клянусь собственной сущностью, что не подписывала никаких документов в отношении Вашей подруги!

В подсобке прогремел гром. Нахт и Мракс с любопытством уставились на меня, наверняка ожидая, как молния пронзит мою рыже-белую головушку. Кстати, о белых прядках…

Я отчётливо различила полностью поседевшую чёлку. Допрыгалась.

Кларисса почесала пятернёй в затылке.

— Эврика! Тебя злить нельзя! — воскликнула она. — Но как отказаться от такой перспективы?

Я неосторожно взглянула в очи Мракса, они блестели недоверием. У меня в голове неожиданно всплыли события пятилетней давности…

…Каменный, полностью обросший сине-зелёным мхом колодец. Настолько глубокий, что, заглядывая туда, ничего не видишь. Я и один из моих знакомых, некромант, поочерёдно бросали в его нутро разнообразные шары, молнии и многое тому подобное, но так и ничего не добились. Камешки тоже то ли недолетали, то ли падали почти бесшумно. Тогда я была ещё более вспыльчивой и нетерпеливой, так что решительно сбросила с себя верхнюю одежду и прыгнула вниз. Знакомый только крикнуть успел.

Я зависла примерно в трёх локтях от воды, сверху долетел голос Риша Инкерстона:

— Всё нормально?

— Да! Подожди, я сейчас вернусь! Тут что-то есть!

Опустилась ещё на локоть вниз. На воде появилась рябь. Опустилась ещё. Вода забурлила, превратилась в жуткий омут и затянула в себя мою левую ногу, а после и всю меня. И тогда я увидела…

Короткостриженая блондинка, два темноволосых парня (один из которых — Ян собственной персоной) и Джейн сидели за обеденным столом, все в чёрном, будто бы на поминках кого-то. Больше всего плакала та самая блондинка — я решила, что умер кто-то из её родственников. То, что моё тело приобрело форму духа, я даже не заметила. В голове билась мысль: "Это как такое вообще произошло?", когда сейчас я определённо поняла — это то, с чего начались мои теперь уже постоянные видения.

Я решительно подплыла к квартету и попыталась коснуться их лиц, но у меня ничего получилось. Тут заговорил Ян:

— Никогда не думал, что собственными глазами увижу чью-то смерть. Тем более, одного из моих знакомых.

Блондинка всхлипнула и высморкалась в чёрный кружевной платочек.

— Не говори так! — шепнула она. — Я чувствую, что Лина жива.

Феникс покачал головой, не соглашаясь с подругой.

— Ты прекрасно всё видела, Луна-Авана на твоих глазах лишила жизни леди Лину. Охотницы такого не прощают.

Луна-Авана лишила жизни Лину? Почему-то я мгновенно согласилась с богиней. Ну не могла она без повода так сделать, не могла! Даже с собственной охотницей!

Блондинистая вскочила и гневно выкрикнула:

— Я уверена — богиня нам соврала! Я чувствую, что тётушка жива! Чувствую! Я про интуицию свою вам тут талдычу!

Все трое её слушателей одновременно махнули руками, будто бы приказывая блондинке заткнуться. В полуметре от меня материализовались Артемида собственной персоной и Аид. Второй с крыльями, первая с обручем полководца древнегреческих охотниц. Моя рука метнулась к серебристому созданию, но взгляд наткнулся на предупреждающий блеск глаз богини. Она уже тогда меня видела и будто бы приказывала: "Не вмешивайся! Только следи!"

Квартет поражённо застыл.

— Раз вы нам не верите, — мёртвым голосом начала говорить Арта, кидая на стол серебряное украшение, — то посмотрите сами! Если бы твоя тётка, Тереза, осталась в живых, обруч не снялся бы с неё!

Феникс залпом опрокинул в себя бокал с красным гномьим. Чёрт бы тебя подрал, вор хороших маленьких полувампиренышей, ты хоть смотришь, что пьёшь сдуру? Ой, дура-а-ак…

Второй паренёк оказался умнее и выпил простую минералку.

— То есть, никаких надежд? — поинтересовался он, сочувственно поглядывая на Терезу.

Аид и богиня охоты покачали головами.

Удивительно, но Ян даже не опьянел. Вот что значит огненная натура.

— Точно, Пол, точно. Да и не разрешат мне оставить её в живых, рассказывать секрет охотниц нечего. — Моя знакомая загадочно улыбнулась буквально на мгновение.

Секрет? Впервые слышу. Надо поискать в библиотеке или в Книге Тайн… А то ж забыла напрочь об этом видении!

Боги тем временем пропали.

— Как так получилось, что Лина смогла обставить собственное начальство? — подал голос Пол.

Это кто кого обставил? Кто оказался сведённым в могилу, а? Уж явно не Арта с Архаром!

— Никак, — всхлипнула Тереза. — Она просто рассказала мне, а я повелась и растрепала всё вам! И если бы не некоторые, — она стрельнула глазками в сторону притихшей Джи, — с тётушкой всё было бы в полном порядке.

Эм, а кто мне подскажет, с чего бы это я захотела приструнить эту блондинистую выскочку?

— Тереза, прекрати — сказал Феникс, загораживая Гриффин от злого взгляда подруги. — Кто виноват, так это ты сама, проболтавшаяся. Тебе было нормальным языком, понятным, главное, сказано — молчи и никому ничего не говори. Подумаешь, мы попросили. Разве это повод подставлять собственную родственницу? Нет. Так что Джейн тут ни при чём.

Пол встрепенулся и обратился к Фениксу:

— А это правда, что наша дорогуша похожа на стихийскую принцессу?

— Правда. Но я не вижу повода об этом спрашивать именно сейчас, Лискс.

Тереза вновь всхлипнула.

— А мы видим! — заявила она и переглянулась с другом. — Не поэтому ли ты её так рьяно защищаешь? Ведь мы все трое прекрасно знаем, что некоторое время назад некий Лиам ди Антарио дал тебе задание — найти незаконнорождённую дочку Повелителя Ричарда. — Блондинка резво подскочила и схватила Джи, всё такую же тихую, за грудки: — Не ты ли та самая доченька, а?

Гриффин твёрдо посмотрела в глаза блондинки, сверкнула фиолетовыми очами (совсем, как у Клэри!) и пробормотала:

— Откуда мне знать?..

…Я вынырнула из воспоминаний, судорожно сглатывая воздух. Томас стоял передо мной и вглядывался в моё лицо настолько пристально, что мне снова стало не по себе.

Внезапно пришло осознание.

Он видел.

— Что можете сказать? — стараясь выглядеть как можно беспечнее, спросила я у Томаса.

— Только одно: отправляйтесь в Империю Стихий, лучше будет. — Он ткнул в меня пальцем. — Вы, моя госпожа, будете только в выигрыше, если не станете искать Феникса и Гриффин самостоятельно. Они сами найдут Вас.

— А почему не в Алмодрай? — подала голос Кларисса.

— Потому что я чувствую местонахождение всех четверых. А они в Империи.

И вампир, и оборотень развернулись в намерении уйти, но уже у самых дверей Том развернулся.

— Раз Вы ни при чём, принцесса, то приношу свои извинения…

— Да ничего страшного! — перебила я и махнула рукой — мол, с кем не бывает?

— Можно попросить об одолжении? — Дождавшись моего кивка, Мракс продолжил: — Не доверяйте Ледяным. Они хоть и положительно относятся к тем, кто похож на них по способностям, но обмануть могут на раз. В отношении Вас… Они, наверняка, будут точить зубы и когти.

И оба исчезли, а мы с Клэри и — во дела! — внезапно появившимся Шуриком поспешили вернуться домой.

— Ты где был? — зашипела я на Кота Учёного. — Предатель!

— Кто? Я-а? Я же пр-росто окр-рестности осматр-ривал! Вот этих самых двоих сюда позвал! Это же они за вами следили!

— Ну-ну.

Шура фыркнул и устроился на моих плечах. В абсолютной тишине прозвучала его не лишённая интереса фраза:

— Вопр-рос: откуда гр-раф знает фамилии Яна и Джейн?

Я металась из одного угла в другой кабинета Ричарда. В голове с переменным успехом спорили Ирма и Адел, в реале за мной следили три пары уставших и молящих о пощаде глаз. Три ребёнка Мглы по очереди вздыхали, переглядывались, но не решались остановить мой бег по комнате. Хотя что мама, что оба дядюшки всегда знали, что сказать в таких ситуациях.

Наконец, маман не выдержала:

— Котёнок, успокойся! Что ты мечешься?

— Я не знаю, что делать дальше, мама. — Я попыталась успокоиться, но сущности не давали даже вдохнуть нормально. — Меня ломают неизвестность и бездействие.

В зелёных, так похожих на мои настоящие, глазах промелькнула жалость.

— Давай составим список, — предложила Хелена и выгнала из комнаты мужчин: — Так, сейчас вам нечего здесь слушать! Я давно с дочерью не болтала на чисто женские темы! Идите же!

Как только Анвиэл скрылся за очередным поворотом, маман бахнула дверью и подошла ко мне, отчаянно ломавшей руки.

— Котёнок? Готова?

— Угу. — Прикрыла глаза. — Во-первых, волнуюсь за Джейн — кто знает, когда они придут? — и, честно говоря, уж очень хочется не послушаться поисковика. Во-вторых, я должна как можно быстрее отправиться на Авалон — крёстная не имеет права крушить мой дом. В-третьих, мне следует переговорить с Колдуньей, Росса оставлять на неё не имею ни малейшего желания. В-четвёртых, мне надо к Ледяным Прорицательницам. В-пятых, чёртов договор Кхашена. — Перевела дух. — Кажется, это все проблемы на данный момент.

Маман улыбнулась, несмотря на кашу, которую заварила её собственная дочь.

— Умница. Теперь выстрой их в порядке важности для самой себя. Что бы ты поставила на первое место?

Я честно задумалась и… поняла, что вопреки всему хочу в Северные горы.

— К Ледяным. — Я судорожно вдохнула и облизала губы. — Точно, к Ледяным.

Внезапно в дверь в буквальном смысле вломилась Кларисса, задыхаясь от быстрого бега.

— Там… они… — проговорила она и была снесена с ног рванувшей вниз мной. — Стой! Ненормальная!

А в холле действительно стояли Ян и Джейн. Парень, судя по ошалелому виду, совсем не ожидал моего настолько быстрого прихода.

— Джи! — вскрикнула я и приблизилась к ним. Девушка наблюдала за мной несколько настороженно. — Джи, это я, Лиза. Помнишь, я упала во время репетиции на манеж?

Секунда узнавания — и повисшая на шее черноволосая бестия радостно зашептала:

— А я-то думала, что умом тронулась.

Ситуация не совсем предполагала чей-то смех, но мой однозначно уставший от всех метаний организм не выдержал. Громко расхохотавшись, я почувствовала, как груз на плечах уменьшился.

Джи удивлённо оглядела меня и таки присвистнула:

— М-да, умом тронулась, но определённо ты. Лизка, я тебя сколько не видела? Лет восемь? Девять?

— Не помню, — всё ещё всхлипывая от смеха, выговорила я. — Не считала.

Феникс кашлянул в кулак, но его мгновенно прибрала к своим загребущим ручкам Кларисса. О, она мечтала отомстить секретарю, ибо не надо было путать нам все карты. Я последовала её примеру и тоже отвела Джейн подальше от посторонних ушей.

— Джи, я надеюсь, ничего страшного не случилось за то время, пока мы не виделись?

Черноволосая полувампирша закатила глаза.

— Что могло случиться, Лиз? — буркнула она.

Я замялась.

— Ну, например, никакие подозрительные девушки с золотыми волосами на горизонте не маячили?

— Что ты! — Гриффин рассмеялась. — Какие девушки? Я тут только Яна знаю!

У меня от сердца отлегло. Слава богам!..

Но разговора, как и с матерью, у меня не получилось. В ладонях материализовалось очередное письмо от Колдуньи, отчего-то не ставшей писать стихийской принцессе.

Поспешив отвернуться от сестры, я развернула листок дрожащими руками и обречённо прочитала: "Здравствуй, дорогая Илзиэль! Это вновь я. Как я понимаю, ты сейчас совершенна свободна от дел.

Твой друг заждался".

И ни слова больше.

Злость медленно вскипает в крови. Сквозь плотно сжатые губы вырывается особо мерзкое ругательство на Тёмном наречии.

— Илзиэль! — разносится по холлу крик Клэри, но я уже не могу остановиться. Или не могу остановить?

Да какая разница? Всё равно это случилось бы, рано ли, поздно ли!

Мои волосы сами расплетаются и рассыпаются по плечам чистым белым покровом.

Ну что могу сказать. Четыре дня после того, как поседела чёлка — рекорд.

И как мне быть? Идти в Северные горы на поклон?

"Ты ж этого хотела! Чего тебя не устраивает!"

Да всё меня не устраивает! И ситуация, в которой Огонь окончательно сдался, и сама стихия, которая не могла подождать ещё пару-тройку… месяцев!

"Тебе и так дали целых четыре дня на подготовку! Четыре! А ты хочешь ещё больше!"

Тоже издеваетесь надо мной, да? Вот спасибо.

"Нет, не издеваемся. Просто признайся, что для начала хотела встретиться с драконом".

Хотела. И сейчас хочу. Но… как, я понятия не имею.

"Не убьёт же он тебя, в самом-то деле?"

А кто его знает, этого красноволосого? Что у него там на уме? Почему-то мне кажется, что ничего хорошего для меня.

"А нам кажется, что ты скоро всё узнаешь".

Успокоили, чёрт бы их побрал! Хотя, нет — самой нужны.

Из глубины сознания донёсся издевательский смех левиафана.

Клэри дёрнула меня за ставшие прямыми волосы.

— И всё-таки я была тогда права, — утвердительно качнула головой она. — Тебе нельзя злиться. Вернее, нельзя было. Теперь на повестке дня всего два вопроса: как долго тебе ходить с такой истинно эльфийской шевелюрой, и что же такого было в письмеце от Кейт?

Машинально, лишь услышав последнее предложение, я смяла листок в руке.

— Ничего хорошего. Я к Ледяным.

Сестра взвизгнула:

— Сейчас? Тормозни-ка!

— Некогда! — Я сбросила её руку, боясь обжечься, но этого не случилось. — Странно… Значит, действует только с ден Асмиром…

Ох, боги, что же за гадость-то с нами двумя творится?

Судя по заинтересованному лицу младшей Стихийус, я произнесла сей риторический вопрос вслух.

— Я-а… Не держите меня, пожалуйста. — Я вскинула руки, будто сдаваясь. — Как только я найду выход, сразу приду, обещаю. Но оставаться здесь, нет, мне нельзя. Мне хватает слухов.

— Илзи, хотя бы предупреди Хелену. Ты прекрасно осведомлена, какой разъярённой она порой бывает.

Я улыбнулась Клэри.

Нет. Всё-таки моя старшая сестра — лучшая. И совершенно неважен её характер: какой бы расхлябанной и недисциплинированной она не была, всё равно она лучшая. И я её слишком сильно люблю, чтобы делиться ею с каким-то полубогом.

Глава тринадцатая. Сон

Империя Стихий. За час до полуночи.

Илзиэль ушла в тот же вечер, как только светило скрылось за вершинами Западных гор. Клариссе было жутко видеть, как её собственная сестра, в одних только потёртых кожаных брюках, тонкой рубашке мужского покроя и синем жилете-косухе, исчезает посреди искристого, лишённого любого цвета поля. Эльфийке придётся долго идти до подножия гор, но ещё дольше ей придётся взбираться по ним. Одна надежда — что-то хорошее случится по дороге, или Илзи помогут Высшие силы. Сама Клэри уповала на магию и только на магию. Всё остальное она не признавала или просто не доверяла.

Жаль, что всё произошло так быстро, стихийница хотела отсрочить момент их расставания настолько, насколько Время позволит. И даже помыслить не могла, что всё случится буквально за сорок дней до дня рождения наследницы Алмодрая. Посчитав, Стихийус усмехнулась своим мыслям — всё у Илзи шиворот-навыворот: и родилась "плохого" числа — тринадцатого, в пятницу; и ушла "ужасного" — за сорок дней. От цифр веяло проклятой мистикой, а Кларисса была настолько суеверна, что мгновенно решила — несчастья не избежать.

Но разве может она помочь?

Оставалось надеяться на саму Илзи, на себя и на Росса, невесть куда попавшего. Другим стихийница не доверяла, ибо они могли неправильно понять и поступить. Конечно, был ещё один запасной вариант, но его действие (или противодействие) было слишком непредсказуемым. Девушка решила отложить его до "чёрных дней", а если и воспользоваться им, то только после прихода сестры и дракона.

От мрачных мыслей Клариссу отвлекла Джейн:

— Объясни мне происходящее, пожалуйста.

Смотреть в свои собственные глаза — жуть, правда? Клэри тоже так считала, пока не встретилась с сестрой. Да, она была очень похожа на Ричарда, но острые клыки, глаза, изредка блестевшие красным светом, нереально тонкая и мертвецки бледная кожа выдавали бастарда семьи Стихийус с головой. Любой ведьмак, любой ученик мага или подмастерье мог с лёгкостью сказать — перед ним вампир с примесью человеческой крови. Но никто с такой же лёгкостью не мог ответить на вопрос, какими же силами обладает такой сверхчеловек? И не опасен ли он для общества?

Кларисса считала, что нет, не опасен. Феникс отзывался о Гриффин лишь положительно, да и сама стихийская наследница не видела в сводной сестре врага народа. Угрозу — да, но и сама Кларисса отнюдь не агнец божий. Всё остальное — наживное, Джейн же никогда не станет переходить на тёмную сторону.

Не спеша, не опуская никаких важных моментов, Клэри рассказывала историю за историей: как в магический мир попала Илзи, с чего началась вся заварушка с договорами, кто такие Рю-Тецуо и Росс ден Асмир. Упоминая про последнего, стихийница не сдержалась и воскликнула:

— Идиот — вот, кто он!

И — странное дело! — Джейн поняла её с полуслова. На миг округлив глаза — мол, как я могла такое пропустить, полувампир хихикнула и кивнула Клэри, будто соглашаясь с каким-то планом, так и не произнесённым принцессой. Кларисса же (по мере продвижения своего рассказа) догадалась, что вместе с переходом в магический мир с Джи слетело заклинание забвения памяти. Сестра безошибочно угадывала богов и действующих лиц, с точностью до интонации произносила простые, не наносящие вреда, чары. Такой поворот устраивал непоседливую стихийницу.

Они разговаривали долго, но уходить и бросать друг друга не хотели. Ян тоже не покидал парочку, но занимался своими делами, ведь в его отсутствие накопилось много писем, а его непосредственное начальство считало, что, цитата, "никогда не стану опускаться до общения с этими зажравшимися магическими мордами! Посылай их к матушке дворцовых собак!".

Внезапно их прервало подобное раскату грома рычание.

Рычание дракона.

Троица удивлённо взглянула за окно, там разворачивалось нереальное зрелище. Освещённый уличными фонарями, светом луны и искрами снега над внутренним двором дворца завис огромный, гранатового цвета, дракон. Янтарные глаза блестели насмешкой, шипы на морде казались высеченными из цельного куска полудрагоценного камня. А уж его хвост, заканчивавшийся острым и напоминающим наконечник стрелы треугольником?..

Если бы Клэри не знала дракона, она бы обязательно в него влюбилась. Но она не хотела навлечь на себя кару эльфийскую, несколько некромантскую, а потому просто поскорее распахнула створки и впустила в комнату уже человека.

Росс довольно оглядел компанию.

— Ага, значит, поиски не прошли безрезультатно, — подтвердил он и кивнул смотревшей на него все глаза Гриффин: — Прошу разрешить представиться, Росс ден Асмир, друг сей черноволосой чертовки и рыжеволосой бестии. Кстати, — он вновь заговорил со стихийницей, — а куда рыжеволосая ненормальная бестия подевалась? У меня для неё есть хорошие новости.

Кларисса мрачно ухмыльнулась. "Вот видишь, дорогой, не только ты нам будешь портить и поднимать настроение своими неожиданными пропажами и столь же внезапными нахождениями. Мы на этот раз подготовились основательно", — подумала мстительно она, но резко одёрнула себя. Что за дурацкий характер, в самом деле? Вечно она из слона муху делает. Особенно тогда, когда этого делать не стоит.

— Клэр, — Росс вздохнул, — я пришёл рановато? Или Эль в Ан`Тесле?

— Да нет, в том-то оно и дело, что ты опоздал. — И рассказала про утреннее происшествие.

С каждым предложением дракон всё больше мрачнел.

— Так что, сам понимаешь, я совершенно не вижу смысла идти за ней, — подвела итог Клэри. — С одной стороны, Илзи — девушка непредсказуемая, что ей в следующую минуту в голову взбредёт, даже я не представляю; с другой — тут всё ясно и понятно, ближайшие несколько недель эльфийка будет в Ледяных Чертогах.

— М-да. Умеешь ты обрадовать, Клэри. Говоришь, Колдунья присылала ей письма, в которых каждый раз обозначалось моё имя? Идеальный ход, скажу я вам. А то, что после одного-единственного разговора я ушёл и не возвращался, не упоминалось? Нет?

— Да ты что! Кейт только и делала, что твердила: "Росс у меня то-то, Росс у меня сё-то". Под конец вот что написала. — Кларисса сунула в ладонь мага-целителя смятый листочек, подобранный с пола холла. — Илзи после него как с цепи сорвалась. Я её понимаю — если бы мне такое какая-то Колдунья написала, я бы от Зачарованного Мрачного Леса и пенька не оставила. Сестрёнка ещё сдержалась. Почти.

Ден Асмир проглядел записку и повторно смял лист. Из плотно сжатых пальцев посыпался мелкий, как мука, пепел.

— Эль поступила глупо, я не отрицаю. Поверить в это… Не знаю, может она читала их с особым настроением? — Росс повёл плечами и уселся на подоконник. — Одно только ясно: Кейт Вебстер однозначно специально давила на рыжую, возможно, ей даже известно о проклятии.

Клэри устроилась поудобнее в кресле и вспомнила о цели прибытия сюда дракона:

— А что за хорошие новости принёс ты на своих, несомненно, великолепных крыльях, о птица божия?

— Да так, по мелочи. — Ден Асмир ясно дал понять, что исповедоваться не желает. — Ты… не в курсе, а история долгая, спать пора.

Поднялся, дёрнул створки в явном намерении улететь, но был остановлен горячей рукой отмершей Джейн. Цепкие пальчики полувампирши ухватили локоть дракона, втащили ошалевшего мага назад.

— Ты! — охриплым голосом проговорила она, внимательно вглядываясь в ничего не понимающие глаза ден Асмира. — Ты он! Она упоминала о тебе.

Ни Клэри, ни Ян не смогли объяснить странного поведения Гриффин. А она продолжала говорить, кажется, даже не замечая вдруг появившегося вокруг неё голубого дыма:

— Но вам нельзя быть вместе. Брат. Сестра. Нельзя. Иначе быть беде. Кто-то из вас умрёт.

И внезапно скороговоркой произнесла стихотворение:

Гриффин закашлялась и, смутившись, отпустила локоть ещё больше ошарашенного ден Асмира, отступила на шаг. Феникс, не скрываясь, громко заматерился.

— Каков начальник, таков и секретарь, — вынес вердикт Росс, чем мигом разрядил обстановку. — Что это было, младшая Стихийус?

Взгляд глаз дракона был таким колючим, что Ян взвился:

— Хватит смотреть на неё петухом! Разве она виновата, что иногда произносит предсказания?

Ден Асмир изобразил популярный в наше время жест — рука-лицо.

— Боги! — взвыл он. — Не хватало мне Эль с её странными видениями, порой доходящими до экзекуций и мазохизма, так ещё и эта на голову свалилась! Семейка Аддамс, ей-богу!

Джейн покраснела до кончиков ушей и спряталась за широкую спину друга.

— Я… не нарочно, — пробормотала она, испуганная не столько произошедшим с ней, сколько словами дракона. — Это… побочное.

Кларисса навострила ушки. Повторите-ка, мисс, пожалуйста.

Джи заметила интерес сестры и осторожно выглянула из-за Феникса:

— Я при Лизке говорить не стала, — выдохнула она, признаваясь. — Но когда я услышала про девушку с золотыми волосами — а Илзи спрашивала у меня про неё, — то соврала. Не хотела расстраивать. А с Луной-Аваной мы действительно встречались, она-то и дала мне какое-то зелье, восстановившее память. Предсказания — побочное действие, богиня сама так сказала. Не больше двух суток продержится, мол. Завтра всё будет в порядке.

Клэри, понятия не имевшая о видении эльфийки, не придала особого значения рассказу Гриффин. Куда больше её заинтересовал приход Артемиды, вновь спрятавшейся за странным двойным имперским именем. Зачем богиня охоты и природы спускалась с небес на землю? Что ей понадобилось? Спрашивать у полувампирши бесполезно, стихийница догадалась об этом, как только взглянула на смутившуюся сестру. Но природное любопытство утолить надо…

Нетерпеливо ёрзая в кресле, Клэри мельком взглянула на часы.

— Ох ты ж! — воскликнула она. — Вот это мы засиделись! А ну, быстро по комнатам! А ты, — стихийница наставила на ден Асмира указательный палец, — никуда не уходишь. Завтра с утра будем работать.

Но сама Кларисса так не уснула в ту ночь. Как только стихийская принцесса закрывала глаза, перед её глазами в ту же секунду вставали белые волосы Илзи.

Стихийница не жалела сестру. Она злилась на неё. Только рыжая эльфийка могла вляпаться по такие уши!

И ведь совсем неважно — да, асы и греки (а если вспомнить про непостоянных последних — то и римляне) будут недовольны Клариссой, она же посмела упустить их новую Мглу из-под носа! Но ей наплевать.

Потому, что как только Илзиэль вернётся домой, Клэри самолично свернёт ей шею за слишком большую самостоятельность.

Илзиэль Аррен Эллонд.

Иду. Не оглядываясь. Стараюсь абстрагироваться от лишних мыслей.

Спотыкаюсь. Падаю на одно колено.

Слышу смех. Идиоты.

Поднимаюсь и бросаю взгляд на пастухов, держащихся за свои животы, едва не захлёбывавшихся собственным смехом.

Кривлю губы в злой усмешке. Не на ту напали.

Мне хватает лишь одного незаметного жеста — всего лишь повела ладонью, будто собирая снег, — а их ноги уже леденеют, лёд сковывает ступни, и пастухи натужно кричат о помощи.

Кричите. Мне всё равно.

Ещё одна злая усмешка.

Тотемные сущности забились в уголок моего сознания и пытались как-нибудь остановить меня, но я пресекала их разговоры на корню. После они совсем замолчали.

Порыв ветра, и шляпа, всё это время успешно скрывавшая седую "шишку" на голове, срывается и улетает. Я рычу, но не оглядываюсь. Иду вперёд.

Пастухи и через три десятка шагов слышны.

Четыре десятка…

Пять десятков…

Шесть…

Когда слух перестаёт улавливать крики, я дёргаюсь и буквально всем телом ощущаю — лёд повинуется мне, он отпускает своих заложников. Помощь пришла, мои дорогие, что же вы не благодарите её?

Я не замечаю ни лесов, ни рек, ни деревень. Просто вижу цель — самая высокая гора Северных, Надейла — и иду к ней. И когда меня останавливает властная рука, разум и инстинкты срабатывают быстрее. Заломив руку мужчины, я перепрыгиваю через него и встаю сзади.

— Да, Илзи, — хрипит знакомый голос, и я, удивлённая, отпускаю Лихневски. Он? — За всё то время, что я тебя не видел, ты явно поднаторела в самообороне.

Бывший мой проректор поворачивается и улыбается.

— Я просто задумалась, а Вы меня напугали, — буркнула я и пошла дальше. Нельзя медлить. — Рада встрече, господин проректор, но мне надо идти.

— Куда? К Надейле? Я чего-то не знаю?

Его взгляд медленно скользит по длинным белым прядям, глаза любимого учителя Университета становятся всё больше.

— Удивлены? Шокированы? Ошарашены? — Я растягиваю рот в безумной улыбке. — Я тоже. Поверьте.

И попыталась зажечь на ладони хоть маленький огонёк. Пламя вспыхнуло небесно-синим цветом, опалило кожу и исчезло, оставив на память крошечное пятнышко ожога.

Но учитель не ругается. Он просто берёт меня за руку, притягивает к себе и обнимает, как любимую дочь. Гладит успокаивающе по голове.

И я не замечаю, когда начинаю плакать.

Слишком много эмоций накопилось во мне за всё время. Слишком много.

А реветь — что вы, я запрещала себе позориться.

Лучше беситься, считала я.

Лучше кричать от безысходности.

Громить.

Уничтожать.

Но не плакать.

— Пойдём, — шепнул Лихневски и, приподнимав голову за подбородок, стёр слёзы со щёк и ресниц. — Тут неподалёку есть гостиница, я устрою тебя там на пару дней. Сколько ты уже идёшь?

— Три дня, — хрипло ответила я и пошла вслед за проректором. — Я буквально вчера вечером только вышла из столицы, а до Северных ещё тьма знает, сколько идти.

Если бы я могла обернуться…

От усталости подкашивались ноги, а в голове гудело со страшной силой.

— Не дойдёшь, — подтвердил мои мысли Лихневски и взял меня на руки. — Спи, я всё сделаю сам.

Благодарно улыбнувшись, я провалилась в такой долгожданный сон.

Чёрные, обугленные до невозможности стволы деревьев. Сухая, лишённая плодородия земля. Я чувствую, как меня начинает трясти. Мрачный Лес, воистину.

В тишине, прерываемой лишь криками попавших в сети арахнидов чаек и ласточек (глупые, зачем прилетать сюда?), я различаю два голоса. Королевы фейри и другой, незнакомый, но определённо более приятный, чем писк Карлы.

Возможно, сама Колдунья пожаловала на переговоры с феей?

До меня долетают обрывки фраз.

— …крестница, в конце-то концов!

— …исчадие ада!

— …себе, раз она не нужна!

— Забирай… намучаешься с ней.

Я преисполняюсь благодарности к Кейт Вебстер. А потом слышу:

— …писала ей письма? — говорит Кейт и злится.

— …напугать.

— Дура.

Постойте! Значит, письма присылала не Колдунья, а Карла?

Безумная фейри.

Ненавижу её.

Конец разговора так и не доносится до моих ушей. Я не знаю, на чём сошлись эти двое.

Я проснулась от настойчивого солнечного лучика, лезшего прямо под ресницы. Зима, чёрт бы её побрал. А здесь, рядом с Северными, всё наоборот — погоду можно назвать скорее майской, нежели февральской. Или это от того, что Источники и алтарь источают настолько сильную, тёплую магию, что снег просто не успевает оставаться надолго?

Впрочем, меня устраивает и такое положение в Империи — в эльфийской стране с погодой и климатом всё в порядке.

Перевернулась на спину и уставилась в деревянный потолок. Комната. Не моя — гостиничная. То есть, Карл сдержал слово и действительно устроил меня на пару суток. Прекрасно.

Хоть отдохну.

Сон — или видение, кто его знает? — я обдумывать совершенно не хотела, но мысли помимо воли лезли в голову. Мне было абсолютно плевать на собственную крёстную, я всегда настороженно относилась к ней. Но это…

Как она могла?

Ссориться с собственной крестницей (которую крестила абсолютно свободно, без принуждения) из-за… чего? Или, вернее сказать, кого? Мужчины?

Вполне в духе злокозненных фейри.

Крёстная прозаична и предсказуема.

Или мне так только кажется?

Села на кровати, притянув коленки к груди. Оглядела помещение — ничего необычного, ничего нового. Деревянные стены, потолок, пол. Туалетный столик в углу. Шкаф рядом с ним. Большое окно без штор, лишь тонкая, немного желтоватая от старости органза свешивается с гардин. Большинство гостиниц по всему Содружеству Пяти такие, я лично жила в пятёрке таких.

На мне была та же одежда, в какой я и ушла из Раластра, следовательно, никто из домовых меня не раздевал. Может быть, Лихневски запретил, а может, и сами испугались. Или постеснялись. Кто их знает, этих домовых?..

Грустно.

Скучно.

Я подошла к окну. Вечереет. Закат такой красивый — оранжево-персиковый, с лёгкими, пушистыми облаками. Вспомнилась картинка из детства, проведённого на Земле — точно такое же мороженое, рядом кусочки того самого фрукта, и взбитые сливки. А ещё самая любимая тётушка на свете, сестра отца, которая, к сожалению, лишилась магии, как и вся её остальная семья.

Из-за папы.

Он родился лишенцем — магом, лишённым дара. Его родители, мои бабушка и дедушка, умершие через год после моего рождения, переселились на Землю, а местная инквизиция (прим. авт. — высокородные земные маги. Забирали магию у провинившихся) посчитала это предательством.

И забрала дар.

Так мне рассказывала сама Хельга.

А папа ничегошеньки не помнит.

Впрочем, я не всегда находила общий с ним язык — слишком уж разные мы с ним.

Но, наверное, я люблю его, просто не так, как всю остальную семью.

Внезапно я почувствовала, как кто-то ментально просит меня связаться с ним. Ищет, но никак не найдёт.

"Такое расстояние, — подумала я, — возможно, и есть преграда".

Но всё равно потянулась мыслями к тому, кто звал.

И почувствовала невероятное облегчение, когда в голове — уставшей, нисколько не отдохнувшей — раздался знакомый голос:

"Идиотка!"

Я рассмеялась. Да-а, ден Асмир умеет вывести из пессимистичного настроения.

"Что ты ржёшь? Совсем с ума сошла?" — И столько обиды в тоне, столько злости, что я просто не могла не ответить:

"Не знаю. Наверное".

"Эль, где ты сейчас?"

"В трёх днях от столицы Империи, — ответила я и уселась на пол, поджав под себя ноги. — Не стоит помогать мне, Росс, я сама вполне успешно справляюсь".

Ага, конечно. Врать я мастак.

И дракон уловил эти мысли.

Или просто догадался?

"Ой ли, — буркнул он. — Что-то мне не верится. В прошлый раз ты тоже успешно справлялась".

"В какой такой прошлый? — удивилась я. — Когда дело было?"

"Да хоть взять твоё путешествие за сестрой. Возвращаюсь я, значит, в Раластр, а там мне Кларисса с мстительным огоньком в глазах говорит, что кое-кто смылся раньше времени. Приключений себе на за… кхм, спину заработал".

Нахмурилась.

"А где ты был? Неужели, в письмах была правда?" — Он знал о них, я не сомневалась. Клэри бы не упустила возможности наябедничать.

"Где-где… В Тартаре. В Хельхейме. В Аду. На Полях асфоделей. В Дзигоку. Называй, как хочешь".

Если бы я уже не сидела, я бы точно упала от изумления.

"Где-е? — Даже мысленный голос у меня вышел каким-то писклявым и приглушённым, будто меня начали душить. — И это я с ума сошла? Да ты… ты… Как ты мог, зараза желтоглазая? Я места себе не находила, думала, всё — с концами! А ты!.."

"Да я, — спокойно прервал мои гневные мысли Росс. — И не сомневаюсь, что я действительно желтоглазая зараза, однако я пошёл туда не из праздного любопытства".

"И зачем же, о великий дракон, ты посетил саму Бездну Аида?" — усмехнулась я.

Ответ меня поразил:

"Придёшь обратно — узнаешь".

Шантаж? Ну, я тебе покажу, как шантажировать маленьких эльфиек!

— Илзи, ты проснулась? — раздался стук в дверь, и я, не разрывая ментальной связи с ден Асмиром, открыла оною. В комнату зашёл Лихневски, он держал поднос с завтраком. — Кофе, булки с корицей, овсянка. Что будешь?

— Только не овсянку, — поспешила заверить я и взяла поднос. Учитель забрал тарелку с такой ненавистной мне кашей. — Спасибо, сколько я должна?

— Нисколько. Я тебя сейчас другие проблемы.

Взглянув в глаза проректора, я увидела в них только сочувствие.

"Лиз, позволь спросить, а ты там с кем?"

Руки сами по себе разжали поднос, он с громким стуком упал на пол. Благо, ничего не разбилось — посуда явно зачарованная, или здесь подают в "люминарке", а она недешёвая в магическом мире.

И я совсем не обратила внимание на раздражение в голосе друга. Намного сильнее меня удивило обращение.

За всё время, что мы знакомы, он ни разу не называл меня обычным именем.

Ни разу.

Лихневски положил руку мне на плечо, всмотрелся в моё лицо.

— Ты в порядке?

Мотнула головой.

Как только захотела спросить дракона — а, собственно, с чего Лизой-то назвал? Мне привычнее (да и ему удобнее) то самое, по первой букве имени, — он исчез. Я перестала ощущать его присутствие и нисколько не удивилась, когда левиафан и ирбис всколыхнулись в сознании.

"Не обижайся на него".

Я не обижена на него.

Я…

…счастлива.

Глава четырнадцатая. Гостиница

Проректор не стал выяснять у меня, отчего я так счастливо и одновременно глупо улыбалась. Мало ли. Да и мне не особо хотелось распространяться.

Но улыбка не сходила с лица.

Не став докучать мне собой, Лихневски ушёл, предупредив, что его номер находится напротив моего, и он в любую минуту может зайти и проведать.

Я не пыталась вновь создать связь между мной и Россом — понадоблюсь, сам найдёт. Вдруг ему сейчас не до меня?

— А мне всё-таки стоит побыстрее добраться до Ледяных Чертогов, да, Лихо? — шепнула я в пустоту.

Пространство мигом окутало меня, будто бы обретя вес.

"Не уверено, — немного боязливо ответило оно. — Я бы на твоём месте оставалось на месте".

— Но ведь мне нельзя!

"С чего бы? Ты — хозяйка своей Судьбы, зачем приплетать чужеродное?"

Ладно. Мой выбор, так мой выбор. Я не против.

Настроение уверенно ползло вверх, мне даже петь и танцевать захотелось. Однако, как назло, ни одной современной песни на ум не пришло. Заныкались, наверное, в долговременную память, а наружу вылезать не хотят.

Насвистывая под нос "Токкату и фугу ре-минор" Иоганна Себастьяна Баха (уроки классической музыки не прошли бесследно), я вертела в пальцах странную угловатую снежинку, мгновенно материализовавшуюся на руках.

Странно. А если сменить мелодию?

"Патетическая соната" Бетховена в трёх частях, и вместо угловатой снежинки — пушистая и колючая, как и аккорды во вступлении.

Ла-адно. А если "Турецкое рондо" Моцарта?

"Ёжик" превратился в ровный квадрат.

"Илзи, — вдруг шепнула Ирма, — я хочу кое-что попробовать. Поможешь?"

Конечно, что за вопросы?

"Расслабься".

Я легла на кровать поверх одеяла и прикрыла глаза. Расслабиться… попробуем.

Сначала не происходило ровным счётом ничего.

Пролежав на животе минуты три, я поняла, что разум ускользает из-под контроля человеческой сущности, будто бы его перетягивает на себя кто-то другой.

Перед глазами качнулась темнота, и я окончательно утратила способность удерживать полотно разума.

Ни тошноты, ни головной боли, ни звёздочек — ничего не было. Просто раз! — и вместо меня в номере находится большой ирбис. Ирма. У неё получилось. Она смогла уговорить не только меня, но и Адел на некоторое время занять место в мире.

Умница моя.

Я оглядела себя. Шерсть — короткая, белая с нежно-голубым отливом и чёрными пятнами — поблёскивала на солнышке. Длинный хвост раздражённо бил по бокам. Жарко. Я дёрнула ушами и спрыгнула с кровати.

Мягко переступая лапами по покрытому лаком дереву, я запрыгнула на широкий подоконник. Выбить? Не-а, не хочу, чтобы Лихневски потом за мои грехи расплачивался. Когтем подцепить шпингалеты? Тоже не выход, я так всю красоту свою сломаю.

"Лиз, не тупи. Колдуешь же ты!" — сделав ударение на последнее слово, крикнула нетерпеливо Ирма.

Ой, правда? А я не знала.

Магия подхватила ручку нижнего шпингалета и дёрнула ту вверх. Ту же самую операцию она проделала и с верхним.

Прислушалась. Шагов нет, следовательно, Лихневски не услышал.

А вот загадочные чихи, ругательства и определённо не моё шебаршение внимание привлекли.

Я, спрыгнув, заинтересованно приблизилась к шкафу. Это кто там такой копается? Уж не домовенок Кузя, случаем?..

Представив мультяшного героя, не удержалась и смешливо чихнула.

Возня прекратилась, и наружу выглянул забавный рыже-чёрный носик, та-ак подозрительно принюхивавшийся, что я от неожиданности села прямо на хвост.

Лиса?

Вслед за носиком вылезла рыжая голова, длинные уши с кисточками ну и, собственно, всё остальное.

Последними показались девять хвостов.

Кицунэ? В Первом Мире? Как она сюда попала?

Лисичка огляделась, помахала лапками, призывая меня смотреть на неё, и несчастно попросила:

— Обе-енись, пожа-алу-уста. — И захныкала.

Ирма с готовностью отступила, ведь негоже кошке с родственницей собаки общаться. Так что через минуту я, стоя на коленях, гладила несчастную по головке.

Лисичка-кицунэ плакала и отчего-то пугливо прижимала левую переднюю лапу ближе к телу.

— Больно? — спросила я и попыталась взять лапку в руки, но животное только вскрикнуло:

— Не-е! Не-е на-адо-о! Бо-ольно-о!

"Глупенькая, я же вылечить её хочу!" — так и тянуло меня сказать. Вслух я произнесла совсем другое:

— Подвернула? Сломала? Наступили? Кто посмел?

Лисичка ткнулась мордашкой мне в живот.

— Соба-аки-и. Сво-олочи-и!

— Ну-ка, давай лапу сюда! — приказала я. — Давай-давай, вылечу.

Она испуганно прижала уши к голове, а уже через минуту радостно повизгивала и прыгала по комнате.

— И что мне с тобой делать? — обречённо вопросила я. — Я и так дома зверинец развела — и собака-кай, и фамильяр, и живые молнии. А если вспомнить, что у самой две тотемные сущности…

Кицунэ замахала всеми своими девятью хвостами. А может… Идея!

— Точно! — хлопнула в ладоши. — Сдам я тебя в Тёмное царство! Полинке давно пора себе домашнее животное завести! Заодно посмотрим, насколько её йада хватит. Кстати, тебя как зовут?

— Оми-и.

Класс. Она ещё и от хозяина старого сбежала.

— Придётся потом переименовываться, — вздохнула. — Наша Наследница не особо любит называть животных, пусть и не её, чужими именами. Она, порой, и моего Шурика по-другому называла. — От открывшихся перспектив ограждения фамильяра от чересчур буйной подруги я подскочила и заходила по комнате. Внутри бурлила смесь радостных эмоций.

Лисичка Оми потрусила ко мне и потёрлась носом о ладошку.

— Спа-аси-ибо-о! — смешно растягивая слоги, поблагодарила она. — А ты-ы ку-уда-а собра-ала-ась?

— Далеко.

Оми замерла, фыркая.

Я вновь осознала, что ментальная связь восстановилась.

"Росс, я не могу сейчас говорить", — предвосхищая вопрос, протараторила я.

"Я просто буду рядом на всякий случай".

Вслед за словами меня накрыла волна тепла. Такого… родного. Почти домашнего.

Ну и ладненько. Ну и хорошо.

Меньше волноваться буду.

Грохот за окном. Ага, как же тут меньше волноваться! И чего там натворили?

Оми поскакала за мной. Самое интересное, что как только я выглянула на улицу, эта рыжая девятихвостка забралась мне на плечи и улеглась наподобие мехового воротника. Ммм, а она приятней Шурки будет, поменять, что ли?

Что случилось? Какие-то недалёкие умом уронили новенький диван, заказанный хозяином гостиницы. Диван кожаный, дорогой, отделанный красным деревом — в общем, я тоже такой хочу. Зато теперь ровнёхонько под моим номером очутился великолепный помощник в побеге отсюда. Грех не воспользоваться!

Но что делать с бедным животным?

Решение пришло незамедлительно.

"Назови гостиницу".

"Э-э-э… Я не знаю".

Послышался горестный вздох.

"Постой на месте пару минут, я попытаюсь сохранить в памяти твои координаты. Примерно, конечно, но уже кое-что".

Я с готовностью застыла. Когда терпение кончилось, спросила:

"Всё?"

"Эль, — мне не понравился тон дракона, — а ты уверена, что в этой местности гостиницы вообще есть?"

Империя Стихий.

Драконы — от природы — штука очень сложная. Они довольно себялюбивы, своенравны и имеют жуткий, под стать Чёрным Властелинам, характер. Допустим, на их пути встречается эльфийка (а может и эльф, какая разница?) — будьте уверены, эти двое камня на камне не оставят. Ненависть у них просто зашкалит по всем ненавистеметрам, а обе совести, поджав хвосты, смоются на ближайший эшафот, подальше от разъярённых хозяев.

Но ден Асмиру повезло куда меньше, нежели сто с копейками лет назад его ровесникам. На его пути повстречался "коктейль Молотова" — жуткая смесь ведьминской сущности и эльфийской внешности. Если же добавить к этому несколько чисто энергетически вампирскую сущность Демиурга — этакого низшего божества, нимфы — то можно смело покупать себе белые тапочки и ложиться в могилку.

Вечно влипающая в какие-то истории, с фанатичным огоньком в глазах при виде нового холодного оружия Илзиэль была "шилом в одном месте". Или, наоборот, приобрела себе несколько таких, ибо удержать на одном месте беснующуюся, безумную порой девушку было невозможно. Естественно, эльфийка так о себе никогда не думала. Идеалом бесшабашности она считала свою двоюродную сестру, но та ей и в подмётки не годилась. Сама Кларисса признавалась, что даже она понятия не имеет, что надумает Илзи. Стихийница всегда твердила, цитата, "в тихом омуте черти водятся. Всегда думала, что эту поговорку русские специально для сестрёнки придумывали". И красноволосый дракон с ней полностью соглашался.

Пережить путешествие к Ледяным Чертогам и дальнейшее пребывание там эльфийки он мог. Когда он был несколько моложе — и плевать, что ему только на вид лет двадцать-двадцать пять! На самом-то деле всё куда-а серьёзней! — то бывал не только у Прорицательниц, но и где похлеще. Из-за этого "похлеще", к слову, его и допустили в Селрун, к ундинам. Но не об этом речь. Дорогу к горе Надейла Росс прекрасно знал и более-менее был спокоен за подругу.

Куда сильнее его встревожила непонятная гостиница в трёх днях от Раластрдаргиэванты — ведь ничего такого он не встречал ни пятьдесят три года, ни двадцать восемь лет, ни месяц с небольшим тому назад. А потому ден Асмиру пришлось самолично заявляться в то странное место. И всё было бы ладно и хорошо, если бы все карты вновь не спутала эльфийка.

Илзиэль Аррен Эллонд.

Сразу скажу в своё оправдание — не виновата я, он сам пришёл!

И вообще, пользоваться порталом — нечестно!

А ещё — пугать и заставлять блудную, бедную кицунэ царапать мои плечи и шею!

Но, собссно, я не особо разозлилась внезапному появлению мага.

Узрев трясущуюся за моими ногами Оми, Росс только глаза к потолку возвёл:

— На минуту нельзя одну оставить!

— На больше, — возразила я, однако в рукав рубашки друга всё равно вцепилась, как утопающий: — А теперь поясни, во-первых, что значит твоя предыдущая фраза, которая про гостиницы, и во-вторых, какого дьявола ты сюда припёрся?

— Рассказывать всё от сотворения мира не собираюсь, — с лёгкостью парировал дракон, с интересом осматриваясь.

Фыркнула.

— Какой ты древний.

Оми подняла взгляд чёрных глаз на меня и доверительно шепнула:

— Ти-иран?

— Ещё какой, — подтвердила я и взяла на руки рыжее создание. — Не всегда, правда… Но если начнёт!

Демонстративно вздохнула. Лисичка гневно оглядела тихо ржущего дракона и вынесла вердикт:

— Бро-аса-ай его-о.

— Где ты её откопала? — Ден Асмир закусил губу, стараясь сдерживать рвущийся наружу смех.

— Она сама меня нашла. Так что там с пояснениями?

Друг мгновенно посерьёзнел, а Оми, наблюдая за изменениями в лице собеседника, ощутимо напряглась. Эх, не было бы у меня и так зверинца — точно себе бы оставила!

— Не буду говорить, почему, но я на сто процентов уверен — здесь ничего нет. Я сию местность, как свои пять пальцев, знаю. А судя по запахам, — дракон сморщил нос, — отсюда стоит немедленно убраться.

Драконий нюх не миф? А я-то наивно думала, что только ликаны и ликантропы-волки таким владеют.

— Постой! Я отлично изучила человека, приведшего меня сюда. — Я обеспокоенно стрельнула глазками в сторону двери. — Он просто не мог обмануть.

— Его могли обмануть, — мягко поправил ден Асмир. — Кто он, Эль, и я скажу процентную вероятность обмана.

Интуиция завопила — выдавать Карла Лихневски себе дороже. У дракончика нет девичей памяти, а тот случай на горе Солнца, хоть и Лихневски задействован в нём крайне косвенным способом, прекрасно помнит — он был одним из тех, кто пытался сдержать меня от побега с практики.

Но видят боги, я хотела помочь бывшему проректору. Его никто не просил заявляться в мою комнату с отдающим фривольностью:

— Илзи! Ты не умеешь варить приворотные зелья?

На ум пришла только одна песня, старая, правда, зато по существу:

Вот только в моём случае с завтрашнего дня везти уж точно не начнёт.

Фейспалм да и только. Вот и как выкручиваться? Зельеварение я на "три на верёвочке" сдавала у всех преподов, как ты глобус ни крути.

Ден Асмир, по привычке выгнув бровь, смерил любопытным взглядом сначала учителя, затем меня, и только удостоверившись, что я тут опять крайняя, подтвердил мои мысли:

— Что ж, такой результат — тоже результат, я с удовольствием взгляну на твои "приворотные" жидкости. Или всё-таки убойные?

— Я же-е го-аворю-у — бро-аса-ай его-о! — снова подала голос очумевшая от услышанного лиса.

Пришлось брать ситуацию под свой контроль, ибо ещё чуть-чуть — и я буду рыдать и плакать от смеха. А ситуация с гостиницей такого поворота событий не подразумевает.

— Приворотные — никогда. Мне вообще такое дело, как варить зелья, доверять нельзя. Хоть ты тресни. Даже из целительных выходят смертельные.

— Или слабительные, — внёс свою лепту дракон. — А зачем Вам, господин проректор?

В тёмно-карих глазах блеснули смешинки.

— А! — И лицо такое… странное. — Росс ден Асмир! — Проректор кивнул своим мыслям. — Первый студент нашего Универа, вылетевший из него за неделю до выпускных экзаменов! И как, призраки в аудиториях и помещениях больше не мерещатся? Желание пробить стенку комнаты не появляется?

— Что вы, господин проректор, не появляется, и не мерещатся, — приторно ответил друг. — Но нанести кому-нибудь урон иногда хочется. Например, сейчас.

Нет! Это возмутительно!

— Прекратите! Оба! — Решительно встала между двумя метавшими молнии. Правда, метали молнии они только глазами — до магии пока градус злости не повысился. Посмотрела в глаза Росса. — Процентная вероятность обмана, говориш-ш-шь?

Лучше бы я сбежала, чесслово.

— Меня интересует только одно: что происходит в этой треклятой гостинице? И отчего мы медлим, раз здесь так опасно?

— Я улавливаю запах магии крови, — повёл плечами отчисленный студент. — И активизировалась она недавно — что-то запустило процесс восстановления заклинания. До сегодняшнего дня оно молчало. — Росс повторно оглядел комнату. — Гостиница призрачная, следовательно, магия крови будет основана на крови призрака… Или второй сущности. Карл! — Янтарные глаза загорелись огнём. — Ты не чувствуешь здесь ликантропа?

Ой, мам-м-ма! Святая Хелена, роди меня обратно!

Куда я вляпалась?

Лихневски прищурился:

— Не-а.

— Значит, сущность сильна — раз. Человек оборачивался однажды — два. И заклинание опасно лишь для запустившего заклинание ликантропа — три. — Мою ладошку сжали. — Так что успокойся. Ни тебе, ни нам, ни твоей кицунэ ничего не грозит. А вот убраться отсюда стоит, повторюсь.

Я сглотнула и постаралась выдать себя с головой.

— Росс, а выйти отсюда ликантроп сможет? — откашлявшись, полюбопытствовала я. — И как действует магия крови?

Дракон честно задумался.

— Наверное, не сможет. — Всё можно смело падать в обморок! А хотя, не надо, потерплю. — Магия? Убьёт, но для начала постарается сделать так, чтобы пролилась хотя бы капля крови этого человека. А там… смотря, что заказывал хозяин.

Вот теперь точно — обморок! Глубокий и безоговорочный!

Как назло, меня опять сдали:

— Ли-из, — запищала Оми, самозабвенно фыркая, — а это-а не про те-ибя-а говоря-ат? Ты-ы же и-ирби-исом бы-ыла-а.

Краснею. Краснею и стыдюсь. Да-да, именно — стыдюсь!

— Адептка Стомин! — рыкнул Лихневски, а я вздрогнула. — Поясните!

— Я больше не Ваша адептка и, тем более, не Стомин, — парировала язвительно я. — Подчиняться не собираюсь!

Но на дракона глаза предусмотрительно не поднимала. Он, к слову, тоже на меня не смотрел и, видимо, мысленно уже открутил голову и обломал крылышки.

— Ты… У меня слов нет, — вздохнул он. Я спинным мозгом чуяла — разгневан, сбит с толку, встревожен, готов меня убить и заинтересован в моей попытке обернуться.

— Да, я в курсе — я невозможна. Но кто знал? Если бы мне пришла в голову хоть одна подобная мысль — хоть одна! — клянусь, никогда бы не позволила Ирме брать контроль над разумом! Ни за что и никогда! — Я выпустила из рук лисичку и, всхлипнув, уткнулась лбом Россу в плечо. — Я не знала.

Меня обняли, успокаивая.

Что, ругаться не будут?

"А зачем? Есть смысл?"

Смысла нет.

— Надо искать выход, — раздался сверху голос друга. — Я не стану оставлять её здесь.

— А никто и не собирается. Илзи, мысли имеются?

Мысли?.. Мысли… Мысли!

— Имеются! — Я развернулась лицом к Лихневски. — Только придётся вновь играть с огнём.

Глава пятнадцатая. Все оказалось слишком просто

Хоть Росс и просматривал мои мысли, но от рыка и скрежета белых зубов всё равно не удержался.

— Что? — "удивилась" я. — Это единственный шанс, а Лихостенье меня никогда не подведёт.

Каюсь. Я хотела специально порезаться, а когда заработает заклинание, попросить пространство о помощи. И у самого Лиха спрашивать: "А твоё мнение?", не желала. Оно отказать хозяйке не сможет.

— Мы не знаем, какой эффект произойдёт! — схватив за предплечья, резко повернул он меня. И вдруг попросил: — Посмотри на меня.

А я не могла! Физически! Морально! Метафизически! Да как хотите! Не могла поднять глаза, и всё тут!

На всякий случай оборвала ментальную связь.

В памяти совсем некстати всплыл тот единственный поцелуй в доме Рейв-демоницы. Боги, почему так?

Он же только друг.

— Пожалуйста.

Проректор, наверное, что-то просёк, ибо под предлогом "пойду, найду хозяина" смылся из номера и плотно прикрыл за собой дверь.

А может и ден Асмир чего ментально ему наговорил…

— Попытка — не пытка, правда? — прошептала я, так и не поднимая взгляд выше воротника рубашки. — Со мной всё равно ничего не случится. Не должно, вернее. — Я потёрла переносицу. — Девять жизней — это круто.

— Давай не будем…

— Вот именно. Зачем зазря себя накручивать?

— Зазря, не зазря, но делать то, в чём я не уверен до конца — извини, против принципов.

— Чьих? Твоих? — Усмехнулась. — Где же та искорка безумия в тебе, которая была два с половиной года назад, м? Куда пропала? Кто забрал?

Не вовремя мы отношения выясняем, не вовремя. Нам бы в спокойной обстановке, без дёрганий… Чтобы было что кинуть, разбить, а потом с выражением вселенской скорби и святой невинности уйти в другую комнату и хлопнуть дверью перед носом другого.

Но мы же, перекись твою налево, особенные! Оба! И число извилин в черепной коробке явно одинаковое!

— Я тобой рисковать не хочу.

— А я хочу! Нет, не тобой, конечно, а собой. А чего мне действительно не хочется, так это оставлять вас двоих здесь рядом с динамитом и порохом.

Я наконец-то смогла посмотреть в его глаза. Ы-ы-ы, ну что ж я такая дура-а?

— Я всегда тебе верил и, похоже, начал потакать капризам. Сейчас ты этим пользуешься и едва ли не командуешь мной.

— "Верил"? В прошедшем времени? — Я сама не поняла, как нижняя челюсть отвисла от изумления. — Хотя, ты знаешь… Правильно делал!

И произнесла заклинание сна. Дракон рухнул на кровать, вот только он не спал.

— Офигеть! — поражённо произнесла я, осматривая потерпевшего. — Он в несознанке! Это ж какой резерв надо было вкачать…?

Проректор вдруг заглянул в комнату:

— Ну? Что? Получилось? — как-то раздельно спросил он. — Ага, вижу. Действуй, Илзи, как задумывала. И вали отсюда! А я вместе с твоим Россом перекочую обратно в Раластр.

И, откланявшись, он с кряхтением взвалил ден Асмира на плечо, подозвал лису поближе к себе и телепортировался.

Я же приготовилась звать Лихостенье, мигом покрывалом накрывшее комнату.

Хорошо, что клыки остренькие. Клац! — и готова ранка на пальце.

Как только показалась алая капля крови, номер пошатнулся. Или гостиница пошатнулась. Не знаю. Но пригвоздило меня к месту капитально, я не могла ни шагу ступить — ни вперёд, ни назад, ни в стороны. На минуту я даже запаниковала, серое вещество с упорством, достойным винторогого козла Кавказских гор, стало выдумывать одну вероятность моей кончины за другой.

Однако, я ждала.

Ждала долго, минут пятнадцать точно прошло, но по их истечению я начала замечать странные вещи — дом будто состарился на век-другой. Обшарпанные стены, прогнивший пол, опорные балки, опасно свисающие с потолка. И всё это было жутко обгорелым! Создавалось впечатление, будто здесь день, а может, и два бушевал пожар немыслимой силы.

Кажется, я поняла, почему Росс назвал гостиницу призрачной. Во-первых, и без помощи Лиха я слышала подозрительное заунывное пение давно погибших людей; во-вторых, некоторые из предметов были сизо-белыми, будто дымчатыми; ну, а в-третьих… В-третьих, на противоположной стене висела картина маленькой, очень красивой, златокудрой и голубоглазой девочки. Плачущей. В жёлтом платьице, с букетиком синих-синих незабудок в левой ручке, она выглядела настолько беззащитно и невинно, что воистину настоящие капли крупных, солёных слёз портили всё впечатление.

Но самое удивительное — картина была нетронута огнём.

Лишь взглянув в небесно-голубые глаза, я будто вернулась на несколько лет назад.

Пришла недовольная мысль: "Магия крови, магия крови… Фиг вам на палочке, а не магия крови".

Дом — не самое опасное для запустившего заклинание ликантропа.

Куда хуже оказаться в центре своих же кошмаров и страхов, кои и нужны призракам.

Или той самой девочке с картины? Но рассуждения оставлю на "потом".

Помните, не так давно я рассказывала о своём первом наставнике? В особенности о том, как он любил наказывать провинившихся? Что ж, я настолько неудачница, что встретиться лицом к лицу с мёртвым наставником для меня оказалось плёвым делом.

— Ты! — прошепелявил он, подлетая ближе ко мне. — Живая! И даже счастливая!

— Мастер Кайроф?! — Я попятилась. — Простите за нескромный вопрос, но что Вы здесь делаете?

— Я? Я здесь умер, неблагодарная дрянь. — Призрак, видимо, ещё вреднее и злопамятнее человека оказался.

С этого момента поподробнее, пожалста, я записвую.

— Когда, если не секрет?

Призрак бывшего наставника блеснул серыми глазами.

— Семь лет прошло.

Моргнула.

— А вот эту девочку Вы не знаете? — ткнула пальцем в картину.

— Нет, знаю. — Фух, хорошо, от меня отвлёкся. — Я точно помню, что в день моей смерти видел её призрак. Кстати, в этой же комнате.

Подавилась слюной. Чего-чего?

— Она появилась вон оттуда, — махнул Кайроф рукой в сторону свисавших балок. — И комната была такая же — обгоревшая, я имею ввиду. А перед тем, как умер, девочка сказала всего одно предложение: "Мне нужно чем-то питаться, извините".

Он схватился за голову, покачался влево-вправо и, взвыв, как раненый зверь, исчез в серебристом облачке.

— Получается, Вы тоже были ликантропом, мастер Кайроф, — невесело усмехнулась я.

Вот я влипла.

Ноги будто приросли к полу, двигаться не имело смысла. И я услышала до жути знакомый голос:

"Вспомни, кто ты".

Мгла… Люан-Тиалас… Просто Людмила Истомина…

Бабушка!

"Вспомни, внуча, кто ты!" — вновь приказала ба.

Кто я? Я — это я, Илзиэль Аррен Эллонд, полноправная арана Алмодрая.

"Разве? — насмешливо вопросила ба. — Подумай хорошенько, внуча, у тебя всего одна попытка".

Надо произнести вслух?

"Конечно!"

Прикрыла глаза, уходя в себя, как при медитации.

А, действительно, кто я такая? Я не эльфийка — себя я таковой не воспринимаю, я не Демиург — я всего лишь на четверть богиня, так что это просто слова. Я не принцесса, не фейри, не валькирия. Я даже не чистый оборотень!

Кто я…

Эврика!

— Я - Истомина Лиза, внучка богини Мглы, ведьма Русского и Японского Ковенов, полных семнадцати лет от роду, на треть — человек, на треть — ирбис, на треть — дракон-левиафан. И будет моё Слово твёрдо и крепко, как я сказала — так и будет.

Последнее что я запомнила перед кромешной темнотой — маленькие, крепкие ручки, обнимающие мою шею и шепчущие: "Спасибо".

Голова девчонки доверчиво лежала на моём плече, Лихостенье крушило всё вокруг, дом складывался, как карточный, а мы вдвоём не шевелились.

Пить!

Открыть глаза!

Начать двигаться!

Понять, куда я попала!

Кстати, а как меня зовут?

Мысленно усмехаюсь — ну, совсем тихо шифером шурша, крыша съехала вообще не спеша. Зовут меня Лизой — это точно, а вот где я — совсем другой вопрос. И какого дьявола здесь воняет восточными ароматическими палочками, или как их правильно называют?

Вишня! Ваниль!

О боги…

— А Вы уверены, что она очнётся? — внезапно спросили над моей головой.

— Уверена. Прислушайся, как она дышит — она уже нас слышит, — ответили ему.

Я с трудом разлепила глаза. Всё, можно выдавать медаль — интересно, сколько я в несознанке валяюсь, никто не подскажет, м?

— Как удивительно! — воскликнула женщина. — У неё амнезия при полном магическом выгорании! Как она выжила?

Какая магия? Какая амнезия?

Секта, что ли?

Взору предстали абсолютно белые палаты. Больница? Не-а, слишком всё… старомодное, почти что из восемнадцатого века. А ещё было очень холодно.

На меня взглянули тёмно-серые глаза.

— Здравствуй, соня, — поприветствовали они. — Ты как?

Кхм, конечно, к сим тучам прилагалось и всё остальное — симпатичная мордашка, серебряные короткие волосы, накаченная фигура. Но я заметила только глаза — ни у кого таких не видела.

— Пить… хочется… — сипло выдала я и закашлялась.

Как только залпом выпила два стакана родниковой воды, озвучила мысли:

— Жду объяснений.

Сероглазый паренёк переглянулся с кем-то за моей спиной, дождался согласия, по-видимому, и начал объяснять:

— Моё имя — Тарье Айнар Энген, а находишься ты в Ледяных Чертогах.

Точно — секта! Иначе быть не может. И имя у паренька какое-то странное, несколько на норвежское смахивает — этим "Тарье", я знаю, знаменитого биатлониста зовут, Тарье Бё. Кстати, стреляет так себе, а бегает — ух!

— Она не верит, — произнесла женщина и подошла ко мне. Седая, будто невозможно старая, глаза чёрные, как бездонные колодцы. Но на лице ни единой морщинки, а в уголках бледных тонких губ прячется улыбка.

Злорадная улыбка.

— Моё имя — Кирстен, я Главная Прорицательница Ледяных Чертогов, — улыбнулась она и присела на край кровати. Я непроизвольно отодвинулась от неё подальше. — Можешь звать меня Кирой. Я помогу тебе вспомнить.

— Что вспоминать? Я помню, кто я такая, где я живу, учусь — этого предостаточно. Всё остальное — сущая нелепица и ерунда, вы оба выдумываете и пытаетесь затащить меня в свою секту, так ведь?

Сложив руки на груди, перевела злющий взгляд на ржущего Тарье. Что я такого сказала?

— Тяжёлый случай, — вздохнул он, переставая смеяться, аки бешеный конь. — Только не говорите, что при таком потрясении она сможет нормально учиться и соображать.

— Сможет, — кивнула Кира, не отводя от меня пытливого взгляда. — Вот сейчас выпьет чего-нибудь отрезвляющего и сможет. А пока-а…

Она прикоснулась холодной ладонью к моему лбу, уж больно горячему в сих Ледяных Чертогах.

— Так, ментальный щит я восстановила, физический убрала. — Прорицательница встала. — И не советую выходить за границы монастыря, моя дорогая Мгла, не то не поздоровится.

Тарье и Кира ушли, оставив меня наедине с самой собой.

Голова будто медленно наливалась свинцом — такой тяжёлой она становилась. Волосы — седые, длинные, почти что прямые — потеряли блеск. Кстати, а почему они седые? Я же была русой!

Неужели эти двое правы?.. И почему они назвали меня Мглой?..

Я напряглась, попыталась вспомнить хоть что-то, но получила только черноту перед глазами.

Чёрт! Проклятье! Как не вовремя!

И… мне было страшно. Очень. Находится одной в белых палатах — ощущение появляется, будто в морг готовятся отвезти.

Не знаю, сколько я просидела, не двигаясь и стараясь не потревожить память, как прямо в голове раздался мужской голос — незнакомый, но жутко приятный:

"Эль? Эль, ты меня слышишь?"

О боги, кто это?

Я притянула коленки к груди и испуганно сжалась у изголовья кровати.

"Эль?"

Сие имя нравится намного больше данного мне Кирстен, но страха, тем не менее, нисколько не убавилось.

"Лиза, ответь, пожалуйста. Я же знаю, что ты здесь".

Взглянув зачем-то на потолок, тихо ментально ответила:

"Кто… Вы?"

На границе сознания — тяжёлое дыхание. А потом, когда шок у собеседника прошёл, он сипло выдохнул:

"Ты издеваешься?"

Я? Да никогда в своей жизни. Особенно без надобности.

"Если ты сейчас же мне ничего не объяснишь…"

Но его прервала Кирстен, ворвавшаяся в палату смерчем — разгневанным, седовласым, неудержимым смерчем.

Бледную щёку обожгла пощёчина.

Обидно — за что?

— Никаких ментальных разговоров, маленькая Мгла! — взвизгнула Кира, потирая покрасневшую ладонь. — И не смей мне лгать, я всё равно всё узнаю! Ещё раз свяжешься с внешним миром — пойдёшь кормить мантикор!

Кажется, я поняла, с каким смыслом произнесла она эту фразу. "Кормить мантикор" означало только одно — "Им понравится человеческое мясо на завтрак/обед/полдник/ужин (нужное подчеркнуть)".

Прорицательница — или как они себя называли? — снова ушла, а ощущение чужого присутствия пропало. Наверное, она как-нибудь сумела обрезать ту призрачную связь, воцарившуюся между мной и неизвестным мне мужчиной.

Или всё-таки известным? Ведь он знает меня.

Вдруг воздух вокруг меня как будто загустел, превратился в кисель.

Очень странно, очень

"Нет ничего странного, хозяйка, — молвило… пространство? — Да, это я, Лихостенье. Неужели и меня не узнаёшь?"

Я сейчас и в Господа-бога уверую, не то, что в тебя, Лихостенье.

На миг мне показалось, что пространство будто воровато оглянулось на входную дверь, а потом укутало меня ещё больше.

"Я могу минут на пять-семь отправить тебя к Ро…хм, дракону, — зашептало оно. — Задержать Кирстен я попробую, она не узнает о твоей пропаже. Но вернуться тебе придётся — это раз, и больше ты отсюда даже мысленно (а сейчас ты именно сознанием уйдёшь) пропасть не сможешь — это два. Всё поняла?"

"Ага".

Лихостенье довольно муркнуло, и в следующую секунду я с негромким писком упала прямо на красноволосого дракона.

— Уй!

Кто из нас это сказал — так и не поняла, но тот факт, что меня держат за предплечья и буквально заставляют смотреть себе в жёлтые, почти что янтарные глаза — пугал.

— Давай по порядку! — рыкнул красноволосый.

Красив чёрт! Слишком красив! Интересно, а он мне друг или так… молодой человек?

— Я тебя не помню, — радостно сообщила я. — Я ничего не помню. Ну, кроме как моей жизни на Земле. Всего остального, чисто магического — не помню, амнезия у меня, капитальная. Ещё Главная Прорицательница Ледяных Чертогов сказала, что у меня полное выгорание. Что это такое?

Дракон застыл. Замер, как ледяная статуя, не шевелился ни йоты. А когда отмер…

— Лихостенье, отвлекись, пожалуйста, — приказал он и склонился к моим губам.

По телу будто разряд тока пробежался, я аж вздрогнула от неожиданности. Спина мурашками покрылась, а он всё продолжал сминать губы в поцелуе. Дразнил, успокаивал, приказывал остаться… Я не знаю, что ещё можно передать через поцелуй, но в данный момент я чувствовала все эмоции дракона. Все.

И я просто перестала существовать — мне было абсолютно, откровенно наплевать на Кирстен, на моё заточение, на моё проклятие. Главное, что сейчас рядом был он — и всё.

Я уверилась в мысли, что и тогда, до потери памяти, он мне нравился. Сильно. Но я отчего-то не подпускала его ближе. Боялась? Наверное.

Дракон оторвался от меня и спрятал лицо в ладонях. Надолго.

— Постарайся вспомнить, — наконец сказал он и взглянул на меня, сцепляя пальцы в замок. — Через три дюжины дней я попробую прийти в Чертоги.

Через три дюжины?

— Какое сегодня число?

— Седьмое эта… то есть, февраля. — В этот на мой непонимающий взгляд чуть усмехнулся: — В календаре магического мира тридцать, а не двадцать восемь дней.

Я посчитала в уме и изумлённо пробормотала:

— 13 марта. Мой день рождения. Ты знаешь?

— Конечно, я ведь тебя два года поздравить не мог. Сейчас представится прекрасная возможность. Не так ли?

"Дети, время!"

Дракон осклабился.

— Само ты ещё дитё, Лихо! — задорно улыбнулся он и ещё раз привлёк меня к себе. Не, я так привыкну и уходить не захочу!

Момент перехода оказался… незаметным. Я просто исчезла в одном месте, согреваемая горячими ладонями дракона и почему-то целующаяся с неким отчаянием, и появилась в другом, возмущено разглядывая пустые палаты.

А губы горели.

Глава шестнадцатая. Ледышки

В следующий раз Кирстен заявилась в палаты с каким-то большим и пугающим шприцом. В нём плескалась светло-голубая жидкость со льдом. Ну и то, что "прививку" собираются делать мне — м-да, это совершенно не обнадёживает.

С самой-самой приветливой улыбочкой Кира без слов перевернула меня на живот, задрала ночную рубашку и вколола полурастаявший лёд под лопатку. По телу немедля прокатилась волна леденящего холода и дрожи, по коже поползли мурашки.

— З-зачем эт-то? — самозабвенно стуча зубами, поинтересовалась я. — По-друг-гому поизд-деваться н-нельзя?

Прорицательница хмыкнула.

— Переодевайся, — приказала она, любовно поглаживая пустой шприц. — Начнём твоё обучение, молодая Мгла.

Да почему Мгла-то? Я самый светлый человек на свете, вон, даже волосы светлые!

Никогда блондинок не любила.

Встала, переоделась в брюки и рубашку, невесть откуда взявшиеся на подушке, и поспешила за Ледяной… эм… Выдрой. На добрячку она явно не тянет.

Спрятав меня в каменной келье под озером (я сумела его выглядеть из единственного на всю женскую половину монастыря окна), Кира сунула мне в руки три талмуда и велела прочесть всё до конца за два дня. Я было открыла рот — мол, вы издеваетесь, госпожа Главная Прорицательница, но меня смело заткнули.

С этого момента потекла моя адская жизнь под слоганом: "Хочешь жести — покорми малышек-мантикор!"

Все мои прегрешения — включая невымытую за собой посуду после завтрака и невыглаженное платье для госпожи Выдры — заканчивались только одним испытанием-наказанием. Надо было свежим, с кровью, плохо прожаренным бифштексом накормить монастырский зверинец, то есть мантикор. Эти, с позволения сказать, малышки, каждая размером с хорошего телёнка, жрали-и-и… дайте и мне, боги, возможность столько жрать и не толстеть!

Но были в обучении и хорошие моменты.

Например, мне помогли разорвать контракт с какой-то Бешеной охотой. Я, честно говоря, проделала ритуал с удовольствием — всё равно не помню, кто такие, но интуиция доверчиво подсказывала: правильно, Лизка, делаешь. Прочертив над моей головой пентаграмму, Кира и две её помощницы (не помню их имён) буркнули под носы слова заклинания и с довольным видом проследили, как меня скрючило от боли. Ну да ладно, кто старое помянет — тому глаз вон, а я не хочу держать на сих умственно отсталых зла и лишаться органа зрения.

Каждый день мне кололи то самое светло-голубое зелье. По словам Кирстен, это снадобье возвращало память. Тарье на все мои расспросы только загадочно ухмылялся и сваливал на мужскую половину монастыря. Однако амнезия не излечивалась, и я потихоньку стала тешить себя мыслью о повторной потере памяти и полном возврате домой, на Землю. Что-то больно надоели мне все со своими заморочками.

Однажды мне приказали обернуться. Я по инерции и вопросила: "Во что?", а они мне в ответ: "В ирбиса или в дракона, смотря кого ты больше любишь". — "А в других нельзя?" — "Нет. У тебя больше тотемных сущностей нет". — "А почему?" — "А это у тебя спросить надо". — "Спрашивайте". В общем, в тот день моя шея вновь пострадала от тяжёлой руки Прорицательницы.

Что самое интересное, так это абсолютное нежелание учить меня прорицанию. Абсолютное. Непоколебимое. На любые вопросы о гаданиях меня посылали куда подальше. Мне жутко не нравился такой поворот событий: одно дело, давать читать всякие разные книжки на околопрорицательную тему и заставлять учить теорию, другое — обучать на практике. Сие было похоже на их же "лечение амнезии" — чего-то дають, заставляють, а ничего не получають.

На двадцать третий день моего пребывания в Ледяных Чертогах мне приснился странный сон. Он был похож на видение, но… сомневаюсь я. Если б помнила, сказала б точнее… А так…

Я стою у входа в огромное здание — серокаменное, грозное, у первого этажа оплетённое розами и плющом. У главных ворот стоит черноволосый мужчина и улыбается. Кому? Мне? Почему мне? Ведь я его не знаю… Или знаю?

Внезапно за его плечом проявляется, аки deux ex machine, дух синеглазой, темноволосой женщины, как две капли похожей на него. Вернее, он похож на неё — она старше мужчины раза в три-четыре.

Понимание приходит неожиданно.

Эта женщина — моя бабушка, умершая, но отчего-то вернувшаяся в подлунный мир.

Чувствую, как падает от удивления челюсть.

Бабушка смеётся, запрокидывая голову. Так знакомо…

— Вспоминай, внуча, вспоминай, — щёлкает она меня по носу. — Не бери грех на душу.

Видение меняется.

Дежа вю. Это уже было.

Я сижу на трибуне футбольного стадиона в Химках, поле полностью устлано землёй и газоном, не видно ни разметок, ни ворот — ничего. Ровно на середине поля двигаются размытые тени. Я спускаюсь на поле и пытаюсь пробиться сквозь внезапно появившуюся стену из молний. Она не пускает меня, и я ударяю о неё ладонями. Ледяная магия вырывается из них, и стена разлетается, а я застываю от увиденного перед собой.

Совсем рядом со мной стоят два человека в чёрных масках, полностью закрывающих их лица. У них в руках длинные, с полтора-два метра, плети, они размахиваются и с силой опускают их на спину человека. Я опускаю взгляд чуть ниже и вскрикиваю — на коленях, склонив голову к земле, но не падая и не горбясь, стоит дракон. Его спина уже не похожа на спину — какое-то кровавое месиво, кожа висит клочьями, кровь струится не ручьём — рекой.

Меня охватывают разные чувства: обида, злость, раздражение, жалость, желание отомстить, бросить, оставить человека в беде — я действительно разрываюсь на тысячи кусков и едва ли не кричу, когда очередная плеть опускается на спину знакомого. Я не знаю, что делать. Мой разум полностью отключается, оставляя место только зрительному и слуховому восприятиям.

"Я помогу", — шепчет Ирма, а я чувствую, как моё сознание затопляют чужие холодные мысли. Я отключаюсь на несколько секунд — не вижу, не слышу, не чувствую. И только в самый последний момент, когда плеть неожиданно опускается на левую лапу и обвивает её, сжигая болью дотла, я просыпаюсь. С ужасом смотрю на плеть на бело-чёрной шерсти, но не пытаюсь возразить. Наоборот, вторую плеть я ловлю теперь уже второй лапой. Крик помимо воли срывается с моих губ.

Я проснулась, задыхаясь и крича в подушку. Угол оной был оторван, перья грустно свисали вниз. Меня ощутимо затрясло — знакомый панический страх, эти жестокие панические атаки… Опять не уснуть, пока перед глазами перестанет темнеть, цветные мушки пропадут, а дыхание выровняется…

Села на кровати, зажала голову между коленей. Бабушка любила повторять эту фразу — "не бери грех на душу". Но почему она приснилась мне? И кто этот мужчина?

Попыталась вспомнить — не получается, только головная боль усиливается, и плакать хочется от вдруг нахлынувшего чувства одиночества.

Почему мне кажется, что вторую часть сна я уже видела?

Встаю…

Брожу по келье…

Порываюсь снять решётку с окна…

Внезапно торможу…

Меня останавливает нелепое шевеление на голове. Что за…?

Кидаюсь к зеркалу и…

— Мам-мочки! — С бешеным визгом прослеживаю, как часть волос, от секущихся кончиков до корней радостно приобретает рыжий цвет.

А вместе с ними приходят воспоминания. Малая часть, конечно…

— …но снадобье действует, чёрта с два, действует!

Почему волосы стали седыми, так и не вспомнила, но жутко обрадовалась рыжему, кудрявому чудовищу в отражении. К слову, кажется, в самый первый раз моего "экстренного перекрашивания", после озера Линь-Кэ у Рю-Тецуо, я была жутко зла на мировую несправедливость.

Каюсь. Возвращаю все свои тогдашние слова обратно!

Я счастлива!

Неимоверно!

— Error 503, - проскандировала я, уже ложась спать, укутываясь в одеяло и растягивая улыбку от уха до уха. — Service Temporarily Unavailable. Звезда в шоке, как говорит Зверев.

Мама, бабушка, дяди, сестра…

Как всё запутано!

И этот договор.

И Бешеная охота с Архаром во главе.

"Надо будет Джейсу всё-таки отдать должность", — мелькает последняя мысль-воспоминание, и я устало провалилась в очередной сон. Млин! То их нет, то вот они, по три штуки за раз!

Кларисса идёт мне навстречу, я ей. Её взгляд стеклянный, губы двигаются в непонятном шёпоте-говоре, она не замечает ни меня, ни себя, ни окружающей среды. В момент, когда мы должны были столкнуться, она неожиданно проходит сквозь моё тело, вытаскивая висящий на поясе меч, доставшийся от Повелителя Стихий, возможно именно от этого и оставшийся реальным.

Я разворачиваюсь, я кричу, я зову стихийскую принцессу по имени, едва ли не плача, но она всё идёт вперёд. Сестра идёт по направлению к фейри. Моей крёстной. Та держит в руках здоровенный пилум и загадочно ухмыляется, я задыхаюсь. Сестра жмёт плечами, отмахивается от невидимой мухи и размахивается. Секунда, вторая, третья… Я с затаённым дыханием слежу за ними, сошедшимися в неравном поединке. Пилум против меча? Вы издеваетесь?

Стараюсь успокоиться. "Всё нормально, — уговариваю себя я, — Клэри справится. Ей нет равных в ближнем бое". Сердцебиение приходит в норму, на лице появляется твёрдая, уверенная в своей правоте улыбка, и вдруг — крик. От его силы меня передёргивает, и я сама кричу. Клэри — моя Клэри! — падает.

А Карла ухмыляется, несмотря ни на что.

Где-то Наверху некоторое время назад.

— И что вы думаете?

— А что думать? Вон ту, черноволосую, младшенькую — к нам. Ликантроп-ирбис — расходный материал.

— Кровожадная! Почему именно её?

— Потому, что мойры показали мне нить жизни ликантропа. Коротка, малышка. Очень коротка.

— Будто бы Вы, мадам Мудрость и Война, никогда не чинили нити!

— Тогда, милорд Солнце и Стихи, называйте меня Ремеслом, а не Войной. Я не буду чинить её нить. Ни за что.

— О чём… О, как удивительно! И как она собирается наверстать всё упущенное и вернуть на круги своя нарушенное течение жизни других людей? Мы же, я надеюсь, поможем ей.

— Зачем, о Природа и Охота?

— Затем, сестра, что она сможет помочь той самой черноволосой и младшенькой справиться здесь.

— Не понимаю. От неё никакого толку. Младшая намного сильнее — всё-таки вампирские корни делают своё дело, — да и она более взвешена в своих решениях, что ли. Она более удобна. Ликантроп же неуправляема. Абсолютно.

— ТИХО! Он идёт сюда!

Через некоторое время…

— Да, Верховный, я понимаю.

— И ты прекрасно знаешь, что Демиурга убить нельзя.

— Да, Верховный.

— Тем более — внучку Мглы, внучку первоначала!

— Да, Верховный.

За углом…

— Слушай, может, всё-таки, поможем? Нашей Мудрости так давно от папочки не доставалось.

— Помолчи, Природа! Дай наконец-то вкусить сладость этого момента — о, мою сестру чихвостят! Как давно я ждал этого момента!

В Главном Храме…

— Ты переплетёшь нить судьбы и жизни ликантропа заново!

— Как? Это равносильно тому, что она заново проживёт все свои семнадцать с хвостиком лет!

— Сотри ей память. А потом восстанови. По кусочкам.

Когда все разошлись…

— Но с тем, что она расходный материал, дочь, ты, кажется, права…

Илзиэль Аррен Эллонд.

— Сегодня замечательный день! — завела песню Кирстен с утра пораньше.

Собрала она всех в сей "замечательный день" в удивительно раннее время — в половину пятого утра. Собрала, к слову, всех — и женскую половину, и мужскую. Но что первая, что вторая в данный момент друг от друга не отличались, зевали все от мала до велика, глаза слипались у каждого, а в голове вертелись слова, отнюдь не положительные и не благие.

Подпирая кулаком щёку, я сонно моргала и пыталась сфокусировать взгляд на тарелке со строганиной, которую Тан, он же Тарье, он же ледяной дракончик, он же гад чешуйчатый с удовольствием и незабываем грохотом поставил передо мной. У, скотина!

— Спасибо, милый! — улыбнулась я, сверкая глазами. — Мышьяка не положил? И даже цианистого калия не добавил? И раствора своей любимой фосфорной кислоты не прилил? Ты в порядке? Температуры нет? Давление, пульс в норме?

— Заткнись, рыжая! — буркнул он в ответ и подарил мне несильный подзатыльник, шлёпнувшись на рядом стоявший стул. — С праздником!

Сотни глаз (не хочу на два делить, пусть будут циклопами) с интересом уставились в нашу сторону. Я мотнула рыжей гривой.

Да, за последние десять дней моя память полностью восстановилась, цвет волос вернулся, а шея получила всего-то три удара от всемогущей госпожи Выдры.

— С каким праздником? — включила режим "блондинка" я. — Сегодня Пасха?

— Че-его?

Ага, не знаком. Это многое… позволяет.

Поехали по православным дальше.

— Хорошо. Рождество? Крещение? День преподобных Кирилла и Марии, родителей преподобного Сергия Радонежского? Явление Тихвинской иконы Божией Матери? Богоявление? Прощёное воскресение? Вербное воскресение? — завалила вопросами и расплылась в ухмылке, лишь завидев скисшую мину друга.

— Ты сегодня помолчишь?

— Что за привычка отвечать вопросом на вопрос? Ты же не еврей, — потом моргнула, зевнула и заявила: — Хотя кто знает.

— Рыжая! — рявкнули на меня слева. А я всего лишь пью холодной апельсиновый сок, что вы. — С днём рождения! Счастья, здоровья, наглости тебе поменьше.

Я мурлыкнула.

— И денег, денег больше! Наше будущее — это…

— Рэкет.

— Тьфу на тебя, дракончик! Какой рэкет? Я, понимаешь ли, о высоком говорю, а он: "Рэкет". И где таких слов-то набрался?

Только сейчас заметила, что на нас косятся с неприкрытыми злобными взглядами. Ах так!

— Ну, раз сегодня мне официально восемнадцать, — промокнула я салфеткой губы, — то, госпожа Кирстен, позвольте мне выгулять наших мантикор. — Плотоядно облизнулась и перевела взгляд на побледневших монахов. — Они та-а-акие голодные последнее время. Им та-а-ак еды не хватает.

Кира в ответ улыбнулась и шутливо погрозила мне сухим пальцем:

— Ай-яй-яй, Мгла, как не стыдно! Сегодня у нас важный гость, а ты в игривом настроении. Конечно, мы все поздравляем тебя с таким замечательным событием, но!

— К нам едет ревизор, — заключила я.

Точно фразу не помню, но, по-моему, я недалеко ушла от истины бессмертного "Ревизора" Гоголя.

— Почти. — Кира сцепила пальцы в замок, положила локти на стол. — К нам едет огненный дракон.

Стол разом накрыла тишина, а Лихостенье сгустилось вокруг меня. Заинтересовалось пространство, как пить дать.

— Ог… Огненный? — с трудом выговорил Тан, подавившись глотком белого полусухого. Я ведь говорила ему пить меньше, а он… Эх!

— Ну, огненный, и что с того? — наивно вопросила я. Действительно. Подумаешь, Росс нагрянет.

По залу пробежались шепотки.

— Как ты можешь так говорить? — вскинулся один из монахов. — Тебя же в первую очередь будут соблазнять!

— На что? — загорелась я. Это ж чего они там себе напридумывали!

— На бой! Против всех нас! — обломили меня, и я не удержала разочарованного вздоха.

Кхм, к слову, совсем забыла сказать — никто из Прорицателей и Прорицательниц не в курсе моей восстановившейся памяти. Надеюсь, что не в курсе.

— Ой, подумаешь — бой. Вы, главное, уточните на чём, ибо если с копьём и одноручным мечом я справлюсь, то с алебардой и топором точно не пойду — я их попросту не подниму. Шест тоже не предлагать! Пилум — тем более!

Откусила от яблока. Сладкое, почти приторное. Тьфу!

— Ты предашь нашу Веру? — запищал второй монах. — Ты предашь наш монастырь? Госпожа Кирстен, позвольте выкинуть неблагодарную с территории благословенных Ледяных Чертогов. Или я самолично вызову её на дуэль.

Я аж подавилась.

— Кого на дуэль? — переспросила. — Меня на дуэль? И ты не боишься?

— Чего, если не секрет, Мгла? — подала вдруг голос Кира, заставив меня искоса бросить на неё взгляд.

— Мести. Лихостенье не позволит кому-либо обидеть его хозяйку.

"Почему же? С удовольствием! Позволяю!"

Молчи, Лихо, я в курсе твоих "позволений". Но ты же не хочешь потом меня откачивать и вновь разлетаться на кусочки?

"Уела. Однако имей ввиду — если кто захочет сразиться, смело соглашайся. Я постою в сторонке и погляжу".

Между тем все присутствующие, исключая меня, Тана и Прорицательницы, побледнели на три тона.

— Я продолжу рассказывать, хорошо? — усмехнулась она, оглядывая притихших подчинённых. — Итак, огненный дракон. Во-первых, он совершенно неуправляем, так как не имеет той Веры, что имеем мы. Во-вторых, он несёт не имеющую преград опасность для нас — его прикосновения губительны для наших тел, подвластных Стихии Льда и Воды. В-третьих, граница его резерва неизвестна, скорее всего, огненный безумно силён и имеет возможность разнести весь монастырь к чертям собачьим. Мы должны быть очень аккуратны и не контактировать с ним напрямую и просто обязаны усилить ментальные, физические и территориальные щиты. Лем, Яр, Кену — вы займётесь последними. Все остальные — свободны до приезда дракона. После, попрошу, встанете у парадных дверей и не дадите ему уйти. Мгла, — холодный серый взгляд впился в меня, будто коля миллионом крошечных булавочек, — ты и Тан останетесь со мной. Всё всем ясно?

Ясно-ясно. Тебе попробуй возрази.

Все разошлись, и судя по радостным улыбкам, досматривать сто сорок восьмые сны. Эх, а нашей паре сидеть с Кирой и ждать у моря погоды. Когда ден Асмир приедет? Минут через сорок? Вечером? Или же следующим днём?

Обещался сегодня…

Но кто знает, насколько сильно изменились планы дракона. И не забыл ли он обо мне вообще. Хотя, я не права. Друзья про меня никогда не забывали, разве только по настолько уважительным причинам, что самой стыдно.

Он не забыл.

Я просто знаю.

— Мгла, ты слышишь меня? — донёсся будто из-под подушки недовольный голос Кирстен. — Мгла, твою мать!

Крепкое словцо Кира употребляла довольно часто в своей речи, но ни разу не произносила их в мою сторону. Что же её так разозлило?

— Что, госпожа?

— Пора бы научиться пользоваться такими приспособлениями, как ватные палочки, рыжая. Уши почисть, — хихикнул Тарье.

— Уши не трогать!

— Не собираюсь.

— Тогда помолчи.

— Сама…

— Тише, молодёжь! — прикрикнула Прорицательница. — Он в монастыре!

Глава семнадцатая. Росс

Я приготовилась рухнуть в объятия дракона, несмотря на жгучую ненависть всех остальных Прорицателей. Они не знают моего мага. Они ни разу не видели, как он смотрит на меня, как улыбается, как смеётся и как мрачнеет. Уж кому-кому, а им не судить о нём только по словосочетанию "огненный дракон". Росс вообще мало похож на истинного дракона — вспыльчивого, резкого, хамоватого придурка с собственническими замашками. Нет, конечно, последние в нём явно присутствуют, и, если что, ревновать он будет не из последних сил, а с довольно-таки большим размахом, но убивать точно не станет.

Поудобнее устроившись на стуле и откинувшись на неудобную кованую спинку, приняла самый что ни на есть выжидательный вид. А вот напугаю его. До чёртиков. Сделаю вид, что не узнала. Фигушки ему, а не меня на шее! Пусть даст сначала поизмываться над собой, а потом посмотрим на его поведение.

"Хосспади! — намеренно коверкая слово, взвыло Лихо. — Мужик совсем извёлся, а она его динамит! У, ведьма проклятущая!"

И проклятущая, и проклятая, и проклинающая.

Просто посмотреть на него подольше хочется.

Теперь уже заржало пространство.

"Та ты что? — едва выдавило оно. — Я, кажется, фигею с тебя! Какая связь между твоими желаниями поиздеваться и поглазеть? Нет, Лиз, я определённо тебя не понимаю".

Понимать нечего. Я такой… тьфу ты, такая, какая есть.

"Вредная?"

Из коридора донеслись чьи-то крики, звук удара — то ли волной хаоса, то ли звуковой волной, — и недовольное стражниково "Куда прёшь?". Куда-куда… меня с днём рождения поздравлять, обещался же!

Парадные двери, украшенные барельефами в виде горгулий, со свистом распахнулись.

Не удержавшись, присвистнула:

— Эффектно!

В ответ — широкая улыбка от уха до уха.

— Вот, улыбка до ушей — хоть завязочки пришей! — добавила бессмертную фразочку из "Чучела".

"Только стричься не стоит!" — хотела крикнуть, но передумала. Сам поймёт.

Ден Асмир немного нервно переводит взгляд влево от меня, и его брови взлетают на середину лба. Оп-па, знакомы!

Искоса гляжу на Тарье (косоглазой с Ледяными стану, чесслово!), ухмыляюсь. У Энгена то же самое выражение лица, что и у целителя.

Кирстен молчит. Меня это жуть как пугает — кто знает, что выкинет эта Выдра в следующий момент?

Не спеша встаю, подхожу к дракону и позволяю себе надуться:

— Ты говорил, что постараешься прийти К тринадцатому, а не НА тринадцатое.

— А ты не говорила, что знакома с моим младшеньким. — Закатил глаза.

Не поняла. Повторите, пожалуйста, для тугодумов.

— Что значит "с моим младшеньким"? — спрашиваю и разворачиваюсь к хитрому Лису, то есть Тану. — Вы же непохожи.

— Мамы разные, — пожимает плечами тот. — Моя с детства жила в этом монастыре, так что обо мне никто слыхом не слыхивал.

— Ещё один бастард в нашей разношёрстной компании? — интересуюсь. — Удивительно. Росс, мы с тобой, оказывается, похожи больше, чем я думала.

Янтарные глаза потеплели.

— А ты не думай.

И снова улыбнулся. По-домашнему так, как будто в обеденной кроме нас никого больше нет.

Я фыркнула и приоткрыла ментальные щиты, позволяя связи восстановиться.

"Я скучала", — первой сказала я и с удовольствием пронаблюдала изменение выражения лица мага-целителя с радостного на ошарашенно-довольное.

Ради таких моментов можно сделать первый шаг самой и не ждать, когда красноволосый снизойдёт до меня.

"Я тоже, не надейся. Знаешь, если бы этих двух здесь не было, я бы точно не удержался".

Настала моя очередь изумляться и краснеть, ибо я поняла намёк.

"С каких-таких пор, лорд Асмир, Вы стали позволять себе фривольное общение со мной?"

"С тех самых, когда одна маленькая ведьмочка позволила мне дотронуться до русалочьего гребня".

Я не сдержала вскрика.

Я точно помнила наш разговор с Ашей, ундиной: "Расчеши им волосы тому, кого полюбишь. Если на следующий день гребень почернеет — не того ты выбрала, останется неизменным — неизвестно ничего, но вот если на гребне цветы вырастут и почки появятся — есть надежда. Использовать его можно только один раз и смотри, Лиза, как бы его у тебя не украли. Спрячь или храни всегда рядом с собой — мало ли чего. На свете много людей, хорошо разбирающихся в наших артефактах". — "А если кто-то возьмёт да и воспользуется им? Что тогда?" — "Беде быть с этим человеком, нельзя чужой русалочий гребень в руки брать. И сама, смотри, не пользуйся. Только по назначению бери, не дело это, с нашими артефактами шутить. Потом, после использования, сожги. Лучше всего тогда, когда рядом никого не будет. Пепел оставь себе и высыпи в любую маленькую тару. В таком виде им можно пользоваться, как пыльцой фей". Как такое могло получиться, что с Россом всё в порядке? Как?

Наверное, на лице вашей покорной слуги отобразилось беспокойство — ден Асмир обхватил длинными пальцами мои предплечья и хорошенько встряхнул.

"Что такое?", — спросил он опять ментально.

Правильно, не хватало мне проблем с госпожой Выдрой, не дайте боги, она узнает ещё и о гребне!

Передав дракону разговор с русалкой, буквально завопила:

"Когда ты брал его в руки?"

Он взлохматил пятернёй короткие волосы, мигом вставшие ёжиком.

"Когда? — Выдохнул. — В то утро, когда Рю-Тецуо притащил меня к тебе и сказал лечить кое-кого в скором порядке".

Почти три года назад. И до сих пор никакого эффекта. И гребень… в порядке. Неужели?..

"Я обескуражена, — честно призналась я, пошатываясь, будто пьяная. Росс на всякий случай обхватил рукой мою талию и притянул к себе ближе. — Быть этого не может. Хоть на Селрун отправляйся…"

"Не надо на Селрун. Хоть с годик дома посиди".

"Это к чему?"

"К тому, что я устал за тебя бояться. У тебя же своё собственное чувство самосохранения отсутствует!"

Р-р-р!

"Не рычи. — Прикоснулся губами к виску. — Отдохни хотя бы раз в жизни. Хотя бы раз в восемнадцать лет. Не мотайся никуда, я сам всё сделаю".

Друг от друга нас отвлёк неожиданный крик Кирстен:

— Мгла!

Ден Асмир недовольно рыкнул. И кто из нас рычит?

— Слушайте, сколько раз повторять — меня зовут Лиза, а не Мгла. Именем моей бабули редко кто зовётся, ибо не хочет навлечь на себя кару небесную и несколько кроносовскую. Или тартарианскую. Так что не стоит вспоминать богиню-первоначало, договорились? — Встала в позу "руки-в-боки".

— Отойди от него!

— Почему? — облизнулся целитель. Ы-ы-ы, посмотрели бы на его мордашку остальные монахи!

— Устроили тут разврат! — продолжала визжать Кира.

— Да в чём дело-то? — взбрыкнул Тан, подбегая к нам и мимолётно обмениваясь рукопожатием с братом.

Прорицательница наставила обвиняющий перст в сторону Росса и меня и объявила:

— Между братом и сестрой не должно быть таких чувств!

Я аж слюной подавилась. Между кем и кем, простите?

— Очень удачная шутка, госпожа Вы… Кирстен. Насмешили. — Я рассмеялась.

— Я не шучу, — оскорблённо буркнула Кира и подошла к нам. — Делился кровью? Метку на ауре оставил? Теперь расхлёбывай.

Меня тряхануло.

— Вы врёте! Нет такого ритуала братания! — Я едва не сорвалась на ультразвук.

— Нет, это точно. Но между вами двумя связь, как у брата с сестрой. Поздравляю с пополнением в семействе, Илзиэль. — И, пока наша троица пребывала в состоянии шока, позвала стражу: — Яр, Лем уведите эту… ведьму и заприте в келье. Не забудьте надеть железные наручники — на эту вредительницу больше ничего не действует. А ты, мой дорогой сын премьер-министра Дрэгэндэра, останешься здесь, — глядя, как Росс сжал мою ладонь, пропела Выдра. — Нам стоит обсудить с тобой твоё поведение.

— Какой выдрой ты была, Кира, такой и осталась, — ошарашил меня ден Асмир обращением. И тем, что они знакомы. — Что полвека назад, что сейчас.

"Не волнуйся, мы вместе. Потерпи с полчасика".

"Окей. Только… не опаздывай, сам знаешь, что железо выкачивает из ведьм силу".

Тридцать минут канули в Лету давным-давно, а дракона-мага-целителя — и кем он там ещё является? — всё не было. Наручники уже не горели, кожа устала обжигаться, магии осталось с ноготок. Я тихо-мирно посапывала и досматривала пятый по счёту кошмар, как вдруг железо спало, и затёкшие руки из подвешенного состояния мгновенно перешли в лежачее.

Сквозь дрёму и тупую боль поняла, что меня несут на руках.

— Долго…

— Прости, эта Прорицательница ни в какую не хотела тебя отпускать.

— Отпустила?

— Нет.

Я лениво приоткрыла глаз и насмешливо посмотрела на подбородок друга.

— Похищение! Как прозаично!

Брат? Не-а. Не чувствую.

Помните, я говорила, что никогда не воспринимала дракона как некоего Росса Альтер Ден Асмира? Что интуиция приказывала не верить? Сейчас вновь то самое чувство — не брат он мне.

Но если вдруг?..

— Готова полетать?

— На чём?

Маг обиделся.

— Не на чем, а на ком.

Дёрнулась, но спрыгивать с рук не стала. Удобно же.

— А я и сама могу полететь или побежать, если магией поделишься, — заявила самодовольно. — У меня поширьше круг ипостасей будет.

Намеренно и неправильно произнеся слово, я будто бы показывала другу — со мной всё в порядке, лапами двигать смогу.

Но драконы, они ж упрямые. Так что некоторые их представители только щёлкнули по носу:

— До Мрачного Леса ты не долетишь и, тем более, не добежишь.

Вцепилась ногтями в рубашку Росса.

— Куда? В смысле, до чего я не долечу и не добегу?

— Я был у Кейт. Настоящей. И мы вместе разузнали, чего добивается Карла.

Всего лишь имя, которое сорвалось его губ, а я уже ревную. Что со мной?

— И… чего же?

Он вышел на улицу и посмотрел в пасмурное небо. Нет людей… удивительно. Неужели Кира всё-таки поняла, что удерживать меня нет смысла?

Слезла с рук дракона, покачнулась, но не упала.

— Не тяни, пожалуйста, — тихо сказала я, не переставая комкать ткань на плече. — Хоть Карла и враг, но она моя крёстная, понимаешь? Крёстная. Мы перед богами мать и дочь, и в случае чего там именно она будет рядом со мной.

Наступила густая, вязкая тишина. Даже Лихостенье не вмешивалось, хотя ощутимо напряглось за моей спиной. Крылья, подаренные им, дёрнулись и опали, не став материализовываться.

— Война, Лиз, — наконец сказал он, в третий раз за всё время назвав настоящим именем. Тем, что я произносила в клятве. — Она подписала договор с Кхашеном. Теперь фейри, восставшие против своих Наследников Тёмные и орки объединятся против всех остальных рас. Что Кхашен, что королева фейри использовали тебя, твою наивность, и твой договор номер два, чтобы потом вместе же и закопать под главными воротами Теслы. Тебя обвели вокруг пальца.

— Договор расторгнут?

— Да. Нет. Практически. Выбирай любой вариант, все правильны. Одно знаю точно — больше Владыка Тёмных к тебе не сунется.

— Почему?

Одновременно вздохнули.

— Потому, что с этого момента ты официально преемница Колдуньи, а трон Алмодрая вновь вакантен.

Сегодня день удивлений, это точно.

— Как так — вакантен? Как ты этого добился? — Я вернула нижнюю челюсть на место.

— Легко и просто.

Улыбнулся. Потянулся.

— Что-то ты недоговариваешь, дорогой.

— Я-а? Вредина.

— Ланнан-ши.

— Шляпа-из-обрезков.

— Красный колпак.

— Огнёвка.

— Грим. И не обзывайся.

— Сама такая. Готовься!

И в небо рванул огромный гранатово-красный дракон. Я восторженно вскрикнула.

Краси-и-ивый! Нереально краси-и-ивый!

Но моя Адел лучше.

Янтарные глаза ехидно взглянули на мою радостную мордашку, и Росс приглашающе мотнул головой. Прищурилась и слеветировала ему на спину. Горячий, чёрт возьми! Сразу видно — огненный. Не то, что ледяной дракончик.

— Только не урони меня, дракон! — весело крикнула я и вновь покачнулась — в глазах резко потемнело. — Я тут аки пьяная, хоть и магии нету, и в рот капли не брала.

Росс кивнул, и мы сорвались с места.

Глава восемнадцатая. Обман. И холодный мрамор

Темно-о-о.

Ду-у-ушно.

Стра-а-ашно.

— Ты специально растягиваешь слоги и подхихикиваешь? — бросил дракон, ведя меня к Колдунье через дебри Зачарованного Мрачного леса. — Такое ощущение, что у меня в мозгах карлик злобный затесался.

— Ну тебя. — Я толкнула друга в плечо и истерично хихикнула уже по-настоящему. — Я тут, понимаешь, в первый раз в жизни с самой Кейт Вебстер разговаривать буду, а он!.. Ржёт!

— Жалко мне… себя. Твои мысли надо слышать со стороны, может, тогда у тебя хотя бы совесть появится.

— А зачем тут совесть нужна? Чтобы что-нибудь позаковыристей повыдумала?

На меня посмотрели глазами, полными ехидства напополам с возмущением.

— Куда уж тут позаковыристей? Ладно, проехали.

Я вздохнула и наступила на что-то мерзкое — пищащее и мягкое. Подняла ногу, присмотрелась…

— Нет, это издевательство! — воскликнула я и испуганно вжала голову в плечи, когда с ближайшего дерева слетела стайка птичек. — Кобра! Откуда?

Змея недовольно воззрилась на меня, показала мне язык и, шипя чего-то на своём языке (ругательства на меня, бешеную, наверное), поползла в кусты.

— Я смотрю, тебя даже змейки всерьёз не воспринимают, — выгнул бровь Росс. — Знаешь, что она сказала?

— Не-а, но примерно догадываюсь. — Я обошла кустарник по широкой дуге.

Дракон невинно улыбнулся.

— Примерно она сказала:…!…!…!

— Ей определённо стоит поболтать с Кларисской — чую, они найдут общий язык. — Ден Асмир демонстративно кивнул, продолжая улыбаться. — А ты не радуйся, не радуйся. Как домой вернёмся, так я тебе язык с мылом помою — чтоб неповадно было. — И сама в этот момент напоролась на какую-то колючку: — Твою ж мать!

— Кому, говоришь, язык с мылом помоешь?

Я, было, открыла рот, чтобы ответить по всем ведьминским правилам, как прямо передо мной появилась…

— Какие люди, мадам Авалонская! — всплеснула я руками, прожигая дыру в крёстной ненавидящим взглядом. — Ты чего здесь забыла, поджигательница?

Фея замахнулась на меня, однако её рука так и зависла в воздухе. Ден Асмир, реакция у тебя отменная.

"Да завсегда пожалуйста, Эль. Обращайся!"

— Так ты ответишь на вопрос, Та-Которая-Украла?

Я намеренно использовала прозвище — мне просто было жизненно необходимо её подначить.

— Отвечу, — Карла поморщилась. — Я проведу тебя к Кейт. Там, на месте, мы решим, что делать с тобой.

И действительно повела. Через сожжённые дебри — повела. Не обманывая.

Даже удивила, если честно.

Сама Колдунья ждала нас на полянке — если так можно выразиться. И это место мне было определённо знакомо.

Я стою на том месте, откуда подглядывала за разговором Кейт и Карлы в своём видении.

Оглядываюсь.

Дрожь пробегает по телу.

Теперь мне воистину страшно.

Замечаю, как мурашки покрывают руки, как ладони мелко-мелко подрагивают.

Интуиция кричит: что-то будет.

И оно мне не понравится.

И я буду жалеть об этом.

И я буду виновата в этом.

Знакомое чувство липкого панического страха медленно, будто та самая кобра, поднимается от ступней и заполняет всё существо.

В глазах темнеет.

Уши закладывает, и будто издалека слышится писк — комариный, противный.

Кажется, меня кто-то за плечи трясёт. Отчаянно хочется крикнуть: "Я не кукла! Со мной всё в порядке!", но губы склеиваются, язык как свинцом налит.

Я проваливаюсь в очередное видение.

И я вновь не… я настоящая. Я просыпаюсь рано утром. Проспала я всего несколько жалких часов, потому что после бурной ночи на меня накатило осознание того, что может случиться на следующий день. Росс (кто-о?) успокаивал меня, говорил, что у меня просто истерика, но я просто не сказала ему правды.

Маг, обнявший меня за талию, мерно посапывает… Как раз этого-то он и не делает! Я резко разворачиваюсь к нему лицом и смотрю на оголённый торс (Чёрт бы тебя побрал, ден Асмир! Если это не ты — я уже не знаю! С кем я связалась? С бабником!). Грудь от вздохов должна подниматься, но тут не тот случай.

— Росс, — шепчу я и прильнула ухом к груди парня напротив сердца.

Пульса нет (А… как такое может быть?).

— Росс! — говорю я намного громче и трясу мага за плечи. Ни-че-го.

Не может быть! Я так и знала, что нельзя было делать этого! Нельзя! (Спать с ним?)

— Росс! — чуть не плача, вою я и затихаю. Маг шевелится, сгребает меня в охапку и сонно выдыхает в макушку:

— Ты чего будишь? Рано ещё.

Я вырываюсь и ставлю на него указующий перст:

— Ты меня напугал! — шепчу вновь я, чувствуя, как бешено бьётся его сердце. — У тебя пульса не было! Дыхания — ноль! Я тут понимаешь ли просыпаюсь, а он… Гадина!

Ден Асмир счастливо смеётся.

— Сильно испугалась? — участливо спрашивает он и подмигивает: — Да не бойся ты, это всего лишь способность всех менталистов. (Что-то не слышала я о такой способности, месье Асмир. Ничего-ничего, ты мне всё-о расскажешь!)

Я сажусь и кутаюсь побыстрее в простыню, наблюдая, как темнеет взгляд мага.

— Росс, знаешь, почему я испугалась? — Я говорю несколько резко. — Потому что надо мной, моей мамой, бабушкой и другими уже умершими прабабушками висит проклятие, венец безбрачия. Всякий мужчина, кто проведёт с нами хоть одну ночь, на следующий день умирает. Когда я поняла, что ты не дышишь, подумала — вдруг издеваешься? Но когда я не обнаружила у тебя пульса — было страшно. По-настоящему. Я не хочу быть убийцей.

Ден Асмир серьёзно кивает, переваривая всё, сказанное мной. А затем бесшабашно улыбается, потягивается и садится рядом со мной.

— Со мной всё в порядке, не видишь, что ли? Хотя что-то сердце покалывает… — Парень кладёт руку на середину груди, но так и не даёт мне действительно поверить: — Но ответ я знаю — я просто, кажется, влюбился. Прочно и бесповоротно. В одну маленькую, беленькую птичку, улетевшую от меня два месяца назад и скрывавшуюся ещё сколько-то там лет.

Я машинально киваю (Р-р-р!), а потом вдруг подскакиваю и испуганно смотрю на мага-целителя:

— Ты же прекрасно знаешь, Росс! — почти на ультразвуке кричу я. — Я никогда не стану твоей! Никогда! Потому что она уже есть!

— Кто она , Мила? — Маг (дракон он! Самый что ни на есть дракон! У-у-у, морду всю твою улыбчивую расцарапаю!) усмехается. — Эта маленькая рыжая девчонка, которая приснилась тебе однажды? Брось, из неё ничего путного не выйдет. Да и не влюблюсь я в такую безумную, как она. Кто в трезвом уме и светлой памяти будет учится у самого кровожадного наставника всего Мира, а? Да я и разговаривать с ней не стану, с такой-то дурой!

(Значит, это уже во времена моего девятилетия было? У, скотина бесчувственная!)

— Да, она. Лиза. Она.

Я отшатываюсь от мага ещё дальше и продолжаю шептать:

— Она… Не отвертишься… Она…

— И Имя её Истинное. Лишь Лизой зови, никак иначе, ибо уйдёт тогда… А уйдёт — не вернёшь… Один всю жизнь мучиться будешь…

И как бы благодарна я не была — всё равно обида на дракона захлестнула выше крыши.

Я сижу на коленках на жухлой траве, пытаюсь удержать слёзы, но не получается. Всеми силами, всеми фибрами и швабрами души пытаюсь, стараюсь, а не получается. Крупные капли сами по себе скатываются из глаз, текут по щекам и капают на травку.

Магия… Там, где упали слёзы, травы зеленеют. Это как в "Пиратах Карибского Моря: На краю Света", когда Уилл Тернер стал капитаном "Летучего Голландца", и вся команда помолодела.

Я точно не помню, но Кейт Вебстер же ушла в Мрачный Лес от того, что её любимый предал?

Вот. У меня тоже самое.

Глупо пытаться саму себя обмануть — люблю. Люблю и потому ревную. Не хочу верить, что он мог поступить со мной так! Ведь он всегда взвешивал свои решения, думал, как поступить правильнее, а здесь… Неужели он действительно любил её?

Эх, ден Асмир… Как тебя понять? Ты крутил шашни с моей крёстной, с этой Милой… С кем ещё? И почему ты всё-таки начал называть меня по имени?.. Эх, ден Асмир…

Больно… было давно, а сейчас душу рвёт на части просто осознание того, что, не зная меня, не зная, какая я на самом деле, Росс называл безумной. И клялся, что никогда в жизни не заговорит со мной…

Спешно проверила, стоят ли щиты на мыслях.

"Я подсуетилось, — сказало, будто погладило по голове Лихостенье. — Терпи, девочка. Всё будет хорошо. Но ты прекрасно знаешь, насколько тернист путь любой ведьмы. Хотя-а… Даже не ведьмы — просто влюблённой".

В последний некрасиво шмыгнула носом и решительно встала с колен. Когда перед глазами реальность перестала расплываться, и пелена слёз испарилась в никуда, я улыбнулась.

Дракон кинулся было ко мне, но я, и не посмотрев на него, сказала:

— Не подходи. — И собственный голос кажется чужим. Стальным. Холодным.

Среди кучи обиженных мыслей пробегает одна: "Как бы волосы вновь не поседели". И эта мысль меня настолько отрезвляет, что я смеюсь. Громко. Счастливо. Несколько истерично и… полубезумно.

Псих.

Не он.

Я.

Иду к Колдунье, сочувственно глядящей на меня. Понимает ведьма. Всё понимает и знает. Чувствует. Слышит. Верит. Сочувствует. Жалеет. Злится.

В общем, на моей стороне Кейт. На его… оправдания, и какими бы они не были, не поверю. Ни единому слову.

"Эгоистка", — вздыхает Лихо. Ну и пусть! Что с того, что я эгоистка?

"Ты неисправима, молодая Мгла. Но зато теперь я понимаю, почему Тиалас просила тебя назвать себя Истинным Именем".

Да, я тоже поняла. Но я что-то уже не горю желанием оставаться Лизой. Может, вернуться в Теслу? Осесть в Ан'Тесле? Заняться, наконец, делами дезертиров?

Млин, классное совершеннолетие у меня! Постой — что это я? — мне же только пятнадцать исполнилось! В том, реальном мире! А… нет. Когда я приняла условия игры Тецуо, то пообещала, что стану взрослой. Эх…

Кейт кладёт тонкую длань мне на плечо — невесомую, странно блёклую, и я вдруг остро ощущаю — не она! Всего лишь…

— Фантом! — кричу я, но на запястьях уже появились антимагические наручники, а ноги стали ватными.

Карла рассмеялась:

— Поздно, моя дорогая крестница, поздно. Теперь смотри!

Я перевожу взгляд на дракона и с ужасом понимаю — опоздала.

"Прости…" — мысленно шепчу я и плачу.

Росс передо мной связанный цепями по рукам и ногам, но не сломленный. Карла плотоядно растягивает губы в улыбке. Она открывает внезапно появившийся из подпространства футляр, и оттуда выползает василиск. Боже! Я думала, что уничтожила их всех!

Я, как последняя трусиха, реву, ибо смотреть на него невозможно и сделать ничего тоже нельзя — магию блокировали. А когда решаюсь поднять на Росса заплаканные глаза, вижу лёгкую улыбку и губы, медленно-медленно складывавшие слова:

"Я люблю тебя…"

И в тот же миг на месте любимого — мраморная статуя…

Глава девятнадцатая. Темнее некуда

"Я люблю тебя…" А дальше тишина. И я просто поверить не могу в то, что сейчас родной красной головы рядом нет. Что сейчас всё, что от него осталось — это безликая, мраморная, холодная статуя. Как тошно на душе! Я помню серебристую кровь василиска на своих руках, которого разорвала в клочья тогда. Помню неспешную волну магии, ушедшую из окаменевшего тела ден Асмира. И его слова, так и не произнесённые вслух — лишь их отголоски, движения губ. Помню. Слишком остро и хорошо, чтобы забыть…

"Я даже не влюблюсь в неё". Больно! Он не мог так говорить! Не мог! Ведь он не такой!

Но видения никогда не ошибаются — никогда. Я — глупая, эгоистичная, вредная, самовлюблённая — короче, дура, затолкавшая собственные чувства к дракону куда подальше, но и он не лучше…

Идиотка…

Потом — лист бумаги, карандаш и видения. Джи рядом. Кларисса держит за руку. Брат Росса, Тан, стоит за спиной, держит руку на моём плече. И чёрная дыра — рисунок, притягивающий взгляд и одновременно отталкивавший, — как напоминание о моих собственных грехах. Что даже за спасение магии и способностей надо платить. Платить по счетам, кои выставляются не здесь, грешной земле, а в высших инстанциях. Или нижних. Как посмотреть…

Ночь, слёзы, вспышки воспоминаний из детства. И вновь он рядом, всего лишь призрак, отголосок настоящего, но рядом — успокаивает, гладит по спине, целует в лоб, пытается понять мои проблемы, на некоторое время отодвинув на второй план собственные. Как я могла быть настолько слепа? Как я могла до сих пор отчаянно верить, что дракон — мой дракон! — считал меня своим другом? Как я могла пожертвовать тем, кого любила? Как я могла пожертвовать свои родным и близким человеком? Как я смогла поверить в видение?..

Эгоистка…

День. Василиск. Призрак Колдуньи кладёт свою бледную длань мне на плечо. Росс передо мной связанный цепями по рукам и ногам, но не сломленный. Карла плотоядно растягивает губы в улыбке. Я, как последняя трусиха, реву, ибо смотреть на него невозможно и сделать ничего тоже нельзя — магию блокировали. А когда решаюсь поднять на дракона заплаканные глаза, вижу лёгкую улыбку и губы, медленно-медленно складывавшие слова. И в тот же миг на месте дракона — камень…

Следующее утро, взрывы, плач детей. Дым, огонь, магия и технологии. Всё смешивается в памяти до сих пор, а он вновь рядом — вот, стоит, держит за руку и улыбается, будто бы даже начавшаяся война для него не страшна. Улыбается открыто, светло, без намёков и подтекстов. Не так, как обычно. А я отворачиваюсь, как бы давая понять: "Мне всё равно", и яркая улыбка сходит на "нет", счастье теряется из глаз, и возвращается привычное высокомерно-насмешливое выражение лица…

Всего лишь видение, отголосок, отпечаток…

На память…

На совесть…

Сволочь…

Я ударила кулаком по каменной статуе, возвращаясь в наш мир, выходя из пучины собственных мыслей. Рука мгновенно отозвалась тупой ноющей болью, но мне было плевать.

— У тебя ничего не выйдет, — замотала головой я, смаргивая слёзы. — Слышишь меня, ден Асмир? Ни-че-го не вый-дет! — Я посмотрела в белые каменные глаза: — Прячься от меня в Аду, сбегай от меня к Хель — всё равно найду, слышишь? Найду! Спасти Тецуо я не смогла — а тебя с того света достану! Клянусь! А когда воскрешу — самолично убью!

Мраморная статуя ден Асмира всё так же улыбалась.

Я всегда понимала, что Росса Альтер Ден Асмира не существует. Что это просто легенда, которую придумали мои и его родители, чтобы не в меру любознательная дочка и слишком уж умный сынок не встретились — кто знал (да и знает), чего мы учудим вместе? Есть только ден Асмир — примерный сын премьер-министра Дрэгэндэра, единственный выживший огненный дракон, тот, кто может восстановить свою страну. Он никогда не был для меня кем-то другим.

И братом он мне никогда не станет.

Почему?..

На плечо легла тёплая, тяжёлая ладонь. Я и не сомневалась в личности пришедшего.

— Уйди, — приказала я. Тарье Айнар Энген за моей спиной ощутимо напрягся. — Я не хочу никого видеть. Убирайся!

Зря ведь нагрубила. Этот… отмороженный на всю голову любитель покататься верхом грубость не терпит, уж я-то знаю.

— Я только хотел напомнить Вам, ваше высочество, — раздался в ответ над головой леденящий душу голос, — что сегодня приезжает делегация с Авалона. Его высочество, принц Дельвиг, не любит, когда его заставляют ждать. После того, как Вы прилюдно проди… отвергли его несколько раз подряд, боюсь, он начнёт более яро выступать против Вас.

Я взвыла раненым снежным барсом. И сбежать нельзя…

— И что с того? Плевать я хотела на его "любит-не любит".

Буквально кожей почувствовала, как Тан презрительно ухмыляется и собирается сказать что-то язвительное.

— Не надо, пожалуйста, — шепнула я. — Ты прекрасно знаешь, что мне сейчас не до работы. У меня из рук всё валится.

Меня подняли с колен и, обняв за плечи, прижали к себе. Уткнувшись носом в шею ледяного дракончика, я поняла, как соскучилась по Ледяным Чертогам. Пусть Прорицательницы не особо вежливо вели себя со мной, но там я смогла обучать сущности. Разрушила связь между собой и Архаром-Аидом. Они помогли мне, как бы я этого не хотела.

— Всё будет преотлично, ваше высочество. Не смейте вешать нос.

Я шмыгнула выше названным.

— Я-а… — начала было говорить я, но братишка Росса остановил меня. Обхватив ладонями моё лицо, он взглянул на меня. Серые, аки стальные подшипники, перекрестились с моими сине-зелёными.

— Не стоит, ваше высочество, — проговорил будущий ректор Института. Я в который раз утвердилась в мысли, что этот мой шаг верен и продуман. — Мы вытащим нашего братца, я уверен.

— Не называй его так, пожалуйста, — шепнула я, привставая на носочки. — Он мне не брат, ты прекрасно это понимаешь.

…Его губы были мягкими, тёплыми.

— Что ты делаешь? — воскликнула я, разгневанная, и отпихнула ледяного в сторону. — Ты… Ты в своём уме? Боги, с кем я связалась?

— А ты думаешь, что если вернёшь его, он останется тем же, кем и был? — Тарье тоже разозлился. — Наивная! Он половину забудет!

Указующий перст упёрся в статую.

Ты врёшь!

— Он даже твоего имени не вспомнит! — продолжил пугать меня друг. Или больше не друг? — Максимум, что амнезия не тронет, так это его умения в магии! Всё!

— Пошёл ты, знаешь, куда? — выплюнула я.

Я его убить хотела. Чесслово. Но мне помешали.

В комнатку залетела запыхавшаяся Лееска. Она держалась за сердце и испуганно таращила глаза. Привидение, что ли, увидела?

— Ил… Ил… Илзи, — старательно выговаривала она, выдыхая часто-часто, — та… там (фу, давно не бегала) Кхашен… при… пришёл.

Не удивила — я давно ждала Тёмного. И, уже занеся ногу над порогом и приготовившись хорошенько вмазать мерзавцу, довольно улыбнулась. Счас мы у него всё-о выведаем…

Так получилось, что война началась раньше, чем я думала. Что восставших против Поли и Алекса Тёмных намного больше, чем две трети всех живущих архонтов и вампиров. Что моих самых близких друзей свергнут с престола, отправят ко мне, а некоторые Ален и Дэрек Минер Рей встанут по главе Царства. И орки оказалась настолько гадами, что горные тролли по сравнению с ними — одуванчики, любимые девочками и мальчиками.

Я не хотела таких поворотов событий.

— Стоять, ваше высочество! — гаркнули, перекрывая собой путь. — Куда собралась?

— К самому любимому, самому красивому и самому ожидаемому мужчине в мире! — не осталась в долгу я, первым делом вспоминая похожую характеристику в сторону Торнадо, оставшегося на Земле. — А ну, брысь отседова, ледышка чешуйчатая!

Кхашен ждал. Высокий, поджарый, черноглазый, имеющий длинные, каштановые волосы — кажется, я начинаю понимать, почём служанки кидают на него заинтересованные взгляды.

И — нет, не улыбающийся, — лыбящийся мне.

— Моя дорогая! — мурлыкнул он, заключая меня в крепкие объятия. — Как выросла-то за то время, что мы не виделись! — Окинул взглядом. — Целый сантиметр.

Показываешь зубки? И я тоже с удовольствием к тебе присоединюсь.

— Дюйм, если быть точнее, — заверила бога я и вырвалась. Фух, хоть вздохнуть можно… — Чем обязана, о великий Владыка?

Спинку ровнее, ведьма, иначе книксен получится не настолько издевательским.

Улыбку шире, или догадается, что с тобой не всё в порядке.

В глазах ехидца, чтобы совсем с правильного пути сбить.

И всё будет окей!

Тёмный склонил голову набок, задумчиво пожевал губами.

— Милый, — проворковала я, внутренне бурча на всех и вся, — у меня сегодня в очередной раз Дельвиг приезжает. Думаешь, мне приятно с ним проводить время? Правильно, нет. С тобой тоже самое.

— Выдра.

— Не-а. Выдра — это Главная Ледяная Прорицательница, я так… нечто среднее. Вредное. Рыжее. Так зачем пожаловал?

Ну, давай же! Скажи!

Но Кхашен будто издевался.

— Хороший Институт будет, — махнул бог рукой в сторону строительных лесов за окнами. — Но ты же хотела ИБД? Что ж передумала?

— Так интереснее. Институт Лаорэ`эваль — это, конечно, похожее учебное заведение на Университет Магических Искусств, но мой будет другим. Мой будет доступнее для низших слоёв общества.

— Не пытайся быть лучше, чем ты есть, — назидательно бросил он.

— Я и не пытаюсь. Уж чего-чего, а стать лучше у меня всё равно не получится.

Владыка фыркнул.

— А правда, что ты собрала самых лучших магов и решила устроить…

— Третий Переворот? — вскинула брови. — Да. Мне нечего терять. Отчего бы не рискнуть?

— Ты рискуешь многим, моя дорогая. Слишком многим. — Тёмный передёрнул плечами. — Начиная от распрей внутри страны и заканчивая жизнью дорогого тебе человека.

Ах, вот зачем ты пришёл!

Поглумиться.

Станцевать на могиле.

Показать себя… с лучшей стороны.

Похоронить Росса за плинтусом.

Предатель.

— Боги любят троицу, ага? — в свою очередь растянула губы в язвительной ухмылке я. — Третий договор, мой милый? Не надоело?

— Что ты, что ты! Чур тебя! — На меня замахали руками, будто на беса какого. — Я зарёкся подписывать такие документы с тобой! Да, я люблю сделки и заключил их бесконечное множество, но с тобой?! В третий раз?! Чтоб ты меня собственными руками в могилу свела?

— А ты сомневаешься, что я так и поступлю? Нахал.

Чёрные глаза вмиг зло сверкнули.

— Уж какой уродился, — буркнул он, но в считанные секунды восстановил хорошее настроение: — Но ты права, пришёл я к тебе не просто так.

Ах, не просто так…

— С просьбой.

Ах, с просьбой…

— С такой просьбой, от который ты не сможешь отказаться.

Ах, не смогу отказаться…

— Меня уже снедает любопытство, — поспешила заверить.

Тёмный воровато оглянулся, удостоверился, что за нами никто не следит, и доверительно зашептал мне на ухо:

— В ближайшее время, счастье моё, надо заняться твоей маленькой сестрёнкой-полувампиршей.

— Джейн? — Удивил, винторогий коз… винторогое существо. — Причём тут она?

— Её силы вредят не только ей самой, но другим людям и нелюдям. Ты будешь обязана провести Гриффин сначала на Авалон, потом на Олимп. Обязана, слышишь? Хоть умри, но ты сделаешь это.

По мере выслушивания окончательно свихнувшегося бога я понимала — кто-то откровенно вешает мне лапшу на уши, да так искусно, что я и слова поперёк сказать не могу.

— Помнится, в начале говорилось о просьбе, — выдавила я. — В том, что ты сказал, не было ни капли смысла слова "пожалуйста".

Меня смерили недоумённым взглядом. Что?

— Ты приказал мне, — пояснила. Так понятней, кровосос недоделанный?

— А, это! — Кхашен стукнул себя по лбу. — Извини, забыл. Пожалуйста, радость моя, помоги сестрёнке, ибо она и только она сможет помочь тебе в борьбе с Магическим войском нашей Конфедерации.

— Орки, фейри и Тёмные образовали Конфедерацию? — взвизгнула я и едва не заехала богу кулаком в челюсть от переизбытка эмоций. — Почему я узнаю последней? Ты не мог начать с этого наш разговор?

Кхашен снисходительно улыбнулся и потрепал мне волосы на макушке. Ага, как же, нервы он мне потрепал, вот что он натворил…

— Конфедераты, ёпрст! Линкольном себя возомнил? Ну-ну, будет тебе война, обожаемый мой, будет.

Бог рассмеялся, довольный моим негодованием, и растворился в воздухе, телепортировав без слов.

И только сейчас до сознания достучался один немаловажный вопрос — какой смысл Кхашену, Владыке Тёмных, помогать мне?

Есть что-то тёмное в этом плане обучить Джи, ох, чует моё сердце… Проблем потом не оберусь…

Темнота. Жар. Под ногами плывёт Флегетон. Не чувствую боли. Тартар.

Уши будто закладывает, и с каждым шагом слышать что-либо даётся всё хуже и хуже.

Вдруг сквозь толщу тишины прорывается голос.

Плач. Всхлипы. Обещание.

Крик.

Шёпот. Просьба. Приказ.

И вновь крик переходит в рыдания.

Дёргаюсь. Останавливаюсь. Быть этого не может!

Насколько сильно хочет она достучаться до меня, что Тартар слушается её и… начинает медленно сводить меня с ума?

Бедная, маленькая. Ненормальная. Как ты не поймёшь, что на мне можно поставить крест?

Усилием воли заставляю себя прекратить жадно вслушиваться в хрипы такого родного голоса и делаю шаг вперёд — невыносимо долгий, притупляющий сознание.

И огненная вода Флегетона вновь обступает ступни, голос стихает.

Тартар. Не чувствую боли. Под ногами плывёт Флегетон. Жар. Темнота.

Теперь уже навсегда.

Илзиэль Аррен Эллонд.

Куда идти, когда впереди темнота?

Куда бежать, когда под ногами пусто?

Куда плестись, когда цель потеряна?

Я, в последнее время и так не отличавшаяся хорошим настроением, впала в депрессию окончательно.

Да, я вернула себе магию.

С оговоркой — почти.

Да, я открестилась от трона Алмодрая.

С поправкой — только на время военного положения.

Да, я стала Колдуньей.

Но чего это стоило…

Я не разрешала родственникам жалеть себя, потому что знала — пожалеют, и Лиза расплачется окончательно. Хоть и позволяла себе такую роскошь, позволяла себе побыть слабой (когда никто не видит).

На людях продолжала улыбаться, но такие, как Тарье, Клэри, Джейн понимали, что внутри меня сейчас только чёрная дыра.

Рубцы на душе, сшитой иголкой-"цыганкой" и толстыми, серыми от грязи, нитками.

Раны, сочащиеся сукровицей и гноем.

Мерзость.

Когда-нибудь они заживут, оставив после себя больные шрамы. Из той когорты, что лишь при прикосновении открываются и кровоточат.

Когда-нибудь.

Через сколько времени это произойдёт? Спустя десять, двадцать лет? Или же как только стукнет за третью сотню?

Я никогда не смирюсь с гибелью ден Асмира.

Потому, что я виновата.

Кругом.

Если бы не мои ошибки, он был бы жив.

Счастлив…

Спокоен…

Не тронут…

К кому податься? Кому продать душу?

С глади зеркала на меня неожиданно взглянула худая, побелевшая, с глазами цвета морской волны и рыжими волнистыми волосами, девушка. Её очи лихорадочно блестели, нижняя губа оказалась безнадёжно прокушена до крови.

Она была до жути похожа…

…на меня.

— Мы играем по-крупному, — шепнула она мне, чуть наклоняясь вперёд. — Всегда, Лиза. Этот мир — мрачен. Почти бессмертен. Кровожаден. Он любит чужую боль, чужую тоску. Чужие жертвы. Без них в этом мире — никак. Единственное спасение в этом мире — пожертвовать. Так чем готова пожертвовать ты, молодая Мгла, чтобы спасти его?

Девушка пытливо рассматривала моё лицо.

— Ты идёшь на Авалон. Не к Карле. — Девица улыбнулась, немного обнажая острые белые клыки. — …Ты идёшь ко мне…

От осознания, кто это, я отшатнулась к противоположной стене. Я часто дышала.

А девица тем временем рассмеялась.

Значит, истинное Зло не Кхашен и не Карла.

Истинное Зло — она…

— Королева Маб…

В горле от ужаса перехватило.

Первая фейри на земле. Мертва. Лежит в дубовом гробу, усыпанная лилиями и охраняемая бдительным Вием, тьфу ты, Всевидящим Оком.

И её дух всегда похож на того, чью жизнь она хочет.

"Сплошные короли и королевы вокруг… Боги и богини… Ты никогда не любила полутонов, моя хозяйка".

Фе…я кивнула, подтвердив.

— Они всего лишь марионетки, Лиза. — Маб по-детски наивно и безвинно улыбнулась. — Игра началась со времени рождения твоей бабки. Хаоса — Кхашена и меня. Мы — трое первоначал — создали мир, полный идеалов и… ужасов. Кошмаров. Проклятье! — ругнулась она тихо. — Мы хотели получить Творение — Утопию! А в результате? — Сплюнула. — Абсолютно противоположное. Мы, первоначала, Творцы, Демиурги, создали не Рай, а Ад. Потом меня убили, Кхашен трусливо поджал хвост и смылся, Мгла ушла. Теперь она отдала свою сущность Демиурга тебе и тоже изничтожила в ней всё хорошее. Мы никогда не были энерговампирами, понимаешь? Никогда! А ты просто… выродок! Уродка!

"Утырка!" — вспомнилось из одной книги (прим. авт. — Елена Звёздная "Катриона. Принцесса особого назначения").

Маб продолжала выплёвывать слова, как грязь:

— Но ты — бедная, измученная душа, разделённая богами на три части, поданная Тьмы и Света, покорёженная собственной бабкой — можешь вернуть долг. Мне и Хаосу. С Мглой я как-нибудь сама разберусь. Но ты! Карла и Кхашен были счастливы поиграть с тобой, куколка, пусть и с моего позволения, однако сейчас ты моя, Лиза. Моя! И никто не сможет забрать тебя у меня! Все эти договоры, ревности, войны — всё это для того, чтобы ты стала моей! Навечно!

Отступать некуда, я упёрлась спиной в стену.

Фея протягивает ко мне свои белые, скрюченные пальцы, она больше не похожа на меня. Скорее, на мою постаревшую версию — морщины на чужом лице, выцветшие глаза, обчекрыженные волосы, впавшие щёки.

Я спокойно смотрела на Маб и понимала, что права фея, как ни крути ты глобус — права.

— Если я поступлю так, как ты желаешь… — еле-еле проговорила я, сползая по стеночке на пол, — ты сможешь выполнить мою просьбу?

— Конечно! Что за разговоры? — притворно разозлилась Маб. — Что пожелаешь!

Я сглотнула.

Жертвы… Так много жертв ради… чего? Вернее, кого? Меня?

Я не стою и десятков тысяч жертв.

А потому…

— Отдай мне знание возвращения человека из мира мёртвых, — прохрипела, не переставая смотреть в затягивающую черноту зрачков феи. — Возможность вернуть дракона. Одна попытка. Как только я пойму, что он жив и полностью здоров, я уйду к тебе навсегда, Маб. Ты получишь меня и будешь делать со мной всё, что захочешь. Мстить Мгле. Продолжать любить Кхашена. Умертвлять меня, возвращать к жизни, а затем опять уводить в могилу.

Фея задумалась. Красота по капле возвращалась к ней.

— Я согласна, — наконец обронила она. И, почти растаяв в зеркале, удовлетворённо добавила: — И даже дам тебе три дня на прощание. Запомни, моя куколка: три дня!

Маб исчезла, оставив напоследок лёгкий дурманящий, лавандовый шлейф.

И, по идее, он должен был окончательно развеять контроль над разумом, подействовать как наркотик (что поделать — на эльфов лаванда всегда так действует…), но меня лишь резко затошнило. Подавив приступ, я поспешила открыть окно, проветрить в комнате и постараться позабыть о появлении феи.

Кхашен.

Карла.

А знаете, мне их жаль.

Быть марионеткой в умелых руках — всё равно что полностью потерять остов внутри. Стать бесхребетным. Слабовольным. Ничтожным. Отвратительным уродцем-инвалидом, от которого осталась одна оболочка.

Но быть куклой в руках Актёра?! Лицедея?!… Стать до мозга костей подхалимом без чести и достоинства?!

Похороните меня за плинтусом, если это не унижение и опущение последней стадии!

И эти двое опустились.

Сложили руки.

Приняли господство мёртвой над живыми.

И кто они после этого?

Всего лишь пешки в чужой игре.

— Илзи, — раздался неуверенный, будто испуганный голос Джейн из-за спины, — тебе пора. Эллонд требует, чтобы ты предстала перед гостями в своём прежнем облике.

Я, прикрыв глаза, тихонько застонала.

— …Им не следует знать…

Маб, ты всегда будешь преследовать меня?

В ответ — смех, разбивший тишину на острые осколки.

Лихостенье, будто поёжившись, покрепче обступило меня. Оно тоже вспомнило этот звук — страх разбиться ещё раз ни Стены, ни Предел не покидал.

А я не хотела предавать их.

— Сестрёнка! — Меня потрясли за плечи. — Давай, улыбнись! Всё хорошо, слышишь? Всё хо-ро-шо! И всё будет хо-ро-шо!

— Признай, Джи, — мой собственный голос звучал как бы издалека, настолько плохо я слышала его, — в такое время нельзя верить в хорошее. Остаётся только надеяться и жертвовать чем-то…

…дорогим.

Я думала, что меня убьют за такие слова.

Но Гриффин, как и всегда, оказалась непредсказуема.

— Илзи! — Джейн заставила меня открыть глаза и взглянуть на неё. — Илзи, ты не поверишь, но я тоже редко, когда плачу. — Она немного растянула губы в улыбке. — Плачь, сестрёнка, плачь. Не стесняйся. Слёзы никому никогда не вредили.

И внутри меня что-то сломалось.

Долгие полчаса я самозабвенно рыдала на плече Джейн.

Я позволяла себе такую слабость только наедине с самой собой, а оказалось, что надо было просто позволить кому-нибудь другому пожалеть себя.

Странные существа, эти люди…

Глава двадцатая. Когда вскрываются старые раны

Январь, 24. Москва, Россия.

Что страшного в солнце? Ничего.

Что плохого в температуре выше нуля градусов? Только время года — зима.

Джейн тоже так думала. До того дня.

Началось всё с тяжёлой, будто свинцовой, головы — Гриффин ни разу в жизни не встала по утрам с такой болью, словно обруч одели.

Потом была ванная, то есть, умывание тёплой водой — та немедленно обожгла руки девушки.

Затем само зимнее солнце — холодное, низкое, совсем-совсем не согревающее, но в один из последних дней первого месяца подарившее надежду. Кто бы мог подумать, что в конце января у Русской Зимы (да-да, именно с Больших Букв!) случится… передышка? Этакое маленькое разрешение почти наступившей Масленице — мол, давай, попробуй зазвать на землю грешную Весну-Красну да Ярило-батюшку, а я пока отдохну, снежков посолю.

И вот это солнце, настолько слабое и беззащитное, неожиданно согрело Джейн, да так, что от кожи повалил пар, а руки и лицо резко покраснели.

Она не знала, что это за явление.

Не знала, как объяснить его научным ли, мистическим ли подходом.

Думаете, единственное событие?

Как бы не так.

В тот день Гриффин встретила Феникса.

Илзиэль Аррен Эллонд.

Кабинет дяди встретил меня…

…тишиной.

Только будто склизкий взгляд Дельвига следил за каждым моим движением — как я открыла дверь, как присела в реверансе, как проигнорировала многозначительное покашливание Тарье, как встала за спиной Анвиэла. Я не спешила. Не улыбалась.

Зачем?

Они и так всё знают.

"Я рядом", — прошелестел голос пространства.

Спасибо.

— Что ж, — дядя поставил локти на стол и сцепил пальцы в замок под подбородком, — раз все в сборе… прошу начать.

Благословенный фейри откинул за спину тёмный, как шоколад, хвост и заговорил:

— Как вы знаете, наши страны находят не в самом лучшем положении…

— Говори проще — в анусе, — перебила его я.

Дельвиг подавился, Тан не сдержал смешок.

Анвиэл промолчал.

— …и военное положение только усугубляет дело…

— Я не ослышалась? Ты сказал "усугубляет"? Надо же, какие песни поёт объявляющая войну сторона!

Тан прожёг меня взглядом, наполовину недовольным, наполовину весёлым.

А ты прекрасно знал, дракончик, что я терпеть этого фея не стану!

Фей подскочил, пыхтя, как паровозик Пыхалка, и, едва ли, не выдувая облачка пара.

— Ты! — взвизгнул он и грозно сдвинул брови. — Заткнись уже наконец!

Зевнула.

— Как прозаично! — протянула лениво.

— …Враги всегда прозаичны, моя куколка!..

От неожиданности я вздрогнула, изменилась в лице.

Мой личный конвоир наконец-таки вышел из тьмы на свет.

Истинное Зло.

Опять смех серебряными колокольчиками, и осознание, острое, как край листа осота — принц фейри один из тех, кто попал под влияние мёртвой Маб.

Он заодно с Карлой и Владыкой Тёмных.

Или же они всегда отдельно?

Они вместе?..

Или они отдельно?..

Когда я посмотрела в глаза Дельвига — прямо, твёрдо, — даже мускул на его холёном лице не дрогнул.

Но когда я позволила улыбке скользнуть по губа-а-ам…

Дельвиг побледнел, как кристально-белое хлопчатобумажное полотно.

— Илзи, ты чего улыбаешься так плотоядно? — водрузил руку мне на плечи Тан. — Мне даже страшно на тебя смотреть, если честно.

Я не обратила внимания на вопрос, лишь улыбнулась ещё шире. На задворках сознания Маб рассыпалась в серебристом смехе, становилась бриллиантовой росой, играющей всеми цветами радуги на солнце. Она цвела, как майская роза.

И меня это раздражало.

Дёрнув головой и перебросив косу наперёд, я, нисколько не страшась ни мёртвой Королевы, ни чего-либо другого, спросила у белого принца:

— Ты вместе с мамочкой Королеву поднял из мёртвых, или помогал кто?

Смех прекратился, перерос во что-то более страшное, пугающее, тёмное.

— С-с-скотина! — прошипел тем временем Дельвиг, пятясь к выходу. — Бешеная! Психованная!

— Хотя бы не скрываю сих чёрт характера и одной возможности Дара — я некромантка, но ни разу не воспользовалась силами, — парировала я. — А ты, Благословенный фейри, один из Послов доброй воли Авалона, крещёный не феями, а сильфами, не только благословлён по ошибке, но и пренебрегаешь своими полномочиями, как принц. Ты обязан защищать свою страну от зла, а на самом деле сам поднял его из могилы!

Карие глаза сощурились, в них вспыхнул адский огонь.

— А что бы ты сделала ради любви, а, Илзиэль Аррен Эллонд? — вздёрнул он нос.

Не пори чушь, Благой!

— Она старше тебя в сотню тысяч раз!

— Я люблю её, Илзиэль! — заверещал. — Люблю! А ради Маб я готов на всё!

Пришла моя очередь прищуриваться.

— И на убийство готов? — Я сложила руки на груди.

— Да!

И столько отваги — наивной, глупой, такой… безрассудной и чистой — было в его глазах, что я сдалась.

Почти.

— Ты заблуждаешься. — Я гордо вскинула подбородок.

Я ведь права, а он не верит. Влюблённый идиот.

Или же зачарованный?

— Никогда, Илзиэль. Я никогда не заблуждаюсь.

Ну-ну.

Я вышла из кабинета, громко хлопнув дверью напоследок. Не заблуждается он, как же!

Каким наивным надо быть, чтобы поверить одной из древнейших существ в мире? Первой фее? Маб?

Не знаю.

Не понимаю.

Не хочу понимать.

Это просто… немыслимо! Он же с ума сойдёт!

Но ни в моих правилах кому-то сочувствовать. Тем более тому, кто сам себе проклял.

Изничтожил.

Истоптал.

Вдавил в грязь и плюнул сверху.

Глупый…

Я вынырнула из мыслей на поверхность реальности в музыкальной комнате. Гитары, флейты, скрипки… Оно. Фортепиано из красного дерева, перевезённое из Храма Аматэрасу после смерти мастера Тецуо. Новый Настоятель ни черта не хотел его отдавать, но кто не сломается против (фактически) нового Империуса?

Бархатные клавиши. Чистые звуки…

Почему лишь песни Muse играются на нём? Неужели связь с самым первым проигранным произведением?

Да мне даже легче.

Эмоции выходят легче.

"Город Заблуждений". Мелодия, в оригинале похожая на испанские напевы. Но как же тепло в них окунуться порой! Просто начать играть, перебирать гитарные аккорды, перестроенные под мой, "фортепианный", язык. Заменить скрипку чем-то…

…идеально-хрустальным…

Спеть хрипловатым голосом два первых куплета. Понять, что мы все виноваты в своих проблемах. Начать в это верить. Или в любые другие теории… Это уже не так уж важно. Важно другое — заблуждения мы строим сами.

А как приятно петь на фортиссимо припев, наслаждаясь словами: "Уничтожь этот Город Заблуждений… / Обрушь эти стены вниз / Я отомщу…".

…почти плача…

…почти сдаваясь…

…почти принимая мир таким, какой он есть…

…почти перекладывая вину свою на плечи других…

Затем добить третий куплет — из последних сил допеть его, едва не скатываясь в истерику, — выждать небольшой проигрыш и…

…два припева заново.

Побеждая и сдаваясь.

Поднимая советский флаг над Рейхстагом и белый флаг над головой.

Вставая с инвалидной коляски и принимая мысль о невозможности ходить.

Так почему же мы, раз сами виноваты в своих проблемах и заблуждениях, не хотим их исправлять? Не хотим вставать с колен? Не хотим не сдаваться?

Затянув покрепче ремень на седле, я переглянулась с Тьмой. Смесь чёрного пегаса и единорожицы имела просто убийственный характер, красивущую чёрную, кудрявую гриву и тёмно-тёмно-фиолетовые глаза.

— Ну не смотри ты так на меня! Авалон — не Олимп, там лошадей не любят! — взмолилась, едва ли не вставая на колени перед животным. — Мне придётся бросить тебя в Университете! Но там Лихневски, он поможет!

Коняка фыркнула.

— Све-ет! Образумь свою подружку! Скажи ей как-нибудь, что всё будет хорошо, и никто никого не съест! — Я погладила по морде ещё одного наполовину пегаса наполовину единорога, настолько молочно-белого, что глаза приходилось щурить. — Карл Лихневски всего лишь проректор, а не Ганнибал Лектер.

Из конюшни донеслось возмущённое:

— Лектер был психиатром и хирургом, Илзи!

— Да-да, а ещё был выдающимся, просто грандиозным человеком, страдающим каннибализмом, и серийным убийцей. — Свет закатил глаза, Тьма ткнула меня в руку рогом. — Вы тоже считаете, что Энтони Хопкинс идеален для такой роли? Джейн, вот видишь, а ты говорила, что он слишком добр на лицо!

На свет белый вышла сестрёнка в болотного цвета охотничьем костюме, раскручивая над головой лассо и обнажая внушительные клыки.

— Есть что-то в культовом фильме "Интервью с вампиром" по книге Энн Райс… — успела сказать я, как с громким визгом пришлось удирать от разгневанной полувампирши. — Джи-и-и! Решила потренироваться ловить фейри? Что ж сразу-то не сказала?

И кинулась в небо.

Сестра замерла, запрокинув голову и ошарашенно уставившись за мою спину.

— Ты чего? — вопросила я, только-только вошедшая во вкус.

— Илзи. — Гриффин громко сглотнула, на высоте трёх метров слышно было (а может у меня слух острый!). — Ты только не волнуйся…

Я оглянулась и завизжала ещё сильнее.

Тёмно-синие крылья радостно трепетали и явно рвались полетать подольше.

— Лихос-с-стенье, — зашипела я, прекрасно догадавшись, кто подсунул столь интересную бяку. — я приняла твой подарок, но не обещала им пользоваться!

"Поэтому мне пришлось помочь тебе. Вспомни, Лиза, каково летать".

Взмах — и воздушная яма, из которой я не вышла. Не удержав равновесия, я шмякнулась о землю. Эх, не научилась я держаться на тонких крыльях, не научилась.

— Нет, прости. Не мои. — Прикрыла глаза. Разочаровалась?

"Я понимаю. Просто обидно, что тебе те же драконьи крылья родней моих".

Сознание, словно специально, зацепилось за одно-единственное слово.

— Чёрт! — выругалась я и поспешно запрыгнула в седло. — Издевательство какое-то!

— …А что ты хотела, моя куколка…? Счастья? Ты эгоистка, моя дорогая…

— Я хотела мира, — одними губами прошептала я. — Но всё испортила.

— …Хочешь вернуть всё назад? Я решу проблему…

— Тогда я слишком много потребую от тебя. Ты и так согласилась дать мне заклинание для Росса.

Я почувствовала, как фея улыбается и проводит языком по клыкам.

— …А ты согласилась прийти ко мне, моя куколка! И поверь, ты заплатила больше, чем могла.

Джи тронула меня за колено.

— Что ты говорила, сестрёнка? — Во взгляде второй стихийской принцессы сквозило неприкрытое любопытство. Изредка проглядывала тревога.

Тронув поводья, я взглянула на небо — тёмно-синее, с фиолетовыми отливами, тяжёлое.

— Гроза скоро начнётся, — легко соврала я. — Надо поспешить. Если мы хотим беспроблемно попасть на Авалон, стоит найти поле без каких-либо деревьев. Нужна открытая местность.

Джейн последовала моему примеру и взгромоздилась на Света. М-да, сразу видно — человек, ой, простите, полувампир ни разу в седле не ездила.

— Ты хочешь, чтобы мы сгорели? — поинтересовалась она. — Молнии — это тебе не хухры-мухры. Нас можно будет прямо там и хоронить.

— Ты как из деревни приехала, чесслово! — восхитилась я. — Никогда порталов Тёмных не видела? Ой, что это я… Ты реально их не видела. Ну ничего, Алекс и Полька тебе всё-о-о объяснят, правда, ребята?

Прямо передо нами материализовались Наследники на двух степных азиатах. Выдыхая облачка дыма, кони били передними копытами землю и смотрели на мир красными, как угольки, глазами. Страшно красивы.

— Где вы таких откопали? — Гриффин пожирала глазами коней. Э, кажется, я знаю, какой подарок готовить на день рождения девчонки.

— В Седьмом Мире, — отозвалась Полинка, поправляя шоколадную косу, заколотую вокруг головы, как венок. — Фобос и Деймос всегда к вашим услугам, да, ребятки?

— Да пошла ты! — вдруг рявкнули они.

Алекс усмехнулся, и я заметила одну странную вещь.

Джи смущалась и искоса поглядывала на Тёмного.

Прыснув в кулак, я попыталась замаскировать смешок под кашель, но проницательная подружка мгновенно всё поняла. Ей хватило доли секунды, чтобы взглянуть на брата, на Гриффин, уронить нижнюю челюсть, вернуть её на место и вопросительно уставиться на меня. Я в ответ пожала плечами. Их жизнь, пусть сами решают.

— Ну что, поехали? — отвлекла всех Полинка, настороженно приглядываясь к моей сестре. — Не будем терять времени.

И мы ушли в закат.

Вернее, в то, что умело прикидывалось им — начинавшуюся грозу.

Где-то Наверху.

— Они хотят попасть на Авалон? Глупые!

— Девчонка знает. И всё равно почему-то идёт на верную смерть…

Тихие шаги…

— Охота и Природа, Море, приветствую.

— Мудрость и Война? Он отпустил тебя?

— Верховный злился, но недолго. Папа вообще отходчив в последнее время.

— Я согласен с Верховным, Мудрость и Война. Ты зря сделала такое с их нитями.

— Море, а теперь объясни, что я сделала не так.

— Ты переплела их. А потом оборвала одну из них. Ты своими руками уничтожила половину девчонки!

— Я помогла. Ей нужна сила. А где она её возьмёт?

— Я не удивлюсь, если ирбис вновь перебежит тебе дорогу и сможет восстановить нить парня.

Мудрость и Война отвернулась от родственников и довольно пропела:

— Тогда нить оборвётся у неё самой.

— Афина!

Но довольная богиня мудрости и справедливой войны только передёрнула плечами. Какая ей разница? Главное, что она выполнила свою работу — Зевс приказал ей починить нить жизни? Афина её починила. А всё остальное… чисто от себя.

Подарок для любимой родственницы.

Илзиэль Аррен Эллонд.

Гроза настигла нас в лесу.

Несколько неожиданно громыхнув над головами, подарив пару красивых букетов молний, тучи, будто мешки, прохудились. В считанные минуты мы промокли до нитки.

Боюсь, мы не успеем. Таким темпом, что мы двигаемся сейчас, даже до ближайшего поля не дотянем. А магией пользоваться нельзя — принципиальные фейри заметят и не откроют Врата. Это крайне нежелательно.

Как поступить? Не знаю. Гнать лошадей во весь опор не получается, Джи попросту не сможет удержаться в седле. Она и так испуганно подпрыгивает при каждом рывке Света, желающему скорости, так что галоп отставим в сторону.

Превратиться в дракона и перенести всех? Считается использованием магии, да и драконы всегда были чужды мирному и волшебному, чтоб их, народцу. Ещё тоже Врата не откроют, а мы продолжим мокнуть. Не нать нам такого.

Попросить мёртвую Маб?..

Подумала и испугалась её ответа, внутренне содрогнулась. Нет, не буду и не хочу. Кто знает, что попросит первая фея на свете в уплату за такую простую просьбу?

Тучи такие тяжёлые, свинцовые, фиолетово-синие. Кажется, что несколько минут — и они рухнут на тебя, раздавят, сотрут с лица Вселенной. Будто тебя и не было никогда.

Так…

…просто.

Я закрыла глаза, откинула голову назад, ловя холодные капли. Накинуть невидимость, что ли? Дело пары минут. Р-раз! — и тебя никто не видит, но все знают, что ты рядом, на Тьме, едешь и просто желаешь немного подумать наедине с собой. Чтобы никто не отвлекал. Друзья — они поймут без слов.

Как чувствует себя человек первое время после потери близкого человека? Честно говоря, плохо представляю. Например, внутри меня образовалась какая-то пустота, каждый звук отдаётся в ней глухо, как будто боясь причинить вред. И, вроде, ну нет человека — и что? Нужно оно… плакать, страдать, беситься, сдаваться?

Дёрнулась. Всё, хватит пессимизировать! Спасём. И не из такого вытаскивали шкуры. Передо мной сейчас стоит намного более важная задача — обучить Джейн и выпутаться из сетей Маб. Росса вытащим, обязательно вытащим.

И сама жить останусь!

Воть!

Мелькнула молния.

Забыв про наложенную невидимость, я остановила лошадь, спрыгнула на землю и понеслась вперёд. Меня как подгоняло нечто сзади…

Глава двадцать первая. Судьбы

…Перенеслась я одна.

Что стало с остальными? Не знаю. Их попросту не пустили. Вернее, их не захотели пускать:

— Итак, Илзиэль, кажется? Идеально. — Блондинистый Благой фей что-то быстро чиркнул в тетрадке и обратил на меня взор синих-синих глаз. — Больше никого с собой не притащили? Великолепно. Пройдёмте, Ваша крёстная желает Вас видеть незамедлительно.

Ага, вот кто кашу заварил!

— А больше она ничего не желает? — огрызнулась я немедленно.

Фей неодобрительно цокнул языком.

— На данный момент она желает выжить, — буркнул он и подставил локоть. Я вцепилась в него, несколько опешив от слов провожатого.

— Что не так с крёстной? — поинтересовалась.

Блондин вздохнул.

— Её величество отравили медленным ядом. Кто, к сожалению, неизвестно, отравитель уничтожил флёр своей магии.

Я скользнула взглядом по зелёным полянкам.

— Или флёра не было.

— Такого не может случиться, — возразил провожатый. — Для столь невозможного развития событий отравитель должен…

— Умереть, да.

Фей испуганно оглянулся и сглотнул слюну. Неужели, все знают?.. О занятиях их принца и королевы?

Карла действительно была очень плоха — кожа жёлтая, морщинистая, глаза потеряли блеск. В мою голову, каюсь, закралась мысль не об отравлении, а об искусном энергетическом высасывании. Слишком сильно симптомы похожи на лишение мага энергии Демиургом.

Я присела на кровать болезной и ощутила жалость. Да, она ужасная крёстная, но какая есть. Я тоже не подарок.

— Здравствуй, Лиза, — еле-еле прокряхтела фейри и зашлась в приступе сильного кашля. — Ты прости меня за всё. За дракона и твой дом в особенности.

Взяла Карлу за руку — слабую, едва сгибающую пальцы.

Господи, боги, клянусь, Маб за всё-всё ответит!

— Разговаривай поменьше, — нахмурилась я и потянулась к графину с водой: — Налить воды? Мне не нравится, как ты кашляешь.

Слабая улыбка озарила лицо фейри.

— Ты ведь догадалась, кто это сделал, — против наказа пошла она. — Я, Кхашен, Дельвиг натворили вместе много дел, но Маб — худшее из всех. Нам и в голову не пришло настолько гадкое развитие событий.

Я, налив воды в стакан, аккуратно поднесла его к иссохшим губам крёстной и наклонила. Карла выпила всё до дна.

— Я могу поделиться своей энергией.

— Не стоит, Лиз. Правда.

Светло-голубые глаза блеснули.

— Не доверяй Маб.

Я резко выдохнула.

— Поведала историю о трёх днях, да? — Я смачно выругалась, заставив крёстную от души рассмеяться.

— О да, она рассказала мне. К слову, даже поругалась — мол, я до такого состояния девочку довела, что прям ай-яй-яй! — Закашлялась. — И я бы на твоём месте в заклинание, данное Королевой, не верила. Она может запросто обмануть, а твоё время начнёт тикать.

— Это единственная надежда. Магией Хроноса я не владею, повернуть время назад не могу. Так что пусть лучше так…

— Только руки не опускай. — Крёстная знаком приказала стражам выйти из покоев и, дождавшись, негромкого хлопка последней двери в анфиладе комнат, быстро заговорила: — Если ты выиграешь войну за данные три дня, сможешь вдохнуть спокойно.

Её идея — чистейшей воды безумство! Но разве не для него я прибыла сюда?

— За столь маленький срок выиграть войну невозможно! — воскликнула я.

— Возможно, но при одном условии — ты не будешь драться со всеми.

— Тогда где же мне быть?

— Тебе понадобится помощь бабушки…

Томас Мракс.

Здесь, в графском замке, не было ни чёрного пруда, ни лилий, но в поместье находилось слишком много мраморных статуй. Некоторые из недоброжелателей семьи Мракс уверяли — они ведут род от самой Медузы Горгоны, не иначе. Но Том решительно уничтожал все слухи — иметь костяной магический посох так полезно…

Гроза. Блеснула яркая молния. Где-то на третьем этаже послышался звук падающего стекла и рассыпанных по полу осколков. Мраксу до ужаса не везёт — четвёртое окно за последние полтора дня шторма.

— Мистер Мракс, — обратилась к разозлённому графу служанка, — не желаете ли Вы…

— Нет, — несколько резковато ответил он. — Единственное, чего бы я желал, так это спокойствия и тишины.

Ох, и достали его все эти слуги, служанки и их подобострастно-благоговейные речи. Никакой пользы от них нет.

— Но у нас гость, — растерянно пролепетала служанка.

— Какой?

Вот-те на! Тридцать лет никого не было. Ну-ка, ну-ка… И кто там припёрся на ночь глядя?

Томас тронул рычажок, и под мерное шуршание резиновых шин коляска отвезла его в холл. На полу лежало нечто, не похожее ни на человека, ни на собаку, ни на кого-то ещё.

— Нищий, ты в курсе, к кому в дом ты пришёл? — постарался сказать Том властно, но ему это слабо удалось — не привык вампир обращаться к Низшим, как к какому-то сброду.

Груда тряпья поднялась, принимая черты человеческой фигуры. Хриплый голос ответил:

— О, да, ты сам, Том, не представляешь, насколько я в курсе.

Голос показался Томасу знакомым. Где-то давным-давно он уже слышал эти залихватские нотки…

— Кто ты, чёрт возьми? Я уверен, что знал тебя раньше, — подпёр кулаком подбородок граф, ещё на метр приближаясь к нищему.

— Ай-ай-ай, Том! Не узнать старого друга.

Вампир принюхался. От нищего несло противным запахом мокрой волчьей шкуры. Оборотень? Его-то ему не хватало для полного счастья! Мало Мраксу своих проблем, так ещё и ребёнок Луны притащился. Однако эта вонь была настолько знакомой, что Томас невольно улыбнулся. Только один человек-оборотень был знаком ему.

Алиен Нахт. Хотя, графу наивно казалось, что он умер давным-давно из-за передоза. Нет-нет, вы не подумайте про наркотики! Нормальная дозировка у оборотней — это определённое количество времени (5–6 часов), проведённое в волчьей шкуре. Алиен же очень часто проводил по восемь-десять часов в своём волке. Это ненормально и запрещено.

Нищий пристально следил за вампиром своими невозможно шоколадно-золотистыми глазами из-под длинных, по лопатки, вьющихся волос. Действительно похож на Нахта. У того тоже были такие глаза, только волосы намного короче.

Но прошло столько времени… Мог и изменится.

— Что не догадался, Том?

— Есть у меня одно имя.

Оборотень заметно подобрался, заинтересовавшись.

— Называй, что ж ты терпишь?

— Алиен Нахт, мой старый друг. Оборотень-волк, происхождение неизвестно.

Нищий расплылся в улыбке.

— Вот всегда знал, что ты тянешь до последнего. Это действительно я! У меня новости: одна плохая, другая супер-плохая. С какой начать?

Томас склонил голову на бок, поморщился и приказал служанке:

— Мира, проведи гостя в ванную. Бедный оборотень насквозь промок. И ещё, приготовь что-нибудь нам на ужин. Только не ту вторую отрицательную — меня от неё потом три дня выворачивало.

Алиен усмехнулся. Ну, а что сделает сам граф? Девчонка молодая, неопытная. Только-только на работу приняли. Откуда же она могла знать, что Мракса с рождения от второй отрицательной тошнит? А, поверьте, когда тебя двести десять лет подряд мутит от одной и той же группы крови и резус-фактора, приятного мало.

Познакомились они с дорогим Алиеном ещё тогда, когда вампир был несмышлёным ребёнком. Обращения не было, Том — человек, а значит может общаться и с теми, и с теми. Так вот, как-то раз он подрался с местной группой мальчишек-хулиганов, достававших его, бедного, до чёртиков. Естественно, Том, шестилетний, против их главаря, пятнадцатилетнего Хьюго, один не пошёл. Не успел. Из-за угла выскочил Нахт, обращённый. Тогда от обидчиков только клочки по закоулочкам полетели — так их раскидал разъярённый волк. В принципе, именно после этого случая он и Алиен стали не то чтобы друзьями, но товарищами. И всегда вампиру особо просто, без изощренностей, убить друга — за его нахальство и беспечность.

Пока Мракс раздумывал — стоит ли подливать мышьяк товарищу или же ограничиться цианистым калием, ровно через сорок минут из ванной вышел чистенький, новенький, в чужой одежде, хм, Нахт. Недовольный этим Том продолжил "миленький" диалог двух давно не видевшихся друзей:

— Начнём-с. Давай плохую.

Алиен приподнял бровь, строго взглянул на графа, сел и только когда положил в рот кусочек жареного свиного мяса под смородиново-сливочным соусом, соизволил сказать:

— У вас в регионе смена начальства. Дигл "уходит", и его заменяет какой-то Лука Валькирий. Кто это, чёрт побери?

Том покрутил в руках бокал с кровью, отпил. Чертей вспоминать не стоит, всё-таки у Трансильвании с ними не особо хорошие отношения — Наследники Тёмного царства, пусть и косвенные правители кровососов, но вконец рассорили вампиров и архонтов. Чего одна Пелагея стоит!

— Лука Валькирий? — Томас хмыкнул. — Племянник Дигла. Жалко, кстати, старикана, тысячу лет всего прожил, мог бы и ещё. Убил бы я этого Ван Хельсинга, который посмел воткнуть кол в сердце моему лучшему приятелю.

— Да-да, не сомневаюсь, — согласно покивал головой старый друг. Почесал затылок, откусил ещё раз от стейка. — А супер-плохая — Мэри Белл убили.

Граф подавился кровью, расплескав всё по одежде. Упс, вот-те на!

Мэри Белл в прошлом была его хорошей знакомой и коллегой при Совете. Через тридцать лет после обращения они оба ушли оттуда.

— Кто? — прохрипел вампир, стирая с теперь условно чистой белой рубашки маленькие пятна красного цвета.

— Не хнаю, — исковеркал Алиен слово. — Я в курсе, что некий Дж. К. Белл до сих пор числится её мужем, а крестница Кайса Линкольн и сестра Рейчел живут в Лондоне.

Призадумавшись на мгновение, будто сомневаясь в правильности своих действий, он вытащил из кармана прошлогоднюю газету. На её главной странице красовалось лицо какой-то журналистки. Первым, что Том отметил, был кошачий разрез глаз девушки — такие чаще всего встречались у потомков индийско-кошачьих семей, то есть народа Индии, превращавшихся в какого-то кошака.

Ткнув в это личико пальцем, Нахт оповестил:

— Подруга Мэри, Мариса Данрай, вампир, журналист, сто девяноста три года от обращения, двести с копейками от рождения. Имеется какая-то тайна, да только хрен её знает, что это. Живёт в городе Хельсинки, главная подозреваемая.

— Почему? — Граф поднял взгляд на чистенького и довольного волка.

— Не догоняешь? Она единственная была в доме Мэри в день убийства.

Вампир с сомнением посмотрел на фото. И как такой ангел мог убить? Тут что-то не то.

— Тоже считаешь, что наша полиция совсем с катушек съехала? — понял Алиен друга. — Тогда я тебе помогу — накосячила не полиция, накосячил ТОВ.

— Как ТОВ? — в который раз за день удивился Мракс.

Объясняю, ТОВ — это Трансильванский Орден Вампиров, их масоны и тамплиеры. Было время, когда Мракса пытались засунуть в домен Розы, главный домен Ордена, но он как раз смотался из столицы.

— А вот так! Якобы её видели бежавшей из дома Мэри. — Алиен укоризненно посмотрел на свой стейк. — Кто готовит это уродство? Да я за последние пятнадцать лет такую хрень ни разу не ел.

Вампир закатил глаза. "Ну-ну, да за последние пятнадцать лет ты явно ничего не ел, раз такой худой. Как спичка". - раздражённо пронеслось в голову у графа.

— Может, надо поговорить с Лукой? — вслух рассуждал он, уже не притрагиваясь к бокалу — кто знает, чем удивит его оборотень в следующий миг? — Может он поможет?

— "Может", "может"! Том, вот скажи мне, когда ты последний раз выбирался из этого дома?

Тот почесал в затылке, прищурился и неуверенно выдал:

— Последние лет сто точно не выходил. Дальше не помню.

Алиен посмотрел на него, как на душевнобольного.

— В смысле "лет сто"? Ты что, затворническую жизнь начал?

— А к чему ты всё это ведёшь? — спросил граф. — Ты хочешь… Нет, Нахт, я не пойду!

Однако старый друг улыбнулся так, что всё стало понятно. Мракса и спрашивать не станут — пойдут вместе.

Пока разговаривали, ему пришло письмо. Странное такое, на чёрной бумаге белыми чернилами. В принципе, Томас знал, от кого оно может быть: в старые времена только начальство и писало такие. Так что, возможно Валькирий и перенял эту привычку.

— Хм, вызывает? — спросил этот внезапно объявившийся оборотень. — Желаю приятной встречи, ха-ха!

Приятной встречи не получилось. Обругав Томаса довольно непечатными словами и выражениями, что не совсем подходило к облику обворожительно-надменного Луки, выше названный довольно чётко объяснил графу, что: либо тот остаётся дома и выплачивает налоги в размере трёх человеческих жертв (чего Мракс не делал со времён Совета), либо уматывает куда подальше, чтоб "не видели мои глаза больше тебя". Немного преувеличенно, честно говоря — Том не приходил ни на совещания, ни на мессы в Церкви Ночи, а значит видеть его никто не мог. А, и ещё новое начальство захотело, конечно если только он добровольно уйдёт, забрать в общее использование поместье. Алиен, коему всё рассказали с миной искреннего негодования на лице, назвал это просто — "прибрать к ручкам захотел, значит". А ещё он решил, что возможно в скором времени вместо поместья появятся руины.

И, довольно потирая ручки, старый друг и товарищ оповестил:

— Теперь-то ты не отвертишься, Томас. Вместе со мной попрёшься и в Лондон, и в Хельсинки, и в Москву, куда переехал Дж. К. Белл.

Да-да! В тот день — памятный для нас обоих — Томас как раз приехал в Москву для переговоров с Дж. К. Беллом.

В своём кабинете Томас расслабленно встал с надоевшей коляски. Спрашивается, зачем ему врать? Будто от этого что-либо изменится.

Мариса Данрай. И графу и мне знакомо это имя, но лично я не помню, где, когда и при каких обстоятельствах услышала его. Он оказался находчивей и сразу полез в архивы. И потому:

— Мира! — крикнул Мракс служанке. — Принеси мне старые записи времён Совета!

— Слушаюсь.

Звук её шагов быстро стих, а вампир на удачу распахнул ближайшую книгу. Как прозаично — попались стихотворения Гёте, столь любимые и мной, и им.

Усмехнулся. "Самооправдание" было его любимым стихотворением, и как важно получить его в столь интересный момент.

Ещё раз перелистал книгу и ткнул пальцем в первую строфу "Пляски мертвецов":

По правде говоря, в этой строфе описывается пробуждение новых вампиров. Не знаю, где уж великий немецкий поэт и мыслитель смог подсмотреть это, но как точно он изобразил всю атмосферу погоста! Прямо… жесть! И, не премину сказать к слову, "Пляска мертвецов" — о да, это именно то, по чему соскучилась моя рваная дрянная душонка Демиурга!

Мысли Томаса прервала Мира. Постучавшись в косяк двери и уперев взгляд в пол, она неуверенно прошла к столу и уронила толстенную книженцию на него. Книга, размером более трёх тысяч страниц, заманчиво манила открыть первую страницу. Только покрытые золотом литеры "O. V. T." знали, что не будь вампирский граф бывшим членом Совета, давно бы попался на это. А так никакое проклятие "глупых вампиров" ему не грозит.

Том спешно поблагодарил служанку и провёл над обложкой рукой. Как только литеры признали родную кровь и засеребрились, он открыл первую страницу, всегда чистую. Вообще-то, весь альманах состоял из чистых белых страниц, ни разу не тронутых тленом, но стоит только задать вопрос или приказать что-либо, как нужная информация появлялась и показывалась только вопрошающему. Не знаю, зачем столь странные меры безопасности нужны, раз всё равно её украл хранитель и никому об этом не сказал. Даже проверять поместье оного не пришли — наивные, они решили, что хранитель книги Совета не станет их обводить вокруг пальца.

— Мне нужна информация о Марисе Данрай: где я её видел, где слышал, все статьи, подписанные её именем.

Листы согласно зашуршали и перевернулись сами собой. Дата на самом первом проявившимся упоминании стояла памятная — 1848 — год, когда Томас Мракс ушёл.

*18 мая 1848 года*

Сегодня в Германии, в соборе Святого Павла во Франкфурте-на-Майне, состоялось первое заседание парламента — Франкфуртского национального собрания. Именно там наши помощники смогли-таки отыскать бежавшую из страны дочку нашего короля. Она присутствовала на заседании в качестве первого сподвижника короля Фридриха-Вильгельма IV и решительно отказывалась от объединения Германии. Член делегации, Томас Мракс, граф Северной долины, договорился с немецкими вампирами о нелегальном перевозе дочери короля на территорию Румынии-Трансильвании. Вечером того же дня немцы похитили первого сподвижника Фридриха и привезли нам.

*19 мая 1848 года*

17:41. На момент написания этой записи в кабинете короля проходит внеочередное собрание Высшего Совета. Решается вопрос об изгнании его родной дочери.

19:03. Высший Совет во главе с королём великодушно решил оставить принцессу в живых, однако отныне она лишается имени, фамилии и всего остального, включая наследие отца. Принцесса безоговорочно приняла это решение, высказав лишь желание взять имя своей матери. Разрешение дано.

Дальше шла пустота, ни одной записи не показывалось. И вдруг:

*17 июня 1848 года*

Граф Северной долины, Томас I Мракс, внезапно отказался от предложенной ему чести — возглавить орденский Дом Розы — и ушёл из Совета. Посчитав такое поведение недопустимым, король румынских вампиров подготовил приказ о казни графа через сжигание, но главный редактор газеты, а по совместительству и хозяйка монополии книгопечатания, решительно воспротивилась такому решению. Она смогла уговорить нашего короля о, цитирую, "сложении приказа в долгий ящик, поскольку сейчас важнее другие вопросы, из-за которых на кону стоит жизнь страны". Как ей это удалось, никто не знает, но, возможно, всему виной происшествие восемнадцатого мая сего года (об этом читайте соответствующую запись).

Вампир изумлённо приоткрыл рот. Ничего такого он слыхом не слыхивал, быть не может, чтобы без него решали жить ему или погибнуть смертью храбрых. Шутка? Нет, скорее всего графа Северной долины просто не известили, не посчитав нужным.

Задней мыслью заметил, что ни в одной записи нет упоминания об именах короля и принцессы. Стёрли, наверное. И кто эта хозяйка монополии книгопечатания, так рьяно заступившаяся за Томаса? Дочь короля, которую он не знает лично, но действительно вывозил нелегально? Тогда почему она это сделала, никто не знает?

Расстроенно подпёр подбородок кулаками, как на вновь перевернувшейся странице отпечаталась статья из лондонского "The House of Rose":

Ужасное происшествие по Оксфорд-стрит, 36.

Почётный член Высшего Совета, бывший помощник-секретарь Главы Совета, Томаса Мракса, второй хранитель книги после вышеназванного, миссис Мэри Белл была убита в своём доме 7 октября 20** года серебряной пулей в сердце и несколькими ножевыми ранениями в область живота. Главным подозреваемым является её муж, мистер Джордж Кевин Белл, бывший во время убийства в доме. Расследование по этому делу продолжается, на помощь будут призывать все силы вампиров и полувампиров, включая бывшего Главу Совета Томаса Мракса (о деле его несостоявшейся казни читайте в следующем номере "The House of Rose").

Статью подготовила: Мариса Данрай.

Дата выхода газеты: 9 октября 20** года.

— Так-так-так, — буркнул вампир, пробегая глазами по вырезке, — значит, ты знаешь о приказе нашего короля. Книга, тысяча триста девяносто седьмой номер этой газетёнки вышел?

Страницы замерцали. Ну, не будем расстраиваться, раз ещё нет.

Утром, когда Том уже начал задёргивать шторы и готовиться ко сну, раскрытая на столе книга неожиданно засветилась и появилась новая вырезка:

Предательство и наказание.

Мариса Данрай, журналистка, главный редактор и хозяйка "The House of Rose" только что была обвинена по статье 354.87 Кодекса "Order of the Vampire in Transylvania" за убийство почитаемого вампира и сокрытии сего преступления. Также ей добавлена статья 529.07 — "Побег из страны и предательство короля". Наказание в обоих случаях — смерть.

Статью подготовил: Глава Совета, Лука Валькирий.

Дата выхода газеты: 11 октября 20** года.

— Эй, соня утренняя, просыпайся! На самолёт опоздаем! — невежливо заорал Алиен с вечера пораньше. — Я же знаю, что ты света не боишься!

С негромким рыком Томас соизволил встать, сесть в коляску и разогнать дежурившего у двери оборотня. Книгу, так и не закрытую с утра, он сунул в сумку прежде, чем любопытная морда Нахта спросит: "А что это?". К ней отправились некоторые важные записи и томик стихотворений Гёте.

— Мать твою, Томас! — крикнул Алиен, увидев свитки на столе. — Я не потащу это на себе!

— Да и не надо, — отозвался друг, — сам всё сделаю.

— Интересно как!

— А вот так! — и встал с приевшейся инвалидки. Потом отправил пинком в угол комнаты. — Вопрос исчерпан?

Волк хмыкнул. Что-то мне подсказывает, что оборотень был в курсе обмана… Причём, он давным-давно раскусил собственного друга.

До аэропорта доехал тандем "оборотень-вампир" без приключений. Подумаешь, волк пару кошек разогнал, купил и съел курицу-гриль, даже не выкидывая кости, и умудрился потерять карту Лондона. Томас даже не удивился.

Все его мысли занимала вчерашняя статья. О, он прекрасно понимал, кто такая Мариса Данрай — теперь, когда прочитал присуждаемые ей статьи. Нелюбимая дочь короля, постоянно унижаемая прислугами из-за кровосмешения, ярая противница своей страны и, как бы то не было странно, понимаемая лишь своей нянькой. Принцесса имела отрицательную репутацию среди народа, но она ни в чём не была виновна. Разве она женила своего отца на индианке? Разве она создала смуту в первое время правления Ференца Яроша? Нет. Так почему её отцу всё сходит с рук, а она страдает?

На этих мыслях Мракс себя прервал. Какое ему дело до жизни этой предательницы?

"Возможно, именно она поможет тебе…", — шепнул голос в голове. Как оказалось, голосом была… никогда не догадаетесь! Полька!

Граф фыркнул. Пусть он сам сбежавший из-под гильотины уголовно наказуемый, но с убийцей связываться ни за какие коврижки не станет!

Отвлёк, как и всегда, Алиен:

— Всё собираюсь спросить: почему ты света не боишься?

— Наследственность. Бабуля моя была ведьмой Ковена, вот и достались качества.

— Бабуля, говоришь? — Оборотень насмешливо улыбнулся. — Ну-ну.

А вампир опять ушёл в свои мысли. Перед глазами встал тот самый день, когда Томас впервые увидел принцессу Анну-Марису Ярош Данрай.

Она стояла на пьедестале, вся в синем, и только яркие фиолетовые глаза и собранные в хвост на затылке тёмно-русые волосы выделялись на общем фоне. Яростно тряся в воздухе папкой бумаг, девушка выговаривала своим собеседникам особое решение — первый советник Фридриха против затеи объединения Германии и точка. Делегация от её папочки стояла чуть поодаль от немецких вампиров, плотоядно наблюдающих за хорошенькой, должна это признать, дочкой короля. Они уже знали, что делать, а Том понимал, какую глупость совершил. До него долетали сухие, отрывистые фразы на немецком языке, который он так и не доучил до конца, увлёкшись английским.

Не удержавшись, граф Северной долины улыбнулся краем рта, глядя на раскрасневшееся лицо Анны. Принцесса заметила, что за ней наблюдают, цепко проследила и наткнулась на моего покорного слугу. Тот ожидал чего угодно — ругани, упрёков, битья, — но приветливой, хотя нет, скорее счастливой улыбки он не был готов увидеть. Мариса, такая маленькая, хрупкая, с сияющими глазами стояла и улыбалась. Да кому! Томасу Мраксу! Её неофициальному похитителю! Глупо говорить, что он не смутился и не растерялся.

И вот она, потихоньку успокаиваясь, твёрдо объявила о закрытии первого собрания. Тогда вампир не обратил внимания на бумажку, вдруг упавшую перед ним. Ах, если бы он умел возвращаться назад во времени, то обязательно посмотрел бы, что написано в ней. Однако, что сделано — то сделано.

Сейчас, вспоминая личико принцессы, Том вновь не смог сдержать ухмылки. Алиен заметил изменения и философски протянул:

— Наивность делает женщин слабыми. Этим же свойством нас, мужчин, награждает любовь.

Собеседник притворно сильно изумился.

— Нахт? Я не ослышался, или твой волчий рот только что произнёс слово "любовь" без коверканий?

— В делах сердечных лучше не блистать сарказмом, — опять сказал умную мысль Алиен. — Дела сердечные — дело тонкое.

— Восток — дело тонкое, — поправил друга, — а сердечные могут подождать.

— У тебя они не ждали не мгновения.

Том вспыхнул, как бочка с порохом.

— Что ты капаешь мне на мозги? — вспылил он за какое-то мгновение. — Тебя ситуация совершенно не касается!

— Ха, признайся, Мракс, я выиграл раунд.

Плевать на него, граф накрыл уши наушниками. Лучше слушать классику, Бетховена там, Баха, чем этого волка. (Хотя-а… я бы послушала волка — как-то дружеские отношения с классиками-представителями венской школы и романтиками у меня не сложились.)

Но потревоженные Нахтом воспоминания древнего вампира всплыли на поверхность. Это случилось семьдесят один год назад. Тогда он без памяти был влюблён в Мэри Белл и даже предлагал той уехать в Америку, штат Невада, где на тот момент у Тома было поместье. Однако Белл отказалась, скинув всё на свою помолвку с Джорджем. О, наш вампирчик был убит, но впоследствии он быстро забыл коллегу.

Именно на это и намекал наш "тонко настроенный" Алиен Нахт. Со стороны Мракса было бы правильней плюнуть на всё с верхнего этажа семнадцатиэтажки, просто ему с его характером это довольно сложно.

— Том, — нагнулся к товарищу волк и бесцеремонно снял с его головы наушники, — как только наш самолёт приземлится в Лондоне, нам с тобой надо будет разделиться. Я поговорю с Рейчел, сестрой Мэри, а ты тогда забежишь к Кайсе и вдовцу.

— Как ты там сказал? "Слабостью нас награждает любовь"? Тебя, Алиен, определённо наградили тупостью и холодной расчётливостью.

— Эти черты несовместимы.

— Сказал оборотень, чья бабушка по маминой линии была вампиром.

Алиен надулся и отвернулся, устав от собеседника. Не оборотень, а ребёнок, честное слово.

Кайса Линкольн жила на Бейкер-стрит в доме известного художественного персонажа Шерлока Холмса. Уж не знаю, как ей удалось выкупить домик — возможно, помогла тётка.

Мракс цивилизануто — хм, простите, — цивилизованно постучал в дверь и дёрнул ручку. Оказалось, дом не заперт. Его это сразу насторожило — какой идиот оставит дверь открытой? Уверенный в здравом уме и трезвой памяти Линкольн вампир пару раз позвал её по имени, войдя в коридор. Никто не ответил. Оглянув пространство, он заметил несколько валявшихся на полу вещей, хотя это ещё ни о чём не говорило. Двери в две остальные комнаты были распахнуты настежь, лестница на второй этаж завалена книгами. Подойдя поближе, Том с удивлением прочитал их названия. Нашлись Рей Брэдбэри "Вино из одуванчиков" и "451® по Фаренгейту", Дуглас Адамс "Автостопом по галактике", Дэниел Киз "Цветы для Элджернона" и русские писатели — Стругацкие — с книгой "Обитаемый остров".

— Она любит фантастику, — для него сие было неприятной новостью, а как по мне, так пусть читает, ей никто не запрещает. — Кто бы подумал?

Имей Том способности хотя бы Высшего вампира, возможно, у него бы получилось воспроизвести события прошедшего времени. Со способностями Ушедшего ему делать было нечего — Мракса лишили всего.

А, да, рассказать. Итак, способности Высшего вампира могут приравняться силам магистра магии III степени, то есть магам-стихийникам с двумя Стихиями в арсенале и эльфам-новичкам. Способности Ушедшего — это буквально ничего, кроме возможности туманить людям разум, чтобы потом пить их кровь. Всё.

Дар есть у всех, но не каждый может получить что-то более весомое.

Дар Томаса забрали.

Вдруг за спиной кто-то кашлянул. Очень нарочито кашлянул.

Развернувшись, граф Северной долины увидел нашу беглянку. Она стояла перед ним, одетая в кроваво-красное платье, и смотрела на него своими невозможно фиолетовыми глазами. На лице улыбка, как и в прошлый раз.

— Знаменитый Томас Мракс!

— Знаменитая Мариса Данрай!

Они произнесли это одновременно. То, что это было несколько странно, их обоих нисколько не удивило. Графу изящно поклонились, заставив вспомнить, что он — мужчина (бедненький, на этом моменте мне особенно его жалко — представьте, сколько лет ему ничего не доставалось!).

— Как приятно осознавать, что меня ищут, — пропела беглянка тем временем, переступая с ноги на ногу и покачивая бёдрами. — Но, боюсь, этот день единственный, когда я могу сказать хоть кому-то о моей невиновности. Меня подставили.

— Вот как?

Данрай сверкнула глазами, на мгновение извинившись в лице до неузнаваемости. Но буквально через секунду она вновь стала обычной.

— Да, меня подставили. Мой собственный папочка. Мало того, что я отказалась от трона, так он буквально перед убийством Мэри нагрянул ко мне домой и заявил, мол, ему удобней, когда я не мелькаю у них под ногами. Захотел, чтобы я продала акции и место главного редактора "The House of Rose". Чтобы я исчезла с лица Земли, чтоб его! Ненавижу папочку! — Она ощетинилась, её крашеные чёрные волосы взметнулись кверху, как у античной Медузы Горгоны. — Я была невиновна, что оборотни нарушили Договор между нами и встали на сторону моей матери. С одной стороны, кто она такая — простая уроженка смешанной кошачье-вампирской семьи индийского происхождения; с другой — она, как-никак, королева. Но что в результате? Проклятые псы бросили нас, хотя издревна должны были сидеть у нашей ноги и подчиняться только нам. Я осталась виновной — видите ли, я принцесса. Ко всему прочему ты, Том, украл записи Совета… не притворяйся, будто не знаешь, я видела тебя… и отказался возглавить Дом Розы. Ох, я была жутко зла.

Вампир едва повёл плечом.

— А ещё ты забыла про ту встречу во Франкфурте-на-Майне, где подосланные мной вампиры забрали тебя. — Он беспечно окинул взглядом беспорядок вокруг себя. — Но зачем всё это? Куда ты дела Кайсу и, возможно, всех остальных? Ведь ты невиновна! Зачем усложнять жизнь самой себе?

Мариса зашипела.

— Ты не понимаешь. А, да, ушли они сами, по собственной воле. Жизнь я себе не усложняю, я наоборот хочу поскорее всё разрулить. А доказать у тебя ничего не получится. Все доказательства очень хорошо подчистили. Меня всё равно казнят.

Она уже развернулась и направилась к выходу из дома, как внезапно бросила через плечо небрежным тоном:

— Найти меня вы не сможете. Я всё-таки Тёмная и недавно присягнула полноправной аране. Она смогла меня понять и даже в кое-чем благословить и отпустить грехи. Представляешь, — она ухмыльнулась, — эльфийка написала индульгенцию Высшему вампиру. Неслыханно.

Данрай ушла, Том не стал останавливать её. В его ушах всё бились её слова: "Эльфийка написала индульгенцию".

— Говоришь, найти тебя не сможем? — Томас ухмыльнулся. — Тогда ты жутко ошиблась, дорогая Мариса. У меня хорошие связи в том мире, связаться с двумя сёстрами Стихийус и договориться с той самой эльфийкой мне не составит труда.

Глава двадцать вторая. Маб

— Истомина, очнись! — Меня от души похлопали по щекам. — Истомина, у нас тут форс-мажор!

Ага, у вас тут форс-мажор, а мне и в обмороке поваляться не дадут! Какие вы гады подколодные, ироды проклятущие!

— Отдохнуть хочешь? — Полька до слёз рассмеялась. — Не в такое время!

— Да что случилось, в самом-то деле? — Я рывком поднялась с земли и с некоторым изумлением рассмотрела над собой фигуру того самого блондинистого синеглазого, что проводил меня к Карле. — Ёлки-палки, мне ж приснилось…

Дэо закатил глаза к небу.

— Так объясни! — потребовала.

— Что объяснять? Ты, милочка, давно сознанием за Предел ходила? Давно-о-о. Вот и, поди, забыла, какого это — телом бренным на земле родной оставаться, а сознанием неуёмным по ту сторону отправляться.

Подруга в своём репертуаре, как же! Кстати, а где Джейн?.. А, во-он, с Тьмой и Светом у кромки леса стоит!

"Пелагея не подпустила её к тебе", — недовольно пробурчало Лихостенье, тёплым одеялом укутывая плечи.

Что тебе не нравится?

"Идея Карлы. Она… притянута за уши".

Пусть так, зато появился реальный шанс остаться в живых.

"Это опасно, чёрт возьми!"

Волков бояться — в лес не ходить. Кронос — не зверь, поймёт.

"Ну да, поймёт… Дура наивная ты, Лизка, ой, дура-а-а!"

— О каком форс-мажоре шла речь? — вынырнула я из разговора с Лихо.

Друзья переглянулись с феем. Мне не понравились их напуганные глаза…

— Они хотели рассказать обо мне, — в этот момент прозвучал насмешливый голос, и я резко развернулась на сто восемьдесят градусов.

Что и требовалось доказать.

— Маб. — Рыжая девушка напротив кивнула. — Как тебе наш междусобойчик с Карлой? Удовлетворил?

Фея рассмеялась.

— О-о-о, не то слово! Идеальный план, скажу я тебе. Такой до последнего штришка правильный. Но, — Королева расстроенно цокнула языком, — мне не интересно так играть.

Рыжая великодушно махнула рукой.

— Поэтому я прощу тебе твои три дня в обмен на кое-что другое.

— Что же ты подсунешь мне, моя дорогая… копия? — Прищурившись, я пристально наблюдала за Маб. То, что ничего хорошего она не предложит мне, ясно с первой минуты нашего знакомства.

На лице собеседницы расплылась широкая и о-о-очень кровожадная ухмылка.

Мне не нравится этот разговор. Он заведёт нас всех в такие дебри, что выкарабкиваться будет неимоверно сложно.

— Моя куколка, ты когда-нибудь слышала о вейлах?

В памяти всплыл давний сон.

Кажется, ту вейлу звали Ритой… Не повезло девчонке.

— Допустим, слышала, — подтвердила. — Зачем она тебе?

Некоторое время Маб изумлённо разглядывала меня, а потом несколько неверующе спросила:

— Ты догадываешься, о ком пойдёт речь?

— Да. Видения порой обманчивы, но слишком часто они отражают истинное положение дел реальных людей. Рита Рей — одна из вейл, входящих в Круг Тринадцати Тенезии, Сорена и Ауренты. Её камень — нефрит. А ещё у неё есть тайна в прошлом, и о ней я ничего не знаю. — Упоминать, что в Книге Тайн и не такое найдётся, я не стала. Фея не должна этого знать. — Ты хочешь уничтожить сильнейшую вейлу? Почему?

Маб горестно вздохнула. Ну да, не получилось у тебя меня удивить. Совсем не получилось.

— Да не нужно её уничтожать, что ты! — воскликнула рыжая. — Она просто займёт твоё место, и всё!

Я не настолько тварь, чтобы ради себя самой жертвовать неизвестно кем!

А потому…

— На меня можешь не надеяться, — отрезала я, судорожно сжимая кулаки. — Ритка тебе не достанется.

Фея, похоже, не ожидала такого поворота. Замолкнув, она медленно переводила взгляд с меня на Клэри, с той на Джейн. Когда разглядывания надоели нашей великовозрастной знакомой, фея надменно вскинула подбородок и… начала меняться.

Длинные чёрные волосы, серо-синие глаза, бледная кожа, пухлые губы и густые брови. Ладная фигурка и высокий рост шли в комплекте.

— Ты не можешь мне запретить, моя куколка, но обещаю — после Риты и ты попадёшь ко мне, — приблизившись, прошептала фея мне на ухо. — В Тартаре места всем хватит. А насчёт войны и заклинания… О первой не беспокойся, я приторможу её до других времён. Второе же получишь. — И вновь жаркий шёпот обжёг ухо: — Если только твоя сестра выиграет.

Солнце мигом заволокло чёрными тучами, а прямо по курсу, явно скинув невидимость, стоял огромный, футов пять-шесть, горный тролль.

— Джейн! — Маб приглашающе развела руки в стороны. — Наслаждайтесь.

Мне в руки упал свиток, раскрыть его, к моему огромному сожалению, было невозможно.

Господи, помоги моей сестре!

Растерянная, она стояла перед троллем и не знала, что делать. Те заклинания, что были вложены в её голову Ричардом давным-давно совершенно не годились для драки с таким существом. Но как ей помочь?

Томас Мракс.

Том и Алиен долго искали Марису — они в буквальном смысле стаптывали ноги в сплошные мозоли и кровь, чтобы напасть на след наследной принцессы. Всё было тщетно. Анна-Мариса умело скрывалась, запутывала ищеек и продолжала вести светские беседы с Темнейшим и его новой пассией.

В тот решающий час полувампир и оборотень ночевали в Мрачном Лесу. Слухи о новой Колдунье дошли и до них, и поэтому оба, почти не ругаясь, решили переговорить с известно им ведьмой. Вдруг поможет?..

Их ждало разочарование.

Духи-хранители Леса, берегини да нимфы, сообщили страшную весть — новой Колдунье пришлось несладко, и на данный момент в Лесу её нет. Когда вернётся — неизвестно, но Кейт Вебстер, решившая пока помочь молодой преемнице и остаться на некоторое время в так полюбившемся ей Мире, здесь. Она готова помочь, причём безвозмездно.

Алиен и слушать не хотел.

— Мы не останемся. Пришли к одной, а получим другую. Чёрта с два!

Том решил иначе:

— Делай, что хочешь, Нахт. Я переговорю и с первой Колдуньей.

И решительно пошёл за чуть ухмыляющейся берегиней. Когда Том впервые взглянул на её мордашку, удивительная мысль проскользнула в голове вампира: "Больно живая для бесчувственной славянки". Однако он не стал останавливать внимание на ней. Мало ли, какие славянки пошли…

Бывшая Колдунья сидела прямо на берегу волшебного озера и бездумно пересыпала чёрный, будто неестественный, песок из ладони в ладонь. Томас боялся спугнуть её — такую хрупкую, нереальную, полностью сотканную из магии за такое огромное количество времени, проведённое в Мрачном.

Кейт повернула голову сама и заговорила первой, разрушая неловкое мгновение и густую тишину, повисшие над окрестностями:

— Не обращай внимания на Марису. Она молода и неопытна.

— Что мне с ней делать?

Вампир присел рядом с ведьмой и впервые в жизни почувствовал спокойствие. Он как будто нашёл то самое место, в котором все тяготы ему нипочём.

— Она вернётся без чьей-либо помощи. — Кейт приподняла уголки губ в подобии улыбки. — Наследники Тёмного Царства примут Марису. Не сразу, конечно, ведь её папаша один из полководцев новой армии архонтов. Думаю, что в ближайшей войне принцесса будет биться за нас.

— А война будет?

— Демиург не всесильна, и она ни в коем случае не сможет остановить то Зло, что разбудили фейри и Кхашен.

Мракс молчал. Он до конца не верил Колдунье, но знал — ведьма права.

Вдруг Кейт вскочила на ноги и, уставившись в одну точку и расфокусировав взгляд, потусторонним голосом закричала:

— Илзи!

Илзиэль Аррен Эллонд.

Не помню того момента, как рванулась наперерез троллю. Взгляд зацепился за татуировку на его шее — скорпион, в памяти всплыло имя "Рдадтр", что в переводе — "рог быка".

— Эй, Рдадтр! — крикнула я, изо всех сил швырнув в тролля безобидные огненные "кулаки". — Эллонд передавал большой "привет"! Ты о нём, поди, забыл уже давно? А дядя помнит!

Огромный-преогромный горный тролль выпрямился и посмотрел на меня. В его чёрных глазах, похожих на майских жуков, промелькнула ненависть.

— Маленькая девчушка с рыжими волосами нарывается! — рыкнул он на общем языке. Дядя рассказывал, он единственный из своего племени знает его. — Эллонд не мог передать "привет", мы давно в ссоре. Ты лжёшь, ведьма!

— А, значит, я что-то перепутала, — похлопала по своему подбородку указательным пальцем я. — Да и не ведьма я, а ведьмочка, так что прикуси язык, животное!

Я представила перед мысленным взором змею, скользящую по земле и завораживающую своими плавными движениями. Из моих губ вырвался свист:

— Сейсшшш-шанесс-ссуррре-шшшаиннн…

Рдадтр упал на колени, лишившись разом части резерва. Но его это не успокоило, а наоборот разозлило. Яростно закричав в стиле "Кий-я!" японцев-самураев и подхватив топор с земли (когда упал? Я тут вообще не причём, что вы!), он ринулся на меня.

— Идиот, — спокойно прокомментировал Алекс, наводя щиты на остальных.

А я предвкушающе облизнулась. Сейчас мы разгоним апатию!

Прыжок в сторону, полуоборот — и в тролля летит некромантское заклинание сжигания эйдоса. Пока бедное создание корчится на земле и измазывается в грязь, я отскакиваю назад и принимаю боевую стойку.

Краем глаза замечаю неловкое движение пальцев Джи. Колдует. Как и чем — не знаю, руны, проявляющиеся в воздухе, скупы на объяснения. Вампирская магия, чтоб её молотом прибило!

Но она довольно действенна. Если смотреть на Рдадтра зрением тотемных существ, то можно с лёгкостью заметить — кровь в его жилах начала преобразовываться, а тринадцать хромосом в клетках тела исчезли в никуда. Как у Джи на такое сил хватило?

Впрочем, это её битва, и не я, а она должна стоять на моём месте. Пусть колдует, я же просто отвлеку внимание тролля на себя…

Рдадтр полностью очухался. Он сразу понял, что двигаться больше не в состоянии, растерянно огляделся и наткнулся на уже побелевшую младшую Стихийус.

— Эй, серомордый! — Я подкинула на ладони мгновенно материализовавшийся шарик с Веселящим газом. — Не хочешь вечеринки?

Шарик впечатался аккурат в приоткрывшийся рот с зелёными зубами.

— Ай-яй-яй, какие зубки! — покачала головой я, ещё больше зля теперь невменяемого тролля. — К стоматологу давно ходил?

Что ты можешь сделать против нас двоих, глупый? Сдавайся!

Джейн поймала мой взгляд, кивнула и решительно взмахнула рукой в завершающей руне.

Над полем прокатился глухой рык. Через минуту мне показалось, что даже ветер стих…

Тело полностью сгоревшего и одновременно разложившегося изнутри Рдадтра с негромким шорохом поглощала земля.

— Лихо?

"Я изменило свойство. Теперь тут всегда будут зыбучие пески".

— М-да. А как же…

"Вампирская магия? Она до сих пор не изучена до конца, поэтому объяснить сделанное твоей сестрой просто невозможно. Я бессильно в этом вопросе, прости".

— Лиз, свиток! — испуганно крикнула подруга, заставив меня невольно подпрыгнуть на месте.

Поля держала в руках пергамент, подаренный Маб. С него слетел сургуч.

Наконец-то я могу снять стазис с Росса.

— Лиз, свиток! — внезапно кричит Полинка.

Я резко останавливаюсь. Свиток? Куда опять влипла эта Ненормальная? И почему Тартар заставляет меня слушать их?

Сознание будто обмывает тёплой волной. На мгновение я проваливаюсь будто в другую реальность — вдалеке гремит гром, в воздухе повис запах озона, перед глазами мелькают белые стрелы молний.

Она не хочет понимать, что про меня можно забыть.

Или она просто знает выход из сложившейся ситуации?

В любом случае, я должен перестать обращать внимание на такие мелочи…

Твою ж мать! Никакие это не мелочи!

Делаю шаг назад. Флегетон касается ступнёй и обжигает их до кости.

Ещё один шаг. Ещё больнее.

А перед глазами всплывает лицо. Её.

Когда-то давно я не верил Алконосту, так часто вспоминающей о своём единственном предсказании.

И даже тогда, когда узнал имя Ненормальной, думал — не стану называть Истинным, пройдёт.

Знаете, я с чистым сердцем могу сказать — большего дурака я в жизни не встречал.

Илзиэль Аррен Эллонд.

Без слёз на мраморную статую не взглянешь — это факт. Без всхлипов заклинание не произнесёшь — это второй факт. Тана фиг выгонишь из комнаты — это третий факт.

— Тан, последний раз прошу, — хрипло взмолилась я, — уйди наконец! Ты мешаешь мне сосредоточиться!

— К твоему сведению, он и мой брат тоже, — не заставил ждать друг и огрызнулся. — Я имею полное право здесь находиться.

— Он мне не брат, сколько раз повторять! — Выдохнула, успокаиваясь. Не уйдёт… — Тогда заткнись на пару минут.

Удивительно, но ледяной дракончик возражать не стал, только ушёл в тень и оттуда наблюдал за мной светящимися серыми глазами.

Положила ладони на каменные плечи, закрыла глаза.

Вдох. Выдох.

Вдох. Выдох.

Вдох. Выдох.

— Dormeintos nueve rues`falh. Portalum soulus te taumum. Ia u ve! Ta u ve! Ia u ve! Ta u ve!

Hertale iamo turof gesas. Thedea`tyu. Ia u ve! Ta u ve! Ia u ve! Ta u ve!

Энергия — капля за каплей — просачивалась сквозь кости, мышцы, кожу, впитывалась в холодный, безжизненный мрамор. Демиург во мне бунтовал, ударял в рёбра, рвал тело на части, пытался заставить жалеть каждую йоту отданной магии. Но я давила энерговампира в себе. Давила, сворачивала ему шею и выпускала наружу ещё большее количество магии.

Так продолжалось энное время — я потеряла ему счёт. Голова давно кружилась, перед глазами летали разноцветные мушки в темноте. На лбу испарина, губы пересохли. Демиург перестал беситься, сдался. Тотемные существа валялись без силы где-то на краю сознания и не подавали признаков жизни.

Отдать. Не забирать.

Промолчать. Забыть.

Уснуть. Переждать.

Восстановить. Сломать.

Кажется, за то время, что я колдовала, в комнату заходила Джейн. Я не уверена, просто память ухватила её голос, будто спрашивающий, как мы. Я и ден Асмир. Тарье якобы ответил, что сдвига с мёртвой точки нет. Всё так, как и было.

Неужели всё зазря? То есть, другим спасать близких людей можно, а мне, грешнице, нельзя? Это месть? Наказание? За что? За договоры? За совершённые глупости?

Всхлипнула — неосознанно, на автомате.

Пожалуйста, милый, родной, пожалуйста! Помнишь, ты меня фактически с того света достал? Как ты меня в первый раз Ненормальной назвал? Как удержал от падения из окна? Как я на тебя со статуэткой кинулась? Помнишь?

А помнишь Фрей? Она приезжала, спрашивала… Совсем не изменилась. А ещё она всё-таки охомутала нового придворного мага Авалона — пунктик у неё на этом.

И Дельвиг заскакивал. Опять флиртовал, но прежнего рвения я не почувствовала. Скорее так… ещё одна попытка щёлкнуть меня по носу. В результате получил он… по морде… сковородкой…

Жаль ты не видел.

Жизнь пытается спастись, налаживается.

Но без тебя совсем плохо. Вернись, пожалуйста.

Если нужна — вернись. Если осталась память или хотя бы одно воспоминание…

Не оставляй меня одну, ден Асмир!

У меня плохие предчувствия… Что-то случится… Что-то будет…

Погибнет кто-то из наших…

Возможно, Клэри и Ричард… Я видела их смерти.

Возможно, Джейн и Анвиэл… От них пахнет лилиями — магией Королевы Маб.

А возможно, и я сама переступлю Предел, ведь не раз ходила по той острой грани между Призрачной и Реальной Стенами.

Вернись, пожалуйста…

Кто-то потряс меня за плечо.

За спиной стоял Энген.

— Лиз, пошли, отдохнёшь. — Он попытался меня поднять, но я злобно зыркнула на него. — Ты шестой час здесь сидишь без движения. Ты не ешь, не пьёшь, не спишь, резерв уменьшаешь, магию сейчас полностью отдаёшь, так хочешь и парализованной остаться? Дура, ей-богу. Вставай!

— Нет. — Ни хрип, ни сип, ни нормальный голос — что-то ужасное. — Я не встану, пока не пойму, что у меня получается.

И мне плевать, что я в предсмертном состоянии. Главное, чтобы Росс сейчас выжил. Слишком долго я пыталась найти способ его спасти — эти долгие несколько дней стали для меня моим личным адом, личной Бездной.

Всё-таки, мой организм не выдержал, я рухнула в темноту, как в колодец, успев зацепить слухом такое знакомое "Ненормальная".

Я иду. Вперёд. В чёрно-белое нечто. Меня ничто не держит.

Долго. Не дойду. Что-то останавливает.

Внезапно — её голос. Я узнаю его из тысячи. Но он не такой, как обычно — в нём нет той бесовщинки, безумства, радости.

Он будто бы обесцвечен, полностью выцвел.

Она почти плачет. Зовёт. Выдыхается. Снова собирается с силами и вновь зовёт.

Я поворачиваюсь.

Нет. Меня держат.

Она одна.

Ради неё стоит вернуться.

Илзиэль Аррен Эллонд.

— …Ну, и кто довёл её до такого состояния? — долетела до меня недовольная фраза. — Признавайтесь, гады, убью же. На день раньше, на день позже — без разницы, но вы не выживете.

— Сам ей это скажи! Против её ведьмовского, рыжего, вредного характера никто не пошёл! "Я объявляю голодовку!" — и глазами так "зырк!" на всех, кто посмел ей перечить. Только и видели, как хвост мелькнул.

Я полулежала в чьих-то объятиях. В голове плотно засел туман.

Приоткрыла глаза, не смогла сфокусировать взгляд на чьём-либо подбородке. Странно… У меня же ничего не получил…

— Чёртов дракон! — выдохнула я и закашлялась. — Я ненавижу тебя.

И расплакалась, не сумев сдержаться.

Гадёныш! Змей подколодный!

Обману-у-ул фактически!

— Тарье, вон отсюда! — рыкнул… да, всё-таки Росс, притягивая меня к себе поближе. — Я кому сказал, мелкий?

— Всё, меня здесь нет! Развлекайтесь!

Выдохнула.

— Придушу когда-нибудь Ледяного Прорицателя, ей-богу, придушу.

Не знаю, о чём он подумал в ответ на мою реплику, но я действительно крепко обняла его за шею. Пальцы сами зарылись в густую шевелюру цвета…

— Каштановые! — удивлённо воскликнула я, рассматривая русую косичку, мельтешившую перед глазами.

Это как так получилось?

— Могу перекраситься, — хмыкнул неопределённо.

Я отстранилась и посмотрела в смеющиеся янтарные глаза. Ведь правда так поступит. А потому я вздёрнула бровь и, скрестив руки на груди, заявила:

— А мне так больше нравится.

Улыбка, озарившее такое родное лицо.

Оба замерли, я не дышала.

Мы одновременно потянулись друг к другу и, кажется, выпали из реальности на некоторое время…

Два года спустя.

Глава двадцать третья. И крылья эту свадьбу в даль несли

Я нервно постукивала пальцем по гладкой поверхности стола.

Кто-то когда-то говорил, что свадьба — это прекраснейшее событие в жизни. Угу. Конечно. Прекраснейшее!

Удивлены? Если честно, сама в шоке. Когда я успела так вляпаться?! По сравнению со свадьбой, притихшие на целых два года война и Маб просто чудо! И ведь прекрасно понимаю — вернутся обе, но сейчас меня это почти не заботит.

— Полина-а-а! Я не пойду замуж! — заныла я, глядя в собственное отражение: короткое белое платье простого, летящего покроя, подхваченное синей атласной лентой, приятно подчёркивало фигуру. Высоко взбитые рыжие-рыжие волосы украшала ветка арбормагнолиа. Глаза подвели, губы накрасили… Чудовище! Я настоящее рыжее чудовище!

Мери-Сью, во!

— Не надо было соглашаться! — парировала Наследница и больно ущипнула меня за руку: — Очнись, Лизка, пора становиться взрослой.

— Я и так взрослая, — тут же насупилась я, потирая больное место. — И вообще — мне всего лишь двадцать лет! Я хочу нормальной и спокойной жизни, а не нянчиться с Россом и его детьми! А ещё меня мама отговаривала! И дядя! И…

Я задохнулась от новой идеи, пришедшей в голову:

— Рада, а, Рада! — Эльфийка, виконтесса одного из графств Алмодрая, настороженно поглядела в отражение моих глаз. — Помнишь, ты с драконом моим нездоровым познакомиться хотела? Так вот — дарю! Совершенно бесплатно и без каких-либо последствий! Надо всего лишь сыграть на свадьбе меня и спасти свою неуёмную подругу. Согласна?

Радалгадриэль приподняла бровь, улыбнулась краями губ и, продолжив напевать песенку, стала поправлять розы в букете.

— Ми-и-ика-а-а. — А это её старшая сестра.

Я развернулась ко второй эльфийке. Та, полностью повторив мимику сестры, ушла проверять, приехали ли выкупавшие невесту. И тогда в моей буйной головке родился ещё один план: попросившись отлучиться по личным делам, я заперлась в туалете и стала колдовать. Доволшебствовала я до создания точной астральной меня, умевшей всё, кроме как ехидничать. Плюнув на недоработку, я скрылась за невидимостью, выперла астральную меня вон, а сама вышмыгнула на улицу колдовать над астральной Тьмой. Что ни говорите, а коняку жалко мне — не отдам, моё!

Наколдовала и осталась довольна. Спряталась за ближайшим кустом сирени и стала ждать аншлага: да, я жить не могла без юмора, в этом вся я, но когда дело доходит до моей личной жизни… Тут уж простите! Я боялась до дрожи в коленках, причём сама не знаю, чего. Нервы, наверное.

Из моей комнаты на первом этаже летней резиденции доносились восторженные ахи-охи-вдохи-выдохи. Судя по мужским голосам, главные участники аншлага тут и давным-давно отбарабанивают свои последние деньги и золотые в карман моим подружкам и собственному "ужасу" заодно. А ещё попутно удивляются спокойствию и согласию невестушки. Чую, прознав про мой план, ден Асмир меня со свету сживёт, особенно после того происшествия.

Прождав так минут пять и растирая затёкшие конечности, я затихла. И есть от чего: жених и невеста, оба верхом на конях, мирно-чинно выезжали со двора и направлялись в сторону будущего их алтаря. Я, сняв туфли, тихонько побежала вслед за ними. Из-за медленного шага коней я очень быстро добралась до "счастливой" пары. Эмоции обоих были неописуемыми — первая сидела с миной великой скуки, второй — сильно изумлённый и какой-то пришибленный. Кажется, его проняло, и Росс наконец-таки внял голосу разума не жениться на Колдунье и, по совместительству, будущей королеве Алмодрая (но об этом пока тсс! Никто не должен знать!).

Сжалившись на пару секунд и ментально поржав над собственным женихом, невидимая я во главе всей процессии направилась вперёд! От хорошего представления отказаться я не смогла!

Первая часть церемонии прошла очень хорошо — все расселись, затихли и принялись жадно и алчно смотреть на копию красивой меня и всё-таки русоволосого дракона.

И вот тут пришёл мне большой "Гитлер — капут!".

Настоятельница читала по бумажкам и всё бы великолепно, если бы не одно "но": один пункт обязательных магических проверок добавили. Я чуть не взвыла. И как только Настоятельница дочитала последнее предложение, астральная я и астральная Тьма распались на молекулы и атомы. Невидимость с меня бы тоже слетела, если бы я не вцепилась в заклинание со всей ведьмовской силы.

— Лиза, — тихо проговорил ден Асмир, разглядывая носки своих идеально начищенных туфель, — ну и зачем это представление?

Лиза, то есть я, гордо вскинула подбородок и распылила заклинание. Все присутствующие одновременно изумлённо выдохнули, а со стороны Тана донёсся злобный рык.

— Я. Не выйду. За тебя. Замуж, — чеканила я каждое слово, подходя ближе. — Ты. Принудил. Меня.

— Нет.

— Да! Стоило мне грохнуться в обморок и очнуться, как я увидела на себе это идиотское обручальное кольцо твоей семьи!

Маленький дракончик, свернувшийся кольцом на безымянном пальце, выдохнул облачко пара и невозмутимо зевнул. Слезать с руки он не хотел.

— Но снять ты его не смогла, значит была согласна!

— Он сам не хочет! Так что не сваливай всё с больной головы на здоровую!

— Не отнекивайся — у тебя плохо получается.

— Замолкни! Я… я… у меня коронация на носу! Я должна думать над тем, что будет с моей страной, а не над твоим предложением!

— У меня тоже скоро посвящение, однако я смог выделить кусочек своего времени на тебя!

Млин, он мне уже все мозги выел своим посвящением! И ладно бы — в рыцари, так нет же! В Творца Мира! Он же Девятый без разрешения делал, а недавно сей факт вскрылся. Вот и таскают его по всем инстанциям, чтобы Мир был зарегистрирован. Заодно и Россу официальное звание дадут.

— Ах кусочек! То есть больше ты не намерен проводить со мной своё время? — Я тоже злиться умею, особенно без причины.

— Не придирайся к словам! Ты прекрасно всё поняла!

— А вот я блондинка внутри, и ни фига я не поняла!

— Так ты ещё и крашеная? Боги, на ком я женюсь?

— На кикиморе болотной! Я расторгаю помолвку!

И мы бы подрались, потому что и я, и дракон были в шаге от своих третьих (у некоторых — вторых) ипостасей: моё тело и волосы стали покрываться льдистыми чешуйками левиафана, а ден Асмир начал перекидываться в своего Аса, но между нами встряла Полька.

— Росс, Илзи, успокойтесь…

— Помолчи лучше! — посоветовали мы одновременно и вновь перевели горящие взгляды друг на друга. Ден Асмир припечатал:

— До кикиморы тебе, как до высшей нессы у архонтов!

— Зато ты у нас ниже плинтуса упал, даже на Кощея Бессмертного не тянешь!

Надеюсь, Темнейший меня за своего сына не станет убивать…

Теперь втиснулась Джейн:

— Ребят, ещё чуть-чуть, и ото всех мокрого места не останется, — сказала она. — Во-первых, Илзиэль Аррен Эллонд, если ты сейчас примешь ипостась Адел и начнёшь вспоминать свою ментальную связь с Мёртвой охотой, даже я не смогу тебя остановить. Во-вторых, Росс ден Асмир, ты и почти восстановленный в экономическом плане Дрэгэндэр пострадаете в первую очередь.

Я чуть поумерила боевой пыл.

Нас возвели на помост, и только Джи увидела мою предвкушающую улыбку — по её неодобрительному виду я это поняла.

Пропустив мимо ушей вопросы, на которые я чисто автоматически кивала, и почти перепутав слова клятвы, я более-менее успокоилась.

Но ехидное и тихое замечание дракона, предназначенное для меня одной, взбесило:

— Ты удивительно вредная и постоянно ломающаяся девушка.

Я моментально вспыхнула снова, накинула на себя невидимость и утопала к настоящей Тьме. Но меня остановил еле слышный шёпот:

— Останься.

Я передёрнула плечами и возобновила свой уход. Повторился и шёпот.

— Да отстань ты, дракон! — выкрикнула я. — Уйду я и не вернусь!

— Хоть попрощайся тогда, что ли.

Сейчас я попрощаюсь, сейчас я…

— А ты! Хам! Подонок! Демоны, чтобы тебя Озра сожрала! — не выдержала я и зашипела сквозь зубы.

— Противная. — Росс широко улыбнулся и обнял меня.

Я? Да.

Обмякнув, я тихо-тихо призналась:

— Это нервы. — Смешок. — Мне сегодня та-акое приснилось! Чую, спокойная наша с тобой жизнь закончилась…

Эпилог

Тот самый сон, где я опять была не собой.

А говорят, лучший друг внучки богини Мглы совсем не страшный… И она его очень-очень любит… И, вообще, по вторникам он самый лучший ледяной дракон-Прорицатель всех времён и народов…

Вздохнула. Чёрт! Надо заходить!

Стучу. Никаких признаков жизни в кабинете.

Вновь стучу. И вновь ноль внимания, фунт презрения.

Снова стучу. Внутри Чешира уже царапает когтями внутренности, просясь наружу.

Ликантроп я, или нет?

Собираюсь распахнуть дверь и начать возмущаться, но меня прерывает весёлая песенка на неизвестном мне языке, раздавшаяся откуда-то сзади:

— Уоу-о-о-о-о, ай свэа, ай ливт, уоу-о-о-о-о, ай свэа, ай ливт… (прим. авт. — оригинал: "I Lived" OneRepublic)

Резко развернувшись, я едва ли не сшибаю с ног ректора Института.

Прямо передо мной стоял тот самый дракон ледяной, подвид насмешливый.

— О, новенькая! — воскликнул Прорицатель, Тарье Айнар Энген который, устояв на ногах и любопытно сверкая серыми-серыми глазищами. — Великолепно! Проходи-проходи.

Серебристые короткие волосы, высокий, накаченный… Что-то не о том я думаю!

Он преспокойно входит в помещение, всё так же насвистывая песню себе под нос. Я пробираюсь следом, стараясь по ходу дела слиться с мебелью.

"Да что такое? Рита, ты у нас кто? Кошмар всея Академии Магии Сорена! Ты архонта в себя влюбила! А ну, перестань нюни распускать!" — накричала на меня Чешира.

Есть, командир.

С изумлением и открытым ртом огляделась. Хаос. Бардак. Это вообще кабинет одного из самых уважаемых людей в Девяти Мирах? Как здесь может жить дракон? Да вообще — любой человек?

Какие-то банки-склянки, свитки и книги, горящие свечки, чертежи — и посреди этой красоты, как памятник самому себе, разлегся фамильяр королевской семьи. Дёргая хвостом, он нетерпеливо подскакивает, обходит меня по кругу, принюхивается и уверенно выдает:

— Чешир-рская. — Через некоторое время добавляет: — Р-редкий экземпляр-рчик, но, я надеюсь, ты не будешь экспер-риментир-ровать.

— Я-а? — с видом оскорблённой невинности вопрошает ледяной дракончик-ректор и прищёлкивает пальцами, весь бардак мгновенно сходит на "нет", все встаёт на свои места. — Ты меня не знаешь, мой дорогой Алекс.

Я прочистила горло.

— Лорд Айнар Энген, — начала я свою заранее подготовленную речь, — давайте сразу расставим все точки над "ё".

Когда на меня прямо посмотрели серые глаза, я, честно говоря, опешила, но говорить продолжила:

— Как было заявлено у меня в листе, я — маг общего направления и вейла, следовательно, я возьмусь за любой свободный предмет. Будь то эльфийская, драконья, целительская, бытовая, боевая или другие магии — мне по барабану. Из-за сущности вейлы (можете называть баньши, всё равно будете правы) мне понадобятся любые снадобья, скрывающие истинное лицо. Меня смогут такими обеспечить?

Ректор посерьёзнел мгновенно.

— Конечно, леди Рей, безусловно. — Взгляд скользнул по моим иссиня-черным косам. — Вы, видимо, и жить хотите в преподавательском крыле…

А, это он на домик в центре Теслы намекает! Ух, проворна ледышка! Ух, проворна!

— Без сомнения — нет, — мило улыбаясь, отрезала я. Фиг тебе на палочке, а не я в преподавательском крыле! — Мне крайне не хочется оставлять коттедж без должного наблюдения, потому я не собираюсь переселяться. Все равно идти десять минут до работы.

Для достоверности фыркнула, лорд ректор недоверчиво-недоумённо скривился.

— Хорошо, леди Рей, Ваше право.

Фамильяр Алекс запрыгнул на ректорский стол и выгнул лоснящуюся спинку.

— А этот-то что здесь делает? — невольно вырвалось у меня, но кот довольно улыбнулся:

— Лизка пр-рислала посмотр-реть за сим недор-рослем, — он мотнул головой на в ту же секунду покрасневшего от злости Энгена. — Да и мне, знаешь ли, сидеть с шестилетней дочкой Хелены, "мамочки кор-ролевской четы", влом — сразу видно, маленькая Кассандр-ра взяла всё самое лучшее от мамочки, всё самое худшее от сестрёнки.

Я несказанно заинтересовалась. Как интересно!

— Они назвали сестру Илзиэль в честь воздушного элементаля? — Я бы взяла кота на руки самостоятельно, однако тот добровольно залез на плечи и развалился, урча. — И почему худшее — от сестрёнки?

— Да, в честь Касси, — Алекс ткнулся мордашкой мне в ладонь, требуя ласки. Я послушалась. — Потому что полуэльфийка-получеловек такая же неусидчивая, пр-ротивная, неуклюжая, и да — она жутко испор-рченная. Вот недавно попр-росила почитать Книгу Тайн, пр-редставляешь?

Ректор Айнар Энген, отошедший от нашего с фамильяром междусобойчика, погрозил тому кулаком.

— Только попробуй ещё что-нибудь выболтать, — прошипел он, глядя в бессовестные зелёные глаза Алекса, — и я нажалуюсь Илзи. Она давно мечтала продать тебя на скотобойню!

Но на кота такая фраза не подействовала ни капельки. Он только ехидно хихикнул и обвил хвостом мою шею. Тарье соизволил вспомнить, что кроме них двоих в кабинете нахожусь я, маленькая и хрупкая вейла.

— А Вы, леди Рей, — на меня угрожающе наставили указующий перст, — не пытайтесь влезть в дела королевской семьи! Это Вас не касается!

— Прекрасно! — Мы, выпускницы Академии Магии, не боимся хомячков, а ледяных чешуек и подавно! — Тогда давайте, лорд ректор Айнар Энген, вернёмся к обсуждению работы. Моей. Предстоящей. Работы.

Дракон разгневан. До крайности разгневан.

А мне горы по плечу и море по колено — знай себе, нахально улыбаюсь, чешу фамильяра за ухом и пытаюсь одновременно вспомнить — а был ли мальчик? Может, я уже и не работаю здесь?

Но мои опасения, слава Терезе, не оправдались.

— Раз Вам, как Вы выразились, по барабану на какой специальности будете работать, — ректор выдержал многозначительную паузу, — я отдаю должность преподавателя некромантии.

Что? Как? За что? За какие прегрешения? Почему именно я?

А в глазах ледяного гада так и плескалось довольство самим собой. У, поганец!

— Не вижу радости и счастья, моя дорогая леди Рей. Где бурные овации?

Будут тебе овации, сволота замороженная. Умертвие недоделанное. Вомпёр плешивый.

— Я… на седьмом небе от счастья, мой дорогой лорд Айнар Энген. — Я выдавила улыбку. — Некромантия — это замечательно! Кладбище, Тёмные, скелеты и зомби, летучие мыши… Давно об этом мечтала!

— Вот видите — я читаю Ваши мысли.

"Ты будешь считать свои зубы, Тарье", — мстительно подумала я, откланялась и ушла из кабинета, громко хлопнув дверью. Алекс, так и не слезший с меня, задумчиво муркнул:

— Надо тебя с нашей Илзи познакомить — вы обе, опр-ределённо, из одного теста сделаны.