Запоздалая оттепель, Кэрны

Глава 1

Эту волчицу в стае признавали. За легкий бесшумный бег, когда в потопе за добычей она, казалось, не бежала, а летела по воздуху, едва касаясь седых макушек сугробов. Длинные тонкие лапы ее, гибкая спина — серая, без единой подпалины, гордая голова с прямыми ушами, внимательные зоркие глаза — все вызывало зависть волчиц. Стая подчинялась вожаку. И только эта молодая красавица никому не покорялась. Она жила в стае сама по себе. Своею прихотью. Нередко уходила. Никто не знал куда. Но всегда возвращалась в стаю. Нагоняла ее в ночи либо поутру. И, вылизав сытый живот, ложилась спать. Добычу, какую бы то ни было, она предпочитала съедать одна. Добыча — это волчья удача, это сама жизнь. Закон стаи для всех одинаков: молодых спящих волков всегда охраняют старые. Стая держится на сильных, а сила — в молодости. Вот и на общей охоте: не, важно кто выследил, кто завалил зверя. Сытно поест лишь тот, кто сумеет отнять у собрата кусок мяса побольше и пожирней. Не победой над зверем гордились волки, а сытостью. Тугой живот — это и есть волчье счастье.

Волки стаи давно не оглядывались на старых волчиц. Нередко, поймав добычу, отгоняли от нее голодных старух. Иную так полоснут по боку, что у той в глазах потемнеет. Рыкнув в самую морду, пригрозят жутко. Сами тут же, оторвав громадный кус, несут его в зубах молодой волчице. Та никогда не лезла к чужой добыче. Сидела поодаль. Смотрела, как делит стая оленя иль зайца. А волки… один перед другим старались. Положат свою долю перед волчицей. Ждут, когда возьмет. В глазах — надежда. Ведь пора бы волчице приглядеть друга. Вторая ей зима пошла. И волки все чаще заглядывались на нее. Молодая подруга — радость. Много волчат принесет. Сильных, здоровых… Но с кем из волков сядет она в лунную морозную ночь на сугроб? Кому подпоет в звонкой тиши? Кому позволит обнюхать себя? С кем из них убежит от стаи ночью в белые, молчаливые снега? Кого изберет? И ждали волки. Терпеливо выказывали знаки внимания. Пытались завлечь ее в тундру, подальше от стаи. Но волчица, словно не понимая, оставалась сидеть на прежнем месте. Случалось, иные, особо назойливые, теряли терпение и, подойдя, кусали за ухо, за бок. Не больно. И все ж… Волчица подскакивала пружиной. И тогда худо доставалось смельчаку. Самому вожаку, матерому волку, метину поставила — ухо порвала.

Старые волчицы знали, отчего теперь в стае вспыхивали драки. Когда-то и из-за них враждовали волки. Но это было так давно… Друга волчицы выбирают тщательно. Не вдруг, не всякого можно подпустить. Вот и эта правильно делает. Только странно, почему с тоской в снега смотрит? Кого выглядывает, кого ждет? Ну да придет еще ее время, — думали старые волчицы, вспоминая свое.

Зима уже шла на убыль. И хотя ночами еще трещали морозы, солнце уже пригревало так, что сугробы проваливались не только под оленем, но и под волком. По взбухшему снегу невозможно было догнать даже зайца. И волки ждали ночи. Сейчас стая не гнушалась никакой добычей. Да оно и понятно! Ожидалось потомство. И волчицы теперь стали злыми. Еще бы! В животе не меньше шести волчат есть просят. А волки указывают на снег: мол, он мешает. Волчицы рычали на волков требовательно. И едва наступала ночь, сразу начиналась охота. Оставалось совсем немного до весны. Скоро, разбившись по парам, заживут волки семейно. Защищаясь и кормясь кто как сумеет. Одинокой в этом году осталась лишь молодая волчица. Знать, не будет у нее волчат по весне. И придется ей до самой глубокой осени жить без защитника и кормильца. Зря привередничала. Прозевала время свое Теперь мучайся одна. Выследят такую люди и… поминай, как звали. Училась бы у нас. Мы уже жизнь прожили. Знай: красе — час, гордости — предел имеется. Качая дрожащими головами, засыпали волчицы устало, ожидая появления на свет своего потомства. Возможно, последнего…

Теперь волки все реже охотились стаей. Каждый старался накормить досыта только свою подругу. Ведь та носила его волчат. А они должны родиться сильными…

Смолкли в ночной тундре так похожие на стон волчьи песни Стая была готова распасться на пары. Волки приглядывали места для логов. Иные, облюбовав сухую полянку, тут же рыли нору, метили свои участок, потом шли за волчицей. Напоследок, так случалось каждую весну, собрались волки все вместе. И внезапно приметил вожак то, что увидели другие — живот молодой волчицы вслух и шевелится. Правда, бока не отвисли. Но новая жизнь кипела уже в ней. Вожак подошел. Оглядел сидевшую поодаль волчицу со всех сторон. И вдруг… О! Этот запах! Ненавистный каждому, кто рожден волком Вожак зарычал, обнажил клыки. Еще секунда и его зубы впились бы в бок волчице. Но та вовремя отскочила.

Огрызнулась зло, приготовилась защищаться. Вожаку вспомнилось, как эта волчица однажды уже проучила его. Опозорила перед стаей. С тех пор сил у вожака не прибавилось. Постарел. Вон и в подруги ему досталась немолодая волчица А решаться на драку, когда не уверен в победе, да еще на глазах стаи… Даже у волка есть благоразумие. Вожак отошел. Сделав вид, что лишь по старой памяти для острастки рыкнул на молодую волчицу. Та поняла, что кто-то из стаи захочет проверить, почему на нее столь внезапно обозлился вожак? Опередив всех, быстро встала и пошла в тундру, обнюхивая каждую кочку. Ее поняли по-своему: пошла охотиться Зная характер молодой волчицы, стая потеряла к ней интерес Ушла — так ушла. Не кидаться же за нею на виду у подруг! Те не простят. Да и волчица не любила, когда кто-то из собратьев шел за нею.

А волчица уходила в тундру все дальше. Вначале медленно, потом быстрее. И лишь вожак да она сама знали, что больше уже никогда не вернуться ей в стаю. Вот волчица уже совсем скрылась из виду. Но чуть погодя волки опять увидели ее сидящей на высокой кочке. Волчица смотрела в сторону стаи. Потом подняла морду к черному небу. Оглядела звезды, так похожие на волчьи глаза в ночи. И коротко взвыла, прощаясь со стаей.

Волчица тихо прилегла на проталину. Уронила морду в рыхлый снег. Внезапно поднявшись, она огляделась по сторонам. И пошла напрямик в тундру, в темнеющие скопища кочек, деревец, кустов, подальше от стаи…

Голодная слюна капает с клыков. В глазах темнеет и лапы дрожат мелкой, противной дрожью. Сейчас неплохо бы поймать зайца. Или отыскать мышиную нору. Скоро рассвет. А голод гложет все сильнее. Волчица еще раз оглядывается вокруг. Нет ни звука, ни запаха. Она уныло плетется к глухому распадку. Может, там повезет… И вдруг прямо под лапой что-то белое встрепенулось. Будто кусочек снега ожил. Куропатка! Попыталась взлететь. Да не тут-то было. Видно, сыта птица, коль дремала в снегу. Сладко ей спалось. Проглотив куропатку, волчица тщательно подобрала окровавленный снег, чтоб ничего от добычи не пропало. Отплевываясь перьями, она трусцой побежала по распадку.

Небо заметно светлело. Волчица, решив немного передохнуть, присела. Осмотрев бока сопок, стеснивших распадок, она в скале приметила расщелину. Довольно глубокую. Темную. Подошла. Вгляделась. Здесь можно не только выспаться, но и поселиться постоянно. Особенно если прокопать нору вглубь. Тогда ни снег, ни ветер, ни дождь не опасны. Правда, солнца маловато. Ну да это не главное.

К наступлению утра, когда любопытное солнце заглянуло в распадок, нора была готова. Здесь могли бы расположиться двое взрослых волков. Но не для того старалась. Вон как ноют усталые лапы, болят когти. Осталось только заставить себя натаскать в нору сухой травы! Здесь, в распадке, ее много. К самому горлу снова подступил сосущий, головокружительный голод. Сил оставалось мало. Их нужно поберечь к ночи. Возможно, повезет, как недавно с куропаткой. И тогда можно будет подумать о траве. Она лизнула шевельнувшийся бок. Нет, ждать нельзя. Ей некому помочь. Выйдя в распадок, волчица, подкусывая под корень сухую траву, стала носить пучки в нору. К вечеру совсем обессилела. Хоть бы зайчонок! Но распадок словно вымер. Выходить из него она боялась. Страх не пускал далеко от норы. Ведь скоро на свет появятся волчата. Ее волчата! Но чем их кормить? Она взвыла на бокастую сытую луну, лениво катившуюся по небу.

Волчица закрыла глаза. Как недавно это было! Тот волк-вожак носил на боках рубцы — отметины поединков и побед. Но годы взяли свое, и, состарившись, он надоел стае. К добыче лез. А ее и молодым не хватало. Сначала оттесняли, потом открыто отгонять начали. Клыки пускали в ход. Что с того, что когда-то этот волк кормил всю стаю. Со временем такое забывается. Волк, не умеющий прокормить себя, не должен жить добычей стаи. Старый волк обязан был забыть сделанное в молодости. Волк не живет памятью. Он жив — покуда силен. Волки не терпят слабость. Ни в чем. Вот и тот волк. Вовремя смирился. Не стал ждать расправы. И, поголодав с неделю, однажды ночью исчез. Ушел в снега. Там он умер. Впрочем, стаю это уже не интересовало. Его не искали. Знали, видели, что недолго протянет. А кому такой собрат нужен! Дожил до старости, своею смертью отошел. Волчьей, почетной. Никто его не убил, не осилил на охоте, не порвала и стая. Мертвого старого вожака не трогают волки даже по голодухе. Другое дело, покалеченного или смертельно раненного — такого стая быстро на куски растащит. Чтоб сам не мучился и других не изводил. Потому редко кто в стае доживал до старости. Мало кому приводилось умереть самому, без помощи. И когда трупы немногих волки находили в тундре по случайности, они целую ночь, окружив стаей, оплакивали их по-своему, по-волчьи. А едва начинало светать, уходили от мертвого. Тут же забывали о нем. Да и до того ли? В стае каждый год прибавлялось волков. Что толку помнить ушедших? Себя бы не забыть. Накормить. Вон чуть зазевался и собрат добычу из-под носа стащил. Когда теперь повезет поесть! Свой же волчонок норовит вырвать кусок из глотки. Хорошо, если силенок маловато. Когда заматереет — спуску не жди. Нет ближнего. Нет родства. Есть лишь свое брюхо. Чужая сытость не греет. Оттого и драки, свалки. В них, случалось, не одного, по двое-трое волков разрывали в клочья.

Закон стаи… Его волки усваивали с первых дней своего появления на свет. Собственной шкурой. Не приведи Господь появиться в логове больному или увечному волчонку. Не хватит духу у самой волчицы — стая быстро расправится с тем, кто может стать обузой. Вступись волчица за своего волчонка — не миновать и ей зубов стаи. Может, потому логово от логова порою за версту выбирают. Но и это не спасает…

Волчица вздрагивает: против стаи ей не устоять. Повезло, что вожак не решился воспользоваться своим правом наказать ее. Окажись он в поединке слабее — стая разорвала бы обоих. Ее — за чужой запах. Его — за поражение.

Но что такое? Неужели показалось! Не может быть! Волчица выскакивает из норы. В свете луны, в темном распадке она, увидев тяжелый силуэт оленя, стала незаметно подкрадываться к нему. Тот заметил волчицу слишком поздно. Из порванного бока полилась кровь. Олень сделал запоздалый прыжок. Волчица замерла от страха. Неужели уйдет? Ведь у нее нет сил догнать его! Но олень, будто споткнувшись, упал на колени. Волчица кинулась к нему. Он попытался поддеть ее рогами, промахнулся, и, рухнув на бок, замер.

Волчица долго не могла насытиться. И хотя живот распирало от мяса, глаза все еще оставались голодными. Когда глотка уже не смогла протолкнуть ни одного куска, волчица разорвала оленя на части. Перетащив их в нору, она, положив морду на теплое мясо, уснула.

Утром, едва небо стало светлеть, она уже была у остатков своей добычи. Волчица впилась в нетронутую вчера оленью глотку. Что-то звенькнуло. Она отпрянула в сторону и, пригнувшись, огляделась. Рядом никого не было. И тут она заметила на шее оленя веревку с небольшим колокольчиком. Волчица сразу осознала опасность. Оленя скоро будут искать, и собаки по следу сыщут ее нору. Надо уходить. Скорее! Пока не поздно! Волчица опрометью кинулась из распадка, чтобы уже никогда не возвращаться сюда.

Новое логово пришлось приглядеть в кустарнике. Неподалеку от реки. Место было угрюмое. Со всех сторон продувалось ветрами. Зато вокруг все было видно. Волчица стала рыть нору под старым сгнившим деревом. Когда управилась, пошла осмотреть новое место. Вокруг пристанища не нашла ни одного соседа из собратьев. Зато мышей, зайцев и лис было вдоволь. Неподалеку — две берлоги. Медведи еще спали. Пока они встанут от спячки, ее волчата будут на ногах. Коли по-соседски с медведями можно будет ужиться, значит остаться стоит. Ну а не повезет — с подросшими волчатами легко перебраться в другое место.

Три дня, не прилагая особого труда, ловила волчица мышей и зайцев. Никто ей не мешал. Далеко за пределами логова пометила она свой участок, как предупреждение собратьям, что место занято. О каждый пень и корягу потерлась, оставив на них свой запах. На облысевших от снега кочках помет отложила. Слюной кусты пометила.

Быстро освоила свою территорию волчица. Через три дня, к ночи, вернувшись в логово, она почувствовала внезапную слабость. Задние лапы ее будто онемели. В глазах зеленые искры мельтешились. Из пасти слюна побежала. Холодная. Волчица легла на сухую траву, решив, что переутомилась за день. Нужно отдохнуть. К утру все пройдет. Но нет. Ей становилось все хуже. В животе появилась резкая боль. От кончиков ушей и до когтей болело все тело. Волчица вначале ворочалась, потом стала кататься по сухой траве, кусая землю, саму себя. Но боль не проходила. Она лишь усиливалась. И тогда, обезумев от нее, волчица выскочила из логова и взвыла на всю тундру, взывая о помощи. Но кого она звала, кого ожидала? Никто не откликнулся, не поспешил на ее зов. Волки хорошо знали один клич — делить добычу. Все остальные они не воспринимали… Волчица вспомнила, что, если она умрет, стая волчат в живых не оставит. От страха она умолкла. Стала ползать на животе, стараясь выдавить из себя боль, роняя слюну и слезы на землю.

Что-то пискнуло у нее за спиной. Волчица оглянулась. Подползла. Теплый комок барахтался в траве. Волчонок! Первый! Ее! Она осторожно взяла его зубами за загривок, потащила в логово. Едва успела положить, как боль снова волной прошла по ней. Волчица, боясь задеть первенца, прижалась к земле. Еще двое. К утру у нее появилось пятеро волчат. Измученная за ночь, она облизывала их. Пододвигала ближе к теплому животу. Временами впадала в забытье, но тут же просыпалась. Не расползлись ли, не откатились ли, не съел ли их кто? Волчата крепко держались за сосцы, прижавшись друг к дружке, лежали рядышком.

Она оглядывала их. Радовалась. Но вдруг, почувствовав какое-то беспокойство, перевернула одного волчонка и застонала от горя. На лбу малыша, от уха до уха расплылось белое пятно. Как страшная отметина. Как клеймо, которое не скроешь, не спрячешь. Только этого она и боялась. У волков пятен не бывает. А тут всяк поймет, что отец волчонка — пес. Такого происхождения ему никогда никто не простит. Много будет у него врагов в тундре. Ни одна стая его не примет. Да и дадут ли жить ему — ни собаке, ни волку — по своим законам? Разорвут, едва увидят. Не только его, но и других волчат, и ее саму. За позор стаи. Волчица задрожала, словно это должно было случиться сейчас. Что делать? Она всмотрелась в волчонка внимательнее. Он был крупнее всех и устроился удобнее других — в самой середине. Волчица смотрела на него со страхом. Из-за такого не станет и этих четверых. Наконец, она решилась. Осторожно встала, чтобы взять белолобого и унести подальше в тундру. Но он не пожелал отпустить сосок. И держался на нем крепко и спокойно. Другие волчата тыкались мордашками в пустоту. А этот не позволил и на секунду оторвать себя от самого вкусного материнского молока. Волчице стало жаль малыша. И она, постояв немного, снова легла. А к вечеру страх опять одолел. Ей казалось, что все волки тундры прознали о случившемся и теперь ходят вокруг ее норы, ждут, когда она выйдет, чтоб разделаться с нею и с волчатами.

Надо унести белолобого подальше. Покуда мал. Меньше будет мучиться. В слабом теле — слабая жизнь. Быстро умрет. Или какая-нибудь ворона им поживится. Зато ни ее саму, ни оставшихся волчат никто не тронет. Волчица, схватив белолобого, только что отвалившегося от соска, побежала в тундру. Тот, ничего не понимая, кряхтел. Потом заворчал недовольно. Волчица, глуша в себе материнское умиление столь ранним проявлением характера, вскоре была уже у края болота, уже оттаявшего, пыхтящего опасностью. Положила волчонка на траву и, обнюхав напоследок, она бросилась обратно к логову. Но… волчонок словно понял. Запищал во все горло так пронзительно, что волчица невольно остановилась. Чего доброго, на крик этого горластого волки сбегутся. Увидят, поймут, в чем дело. Порвут его. Потом по следам ее сыщут. От волчонка не откажешься. На нем ее запах.

Волчица медленно возвращается назад. Волчонок кричит так, что слезы бегут из глаз волчицы. Она облизывает малыша. Тот, почуяв родное, ворчит обиженно, понемногу успокаивается. Тянет мордочку, просит есть.

Схватив дрожащего от страха волчонка, она еще быстрее бежит в логово. Там долго вылизывает его. Значит, не суждено ему погибнуть. Цепко за жизнь держится. Но суждено ли выжить? И в радость ли ему будет эта жизнь? Сколько пережить придется… Волчица тяжело вздыхает. Уж если не доведется выжить, не она станет тому виною. Какой ни на есть, он ее. Кормя малышей, она прислушивается к звукам, голосам тундры за норой. Опасливо вздрагивает.

Но шли дни. Никто не подходил к логову, и волчица стала успокаиваться. Малыши росли быстро. Вскоре у них прорезались глаза. Она стала приносить в нору мышей и зайцев. Учила волчат есть мясо, хорошо обгладывать кости, высасывать кровь из добычи. Малыши быстро перенимали нехитрую науку. Наевшись досыта, играли в норе до ночи.

Волчица, глядя на них, радовалась, что белолобого никто не обижает, но про себя жалела, что другие волки, когда придет пора сбиться в стаю, не будут вот так по-доброму относиться к нему. А пока он играл. Играл, не зная, не предполагая никакой беды для себя. Он был так мал, что ему не было дела до законов стаи, которую он еще и в глаза не видел.

Каждый день, просыпаясь среди ночи, он находил у самого носа кусок мяса, какой ему припрятала мать. Почему? Он не знал. Не понимал, зачем именно ему нужно было стать сильнее других волчат, скорее вырасти. Это знала лишь волчица и делала все, что могла. Слабому, белолобому не выжить, лишь сильный сможет постоять за себя перед стаей, встречи с которой никому не избежать.

Прошло еще две недели. Волчата стали выходить из логова в тундру. Там играть интереснее и на солнце погреться можно. Наблюдая за малышами, волчица отметила, что белолобый самый серьезный из всех. Он первым просыпался. Раньше других уходил в тундру. Быстрее других понял, что к чему. А вскоре уже сам себя кормил. Первой его добычей стал зайчонок. Его он съел целиком. А потом и взрослого зайца поймал. Половину одолел. Вторую в логово принес. Не спрятал про запас, как делают волки. По-собачьи честно поделился. Положил добычу перед волчицей. Мол, поступай как хочешь. Та отдала мясо волчатам. Они не смогли сами поделить. Передрались меж собой. Волчица, рыкнув, угомонила их.

Вскоре и других волчат стала кормить тундра. Но никто из них не принес часть добычи домой. Никто не захотел делиться с другими. Лишь их раздутые, сытые бока говорили о многом. Один белолобый время от времени, когда ему везло, не забывал о волчице, не допуская притронуться к добыче волчатам. Рыча, отшвыривал их.

Волчица несколько раз видела, как промышлял в тундре белолобый. Он не бежал туда напролом, как другие, распугивая далеко вокруг все живое. Шел тихо, прячась за кустами и кочками, вынюхивая следы, и, найдя то, что искал, ложился и долго, не шевелясь, ждал. А когда заяц выскакивал из норы, белолобый, не давая опомниться, тут же нагонял, хватал его, не давал повернуться на спину. Его никто не учил, сам понял, что косой может даже взрослому волку распороть живот. Осторожность, смекалка — сытно кормили белолобого. Не полагаясь на волчью удачу, он пользовался собачьей хитростью, и та нередко выручала.

Другие волчата охотились иначе. Не осторожничали. Поэтому порою целыми днями гонялись за зайчатами, а к вечеру нередко возвращались в логово злые, усталые и весь следующий день раскапывали мышиные норы. Хоть и не сытно, но надежно.

Белолобый не ел мышей. Как все собаки, брезговал ими. Когда не везло на зайцев, искал в тундре облинявших, еще не оперившихся куропаток. Глотал он их целиком. Убежать им от него никогда не удавалось. Однажды белолобый даже загнал в болото олененка. В трясину. Там с ним расправился.

Потом по кускам перетащил то, что болото не успело отнять. Три дня вместе с волчицей ел.

Волчата не догадывались, что волчица белолобого любила больше всех. За отметину ль белую, предвещавшую черное будущее, иль за свое прошлое, но только и повзрослевшего вылизывала она его ночами, будто был он у нее один-единственный. Забывая о других, его одного берегла от бед, зная, что остальные теперь и сами выживут. Их примут в стаю. Они — волки. А этот… Что ждет его? Если не порвет стая, будет жить в тундре один всю жизнь? Гонимый и волками, и собаками. Горестной тенью пройдет по тундре, чужой всем, не нужный никому…

Волчата никогда не уходили в тундру вместе. Охотились порознь. Всяк сам для себя. Когда везло, возвращались веселыми. Если выпадали неудачные дни — хмуро прятались в норе, долго ворочались в кромешной темноте, успокаивая урчащие животы.

Волчица в такое время была настороже. Ушло детство от ее малышей. Поев первый раз свою добычу, волчонок по закону стаи считался взрослым. Вот и ее дети… Перестали играть друг с дружкой. Не до того. Всяк о своем помышлял. На голодный живот хорошие мысли не придут. Злые, мрачные лежат волчата, в клубки свернувшись. Зеленые, голодные глаза искры мечут. Друг на друга рычат, зубы в оскале. Только белолобый спит спокойно. Теснят его — подвинется. Как-то во сне голову на бок сестренке положил. Та за ухо вмиг тяпнула. Да так, что кровь брызнула. Белолобый вскочил. Схватил обидчицу за загривок. Оттрепал до того, что она взвыла от боли. За нее другие вступились. Мол, не мешай спать. Но тут взбеленился белолобый. Он припал на передние и, мотнув головой, стряхнул с себя ошалевших от злости волчат. Потом, рыкнув коротко, сделал ложный выпад вперед. А когда волчата, сшибаясь лбами, кинулись, белолобый прыгнул на них сверху, придавив собой всех четверых. Волчата, извиваясь, ворчали, но вырваться им повезло не сразу. Тогда они затаили злобу. Накинулись во сне на белолобого вчетвером. Кусать его начали. Не в шутку. И волчица не выдержала. Вскочила. Ощетинилась. Зарычала. Но волчата от злости не услышали, не разглядели. Волчица схватила за загривок одного и выкинула из логова. Других троих, оттрепав за загривки, раскидала по углам. Стоя среди волчат, она обнажила свои клыки, предупреждая тем самым, что любая драка в ее присутствии невозможна. Закон стаи запрещал волкам, не достигшим годовалого возраста, мериться силой на виду у старших. Только игра и охота разрешались им. Подравшихся недорослей наказывали жестоко. Могли и порвать, если рядом не окажется родителей. Стае некогда успокаивать. Лишний шум в тундре мог привлечь собак. За ними и человека. Этого волки боялись больше всего. Ведь человек умел убивать на расстоянии. Он уничтожал самых сильных. Тех, на ком держалась стая. А волчат собирал в мешок и увозил. Куда, зачем, кто знает? Лишь успевшие сбежать и скрыться волки навсегда запомнили, как опасно шуметь в тундре.

Но эти волчата ни разу в жизни не видели человека, не знали его запаха. Бояться того, кого не знаешь, они еще не научились. Волчица радовалась, что далеко за пределами ее владений она ни разу не видела, не почуяла следов человеческих. Самой ни разу не доводилось попасться на глаза людям, но пришлось однажды увидеть, как шестерых волчат, еще слепых, топил в реке человек. Волка, их отца — вожака стаи, кинувшегося на помощь малышам, он уложил наповал.

Человек… В страхе и ненависти к нему растили малышей взрослые волки. Только осторожность и хитрость могли уберечь стаю от человека. И первая помощница всему была тишина. Вот почему, не только чтобы защитить белолобого, наказала волчат не жалеючи одинокая волчица. Лишь больной урок хорошо и долго помнится. Волчата притихли. Разъяренной свою мать они видели впервые…

За логовом тихо фыркала виновница неприятностей. Вернуться в нору боялась. Тем более когда все озлобились на нее. И могут проучить больно и жестоко. Но и уходить от логова тоже не хотелось. Вокруг ночь, тьма. Она в такую пору еще боялась убегать от норы далеко. Придется смириться с тем, что теперь все долго на нее рычать станут. А все этот белолобый! И никак не удается по-настоящему одолеть его. Обидно, что вот она всех должна бояться и слушаться. И мать, и братьев. Она просовывает любопытную морду в нору. Утихли? Можно войти и доспать до утра? Но белолобый, он ближе всех лежал, лапой ей по носу мазнул. Хорошо, что вовремя отскочила. Не то остались бы на носу черные полосы на всю жизнь волчью. Эх, а разве она и без того легка? Вон в свое логово и то не впускают. Волчица не стала мешать белолобому. Знала, не хотел он обидеть, прогнать сестренку. Примириться намерился. Собаки, прощая друг друга, либо лижутся, либо, лапой погладив, дают знать, что обиды забыты. Но то собаки. Волкам их поступки непонятны. Они воспринимают многое иначе. Волки не признают дружбы и родства, не прощают обид. Помнят их долго. Даже во время свадеб волк не раз обидит избранницу. Не добром, не заботой ее покорит. Злобой своей. Недаром волчицы не только слабее, но и боязливей самцов. Ведь с первых дней брачной гульбы не заживают на боках подруг следы укусов. Считалось, что чем их больше, тем требовательней, серьезней напарник. Ни одной оплошки не простит. Все видит. И учит. Но сам. Другим свою подругу в обиду не даст. Если только на нее не рассвирепеет вся стая. Другое дело — собаки… Волчица тяжело вздыхает, закрывает глаза. Их она ненавидела с того дня, как стала понимать жизнь. Их запах и голоса, их бег и вид вызывали лютую злобу. Собак она считала едва ли не самым большим злом в тундре. И, как истинная волчица, готова была перегрызть глотку любому псу. Она рвала когтями тундру, кусала землю, на какой чуяла собачий след. Она выла, злобствовала на луну и никогда не доедала остатков собачьей добычи в тундре. Лучше умереть от голода, чем подобрать объедки врага… Но однажды вожак привел волков так близко к человеческому жилью, что нартовые псы почуяли стаю и подняли шум. Они стали срываться с привязей и помчались в тундру. Не из дружбы. Ее никогда не было между волками и собаками.

Старый вожак знал, что близится время гона и волки к нему не готовы. Отощали, обессилели. А какое потомство даст голодная стая? Начнут гибнуть волчата… Он знал, что около человечьего жилья хоть один раз можно поохотиться и накормить стаю. Это поставит на ноги слабых. Даст им силы! Какою будет добыча — нельзя предугадать наперед. Но она будет! В этом вожак был уверен. И он не ошибся. Недалеко от людей, от их жилья, волки разорвали старого оленя. Все шло хорошо, покуда не примчались собаки. Их было много. Вот тут и началось.

Стая и свора… Они сплелись в один громадный, лохматый ком. Щелкали зубы и клыки, впивались в бока и глотки. Лилась кровь на снег. Шерсть летела клочьями. Вой, рык, лай, визг заполнили тундру и оглушили ее. Где-то в стороне от дерущихся, среди коряг, под деревцами, выли, визжали, катаясь по снегу, волки и собаки с распоротыми боками и брюхами. Этим оставалось недолго мучиться, но каким больным было это «недолго»! А иные волчицы, не дожидаясь развязки драки, подскочив к умирающим, вытаскивали из порванных животов теплые куски непереварившейся добычи. Хоть и большой был олень, но и его не всем хватило. И поедали волчицы то, чего не хватило им, вперемешку с волчьей требухой. Умирающий неопасен. Нет сил. Не может постоять за себя. Не сумеет защититься. Так пусть умирает, чтобы выжили живые.

Волчица почему-то брезговала такой сытостью. Может, от того, что была моложе и сильнее многих в стае. И могла прокормить себя охотой. Вот и сейчас она, надеясь добыть свой кусок оленины, кинулась к огромному псу, который нахально топтался по мясу, тесня старого вожака подальше от стаи, чтоб столкнуться с ним один на один. Но вожак не принял вызова, метнулся в сторону. Волчица, решив разделаться с этим светло-пепельным кобелем, подскочила и, впившись ему клыками в шею, рывком попыталась свалить на снег. Но пес был силен и изворотлив. Волчица забыла тогда, что шеи собак — не волчьи, неповоротливые. Изогнувшись, пес стряхнул с себя волчицу. Поймав ее на лету за лапу, едва не прокусил. Но… вдруг отскочил. Почуял запах и, спрятав клыки, добродушно ткнул волчицу мокрым носом в бок, будто изгонял из свалки. А когда волчица рыкнула на него, пес лизнул ее в морду. В другое бы время, может, и не нежничал. Ведь враги! Ничего общего. Совпало лишь одно — время гона. И, оглядев друг друга, они вдруг поутихли. Зачем смерть? Ведь вон как много места в тундре! Как хороши в ней отливающие серебром заснеженные сугробы! Они поют под лапами при быстром беге. А при яркой луне так хорошо повыть вдвоем на звезды! Поведать друг другу о жизни. Нелегкой, полной тревог и опасностей. Но… с кем? С собакой! Никогда! И волчица, разозлившись на саму себя, вновь готова вонзиться псу в бок. Но тот, вовремя заметив, схватил волчицу за загривок и легко отшвырнул подальше от свалки. Погнал, тесня широкой грудью, в тундру. Он угрожающе лаял, показывал клыки, а догнав уже удирающую волчицу, прихватил ими. Да так больно, что волчица взвизгнула, остановилась. А пес вылизал ей прокус и, обнюхав, вильнул хвостом, дав знать, что укус не опасен. Пес сел напротив волчицы, разглядывал ее. То ли любуясь, то ли оценивая. Волчица боялась пошевельнуться. Любое ее движение вмиг было бы замечено. И как знать, что можно ожидать пусть от собачьего, но все же вожака? А тот, подтолкнув волчицу, позвал в снега. Пригласил запросто, как ровню. Словно и не было вражды. Он первым забыл обиду. Волчице понравились его добродушие и бесхитростный нрав, весь его вид и сила, превосходящая волчью.

Забыв закон стаи, вскоре бежала волчица рядом с псом. Сколько сугробов они перевалили. Сколько песен спели луне и тундре! Сколько внимания и заботы от бывшего врага увидела в ту ночь она! Иная от волка такого за всю жизнь не получит. Пес выкусывал у нее из лап снег, забившийся меж пальцев, поймал зайца и принес, даже не оторвав ни куска. Он зализывал ей бок, порванный в недавней свалке. Не проявлял силу — был просто добр к ней. К утру, когда пришла пора волчице вернуться в стаю, пес долго провожал ее. Потом остановился на сугробе. Долго смотрел вслед. Так не хотелось ему расставаться с ней! Но… законы стаи и закон своры неумолимы. Волчица ушла. На следующую ночь она пришла снова. Пес уже ждал ее. Он кинулся к ней навстречу. Вылизав морду, лапы, спину — радовался без утайки. Оба снова носились по тундре как два волка. Или две собаки.

Встречались они еще несколько раз. Волчица больше не чуждалась своего друга. Она привыкла к нему. И ей казалось, что он вовсе не пес, а волк. Только необычно добрый, умный, смелый. Теперь он прибегал к ней, находя стаю по следам. Близко к волкам он не подходил. Не из-за боязни. За нее он не испугался б схватиться со всей стаей.

Остался б в живых или нет, но не одному волку пришлось бы поплатиться при встрече с ним шкурой и жизнью. Подходить близко не позволяла ему она. Знай вожак или другой какой волк, с кем встречается волчица, — давно бы разорвали ее в клочья. Поэтому, простившись с другом, долго каталась волчица в снегу, стирая псиный запах. Он мог выдать. Стая не догадывалась, кто стал ее избранником. Никому из волков, кроме вожака, и в голову не пришло, что именно она пренебрегла законом. Нарушив его однажды, она возненавидела его навсегда. Ради малышей. Четверо из них были настоящие волки. Их место в стае. Не приведешь же волчат к человеку. Не признает, убьет. Их и ее. Лишь один белолобый, с отцовской отметиной на лбу, не может появиться в стае. Так и будет жить ни волком, ни собакой. К человеку ему тоже нельзя. Тот признает только чистокровных собак.

Волчица знает, лето пройдет незаметно. Потом осень. Начнутся холода. И на призывный клич вожака, в одну из промозглых ночей, поднимутся волки из логов. Пойдут в стаю. Как ей быть тогда с белолобым?

Волчица вздыхает, подползает к белолобому. Тот спит. Она лижет его мордашку, спину, бок, лапы. Подвинувшись вплотную, греет своим теплом. После нее никто этого не сделает. Ледяным холодом станет обдавать его каждый прожитый день. И даже заморенные волчата, завидев ее белолобого, станут кидаться на него злобно. Преданность стае, свое превосходство и чистоту крови будут доказывать в драках с ним. Сколько же ему предстоит бед!.. Волчица лижет белое пятно на лбу малыша. Когда-то давно она полюбила такую отметину у своего друга. Не знала тогда волчица, что такой же знак унаследует ее волчонок. И не радость, а горе, большое, ежечасное, станет приносить она.

До самого утра не сомкнула глаз. Все грела белолобого. Лизала его уши, глаза. А едва взошло солнце, волчица почуяла чужой запах за логовом, потом услышала шаги. Она проворно встала. Выглянула из норы. Поняла, что неподалеку ходит крупный зверь. Не лиса, не заяц. Метнув взглядом по сторонам, приметила медведицу. Встала та из берлоги. Припекло. Изголодалась. Теперь вот шарит по кочкам. Отзимовавшую бруснику собирает. Да разве ягода такую гору насытит! У нее в животе вся волчья стая поместилась бы. Хорошо, что медведи не едят волков. Иначе в тундре жить было бы невозможно. К зиме ни один волк не уцелел бы. Медведи, даже голодные, предпочтут налопаться черемши, но не прикоснутся к волку. И добычу они не так, как волки, едят. Завалит медведь оленя и не жрет его сразу, а закапывает в землю, покуда душок от мяса не пойдет на всю тундру. Вот тогда пир горой у него. А волку ждать некогда. Поймал — ешь сразу. Покуда собрат не отнял. Не только мяса — костей не оставит. Уж куда там ждать душок! Не до баловства, не до выбора, не до жиру ему. Лишь бы брюхо было сытым. Бегает добыча по тундре, имеет мясо на костях — значит, сгодится в еду. Кто бы то ни был: заяц, мышь, олень, суслик или куропатка. В голод даже бурундуками волки не брезгуют. Случалось, зимой нападала стая на шатуна-медведя. Голодный мишка не так силен. В иную пору не посмели бы… Бывало, по весне разрывали серые отбившихся медвежат. Но потом… Не было пощады от матухи-медведицы. Учует, какие волки порвали пестуна — всех до единого в тундре выследит, выловит, растерзает на клочки и потом, всю жизнь свою мстит стаям. Потому лишь самые глупые волки решались подойти к медвежатам. Но такою волчица себя не считала. Да и какое ей дело до медведицы, лишь бы та не обидела!

Медведица, почуяв волчий запах, быстро повернулась. Оглядела мельком. Фыркнув, снова принялась за ягоду. Она могла опасаться стаи. А к одной волчице отнеслась равнодушно. «Значит, уживемся», — решила та и, успокоенная, вернулась в логово.

Наступило лето. Однажды волчицу разбудил проникший в нору запах. На сей раз волчий. Враждебный. Кто посмел? Ведь границы ее владений хорошо помечены! Значит, кто-то уж очень голодный, злой! Или совсем старый. Потерявший чутье, ищущий свою смерть.

Волчица, щелкнув клыками, выскочила наружу и тут же припала на передние лапы. Прямо перед собой увидела недавнего вожака стаи вместе с матерой волчицей и шестью волчатами. Голодные злые глаза пришельцев не предвещали ничего хорошего. Молодая волчица знала, что пары покидают логово лишь когда им грозит смертельная опасность, именуемая Голодом. Если есть хоть малейшая надежда, они не покидают своих владений. Значит, угроза была велика. А изгнанная страхом иль голодом семья опасна любому собрату, если тот слабее и у него нет сил отстоять логово. Пришельцы выгонят его и займут освободившееся место.

Волчица поняла, что вожак по отметинам и запаху знает, что в этих владениях живет нарушившая закон волчица. В ее норе нет хозяина. Значит, с нею легко можно разделаться.

Вожак начал подходить. Он знал нрав этой молодой волчицы, которая не уступит даже болотной кочки. Ее нужно было заставить уйти, чтобы своих волчат дорастить до зимы. Волк, пригнув голову, приготовился к прыжку. Волчица взвыла, призывая волчат к себе. Может быть, им удастся убежать, кому-нибудь из них даже выжить.

Вожак это понял и бросился на волчицу, которая, успев отскочить в сторону, впилась клыками в загривок волка. Рванула так, что он взвыл. Но тут на помощь ему подоспела матерая. Вдвоем они смяли молодую волчицу. Зубы вожака уже нацелились прокусить горло, как вдруг он, захлебываясь воем, покатился в сторону, обливаясь кровью. Из распоротого бока торчали peбpa. Клок шкуры волочился по земле. Еще не поняв, кто ей помог, молодая волчица кинулась на матерую. Та была опытна в драках. И куда бы ни совалась нападавшая, ее встречала оскаленная пасть. Успевая ухватить то за бок, то за лапу, подруга вожака изловчилась повалить соперницу на спину, остерегаясь когтей, которые могли порвать брюхо. Волчицы рычали. Пришлая выжидала лишь удобный момент, чтоб вцепиться в глотку. Вдруг она, внезапно взвизгнув, отскочила в сторону. Только тут приметила волчица своего белолобого. Это он порвал бок вожаку и прокусил лапу его подруге. Ощерившись, кинулась матерая на волчонка. Белолобый не струсил. Не побежал. Припал к земле, выжидая, и, когда она попыталась поймать его за загривок, впился ей в горло неокрепшими клыками. И в этот момент подоспела волчица. Матерая упала. С трудом вывернулась из-под молодой волчицы и, отбросив волчонка в сторону, рыча, стала отступать побежденная, уходя в тундру вместе с выводком.

Изрядно струсившие четверо волчат вылезли из норы. Увидев мертвого волка, подскочили к нему, довольные. Сегодня не надо бежать в тундру! Не надо охотиться. Вон какая добыча лежит! Не важно, чья она. Главное — она здесь и так доступна! Никто не отнимет! Эта добыча уже не убежит. Ее не надо догонять, тратить силы. Она сама пришла к норе. Вот если бы так каждый день случалось.

Волчата стали разрывать на куски еще теплое мясо. Но ни белолобый, ни сама волчица не прикоснулись к нему. Они пошли в тундру, зная, что там, травой, излечатся. Надо это было делать быстрее. Силы могут понадобиться внезапно, вот так, как сегодня.

Матерая волчица, отступив, поселилась неподалеку от логова у болота. Это было очень удобно для осиротевшей семьи. По болоту крупные звери не ходили. Опасно. Значит, с этой стороны нападения быть не могло. Особенно теперь, когда оно, совсем оттаяв, могло любого затянуть в трясину, похоронить заживо в гнилой утробе. Молодая волчица вместе с белолобым рано или поздно придут сюда на охоту. За теми же куропатками. Их здесь вдоволь. И уж тогда она сможет загнать их в болото.

Белолобый с матерью весь день спокойно рыскали по тундре, поедая траву, какая помогала быстрее затягиваться ранам. Но вот волчонок приметил под кочкой куропатку. Серую еле видную. Та подняла голову. Перестала склевывать ягоду-шикшу. Суматошно вскинувшись, побежала, петляя меж кочек, к болоту. Не разумом, сердцем поняла, что там спасение.

Заполошно крича, неслась птица от преследователя. Тревожный голос ее разбудил подругу вожака, дремавшую в ложбине. Матерая подняла голову и увидела белолобого. Приметив, что куропатка успела добежать до болота, а белолобый остановился, прекратил преследование, она стала подкрадываться к волчонку сзади.

Тот стоял, опустив лобастую голову. Досадливо морщился. Упустил добычу! Берег силы. А надо было ускорить бег. Не повезло. Белолобый резко повернулся, чтоб поспешить к матери, и неожиданно увидел злые глаза волчицы, уставившиеся на него.

Белолобый хотел обогнуть ее, но та, сделав прыжок, не пустила. Начала теснить к болоту. Зубы ее щелкали то у одного, то у другого бока, у лапы, около шеи. Белолобый едва успевал отскакивать, увертываться. Но волчица надвигалась, гнала к трясине. Изредка облизывала морщинистым языком пересохшую от голода пасть, из которой текла ржавая слюна.

Белолобый попробовал проскочить под брюхом волчицы, но она быстро легла. Волчонок перескочил через нее, но тут же, споткнувшись о корягу, упал. Волчица тотчас схватила его за загривок. Трепанула так, что в глазах у белолобого все завертелось. Он взвизгнул, замахал лапами. Острые когти, зацепив грудь волчице, разорвали шкуру. Матерая ослабила челюсти. Белолобый упал. Волчица подняла лапу, чтобы наступить ему на брюхо, но острые зубы волчонка успели впиться в нее. Белолобый сжал челюсти. Волчица отпрянула. Волчонок рванул ее на себя. Не удержавшись, волчица упала. Белолобый бросился вперед, но волчица, вскочив, успела поймать волчонка за бок. Рванула. Белолобый с визгом покатился по траве. Волчица, уверенная, что добыча никуда не сбежит, сильно прихрамывая, медленно подошла к белолобому и едва протянула морду к нему, как острые зубы впились ей в горло. Из незатянувшейся раны хлынула кровь. Белолобый вскочил, но упал, поняв, что бежать не сможет, пополз быстро к болоту.

Волчица с помутившимся от боли и злобы разумом забыла об опасности. Вековой голос страха перед болотом запоздал. Она, собрав все силы, встала. Ощетинившись, напружинясь, она прыгнула на белолобого. Но тот вмиг нырнул за корягу, догнивавшую возле трясины. Волчица с размаху ударилась о нее брюхом. Коряга, не выдержав веса волчицы, перевернулась, скинув ее в трясину. Матерая попыталась подняться. Но задние лапы уже завязли. Трясина стала быстро затягивать волчицу. Вот уже сдавило брюхо. Подруга вожака поняла, что ей не уйти. Она взвыла, зовя волчат. Но чем они могли помочь ей? Да и не было их поблизости. Малыши промышляли далеко в тундре и не слышали зова матери. Оставшиеся без отца, они поняли, что надо уже без помощи матери ловить добычу. Решившись на это, волчата теперь носились по тундре за мышами и зайцами. В погоне за ними они забыли о логове, о волчице, а та уже завязла в трясине по грудь. Рядом с нею, повизгивая от боли, лежал белолобый. Матерая пыталась достать волчонка зубами, но не смогла. О, с какой радостью прервала б она этот скулеж! Да, видно, навсегда изменила ей удача. Ее обхитрил этот собачий волчонок.

Волчица изо всех сил еще раз пытается выбраться из болота. Жидкая топь взрыта зубами и лапой. Нет опоры. За опрометчивость болото наказало. Вот только волчонка удержало. Легок, коварный! Уползает из болота. На боку, хитрец. Не зря кровь его наполовину собачья. Волчица пытается поймать мелькнувший хвост, но белолобый еще раз подтянулся и стал совсем недосягаем. Матерая клацнула зубами в пустоту. И тут же трясина сдавила ей глотку. Нечем дышать. Боль отогнала все мысли. Глаза налились кровью и, казалось, вот-вот лопнут. Язык онемел и перестал слушаться. Он стал совсем холодный, как мертвый суслик в горячей пасти. Волчица взвыла. Но нет, это уже не вой, а хрип, который она уже не слышала.

Волчонок, выбравшись из болота, теперь сидя на кочке, в безопасности, смотрел на волчицу удивленно и растерянно. Из его бока текла кровь. Но белолобый забыл на время о боли. Для себя он усвоил, что впредь от болота нужно держаться подальше. Иначе с ним может случиться то же, что и с волчицей.

На всю жизнь запомнились ему оскал клыков, злое рычание, резкая боль. Ненависть чужой волчьей семьи предопределила его отношение к другим волкам: их нужно подавлять силой и смекалкой, чтоб выжить самому. Глянув в последний раз на место, где исчезла матерая, белолобый поплелся в тундру, часто останавливаясь от боли в боку.

Молодая волчица, уже давно заметив исчезновение малыша, суетливо носилась по тундре. Не найдя его, она решила вернуться в логово. Может, он уже там ждет ее? Но в норе было пусто. Волчица устало выходит из норы, чтобы бежать снова в тундру, и тут же сталкивается с перемазанным кровью белолобым. С трудом забравшись в дальний, самый темный угол логова, белолобый закрыл глаза. Хотел уснуть, но не мог. Мать легла рядом, осторожно зализывая раны волчонка. По запаху и шерстке она все поняла…

Волчонок, уткнувшись в бок матери, тяжело вздыхал. Он чувствовал, что в его жизни что-то не так происходит. Его братья и сестра не такие, как он. Они похожи друг на друга, он на них нет. Не признают они его. Матерая волчица почему-то хотела порвать именно его. И не потому, что помог матери отстоять владения. За это волки редко мстят.

Молодая волчица принесла ему из тундры большого зайца. Волчонок отвернулся, но мать, рыча, заставила съесть. К утру боль поутихла. Он уснул, понимая, что когда рядом мать, ему бояться нечего.

Шли дни. Белолобый уже оправился от трепки. Бок зажил. И лишь большой, розовый рубец напоминал о встрече с волчицей. За время болезни он хоть и похудел, но подрос. Стал угрюмым. Когда волчата, вернувшись из тундры, бросались на него, он оскаливал пасть, кидался на них, подминая своим телом. Устраивал им трепки по поводу и без повода. Он был сильнее волчат, и те это уже поняли, поэтому нередко не возвращались на ночь в логово. Пропадали в тундре по нескольку дней подряд. Вскоре их время охоты сместилось. К концу лета они все стали отдыхать ранним утром или днем. Всю ночь гонялись за добычей. А впереди всех— белолобый. Он уже отучил волчат драться меж собой. Поняв раньше их, как нужны силы при встрече с чужими — тут же осекал зачинщиков ссоры, внушая трепкой, что в своей стае раздоров быть не должно. Сила и хитрость белолобого стали тому причиной, но к осени подросшие волчата целиком признали его своим вожаком.

Не раз в тундре им приходилось встречаться с шестеркой пришлых волчат. Те по-прежнему жили на краю болота. Но охотились порознь. И не питали особой привязанности друг к другу. Белолобый видел, как все они поначалу долго искали мать. Не найдя ее, решили, видимо, волчата, что мать ушла от них, бросила. И, погоревав, понемногу свыклись с новым своим положением. Жили всяк для себя. Две семьи, молодые волки, пока не подросли, не мешали друг другу. Но к осени в одной тундре им стало тесно. Случалось, гонят зайца волчата-пришельцы, а белолобый выйдет наперерез и вмиг проглотит его. Пока погоня подоспеет, — заяц уже в желудке переваривается. Рыкнут друг на друга волки. Расходились до времени мирно.

Но однажды… Не хотел белолобый обидеть соседей, но так уж получилось. Олень забрел во владения. Белолобый его запах почуял первым и погнался за добычей. К погоне поначалу своя стая примкнула. Потом и волчата-чужаки. Впервые захотели поохотиться вместе. Олень был молод. Но обречен. Это белолобый понял сразу. Следы копыт оставляли больной запах. Значит, ноги гниют. Такой долго не проживет. Ну еще пару месяцев, до наступления холодов, потом упадет где-нибудь в тундре и, не в силах подняться, умрет с голоду. Еще живого вороны клевать будут. Добычей лис станет. Конечно, олень пока силен. Но ноги его не выдержат долгой погони.

Мчатся волчата за оленем что есть мочи, кочки не перескакивают — перелетают. Глаза на добычу, не мигая, уставились. Вот волчонок-чужак, самый тощий и голодный, а потому самый злой, опередив всех, нагоняет оленя. Белолобый, сделав рывок, цапнул за ухо торопыгу, но приближаться к оленю не стал. Продолжал гнать его, сохраняя безопасное расстояние. Чужаки, в нетерпении обогнав белолобого, выдвинулись клином. Окружив оленя с боков, пытались цапнуть его за шею. Но тот, еще недавно испуганный, дрожавший, внезапно развернулся, угнул голову и поддел рогами самого настырного, тощего волчонка. Потом, резко вскинув голову, подпрыгнул и, задними копытами убив двух других, устремился в тундру. Волчата продолжали погоню, уже выдерживая безопасное расстояние. Белолобый первым заметил, что олень стал сдавать. От того пошел резкий запах пота. Это бывает незадолго до того, как добыча становится доступной. И тогда, сделав крупный скачок, белолобый впился в олений бок. Олень, будто споткнувшись, упал. Белолобый мигом стал рвать его тело.

Наевшись, волчата едва уносили к кочкам раздувшиеся животы. Надо было отдохнуть, а уж потом снова приняться за остатки. Съесть нужно было все начисто, до костей, чтоб ничего не оставить. Именно по этому давнему обычаю, даже наевшись до отвала, никогда не уйдет волк далеко от своей добычи. Этому волчат не учат. Такое в крови сидит с первого дня жизни и до смерти. Уйдешь от еды, другие слопают. Значит, нужно есть. Попробуй угадай, когда в другой раз будешь сытым.

Белолобый лег отдыхать вместе с остальными, на колючий ягель. И вдруг до его ушей донеслось далекое волчье повизгивание. Он вспомнил поддетого рогами тощего волчонка. Олень только откинул его, но не убил. Белолобый кинулся к остаткам оленя. Тощему нужны силы! Ушибы на голодное брюхо заживают плохо. А владения могут защитить лишь сильные волки…

Белолобый, оторвав кусок, помчался на зов. Но внезапно путь ему преградили трое волчат-чужаков. Они зло смотрели на него. Их оскаленные пасти не предвещали ничего хорошего. Они готовы были разорвать его на части за то, что он уносил мясо. Он знал, что волчата слышали голос из тундры, но не хотели делиться. Слабый пусть умрет — это был волчий закон.

Белолобый глянул на своих братьев. Те спокойно наблюдали, всем своим видом давая понять: сам затеял — сам и выпутывайся. Мы тут ни при чем.

И тогда, моментально прыгнув сбоку, сбил всех троих стоявших рядом волчат. Оказавшись сверху, впервые задал он соседям, чьи набитые животы мешали им вывернуться, настоящую трепку. Те покорились. Взяв с собой тощего, молодые волки, сбившись в одну стаю, метили окрестности своими запахами, потом, мочой и шерстью.

Их никто не учил. Не было у волчат отцов. Но врожденное, волчье, подсказало пометить владения, пока не наступили холода, иначе в глубокую осень нагрянет сюда новая стая, которая прогонит иль порвет волчат. Они знали, что в одиночку им не выжить, и поэтому объединились. По молчаливому согласию во главе молодой стаи встал белолобый. Вскоре уже нельзя было узнать в окрепших волках слабых, тощих, визгливых волчат.

Близилась зима. То тут, то там раздавался в промозглой тундре призывный волчий вой, на который однажды, даже не оглянувшись, ушла из логова молодая волчица. Она знала: теперь дети проживут без нее. В новой, молодой стае она была бы помехой. Белолобый, единственный из всех, не выдержал и, догнав волчицу, лизнул ее в морду, по привычке ткнулся носом в теплый бок. Волчица, ласково рыкнув, лизнула белое пятно па голове молодого вожака. Пожелала ему быть не слабее отца. Но они могли быть и врагами. Тот был вожаком своры, а сын уже водит стаю. Вспомнив об этом, задрала волчица морду кверху, будто прося провально-черное небо, чтоб никогда в тундре не пересеклись пути собачьей своры и стаи белолобого. Чтоб меченые вожаки не враждовали меж собой.

Глава 2

Покуда новая стая не встречала в тундре других волков, она во всем подчинялась белолобому. Часто не без сопротивления. Случались и драки. Но короткие. Ощерит кто зубы, рыкнет в морду белолобому злобно и тут же, сбитый вожаком, летит кувырком под корягу или с обрыва. Хорошо, если бока быстро заживали. Случалось, что они саднили и ныли неделями. Но стоило боли утихнуть — злоба стаи вспыхивала с новой силой.

Белолобый держался всегда настороже. Днем и ночью помнил, что голодная стая ради короткой сытости может разорвать собрата. Потом настанет очередь других. Живым останется лишь самый сильный. Вот ему, вызывавшему у стаи особую неприязнь, приходилось прежде всего помнить о своем желудке и силах. Потому брал он себе большую часть добычи по праву вожака и самого сильного в стае. Он никогда не доедал после других. Гордость не позволяла, но и не отнимал кусок у собратьев. Другие не брезговали остатками его добычи. На то они были стаей.

Ночами рыская по тундре, научился вожак многому. Лучше других различал запахи. Их в тундре — множество. Но надо было уметь не запутаться в них.

Вот заяц бежал. Корень саранки нес. Видать, зайчихе или зайчатам. Сам-то за лето откормился. Вон шерстинки от меха так жиром пахнут — даже в носу щекотно. Недавние следы, их еще не заветрило. И крупные. Значит, большой заяц, сильный. Не первогодок. От когтей следы четкие и прыжки крупные. Такой долго защищаться будет. Если на спину перекинется — сразу не подступишься, брюхо может распороть. Не молодой уже. Не будет убегать, закрыв глаза, не зная куда. В нору спрячется, откуда его трудно достать. Дом — любому зверюге не только жилье, но и укрытие. А в заячьих норах не одни входы, но и выходы, о которых лишь хозяева знают. Ведь сами рыли. Все предусмотрели.

Чтоб на засаду не нарваться, зайцы никогда не кормятся дважды на одном месте. Это белолобый знает. Да и что такое один заяц для целой стаи! Лишь брюхо раздразнить. Сытости от него не прибудет. Только время да силы потратишь. Значит, и нагонять его не надо. Волки стаи, однако, думали иначе. Тоже зайца учуяли. Слюна из пастей потянулась. Когтями тундру рвут. Мох клочьями летит во все стороны. От нетерпения дрожат мышцы.

Один вожак не торопится. Угнув голову, он вынюхивает другие следы, более поздние. Здесь олень прошел. Крупный, здоровый. По следам понятно — сильный зверюга. Шел не спеша. Важно. Всей тундре на зависть. Знает, что при силе никто не страшен. Вот и не торопился. Видно, в сопки собрался. Там к зиме все олени в табуны сбиваются. Надоело ему в одиночку жить. Можно было его нагнать. В стае достаточно волков. И каждый — голоден. Только вот нагонят ли? Сытый голодного всегда обскачет. Хотя вот здесь олень останавливался. Зачем? Место голое, опасное, со всех сторон открытое. Такое даже табуны проскакивают без оглядки.

Белолобый торопливо нюхает следы, ищет ответ на свой вопрос. Он вдруг радостно, призывно взвыл. Олень — не один. Вот почему он медлил в пути. С ним важенка. Еще совсем молодая. Видно, долгий путь проделала по тундре. Устала. Часто отставала. Ложилась на ягель. Но олень торопил в сопки. Там безопаснее. Там можно отдохнуть. К тому же важенка успела простудиться в пути. Она трудно дышала, часто кашляла, обдавая мох больной слюной, все чаще ложилась отдыхать. Здоровый олень всегда спит стоя. Это знал белолобый. Подняв морду кверху, вожак еще раз коротко взвыл. Этот сигнал погони был хорошо знаком стае…

Серые точки в сумраке сливались с темными кочками, кустами. Но черного ворона нельзя провести. Как истинный тундровик, он всегда сумеет отличить бегущую стаю от кочек. Ом знает: коль торопятся волки — будет охота. Не важно, победят ли волки оленей, или те сумеют уйти, отбившись от стаи копытами и рогами. Кто-то все равно не уйдет живым, значит, будут на долю ворона теплые потроха. Ими можно пировать дня три. Забыв о голоде и холодах. Всегда, как только поднималась в погоню волчья стая, над нею с радостным криком летели вороны. Пусть им перепадут лишь крохи от волчьего пира, но и того будет вполне достаточно.

Мелькали под лапами ягель, коряги, кочки. Запах оленей подгонял стаю. Вот новая лежка! Совсем свежая! Скорее! Олени где-то недалеко. Стая, вытянувшись, стрелой летит, мчится злой, серой тучей. Волки в нетерпении… Торопят себя. Уже видно оленей. Они медленно идут по тундре. Услышав погоню, олень, коротко оглянувшись, угнул голову, рогами подтолкнул важенку. Та поняла и побежала к реке. Олень, прикинув расстояние до стаи, бросился за важенкой. Торопил ее. Прикрывал собой. Когда волкам осталось сделать пару прыжков, а белолобый уже приготовился впиться зубами в бок важенке, та, будто в насмешку, легко подпрыгнув, кинулась в воду. Река в этом месте была глубокой. Быстрое течение под силу только крупным животным, но не волкам. Тех сразу унесет водой. Добраться до другого берега сил не хватит.

Олени, трудно и медленно одолевая течение, удалялись от стаи, которая растерянно присмирела. Неожиданность ошарашила. Как было знать, что больная важенка решится кинуться в реку. Видно, олень надоумил. И злой вой вырвался из глоток запоздалой угрозой.

Черный ворон, удивленный таким исходом, поперхнулся сдавленным криком и, склонив голову набок, следил за стаей.

Давно скрылись из виду олени, оставив па берегу дразнящий запах, от какого в животах урчало. Стая, досадливо косясь на вожака, опять вынюхивала тундру. Белолобый, растерянно оглядев собратьев, принялся обшаривать носом каждую кочку. Не очень приятно гоняться за мышами. Не еда для стаи. Сколько их нужно, чтоб поесть вволю! Но что делать? Щелкнув зубами, он бросился на заспавшегося бурундука. Тот из-под лап еле выскочил. Свистя и ругаясь на ходу, помчался к горбатой березке. Взмахнул на нее и оттуда, свысока, начал волку рожи корчить. Задранным хвостом дразнить. Хотя сам не на шутку испугался — виду не подал, зная, что волки по осени не едят бурундуков. Другое дело — лисы. Себя ль успокаивал, иль жаловался стае, лопотал бурундук на всю тундру о полоумном вожаке, потерявшем волчье достоинство.

Уставшая стая к утру уснула. Свернувшись клубочками, волки прижались один к другому. Во сне даже звери — будто дети. Спящие не дерутся. Спящие всегда одна родня. Спящие не помнят зла. А потому спят вповалку. Греются и отдают тепло тому, кого недавно готовы были в клочья порвать. Теперь, когда холод одолел, недавний враг дороже упущенного куска. Бока греет он.

Отдельно от стаи спал лишь белолобый. Он не знал, зачем так поступает. Не мог попять он также, почему стая, едва он пытался прилечь рядом, начинала рычать. Почему волчицы позволяли обнюхивать себя любому, а его встречали клацаньем клыков. спящие обычно просыпались, едва он оказывался рядом. Они признавали его, терпели, но лишь на расстоянии. Белолобый не понимал, что белое пятно и враждебный стае запах внушали к нему отвращение собратьев. Запах собаки хуже метки на лбу злил всю стаю, вряд ли понимавшую причину своей вражды. А время шло, на пользу взрослевшим волкам и во вред вожаку.

Однажды, в холодных сумерках, когда продрогшая стая расправившись с хромым оленем, спала сытым сном, белолобый вдруг услышал протяжный голос. Он поднимался от земли к темнеющему небу, будто хотел раздвинуть тучи. Он летел над тундрой легким ветром, радуя слух и сердце. Кто-то назвал бы тот голос воем. Но для волков это была песня. Призывная и самая долгожданная. Едва заслышав ее, волки, не задумываясь, шли туда, откуда она доносилась.

Белолобый встал. Даже не оглянувшись на стаю, побежал на этот голос. Но он внезапно стих, оборвавшись на самой высокой ноте. Белолобый ускорил бег. И вскоре снова услышал песню…

Старая, облезлая волчица сидела на кочке и, подняв кверху лишайную морду, выла в ночь. Рваные уши ее торчали несуразно, шерсть свалялась на боках, живот отвис.

Белолобый шагнул к волчице, уверенный, что та обрадуется молодому вожаку. Но тут вышла луна из-за туч, и волчица вдруг зарычала, ощетинилась, загривок взъерошился остатками шерсти, глаза сверкнули зелеными молниями. Она ошалело кинулась на него и полоснула воздух зубами около уха. Белолобый вовремя отпрянул и, поджав хвост, бросился наутек.

Вернувшись к стае, белолобый долго обдумывал случившееся. Но так и не нашел объяснения своему изгнанию. Как ни странно, ему не было стыдно за свое позорное бегство от старой волчицы, обладающей таким призывным голосом, от которого сердце бьется, как при погоне. Для себя он запомнил одно: не надо доверять голосам.

Белолобый виновато обнюхал покинутую кочку. Притоптал шершавые кустики брусники, чтоб брюхо не кололи. Улегся, свернувшись в клубок, выставив навстречу ветру остроносую морду, чтоб и во сне чуять запах приближающейся добычи или врага.

Прикрыв глаза, он тяжело вздохнул, сглотнув голодную слюну. День выдался нелегким, но и не тяжелым — бока и уши целы, морда не покусана, скулы не выворочены, а голод перетерпится.

Время шло. Казалось, что вожак спит. Дыхание его выровнялось. Даже лапы подрагивали, словно и во сне он все еще продолжал гнаться за убежавшими оленями. Но их не настигнуть, они — как и сон. Были и… не стало. Но в это никак не хочется поверить. Потому не дремлют на белолобой голове жесткие, всеслышащие уши. Они никогда не спят — всегда караулят. Все слышат. Даже самые тихие, осторожные шаги. Приподняв голову, вожак понюхал воздух. Пружиня, чтоб не оступиться и не выдать себя, слез с кочки и подошел к спящей стае. Ему не нужно было будить волков, его запах быстро ставил их па ноги. Вожак молча отбежал на несколько шагов, оглянулся: стая следовала за ним, хотя не совсем понимала, в чем дело и где опасность. Белолобый отводил стаю подальше от лежки. Уж очень подозрительным показался учуянный им запах. Вожак уже знал, как пахнет в тундре каждый зверь, всякая птица. Но неведомое пахло иначе. А незнакомое всегда настораживает. Лучше вначале присмотреться, а потом решать: нападать или уйти незаметно. Обойдя «это опасное», чтоб не могло оно по запаху учуять стаю, волки стали внимательно следить за каждым шагом продвигающегося по тундре неизвестного. На нем не было шерсти, шел он на задних лапах и был невелик размерами. Волкам показался он слабым, и они решили напасть.

Вначале они стали подходить, прячась за кочками и кустами. Так бы, может, и подкрались незаметно, но уж очень проголодавшаяся волчица не выдержала и выскочила из укрытия. Стая, будто по сигналу, сорвалась следом за ней, оскалив клыки. Вожак рявкнул. Но его не захотели услышать. В каждом, кто ходит, есть кровь и мясо. Это знали волки с первого дня сознательной жизни. Знали, что добыча не сунется в пасть сама, ее надо нагнать, одолеть, разорвать, съесть.

А белолобый уже почуял опасность. Да предупредить стаю не успел. Поздно было… «Это незнакомое» вдруг оглянулось, сорвало с плеча что-то и наставило на волков. В тот же миг грохнуло громом. Сверкнуло. И волчица, перевернувшись в прыжке, взвыла одурело. Волки остановились, не понимая. Грохочущее разорвало тишину снова. Белолобый отпрянул. В нос пахнуло едким, глаза заслезились. Совсем неподалеку лежал еще один волк. Стая, поспешно шмыгнув за кусты, понеслась наутек. Волки не оглядывались. Один белолобый не последовал за ними. Он понял, что человек для волков опасен, но как истинный вожак обязан был распознать все его приметы, чтобы потом уметь отличать сразу, с первого взгляда. Не зря еще там, на лежке, его насторожил непонятный запах.

Выждав, когда человек ушел далеко, белолобый подкрался к убитому волку, потом — к волчице, долго обнюхивал их. Чихал, крутил лобастой башкой. Нет, он не ошибся. В тундре есть много луж с красноватой водой, пахнущей так же. Даже в жажду, когда глоток воды прибавляет силы в погоне, волки никогда не лакают из этих луж. Красная вода[1] в них, похожая по виду на кровь, вскоре начинала разрывать брюхо жуткой болью. Это с детства знал каждый волк. И, тихо взвыв над двумя убитыми собратьями, белолобый поплелся вслед за стаей. Он знал — волки без него далеко не уйдут. Они должны ждать где-нибудь поблизости.

Стая встретила его тихо, виновато. Поняли волки свою оплошность, не послушавшись вожака. Поторопились, не выждав, не понаблюдав. Не головой — голодным брюхом хотели добычу одолеть. А с брюха, да еще с пустого, велик ли спрос? Голова всей стае — вожак, думал за них, но они ему не подчинялись.

Плохо начался этот хмурый день. Вожак теперь не поторопится накормить стаю. Побаиваясь друг друга, волки послушно плелись за белолобым. След в след. К полудню им удалось поймать двух зайцев. Потом, не до выбора, мышей ловили. Лишь к вечеру вожак стал искать настоящую добычу и учуял след старой важенки. Вскоре волки нагнали ее…

Белолобый едва осилил свою долю. Но другие никак не могли набить утробу. И все ворчали на старые жилы, вязнущие в зубах, на громадные мослы, какие были еще не по зубам. К разорванной туше подлетели два ворона и жадно стали рвать мясо. Один поперхнулся слишком большим куском и стал откашливаться. Жадная птица — ворон. Все норовит урвать кусок больше волчьего, да только вот живот подводит. Желание большое, а брюхо малое. Голос, видно, потому и злой, что не удается наесться впрок. Страдают вороны, что мало пищи вмещается в них. Поэтому когда голодны — каркают, а едят — перхают и давятся от жадности.

Вожак, жмуря глаза, отошел в сторону и лег спать. Ночью он проснулся, услышав доносившуюся издалека волчью песню. Подняли головы и волки. А песня уже разбудила стаю. И вскоре меж собой перегрызлись: кому идти? Белолобый рыкнул. Но собратья не угомонились. Огрызнулись: в кормежке, охоте ты нам указчик, а когда зов — не суйся; в этих делах нет вожаков.

Двое ушли. Утром, когда рассвело, одного нашли разорванным, а другой ушел с волчицей в чужую стаю.

С этой ночи беспокойно стали вести себя волки. Напряженно вслушиваясь в раздававшиеся в тундре звуки, они интуитивно понимали, как опасно охотиться в период звериной любви. Сильные, способные к любви, к продолжению рода, олени сбились в табуны. К ним трудно подступиться. Осенью им никакая волчья стая не страшна. Лишь старые, не принятые олени-одиночки мыкают горе в тундре, становясь волчьей добычей.

Резвятся у реки медведи, в пары сбиваются. Выбирают матух себе. За осень рыбой отъелись, жиром запаслись загодя, а теперь о зиме вспомнили. В берлогах медведи-соперники то и дело друг другу бока рвут, одну медведицу трое оспаривают: зубами, когтями, всей своей силой. К ним в любую пору опасно подходить близко, а по осени и вовсе желательно на глаза не попадаться. Знали волки, что отверженный матухой, побежденный соперниками медведь, встретившись со стаей, может много бед натворить.

В это время голод — плохой помощник. Голодный желудок по незнанию может в беду втянуть. Но помнил белолобый и другое, что именно осень — пора отбора. Напал на след одинокого оленя — нагоняй смело. Табун не принял? Значит, больной или старый совсем; долго отбиваться и убегать не сможет.

Вскоре в тундре выпал снег, и волки поняли, какое благо принесла им зима. Каждый след на виду. И запах хорошо держится: дожди его не смывают. По зиме любое дыхание во много раз слышнее. И звуки дальше разносятся — каждый шаг добычи далеко слышен А в сугробах — не в болотине: бегай сколько влезет. Зима — не осень… Кровь бежит быстрее даже у птах.

Все чаще по ночам раздавался зов волков. Вот уже трое привели в стаю волчиц. Своих подруг. Пусть и не хватало у одной зубов в пасти, а другая охромела от старости, третьей, вероятно, за непослушание, оборвали оба уха в прежней стае — зато их никто не оспаривал. Не увели они волков, сами за ними послушно пошли после ночи знакомства и безропотно признали над собой власть белолобого. Тот понимал, никто из этих волков теперь не захочет уйти из стаи. Вдвоем с волчицей труднее прокормиться в тундре. Вскоре и другие волки нашли себе волчиц. Лишь белолобый никак не решался пойти на зов. Хотя знал, волчицы, зовущие в эту пору, уже совсем непривередливы. Не до выбора им… Волки стаи, повзрослев, начали чаще огрызаться на белолобого. Но ослабленные подругами, они по-прежнему покорялись силе.

Вожак видел, как изменился волчий норов после прихода волчиц. И сам стал свирепее. Только так можно было сдержать злобу стаи. Он водил ее за собой по всей тундре. Однажды забрели волки слишком далеко от привычных мест. Хотя тундра была здесь такою же, как и везде, но запахи… Слишком много было незнакомых. Зато и следов других стай не приметили. Это настораживало. И только было решила стая уйти отсюда подобру-поздорову, как из-за сугробов послышался голос. Зов…

Все волки стаи имели волчиц. Одиноким оставался лишь вожак. Стая равнодушно отвернулась. Белолобый, сделав несколько шагов, остановился. Присел. Зов повторился. Грустный голос летел над сугробами, пронизывал лунный свет снежинок запоздалой жалобой. Он звал, торопил. Напоминал, что зимы проходят быстро, а морозы не страшны, когда звери живут парами. Белолобый обогнул сугроб, выждал немного и пустился на зов бегом.

На небольшой заснеженной поляне, со всех сторон окруженной сугробами, сидела волчица. Шерсть ее в свете луны казалась совсем белой, искристой и такой легкой, что в нее хотелось зарыться мордой, забыть сразу все беды и обиды. Белолобому понравилась эта молодая волчица. Ему показалось, что она вовсе не звала, а просто пела. Робость одолела вожака. Он вертелся на одном месте, пока волчица сама не приметила его. Она глянула удивленно, слегка приподнялась. Потом припала на передние лапы, изогнув спину, будто приманивая вожака. Но тот не торопился. Волчица была слишком хороша. Но почему она до сих пор одна? Ведь вон каких старух выбрали себе его собратья по стае! А такую разве можно не заметить! Волчица выжидала, удивленно смотря на белолобого. Вожак вскочил. Шерсть на загривке встала дыбом. Белолобый увидел матерого волка, огибавшего сугроб. Он шел напрямик к волчице, которую белолобый так хотел считать своей. Матерый не глядел на вожака. Слишком торопился. Видно, многих волчиц видывал, а ни с одной не ужился. Прогнала его стая за шелапутство. Вот и остался один. А в тундре одному легко ли? Захотел исправить оплошку! Ну нет! Можно частью добычи поступиться, можно кровное логово оставить, да и то не без борьбы. Но только не волчицу… И белолобый не уступит ее без драки. Хотя соперник много крупнее. Старше и опытней. Видно, немало дней провел в тундре без стаи. Вон какой голодный, даже бока запали. Стайный волк так не отощает! Белолобый в несколько прыжков оказался перед врагом. Тот присел. Втянул запах вожака. В глазах зеленые искры зажглись. Ощерив клыки, с глухим рычанием кинулся на белолобого. Тот поднырнул, успев полоснуть по брюху. Соперник упал, попытался вскочить, но в это время к ним подоспела волчица. Матерый втянул в себя ее запах. Зло зарычав, он стал быстро отползать в сторону, воя на собственную опрометчивость, на то, что сразу не отличил, не распознал голоса полукровки.

Белолобый этого не понял, даже когда глянул на ее уши. Они не стояли на голове двумя скорлупками. Кончики опали, будто обмороженные. От морды, шеи, боков пахло совсем не по-волчьи, а так же, как от самого белолобого. Вожак задрожал от радости. А волчица стояла, не шевелясь. Может, и этот, как уже многие другие, обнюхает ее всю, а потом рыкнет злом в самую пасть и уйдет в снега? Хорошо, если так, а ведь случалось и хуже. Бывало, повалив ее в снег, норовили порвать глотку. Едва удавалось вырваться. Потом подолгу не осмеливалась подать голос в тундре. Но снова ничего не могла с собой поделать. И, едва заживали раны от волчьих зубов, вновь звала… Она давно потеряла всякую надежду. Не понимала, за что ее отвергают и ненавидят волки. Белолобый в это время лизнул ее бок. Волчица вздрогнула и завиляла хвостом. Белолобый даже присел от неожиданности. Всякое видывал. Но почему у этой необычной волчицы вертится хвост? Вожак даже понюхал его для верности, а тот продолжал крутиться, как снег в пургу. Волк ткнул в него носом. Хвост замер. Белолобый успокоился. Обойдя волчицу кругом, обнюхав, он лизнул ее в морду, признав своею подругой, и, подтолкнув в бок, позвал в снега. Они мчались рядом.

К утру белолобый перестал замечать крутящийся хвост у своей подруги. Ну и что, если у волков он не вертится! Лучше такое, чем выщербленные зубы у волчиц его стаи.

На рассвете белолобый поймал зайца, выскочившего из сугроба, и, отдав добычу подруге, отвернулся. Ждал, когда она поест. Та не медлила. Впервые ее кормят! Раньше самой нужно было заботиться. А теперь у нее есть кормилец и заступник.

Вожак не хотел, чтобы его подруга пришла в стаю голодной. Пусть появится сытой. Пусть не начнет драки за кусок добычи.

Белолобый подтолкнул волчицу, зовя с собой, и, взяв след своей стаи, радостно побежал впереди. Он был уверен, что стая сразу примет его волчицу и признает ее.

Волки не сразу заметили возвращение вожака. Они окружили росомаху, которая направлялась к реке подкормиться рыбой. Росомаха защищалась зло. Она кидалась то на одного, то па другого волка. На их мордах то и дело появлялись кровавые следы ее когтей и зубов.

Стая то наскакивала со всех сторон на росомаху, кусая ее за жирные бока, то отступала. Но вот одна из волчиц бросилась на нее, забыв об осторожности. Росомаха, изловчившись, вывернулась и, прыгнув на морду волчице, содрала клок шкуры и выцарапала глаза. Она будто прилипла к волчице громадной черной кошкой. Серая отбивалась вслепую. Но отодрать от себя росомаху так и не смогла. А стая ждала исхода. Волчица истошным воем звала на помощь своего волка, который равнодушно смотрел на гибель своей подруги. Он уже понял, что волчица из-за старости не сможет порадовать его потомством. Она зазвала его к себе не для продолжения рода, а как добытчика. Он мстил ей за обман с первых дней. Кусал по ночам, скрывая от стаи свой позор. Сегодняшний случай был для него удобной причиной избавиться от обузы. Сама виновата. Нечего старухе наперед волков лезть. Теперь и другим наука будет. С росомахой стая встретилась впервые. Не знала, что жирная зверюга столь сильна.

Волчица захлебывалась кровью. Не придя ей на помощь вовремя, волки явно не желали драться с росомахой. Но и отступить просто так они не решились, соблюдая свое достоинство. Пусть уйдет она не с молчаливого волчьего согласия, а под их рычание. Пусть знает, с кем встретилась, и в другой раз на пути не попадается.

Разделавшись с волчицей, росомаха плюхнулась в полынью. А стая, не теряя время, накинулась на волчицу — не пропадать же добру.

Вскоре волки поняли, почему за нее не вступился хозяин, который, отойдя в сторону, молча следил за стаей. Он теперь был одиноким волком и ему нужно искать себе новую подругу. А где ее теперь возьмешь? Все путные волчицы заняты. И вряд ли какая придет на этот зов. Волк, покрутив головой, увидел подбегающих к стае вожака и волчицу. Обманулась стая, думая, что белолобый убежал на зов старухи. Попробуй по голосу узнай, кто тебя зовет. Какой будет подругой. То ли подарком, то ли насмешкой злой, как получилось с ним. Не щедра тундра на такие запоздалые подарки в такое время.

Волк встал, чтоб подойти поближе к незнакомке. По привычке втянул носом воздух. Ощетинился, зло глянул на подругу вожака. Рыча, отошел к стае. Та в момент все поняла. Вздыбила загривок. Почуяв их поддержку, вдовец вернулся. Кляцнул зубами у самой морды подруги белолобого. И тут же, сбитый им, отлетел в сугроб с воем. Вожак вздумал проучить врага тут же, на глазах у стаи. Он трепал завистника, рвал его загривок, уши, шею. Стая, признававшая только силу, притихла, присмирела. Оно, конечно, кому из уважающих себя волков понравится жить в одной стае с полукровкой. Им достаточно было иметь одного подобного. Ползимы жил один и, надо же, сыскал подобную себе. И как только она уцелела! Этих полукровок по всей тундре волки на куски рвут. Чтоб не жили они среди путных зверей ошибкой молодых волчиц. Однако на охоте каждый может погибнуть. Подвернется случай, и эта станет добычей стаи.

Волки, сделав вид, что забыли о вожаке и его подруге, принялись вынюхивать тундру, белолобый в погоне за зайцем далеко убежал от стаи. Это приметила одна из волчиц. Она быстро смекнула, что вожак теперь будет делиться только с полукровкой. Подкравшись сбоку, она бросилась на пришлую. Полукровка намеренно упала в снег сама. Прихватив напавшую за глотку, она рывком приподняла ее и тряхнув в воздухе, перекусила горло. Откинула мертвую в сторону, не оглянувшись на стаю, она побежала по следу белолобого. Волки растерялись. Все произошло так быстро, и еще одной волчицы не стало в стае. Они были поражены силой и ловкостью полукровки, которая умудрилась выжить одна. Ведь ни одна стая не приняла ее. А сколько раз ее пытались разорвать. Раны едва успевали заживать. Вот так, в постоянных поединках, и научилась она драться, не за добычу — за собственную жизнь. Привыкла коротко расправляться с врагами. Знала — от волков нельзя убегать. Нельзя оказаться слабой. Надо защищаться изо всех сил… Столкнешься со стаей — одолей вожака. Тогда остальные не полезут. Встретишься с волчьей семейной парой — дерись. А волчицы-одиночки — злее зверей она не встречала. Всякие попадались ей на пути: молодые, старые, сытые и голодные. Иные ее оставляли в снегу полуживой. Других она вытряхивала из шкур. Так полукровка стояла за себя, когда была одна. Теперь, наконец-то, ей улыбнулось счастье. Она будет иметь долгожданное потомство, которое будет защищать, свирепея от страха утратить только что обретенное.

Как и белолобый, она не знала, за что так люто ненавидят ее волки. Помнилось смутно, как однажды они пришли к ее логову. Как мать-волчица защищала весь свой выводок. Но ни матери, ни троим братьям-волчатам не удалось уцелеть. Их порвала стая. Лишь ей, со страху забившейся под корягу, посчастливилось выжить. Стая не приметила… И она росла сама. Поначалу мышей ловила. Потом зайцев. В силу вошла — зверя покрупней промышляла. Никто ничему ее не обучал. Сама наловчилась кормиться. Выжила.

Вдвоем с белолобым они быстро поймали зайца, тут же съели и вернулись к стае. Волки уже успели меж собой перегрызться. Из-за волчицы, которая норовила отнять у собратьев не свой кусок. Грызня была в самом разгаре, как появился вожак. Он зарычал так, что стая хвосты поджала. Но не успел стихнуть голос белолобого, как странный звук донесся до волков. Стая насторожилась. Звук шел с подветренной стороны и поэтому запах кричавшего волки не почуяли. Прячась за сугробами, они пошли навстречу.

В сгущающихся сумерках было слышно прерывистое дыхание бегущих. Из-за поворота, совсем неожиданно, вывернула собачья упряжка. Легкие нарты быстро скользили по насту. Вожак сразу приметил человека. Тот управлял собаками.

Белолобый рыкнул, заставляя стаю уйти. Волки, может, и послушались бы его, если б был человек один. Но с ним были собаки. А их волки не могли терпеть рядом с собой в тундре. Псиного духа не переносит спокойно ни один волк. Стая помчалась рядом с собаками, кусая, грызя их на ходу. Псы были крупными. Они рвались в драку. Но их сдерживали ремни, постромки. Сбившись в один клубок, ездовики стали отчаянно отбиваться от стаи.

Волки не сразу заметили, как из-под перевернувшихся нарт вылез человек. Он попытался перерезать ремень, державший собак и нарты. Но в это время ездовики, сцепившись с волками, покатились под уклон. Нарты поковыляли за ними. Человек успел выхватить из нее что-то. Вожак, увидев то, что однажды уже гремело в тундре, мигом спрятался за сугроб. Там его уже поджидала подруга, единственная не ослушавшаяся вожака. Осторожно выглянув, они смотрели, что будет дальше. А человек не терял времени. Сначала он громыхнул огнем. Но разгоряченные схваткой псы и волки продолжали драку. Тогда человек, нагнав нарты, незаметно подкрался к дерущимся. Вожак увидел, как он выхватил из-под своей шкуры что-то блестящее и воткнул волку в глотку. Коротко взмахнув еще раз рукой, он распорол брюхо волчице, которая усердно грызла загривок ездовику. Вскоре еще два волка расстались с жизнью. И тогда вожак не выдержал. Он выскочил из-за сугроба и прыгнул человеку на спину, норовя повалить его. Но тот лишь пошатнулся, удержался на ногах. Белолобый рванул его на себя изо всех сил. Человек вывернулся. Упал на белолобого и ткнул его чем-то в бок. Вожак взвыл. В глазах закрутились звезды. Слух вожака резанул истошный незвериный крик. Человек покатился по снегу, отбиваясь ногами от наседающей подруги белолобого. Вожак повернулся, чтоб проследить за нею, уткнулся носом во что-то мягкое. Это была кисть руки человека. Перекушенная полукровкой. Все еще сжимавшая колючие, пахнувшие красными тундровыми лужами. От нее веяло волчьей кровью и тем запахом, какой полюбил вожак в своей подруге. Значит, так пахнут собаки. Человек трогал их этой рукой. И, верно, не обижал их. Иначе псы не защищали б его. Белоло-

Отсутствуют 2 страницы

Метель порой выла по нескольку дней подряд. Она загоняла в норы всю тундровую живность, изводя лютым нестерпимым голодом. В такую пору не только охотиться — высунуть морду из сугроба было невозможно. Случалось, жуткие ветра будто измывались над парой обессиленных зверей: раздували сугроб, в каком они прятались, разносили его по снежинке во все стороны. Тогда, припадая к земле, ползком искали они другой приют — новый сугроб, который раскидывался с разгульным свистом. Пурга потешалась над слабой парой, играла ею как песчинками. Она то хоронила под снегами, то выдувала, словно проверяла, насколько живучи серые. Возмущенная настырством жизни, гонялась за другими волками по всей тундре, набрасываясь на них, обрушивая на живых все зло. Волки в стае давно перегрызлись меж собой и волчицами. Держались вместе лишь для того, чтобы на случай смерти кого-нибудь тут же сожрать без промедления. Они стерегли, караулили, торопили этот единственный шанс насытиться. В каждую пургу съедали волки по собрату.

Так было и в других стаях. Это знали тундра и пурга. Потому и удивлялись двум полукровкам, жившим друг для друга. Видно, крепко в них сидела собачья верность, так изменившая волчью, звериную натуру.

В пургу, в трескучие морозы, когда черные вороны, задохнувшись от холода, падали на снег замертво, полукровки, спрятавшись в очередном сугробе, грели друг дружку скудным теплом. Облизывали один другому бока и радовались тому, что живы.

Устала пурга изматывать вожака и его подругу. Понемногу отпускали морозы… Полукровка, почуяв приближение весны, целыми днями пропадала в тундре. Ловила куропаток, линяющих на осевших сугробах. Сама ела, приносила и белолобому. Кормила его вдоволь зайцами, ожившими мышами. И белолобый пришел в себя. Вместе с подругой сам стал ходить на охоту. Когда совсем поправился, наступила весна и полукровка заторопилась с выбором логова. Пришла пора всерьез позаботиться о потомстве.

Они теперь целыми днями бегали по тундре, подыскивая подходящее место, чтоб было оно на одной из проталин, недоступной воде и ветрам. Нелегко было сыскать такое место сразу. А время не терпело… И вот однажды, рыская по тундре, встретились полукровки со своей стаей. Волки узнали их. Поначалу удивились, что живы они. Потом и обрадовались. Ведь белолобый на охоте удачлив был. Голодными собратьев оставлял редко. К тому же семейные волки уже отошли от стаи. Оставшиеся сами по себе жили. Промышляли как могли. Тут же — вожак. Есть надежда сытно пожить, как прежде. Но белолобый не обращал внимания на волков, окруживших его. Выглядев, где над тундрой теплый парок поднимается, поспешил туда вместе с полукровкой. Стая последовала за ними. Волки бежали не спеша и не сразу увидели чужую стаю. Она проскочила реку, начавшую вскрываться, и, взобравшись на крутой берег, будто собиралась обжить этот кусок тундры. Вот тут-то они и повстречались. Одна совсем слабая, небольшая; вторая — хоть и голодная, имела втрое больше волков. Сильных, матерых…

Осенью такая встреча была бы в радость. Но теперь, когда волки выбирают владения для логов, знакомство не могло обойтись мирно.

Стаи остановились. Обнюхали воздух. Зарычали зло, стали сближаться. Когда их разделила лишь маленькая полянка-пятачок, от стаи пришельцев отделился вожак. Он сел. Задрал морду кверху и завыл. Волки его стаи беспокойно заходили вокруг поляны. Вглядывались, рычали, но не бросались на чужаков без сигнала вожака.

Белолобый понял: драки не миновать, хотя сейчас она ему не была нужна. Но уйти, показать хвост нельзя. Это вожак-полукровка почувствовал сразу. Не только за слабость нагонят и разорвут. Отказ от драки — полное неуважение пусть к чужим, но собратьям. Дерись, коль встретились. У каждого есть клыки… А у вожаков свой этикет: сильному — вся тундра, слабому — смерть. Дерись, если даже знаешь, что тебя разорвут на куски и сожрут. Рано или поздно эта участь ждет каждого вожака. Белолобый глянул на свою подругу. Она вся напряглась и внимательно следила за чужой стаей, за каждым приближавшимся. Она понимала: пришельцы хотят окружить стаю и прикончить ее, едва вожаки сойдутся в поединке. Почувствовал это и белолобый: если он не одолеет вожака, полукровку разорвут первой. Значит, надо драться за двоих. Белолобый ощерился, вздыбил на загривке шерсть, показал вожаку пришельцев клыки и острые белые зубы.

Вожаки кружили. Не так-то просто подметить у врага все слабые, уязвимые места, в какие можно вгрызаться без промаха, чтоб поскорее закончить схватку.

Белолобый прятал от глаз чужака недавно заживший бок с ярко-красным рубцом от ножевой раны. Показывал лишь здоровый, успевший пополнеть. Второй вожак кружил, приседая, прятал хромую лапу, прокушенную в драке то ли своим, то ли чужим волком. Лапа еще не успела зажить. И вожак побаивался, что она может подвести его.

Белолобый тем временем подметил, что клыки у его соперника крупнее его, передние лапы жилистые и длинные, сильны в прыжке. Пришелец поджар и, значит, изворотлив.

Чужой вожак заметил, что белолобый, хотя и молод, силен, но в серьезных драках неискушен. Иначе почему спину не пригибает, чтобы прочнее держаться на ногах? Таким приемом пренебрегают только собаки. Может, и этот? Так и есть. Значит, неопытность — кажущаяся: у полукровок волчья свирепость усилена собачьей храбростью.

Стаи уже начали терять терпение. Но вот вожаки стали сходиться, шаг за шагом приближаясь друг к другу. Их рычание становилось все громче, грознее. Вот и первые комья талого снега полетели из-под когтей. Вожаки кусали снег, метали друг в друга ненавидящие взгляды. Движения их постепенно перешли в прыжки. Пока это были ложные выпады. Но вот белолобый задел вожака грудью и полоснул зубами воздух у самой глотки. Пришелец, увернувшись, припал, приготовился к сбивающему прыжку, подобрался живой пружиной… Обе стаи словно оцепенели, замерли. И вдруг… Совсем рядом, в одном прыжке от чужой стаи зашевелился сугроб. Затрещал, заскрипел, развалился на комья. Как само наваждение, на поляну из открывшейся берлоги выскочили медведь с матухой. Злые, голодные — они рассвирепели на волков, разбудивших их своим рычанием и воем. Кинувшись на стаи, они раскидали волков по сторонам, обратили в бегство. Поединок не состоялся. Не до выяснения отношений, не до логов, не до еды сразу стало. Хочешь жить — спасайся бегством. Тем более следом за двумя космачами медвежата из берлоги вылезли. А эти играючи не одного Волка горбатым могут сделать, с ними тоже лучше не связываться. Забыв о волчьем достоинстве, разбежались и вожаки. Даже обвыть друг друга на прощание не успели, радуясь затаенно, что настоящая схватка не состоялась.

Белолобый, сызмальства живший рядом с берлогами, знал медвежьи повадки и не боялся лохмачей. Медведи не станут долго гоняться за волками. Тем более за удиравшими. Знал он также, что косолапые даже по большому голоду не едят волков. Рвут их лишь в гневе или из мести. Но для мести сейчас не было повода, а медвежий гнев быстро проходит.

Вот и это семейство, уже забыв о недавнем, нетерпеливо обнюхивает тундру, первые проталины. Ищут медведи первые ростки черемши — надо брюхо набить, а уж потом и весне порадоваться. Но рано, слишком рано подняли их из берлоги волки. Придется пока обходиться перезимовавшей брусникой. Хоть и не станет от нее в животе сытно, зато до вечера сладость в пасти сохранится.

Белолобый на этот раз не искал следы своей стаи. Лизнув полукровку в нос, позвал ее на поиски логова. Та пробежала несколько шагов, тяжело переставляя лапы. Вожак понял, скоро им будет не до выбора. Если не повезет быстро найти удобное место, придется расположиться посреди открытой тундры, незащищенными от врагов остаться. Надо было спешить… Но подруга не торопится. Что-то вынюхивает. Почерневший снег лижет.

На снегу лежал совсем теплый пепел. Головешки от недавнего костра еще таили в себе огонь. Здесь был человек. Он ел мясо. Вон как вкусно пахнут кочки, на которые осел не успевший выветриться запах. Но… кроме него человек ничего не оставил для поживы. Даже обглоданные кости сжег на костре. Белолобый догадался: человек не бросает объедков в тундре, чтобы волки не пошли по следу. Когда нет времени сжечь остатки еды, человек всегда закапывает их в тундре. Прячет в снег. Даже пепел костров им забрасывает. Но нынешний снег таял быстро. Белолобый глотал голодную, колючую слюну. Злился на человека. Полукровка искала поблизости от костра хоть какой-нибудь кусок, оброненный по случайности. Вот кочка, здесь человек был. Тоже, наверное, участок метил своим пометом. Но это для людей, не для волков. Она бежит дальше. Как вкусно пахнут следы человечьи. Вот и то, что так долго она искала. Кусок мяса. Прямо под деревцем. Волчица бросилась к лакомству, чтобы проглотить его вмиг. Впервые она не вспомнила о белолобом, который подскочил, чтоб оттолкнуть подругу. Но поздно… Капкан сработал туг же.

Волчица взвыла от боли. Обе передние лапы попали в тиски. Петля из толстой проволоки надежно держала их. Полукровка повалилась на бок, оглашая тундру воем боли и страха. Кричала во весь голос, роняя слезы на тающий снег, а на коварный капкан голодную слюну.

Белолобый знал: ни одному волку не удавалось вырваться из капкана. После схватки его стаи с собачьей упряжкой и человеком этих железок все больше появилось в тундре. Если такое происходило на глазах у стаи, попавшего в капкан разрывали свои собратья, оставляя человеку клочья шерсти.

Белолобый осторожно обошел полукровку, обнюхал капкан. Понял, что с ним не справиться. Потом осмотрел трос, попробовал его перегрызть. Неудача. На тросе ни одной царапины не осталось, зато клыки заныли от боли. Вожак подошел к волчице. Устало лег рядом. Та поняла: надежды нет. Грустно оглядев тундру, подняла морду кверху, завыла истошно, призывая смерть. Так воют волки, чуя кончину.

На вой полукровки слетелись вороны. Для них голос приближающейся смерти — желанный зов. Правда, умерший волк не ахти какое лакомство, но все ж еда, сытость. Вороны запрыгали на снегу от нетерпения. Пока поодаль. Не может белолобый долго охранять свою подругу. Придет время — отлучится. Чтоб поесть. Тогда и их черед обеда или ужина настанет. Только нужно не прозевать свою добычу. Падалыщики, кося черные глаза, так похожие на тундровую ягоду шикшу, не улетают. Ждут. Белолобый знает, чего ждет воронье. Но время идет. Вот и ночь наступает. Вороны сели на дерево, к которому привязан капкан. Незаметно белолобый уходит недалеко и вскоре приносит полукровке зайчонка. Сам мышей поел и лег рядом с подругой. И едва проклюнулся рассвет, уже ни на шаг не отошел от волчицы. Все думал, как ей помочь, как отделаться от капкана. Несколько раз он пытался перегрызть его. Не получилось. А к полудню всполошились вороны. Загалдели, закричали зло. Пролетавшая сорока что-то крикнула им, и они, сорвавшись с деревца, покинули место ночлега, даже не оглянувшись на волков, прижавшихся друг к другу. По их крику белолобый понял, что опасность близка. Взъерошив загривок и глухо рыча, он лежал около подруги, пока не услышал человеческий голос и собачьи тявканья. Лизнув полукровку в живот, белолобый спешно потрусил к распадку, где было безопасно, откуда можно увидеть все, а самому остаться незамеченным.

Собаки тут же заметили волчицу в капкане и с лаем и рычанием подскочили к ней. Человек едва удержал их. Не дав приблизиться вплотную, остановил собак, слез с нарт, подошел к полукровке. Нагнулся. Та приподняла морду. Глянула на человека и закрутила хвостом. Человек даже отпрянул от удивления. Потом протянул руку к волчице, попытался погладить там, где еще на животе не просохла слюна вожака. Полукровка щелкнула клыками у его кисти, отдернув руку, тот сел на кочку рядом с волчицей. Закурил. О чем-то стал размышлять. Потом встал. Подошел к упряжке. Заговорил с вожаком ездовиков.

— Что кричишь, однако? Не волчица она. Собака! Понял? Да еще пузатая. Может, и от волка. Но все равно убивать нельзя. Она нам ездовиков хороших подарит. Вот-вот принесет. Незачем нам от молодых псов отказываться! Мы же не дурнее того глупца, какой выкинул или прозевал эту собаку. Верно, щенком убежала в тундру. Ее и не нашли. Одичала. Да только мы ее быстро приручим снова. А убей такую — за шкуру ничего доброго не возьмешь. Она сама и щенки куда как дороже стоют.

Вожак понял слова человека, потому что всю свою жизнь жил рядом с ним. Рявкнул на упряжку. Собаки утихли.

Белолобый ничего не понял. Но перестал бояться за подругу. Помнил, что, если человеку надо убить зверя, он делает это сразу. Не медлит, не говорит с вожаком своры. Да и не едят люди волков. Они не стая.

Человек подошел к нартам, достал ремни. Вернулся к волчице. Наклонился. Быстро связал ее. Не обращая внимания на рычание, освободил ее лапы из капкана. Подняв с земли, он уложил полукровку в нарты рядом с мешком, набитым мясом — приманкой для волков. Почуяв еду, полукровка заворочалась. Человек усмехнулся, сказал ей:

— Это не для тебя, подожди, однако, до дома.

Он сел на нарты, но ездовик заупрямился. Все оглядывался на связанную полукровку, ворчал.

— Чего стоишь? Этой новой собачке нельзя в упряжку. Брюхатая она! Иль не понимаешь ты этого, глупый кобель? К нартам приучать надо. Она их никогда не возила. Так что давай, веди, пока остолом[2] я тебя не проучил! — рассердился человек. И вожак вскинулся: упряжка, сорвавшись с места, легко и быстро понеслась, увозя с собой подругу вожака и еще не родившееся, неувиденное потомство.

Белолобый бежал поодаль. Прячась за сугробы и кусты, перескакивая от кочки к кочке, он боялся потерять след нарт. Пугающе незнакомые запахи, ударившие в нос, остановили его, заставили вспомнить об осторожности. Припав к тундре всей требухой, он выследил, где упряжка остановилась. Человек вошел в свое логово, но скоро вернулся. Взяв полукровку на руки, он отнес ее в сарай и запер его.

Ночью белолобый попробовал прокрасться к сараю. Но собаки подняли такой лай, что пришлось быстро уходить. На следующую ночь при сильном ветре он сумел подойти незамеченным. Обнюхав строение со всех сторон, белолобый скребанул лапой по бревну, давая о себе знать. Полукровка не откликнулась. Видно, не поняла. Или не услышала. Тогда, сдерживая злое дыхание, злясь на человека, на подругу, на себя, начал он рыть землю у стены. Рвал ее когтями. Торопился. Забыв об осторожности, рванулся он к своей подруге, у которой, возможно, уже появились волчата.

Яма должна быть такой, чтобы она сумела вылезти наружу. И белолобый старался, забыв все на свете, пока не очутился под сворой накинувшихся на него собак. От двоих, особо назойливых, он отбился. Но их было слишком много. Одному было не справиться. Тут нужна была бы целая стая. Но стаи нет. Он был один, и ему пришлось бежать от собачьей своры так, что свистел в ушах ветер. Зло, насмешливо.

Вот и не стало слышно собачьего лая. Не чувствуется запахов села. Едва уцелел. Чудом вырвался из собачьих озверелых пастей, так и не увидев свою подругу, не отняв ее у человека. Может, и убил он волчицу… А вдруг она сама не захотела вернуться к нему? Вспомнился трос, каким был привязан к дереву капкан. С такого не сорваться. Значит, просто не смогла сбежать подруга. А может, волчата уже появились? С ними разве уйдешь? Малы. Да и куда? Ни еды, ни логова… Одни беды. Вот и не решилась волчица? Как ни плохо ей у человека, зато потомство никакая стая не порвет, ни один зверь не обидит. Разве только собаки. Но они даже от него волчицу охраняют. Не пустили к ней. Берегут, никому не дадут в обиду. Вот только не выйти ей больше в тундровые снега. Не свидеться с белолобым. Отнял их друг у друга человек. А каково перенести эту разлуку волчьему сердцу!

Полукровку свою белолобый видел даже во сне. Вот они снова бегут по тундре. Подруга загоняет зайца. Он такой белый, как снег, его трудно вытащить из сугроба. Но полукровка хитра. Заяц вон уже в зубах у нее трепыхается! Вот она кладет его перед ним, но тут раздается лай собак, и он, проснувшись, вскакивает, готовый бежать от своры куда глаза глядят. Вокруг серая, оттаивающая тундра, дождь, тоска. Нет своры, нет подруги, нет зайца. Белолобый не знает, что ему делать. Куда идти? К таким, как сам? Но в эту пору никто к себе его не подпустит. Весенняя тундра голодна. Всяк норовит себя прокормить. Весною — серые особо злы. Волк с волком не могут мирно пройти мимо друг друга. Чуть потеплеет — станут терпимей. Белолобый остановился на краю болота. Смотрит, как утки гнездо вьют. Парами. Селезни — настоящие трудяги, все в гнездо тащат. Торопятся. Когда гнездо совьют, тогда утки и о селезнях вспомнят. Иначе зачем гнездо вили? Устроят свои дома, линять начнут. Тогда им не до воды. В тундре кормиться станут. Здесь их не только волк — волчонок без труда словит. За день стольких можно съесть, что потом ночью, в самое время волчьей охоты, можно спокойно спать в логове. У кого оно есть. Белолобый с досадой крутнул башкой. Отвернулся от уток. И тут же приметил куропаток. Эти уже успели свое белое зимнее перо сменить на серое, весеннее. И на радостях, что незаметными сделались в тундре, тоже в пары сбиваются. Вон куропатка, сама невзрачная, а из трех самцов выбор имеет. Не каждой волчице так повезет. Хоть она и зверь. Не чета птахе, какую не всяк волк, проглотив, в животе почувствует. А ведь вот живут и радуются. И на них человек капкан не ставит. И еды им нужно мало. По теплу — шикша, по холоду — рябина или стланиковые орехи. Им за сытостью бегать не надо. Она у них под лапами растет. Только успевай склевывать и глотать. Потому и птенцы у них всегда сытые, жирные, беззаботные. Корму полно, в гнезде тепло. Не то, что волкам достается. Белолобый видит, как из-за куста на куропаток лиса метнулась. Схватила самого большого петуха и к себе в нору потащила. Лисятам. Рыжие всегда умеют прокормиться. Едва лисята сами промышлять научатся, лисы мужиков своих из нор гонят. Жить одной сытнее. Вот так и волчицы. Редко какая пара к концу лета не распадется. Изгоняют волков из логов недавние подруги. Перестал быть единственным кормильцем — уходи. Самой — проще. Да и от подросших детей останется часть их добычи. Волк в логове нужен лишь на первых порах. Пока волчата слабы. А потом…

Но белолобый совсем никому не нужен. Собаки прогнали. Ни логова, ни волчицы, ни волчат нет. Отвернувшись от куропаток, он поднял морду к плачущему, словно тоже осиротевшему, небу и завыл жалобно, надрывно, точно кляня свое горькое, вынужденное одиночество.

С тех пор, как человек увез полукровку из тундры, прошло целое лето. И белолобый, долго не решавшийся подойти к селу, однажды не выдержал и ночью подкрался к знакомому строению.

Вожак уже был совсем иным. Сильным, матерым волком при острых клыках и когтях, какими он при желании сумел бы задрать не одну собаку. В логовах своих собратьев он нередко видел подрастающее поколение волчат. Уже окрепших, начавших свою жизнь в тундре. Наблюдая за ними, белолобый все сильнее хотел увидеть своих малышей.

На этот раз собак не было ни около сарая, ни возле дома. Видно, вместе с человеком ушли в тундру. Спокойно обойдя сарай, он, увидев открытую дверь, вошел внутрь. Из многих запахов отыскал, учуял совсем недавний — полукровки. Вот здесь она лежала. Тут, на бревне, оставила следы зубов. Верно, хотела прогрызть стену, чтоб вырваться в тундру. Ее следы вместе с собачьими выводят его за село, в тундру. Белолобый, перескакивая кочки и коряги, мчится не оглядываясь. След полукровки совсем свежий, теплый. Она уже недалеко. Скоро он ее найдет, разгонит собак и они снова будут вместе.

Внезапно следы волчицы оборвались у берега реки. Волк поднял морду и в темноте отчетливо увидел на другом берегу костер. Не в силах сдержать себя, он завыл протяжно, зовуще. Потом стих. Вслушался. Волчица должна была отозваться на зов. Она хорошо знала его голос. Но ответа не последовало. Волк взвыл еще раз. И тут же выстрел заставил его умолкнуть.

Белолобый осторожно вошел в воду и тихо поплыл. Он знал, что, если чем-то выдаст себя, ему не спастись. В воде не сбежишь. В ней и самый сильный волк беспомощен перед человеком. В воде — всяк уязвим…

Белолобый незамеченным переплыл реку, не отряхиваясь, вышел на берег. Всмотрелся. Коротко взвыл. Отошел к воде. Стал ждать. И вдруг из тумана прямо на него выскочила полукровка. Она была свободной. Без троса и ремней. Живая, сытая, веселая. Она глянула на него. Обернулась. И вожак увидел четверых волчат, прибежавших следом за матерью. Они были подвижными, резвыми, похожими на волчицу. Остановились неподалеку. Не подходили. Порыкивали испуганно. Звали волчицу уйти от этого незнакомого волка. Они не признали его. Полукровка виновато крутнула хвостом, хоть и знала, что в том нет ее вины. Подойдя к белолобому, она лизнула его бок, когда-то порезанный человеком. Вожак подтолкнул подругу к реке. Позвал за собой. Но волчица внезапно отскочила от него. Оглянулась на подросшее, недоумевающее потомство, не понявшее, что этот волк — отец. Волчата ощетинились. Приготовились защищать мать.

Белолобый еще раз подтолкнул волчицу к реке. Рыкнув уже злее. Она отскочила в сторону. Отвернулась от него. Смотрела на волчат. Те подбежали к ней вприпрыжку, совсем по-собачьи. В них не было волчьей осторожности. Лишь крупные головы на неподвижных волчьих шеях, жесткая шерсть на загривках, желтые немигающие глаза, да сильные не по возрасту лапы отличали малышей от собак. У всех четверых на лбу жило отцовское белое пятно. Материнские «подмороженные» уши не торчали как у волков. Ее же крутящийся хвост унаследовали все четверо. В рычании их не было злобы стаи. В них не было волчьей осанки и достоинства. Все это заменила свирепая беззаботность своры, готовой драться не за себя — за человека. Белолобый понял, что волчатам живется легко. Иначе не лоснились бы бока, не бежали бы за волчицей вместо того, чтобы искать добычу. Как настоящие волчата — их ровесники в тундре. Волк знал: его малыши — потеряны для стаи. Привычные к легкому куску — не приживутся в тундре. Она для них совсем чужая. Эти не пойдут за отцом. Не оценят волчьей свободы. Рожденные в жилье человека, они стали собаками. Тундра им уже не нужна. Он подошел к волчице и снова толкнул ее в бок. Оскалив пасть, она отошла от него. И волк догадался, что навсегда потерял свою подругу. Ее подчинил себе человек. Она стала собакой и привыкла к человеку. Наверное, тот был к ней очень добр и хорошо кормил.

Белолобый, тихо сидя у воды, смотрел, как уходит от него волчица. Она оставалась с малышами, а он должен уйти, как все волки-отцы. У юных белолобых появилась иная жизнь: своя свора, никем не отнятый кусок и надежное логово, дарованное человеком.

— Кэрны! — вдруг донесся до слуха белолобого голос. Волк припал к песку. Из тумана вышел человек. Он сразу понял все. Гладя па полукровку, он грустно сказан: — Нашел, однако. Знать, шибко любил. Да только опоздал ты, паря. Щенков не ты, а я помог ей вырастить. Бабы, даже зверьи, такое помнят крепко. Не уйдет она к тебе. Не зови. Другую ищи. И детей своих не сманивай. Им иначе жить надо. У меня. Друзьями моими. А ты иди. Иди! Тебя не трону. Хороших ездовиков из твоих детей сделаю. За них тебя не обижу. Хоть и зверь, а все же ты отец им. Ну да еще наплодишь себе в утеху. Если приведется… А от этих — отступись. Злишься, что против тебя их ращу? Оно и верно: против стай. Всяк себя бережет как может. Вот и я твоими детьми с тобой враждовать буду. Большая тундра, да только и в ней нам с тобой не разойтись когда-нибудь… Так уж лучше уходи. Пока я добрый, однако.

Белолобый, не мигая, смотрел на человека. Его полукровка уже ушла вместе с волчатами, к своре. Волк медлил, хотя понимал, что ждать ему уже некого. Что человек в любой момент может сдернуть с плеча убивающий гром или позвать собак…

Волк ждал, когда человек уйдет или отвернется. Гордость не позволяла ему уйти первым. И человек словно понял его. Повернувшись, он медленно зашагал к угасающему костру. Белолобый тут же кинулся в воду. Торопливо плывя, он не видел, как человек обернулся и долго с грустью смотрел ему вслед.

Глава 3

Свора приняла полукровку. Ездовые собаки часто играли с сильными, проворными ее детьми, считали их щенками. Даже старый вожак упряжки не обижал волчат, когда те словно назойливые мухи лезли к нему, втягивая в возню. Случалось, что они больно тянули его за хвост и уши. Пес ворчал, но не отбивался. Иногда, если становилось невмоготу от боли, он уходил в укромное место, лишь для порядка потрепав малышей. Быстро постигали премудрости собачьей жизни волчата-полукровки, родившиеся и росшие в своре самой серьезной — упряжной.

Собаки — не волки. Они всегда любят и щадят щенков, не только своих, но и чужих. Уступают им лучшие куски, дают есть досыта. Растаскивают, когда те начинают драться Меж собой. Вымазавшихся — вылизывают. Замерзших — греют. Обиженных — успокаивают. Забияк — треплют, ворча не зло. Помня свое щенячье детство. Вся свора знала, что привезенная из тундры полукровка уже в этот же день получила кличку — Кэрны. Ох, и доставила она поначалу хлопот. Металась, визжала, рычала на хозяина, когда он, отвязав ее, взял за загривок и положил на оленью шкуру.

Спокойно пощупав ее живот, человек, покачав головой, сказал:

— Первенцы. Потому и тяжко тебе.

Кэрны простонала так жалобно, что человек не выдержал. Присел на корточки и стал быстро, всей пятерней водить сверху вниз по животу. Та вначале дергалась, огрызалась. Но человек, прикрикнув на нее, стал массировать еще быстрее.

— Терпи, девка, шибко терпи. Хороших детей родить не всякой дано, — говорил он.

Полукровка, облизывая сухой нос шершавым языком, стонала, тяжело дыша. А человек все возился с пей, упорно теребя бока. Слушал ее живот, прислонясь к нему ухом.

— Однако все парнишки живы. Теперь и на свет им пора.

Когда первый волчонок едва показался головой на свет, снаружи сарая кто-то скребанул лапой по бревну. Кэрны вздрогнула, подняла морду. Но человек надавил на живот пальцами, там, где были задние лапы первенца. Боль стиснула с боков, свела судорогой лапы, и волчица, забыв обо всем, жалобно взвизгнула. А тот, довольный, уже обтирал тряпкой первого волчонка, которого сунул за пазуху, чтоб не замерз. Второй волчонок запищал отчаянно. Заскреб лапами воздух. Его, совсем мокрого, визжащего, взял хозяин осторожно, продул нос, обтер и тоже отправил за пазуху. Кэрны внимательно следила, куда исчезают ее детеныши. Но встать, отнять их, пока не могла. А за стеной сарая пыхтел, роя яму, белолобый. Когда это человеку надоело, он, натравив на волка собак, снова вернулся к Кэрны. К рассвету родились еще двое волчат. Человек ощупал опавший живот полукровки, принес ей воды, свежих костей, мяса. Волчица отвернулась.

— Ешь, дура. Детву кормить надо. Им молоко нужно. Не будешь есть — молока не будет. Собачки выкормят твоих ребят. Но они после этого и знать тебя не захотят, — сказал человек, показывая ей волчат.

Кэрны, словно поняв, что ей сказали, вяло принялась за воду, потом проглотила мясо. Кости лишь понюхала. Боль прошла. Ей хотелось спать. Положив полукровке волчат, человек ушел. Кэрны вылизала каждого. Внимательно осмотрела. Запомнила. И вскоре уснула, забыв, что она не в тундре, а у человека.

Утром хозяин снова пришел. Потрогал животы волчат. Дал волчице юколу. Кэрны обнюхала, съела без остатка, так же как нерпичьи мясо и жир. Воду он ей принес в миске и поставил под нос. Потом впустил в сарай ездовиков, отгородив их от волчицы, чтоб не лезли к ней, не мешали.

Правда, собаки без того отнеслись к Кэрны равнодушно. Ни одна не приблизилась, не проявила интереса. Да это и понятно, в упряжке нартовой было семь сук. Им тоже скоро предстояло щениться. Правда, уже не первый раз.

Лишь на третий день вожак упряжки захотел подойти к Кэрны, но та так ощерилась, что пес быстро отскочил от нее, предупреждающе рыкнув. Волчата росли. Человек часто брал их на руки. Приучал к себе накрепко. Он занимался ими целые дни. Отрабатывал хватку зубов на ремне, прочность упора на лапы, прыжки; учил ползать на брюхе. Все это волчата постигли быстро, запомнили прочно. Они росли добродушными, потому что были всегда сыты. Любили человека больше, чем свою мать. Его они слушались, а на нее огрызались. Его всегда ждали, от нее — часто убегали. С ним играли, а ей оставались лишь крохи их внимания. Волчата полюбили и собак. Всех. Лизали их даже. Они-то и примирили полукровку с упряжкой…

Человек не привязывал Кэрны. Для себя решил сразу: если уйдет — пусть будет так. Ему щенки останутся. С нею еще мороки не оберешься. А щенки смалу хозяина признали в нем.

Кэрны, возможно, и ушла бы в тундру к белолобому. Но волчата… Поначалу они были слишком малы. Потом увести их в тундру стало немыслимым. Ее малыши ни за что не согласились бы покинуть человека. Им совсем неплохо жилось у него. Кэрны понимала, что здесь ее малышам хорошо и безопасно.

Когда волчата стали подрастать, Кэрны дважды уходила в тундру. Но оба раза возвращалась назад. Сама. Собачье начало брало все же верх. Нелегко было ей также решиться бросить волчат. Ездовики косились на беглянку, но недолго. Они видели, что хозяин не ругал ее и не сажал на привязь.

Теперь Кэрны лишь изредка посматривала в тундру. Да и то, когда ей вспоминался белолобый. С некоторых пор к ней стал проявлять внимание вожак упряжки. Вначале лишь присматривался. Потом стал отдавать свою юколу. Защищал, если какая собака рычала на полукровку и даже пару раз лизнул мимоходом.

Хозяин долго не брал Кэрны в тундру. То ли не нуждался в ней, то ли ждал, когда она подрастит волчат. Человек уходил, забирая с собой лишь вожака упряжки и двух ездовиков. Возвращаясь вечером, он начинал кормить собак. Щенкам и волчатам не жалел костей. Чтоб точили зубы, учились грызть.

Волчата росли быстро. Их шерстка из светло-серой, бархатистой, стала темной, а на загривках появилась жесткая щетина; она начинала топорщиться даже в игре. Однажды, когда один из волчат в возне сбил с ног вожака упряжки, — хозяин, заметивший это, уже на следующий день, надев на всех четверых ошейники, стал приучать их возить пустые нарты. Так продолжалось с неделю. Человек обучил волчат понимать команды: сворачивать по его слову, ложиться, вставать. Довольный их успехами, кормил их все сытнее. В один из дней, когда волчата были запряжены в нарты, человек подозвал к себе Кэрны. Та подошла, ничего не подозревая, и он внезапно надел ей ошейник. Волчица, зарычав, отскочила и принялась срывать с себя лапами собачье ярмо. Безуспешно. Тогда она повалилась на спину, пытаясь зубами достать этот кожаный капкан. Кэрны выла, барахталась, терлась шеей о землю, но ошейник сидел прочно как петля. Полукровка никак не могла смириться с ним. Она даже есть перестала. У нее пропал сон. Она стала раздражительной, хмурой, но человек не снимал ошейник и словно не замечал перемен в полукровке. Волчица поняла, что человек будет заставлять и ее отрабатывать каждый кусок. Так оно и случилось. Недели через две, когда заметно похудевшая Кэрны едва начала свыкаться с ошейником, ее подвели к нартам и пристегнули постромки. Волчица, быстро осознав положение, в котором очутилась, повалилась кверху брюхом. Сначала человек уговаривал ее встать, потом заругался. Потеряв терпение, закричал и взялся за ремень, длинный, тонкий. Он замахнулся. Кэрны в момент перекусила постромки и, подпрыгнув, легко сбила с ног человека; рыча, подскочила к горлу, но не тронула, лишь дала знать. Свора вмиг налетела на полукровку. Та отскочила, но вожак обошел, прихватил зубами сзади. А ездовики тут же насели на нее, и зубы их уже клацали у горла, у боков. Вот пристяжная цапнула за брюхо. Кэрны рванулась и, не обращая внимания на ощеренные пасти, укусы, рык и лай, вцепилась пристяжной в бок, подняла, тряхнула башкой резко и… Широкая полоса шкуры осталась у нее в зубах, а умирающая собака, жалобно скуля, упала к лапам озверевшей своры. Та, почуяв запах крови, вновь ринулась на Кэрны. Но тут вмешался человек. Когда клыки вожака уже коснулись глотки волчицы, хозяин щелкнул ремнем над головами ездовиков, которые, недовольно рыча, вмиг отошли от Кэрны. Схватив Кэрны за ошейник, хозяин втолкнул ее в сарай.

Кэрны лежала голодная, злая. Она слышала, как во дворе возились щенки и волчата, какие не принимали участие в потасовке — были запряжены в нарты. Им и собакам хозяин вынес еду, а ей ничего не дал. Даже голой кости не кинул. Одно дело, когда она сама отказывалась от пищи. Но не кинуть ей ни кусочка… Полукровка, зализывая потрепанные бока, прислушивалась к каждому звуку. Вот вожак упряжки подошел к сараю, где сидела Кэрны, помочился на дверь. Вроде пренебрежение всей своры на Кэрны вылил. Та зарычала, но как трепануть, унизить вожака, если отнята свобода…

Только на следующий день хозяин кинул ей юколу. Совсем немного. И снова потащил к нартам. Кэрны легла опять. Человек пнул ее ногой, полукровка ощерилась и… опять была заперта в сарай…

Вечером к человеку пришел его сын: Кэрны определила это по запаху и по голосу. Живя отдельно, он иногда навещал отца. Хозяин жаловался на волчицу. Говорил, что нет от нее никакого проку. И сын посоветовал выгнать полукровку в тундру иль пристрелить, чтоб волчат потом не сманила.

— Легко тебе говорить. А я столько мяса на нее истратил! Нет, пусть отработает. Только не знаю, куда ее приспособить? Может, ты возьмешь, а? Приучишь.

— Нет. Она — не волчонок. Эту не приручить. В тундре вольной жила. В упряжке ходить не будет. А без этого на что она мне нужна? Нет. Не надо, — отказался сын наотрез.

Дальше их разговор Кэрны не слышала — они вошли в дом. Другой звук привлек ее внимание. Она насторожилась. Кто-то царапался около задней стены сарая. Волчица, затаившись, увидела, как из небольшой дыры появился мокрый, острый нос, потом и голова. Чуть погодя лиса вся пролезла в сарай и, не обращая внимания на волчицу, быстро шмыгнула к мешку с юколой. В момент порвала его. Схватив несколько рыбешек, метнулась к дыре. Кэрны такая наглость удивила и разозлила. Она голодной лежала, но не притронулась к мешку. Тут же… одним прыжком Кэрны нагнала лису. За хвост втянула ее из дыры в сарай, прихватила за горло. Прокусила насквозь. На шум вошел хозяин. В темноте не сразу приметил, что к чему. Когда зажег спичку и увидел лису, позвал сына.

Оба долго смеялись. Потом вдруг хозяин смолк. Задумался. Внимательно смотрел на волчицу, будто только что увидел ее, и сказал неизвестно кому:

— Вот и нашлось… Само. Каждому нынче работа имеется. Нет бездельников. Будет теперь и у меня на охоте свой помощник. Любой капкан заменит…

Подойдя к Кэрны, он дал ей юколы вволю.

Утром он не тащил ее к упряжке. Молча, ни слова не говоря, снял ошейник. Сел в нарты. Поднял ездовиков. И позвал за собою Кэрны. Та послушно бежала позади нарт, налегке.

Вот упряжка выскочила за село, помчалась по тундре. Кэрны успевала за ней легко. Да и как не бежать, если четверо ее волчат, впряженные вместе с собаками, везут в тундру человека, которого полюбили, его стали бы защищать, забыв о себе. А она — их, значит — и хозяина… Ну да, видно, ничего не поделаешь. Уж так по неказистому коряво сложилась ее собачья, в волчьей шкуре, жизнь.

Вожак, громадный, черный пес с белым носом, белой грудью, вел упряжку по тундре, обегая топи и коряги, пни и кочки. Это он за нею, полукровкой, увивался. Но не потому что умен — не из-за сильного потомства, какое она могла бы принести ему, старому, а от того, что весна наступила. Настоящая. Теплая. Вон даже тундра расцвела. Вот и вожак о жизни вспомнил. У него по зиме не было желаний носиться по сугробам за сучками. Холодно. Да и возраст не тот… Но едва ей вздумалось поперечить человеку, припугнуть его, вожак и про весну забыл враз. Ее тепло не кормит. А вот человек… И любовь свою собачью на сытость брюха тут же променял. Да и какой с него спрос? Собака — не волк. Векует с человеком. Вся жизнь в лямке и страхе за своего кормильца. И все из-за малой толики внимания хозяйского, какую тот скупо дарит ездовикам.

Что понадобилось в тундре человеку? Кэрны не знала. Не понимала, зачем он позвал ее. Конечно, здесь сейчас любого зверя, кроме медведей и волков, любую птицу — хоть голыми руками бери. От нор со слабыми, неокрепшими детьми, от гнезд с неоперившимися птенцами — далеко не уйдешь и не улетишь. Это знает вся тундра. Верно, о том догадывается и человек. Потому так торопит упряжку… Волчица наскоро обнюхала кочку, по какой совсем недавно пробегал заяц, и, увидев, что ездовики уже умчались далеко, тут же убежала от притягательного, манящего запаха.

Волчица заметила, что хозяин не остановился возле болота, где утки, сменив перо, не могли улететь от гнезд, а утята пушистыми комочками вылезали чуть ли не под лапы собак. Полукровка не удержалась и поймала троих. Тут же проглотила. Как ни хороша юкола, брюхо волчье живого мяса просит. Теплого, с кровью. Чтоб досыта. От юколы сытости не жди. Сколько ни ешь — в животе все равно от голода сосет. Его не обманешь…

А вот и куропатка. В выводке много птенцов. Все серые, пушистые. Хап! То-то. Не любоваться ими выходят в тундру волки. Всякому свой век и своя пора. Умей защитить иль спрятать выводок, коль мать. Для тебя они дети, для волка — добыча. Не попадайся и сама на пути. Кричи не кричи — этим не поможешь! Коль в тундре живешь — знай свое место: ты ведь для того и кормишься, чтоб самой кормом стать.

— Кэрны! Кэрны! — кричит человек, подбегая к полукровке. Крик, ругань летят из его рта. С чего это он? Завидует, что не ему досталось? Пусть сам поймает. Она это место не метила — мешать не станет…

Взяв в руки оставшихся птенцов куропатки, охотник отнес их к болоту, выпустил всех. Погрозил волчице кулаком. Та в ответ облизнулась. Помешал прикончить выводок. И сам не съел. Жаль, конечно, уходить, да человек велит. Кэрны нехотя, трусцой бежит за нартами.

Человек теперь чаще оглядывался. Следил за волчицей. И той поневоле приходилось все реже останавливаться. Хозяин вскоре повернул упряжку к реке, подвел собак к лодке, усадил их и, дождавшись Кэрны, переправил на другой берег всех. Там он вытащил лодку на сушу. Собаки, а с ними и полукровка, побежали следом за ним к небольшой избушке, стоявшей одиноко, как старая волчица, изгнанная стаей. Кэрны старалась держаться поближе к волчатам.

Вскоре из трубы избы закурился в небо сизый дымок, а ездовики, радуясь отдыху, носились по берегу, задрав хвосты, рыча толкали друг друга боками, играли. Лишь старый вожак лежал у крыльца человечьего дома. Ждал подачку или стерег от беды хозяина? Об этом знал лишь сам пес…

Кэрны знакомилась с новым местом. Поняла: здесь они пробудут долго. Ведь человек привел собак к своему новому логову. А от логова даже зверь далеко не уходит. Хотя у хозяина оно не одно. Но ведь и волки иногда имеют по нескольку логов. На всякий случай. Но человеку кого бояться? У него кроме своры есть железная сосулька. Кэрны видела, как он спрятал ее под свою шкуру. Видела и ту палку, какая убивает волков на расстоянии громом. У хозяина нет малышей-детей. Он один живет. И все ж имеет убежище про запас. Значит, хитер как зверь…

Кэрны вяло обнюхивает тундру. Оглядывается на избушку. Но человек не выходит. Видно, забыл о ней, о своре. И полукровка решила сама найти себе еду… Вдруг загривок ее ощетинился. Следы… Этих она всегда боялась. В опасном соседстве придется жить Кэрны. И не только ей, но и волчатам. Да и доведется ли вообще жить, если здесь эти следы? Но боится ли их человек?

Полукровка всмотрелась в медвежий след. Крупный зверь. Шаг большой, торопливый. Значит, голоден. Пробку из себя выкинул. Сейчас ему все равно, чем брюхо набить. Волчицу и волчат он, положим, не станет жрать, собак — тоже. А вот человека… Видела однажды в тундре такое. Но стоит космачу подойти к человеку, как его бросятся защищать не только собаки, но и ее волчата. И вот тут-то… Голодный медведь страшен. Всю свору изувечит. И волчат в злобе порвать может. Хоть и велик космач, а проворен.

Волчица забеспокоилась, заметалась вокруг следов. Метнулась к двери избы. Она была открыта. Полукровка впервые села у порога. Завыла просяще, давая сигнал опасности хозяину. Тот лишь кинул ей кость. Кэрны даже не глянула на нее, продолжая выть все протяжней. Человек прикрикнул на волчицу. Тогда Кэрны подбежала к лодке, призывая хозяина уйти отсюда. Он опять не понял. Полукровка, одолеваемая беспокойством, схватив одного из волчат за загривок, потащила его, упиравшегося, к лодке. Но охотник принял это за игру и ушел в избу.

Кэрны даже растерялась от такой непонятливости и тут же решилась на последнее. Она подскочила к вожаку ездовиков и увлекла его за собой к следам медведя.

Вожак учуял. Понял. Зарычал, заскреб лапами след и бросился в избу. Кэрны обрадовалась. Вожака хозяин выделял изо всех собак и нередко разговаривал с ним. Значит, они понимали друг друга. Может, ее волчат не тронет медведь. Человек поймет и уйдет отсюда. А это главное… Вожак влетел в избу, залаял, беспокойно закружился у ног человека, вертя башкой, звал за собой. Но недогадливый хозяин выгнал пса из избы и закрыл дверь. Кэрны разозлилась. Любой волк стаи понял бы ее. Даже собачий вожак уразумел. А до человека не дошло… Потому и носит с собой железную сосульку и гремучую палку. Но они не заменят волчьего чутья. Зверь сам по себе выживает в тундре. Его выручают и нюх, и осмотрительность. У человека этого нет… Так вот для чего он взял ее, Кэрны, с собой в тундру! И даже снял ошейник. Что ж, ничего не поделать, ей тоже придется защищать человека. Ради безопасности волчат. Но ведь и сила без осторожности — слепа… Полукровка отчаянно скребанула лапой в дверь. Человек открыл ее. Хотел было турнуть Кэрны. Но та опередила. Ухватила хозяина за пахнущую оленем шкуру на ноге и потащила из избы. Человек вначале упирался. Даже прикрикнул. Но свора не шелохнулась, чтоб отогнать полукровку. И человек, удивленный этим, пошел за ней. Кэрны привела его к следу. Охотник долго разглядывал. Вот он, распрямившись, повернул к избе. Кэрны готова была обрадоваться. Но… хозяин явно не собирался покидать логова. И полукровка понуро отошла от избы, недоумевая, почему человек не боится космача?

К вечеру человек успел наловить сетью много рыбы. Волчица не знала, что это — корюшка. Что именно за нею приехал сюда человек: покуда нельзя охотиться, решил не терять время и запастись на весь год. Сложив рыбу в бочки, он посыпал ее крупной солью, сказав вожаку, что завтра будет развешивать для вяленья это человечье и собачье лакомство. Позвал с собой понятливого пса за дровишками для костерка; этот молчаливый собеседник повсюду сопровождал хозяина.

На Кэрны подействовала спокойная уверенность человека, но о следах медвежьих она забыть не могла. Успокаивать себя тем, что космач задержался здесь совсем случайно и, может, уйдет — не приходится. Себя не обманешь. Полукровка уже знала, что совсем неподалеку отсюда есть берлога, где зимовал лохмач. От нее он далеко отлучаться не будет. Знала Кэрны, медведи часто навещают свою берлогу с весны до осени. Они по-своему караулят ее, опасаясь, чтоб кто чужой не занял. Ведь рыть новую и долго, и трудно; куда как легче сохранить прежнюю! Случается, конечно, что и бросают ее, но лишь в крайнем случае, когда грозит опасность. А один человек — для медведя не препятствие. Вот если сильная, молодая медвежья пара заявится, тогда старому медведю придется убираться из своей берлоги подобру-поздорову. Подальше. Медведи не потерпят соседства даже себе подобных. Этот лохмач — один, к счастью. Не молод. Но еще достаточно силен, чтоб убрать такую помеху, как человека и свору…

Кэрны тяжело вздыхает. Вот уже три раза сходили в тундру хозяин и вожак. Все обошлось. Сегодня. А завтра? Нужно быть готовой ко всему. И для верности — подкрепиться…

Волчица отодвинулась от жаркого костра, стала грызть юколу. Ездовики грелись у самого огня. А Кэрны не любила смотреть на пламя. Она боялась его, сама не зная почему. Она помнила лишь: волки боятся огня, собаки его любят. В стае она чувствовала себя чужой. Там ее считали собакой. Но и здесь, в своре, она — не родня. Так что же она есть на самом деле? Чего в ней больше и от кого? — недоумевала полукровка.

Человек подкинул в огонь сухого стланика. Тот вспыхнул, затрещал. Искры брызнули поверх голов собак и человека. Летними звездами гасли в молодом ягеле. Волчица стала дремать. Ей снилась тундра. Вся в сугробах, залитая замороженным светом луны, гулкая, широкая. Над нею в темном небе греются, подпрыгивая и толкаясь, звезды. Они, как куропаточий выводок, вылезший из-под крыла брюхатой луны, глазеют на тундру… Эх, достать бы с десяток! Перещелкать крепкими зубами! Да не дотянуться. Далековато. И полукровка, задрав морду, смотрит на небо. Может, там не так голодно, как в тундре?.. Но вот кто-то толкнул ее в бок. Она оглянулась. Это ее волчата. Их не четверо, нет. Их много. Как звезд на небе. Значит, не только луна счастливая мать! Вон и у нее, у полукровки, полно детей! От них и зима в тундре теплее стала. Кэрны хочет лизнуть каждого волчонка. Она уже высунула язык, потянулась к ближнему…

Р-р-р, гав! — рявкнуло ей в самую пасть. Волчица мигом вскочила, не понимая, во сне это произошло или наяву?

Вожак упряжки, а не волчонок брехнул на полукровку. Куда-то исчезли ее волчата. И Кэрны, обнюхав круг у костра, побежала по их следам. За нею бросился и вожак…

Волчата были у берлоги. Еще днем прибегали сюда вместе с волчицей. И конечно, запомнили запах убитого оленя. Его медведь спрятал, ждал, когда дойдет еда. Станет мясо душистым, мягким. Хоть и голодным был космач, а не спешил пировать… Но волчата не знали, что нельзя воровать добычу у медведя. Да еще у голодного! У сытого — куда ни шло. Не заметил бы. А здесь… Сам терпел. Не простит. По запаху лап придет к избе человечьей. Теперь этого не миновать. И Кэрны, впервые зло ощерившись на волчат, так рыкнула, что те, поджав хвосты, бросились прочь от берлоги, от мяса, от злобы матери. А полукровка, сообразив, что от утайки медвежьей осталось совсем немного, что разозленный космач не замедлит явиться к избе, возвращалась к человеку и своре совсем понурой.

Едва наступила ночь, ездовики улеглись у порога избы. Близость человека вселяла покой. Да и человеку рядом с ездовиками спалось легче.

Кэрны легла за избой. Оттуда хорошо просматривались подходы к дому. Но время шло, а все было тихо. Лишь собаки повизгивали, взлаивали во сне. Да и то изредка. Полукровка начала дремать. Как вдруг услышала тяжелые шаги по тундре. Она насторожилась. Кто-то шел, не сворачивая, к избе.

Кэрны потянула носом воздух: опасность пока далеко. Растормошила ездовиков. Те потягивались, зевали. Не понимая, зачем волчица разбудила их в такую рань. А Кэрны уже скребла когтями дверь. Будила человека.

Тот вылез из кукуля[3]. Отворил дверь. И, заметив Кэрны, пытался понять, что ей нужно от него? Но не прогонял. Полукровка вошла в избу. Недолго вынюхивала. Заметила ружье, стоявшее в углу. Опасливо покосившись, все ж осмелилась, взяла его в зубы, принесла охотнику. Тот удивился. Стал поспешно одеваться. А Кэрны уже выскочила из избы. Прислушалась. Приближение медведя почуяли и собаки: рыча, рвали когтями тундру. Знали, скоро будет драка. Она обещала быть жаркой и… кровавой.

Только волчата, ничего не понимая, сновали вокруг взрослых. Будто хотели узнать причину столь раннего пробуждения и беспокойства.

Кэрны слышала, как косолапый перескочил ручей. Вот он одолел подъем. Глухо рыча, идет меж кочек. Все ближе и ближе. Полукровка знала, что он спешит мстить ее волчатам за украденное мясо. Чтоб никому больше неповадно было соваться к его берлоге. Кэрны даже сжалась от страха. Ведь ее волчата еще не знают законов тундры, а та уже хочет их проучить. Да как! Убить! Нет, она такого не допустит. И, наскоро выкусав ягель, забившийся под когти, напряглась всем телом, облизала высохший горячий нос и, пружиня лапами, пошла навстречу медведю. Навстречу верной смерти. Сама. Одна. Не дожидаясь помощи ездовиков и человека. Ведь космача обидели волчата. Но они еще малы. Значит, она сама будет их защищать. Кэрны выжидательно приостановилась у горбатого стланика. Ждала своей минуты, когда внезапность сокращает схватку.

Конечно, разумные волки не то что в одиночку — даже стаями не решаются нападать на матерых медведей. Но это — нападать. А защищаться обязано любое порождение тундры. Таков ее закон. Знает ли об этом человек? Почему он остался? Ведь медведь все равно рано или поздно пришел бы сюда прогнать человека. Тот не порождение тундры. А значит — не может делить ее со зверем и жить на равных с ним. Волчата по недоразумению лишь приблизили то, что должно было произойти помимо них…

Охотник уже оделся и еле слышно крался навстречу зверю. Конечно, далеко позади Кэрны… Вот медвежья спина вздыбилась за кустом. Кэрны бросилась. Но выстрел опередил. И медведь, кувырнувшись, метнулся назад, в тундру. Полукровка, припав к следу, почуяла кровь на ягеле. Подранок! Он теперь стал во много раз опаснее. Раненый медведь никогда не простит своей боли человеку. Выслеживать будет. Неделями, месяцами. До смерти своей станет людям мстить. Запах обидчика — своего врага — распознает из тысяч и все равно подкараулит, отплатит за мучения.

Подранка нельзя отпускать. Если не сдохнет, выживет — значит, всем беда. И полукровка, забыв об осторожности, в пяток прыжков нагнала медведя. Кинулась к шее, где можно было ухватить накрепко. Медведь мотнул башкой. Но Кэрны не расцепила клыки. Она впилась в мясо, горячее, сластящее. Кровь лохмача бежала в пасть. Теплая, чуть солоноватая. От нее даже собственная кровь взгорячилась… Но медлить нельзя. Полукровка сделала перехват. Прокусила что-то твердое. Медведь, продолжая бежать, махнул лапой. Кэрны висела у него на шее. Кровь космача уже била в ноздри, срывала дыхание. Это отнимало силы, так нужные теперь. Полукровка билась спиной о кочки — чирьи тундры, о стланик. А медведь все бежал по распадку, подальше от человека, чтобы без помех расправиться с волчицей. Она знала: медведь, зимовавший без матухи, как этот, не истратил сил по осени па гульбу. И зимой его никто не беспокоил… У полукровки не было шансов выиграть этот поединок. К тому же космач с зимы был совсем худым, а потому бежал легко, быстро, несмотря на рану: она была слишком легкой, чтобы обескровить, обессилить его. Волчица еще раз попыталась сделать перехват. Но клыки, ухватившись за клок отлинявшей шерсти, соскользнули, сорвались. С пастью, забитой шерстью, Кэрны упала под задние лапы медведя, тот отшвырнул волчицу, как падаль, продолжая бежать, Кэрны, едва дыша, хватала пастью воздух. Но медведь словно одумался, вернулся, и полукровка, почуяв это, собралась из последних сил, кинулась. Космач легко отшвырнул ее ударом лапы. Волчица отлетела на кочку. Еще повезло, что не на корягу… Медведь ждал. Волчица бросилась сбоку. Лохмач так поддел, что она перевернулась в воздухе, шлепнулась в ручей. Медведь собрался уходить и тогда полукровка напала на него сзади, как поступали волки с годовалыми медвежатами-пестунами… Косолапый взревел от неожиданности и боли. Он крутнулся, пытаясь стряхнуть волчицу, но это у него не получилось. Тогда медведь кувыркнулся на спину и достал Кэрны когтистой лапой. Но она не разжала клыков. Медведь рванул. В глазах волчицы закрутилась ночь. Она смешалась в один лохматый комок с тундрой и взлаяла собачьими голосами. Волчица заскулила. Последние силы покинули ее…

Привела в себя полукровку боль. Кто-то поднимал ее. Она хотела ощериться, но не смогла. Лишь слабый визг вырвался из пасти и замер. Нет сил защитить волчат. Они останутся одни на смех стаям, своре, тундре, на горе себе… Нет сил открыть глаза, оглядеться, нет сил дышать. Да, она не рассчитала… Это непростительно никакому зверю тундры. За такое она наказывает. Подвело собачье начало, крепко сидевшее в ней. Не оправдало себя и волчье: нет сил — бери злобой. Ею медведя не одолеть. Потому и подыхай, если нет сил жить… Кэрны сглатывает тугой комок. Липкая, с медвежьей кровью вперемешку слюна сдавливает дыхание, не пропускает его. Откашляться б теперь, да невмоготу. Сейчас бы воды из ручья. Но где он? Верно, совсем рядом. Вот и спина мокрая. Повернуться бы, да боль сковала…

Полукровка дышит тяжело, с хрипом. Что? Показалось? Вода будто услышала, сама льется в пасть прохладной струей, только успевай ее глотать. Волчица торопится. Ведь вода ласкает глотку, остужает боль. Кэрны открыла глаза.

Ее голова лежала на коленях у человека. Хозяина! Он лил ей воду из кружки в пасть. Не торопил, гладил. Как собаку. Ласковая рука его дрожала. Он дышал тяжело. И молча жалел Кэрны. Так вот — и ударить, и пожалеть руками умеет этот человек, — подумалось полукровке. Ей хотелось увидеть своих волчат. Живы ли? Кэрны подняла голову. Возле избы лежал медведь. Без шкуры. А неподалеку от него ездовики, вместе с ними и волчата, расправлялись с добычей — медвежьими потрохами.

Кэрны не знала, как она оказалась у избы. Не чувствовала, когда сюда на руках принес ее человек. Волчица хотела отодвинуться, лечь подальше. Но хозяин сам осторожно приподнял ее голову, положил на медвежью шкуру. Встал, подошел к груде мяса. Отрезал большой кусок, вернулся к Кэрны. Та жадно нюхала, но встать или повернуться не смогла. Человек понял и, нарезая ножом небольшие куски, стал совать мясо в пасть волчице. Та глотала целиком, не жуя. А хозяин говорил:

— Ешь, девка, ешь, помощница, подруга ты моя хвостатая. Ешь, поправляйся. Нельзя, выходит, нам жить друг без дружки. Сегодня ты клыками своими мою жизнь из лап медвежьих вырвала. Ох, не сообрази, да не предупреди, да не задержи ты его у ручья на те минуты — не жить бы мне. Этот космач — мой подранок еще с прошлой весны. Меня он следил. И встретил бы… Да так, что нынче он бы мною пировал. То-то. Ты выручила. Век этого не забуду. — Помолчав немного, человек добавил: — Жаль, однако, что языка человечьего ты не понимаешь. А я твоего, — тяжело вздохнув, он умолк.

Волчица встала лишь на третий день. Шатаясь и хромая, поплелась в тундру. Там она ела листья клюквы и первую, зеленую морошку, цветы шикши и листья волчьих ягод… А еще через неделю уже совсем поправилась…

Человек не видел, как глубокой ночью ушла волчица в тундру. Он искал, он звал ее и не находил. Понял по-своему, что ушла она в тундру помереть. Так делали волки и собаки. Кто из них чуял близкую кончину, — уходил навсегда из стаи иль своры. Смерть приходит к каждому. В свой час. И ее встречают один на один, как забытого друга. Старые, отжившие свой век, благодарят за то, что не отняла жизнь в молодые годы, а несостарившиеся — рады свиданию с небытием, опережающему немощь и болезни. Но и те и другие благом считают на ногах встретить кончину. Идут по тундре, пока есть силы. Идут плечо в плечо со своею смертью, смешиваясь с нею дыханием, каждым шагом. Но смерть устает идти долго и валит с ног мгновенно. Иному псу иль волку даже не удается повыть, спеть тундре свою последнюю песню…

Человек приуныл. Он не знал очень важного: волка и пса, исчезнувших в тундре, обязательно отпевает стая иль свора. Они чуют разлуку за несколько дней. И в минуту смерти задерет морду вожак, заведет унылую, долгую, как осенний дождь, прощальную песню. Вожак упряжки вспомнит в ней долгие как ночь километры в тундре, измеренные не человеком, а собачьими лапами, плечами и боками. Сколько их, задыхаясь от холода и тяжестей, пробежали они бок о бок с тем, кто ушел в тундру навсегда. Вспомнит вожак, как пурговали в косматом месиве вьюги где-то под сугробами в черной, одичалой от метели тундре. И подпоет вожаку свора собачья. Уронит иной пес слезу на снег. Живую, теплую. А глянь через секунду — нет жизни в слезе. Капля льда. Все умирает в свой час…

Но свора была спокойна. Собаки не плакали в небо. Волчата весело играли с ездовиками. Переживал лишь человек. О чем он думал? Ведь свора, его ездовики были все целы. Они спокойно расхаживали или носились по берегу. Да и волчата… Вон как доверчиво лезут носами в его ладони! Большие, теплые. Тычут хозяина в бока. А тот вздыхает. С чего бы?..

Кэрны вернулась к избе не скоро, ранним утром. Всю ночь шла она из тундры к человеку. Много думала. Конечно, волчата уже подросли. А человек — она убедилась — сумеет постоять не только за себя, но за них. Ведь волчата возят его нарты. И в этом нехитром деле в ней не нуждаются. Значит, можно и остаться в тундре? Сейчас в ней сытно. Но… Тундра не любила полукровку. Вот и за эту неделю болезни сколько раз могли разорвать ее волки, изгнанные кем-то из логов! Да и волчицы… Эти прямо охотились за Кэрны. Вместе со своими волчатами. Их у каждой было не меньше десятка. Целая стая! Попробуй убеги! И полукровка пряталась под коряги, уползала в болото, куда волки не рисковали сунуться. А однажды, прижатая к обрывистому берегу, она бросилась в реку и плыла вниз по течению, едва высовывая над водой морду.

Волки бежали за нею по берегу. Но полукровка сумела переплыть реку… Пять раз за эти дни меняла Кэрны свое убежище. И порою казалось, что тундра решила свести с нею счеты — убить, пока полукровка слаба. Ни разу за все дни никто не помог Кэрны, никто не накормил, никто о ней не позаботился. И волчице все чаще вспоминался человек. Во сне она видела совсем не волчьи сны. Вот охотник снова нарезает мясо. Для Кэрны. Вот он черпает воду из ручья, поит ее. И даже костер развел, чтоб она согрелась. Ведь когда огонь погаснет, земля и пепел еще до утра будут хранить в себе его тепло…

Кэрны вспоминала, как гладил ее хозяин. Как говорил с нею, будто она вожак упряжки. И пусть не поняла его слов, но знала, что говорит хорошее. Ведь не кричит. А слова без крика — не злы. Их можно слушать и не понимая. Зная, что человек, говорящий мирно с волчицей, относится к ней хорошо.

Кэрны все чаще вспоминала волчат. Их всего четверо у нее. У волчиц в тундре детей втрое больше. У каждой почти… А почему? Чем она хуже волчиц? Ведь вот они уходят из логова, бросая волчат даже при малой опасности. Не защищают своих детей. Лишь редкие из них вступаются за подросших волчат, да и то зная наперед, что те скоро подрастут, начнут кормить волчицу. Сытно. К тому же, вступаясь за подрастающих, волчицы учат их драться. На будущее. Но совсем беспомощных ни одна не защитит. Бросит, может покинуть их и логово, испугавшись даже одинокого волка. Не говоря уже о росомахе, рыси или медведе. А вот она — Кэрны — даже у человека осталась из-за волчат. Не ушла от них в тундру. Полукровка уже миновала болото. Пересекла распадок. Скоро изба. Она уже близко. Как там ее волчата? Может, совсем отвыкли от Кэрны? А ездовики? Как они ее встретят? Ведь от полукровки пахнет тундрой, как от всех волков. Может, набросится свора, кинется рвать? Но… может, вожак узнает? Ведь лизал он ее когда-то. Нюхал. Авось, не даст ездовикам ее в обиду. А человек? Признает ли? Как встретит он ее возвращение? А может… Может, он уже перебрался в другое логово? Уехал? Как быть тогда? Кэрны даже съежилась от страха. Остановилась. Оглянулась на тундру, онемевшую от удивления: волчица сама идет к человеку! Уходит из тундры — значит, не волчица. И словно в подтверждение этого тявкнула в темноте лиса, словно смеясь над полукровкой; свистнул бурундук, будто, потешаясь, гнал Кэрны из тундры; человеческим голосом заплакал заяц, точно дразня волчицу. Тундра родила полукровку, но не дала жить в стае. Лишь выжить позволила. Так стоит ли в нее возвращаться? Лучше забыть… Она вздрогнула от внезапного воя, донесшегося издалека, и, сорвавшись с места, понеслась без оглядки вперед.

Кэрны подошла к избе осторожно. Раньше ее караулил лишь вожак. А сегодня ждали все псы и волчата. Они первыми узнали волчицу, кинулись к ней. Облизывали похудевшую морду, впалые бока, визжали от радости. И тут вся свора подскочила к полукровке. Собаки виляли хвостами, лизали волчицу. А вожак даже нюхал, терся носом о ее шею. И долго смотрел на Кэрны грустными, начавшими слезиться глазами.

Вскоре Кэрны поняла, почему собаки лежали у порога. Человек на ночь разводил здесь маленький костерок-дымник… Выгонял комаров из избы. Вот собаки и легли на этот пятачок. Хоть весна кончилась, а ночами было еще прохладно. Вот и грелись псы. Но приход полукровки их поднял. Теперь она легла на теплую землю. И никто из своры даже не пытался прогнать или подвинуть Кэрны.

А утром, когда тундра проснулась, из избы вышел человек. Он сразу увидел Кэрны. Обрадовался глазами. И долго смотрел, как игрались с нею волчата.

А вечером, когда человек закончил развешивать рыбу для вяления, он пошел в избу и позвал за собой Кэрны. Он решил осмотреть волчицу, как вылечила она себя? Все дело в том, что он собирался через пару дней съездить в село, отвезти вяленую корюшку и снова вернуться. Но выдержит ли этот путь Кэрны? Ведь подранок здорово помял ее тогда в распадке.

Полукровка не поняла, зачем позвал ее человек, но вошла. Села у порога. И вприщур наблюдала за хозяином. Тот взялся за табуретку, чтоб подсесть поближе к волчице. Но та насторожилась. Ей послышался посторонний звук за мешком, стоявшим в углу. Кто там возится?.. Кэрны бросилась, вмиг вытащила из-за мешка пищавшего горностая. Тот отбивался от волчицы, норовя острыми коготками поцарапать ей нос. Но никак не мог достать. Во рту горностая топорщился кусок сахара, какой он успел стянуть из мешка. Зверьку не хотелось расставаться с лакомой добычей. И он передними лапами поддерживал сахар, боясь его выронить. Нелегко ему было подойти к избе, минуя собачью свору. Еще труднее было пролезть в щель, прогрызть мешок, отыскать кусок сахару по силам… А тут волчицу угораздило услышать. И откуда только взялось в жилье человечьем это серое наказание! И пищит горностай от досады и страха. Кэрны сильнее стиснула его зубами. Мал зверек, а изворотлив. Вот волчица выпустила его из зубов, придавила хвост горностая лапой. Держала, глядя с сожалением: хоть и живое мясо, а несъедобное. Не едят горностаев уважающие себя волки. А тут человек подошел:

— Отпусти его, Кэрны. Ведь баба это. Детей имеет, однако. Жалко. Пусть подрастит. А уж зимой мы с нею еще встретимся. И мех у нее будет хороший. А сейчас что? Одно недоразумение…

Кэрны заслушалась хозяина. Невольно расслабила лапу, и горностай, выскользнув, суматошно бросился из избы. Волчица досадливо клацнула вслед, смущенно понурилась: может, человек хотел съесть горностая, просил, а она его прозевала. Вот невезение! И зачем он только заговорил в неподходящий момент? — думала полукровка, косясь на дверь. Но хозяин прикрыл ее, не дал волчице нагнать зверька и вовсе не сердился.

— Ну и пуганула ты грабителя! Теперь он долго к нам не сунется, сладкоежка облезлая. Умница ты наша. Отучи этих воришек от избы. Я тебя всегда здесь оставлять буду. Собачки, сама понимаешь, к такому неспособны, — говорил охотник, оглядывая бока, спину, лапы волчицы…

Теперь Кэрны в любое время могла войти в избу. Хозяин сам зазывал. Приучил ее к жилью. И полукровка даже ночью спала в доме, на полу, на зависть ездовикам.

Уже в первую ночь она поймала столько мышей, что утром спокойно отказалась от юколы. И радовалась; никогда еще в тундре ей не приводилось поймать за одну ночь столько пискух. Выходит, и в человечьем доме можно охотиться…

Человек все слышал. Мышиный писк раздавался поминутно и тут же умолкал. Слышалось лишь короткое чавканье Кэрны, после чего на минуту воцарялась тишина. А потом все повторялось сначала. На вторую ночь Кэрны поймала лишь трех мышей. Она ждала. Она думала, что к утру повезет еще. Ведь из избы так вкусно пахло рыбой. На всю тундру. Но нет… Тундровая живность испугалась и не подходила к дому. Кэрны приуныла…

Вскоре хозяин стал собирать нарты, увязывать мешки с рыбой. И волчица поняла, что человек хочет уйти из этого логова. Не на охоту. Надолго, если не насовсем. Но почему? Ведь тундра испугалась охотника. Поблизости ни одного опасного зверя нет. Можно жить спокойно. Никто не потревожит. Волки такого долго добиваются. А этот уходит. Странно… Стоило ли метить медвежьей кровью участок, чтобы покинуть его?..

Вечером Кэрны вместе с хозяином и ездовиками уже была в селе. После долгого пути по тундре она сразу пошла в сарай. Но хозяин кликнул ее в дом. Там уже был сын охотника. Глянув на Кэрны, он что-то сказал ей, наверное, очень доброе. Волчица слушала, смотрела на хозяина, а тот продолжал рассказывать о ней, полукровке.

— Волчица на медведя не кинулась бы. Эти на своих волков надеются шибко. А наша Кэрны, однако, смелая. Все потому, что в ней собачьей крови много. Может, ей меня стало жаль. Или разозлилась, что подранок к избе, как к ее логову, подошел близко. Ведь волки в тундре свой участок метят и никого не подпускают к нему…

Кэрны надоело слушать, и хозяин, поняв это, выпустил ее. Полукровка немного повозилась во дворе с волчатами, а потом незаметно увлекла их в тундру, решила, что пора учить, как подкормиться самим: а то вот так впустит их хозяин когда-нибудь в избу, а они и мыши поймать не сумеют… Да и тундровая живность куда как вкуснее юколы. Волчата, будто поняли, впервые увязались за Кэрны. Они неуклюже скакали по кочкам. Гоняли мышей, носились за бурундуками. А услышав из-под лапы плач зайчонка, испуганно отскочили от него. Полукровка нагнала зверька. Положила перед волчатами. Те обнюхивали, порыкивали, но дальше этого дело не пошло. Тогда полукровка разорвала зайца. Съела кусок. Волчата смотрели, но последовать примеру не решались. Лишь наигравшись вдоволь, проглотили зайчонка. Оценили новое лакомство и начали уже внимательней обнюхивать тундру. Двое волчат тут же и мышей попробовали. А подойдя к лисьей норе, вопросительно уставились на Кэрны: нельзя ли и лису сожрать? Волчица, не оглянувшись на рыжуху, проскочила ее нору, увлекла за собою волчат. И вдруг… Куропатка под кустом бьется. Хочет взлететь, а не может. Кричит хрипло. С чего бы? Будь она раненой, давно бы в кусты, в траву нырнула, чтобы спрятаться от глаз подальше, пока не поправится.

Волчата кинулись к птице. Но Кэрны так рыкнула, что они враз остановились, вернулись к матери. Та обнюхивала мох вокруг куропатки, к самой птице не приближалась. На ягеле почувствовала сладковатый запах от куропатки. Вот здесь она потеряла много пера, каким недавно покрылась. Но не лиса потрепала птицу. Если хвостатой что-то помешало, то почему ее следов нет? И Кэрны обнюхала перо. Одно, второе. И отпрянула… Волчата ждали. Кэрны глянула на куропатку. Та уже перестала биться о землю. Осела. Крылья бессильно разъехались по бокам. Голова упала. И птица, вскрикнув напоследок, затихла.

Кэрны подбежала к волчатам. Погнала их прочь от опасного места. Никто ее не учил тому, сама поняла еще давно, что так умирают лишь очень больные птицы. Когда их много скопится в тундре — они болеют и дохнут. И тот, кто съест хоть одну такую куропатку, тоже умрет. Кэрны помнила тот день, когда гнавшиеся за нею, тогда совсем небольшой, волчата из логова одноглазой хромой волчицы уже готовы были разорвать ее. А тут… куропатки. Они еще были живы, но уже не могли убежать И волчата забыли о полукровке. Они набросились на куропаток. А вскоре их самих расклевали вороны. Но и те недолго пировали. Запах той болезни запомнился полукровке навсегда. И она уводила волчат подальше от чумного места. Подальше от беды. Кэрны не знала, как называется эта болезнь на человечьем языке, на языке тундры она пахла и звалась смертью. Лишь осторожные звери спасались от нее. А сколько птиц, лис, волков, горностаев и соболей сгубила она! Об этом знает, но всегда смолчит коварная тундра…

Волчата запомнили запах, испугавший мать. Поняли: его надо опасаться. И теперь не кидались суматошно к каждому кусту или деревцу. Но вот опять новый запах. Незнакомый. Шерсть у этого зверя тонкая, вон как щекочет нос! Но помета па траве нет. Место ничем, кроме шерстинок, не помечено. А где же незнакомец живет? Вот тут он олененка поймал. Но странно, мясо не тронул. Его вороны склевали. Зачем же убил? И волчата носились вокруг корявой березы, вынюхивая следы, пока не услышали над головами странный крик. Они сели. Глянули на дерево. На его верхушке сидела рысь. Она зашипела, собралась в комок, будто к прыжку приготовилась. Полукровка рыкнула на волчат. Те отошли от дерева. И Кэрны, порычав для порядка на рысь, повела волчат подальше. С рысью во всей тундре никто не хотел враждовать. Правда, волки иногда гонялись за ней. Заставляли тонуть в болоте, загоняли под коряги. Иногда им удавалось цапнуть ее, но она обдирала всю морду и бока, вырвавшись из волчьих лап, летела к дереву повыше. Там даже стая не могла достать рысь. Случалось, рысь оставляла волка без глаз. Потому матерые волки никогда не охотились за рысями. На эту оплошку способны были лишь молодые…

Кэрны знала, рысь лучше не замечать. Да и не едят волки рысей, как собаки кошками брезгуют. А для забавы — эта потеха могла слишком дорого обойтись. Сами рыси никогда не кидались на волков. Но знала полукровка и другое и тундре, где хозяйничает сильная стая, где живут матерые волки, рысь — редкость. На участках, где расплодилось много волчат, рысей совсем не бывает. Нечего им там делать. С голоду подохнут. В погоне за добычей, за право на участок волчьи стаи лишали рысей последней добычи. А когда нарывались на рысят — разносили их в клочья. Именно потому ни рыси, ни волки не любили жить в соседстве. Кто-то из них должен был уйти. Тем более что и те и другие кормились ночью. Но волки прожорливей. Их в стае много. Они злились, пожирая обескровленную рысью добычу. Волки сами любили кровь! После них рыси ничего не доставалось. А потому уходили они с волчьих участков, выбирали новые, незаселенные серыми места и жили спокойно, пока там не объявится стая.

Кэрны сразу сообразила, что здесь нет поблизости волков, раз поселилась рысь. А значит, ей и волчатам ничто не грозит. Полукровка видела, что рысь стара, а потому опытна. Такие в выборе места не ошибаются…

Кэрны показала волчатам траву, какую им нужно есть, чтобы скорее окрепли клыки; натаскивала, как нужно загонять зайца, распутывая его следы-петли. Научила разрывать мышиные норы. Не позволила сожрать соболя. Мал зверек, а желчи в нем, как у медведя. Живот от соболиной горечи с неделю ломить будет. Никакой травой не выходишься. Не волчья это добыча. Другое дело — заяц. Мясо нежное. Так и греет живот… Куницу полукровка лишь отпугнула. У этой не мясо — сплошные жилы. А когти хоть и мелкие, но сильные… Их волчья требуха с трудом переварит. Куда как проще поймать мышь. Пусть она мала, зато и мороки нет.

Показала полукровка волчатам шикшу. Эту ягоду все волки, вся тундровая живность знает и любит. Она при кашле лечит зверюг и птах, жажду утоляет. Поперхнешься костью зайца — шикша выручит. Недаром от малой козявки до медведя, едва родившись, все ищут шикшу, выбирают ближе к ней место для гнезда, норы, берлоги и логова. Всякого заботит, вдоволь ли будет у него шикши. Накрепко запомнили эту ягоду и волчата. А Кэрны торопилась. Ведь так много нужно еще успеть показать. Ведь неохотно отлучаются от человека ее волчата. Он же не сможет научить их всему, что знает она. А не приученные к тундре, волчата слабы. У них нет гремучей палки, как у человека. Что ж, волчья смекалка куда надежнее. Она на расстоянии не убивает — зато кормит и бережет. Дает видеть, слышать, чувствовать и понимать тундру на просторах, недоступных полету убивающего грома. Нет у волчат железной сосульки. Ее заменят клыки. Они должны стать сильнее человечьей выдумки… Кэрны нагоняет утку. Разрывает ее. Волчата не медлят. Вкус крови и мяса! Что может быть лучше! А это кто? Песец… Хотел остатки костей подобрать. Не тут-то было. Волчица так турнула его, что только хвост замелькал по кочкам. Но… Волчата уже поняли сегодня, что их мать не самая сильная в тундре, как они считали раньше. Оказывается, она умеет не только броситься на медведя, но и убежать от куропатки, уйти от рыси, отказаться от соболя и куницы, пробежать мимо лисы, бескровно прогнать песца. Ни одного из них она не тронула. Значит, испугалась. Хотя это так на нее не похоже… Волчата поняли, чего не надо есть. Но кого еще можно? Ведь зайцев и мышей в тундре не так уж много. За ними нужно долго бегать. А есть хочется все сильнее. И чем ощутимее голод, тем враждебнее кажется тундра. Вдруг каждому волчонку захотелось скорее вернуться домой, к человеку. Поняв это, волчица понурилась. Она догадалась: когда есть выбор, все живое выбирает то, что легче, понятнее и доступней…

Кэрны повела волчат обратно к селу. Те уже не плелись устало. Не ложились отдыхать на ягель. Не рычали друг на друга. Они мчались так, что лапы едва касались кочек. А прыжкам их могла позавидовать любая стая. Хоть и не взматерели еще, а мышцы так и перекатываются под шкурой. Пусть не в тундре, у человека выросли, а смотрятся куда как лучше своих ровесников — диких волчат.

Что там за возня? Кэрны подскочила. Это ее волчонок сойку из-под куста выволок. Та и скрипит на всю тундру простуженным горлом. А волчонок старается. Перья во все стороны летят. Сойка орет. Оно и понятно, кому же понравится, когда раздевают из шкуры? Но то ли будет, — радуется Кэрны, глядя на волчонка. А тот уже вошел во вкус. Клюв сойки придавил лапой. Надоел скрип. Хоп! И откусил голову. Только клюв и лапы остались у стланика… Настоящий волк! Вон как чисто с добычей разделался. Даже воронам ничего не оставил. Хороший тундровик, — облизывается полукровка. А другой волчонок тем временем гнездо кроншпиля разорил. Слопал весь выводок. А теперь на лягушку смотрит. Нельзя ли и ее проглотить? Но больно она некрасивая. И голос смешной. А тут Кэрны подоспела. Рыкнула. Волчонок понял, отскочил…

Остальные двое волчат из-за кедровки подрались. Ловили вместе. А вот поделить поровну не могут. Грызутся. Полукровка разорвала птицу. Помирила. Оказывается, поделенная добыча тоже вкусна. Морды волчат в птичьем пуху, в крови, довольные. Дорога домой хороша, но еще лучше, когда бежишь сытым. И волчата, изредка оглядываясь на полукровку, лезут в норы, под кочки и пеньки. Ведь скоро село. А во дворе дома не поохотишься…

Кэрны с волчатами вернулась вовремя. Хозяин уже впрягал ездовиков в нарты. Завидев вернувшихся, сказал что-то одобрительное…

А уже на следующий день жизнь в одинокой избе на берегу реки продолжалась, будто и не было отлучки.

Шло время. Взрослели волчата. Кэрны все чаще уводила их в тундру. Приучала, чтоб смогли выжить в ней. Но всегда к вечеру приводила волчат к избе, к человеку. Так прошло лето. К домику охотника, как и ко всей тундре, осторожно, на цыпочках подкралась осень.

Она зашуршала по крыше первым робким дождем. Вымочила собак до костей. И, не дав обсушиться за весь день, ударила ночью заморозками. Сковала первыми холодами тундру. Ездовики, не выдержав, заскреблись в избу к человеку. К теплу запросились. Обсушиться у печки, у огня… Кэрны сидела в углу избы. Она размышляла о своем. О предстоящей зиме, о близком времени свадеб…

А осень шла в тундру шаркающей старой волчицей. Она спотыкалась на каждой кочке и лила бесконечные слезы на сникшую траву, на облысевшие кусты и деревья. Голодной сворой выли в печной трубе ее ветры, скулили всеми тундровыми голосами.

Сникли ездовики. В эту пору им вовсе не хотелось вылезать из избы в серую мокроту. Собаки предпочитали отсыпаться у теплой печки. Скоро зима. И тогда человек не даст отдохнуть. Будут они колесить по тундре, пурговать в снегу долгими днями. А едва метель уляжется — опять в путь, и снова будут натирать бока и плечи тугие ремни нарт. Собачьи дороги в тундре длинные. Они начинались там, где рождался сугроб утра, утра без рассвета, а заканчивались, когда мороз разрывал рыхлое солнце на множество сосулек-звезд и подвешивал их в темном, как медвежья шкура, небе. Отогревшись за ночь на этой шкуре, они, растаяв, опять стекутся в желтый негреющий ком, и все повторится сначала…

Где-то под сугробом ездовики выкусят наспех снег, забившийся меж пальцев лап. За долгий путь он превращается в лед и до крови, до костей растирает пальцы. Но человек не всегда поймет, почему захромала собака. Не сразу заметит хозяин кровавый след на снегу. А и увидит — чем поможет? Тундра его самого заставляет слезать с нарт и бежать. Отдыхать без времени нельзя. Никому.

Хозяин и теперь не сидит без дела. Вон капканы мастерит, большие и маленькие. На всякого зверя впрок. Кэрны, глянув на них искоса, рычит. Свое все ж помнится. А человек словно не замечает. Он даже подвывает что-то себе под нос. Кэрны прислушалась. Поняла по-своему, что и у ее хозяина будет свое время зимой и выйдет он в тундру звать к себе подругу. Иначе с чего бы этот монотонный, как осенний дождь, вой? Только для зова, — думает волчица, понимающе глядя на хозяина. Осень того не угнетала. Он торопился, и капканы грудой топорщились в углу.

Кэрны знает, что человек будет ставить их на зверей. Кто в них попадет? Может, белолобый? Но нет, после случая с нею он будет еще осторожнее — не кинется на приманку. Хотя, как знать, что лучше, жить в тундре или… Но нет, ее, полукровку, человек оставил жить из-за волчат. Они ему нужны. А белолобый… Его, возможно, проткнул бы железной сосулькой. Да и не ужился б вожак с человеком. Вряд ли и одну ночь стерпел бы охотника. Выбрал бы момент в сарае. И все… А что все? Ничего нельзя угадать. Уж как она, Кэрны, боялась медведя! А человек и глазом не сморгнул. Убил… А нот ее, когда волчата родились, даже не прогнал. Кормил. И до сих пор… Хотя она не ездовик. Волчата на что не окрепли, а уже нарты таскают. Она же налегке бегает. Значит, не из-за них человек ее терпит. И не для защиты от зверей держит подле себя. Зачем же?..

У-у-у-у, — зевает Кэрны, устав от этих совсем не волчьих раздумий, кто их поймет, этих людей? Сыта, и ладно…

Однажды, когда полукровка лежала в своем углу в двери, ей вдруг нестерпимо захотелось уйти из избы. Хоть на время. Из щели в бревнах так вкусно пахнуло щемяще свежим холодом. О, этот зовущий запах тундры! Он продирал от кончиков ушей и до хвоста. Устоять перед ним невозможно. Он щекотал ноздри, манил и дразнил каждого рожденного тундрой. Волчица беспокойно заметалась по избе. Псы недоуменно покосились на нее. Человек спал. И Кэрны не выдержала. Она наскочила на дверь, толкнула ее всем телом. Та распахнулась, раззявив рот, и выпустила полукровку. Вслед за нею выбежали ее волчата. Им тоже не спалось по ночам. Видно, пришла их пора.

Полукровка нюхала снег. Первый снег этой зимы. Он сыпал с темного неба белыми хлопьями, словно там, наверху, большая стая потрошила куропаток. И белые перья птиц летели на землю стылым пухом.

Волчица села на запущенную кочку, облизала повлажневший нос и завыла призывно, молодо. Волчата подтянули ей. И только теперь, оборвав вой, Кэрны увидела, как подросли они. Нет в них прежней неуклюжести. Нет бесшабашной игривости. Их шерсть огрубела. Окрепли лапы. Морды вытянулись и совсем не походили на собачьи. Уши уже не висели. Они торчали на головах короткими сухими листьями и настороженно вслушивались.

Кэрны радовалась, что ее волчатам не так уж мало волчьего перепало от тундры. Вот только белые пятна на лбу каждого — как метка собачьего рода, какой не бывает у волков — выдавала ее детей. Но теперь полукровка была спокойна: она приучила волчат к тундре, и брюхо каждого, а значит, жизнь не во всем зависит от подачки из рук человека, от его настроения. Даже в этом они — сильнее собак. И… свободнее. Как хорошо! Волчата поют. Они зовут к себе подруг. И те, конечно, придут. Но, обзаведясь волчицами, ее дети уже никогда не вернутся к человеку. Они навсегда останутся в тундре и не станут возить охотника, не потянут рядом с собаками постылые нарты. Рожденный тундрой должен жить свободным. Теперь и ей не стоит возвращаться к человеку.

Кэрны вслушалась. Умолкли и волчата. Онемела тундра. Ни звука, ни голоса не было слышно. Лишь снежинки шуршали в темноте, будто потирались боками друг о дружку, кидаясь на тундру громадной стаей, поедали каждый темный клочок.

Кэрны не верилось. Неужели здесь нет никого? И она завыла еще истошнее. Потом пели волчата. Долго, протяжно. Ох и хорошо у них получалось! На такой зов не удержатся, обязательно придут волчицы. И волки. Может, и белолобый услышит ее. Ведь пришла пора волчьих стай.

Кэрны первой заметила сверкнувшую пару волчьих глаз. Полукровка вильнула хвостом. Кому-то повезет…

Это была волчица. Она осторожно подходила к волчатам. Вот остановилась невдалеке. Присела. Завыла, подзывая одного. К ней кинулись все четверо. Волчица, отскочив, предложила тем самым помериться им силами меж собой. Кто победит, тот и станет ее другом. Такой отбор признавали все волки.

Но дети полукровки не знали этого закона тундры. Человек не позволял им драться меж собой. Да и в своре признавалась лишь игра. Потому дрались они редко. Вот и не поняли волчата, чего хочет от них пришедшая на зов. Они и не предполагали, что в тундре все лучшее можно лишь отнять. В схватке. Само по себе в ней ничего не дается. А потому удивленно смотрели на волчицу, нюхавшую воздух. И решили, что той хочется поиграть. Все четверо опять кинулись к ней. Она оскалила клыки, рыкнула зло. Волчата набросились, перевернули ее в снег. И та почуяла от них собачий запах. Вскочила. Зло кинулась на них. Шерсть на ее загривке встала дыбом. И тут пришлось вмешаться Кэрны. Ведь волчата в драках были неопытны. А полукровке такая стычка не внове… Волчица с порванной глоткой вскоре затихла в снегу. Волчата, испуганные, жались друг к другу. Им снова захотелось к человеку. Но… Сюда уже приближалась стая. Услышан был зов, замечена схватка. В стае было немного волков, затo волчиц…

Кэрны помчалась, увлекая волчат, поближе к жилью человека Может, стая не станет догонять? Хорошо бы… Но стая не умеет останавливаться на полпути. И полукровка, забыв о недавних песнях, неслась, опережая собственное дыхание, слыша, что волчата бегут рядом, не отставая, а стая несется следом.

Полукровка уже догадалась, что в стае нет старых и увечных. Слышала, как ровно бегут волки, как легки и сильны их лапы. Но и от них могла бы уйти Кэрны, если бы не волчата, которые были еще не так выносливы. А стая уже нагоняла. Вот она начала окружать, брать в кольцо полукровок. У Кэрны даже дыхание сбилось. Она знала: схватки не миновать. А до избы хозяина уже совсем близко! Но он спит… Человек и волк еще тем разные, что охотятся не в одно время. Кэрны впервые с сожалением вспомнила об этом…

Вот и изба показалась. Стая чуть опешила. Испугалась и Кэрны: если ей и волчатам удастся выжить, то даже один уцелевший волк приведет сюда новую стаю. Логово своры и человека здесь, в тундре, — хорошая приманка. Значит, нельзя дать уйти, нельзя выпустить живым ни одного, иначе не миновать новых набегов: ни одной спокойной ночи не подарит тундра. Волчицы не столь опасны — ни одна стая не пойдет за ними. Но волки… Кэрны сжалась в комок. Пропустив вперед волчат, резко, в прыжке повернулась и впилась клыками в шею набежавшего вожака. Тот перевернулся, тряхнул башкой. Кэрны перехватила ему глотку и… тут же отпрянула. Кто-то успел полоснуть ее по боку клыками, дав вожаку передышку и возможность встать на лапы. Полукровка увидела перед собой волчицу. Схватила ту за бок. Тряхнула. Выпустила. Не сдохнет, но все равно сейчас не сможет драться. А тут — укус. За лапу. Полукровка взвизгнула. Разъяренный вожак уже опрокинул ее на снег. Кэрны задние лапы подняла, подтянула их. Передними уперлась в морду. Рывок! И вожак с распоротым брюхом покатился по снегу…

Полукровка вскочила — удивленно уставилась на своих волчат. Вот это да! Они дрались так, словно выросли в стае. Оказывается, они не умели убивать, пока их не кусали. А тут само собой все произошло. Будто все время жили в тундре. Нет, та и впрямь щедро наделила их всем…

Полукровка впервые увидела в каждом из них — белолобого, вожака. Только он умел так коротко и зло расправляться с волками. Его захваты, его рывки, его сила! Для первой схватки — совсем неплохо! Вон как сократили стаю, опешившую от потери вожака. Нельзя давать опомниться… Кэрны нагнала убегавшего волка, перекусила заднюю лапу, рванула, подсекая, вторую. И, повалившегося, разодрала без труда. Еще волчица! Ее — за бок и об корягу. Прийти в себя — не дала… А эта — опять? Волчица! Да такая матерая! Та, что помогала вожаку. Вон и бок прокушенный… Но почему она вдруг остановилась? Нет, драться не собирается. Но Кэрны все равно не даст ей уйти! Полукровка ощетинилась, начала подходить. И когда до матерой оставался один прыжок, из-за кустов выскочили волчата-полукровки. Подбежали к Кэрны. От них пахло волчьей кровью, потом… Все четверо еще не остыли от схватки. Не успев зализать укусы, спешили помочь матери. А тут… Матерая волчица, подогнув лапы, миролюбиво подошла к волчатам. Нюхала их бока и морды. Лизнула одного. Тот отскочил. Ни Кэрны, ни ее волчата не знали, что вот так внезапно встретились они с матерью белолобого. Но кидаться на ту, которая не собиралась нападать или защищаться, полукровки не могли. И мать белолобого, единственная чудом уцелевшая из всей стаи, понуро смотрела на волчат, на их белые пятна на лбу. Вспоминала своего волчонка. Меченного ее бедой… С той поры она не приносила потомства. Не искала себе друга в стае. Ведь того, ее пса, порвали в тундре волки. А она помнила его. Волчицу не радовала зима — время свадеб. Мать белолобого и в стаях оставалась одинокой. Собака — не пара волку, но и волк — не чета псу… И подходивших к ней волков отталкивала, отгоняла, отпугивала, а иногда и разрывала волчица. Почему? Да она и сама не могла понять. Или не хотела…

Волчата недоуменно смотрели на мать белолобого. А та не торопилась уходить. Странно, но и от этих, еще молодых волков, пахнет так же, как и от того пса. Пахнет человеком. Но и он не сумел сберечь от стаи отца белолобого. А этих… в драке и она могла нечаянно погубить. Волчица тихо пошла прочь от полукровок. Знала: они не нападут сзади. И вскоре скрылась за кустами и кочками, оставив за собой петляющий, как волчьи судьбы, след на первом снегу…

Кэрны еще раз подумала: лишь волк смог бы привести сюда стаю. Волчица — нет. На месть у них слабая память. Ушедшая от беды волчица не возвращается на опасное место… И полукровка вместе с волчатами спокойно побежала к избе. Ни ей, ни им не хотелось больше в тундру. Их первая песня на первом снегу могла стать и последней.

Утром человек, едва вышел из избы, увидел следы ночного побоища. Снимая шкуры с убитых волков, все нахваливал полукровок. Он не знал, что убежавший в тундру след оставила волчица, какая никогда сюда не вернется…

Пока не выпадет в тундре новый, постоянный снег, сюда, в избу, не стоит наведываться — решил человек. Лучше приехать после хорошей пурги…

Упряжка вскоре тронулась в путь. Собаки зло порыкивали на волчьи шкуры, какими были загружены нарты. Полукровка бежала следом и радовалась: впервые, без постромков и лямок, бегут впереди собак ее волчата. Снял с них ошейники человек. Что-то по-своему понял… И волчата, прокладывая путь нартам, бежали, будто оберегая ездовиков и человека от всяких внезапностей. Спешили домой.

А через пару недель случилось непредвиденное… Охотник увел упряжку далеко от села. В этот раз он не позволил подросшим собачьим щенкам увязаться за нартами, а оставил их сторожить дом в селе. Кэрны, как могла, мешала охотнику. Сдерживала ездовиков. Но человек не понимал. Полукровка чуяла близкую беду и выла на бегу, предупреждая охотника. Но тот не обращал внимания, полагая, что природа волчицы дает о себе знать. Он поторапливал ездовиков. Тревога Кэрны усилилась. Она заскочила вперед и хотела повести ездовиков к дому. Но собаки слушали лишь голос человека, который вел их к черному болоту. Оно замерзало лишь в середине зимы. В этом месте даже волчьи стаи старались не пробегать. Но этого не знал человек, решивший освоить новый охотничий участок. Вот упряжка подкатила к болоту, едва успевшему покрыться постоянным снегом. Место здесь было открытое, доступное всем ветрам. Тут никогда не держалось тепло. А запах болота гнал отсюда даже самых голодных волков. Зато пушного зверя водилось в избытке. Они-то и нужны были охотнику. Он ставил петли и капканы, ловушки. Радовался заранее предстоящей добыче. Он не видел, как портилась погода, как насупилось, посерело небо, как потянулись по болоту первые змеистые извивы снега — вестники надвигающейся пурги. Здесь она не медлила — налетала внезапно.

Почуяли ненастье собаки. Валялись в снегу. Но человек увлекся: он протирал капканы заячьим жиром, чтоб отбить от них запах своих рук, и ставил их ловко под кочки и пни. Маскировал петли. Соблюдал все охотничьи предосторожности. Забыл обо всем. И… пурга взвихрилась сразу. Она заволокла небо сизой тучей. Опустившись над тундрой, гуднула пустым брюхом по снегу, по болоту. Ветер, поднявшийся будто из середины болота, встревожил ездовиков. Собаки вмиг свернулись в комочки под стлаником, подтянули задние лапы к самым мордам, закрыли глаза. На сколько затянется эта пурга? Дни или недели придется псам лежать голодными под жестким одеялом из снега? Никто не знает наверняка… Лишь бы дожить до конца ненастья. Выбраться из снега. Но повезет ли, кто знает?..

Человек заметил наступавшее ненастье не сразу. Вот он разогнулся, глянул во все стороны. Заметил спрятавшихся от ветров ездовиков и понял: пурга будет свирепой. Он вслух посетовал на собственную неосторожность. Заметь ненастье вовремя — успел бы добраться загодя до зимовья и чаевал бы теперь перед печкой. Да и собачкам не пришлось бы мучиться… Но делать нечего. Разгрузил охотник нарты, поставил их торчком, закрепил остолом, чтоб ветер не унес. Прячась за ними от пурги, развязал кукуль. И, разувшись до чижей[4], положив рядом с собой галеты, влез в него. Крикнул к себе вожака упряжки. Тот подошел. Понял. Лег сбоку. Так теплее и человеку, и собаке. С другой стороны улегся волчонок.

А пурга, будто разозлившись, что не сумела испугать, взвыла истошно, зло! И, подхватив уже не пригоршни, а тучи снега, налетела на тундру злой ведьмой. Собаки повизгивали от жестокого мороза, усилившегося от ветра. Волчата прижались к Кэрны. Морды под брюхо ей спрятали. И только один потому остался с человеком, что поверил: с ним будет безопасней и не так страшно.

Охотнику в медвежьем кукуле было тепло, даже жарко. И он оставил в нем лишь небольшое отверстие, чтоб дышать. Эта пурга в открытой тундре для охотника была далеко не первой. Сколько раз приходилось пережидать ее вот так, как теперь. Иногда пургу звали «старик». Этот свирепствовал по три дня, не больше. Его охотники не пугались. Боялись они «старуху». Такая пурга была опасна всем. Всему живому. Начинала она исподтишка. Вначале лизала поземкой наст, полозья нарт. А потом бушевала злее «старика». Но не считанные дни, а неделю, две, три. Случалось, отдохнет день-другой и снова взовьется. Никому в тундре не даст прийти в себя. Измотает и человека, и стаю. Даже сопки, пни и коряги стонут от нее. Никого не щадит «старуха», никого не жалеет…

Человек, еще когда забирался в кукуль, глянул на темное небо. Решил: значит, сразу пурга взбесится. Это «старик»…

Кэрны тоже глянула на небо. Черное. Много силы у пурги. Не скоро растрясет ее на болоте. Тут просторно — долго гулять будет. Значит, «старуха»…

Пурга, упав с неба, забилась в тундре подранком. Она метала снег. Наваливала сугробы и тут же раскидывала их. Пурга переставляла сугробы по своему капризу. Теперь она одна хозяйничала в тундре, и ей не пристало уставать. Вот она сняла сугроб с нарт, вымела из-под снега человека и вожака. Хохотнув над обоими, ухватила пса, оторвала от тундры, от хозяина. И, покатив его лохматым комком, била по обледенелым кочкам. Вожак взвыл. Пурга будто смеялась, волоча его все дальше от человека. В тундре охотник не хозяин. Пурга, подхватив пса, тащит его дальше. Хлоп об корягу! Вожак визжит. Из глаз слезы льют и тут же замерзают прозрачными сосульками. Их некогда сорвать. Собака пытается влезть под корягу, удержаться. Но разве спрячешься на болоте! И снова летит вожак упряжки стонущим лохматым комом. Пурге вздумалось поиграть. А она свою забаву не выпустит…

Стонет пес, катает его по болоту пурга. Вот он завяз. Барахтается. Лапы… Его передние лапы затягивает трясина. Вожак рванулся. Но нет, и задняя застряла… А пурга хохочет зло. Вожак взвыл. Зовет человека. Ведь всю жизнь служил ему. Но охотник не слышит. В пургу так сладко спится в кукуле…

Пес увяз по брюхо в незамерзающей трясине. А пурга сыплет на его спину и голову снег. Заживо хоронит.

Но… кто это разгребает лапами сугроб? Волчица! Жрать захотела? Покуда еще не сдох — это так удобно. Ведь и противиться не сможет… А Кэрны спешит. Главное — успеть схватить за загривок. Тогда обязательно вытащит. Если болото не засосет ее вместе с вожаком.

Кэрны хватает пса, сама на брюхе пытается отползти. Упереться не во что, да и опасно. А пес тяжел. Наверное, от старости. Полукровка хватает загривок надежнее. Тянет рывками. Вожак молчит. Терпит. Вся пасть волчицы в собачьей шерсти. Да неволя заставляет помочь псу. Засосет его болото — опять волчат впряжет в нарты человек. А Кэрны этого не хочет. Тянет она ездовика, рыча на него, на глупого человека, на злую пургу. Тянет так, что в глазах рябит.

Еще перехват. Кажется, получилось. Рывок. Передние лапы свободны. Вожак пытается сам отползти от опасного места. Но задние лапы. Эх, незадача! Еще рывок! Теперь — проще. Пропустив вожака вперед, Кэрны ползет сзади. Кто его, старого, знает, хватит ли сил добраться к человеку? Хватило. Теперь отогреется. И пусть живет. В упряжке. Он и рожден для нее. Потому зовется собакой. А ее волчата не должны жить в такой неволе. Они звери тундры, ее дети. Сейчас она их хозяйка. Она, а не человек!

Вожак с трудом улегся на прежнее место: под кукуль, в ноги человеку забился. А полукровка возвратилась к волчатам. Греясь и повизгивая от усталости, она подумала о том, что какая чистокровная волчица полезет в эдакую непогодь па болото за псом. Она скорее б выбрала человека. Он в кукуле беспомощен… И, словно поняв оплошку, пурга обрушилась на Кэрны. Но не смогла сорвать ее с земли. Полукровка точно вросла в нее. Нет, такую не укатить на болото. Покуда есть силы — она не поддастся пурге, которая заваливает Кэрны сугробом. Самый высокий намела. Из-под такого попробуй выберись живьем! Пять дней на нем пурга плясала. А на шестой — заметила внизу в сугробе маленькую дырку, из какой шел пар от дыханий. И, развернувшись, взбеленилась вновь пурга. Залепила дырку. Намела рядом с этим сугробом целые горы снега. Уж теперь никто не выберется! Ни один не выживет…

Человек лежит в кукуле голодный. Галеты кончились. Надо бы вылезти. Там, в мешке, под нартами, есть и сахар, и масло, и юкола. Но как встать? Его замело снегом так, что невозможно пошевелиться. Теперь вся надежда на собак. Закончится пурга — сами вылезут и его отроют. Но когда? Сколько дней прошло? Наверное, пурга не ослабевает… Охотник зовет вожака, но голос умирает в кукуле, его никто не может услышать…

«Неужели собачки сдохли? Не вынесли пурги. Но не может быть, чтоб все. Кроме вожака, в упряжке есть сильные, молодые ездовики! Хотя и их мог погубить мороз», — думает охотник, и холод страха от пяток до макушки пронизывает его. Он знает: не выживут ездовики — значит, и самому придется умереть здесь, среди тундры. Пока сын хватится — поздно будет. Ведь не знает он, где искать снежную могилу…

В кукуле под сугробом так тихо, что ни один звук тундры не доходит сюда. Человек пытается повернуться, но напрасно. Ни ногой, ни рукой не пошевелить. Словно младенца, спеленала тундра.

А пурга мела еще три дня. И лишь к вечеру, уставшая, улеглась на сугробе, каким завалила Кэрны и всех. И сразу в тундре стало тихо. А небо усыпали любопытные звезды, они будто хотели увидеть, кто сумел уцелеть после такой пурги.

Но вот диво! Из-под сугроба, будто из логова, выскочила волчица, а вместе с нею — все четверо волчат. Даже того, какой пожелал остаться с человеком, в одну из ночей выкопала Кэрны и загнала под сугроб, к остальным волчатам. Теперь вот они и выбрались все. Под боком у матери оказалось выжить проще…

Кэрны отряхнулась. Глянула вокруг. Пойти в тундру вместе с волчатами и подкормиться там? Но сейчас все зверье лишь откапывается. После пурги сил мало. Не скоро вылезут. Может, лучше пока раскопать снег, где лежат мешки с юколой? После него и охотиться потом проще будет… Но юкола под нартами. Значит, надо поднять человека, — догадалась Кэрны и поплелась к большому сугробу, увлекая за собой волчат. Те разрывали снег остервенело. Кэрны изо всех сил помогала им. Два раза отдыхали полукровки. А едва переведя дух, снова терзали сугроб, который хотя медленно, но поддавался… Когти рвут снег. Вот и кукуль. Кэрны тычет в него мордой. Охотник едва пошевелился. Кэрны лапой наступила на кукуль. Торопит. Охотник высунул из кукуля голову. Глянул на Кэрны, волчат. Трудно вытащил руки. Потом попытался встать. Но сразу не смог. Лишь передохнув, вылез из кукуля и тихо сел на сугроб.

Полукровка ткнула хозяина в плечо носом.

— Выручай, Кэрны. Найди собак. Откопай нарты, иначе сдохну. Помоги, — сказал человек.

…Первым вырыли из-под снега вожака. Потом, уже вместе с ним, пятерых собак. Те так отощали, что едва держались. Затем еще двух ездовиков. Потом — троих собак. Они замерзли. Совсем. Навсегда вырвала их из упряжки пурга.

Лишь глубокой ночью отрыли собаки вместе с человеком нарты, мешки, все, что они везли с собой. Охотник раздал юколу. А когда в животах потеплело, хозяин погрузил мешки. И, поставив вместо замерзших троих волчат, направил упряжку к зимовью.

Кэрны видела, что человек съел лишь одну рыбешку, зато собак, волчат и ее накормил досыта. И хотя едва шел, все ж не сел в нарты.

Кэрны бежала позади всех. Она обиделась на хозяина за волчат, каких тот снова поставил в упряжку. И вдруг — что это? Чья тень мелькнула? Кэрны собралась в комок, два прыжка и — добыча в зубах. Увы, это не заяц. Песец. Кэрны брезгливо чихнула. А подоспевший хозяин обрадовался. Схватил задушенного песца, а полукровке дал кусок вяленого мяса. Да еще и похвалу в придачу. Это-то она поняла… И решила придавить кого-нибудь еще по дороге, чтоб человек дал ей мяса. Но песцы долго не попадались. А ей хотелось есть. Сытость от юколы по пути растряслась. Завидев соболя, Кэрны его нагнала. Еще живого в зубах приволокла. К ногам хозяина положить хотела. Но зверек едва не сбежал. Кэрны его за голову придавила. Охотник поднял соболя. Опять хвалил. Но полукровка ждала мяса. Хозяин отрезал ей кусок побольше. Заметил такое и волчонок, свободный от упряжки. Тоже лакомства захотел. Горностая из-под снега достал. А Кэрны — лису. По хорошему куску дал человек. Потом песца поймал волчонок. Опять — мясо. Полукровка радовалась. Ведь ни песцов, ни соболей, ни лис, ни горностаев не едят ни волчата, ни она. Но их, наверное, ест человек. А взамен отдает мясо. Добыча — за добычу. Что ж — так еще лучше. За день этого пушняка можно натаскать много. Сама сыта, и волчата…

До зимовья пока бежали, полный мешок набил пушниной охотник. Ни одного заряда не истратив. А у Кэрны и волчонка — животы вспухли…

Вот если б человек отпустил из упряжки волчат, тогда все мясо ему пришлось бы нам отдать, — мечтала Кэрны…

А через два дня, когда хозяин, побыв в зимовье, опять вернулся в село, он первым делом снял с троих волчат ошейники и поставил вместо них уже окрепших щенков.

— Приучай, Кэрны, и ребятню свою к охоте, — сказал охотник, и впервые полукровка правильно поняла человека…

Глава 4

Кэрны пошла пятая весна. За эти годы она во всем научилась понимать хозяина, когда тот с ней заговаривал. Теперь она уже доподлинно знала, чего от нее хочет человек, к тому времени состарившийся. Это видела полукровка и жалела хозяина по-своему, как могла. Ведь даже в стае стареющего вожака долго кормят волки. А Кэрны помогала кормиться человеку. Она стала его глазами, его силой, удачей. Многое изменилось в жизни человека и Кэрны за прожитое время. Были радости, были и беды — общие. Иногда.

Однажды человек сказал Кэрны, что его сын поневоле стал оленеводом. Не смог больше охотиться. Хозяин жаловался на судьбу, вздыхал. Полукровку это трогало…

— Понимаешь, девка, руку ему волчица откусила. В тундре. А может, волчий вожак. Едва живой он тогда вернулся, сынок мой. Крови много ушло. Спасибо, собачки выручили. Сама знаешь, в тундре человеку без ружья

совсем нельзя. А как стрелять, когда руки нет? Вот и получилось, что выгнала его стая из тундры. Насовсем… Вернулся он в нее не охотником, а оленьим пастухом…

Полукровка давно заметила это увечье. Узнала свое сразу… Потому всегда старалась держаться на расстоянии от сына охотника. Зная, что даже в стае такое не простили б. Волки злое долго помнят. А вдруг и этот — возьмет, да и сдавит горло Кэрны уцелевшей рукой. Хоть и не знает, что именно она — виновница беды, все ж лучше близко не подходить.

— Волков нынче много в тундре развелось. Шибко шалить они стали. Надо нам помочь моему сыну, — продолжил хозяин свою речь, глядя на полукровку.

Кэрны насторожилась. А он, погладив ее, сказал:

— Не серчай, что придется отдать твоих волчат. Всех четверых. Слышишь? Без них не выстоять ему против стаи…

Полукровка отошла в угол избы. Легла там. Отвернулась от человека. А тот говорил:

— Увечному легко ль в тундре, да еще пастухом, в табуне? Там с двумя руками не всяк выдюжит. То волки нападут, то слепни гоняют оленей. От одних только успевай отстреливаться, из-за других — оленей сутками в табун собирают. А в ночных дежурствах каково? Жизни не обрадуешься… Но ведь он мужик, однако. Детей имеет. Без дела не может дома сидеть. Пусть волчата твои сыну моему ружье заменят. В упряжке ходить не будут. Оленей стеречь помогут. Дело нехитрое. А случись лихая минута — может, не оставят его…

Кэрны о своем думала. Коль плохо будет ее волчатам, всегда смогут уйти от человека в тундру. Ведь свободными обещает оставить их хозяин. А волчата уже совсем большими стали. Взрослыми. Даже… щенки от них появились у нартовых сук. По белым пятнам на лбу безошибочно узнала их Кэрны и вылизывала, будто волчат. Сама полукровка ни с кем не спаривалась. По природе, по крови своей не смогла признать ни одного из кобелей. А волки боялись и обходили «матеревшую полукровку. Равных тундра не дарила. Затерялся в ней след белолобого. А может, и его порвала волчья стая. И живет он лишь в волчатах белой отметиной. Волчата… Они хорошо помогали человеку. Как и Кэрны, ловили в тундре пушняк. Полукровки не раз

расправлялись с волчьими стаями, не подпустив их к человеку, к упряжке. А вот теперь… Нет, Кэрны не ожидала, что хозяин решится расстаться с ними. Ведь не раз говорил сыну, что волчата и Кэрны — это и есть его жизнь. А зачем тогда он хочет отдать ее?

Человек подошел к Кэрны, сел на полу рядом, сказал, будто угадав недоумение полукровки.

— Тебе о своих печаль. А мне сын — дороже жизни. Так ты уж не противься…

Наутро человек направил нарты по незнакомым местам. В сопки, за перевал. Кэрны бежала вяло. Она не ловила горностаев, снующих совсем рядом, не обращала внимания на лис и песцов. Просто провожала своих волчат. Первых и… последних в жизни. Те бежали впереди нарт, все еще оберегая их от неожиданностей. Ловили пушняк, отдавали его за кусок мяса человеку и снова бежали впереди ездовиков, не чувствуя, не догадываясь ни о каких переменах. Они с недоумением оглядывались на Кэрны, не понимая причины ее мрачной понурости.

Полукровка вяло бежала вслед за нартами к перевалу. Вот упряжка остановилась у его подножия. Человек стал кормить собак: сопку на голодное брюхо не одолеть. Для себя хозяин развел костерок, подвесил над ним прокопченный чайник, сел поближе к огню, подобрав под себя ноги, ожидая, когда вскипит вода. Пока псы управлялись с юколой, человек грелся чаем. Изредка оглядывая ездовиков, думая о чем-то своем. Кэрны наблюдала за ним. Может, вернется? Но нет…

Ездовики потащили нарты по крутому боку сопки. Натягивались постромки на собачьих спинах, ошейники передавливали глотки, а упряжка все тянула вверх человечью поклажу, выбивалась из сил. Иные ездовики падали и тут же вскакивали под окрик хозяина, рычание вожака. Падал и человек. Упряжка ждала его молча. Случалось, хозяин скатывался вниз, поскользнувшись на выступе; тогда ездовики повизгивали, но не бросались на выручку. Связанные человеком в одну упряжку, собаки ничем не могли помочь ему. А тот трудно вставал, шел вверх снова. Кэрны не оглядывалась на охотника. Она следила за своими волчатами. Вот они уже наверху: одолели подъем и теперь поджидают ездовиков. А те не раз еще — где кувырком, где на боку — срывались вниз, волоча за собой нарты, сбивая с ног хозяина.

Через несколько дней пути увидела Кэрны внизу, у подножия сопки, — оленей. Их было так много! Больше, чем волков в тундре! Олени!.. О, Кэрны помнила их пахнущее тундрой сочное мясо и горячую, будоражащую кровь. Когда она была свободна… Но разве сейчас она не вольна в охоте? Уж если за никчемных горностаев хозяин нахваливал ее и волчат, то как он будет рад настоящей добыче! Какой хватит всем: и ей, и волчатам, и хозяину, никогда не пахнувшему живым оленем…

И полукровка помчалась вниз, туда, где пасся табун. Здесь ему некуда убежать! А если и попытается — всегда найдется слабый. Его-то она и завалит. Главное — не опоздать в прыжке… Кэрны неслась, напрочь забыв обо всем, что роднило ее с собаками…

Кэрны приглядела себе молодую важенку. Та смотрела на приближавшуюся полукровку и не двигалась с места. Наверное, от испуга, — решила полукровка и, обнажив клыки, бросилась на добычу. Важенка вмиг подскочила, увернулась и… Кэрны будто кто за загривок схватил, приподнял от земли и с силой швырнул на кочку. Это важенка задними копытами угодила… Прямо по боку. И тут же над головой полукровки грохнул выстрел. Кэрны припала к ягелю, вжалась в него, лежала не шевелясь. Боль и страх парализовали. Нужно было зализать бок, но она боялась пошевелиться.

Кэрны вдруг услышала голос своего хозяина — тот звал ее. Полукровка приподняла голову. Охотник бежал к ней:

— Жива! Вот это хорошо. А то я уже испугался. — Человек присел около Кэрны, гладил ее дрожащую спину. Но едва коснулся бока, как волчица зарычала. — Зачем к олешкам кинулась? Они — не дикие. А как и ты — человечьи…

К Кэрны и хозяину подходили люди. Здоровались с охотником, ругали Кэрны. Но вот подошел и сын хозяина. Его полукровка узнала сразу. Люди говорили о своем. А волчица, осмелев, вылизала бок, встала. И увидела, что ездовики бегают среди оленей и те совсем не боятся собак. Даже внимания на них не обращают. Значит, давно знают друг друга, — решила волчица и стала искать волчат. Может, они хитрее? Но ее полукровки лежали в шаге от старого хора[5] и даже не смотрели на него, отдыхали. Вид, запах оленей их не дразнил. Кэрны только теперь поняла почему. Ведь табун, каждый олень в нем, пах человеком. А волчата хоть и были моложе, но знали давно: все, что пахнет людьми, не принадлежит зверю. Возьми, отними — человек накажет. Кэрны усвоила это по-настоящему лишь сейчас.

Человек… Он сумел поймать ее в капкан. Смог привязать к своему дому. Не ремнями, их бы она перегрызла вмиг… А теперь вот — едва не убил ее.

Полукровка лежала тихо, поодаль от табуна, людей, собак и наблюдала за волчатами. Те грызли кости, какие им дал сын хозяина, и радовались, что трудности пути позади, а в обратную дорогу не надо торопиться. Их не настораживало, что сын хозяина гладит по загривкам. Что уже кормит их. Считая своими. Не свободными тундровиками, не волчатами, а псами…

Кэрны пригнула морду к самой кочке, закрыла глаза: ей не хотелось видеть никого. Хозяин не собирался в обратный путь. Может, и ее он решил оставить своему сыну? Кэрны вздрогнула. Привыкать к новому хозяину — это все равно, что свыкнуться с ошейником. Такое хуже, чем жить в стае, где слишком часто меняются вожаки…

А может, все люди одинаковы? Полукровка вспомнила запах рук своего хозяина. Они пахли тундрой, ездовиками, теплом и… едой. А рука его сына пахла усталым потом, чаутом, болью. И эта рука должна была заменить ее волчатам руки прежнего хозяина! Одна рука на четверых волков… Трудно ей придется, удержит ли? Впрочем, хозяин любит своего сына. Может, тот не так уж плох? Хороший охотник не подарит плохому человеку даже паршивого щенка. А тут — волки… Значит, уверен человек, что у его сына волчатам будет хорошо. Но Кэрны от этого не легче.

Неожиданно кто-то толкнул ее в бок. Полукровка вскочила. Старый вожак упряжки стоял рядом, держа в зубах громадную кость. Это он ей принес. Подкрепиться. С того дня, на болоте, вожак стал очень добр к полукровке и часто выручал ее по-своему, по-собачьи. Грел, когда ей было холодно, делился юколой, не давал в обиду своре. Вот и теперь вспомнил.

Кэрны на него обижаться не за что. Потому и кость приняла. Вожак улегся рядом. Смотрел на волчицу. А та старательно дробила клыками мосолыгу. Та пахла оленем… Какой не сумел, не захотел уйти от человека.

К ночи люди собрали оленей из распадков, отогнали от речки. Неподалеку от сбившегося табуна разожгли костер. Человек, полукровка давно это подметила, не может без огня. То ли боится, то ли мерзнет. Вот волкам огонь — одна помеха. Даже страшатся они его. А человек и собаки льнут к костру в тундре. Значит, чужие они в ней…

Кэрны заметила наступление ночи по пронизывающему холоду, спустившемуся в тундру с сопок. Ночь незаметно слила оленей с людьми и тундрой. Стала гулкой. И полукровка ожила, повеселела. Настало время ее охоты. Кэрны встала. Боль в боку утихла. Она, внюхиваясь в запахи, возбужденно закружила по тундре, заслеженной людьми, оленями и собаками. Ловить человечьего оленя Кэрны не решалась и поэтому подалась подальше от табуна. Ей хотелось увести с собой и волчат. Но те лежали у костра, млея от тепла, и ни за что не пожелали бежать с ней.

Кэрны заметила, что у огня остался лишь ее хозяин и ездовики с полукровками. Остальные люди были около оленей. Кэрны вяло поплелась в тундру. Охотиться в одиночку сложнее. И все ж это истинное удовольствие — снова хоть на минуту почуять себя совсем свободной…

Полукровка быстро поняла, что люди неспроста отогнали оленей от узкого извилистого распадка. Он начинался в животе лысой сопки и там водилось много волков. Туда же, в глубь распадка, вели и медвежьи следы.

Волки… Их запах она уловила сразу. Люди согнали серых с места их логов. Ружьями. Но лишь на время. Волки не уходят, не отомстив. Это Кэрны знала. И поняла, что не миновать беды тем, кто находится здесь. По запаху определила, что в распадке, где-то в сопках, живет большая стая. Испуганная людьми, не сразу она вернется сюда. Но обязательно нагрянет. Внезапно. Оправившись от страха, забыв потери.

Кэрны уходит от распадка поближе к табуну. Ведь ненароком можно и на стаю нарваться. Такая встреча не сулила ничего хорошего.

Она не спеша бежит вокруг табуна, словно запоминает границы запретного. Люди после разговора с охотником подобрели к полукровке. Она внюхивалась в запах каждого. Издалека, на всякий случай. Вот один человек около важенки присел. Та лежит, вздыхает. С чего бы? Кэрны остановилась. И вскоре услышала слабое чихание. Ясно: новый олень на свет появился.

Полукровка бежит дальше. Вот и другой человек. Худой. Одни кости в шкуре. Маленький. Напади на такою стая — ни один волк не наелся б досыта. Зато и злости в нем больше, чем у больших и сильных. Он напоминал Кэрны больного волка, самого паршивого в стае. Всегда голодного, гонимого. Этот человек постоянно кричал. На всех: на людей, на оленей, на тундру. И чем громче кричал, тем меньше его слушали.

Полукровке он сразу не пришелся по нутру. Вот и теперь… Никого вокруг. Так этот — на себя кричит. А зачем? Волчица, не оглядываясь, бежит прочь от пугливого, а значит — слабого.

А это кто разговаривает? Кэрны подошла поближе. В темноте по запаху узнала сына своего хозяина. С ним двое ее волчат. Успел приучить к себе! Вон как тихо говорит с ними. Но что будет дальше?.. Полукровка, решив не мешать, тихо исчезает. Там, чуть поодаль, костер. Около него — хозяин. Можно будет лечь чуть в сторонке, коротать ночь. А утром вместе с ездовиками и хозяином снова отправиться в путь. Куда захочет человек. Но подальше от распадка. Там — беда. Она может нагрянуть на табун в любое время. Хорошо, если уцелеют ее волчата. Но может случиться… Что? Чья это тень? Нет, это не ее волчата, не их запах и бег… Нет. Теней много. Вот еще. Они неслышно бегут туда, где важенки телятся. Сейчас те не могут встать. И волки это знают. Они не пощадят никого. И собаки не чуют. Ветер идет от них.

Кэрны знала — ей не справиться с целой стаей. А люди не видят. Стая — хитрее… Волки уже у важенок. Утром люди увидят следы волчьего пира. Решат, что это она, Кэрны, привела стаю. И тогда несдобровать ни ей, ни волчатам…

Полукровка огляделась. И вдруг, неожиданно завыла во весь голос так, как это делает испуганная волчица. Прошло время волчьих свадеб. И люди, испугавшись, кинулись на голос волчицы. Вскоре загремели выстрелы, загорелись факелы, залаяли собаки. Взъяренные полукровки дрались с волками. К утру лишь немногие из стаи ушли в распадок. Остальные — порванные, пристреленные — лежали среди кочек, уткнувшись в мох голодными пастями. Только одну важенку успели порвать. Но сожрать — Кэрны помешала. Уцелевшие запомнили ее запах, голос. Убегая, они кусали след полукровки, оставленный на ягеле…

А люди до самого утра хвалили ее. Одну. Она почуяла. Она предупредила. И помогла…

Хозяин гладил Кэрны по загривку. Другие кормили ее мясом убитой важенки. Полукровка ела неохотно и поминутно косилась в сторону распадка.

— Погоди, Кэрны. Через неделю уведут отсюда табун в другое место. Пусть все важенки спокойно отелятся. Мы побудем, поможем дежурить. А когда табун уйдет, вернемся домой, — говорил хозяин.

Волчата быстро поняли, за что хвалили их мать люди. И теперь носились вокруг табуна, рычали на следы сбежавших волков. А к вечеру легли у костра, высунув языки. Эта ночь выдалась пасмурной. Оглохшей старухой прилегла она на кочки, укрылась серым, мокрым одеялом тумана. Кэрны едва различала костер, хотя он был в одном прыжке от нее. Она слышала голоса людей, хорканье оленей, повизгивание собак. Но ей снова не спалось. Полукровка отошла поближе к важенкам. Здесь было совсем тихо. Но среди ночи ее подняли рычание, лай, выстрелы, человечьи крики.

Волчица помчалась на шум. И… Ее волчонок… Самый крепкий из четверых. Все, что осталось от него — белолобая морда, да и та подранная медвежьими когтями. Самого лохмача убили люди. Вон, как гора, лежит. Кэрны прилегла, положила морду меж лап. Глухо застонала. Волчонок, как и она когда-то, тоже не рассчитал сил. Думал, что, став взрослым, справится, не подпустит медведя к старому хору, но космач был слишком злым и голодным. Сбежал хор. И тогда зло свое на волчонке выместил медведь. Люди немного опоздали.

Хозяин что-то говорил своему сыну. А маленький человечек грозил кулаками, ругал мертвого медведя…

Кэрны будто постарела за ночь. Осунулась. И человек, заметив эту перемену, указал сыну на полукровку. А уже на следующий день упряжка бежала в село, все дальше и дальше от табуна.

Кэрны часто оглядывалась. Может, и придут волчата? Может, нагонят нарты? Она не знала, что табун в тот же день перекочевал в другое место. Далеко. За три перевала. Вместе с ним ушли и ее волчата.

Шли дни, недели. Кэрны больше ни разу не была в табуне. Но оленеводы время от времени наведывались в село и уже зимой пришли однажды все вместе.

— Пригнали оленей в кораль. Там теперь забой будет. Завтра пойдем к ним, — сказал хозяин полукровке.

Запах крови, хорканье оленей Кэрны услышала издалека. Она насторожилась. Кто-то обижает табун! Это полукровка поняла вмиг. И, опередив человека, помчалась к коралю.

Кэрны не знала, что такое забой. Она видела, как люди берегли оленей. А тут… Эти же люди гонялись за олешками, с чаутами[6]. Ловили их. Убивали. А тот ругливый, маленький, накинул чаут на шею олененку и потянул к себе. Кэрны внимательно наблюдала в беге. Вот человечек потянулся к голенищу, выхватил нож и… Полукровка перемахнула ограду, в один прыжок оказалась рядом, клацнули клыки…

Маленький человек покатился по снегу, ругаясь так, что Кэрны удивилась. Но не испугалась и не убежала. Стояла, оскалив клыки, рыча, напружинясь. Олененок уже убежал к табуну, спрятался среди взрослых оленей.

Люди бросились к маленькому человеку. Тот стонал, а полукровка удивлялась: с чего это он? Ведь даже не укусила, просто передавила руку, заставила выпустить нож. Ну и сбила с ног ненароком. Что тут такого? Ей в стае, в тундре куда как хуже доставалось! И ничего. А этот — хуже зайчонка кричит. Интересно, как он вообще решается выйти в тундру? Ведь его она и не так поприжать может…

— Ну что там с бригадиром? — услышала полукровка голос хозяина.

— Да ничего. Немножко испугался, однако…

Кэрны хотела уйти, но маленький человек схватился за ружье, направил его в полукровку. Кэрны опередила: утнув голову, будто в драке с волком, кинулась на человека. Сшибла. Тот перелетел через волчицу, упал плашмя. Кэрны налетела сверху…

— Кэрны! Кэрны! — услышала она голос хозяина. И промедлила. А человечек… Полукровка едва увернулась от ножа и, рыкнув на людей, помчалась в тундру.

Люди… Как их понять? То берегут оленей пуще жизни своей. То этих же оленей сами убивают. А ведь и ее волчонок с медведем из-за них схватился. Стоило ль?

Два дня жила полукровка в тундре. А на третий — немного утихла обида. Да и не могла Кэрны злиться на охотника. Слышала, как он сам ругал маленького человечка. И полукровка, покружив вокруг села, поплелась знакомой тропинкой. К человечьему жилью. Ставшему ее постоянным логовом. Хозяина не было дома. Лишь ездовики уныло бродили по двору в ожидании охотника. Тот вернулся лишь вечером. Сердитый, неразговорчивый, он накормил собак, полукровку, а сам долго сидел на крыльце. Курил молча. Задумчиво смотрел на собак, на волчицу. И лишь ночью, ложась спать, как всегда, позвал Кэрны в избу и сказал ей:

— Нельзя на людей кидаться. Даже когда они не правы. Молодого олешка и верно, нельзя убивать, но человека — тем более. Поняла?

Кэрны опустила крутолобую башку. Не трогать человека? Но она и не трогала. Напугала только. А ей и это запрещают. Значит, люди хотят, чтобы их только защищали. За это они кормят. Но не хозяин ли внушал ей часто: человек — не волк, он растит оленей, чтоб их много было.

Кэрны вздыхает, отворачивается от человека. Скорее бы в тундру, с хозяином! Видно, и ему трудно понять людей, убивающих не на охоте.

Но лишь к весне, убедившись, что сын не нуждается в его помощи, человек направил нарты к ближнему зимовью. И, поняв, послушавшись Кэрны, не направил нарты через реку, готовую вскрыться в любое время, а повел собак кругом, тундрой. Радуясь, что безопасный путь выбрал.

Кэрны, как и прежде, носила человеку придавленных ею соболей и горностаев, даже лису из норы вытащила. Хозяин теперь не давал ей за это мясо, но хвалить никогда не забывал.

Полукровке не составляло труда ловить пушняк, и она без сожаления отдавала его человеку все годы. Вот и сейчас, едва догнала песца, хотела прокусить горло, вдруг — крик. Кэрны бросилась к нартам. Но… Человека в них не было. Собаки сбились в клубок, со страху хвосты поджали. Где ж хозяин? Кэрны бежит наугад. Здесь… Берлога. Собаки ее не почуяли. Нарты перевернулись, и охотник вывалился, угодив в медвежье логово.

Кэрны заглянула. Берлогу медведи оставили совсем недавно. Могут вернуться. Скоро. А человек? Берлога глубокая. Самому хозяину не выбраться — зацепиться не за что. А как будут ездовики без человека? Да и она? Кэрны бегает вокруг берлоги, не зная, что и предпринять. И рада бы помочь, но как? Она уже пыталась ухватить его за шиворот, как волчонка за загривок, но не дотянулась…

— Кэрны! Кэрны! Тихо! — просит человек. И полукровка приостановилась. — Кэрны, чаут! Чаут принеси, — требует охотник. Полукровка поняла. Вернулась к нартам. Вырвала чаут, свернутый в кольцо, из-под мешков. Принесла его. Кинула в берлогу.

Охотник размотал чаут и, оставив у себя один конец ремня, второй — петлей забросил на кривобокую березу, склонившуюся над берлогой. И вскоре вылез. Кэрны радовалась. Надо ж, по ремню лазать умеет! Такое не под силу ни одному волку, даже вожаку. И недоумевала: ведь сам выбрался, а хвалит ее, непонятно за что. Странные эти люди…

До глубокой осени все было, как и прежде. Кэрны вместе с ездовиками и человеком жила на берегу реки. Человек ловил рыбу. Но однажды не заметил, как затонувшая в реке коряга зацепилась за лодку. Запоздало хотел оттолкнуться багром. Но не тут-то было. Лодку развернуло течение и перевернуло на бок. Человек успел лишь коротко вскрикнуть и исчез в воде. К хозяину заспешили собаки. Впереди всех был вожак упряжки. Совсем уже старый больной кобель. Он подплыл к перевернутой лодке. Нырнул. И, схватив зубами человека за одежду, с трудом вытащил из-под коряги и, выбиваясь из сил, поволок к берегу. Вожаку помогали упряжные псы. Вскоре они вытащили его на берег. Тот не шевелился, не дышал. Руки и лицо его стали серыми, как вода в реке. И вожак, оцепенев от горя, лизал холодные пальцы человека, его шею, глаза.

Ездовики подняли вой. Но хозяин не слышал. Он лежал головой к воде, словно упал нечаянно, подвернув ногу на прибрежном камне. Порою казалось, что он вот-вот встанет. И пойдет куда-нибудь по своим делам. Но этого так и не случилось. И тогда Кэрны подошла к человеку, обнюхала лицо. Что-то сообразив по-своему, ухватилась за одежду хозяина и, уперевшись всеми лапами, перевернула его на живот. Изо рта пошла вода. Липкая, серая. Кэрны ждала.

Когда-то и ей, спасаясь от волков, пришлось прыгнуть в реку. Долго она плыла. Сдали силы — тонуть стала. Сдавило грудь, недоставало воздуха. А к берегу не подплыть. Там стая. Развернулась к другому. Голову над водой держать все тяжелее. Вода в пасть льет. Тогда зеленый берег показался ей таким же серым, как волчьи морды. Кэрны, выбравшись из него, кашлянула, почувствовала, что из пасти вода вылилась. Полегчало. Полукровка тогда повеселела. Чихая и кашляя, легла на брюхо, мордой вниз, и ждала, когда из нее вся вода выльется. Ох, и мутило же ее в то время. От слабости не только лапой — хвостом не могла пошевелить. Долго отходила. Зато после ела сразу за пятерых. Может, вот так и человек отлежится и встанет. Но хозяин не шевелился, и Кэрны начала всерьез беспокоиться. Она ткнулась носом в щеку хозяина. Охотника тут же вырвало. Но он был без сознания…

А собаки не выли — кричали от горя. Они боялись остаться без хозяина. Кэрны с грустью смотрела на них. Вот ведь, живого от мертвого отличить не могут. Не столько боятся за хозяина, сколько не хотят остаться без юколы. За нее они много лет лямку тянули. Вот и оплакивают все и вся заодно. Глупые псы — Кэрны отвернулась.

Ездовики орали так, что даже тундре надоело слушать. И тогда… О! Этот запах Кэрны узнала сразу. Да и с чьим его можно спутать!.. К ним подходила стая. Большая. А растерявшаяся от горя свора, неподвижный беспомощный человек и полукровка разве могли противостоять такой стае?

Кэрны понимала, что ей нечего терять. Человек сам отдал ее волчат другому. Не будь такого — теперь все было бы иначе. А собаки… Кэрны оглядела их. Зарычала. Те приутихли. Полукровка села рядом с вожаком в коротко взвыла, подав сигнал опасности. Свора насторожилась. Шерсть на загривке Кэрны встала дыбом. Предстояла схватка. Долгая и жестокая. Вероятно, она станет последней для псов и полукровки. Успеет ли прийти в себя человек? Впрочем, и очнись он — проку от того мало. Чтобы отбиваться от стаи, нужны силы. А где их возьмет хозяин? Может, так вот, не очнувшись, легче будет умереть и ему. Ведь скольких сам убил? Счету нет. На то и охотник. Оно и у людей случается последняя охота. Не все ж в тундре одерживать верх человеку. Когда-то она покажет свои клыки. И выпадет ружье, и ослабеют руки, и остановится сердце, остынет кровь. И разорвет стая того, кто был страшен ей еще совсем недавно. Лишь раздробленные кости застрянут белыми занозами среди кочек. Это все, что останется от человека, от охотника. Тундра такое видывала не раз.

Кэрны втянула воздух. Да, стая уже совсем близко. Теперь хоть замри, хоть перестань дышать — волки придут все равно. Уже не на голос — на запах. Они не собьются. Даже собаки это поняли. А человек? Он еще не пришел в себя…

Вот за стлаником мелькнула широкая спина вожака. Прыжок у него сильный, красивый. Матерый волк, и к тому же не стар. Вожаку своры с ним, конечно, не справиться. Еще спина! Бегут. Сейчас обогнут выступ берега и… увидят человека.

Кэрны подскочила к нему поближе. За нею — свора. Полукровка ткнула носом хозяина в лицо, но тот не открыл глаза, не пошевелился. Кэрны заметила: волчий вожак замедлил бег. Приостановился. Принюхался. Полукровка оглянулась на вожака своры — лохматого, большого кобеля с кривыми трясущимися от старости лапами. У него спина, и бока, и вся морда в рубцах и шишках. Да и глаза вожака подводить стали. Сожгла их тундра, ослепила ранними веснами блеском снега. Теперь — слезятся. Добычу, как и юколу, не глазами — носом видит. А что это за вожак? В пасти у него лишь половина зубов цела. Да и те желтые, стерты наполовину. Ну да разве виноват он, что служил человеку не только силой, брехом, глазами и зубами, но и каждым вздохом, всей требухой своей. Теперь за того же человека придется поплатиться и старой шкурой. Волки приближаются осторожно. Но вот вожак стаи призывно взвыл, и часть волков кинулась к Кэрны, а остальные… Полукровка не видела их. Но вожак, а с ним и упряжные кобели бросились к ней на выручку.

Первый тощий волк, совсем облезлый и злой, хватил Кэрны зубами за лапу. Полукровка подскочила, впилась клыками в бок. Тут подоспел вожак своры. Он придавил тощего сверху, вцепился в загривок с рычанием. Худой взвыл. Кэрны успела порвать ему шкуру. Но тут на нее налетели сразу две волчицы. Молодые. Сильные. Полукровка отшвырнула одну, но вторая вмиг насела сверху. Кэрны упала и, поймав нападавшую за заднюю правую лапу, прокусила насквозь. А тут опять та, отброшенная, подоспела. Хватила по брюху полукровку. Та полоснула ее когтями снизу. Волчица откатилась. Едва полукровка вскочила, как та, с прокушенной лапой, подкралась сзади. Кэрны едва увернулась и тут же грудью сшибла волчицу. Ее стал трепать набежавший ездовик. Кэрны огляделась. О! Тундра! Такой схватки еще не приходилось видеть никогда. На каждого ездовика пришлось не меньше чем по три волка. Собаки дрались отчаянно. Клыками и когтями, изворотливостью и силой.

Кэрны рванулась помочь вожаку своры. На него насели четверо волков. И пес стал сдавать. Полукровка не успела ему помочь. Долговязый, хмурый волк вывернулся неизвестно откуда. Он прыгнул на загривок и, не перевернись Кэрны на спину, быстро бы разделался с ней. Но ей повезло. Волк не ожидал, что окажется мордой к морде. И полукровка снизу стиснула его горло, прокусила. Но выбраться, скинуть его с себя не довелось. Кто-то подскочил спереди. Ухватил так, что нос Кэрны и верхние клыки оказались в чьей-то пасти. Кэрны рванулась, судорожно сцепила клыки: чьи крепче, те и возьмут. Но тот, спереди, стоял, а не лежал на спине, как полукровка, и крутил башкой. Кэрны задыхалась. Ну хоть один глоток воздуха! Тут кто-то из ездовиков подоспел. И чужие клыки разжались мгновенно. Кэрны встала. Увидела, что драка все набирает силу. Она бросилась к человеку. К нему уже подкрались два волка и рвут одежду.

Кэрны сбивает одного в реку так, что он летит в воду кувырком. Второй, ощерившись, бросается к полукровке. Та тяпнула за шею. Волк, пятясь, рыча, отступил. Но тут выбрался из реки второй. Он стал кружить вокруг, присматривая, где б рвануть без промаха. Кэрны вдруг припала, сделала ложный выпад вправо и тут же сдернула с плеча волка широкую полосу шкуры. Тот взвыл. Закрутился на снегу, скуля. Кэрны поспешила к вожаку своры. Но поздно. Волки на глазах разорвали его в куски. И, завидев полукровку, рванулись к ней. Кэрны знала: убегать нельзя и бросилась навстречу первому, самому сильному, матерому. Это был вожак стаи. Кэрны прыгнула, норовя сбить грудью. Но вожак устоял. Только резко отскочил, чтобы не получить повторного удара. И тут же, перехватив кинувшуюся на него полукровку за загривок, швырнул ее на снег, себе под лапы. Придавил морду. Кэрны не могла открыть пасть. Двое других волков караулили каждое ее движение. Полукровка взвизгнула, когда когти вожака впились ей в морду. Дернулась. Вожак нагнулся, чтоб перекусить ей горло, расслабил лапу, и Кэрны, уловив секунду, вскочила. Пасть к пасти сошлась с вожаком стаи. Но тот вдруг перестал рычать. Сел на снег. Стал втягивать носом воздух. Полукровка глянула на него внимательней. Это был белолобый. Он вырос. Шерсть его огрубела. Белолобый стал почти неузнаваем… И он не враз узнал полукровку. Лишь ее запах, почти забытый, остановил его от окончательной расправы.

Белолобый встал. Подошел к полукровке. Обнюхал ее бока, спину, морду, лизнул. Присев рядом с нею на снег, поднял морду кверху. Завыл протяжно волчью песню об одиночестве в тундре. Все эти годы… Кэрны и рада б была подтянуть. Рассказать о годах жизни у человека. Вон он — полукровка оглянулась. Волки подошли к ее хозяину. Человеку уже никто не мог помочь. От всей упряжки остались лишь две рыжие, патлатые суки, огрызавшиеся на наседавших волков. О человеке они забыли. До него ль? Себя б спасти. Вот и крутят хвостами, норовят сбежать в стланик, подальше от стаи. Но волков много. От них не уйти. Окружив рыжух, взяв их в кольцо, сомкнулась стая на короткое мгновение…

Лишь куски рыжей шерсти дружно полетели во все стороны, да короткий истошный визг напомнил всему живому, что ничто не вечно в тундре, кроме нее самой.

Кэрны сбила волчицу, норовившую добраться до человечьего мяса. Кэрны зарычала. И не миновать бы новой схватки, да белолобый подоспел. Усмирил. По-своему, как подобало вожаку. Волки отошли от охотника, уступив его белолобому и Кэрны.

Полукровка оглядела знакомый берег. Клочья шерсти, собачьи и волчьи, окровавленные, лежали на корягах, песке, кочках. Не стало своры. А человек… Вот он — все еще не ожил. Если и придет в себя, в радость ли ему это будет? Сама-то Кэрны чудом уцелела. Случись на месте белолобого другой вожак, валялись бы теперь в ягеле ее клочья. Стая быстро бы отделила в полукровке собачье от волчьего. С этими, уцелевшими, она не только сама, но даже с помощью человека не смогла бы справиться. Стая уменьшилась лишь на треть. Где не взять силой — нужна смекалка. И Кэрны, зная законы стаи, легла на спину человеку, как на свою добычу. Какую по праву подруги вожака могла никому не уступить. Только бы не пришел в себя человек именно теперь. Сейчас это было бы совсем некстати. Ведь он попытается встать. А тогда… Уж лучше пусть лежит тихо. Вот так…

Белолобый подталкивает Кэрны в бок, лижет ей морду, зовет в тундру. Она не шевелится. Тихо, еле слышно порыкивает на вожака. Кэрны знает, уйти с ним теперь нельзя. Стая поймет, что она оставила добычу, и тут же разорвет человека. Даже костей не оставит. Хотя и маловато его одного на стаю… Но придется-таки отступиться волкам. Главное — не двигаться — вон стая уже своих порванных собратьев грызет. Но этим не набьешь брюхо всем… И Кэрны лежит, не шевелясь. Пока белолобый рядом, волки не тронут ее, а значит — и человека.

Вскоре стая опять стала кружить вокруг человека и Кэрны. Полукровка вжалась в спину хозяина. А белолобый зарычал на волков. Зло, угрожающе. Стая сбилась. Отступила. Вожак рыкнул громче. Словно понял полукровку. И волки, истолковав поведение вожака по-своему, убежали, оставив человека, Кэрны и белолобого наедине с тундрой.

Полукровка знала: волки теперь не вернутся. Станут ждать вожака поодаль. И, успокоенная, подошла к белолобому. Несмело обнюхала его: нелегко жилось вожаку в тундре. Вон сколько рубцов прибавилось на боках, спине и морде. Следы поединков с волками. Трудно быть вожаком стаи. Ее подчинял он себе лишь своей силой да собачьей смелостью. Почуяла Кэрны следы рысьих и медвежьих когтей. А вот здесь, на брюхе, олень рогами след оставил. Долго болел после этого белолобый. Самому в тундре выживать приходилось. Никто не помогал. Не было у него подруги. Не было и волчат. Холодным, одиноким ветром жил он и умирал. Взматерел в горе, озлобился на жизнь… Полукровка робко лизнула его в бок. Прижалась к нему спиной, как когда-то давно… Вожак долго пробыл с Кэрны. Он радовался встрече с полукровкой. И все подталкивал, звал ее в тундру, в стаю. Но Кэрны не уходила от охотника.

Полукровка знала, что вожак разделит с нею добычу и логово. Защитит от стаи. Но никогда не рискнет из-за нее своею шкурой и жизнью. Это может лишь человек… Вожак разделит добычу пополам. Но никогда не отдаст все, как человек. Вожаку она нужна лишь в зимы. Лишь до весны заботился б о ней. А человек помнил о Кэрны всегда.

Белолобый торопил. Он знал: полукровка уже привыкла к человеку. Но тот теперь не имеет власти над нею. И не сможет больше поймать волчицу в капкан. Человек недвижим, почти мертв. А белолобый — вот он. Живой. В силе. Вожак. Ему послушна целая волчья стая. У человека же нет никого. Ни одной собаки. И самого могло не стать. Вообще… Это он, вожак, не отдал его стае. Ведь когда-то этот охотник мог убить белолобого. Там… В реке. Да оставил вожака. Дал шанс выжить. Вот и он тоже дает ему выбор. Либо выжить, либо умереть. Но самому. Как того захочет сам человек. Но полукровку вожак ему не оставит. Слишком долго жил он один, без волчицы. Ни одна не подпустила его к себе. Не имел белолобый логова. Одинокой тенью скитался по тундре. Часто голодный и больной. Его гнали от себя матерые волки. Лишь молодые, первогодки-сироты слушались белолобого и, сбившись в стаю, шли за ним. Ведь взрослым волкам, имеющим своих волчат, некогда обучать чужую молодь охоте и жизни в тундре. Лишь белолобому было не до выбора. Своих волчат, от полукровки, отнял человек. Свое им привил. И разрывали они волков, помогая человеку. Белолобый взрастил бы их по-своему. Нет, он не учил бы нападать на людей. Ведь и чужих волчат — свою стаю оберегал он от людей неспроста. Боялся и их учил бояться. Но не только это заставляло белолобого обходить человека. Где-то в крови вожака, а может, даже в сердце — жила память о жизни в человечьем жилье. О временах, когда люди не были врагами, а их глаза и руки не хотели убивать. Да было ли такое? Но если нет, то почему же при виде человека так хотелось ему подставить под его руку свою морду и спину? Почему он никогда не водил стаю к человеческому жилью? Это изумляло волков. Вот и сейчас… Только истошный собачий вой, каким отпевает свора улетевшую человеческую жизнь, привлек сюда стаю белолобого. Собаки, утратившие хозяина, все равно станут добычей тундры.

Человек… Его вожак обходил и в ночи. От одинокого — отводил стаю. Голодную, злую. И даже когда угасал огонь костра и человек беззащитным оставался наедине с тундрой, белолобый не вступал с ним в поединок. Знал, нельзя зверю нападать на человека. Не знал лишь почему.

Человек… Он приходил в тундру с ружьем и много раз целился в белолобого. Вожак убегал, чтобы не обнажать клыки на человека. Может, и от того, что один из них кормил его волчат. Что не убил их…

Но теперь — нет. Полукровка должна уйти с ним. Ведь человек все равно умрет, даже если сейчас он еще жив. Да, белолобый уведет отсюда свою стаю и уже отогнал ее, но придет другая. Те волки не пощадят ни человека, ни полукровку… Но почему медлит она? Белолобый куснул ее за бок легонько, поторапливая. Кэрны встала. Оглядела хозяина. Тихо взвыла, словно прощаясь с ним. И послушно пошла за белолобым.

И вдруг до слуха полукровки донеслось тихое, как песня снегов, озябших в тундре, как потерянная надежда, как плеск сонной реки:

— Кэрны-ы-ы, Кэрны-ы…

Белолобый хотел преградить путь подруге, не пустить ее к человеку. Ведь она уже согласилась! Она пошла с ним! В тундру! В стаю. Но Кэрны не оглянулась на вожака. Виновато угнув голову, она, не колеблясь, пошла на зов охотника.

Белолобый смотрел, как полукровка прилегла рядом с человеком. Тот хотел привстать, с трудом оперся на руку, но упал лицом в прибрежный песок. Тяжелый стон прокатился камнем по воде и замер на другом берегу реки. Охотник опять лежал без движения…

Нет. После памятного случая, когда он, неискушенный, был ранен ножом, никогда белолобый не нападал на человека. Не мерился с ним силами. И ничего не отнял у него. Но человек, этот, даже сейчас, умирающий, отнимает у вожака его единственное, его подругу. У нее скоро снова появятся его волчата. И их тоже хочет отнять человек!

Вожак зарычал. Он сделал прыжок. И, оказавшись рядом, совсем близко от охотника, обнажил клыки. Так проще! Шея открыта. Руки слабы. Они не смеют, они не должны, они не смогут помешать вожаку. У каждого в тундре своя жизнь. Свои тропы, свое начало и свой конец. Пусть плохо будет тому, кто немощным попытается встать на тропу зверя!

Щелкнули клыки. Белолобый отлетел в воду. Там, в реке, лишь в последний миг понял, что подруга поднырнула под его прыжок, защищая человека, и через рваную рану в глотке выпустила жизнь из белолобого…

Надоевшее ожидание заставило двоих волков вернуться к месту схватки. На это они решились лишь к утру. И увидели, как человек, опиравшийся на ружье, будто па палку, садился в нарты на другом берегу реки. Второй помогал ему. Но кто с ними, волки? Нет. Ведь только собаки носят ошейники…

Впрочем, трое из них, белолобые, были так похожи на вожака стаи…

Впереди упряжки стала Кэрны. Она повела ездовиков к селу. Последний тундровый снег налипал на лапы. Полукровка выкусывала его на бегу, не останавливаясь. Она не оглянулась на волчий вой, донесшийся с противоположного берега реки. Кэрны вела нарты тропой, проложенной собаками. И людьми. Она не озиралась на тундру. В ней Кэрны ничего не искала, никого не ждала. Лишь крупные, совсем собачьи, слезы — сдувал с ее морды шальной тундровый ветер и рассыпал их в пыль…