Зарево над предгорьями

ТЯЖЕЛЫЕ ДНИ

Ранним августовским утром мальчики отправились купаться. Весело болтая, они прошли несколько кварталов, как вдруг Вовка заметил в воздухе черный клочок.

Мальчики принялись рассматривать его и увидели над крышами такие же клочья, похожие на больших черных бабочек.

— Что это, скажите? — спросил Вовка у какого- то военного.

— Жгут документы.

— Какие документы?

— Которые не должны попасть фашистам.

— А разве они сюда придут? — испуганно спросил Шурик.

— Ах, Шурик, какой ты! — вмешался Вовка. — Значит, могут прийти.

Сразу пропала охота купаться. Мальчики повернули обратно. Но дома тоже не сиделось, и Вовка пошел к Качко.

Дней пять назад мальчик ходил в горком комсомола узнать, когда приедет Галя (уже несколько недель она была на строительстве укреплений). Как переменилось здесь все за эти дни! У двери — вооруженный часовой, докрасна раскалены печи, работники горкома бросают в них все новые и новые пачки бумаг.

Вовка посмотрел на Качко, постаревшего за эти дни на несколько лет, и к горлу его подкатился горячий комок.

— Это хорошо, что ты пришел, — сказал Качко, увидев Вовку. — Никуда не уходите из дому. Галя вот-вот приедет.

Вовка ничего не ответил.

Дома он увидел заплаканное лицо сестры, растерянного Шурика и почувствовал, что пришла пора, о которой писал ему отец: он становился старшим в семье.

— Давайте что-нибудь делать, — бодро предложил он, хотя самому очень хотелось плакать.

Раздался звонок. Пришел Качко.

— Только что закончена эвакуация учреждений. Тебе тоже надо уезжать, — сказал он Гале.

Та отрицательно покачала головой.

— Партизанить с нами пойдешь? — спросил Качко.

— Да!

— И я тоже! — крикнул Вовка.

— Нет, ты и Шурик завтра едете в Сочи. Там вас будет ждать Бодалевский. Это старый друг вашего отца и мой хороший знакомый. — Видя, что Вовка готов спорить, Качко строго добавил: — Это приказ. Завтра я отправлю вас с эшелоном.

Не успел уйти Качко, как снова зазвонили у входной двери.

Открыла Галя. Перед ней стоял незнакомый капитан в зеленой фуражке пограничника. Поздоровавшись, он протянул какую-то бумагу. Это было требование сдать Верного воинской части.

«Как, отдать Верного? — испуганно подумала Галя. — Остаться совсем одной… Ни за что! — Но тут же она оборвала себя: — Не смей так думать! Сколько людей отдают большее…»

Скрывая слезы, Галя надела Верному намордник, поцеловала на прощанье в большую умную голову и передала поводок капитану.

Вовка выбежал в другую комнату и, спрятав голову под подушку, заплакал.

Издалека доносилась канонада.

— Вчера еще не было слышно, — тихо сказала Галя, и на душе у нее стало еще тяжелее.

Самое ценное из вещей они решили как следует спрятать.

В заброшенном сарае мальчики вырыли глубокую яму. Потом освободили большой, окованный железом сундук, перенесли его в сарай и опустили в яму. Внутренность сундука они устлали коврами.

— Чтобы вещи сырость не испортила, — объяснил Вовка.

Выбранный из ямы песок они таскали в сад и ссыпали в бомбоубежище.

— Даже хорошо, — зло говорил Шурик. — Я бы все щели зарыл. Пусть фашистам прятаться негде будет, когда их наши летчики бомбить начнут.

В это время Галя отбирала вещи, которые хотела спрятать. Вовка едва взглянул на беспорядочную груду:

— Набрала чашек, ложек, платьев, всякой ерунды. Будто маленькая, не читала, что фашисты прежде всего уничтожают.

Он вынул из отцовского шкафа красные тома Ленина, историю партии, «Вопросы ленинизма». Потом присоединил к отобранному томики Пушкина, «Как закалялась сталь» и любимые отцом «Тихий Дон» и «Поднятую целину».

Галя стояла пристыженная. Она впервые подумала, что, может быть, и зря Вовку не берут в партизанский отряд.

Книги перенесли в сарай, опустили в сундук. Сверху положили портреты, снятые со стен, и только оставшееся место Вовка разрешил Гале занять вещами.

До глубокой ночи Вовка маскировал зарытую яму: высыпал труху с сеновала, потом нагреб из помойки несколько ведер мусора и перенес их в сарай.

— Ну вот, теперь хорошо, — удовлетворенно сказал он, осмотрев свою работу.

Эшелон уходил в конце дня. Длинный состав красных теплушек был переполнен женщинами, детьми, стариками.

Оба мальчика не могли отойти от Гали. Шурик уткнулся в ее бок и замер, а Вовка держал сестру за руки и кусал губы, чтобы не расплакаться.

Последний гудок, последние слезы. Мимо проплыли замолкшие, как бы насторожившиеся корпуса маргаринового комбината, потом домики пригородного колхоза, и эшелон вылетел на широкий простор степи.

Над степью стояла пыль. Вдоль железнодорожного полотна гнали стада; тракторы тащили за собой повозки с вещами, на которых сидели стайки нахохлившихся ребятишек. Тракторы безжалостно подминали заросли высокой, еще не спелой кукурузы, почерневшие шляпки подсолнухов.

— Глядите, пожар! — крикнул Шурик.

Все всмотрелись в ту сторону, куда он указывал. Старик казак сурово произнес:

— Это не пожар, сынку. Наши хлебушко жгут. — И не столько для мальчиков, сколько для себя добавил: — Чую, дюже погано придется фашисту на нашей кубанской земле.

Багровое солнце проплывало над краем степи.

Неожиданно раздались прерывистые гудки паровоза. Все бросились к распахнутым дверям теплушек. Как бы выскочив из-за раскаленного диска солнца, от горизонта приближались три самолета.

Паровоз резко затормозил, и вдоль состава понеслась чья-то громкая команда:

— Выходить из вагонов, прятаться в кукурузе!

Женщины, ребятишки прыгали вниз с высокого полотна, падали, снова поднимались и бежали в поле.

Метнулся к двери и Вовка, но Шурик ухватил его за руку.

— Тише… Успеем, — сказал он. — Бери чемодан, а то альбомы пропадут.

Вовку била нервная дрожь.

— Не бойся, успеем, — успокаивал Шурик. — Я их повадки в Ленинграде изучил.

Вовка прыгнул вниз, бросился было бежать, но его снова остановил Шурик. Он держал на руках маленькую спящую девочку, о которой впопыхах все забыли.

— Возьми ее! — крикнул Шурик.

Вовка бережно взял ребенка.

Продолжая тревожно гудеть, паровоз, а за ним и вереница вагонов двинулись с места. Навстречу мальчикам с плачем бежала женщина. Она кинулась к девочке, но Шурик в этот момент закричал срывающимся голосом:

— Ложитесь! Ложитесь!..

Он схватил за руки Вовку и женщину, изо всех сил потянул их к земле и сам лег в неглубокую канаву. Из кукурузы несся плач перепуганных детей и женщин.

Противный, все нарастающий вой — и одна за другой рвутся бомбы. И снова команда Шурика:

— Вставайте, побежим, пока они на другой заход пойдут! — Все трое поднялись и побежали к большой яме на краю поля.

Вовке было стыдно за свою растерянность.

— Ух, больно они неожиданно налетели, — смущенно сказал он. И с тревогой спросил: — А как же поезд — ушел?

— Смотри! — крикнул Шурик.

Машинист то бросал состав вперед, то с такой же стремительностью двигался назад, то резко тормозил. Бомбы ложились далеко от поезда, увидев, что в маневрирующий состав попасть трудно, фашистские летчики начали кружиться над степью и строчить из пулеметов. То там, то здесь слышались крики.

— Эх, винтовку бы!.. Винтовку! — повторял Вовка.

Вдруг землю сотряс грохот артиллерийского залпа и вслед за тем раздались очереди автоматических зенитных пушек, увлекшись охотой за женщинами и детьми, фашисты не заметили выехавшей из-за лесной полосы артиллерийской части.

— Падает! Горит! — понеслись над степью многоголосые выкрики.

Пытаясь сбить пламя, выделывал в воздухе самые замысловатые фигуры один из самолетов. Другие улепетывали в сторону.

Горящий самолет камнем падал вниз, но у самой земли выровнялся и сел в полукилометре от железной дороги. К нему во весь опор помчалось несколько всадников. Из самолета выскочил сухопарый человек и торопливо поднял руки. Всадники окружили его, один из казаков на скаку сорвал с летчика кобуру. Не опуская рук, пленный побежал в кольце конников. Сзади рвались баки и боеприпасы сбитого самолета. Густой столб дыма поднялся к небу.

Кавалеристы и летчик приблизились к бугру, на котором стоял всадник. Его черная бурка резко выделялась на крупе белоснежного тонконогого коня.

— Смотри, Шурик, — радостно крикнул Вовка, — капитан Кабарда! Он из нашего батальона народного ополчения артиллерийскую часть формировал и потом на фронт ушел. Боевой!

Подошел поезд. Люди возвращались в вагоны.

Из кукурузы вынесли раненых; тут же их наскоро перевязали неведомо откуда взявшиеся девушки с сумками Красного креста. Пронесли нескольких человек, лица которых были закрыты.

Снова состав обгонял обозы эвакуирующихся. Но вечером картина неожиданно изменилась. Как бы описав круг, поток беженцев пошел теперь навстречу. То и дело попадались повозки и машины с ранеными, по обочинам дорог двигались навстречу эшелону части. Солдаты в пропотевших, грязных гимнастерках шли неулыбчивые, хмурые. Пассажиры эшелона испуганно смотрели на все это.

На маленьком степном разъезде состав долго стоял. По вагонам пронеслась тревожная весть: «Узловая станция в двадцати километрах от разъезда захвачена прорвавшимися гитлеровцами. Эшелон возвращается назад».

По второму пути в хвост состава прошел паровоз. Железнодорожники и добровольцы из эшелона торопливо загрузили его топливом. Несколько матросов закладывали ящики со взрывчаткой под водокачку и стрелочный пост.

Эшелон вернулся в город поздней ночью. Откуда-то с большой высоты доносился рокот фашистского самолета. В черном небе метались яркие лучи прожекторов. Из темноты раздавалось фырканье машин, ржанье коней, слышалась мерная поступь пехоты, время от времени — строгие окрики:

— Осторожно с огнем! Бросай курить!

Мальчики продели в ручку чемодана палку, взялись за ее концы и направились к дому.

Один из прожекторов поймал в свой луч самолет. Мгновенно к нему подтянули щупальцы другие прожектора — и вот уже самолет в центре огромного огненного клубка. Одна за другой начали стрелять зенитки.

Мальчики опустили чемодан на землю и стали наблюдать. Было страшновато, но интересно. В небе неистовствовали огненные смерчи. На каменную мостовую сыпались осколки зенитных снарядов.

— Мальчики, в укрытие! — закричал натолкнувшийся на ребят командир.

Он потянул их к вырытой щели.

Самолет был очень высоко, зенитки ничего не могли сделать, и он в конце концов, вырвавшись из плена прожекторов, ушел.

Мальчики собрались идти, но началась новая тревога. Несколько самолетов бомбили железнодорожный узел.

К дому удалось добраться только на рассвете. Шурик первым бросился к крыльцу: ему не терпелось увидеть Галю, но сразу же вернулся.

— Дом забит… — проговорил он растерянно.

Вовка метнулся к двери. Она была крест-накрест заколочена двумя досками.

— Пошли к Васе в горком, — сказал он.

В здании горкома комсомола были открыты все окна и двери, ветер гонял по комнатам обрывки бумаг.

— Ушли! — испуганно произнес Шурик. — А как же мы?..

— Идем за Кубань, — решил Вовка. — В городе их уже нет.

Опять вдев палку в ручку чемодана, они пошли к реке.

По улице к мосту через Кубань брели истомленные беженцы, двигались обозы с детьми и ранеными. Шли эскадроны. Казаки ехали молча, без обычных песен, низко надвинув на глаза кубанки, усталые кони вскидывали головы и яростно перекатывали челюстями надоевшие трензеля.

Мальчики перешли реку и свернули на дорогу, ведущую в предгорья. Туда устремлялся весь поток войск и беженцев.

«Куда идти?.. — думал Вовка. — Где искать Галю?..»

Дорога подходила к большому холму. На вершине его застыл всадник на белом тонконогом коне.

«Капитан Кабарда», — узнал Вовка.

Несколько минут он что-то молча соображал, потом сказал Шурику:

— Ты постой тут, а я поговорю с ним. — И быстро надел черкеску с орденом, шашку, кинжал.

Бурка, сапоги и даже усы Кабарды были покрыты толстым слоем пыли. В петлицах уже не один, а три прямоугольника, на груди, рядом с медалью, полученной в финскую войну, два ордена.

«Здорово! — подумал Вовка. — Не зря о нем столько говорили и в газетах писали». Он подошел ближе.

Кабарда слушал какую-то девушку с босыми, сбитыми ногами, ровным, безжизненным голосом она рассказывала, как фашисты сожгли ее станицу, а потом танки со свастикой догнали обоз беженцев и давили женщин и детей.

Вовка, еле сдерживаясь, чтобы не закричать, смотрел на девушку. Чей-то громкий стон раздался рядом. Мальчик оглянулся. Судорожно рвал ворот рубахи подполковник Кабарда. Тяжело, как будто его тело налилось свинцом, он сполз с коня на землю. Седобородый лейтенант взял его за плечи и повел к палатке.

— Легче б менэ, Пелипенко, пид Матвеевом-Курганом навечно остаться, чем живым с Кубани уходить да видеть и слышать все это, — донесся до Вовки голос Кабарды.

Вовка подбежал к нему:

— Товарищ подполковник, возьмите меня к себе. Может, я пригожусь. Мы…

— Возьму! Всех возьму, кто хочет врага бить, — перебил Вовку Кабарда. — Всех возьму!

На бугор взлетели камуфлированная легковая машина и бронетранспортер. Из машины вышел полный человек в генеральском мундире и направился к Кабарде. Командиры и солдаты вытянулись. Генерал испытующе посмотрел на Кабарду, но ничего не спросил.

— Здравствуй, Володя, — обратился он к мальчику, застывшему, как и все, по команде «смирно», и ласково потрепал его по щеке.

— Здравствуйте, товарищ член Военного Совета!

— Ты подожди меня, Володя, я скоро освобожусь, и мы поговорим. Пройдемте, подполковник, — обратился он к Кабарде и первым вошел в палатку.

— Товарищ подполковник, я привез вам приказ Ставки Верховного Командования.

Член Военного Совета прочел приказ.

— Значит, отходим к перевалам и дальше ни шагу? — спросил Кабарда.

— Вы же сами понимаете, что держать оборону здесь — значит бессмысленно жертвовать тысячами солдатских жизней…

Мальчики терпеливо ждали члена Военного Совета. Наконец он вышел. Вовка кинулся к нему и рассказал, как они очутились здесь, на холме.

— Ну, а теперь нас подполковник Кабарда с собой берет!

Кабарда смущенно кашлянул: брать в части детей было категорически запрещено. Член Военного Совета посмотрел на него и сказал:

— Нет, друзья мои, не пойдет такое дело. Сам же говоришь: приказ получил в Сочи ехать. Приказ есть приказ, его выполнять надо. Не правда ли, подполковник?

Кабарда понял, что это камешек в его огород, но как ни в чем не бывало ответил:

— Приказ — святое дело! Хоть плыть, да быть!

— Ну вот, — усмехнулся член Военного Совета. — Вам плыть не придется. Подполковник, у вас пойдут машины за снарядами в Саратовскую, отправите с ними мальчиков. А дальше, Володя, будет труднее: из Саратовской до Серного ключа и потом через горы придется идти пешком, пока не выйдете на Черноморскую железную дорогу…

Член Военного Совета посмотрел на лежащий рядом с мальчиками чемодан.

— Распорядитесь, подполковник, чтобы им выдали ранцы. — Генералу было тяжело посылать мальчиков в этот опасный путь через горы, и неожиданно для Кабарды он ворчливо проговорил: — Не с чемоданом же им тащиться через перевал! Да продуктами не забудьте снабдить.

— Як же можно, товарищ член Военного Совета, мий же боец Вовка! Один, можно сказать…

— Ну, ну, ладно, — перебил его генерал. — Его боец! Этому бойцу еще лет пять в бабки играть надо… Ничего, хлопчики, — сказал он на прощанье, — понадобится — и вы родине послужите, а сейчас не пришло еще время.

Вовка и Шурик забрались в кузов огромного грузовика. Легковая машина члена Военного Совета и сопровождающий ее бронетранспортер помчались в город.

Партизанский отряд Качко готов был выйти из города, но крайком партии решил, что отряд покинет Краснодар в последнюю минуту.

Бойцы временно расположились в школе, где учился Вовка. В ту ночь, когда Вовка и Шурик вернулись в город, Качко получил приказ двинуться с отрядом в район вокзала. Замечено было, что пробравшиеся в город фашистские ракетчики подают сигналы своим самолетам. Всю ночь отряд охранял железнодорожный узел.

Замешкайся Шурик и Вовка утром около вокзала, они увидели бы партизан во главе с Качко, возвращающихся в центр города. Вздумайся им зайти в школу, встретили бы там Галю, назначенную дежурной по отряду.

В полдень Качко и секретарь горкома партии Занин поехали на маргариновый комбинат. В коридорах сновали вооруженные люди. В комнате, где раньше помещалось партбюро, сидел немолодой человек с простым русским лицом. Это был один из старейших инженеров комбината.

— Знаком, Петр Карпыч? — спросил Занин, указывая на Качко.

— Ну как же, знаю, — ответил тот, подавая Качко руку.

— Тем лучше. Командир отряда, который будет действовать рядом с вашим.

— Что же, милости прошу в гости, — улыбнулся Петр Карпович. — Я могу хоть в отряд, хоть на семейный вечер приглашать: ухожу партизанить с женой и двумя сыновьями.

Они детально обсудили, как будет поддерживаться связь между отрядами, договорились, что Качко пришлет своих людей к Петру Карповичу на курсы минеров.

Затем с Качко беседовал, член Военного Совета фронта. Он интересовался, как законспирировано комсомольское подполье, давал советы.

— Помните: руководить комсомольским подпольем наряду с подпольным горкомом партии будете вы. Обязанностей секретаря горкома комсомола с вас никто не снимал. Самое главное — связь подпольных групп с партизанами, повседневная поддержка и контроль партизанского штаба.

Качко внимательно слушал и думал о том, как в эти тяжелые дни крепка забота партии о комсомоле. Вот хотя бы сейчас: один из видных руководителей партии, член Военного Совета фронта нашел время заниматься комсомольским подпольем оставляемого города. Беседует ровно, неторопливо, хотя у самого слипаются глаза, а мешки под ними лучше всяких слов говорят, как он нечеловечески устал за последние дни.

Стемнело. В настороженной тишине раздалось несколько глухих взрывов. Качко недаром был артиллеристом: он сразу определил, что бьют тяжелые орудия, разрывы повторились на окраинах города.

Артиллерия противника начала обстрел.

За воротами школьного двора остановился бронетранспортер. Во двор вошел командир и громко позвал:

— Товарищ Качко!

Василий вышел вперед.

— Член Военного Совета фронта приказал сообщить вам, что последние наши части покидают город. Вам приказано действовать согласно ранее полученным инструкциям… Прощайте, товарищи! — задушевно проговорил командир. — Боевых успехов вам! До скорой встречи! — И крепко обнял Качко.

Ночью город опустел. Один за другим ушли на тот берег Кубани, в горные леса партизанские отряды. Позже всех прошел через мост отряд Качко. Когда партизаны поднялись на холм, Василий остановился, чтобы в последний раз взглянуть на город.

Он лежал перед ним насторожившийся и притихший, опоясанный кольцом пожаров, которые вырывали из темноты знакомые с детства дома.

Молча двинулся отряд дальше.

Партизаны нагнали большой обоз. С одной из подвод громко окликнули Галю.

— Что же это вы собаку свою бросили? — сказала Гале соседка по дому. — Она, бедненькая, на крыльце сидит и воет.

— Какую собаку? — удивилась девушка. — Я отдала ее в армию. Вы ошиблись.

— Да нет же, Галочка, — уверяла соседка. — Кроме, как у вас, ни у кого такой собаки не было. И воет она на вашем крыльце.

Галя бросилась к Качко.

— Я не могу его так оставить, — проговорила она.

Качко заколебался.

— Знаешь что, Галя? Специально за собакой я бы тебя не пустил, но есть дело поважнее. Отстала повозка с боеприпасами. Она стояла во дворе горкома. Скачи туда, а по пути захватишь своего Верного. Вообще-то такой пес в отряде пригодится. Только действуй поживей, родная!

Дробный цокот копыт коня быстро удалялся и, наконец, затих в темноте. Качко побежал догонять отряд.

На мосту Галю остановили моряки.

— Куда вы? — строго спросил капитан.

— Я по приказу командира отряда за повозкой с боеприпасами и забытой служебной собакой.

Капитан с сомнением покачал головой, но все же разрешил ехать дальше.

— Только торопитесь! — крикнул он вслед.

Навстречу Гале неслась повозка. Не останавливаясь, девушка помчалась в город.

Командующий подрывниками капитан прислушивался к стрельбе и тревожно вглядывался в улицу.

— Наконец-то! — воскликнул он.

К мосту подошел бронетранспортер. Капитан поднял руку. Скрежеща гусеницами, бронетранспортер стал. Из кузова доносился чей-то стон, многие матросы были забинтованы.

— А где машина генерала? — встревоженно спросил капитан.

— Пропала машина, — раздался чей-то голос.

И, несмотря на такой неутешительный ответ, капитан сразу успокоился: он узнал голос члена Военного Совета.

Бронетранспортер на полном ходу проскочил мост и скрылся в прибрежных кустах. Два раза мигнул фонарик в руках капитана. Сразу же, как будто появившись из-под земли, к нему подошли два матроса.

— Все в порядке, товарищ капитан, — доложил один из них.