Засланец

5. Пять

Наш отпуск начался совершенно неожиданно. Утром по внутренней рассылке от руководства пришло уведомление, что оговоренный контрактом отпуск может начаться с такого-то по такое-то число по согласованию работника с администрацией.

— Завтра последний день трудовой вахты и все, — сказала Луара, подтвердив предложенный срок. — Надоело мне тут все до жути.

— Вот это по-нашему, — согласился я. — Даешь отпуск!

— Так, через четыре дня лайнер на Плу-3, не очень удачно, да и дальше оттуда. Через шесть будет рейсовый лайнер на Кейлу-3, неплохо, но ждать долго, — рассматривала девушка информацию о подходе проходящего транспорта, делающего заход на базу «Албар». — О, послезавтра будет транспортник из пояса добычи. Идет медленнее, зато ждать не нужно. Перерабатывающий комплекс «Волчок-2324» постоянно в контакте с метрополией. Лайнеры там принадлежат компании, но за деньги они вполне возят всех желающих. Ух ты, цены вполне приемлемые!

— Ну так давай на нем и свалим, — предложил я. — Чего тут куковать?

— Тут есть проблема, — пробурчала Луара, разбирая сноску. — Во-первых, нет сообщения с поясом добычи, придется у начальства выпрашивать какую-нибудь посудину. Обберут по полной программе, могут и вообще отказать. Жаль, в пределах «Волчка-2324» общественного транспорта нет, а служебный для чужаков — сущая обдираловка. Так что тут мы по деньгам в сильнейшем пролете. Придется выбирать из Плу-3 или Кейлы-3.

— А давай наш истребитель возьмем, — продумал я неожиданно пришедшую мысль. — Союзники его фактически бросили, начальство забыло. Дадут нам его, интересно?

— Сейчас узнаю, чем он числится, — полезла Луара в сеть через служебный доступ. — А нет его тут по складу. Так, здесь тоже нет. Ага, вот он. Значится «утилизационная единица с длинным номером», его вообще только по приписке к прошлому судну различить можно. Думаю, что договоримся. У нас хлама в очереди на утилизацию лежит, как у саусюка в норе. Его же на переплавку в комплекс тащить нужно.

— А если комендант узнает, что он починен, — спросил я.

— И что? — спросила в ответ Луара. — Кто на нем летать-то сможет? Кстати, ты уверен, что сможешь его уговорить? Да и вообще, откуда уверенность, что он починился?

— Давай, охмуряй начальство, — предложил я. — Я верю в технику Содружества.

Через два часа Луара получила разрешение на распоряжение бывшей боевой единицей Содружества. Комендант склада подтвердил ее запрос, даже не спрашивая причины. Луара, пользуясь случаем, удачно прополоскала коменданту мозги наступающим отпуском, и значащийся в документах номер транспортного средства еще через полчаса оказался приписан к рембазе, как луарина собственность. А еще через двадцать минут мы пробрались на нужный склад с инспекцией. Вопрос с раздеванием в этот раз не стоял, я живо снял с себя все лишнее и запихал в небольшой отсек с аварийными причиндалами, как только машина открыла внешний фонарь. Кресло мягко, почти нежно приняло тело Луары.

— Так. Боец наш давно в порядке, — подвел я итог, взглянув одновременно во все дырки, как можно было сделать только в виртуалке с поддержкой неплохого МИ. — Перед вылетом желательно кое-чем запастись. Энергия на двух из пяти, топливо — почти полный резервуар, биомасса — всего десятинка. В принципе, лететь можно и так. Биомасса нужна только для ремонта и поддержки работы кое-каких систем. Если поломок не будет — ее хватит. Энергию можно накачать или от излучения звезды, что долго, или перегнать в нее часть топлива. Но лучше все это забить под завязку здесь, если такая возможность существует.

— А что нужно? — уточнила Луара.

— С энергией все просто, — ответил я, — практически любая. Жесткое излучение, плазма, электричество, гравитационно-резонансное поле. Топливо можно синтезировать из большинства легких элементов или кое-какой органики. А вот саму органику в космосе найти будет непросто. Ее нужно запасти.

— Какая нужна и сколько? — спросила девушка.

— Практически любая углеродная, — сверился я с типом органики на борту боевой машины, — килограмм двести хватит.

— Ну нифига себе, — удивилась Луара. — Я, конечно, могу взять на автоматической раздаче того дерьма, что тут едой кличут. Но таскать его — дело хлопотное.

— Дерьмо, — выделил я нужное слово. — Это правильное решение. Дерьма и у вас должно быть вдоволь. А нам нет разницы, какую органику перерабатывать в стандартную биомассу. Доступ организуешь?

— Легко, — усмехнулась девушка. — Жаль с оружием у нас тут строго, как-то неприятно без элементарного шокера. Я хоть и не военная, но в пути разные ситуации случаются.

— Оружие, — согласился я, обозревая хозяйство корабля. — Сдвоенный лазер средней мощности и сдвоенная электромагнитная пушка в модификации истребитель; пушка-плазма, гравитационная пушка и туннельный пробойник добавлялись лишь в модификации штурмовика. Что за пробойник? Почему не знаю?

— Что-то не работает? — поинтересовалась Луара.

— Работает, просто я с такой штуковиной не встречался, — пробурчал я, открывая раздел эксплуатационных характеристик устройства. — Сейчас погляжу, что за зверь. Так, ясно, штуковина вызывает сдвиг характеристик вещества и поля в направленном туннеле. Можно дырки в шифере делать или окна в чужом защитном поле. Ракет мало, если точнее — всего одна. Есть шесть самонаводящихся бомб с ограниченным радиусом хода. Заряды? Жаль, одна плазма. У вас, кстати, тут каких-нибудь ракет стащить негде?

— Нет, только ремонт, никакого снабжения, — закрыла вопрос девушка.

— В общем, все не так уж и плохо даже без них, — согласился я. — Фигвам тоже можно крышей над головой назвать в отсутствие теплой бетонной хижины с противоатомным бункером.

— Ну что, вылазь, будем искать снабжение, — отвлекла меня Луара от раздумий. — Время идет мимо.

— Сейчас, — отозвался я. — Дам кораблю приличное название. Вот, к примеру «Енот».

— Это еще что такое? — спросила моя компаньонка.

— Зверь такой, по повадкам сильно на ваших саусюков должен походить, — пояснил я. — Хорошее правильное имя, даже не спорь. Для ваших родичей его можно «Саусюк» назвать.

— Нет, ну надо же так испохабить все, — удивилась девушка.

— Моя игрушка — мои правила, — довольно рассмеялся я. — Корабль, слушай мою вводную. С данного момента в локальных переговорах с пилотами тебе надлежит обозначать себя «Енот». Сообщи, если в твоих предписаниях есть какие-то противоречия этой вводной.

— Противоречий нет, страдиан-три. Приступить к выполнению новой инструкции?

— Приступай, — подтвердил я.

— МИ выведенной из боевых и эксплуатационных списков боевой единицы ИШМК-стандарт-2005361162 принял к исполнению инструкцию действующего пилота страдиан-три с личным шифром 12/135/45/45856/45– КСС как обязательную к исполнению.

— Молодец, — похвалил я Енота, запуская процесс разъединения.

Девушка вызвала диспетчерскую через стационарный пульт ангара. На дежурстве оказался ее старый хороший приятель.

— О, привет, Лу, — обрадовался он. — Говорят, ты в отпуск линяешь?

— Да, Клейр, есть такое дело, — ответила Луара. — А ты чего не в своей смене что ли?

— Проиграл я ее, — усмехнулся приятель. — Уже зарекался, но все никак.

— Смотри, будешь круглосуточно пахать за хитрых и ушлых саусюков, — улыбнулась Лу. — Дай питание на восемнадцатый щит этого ангара.

— Зачем оно тебе там? — удивился диспетчер. — В ангаре же один утиль.

— Вот его и буду утилизировать, — показала какой-то знак в камеру Луара. — Тебе жалко что ли.

— Нет, держи, — показал дружок ей что-то в ответ. — Дай знать, когда закончишь.

«Енота» мы загрузили энергией приблизительно за полтора часа. Источник предлагал практически старый добрый электрический ток, правда, электроны неслись не по проводнику, а внутри поля, создавая направленное бета-излучение. С дерьмом для биомассы оказалось немного сложнее, пришлось аккуратно передвинуть «Енота» в другую часть ангара, сломав по пути штабель каких-то ящиков. Оставив «Енота» преобразовывать набранное, я отключился от кресла. Стоило хорошенько осмотреть кораблик перед вылетом.

— Слушай, а с багажом будут проблемы, — сказал я Луаре. — Бардачок тут совсем мизерный. Едва приличная спортивная сумка влезет. Сухой паек нужно сменить на твой рацион. А вот и оружие. Этот универсальный инструмент — страшная штука в руках маньяка. Еще тут гаусс-пистоль есть, или как его Содружество кличет «ЭМИ-оружие». С такими «голыми руками» нам есть, что показать супостату. Четыре пластины пленочных скафандров, брони, понятное дело, нет ни в одном глазу. И на том, собственно, спасибо. Хозяйка, держи тело, пошли шмотки паковать, мне еще выспаться стоит.

Остаток дня прошел в сборах и посещении близких друзей. По большому счастью никаких передачек нам не совали, так как на родину предков мы не собирались. Вещей девушка с собой взяла предельно мало, вызвав мое искреннее уважение. Вот этот воистину прелестный список: запасной комбинезон, небольшая сумочка с туалетно-чесальными принадлежностями, кое-что из нижнего белья и небольшой планшет-приставка к идентификационному браслету.

После финальной упаковки «Енота» НЗ пайком нужного образца и сливом из местной сети карты района базы «Албар», я полностью отошел от дел, оставив Луару скучать наедине со своим телом. Перед путешествием я хотел хорошенько выспаться, мало ли как оно могло обернуться. Так что особенности национального прощания перед отпуском остались для меня тайной за девятью с половиной печатями.

Вся автоматика ангара оказалась дезактивирована, так что ворота шлюзовой платформы пришлось открывать вручную, покинув наш уютный кораблик. Вернувшись обратно, я аккуратно переместил его на стол шлюзовой платформы.

— Ты знаешь диспетчерские каналы? — спросил я Луару. — Надо запросить их открытие внешней створки. Не вручную же ее опять отваливать.

— Нет, конечно, — удивилась Луара. — Они же забиты в коммуникаторной системе.

Вернувшись в мир чувств машины, я на миг расфокусировал внимание, тут же выхватив несколько каналов, по которым шел трафик с диспетчером. Находиться в слиянии с МИ оказалось чертовски удобно, мы с Луарой становились отдельными и совершенно обособленными личностями. Видимо, именно так нас воспринимал МИ кораблика. Для удобства я закрепил образ Луары небольшим кипящим огнем шаром, напоминающим цветом мое родное Солнце. Не знаю, как визуализировала меня девушка и сделала ли вообще это.

— Ну давай, договаривайся, — разместил я мозаику каналов-окошек для Луары.

— Как это сделать? — спросила она.

— Мысленно делай, что хочешь вместе с водкой «Буратнио», — пошутил я. — Утренние дрова тебе обеспечены. Все через мысль, дорогая.

— Диспетчерская, — позвала девушка. — Контакт по идентификационному коду.

— Приветствую, Луара зель Виа, — тут же пришел ответ.

— Нужно открытие внешних ворот шлюзовой платформы в ангаре восемь-одиннадцать-четыре.

— У меня весь отсек на консервации, ничего не вижу. Надеюсь, Вы в скафандре?

— Я в малом челноке «Саусюк», — весело ответила девушка. — Вот решила в отпуск отправиться.

— Вы не шутите? — в голосе дежурного появились нотки сомнения. — Вы зарегистрированы как техник, у Вас, правда, значится… личный транспорт, но в этом ангаре нет работающей техники.

— Я его слепила из того, что было, — ответила девушка, подсказанной мной фразой. — Не беспокойтесь, склеилось великолепно. Разве есть какие-то запреты на полеты малых кораблей? Я же не пилотирую грузовик или лайнер. Это же просто личный транспорт.

— Нет, конечно, — дежурный подавил удивление. — Активирую шлюзовые протоколы.

Черный шестигранный наконечник стрелы после долгого отпуска, наконец, вышел в родную для него стихию. Управление, естественно, висело на мне, Луара же классифицировалась МИ, как «ученик» с очень ограниченным правом доступа. Если бы у меня были руки, я мог бы сказать, что они чесались. Я просто ужасно соскучился по полетам.

— Что это такое? — спросила Луара, указывая лучиком на три визуализированных МИ канала связи.

— Нас хотят, — ответил я, — хотят целых три раза.

— А кто это? — спросила девушка, — как определить?

— МИ, дай фоновую развертку запросов с максимально возможной идентификацией, — попросил я.

Окошки немного расширились и приобрели глубину. Я запросто мог погрузиться во все три канала одновременно, решив вопросы параллельно, но у Луары не имелось опыта общения с виртуальной реальностью МИ, которая делала при подключении пилота фактически самим кораблем. По этой причине девушка сначала выбрала вызов диспетчера. Там ничего интересного, кроме маршрута движения и пожелания чистого космоса не нашлось. Второй канал активировал какой-то знакомый Луары, его девушка просто проигнорировала, а я закрыл. По третьему нас искала Лиу.

— Привет, подруга, — ответила Луара.

— Ты где, не могу тебя достучаться? — спросила Лиу.

— Я уже не на базе, — усмехнулась Луара, — отпуск начался. Я на пути в пояс добычи, решила поскорее слинять, там как раз скоро транспортник отходит.

— Ты на чем едешь? — удивилась Лиу.

— Да обзавелась корабликом по случаю, маленький такой красивенький, умненький.

— Да ладно шутить-то, откуда тут можно корабликом разжиться? Личный транспорт — своего рода роскошь, я свой «Лепесток» дома оставила, транспортировка на эту базу кораблем компании чуть ли не восемьсот клунков стоила. По курсу Трайденса — шесть сотен с мелочью энергокластов.

— Ого! — искренне удивилась Луара. — Я никогда не интересовалась, у меня и атмосферника своего не было дома, все время общественными пользовалась. Это у всех так?

— Нет, просто компания таким образом ограничивает вольности работников, — рассмеялась Лиу. — Обычно раз в пять дешевле берут. Хотя, они правы, подумай сама, какой бы тут бардак был, прихвати все свой транспорт. Уже решила, куда хвостом махнешь?

— Нет, как вчера говорила, доберусь до обитаемых миров, там уже буду решать. Хочу на планету с теплым морем, — волна мечтательного предвкушения залила сознание Лу. — Я, наверное, по тебе скучать буду.

— Ничего, ты же не насовсем улетаешь, — хитро ухмыльнулась Лиу, показав двойные темно-синие со стальным отливом клыки, — вернешься, я тобой займусь. И вообще, будь осмотрительнее на отдыхе, обзаведешься еще скоропостижной семьей. И вообще, нечего мне зубы заговаривать, откуда взяла челнок, и кто тебя везет?

— Эта вкусняшка недавно значилась списанным разбитым истребителем Союзников, он у нас давно валяется. Я его починила, только не спрашивай как, сама до сих пор удивляюсь. А везет меня, можно сказать, автопилот. Он тут умный, все сам умеет.

— Не развалится? — почему-то сразу поверила подруга. — Как только умудрилась? Нет, я всегда тебе удивлялась. Если кто и мог этот хлам куда-то пристроить, так это ты.

— Нет, он крепкий, — усмехнулась Луара. — Что-то сигнал гуляет. Хочешь, переходи на стационарную антенну, поболтаем?

— Да ладно, пойду я, удачного тебе пути и чистого космоса. — Пожелала Лиу. — Ты теперь у нас заделалась пилотом, ну надо же.

— Хозяйка, Вас приветствует автопилот, все системы в норме, через двадцать три секунды смена полетного вектора, прошу приготовиться скучать, расчетное время подхода к рудному комплексу равно шесть часов тринадцать минут, — ответил я гнусавым голосом, — автопилот запрашивает разрешение на продолжение выполнения задания.

— Ой-ой, — капризно сказала Луара, — ну и что мне нужно было сказать? Что у меня в голове поселился наглый, как саусюк, инопородный дух? Так она могла бы и медикам сообщить, что у меня голову от работы отшибло.

— Кстати, о птичках, — подумал я, добавив, — МИ, как изменился уровень доступа к управлению кораблем после списания?

— Доступ открыт, для любого военнослужащего КСС — лаконично ответил МИ. — Статусные протоколы аннулированы, оперативная и архивная информация закрыта по уровню допуска четыре.

— Отлично, — обрадовался я. — Принимай установочную информацию. Старый регистрационный номер и прочие опознавательные данные перенеси в архив. Вот файл приписки с новыми регистрационными данными. Ты — больше не боевая единица Содружества, а частное судно. Устанавливаю новую табель о рангах и, соответственно, доступах. Луара зель Виа бин Милиним — хозяйка корабля, командир корабля, доступ — абсолютный. Страдиан-три КСС Ржевский Серей — первый пилот, доступ — абсолютный. В случае конфликта вводных относительно права собственности и распоряжением кораблем приоритет остается за командиром корабля, в случае конфликта вводных относительно пилотирования — первого пилота. Остальным разумным и неразумным доступ на корабль закрыт, исключением могут быть разумные, предоставившие кодовую фразу: «Есть еще порох в пороховницах и ягоды в ягодицах». МИ данного частного судна получает имя «Енот». Ввод инструкций пока закончен. Корявенько, конечно, но потом исправим.

— Вводные данные получены и приняты к исполнению, — подтвердил Енот.

— А что это значит? — тихонько поинтересовалась Лу.

— Не важно, — буркнул я. — Важно, что никто в этих краях не угадает…

«Волчок-2324» находился на орбите газового гиганта и вел разработку полезных ископаемых в кольцах планеты, состоящих из разного размера астероидов и просто булыжников. До него имелись шансы добраться и быстрее, но спешить нам было особенно некуда. По этой причине маршрут я рассчитал с минимальным расходом энергии, чтобы прибыть на место часов за пять до отхода очередного транспортника. Никакого снабжения мы брать не собирались, оставалось просто договориться о месте на рейсовом грузовике. Принципиально это решалось и с капитаном корабля, что могло оказаться даже выгоднее, чем через диспетчера базы. Луара попасть на добывающий комплекс не рвалась, похоже, опасаясь местной разбитной публики, а я такого хлама уже вдоволь успел повидать за свою недолгую карьеру космопроходца.

Как только мы вышли из окрестностей ремонтной базы «Албар», я дал добро МИ работать по составленной программе. Моего участия тут не требовалось. Но моим надеждам относительно беседы с Луарой не было суждено сбыться. Устав за прошедшие сутки, девушка благодарно уснула, пока я выходил из потоков движения вблизи базы. От природы ее вид оказался большими сонями, я вообще порой удивлялся, как она умудрялась так долго бодрствовать. Подвернувшиеся мысли покрутить истребитель, попробовав его «на вкус», пришлось прогнать. В пустоте это действо особой наглядности не дало бы. Делать стало совершенно нечего, и я с помощью МИ начал воссоздавать образ Луары по памяти.

Получалось хорошо, но картинка оставалась статичной, а движения мышц, проецируемые моим воображением, оставались какими-то чересчур человеческими. И все же получившийся образ показался мне получше светящегося шара. Он давал некую иллюзию компании. Свою проекцию я тоже втиснул в МИ, слив из встроенного расширителя памяти. Больше всего времени я потратил на создание внутреннего пространства. Попытка привлечь МИ ни к чему не привела. Интеллект кораблика никогда не встречался с такими задачами и тихо недоумевал над мой деятельностью. Он легко выделил под мои эксперименты дополнительную часть своих мощностей, но предложить готовых решений не мог.

Сначала я собирался сделать наше общее пространство земной гостиной с камином, потом каютой Луары, но все это казалось не совсем подходящим антуражем. В конце концов, я скатился к хорошо известной боевой рубке «Бурундука», она, в отличие от рубки «Ботаника», имела больше «мебели». Немного поколебавшись, я одел образ Луары в привычный оливковый комбинезон и усадил в кресло специалиста по вооружениям, где обычно обитала Шила. Получилось вполне уютно. Для большей убедительности я пробил окно в космос, сделав большой обзорный экран, куда проецировался реальный вид за бортом нашего многоцелевика.

За этими делами мы подобрались к поясу колец планеты. Рассчитанный маршрут шел чуть выше плоскости вращения этого каменного крошева навстречу набегающему на нас комплексу. Тут уж я не смог удержать себя. Появилась возможность развлечься, заодно проверив в действии вооружение машины. Отбросив прежние расчеты, я азартно нырнул вглубь ближайшего кольца.

Размялся я на славу, с холодной точностью расстреляв почти сотню разных мелких объектов. Мусора внутри летало довольно много и на большой скорости оказалось сложно контролировать его весь, так что частенько доставалось и защитным полям. Свои тренировки я закончил на приличном расстоянии от комплекса, чтобы избежать различного рода непонимания со стороны местных жителей. Сверившись с полетными данными, я обнаружил, что потратил на шесть с половиной процентов больше энергии и потерял двадцать три минуты. Все оставалось в пределах допустимого.

Раньше мне не приходилось летать на малых боевых машинах КСС. Эта машина мне определенно понравилась. «Блоха» заметно уступала ей практически по всем параметрам. Все же «Енот» изначально конструировался и реализовался, как боевая машина.

— Ты, должно быть, классный пилот, — тихо сказала Луара. — Я такого еще никогда не переживала. Такого страха натерпелась, что боялась даже голос подать. До сих пор цепенею, как подумаю, что все это было не просто симуляцией в виртуальной реальности.

— О, привет, — обрадовался я. — Тренировка вышла хорошей, жаль, я не знал, что ты тут, а то добавил бы зрелищности.

— Не надо, — почти жалобно попросила Луара. — Я тут даже глаза не могу закрыть, чтобы не видеть этого ужаса. Прошу тебя, не делай больше такого без надобности!

— У тебя просто нет опыта отключения от внешней картинки, — спокойно сказал я. — Надо будет объяснить, поймешь — проблемы кончатся. Кстати, я тут кое-что сделал, пока меня окружала полная скука. Сейчас увидишь.

Рубка «Бурундука» Луаре понравилась, но оценила ее она только после того, как сломала все глаза о мою фигуру. Сначала она сидела в кресле артиллериста, потом ходила вокруг меня, затем сидела на полу возле моей фигуры. Для лучшего осмотра я покинул кресло и немного прошелся.

— Это настоящее твое тело? — зачем-то спросила она. — Оно не похоже на существ с корабля Союзников. И твоя одежда? Какой-то странный комбинезон. Смешные застежки и вообще, он раздельный что ли?

— Это, скажем так, одежда для отдыха, — усмехнулся я, взглянув на свои джинсы.

— Какие у тебя странные зубы! — Луара даже вскочила. — Они же почти белые!

— Белые, белые, — подтвердил я. — А еще у меня белые кости и красная кровь. Чего ты удивляешься? Я же — иномирянин, совершенно другой вид. Мое тело вообще очень сильно отличается от твоего.

— Да… Ты выше даже наших сильных представителей, — согласно мотнула она головой и сделала какой-то жест хвосто. — Как интересно. Я очень мало видела чужих рас без скафандров. Экипаж корабля стал, пожалуй, моим первым опытом близкого общения. А можно тебя потрогать?

— Трогай, — усмехнулся я, — только это же не реальное тело, а вся эта затея сильно сырая, нужно многое доработать. Вообще, это эксплуатацией МИ не предусмотрено. Наверное, никто не занимается такой ерундой на боевых кораблях. Нам было просто скучно, вот мы и создали это ради развлечения на моем разведчике. Но картинки — одно, а реальное физическое воплощение объектов — совсем другое. Я вообще не уверен, что ресурсов МИ этого корабля хватит, чтобы быстро рассчитать такой проект. Слишком уж разные задачи стоят перед истребителем и разведывательным кораблем, оснащение и оборудование тоже разное.

— Все равно очень хорошо ты придумал, — поддержала девушка. — А можно подправить картинку моего тела?

— Запросто, — сказал я, опускаясь на панель управления боевыми системами. — Сейчас я тебе попытаюсь объяснить.

Небольшой остаток пути до комплекса мы провели в подгонке виртуального тела Луары к ее внутренним мироощущениям. Девушку постоянно что-то немного не устраивало. То шерсть не так лежала, то хвост не так гнулся. Лично мне ситуация казалась забавной и я от души шутил над ней. Но девушка оказалась настолько занята новой идеей, что совершенно не обращала внимания на мои потуги.

Наш небольшой кораблик имел кое-какие системы маскировки, но я специально шел совершенно открыто. Не имело смысла напрягать охрану комплекса, все же где-то не так уж и далеко шли военные действия. В подтверждение моих опасений охрана комплекса оказалась организована куда лучше ремонтной базы, возможно, комплекс считался более важным объектом, а может, дело тут было в том, что там трудился частный капитал. Сам комплекс состоял из нескольких орбитальных станций различного назначения, движение которых синхронизировалось относительно астероидного пояса и друг друга. Еще на подступах к ближайшему объекту нас учуяла система дальнего обнаружения. Тут же активировался канал связи.

— Эй, на мелюзге, — донесся немного искаженный ретрансляторами голос. — Отбились от мамкиной сиськи или по взрослому делу пожаловали?

— Привет, старатели звездных дорог, — ответил я. — Да вот, решили навестить вас, горло промочить, да по девкам прошвырнуться. Есть тут у вас такие опции?

— Выпить-то можно, — ответил дружелюбный голос, — вы бы представились? Что за страшный зверь, откуда взялся?

— Шелупонский имперский крейсер первого класса «Удар когтя» шестого Мурзяшного флота требует срочной капитуляции добывающего комплекса, — от души пошутил я. — Гарантируем, что после большого выкупа весь персонал будет тщательнейшим образом изнасилован и отпущен.

На канале послышалось какое-то бульканье, продолжавшееся с минуту. Потом к нам пробилось еще несколько вызовов с предложением взять выкуп выпивкой, девками или отработанной породой. Еще через полминуты предложениями пестрил весь эфир служебной волны. Видимо, местная служба оказалась скучна, а развлечения редки. Луара пребывала в полном смятении, а я от души веселился, иногда подливая масла в огонь. Подождав, пока восторг немного схлынет, я передал дежурному нашу настоящую информацию:

— Личный челнок «Енот» класса многоцелевой истребитель-штурмовик, куча регистрационных цифр и пиктограмм, присвоенных на ремонтной базе, прилагается. Владелец — лиасан Луара зель Виа бин Милиним. Пытаемся примазаться к вашему ближайшему транспортнику для доставки в увеселительные миры.

— Ого, интересный такой личный транспорт, — удивился дежурный. — Вы с кем воевать собрались?

— Ни с кем, — честно признался я. — Что оказалось под рукой, то и прихватили. А толстая пушка хорошим переговорам — не помеха. Сами знаете, война всегда ближе, чем кажется.

— Ты не больно-то похож на лиасан, — с подковыркой спросил дежурный. — Пилот что ли?

— Да что ты, дорогой! Я — просто искусственный интеллект этого ужасного пиратского корабля, — не удержался от ответной подковырки я. — Обезумел от одиночества до такой степени, что пришлось поумнеть. Вот и шныряю вокруг в поисках выпивки, баб и денег.

На канале опять послышалось бульканье, перемежаемое какими-то непонятными словами. А еще через минуту нам пришел пакет с набором оптимальных векторных траекторий до базы погрузки грузовых транспортов и оперативная информация по разрешенным к посещению зонам комплекса. Напоследок дежурный попросил прислать на память голограмму очаровательной владелицы. Немного покопавшись в своей симбиотной памяти, я отослал ему оцифрованное до голограммы завалявшееся фото земляной жабы. Судя по очередному приступу бульканья в эфире, вся охрана смены просто очаровалась, а нам срочно стоило приготовиться к приему сватов.

До района погрузки мы добрались без приключений, сгрузив на МИ корабля выполнение рекомендованной программы полета. Практически все время нас кто-то пытался вызвать на свободных каналах. Ничего серьезного по ним прийти не могло, и я попросил МИ не реагировать на пустые запросы.

В районе погрузочного узла, тускло поблескивая остатками былого величия, висело целых четыре транспортных корабля. Даже не используя экстрасенсорные способности ясновидения можно было определить, что быстрее всех отсюда уйдет тот, что в данный момент находился под погрузкой. Наш запрос удовлетворил бездельничающий на вахте второй помощник. Мы не ошиблись, именно этот грузовик мы и собирались поймать. Правда, наша радость оказалась неполной из-за того, что транспортник шел не стандартным рейсом, а с заскоком снабжения в одну дыру, где велась детальная разведка нового месторождения. С другой стороны, заскок удлинял время полета к намеченной цели всего на сутки, измеряемые во всем флоте по столичной планете, так что явным решением казалось смирение с мелкой неожиданностью.

Узнав о наших намерениях, вахтенный офицер переключил связь на грузового помощника, с которым мы и договорились о путешествии. Видимо, байка о нас уже обошла все дырки этой части галактики, так как приняли нас с нескрываемым теплом и интересом. Старпом, собственно, сразу подтвердил прием нас на борт, уточнив лишь размеры катера. Цена вопроса оказалась весьма умеренной, загвоздка оставалась лишь в количестве пассажирских кают. Байку о пилоте нашего корабля знали уже везде, и старпом оказался весьма обескуражен, когда узнал, что пассажир имеется всего один — хозяйка челнока лиасан Луара зель Виа бин Милиним.

— И на этом обсосанном пустотой огрызке совести бюрократа нам придется лететь? — то ли удивилась, то ли возмутилась Луара. — Надеюсь, он внутри прекраснее, чем снаружи. О, родичи до сотого колена, надеюсь, там хоть жратва будет не хуже тех отбросов, что давали в нашей столовой.

— Вот и поможешь с ремонтом, — подзадорил я девушку. — Тебе все равно делать будет нечего.

— Хорошо, — как-то подозрительно быстро согласилась она. — Я тебе дам инструкции, а копаться в начинке можешь и самостоятельно. Я как раз хотела хорошенько отоспаться.

— Ой, рискуешь, хозяйка, — усмехнулся я. — Мы — люди малограмотные, можем шкурку случайно прожечь или запачкать. Как же тут без присмотра-то?

— Значит, вопрос закрыт, — отрезала Луара. — Сон, просмотр развлекательных программ, сон, прием пищи, сон и снова сон. Если есть вопросы, возражения или пожелания, прошу письменно в четырех экземплярах на пластграфах установленного для заявок образца.

— Не уверен…Что есть пластграфы? — спросил я.

— Одноразовые пластиковые бланки-планшеты, — хитро усмехнулась Лу. — Там все просто, правил заполнения всего-то с десяток, любая недоросль справится.

— Как-то без опыта по этому поводу, — пошутил я. — Можно в другой форме?

— Нет, — хитро ответила Луара. — Раз опыта нет, выходит, вопрос закрыт, действуем по моей программе!

Экипаж транспортного судна с неинтересным регистрационным номером умеренной длины оказался небольшим: капитан, два помощника, инженер, два техника и робот-андроид, выполнявший обязанности стюарда, уборщика и вообще, всего на подхвате. Робот, как и сам транспортник, давно нуждался в капитальном, даже финальном отдыхе, по этой причине логика его действий давно перестала быть понятной. Его терпели только по причине того, что странности его не приносили большого вреда, а заниматься рутиной экипаж откровенно ленился. Ремонт же оборудования компании за свой счет вообще не обсуждался ввиду полной неприличности вопроса.

Внутри судно оказалось немного лучше, чем можно было ожидать, Луара даже перестала морщить нос. «Енот» в самый притык поместился в персональную грузовую ячейку, которая полагалась каждому пассажиру. Это странное правило, сэкономившее нам еще немного денег, стало для нас небольшим сюрпризом, никогда не встречавшимся на пассажирских лайнерах. Пассажирами грузовых судов компании являлись в основном работяги с комплекса, тащившие с собой семьи и скарб, по этой причине компания шла на такие поблажки. Доступ в ячейку оставался свободен весь рейс, а внешний шлюз открывался только с пульта рубки. Перед тем, как покинуть наш кораблик, я шлепнул на спину мохнатого тельца моей временной хозяйки стандартную пластину скафандра КСС. Луаре эта процедура не понравилась, и все же в ходе быстрого, но жаркого спора мне удалось доказать свою правоту. Тем не менее, мне пришлось потратить почти пять минут, чтобы пластина изменила форму и растеклась ровным слоем по спине и плечам девушки.

На пороге ячейки Луару встретил второй помощник капитана в лице молодого представителя третьего рода, а именно «гибкой силы», для простоты — парнишки, который должен был проводить нас и еще кое-кого из прибывших пассажиров — семью из трех персон — в отведенные каюты. Парень, как и я, удивился, увидев столь скромный объем вещей Луары. Похоже, что лучшая половина расы «ласьен», как называли себя родичи Луары, так же тяготела к большому количеству вещей. Как потом выяснилось, у них даже ходила поговорка «Красота — сильная сила, только уж очень объемная и тяжелая». До окончания погрузки на судно пробралось еще одно семейство из трех членов, направляющихся в большой мир то ли для отпуска, то ли после окончания контракта. Луара лишь мельком увидела их на палубе личных ячеек. Семейство состояло из двух женщин рода сильная гибкость и молодого парня рода сильная сила. Скорее всего, семейство утомилось на стезе бурного веселья в честь проводов, практически сразу исчезнув в своей каюте почти на сутки. Собственно, никто этим особо не озаботился. На грузовозах не придерживались военной дисциплины, поэтому пассажиры имели куда более широкий список вольностей, чем на военных кораблях.

Инженером на судне работала дама в возрасте по имени Индра, которая с удовольствием провела для Луары экскурсию по двигательным отсекам грузового судна. Как и тысячи лет назад, самым страшным врагом космонавтов слыла скука. И хоть теперь перелеты длились вовсе не годами, но дефицит нового общения остался в силе. Я стал чаще вспоминать о прошлой жизни и оставленном где-то теле по причине того, что дамы то болтали о каких-то новинках в области двигателей, то про какие-то тонкости и хитросплетения женской интриги. Честное слово, мне куда интереснее было бы послушать исконно женские штучки про косметику, типы расчесок и классификацию щеток, чем про похождения кого-то где-то на ком-то.

Будет неправдой, если я скажу, что судьба моего собственного тела совершенно не интересовала меня. Я много времени думал над случившемся. И выводы оставались неутешительны. Из-за потрясающе малого количества фактов осмыслить произошедшее было практически невозможно. Пути решения проблемы не просматривались совершенно. В свое время я несколько раз по согласию с хозяйкой тела посещал ангар, где проходил бой с диверсионной группой висектов. Я пробовал настроиться морально на ту волну настроения, которое владело мной в момент перемещения. Я даже вспомнил и в точности повторил последовательность слов и действий в момент перемещения. Результат остался нулевым. Пару раз меня крепко накрывало чувство утраты и непоправимой катастрофы. Но длились такие приступы не сильно долго. На ум приходила, казалось бы безвыходная ситуация, случившаяся на станции космополитена. В тот раз у меня тоже случился похожий случай упадка духа близкий к панике. Тогда же мне жизнь и показала, что выход есть, просто мы его не видим в силу несоответствия уровня восприятия уровню доступности информации. Вот и в этой жуткой ситуации я старался не тратить душевные силы на пустые волнения и, переживая, пытался по возможности разнообразить это необычное заточение. Часто я старался ставить себя на место моей временной хозяйки. Не знаю, насколько у расы ласьенов распространено всплытие разумов предков прошлых эпох, я, как человек, был бы, наверное, в жуткой панике от такого соседства. Так что не понятно, кому из нас на самом деле приходилось хуже.

Когда накал общения с инженером немного утих, я намекнул Луаре, что в рубке космического судна тоже есть масса интересного. Второй помощник, похоже, неровно дышал к моей хозяйке с самой первой встречи, на мою радость девушка не воспылала к нему ответными чувствами, с некоторой тревогой воспринимая его редкие знаки внимания. Но любопытство — страшно опасная для кошки вещь. Поддаваясь с моей стороны уговорам чисто познавательного толка, а со стороны офицера судна — «эротико-гастрономического», Луара начала робкое общение.

Офицера звали Валан, и он практически по своей инициативе показал ходовую рубку транспортника. Моему любопытствующему взору предстало много непонятного оборудования. Сами понимаете, что любопытство опасно не только кошкам. Озвучивая мои вопросы, Луара добилась сначала общих ответов на вопросы, после наводящих вопросов — более конкретной информации, а, задав вопросы, в которых и Валан еще не слыл специалистом — удивленного и даже настороженного взгляда второго помощника.

— Лиасан, я просто не могу понять, откуда Вы можете знать такие тонкости управления звездолетом? — немного замявшись, спросил Валан. — Некоторые из заданных вопросов даже для меня все еще остаются именно вопросами.

— Не ходите, девки, в лес, комары кусаются. Вот такой вот комарень за трусы хватается, — подумал я. — Черт, кажется, я конкретно увлекся.

Луара испуганно замолчала, она, похоже, не могла в данный момент самостоятельно выпутаться из ситуации. Пришлось брать инициативу в свою волю.

— Валан, я всегда мечтала стать пилотом, — промямлила девушка, озвучивая мои мысли. — Я много чего читала на эту тему и даже прошла несколько курсов гипно-записи для пилотов-навигаторов. Ну и опять же часто общаюсь. Крепко выпив, бывалые космические скитальцы с удовольствием делятся с молодой девушкой, как им кажется, бесполезной, но сильно мудреной информацией.

— Вы собираетесь поступить на службу? — спросил Валан, оставаясь в недоумении на счет возраста девушки. — Однако учиться в частном порядке безумно дорого.

— Нет, что ты! — наконец оттаяла Луара, привнеся в беседу свои эмоции. — Я не смогу стать пилотом, наверное, никогда. Слишком уж много в моей гибкой душе страха. Даже вот совершенно случайно приобретенный челнок управляется исключительно автопилотом.

— Ну это поправимо, — немного расслабился офицер. — У военных давно разработаны методики адаптации к экстренным ситуациям. — Мой однокурсник пошел воевать, когда разгорелся конфликт с висектами. Он говорит, что после двух-трех сеансов самые безумные маневры оставляют во время выполнения всего лишь легкую тревогу и некоторое чувство опасности.

— Нет, с военными я, пожалуй, не готова связать свою судьбу, даже ради такой цели, — уже почти непринужденно рассмеялась девушка. — Недавно довелось немного повоевать, до сих пор шерсть дыбом стоит.

Разговор плавно скатился на околовоенные темы, потом пробежался по работе Луары и, потеряв всякую настороженность, перешел в стадию легкого флирта. Пока молодежь тешилась всплесками гормональных или каких-то других, присущих данному виду фонов, я анализировал полученные от второго помощника данные по управлению кораблем. Меня это увлекало значительно сильнее неуклюжих заигрываний.

Грузовой корабль уже давно стал ветераном, на котором использовалась система управления еще самостоятельно разработанная ласьенами. Эта цивилизация не дошла, а может, просто остереглась внедрять искусственные интеллекты в управление космическими кораблями. На грузовике управление осуществлялось с помощью нескольких вычислительных систем, которые объединялись в единую систему контроля под управлением узконаправленного и в каких-то пределах самообучающегося интегратора. Пилотировать такое судно можно было в ручном режиме или же при помощи добавления разума пилота к интегрирующему устройству через нейронно-оптическое подключение. Таким образом, окончательное устройство являлось не столько вычислительной, сколько объединяющей системой.

Корабли и суда ласьенов могли перемещаться в пространстве, используя складки многомерности. Они называли эти пути «субпотоки». Ученые ласьенов продвинулись немного глубже в понимании структуры миров иных измерений, нежели головастики Алуриса. Космолеты ласьенов могли использовать разные, но только однородные слои многомерности, подбирая наиболее «скоростной» для прыжка в заданную точку. Выбор делался пилотом-навигатором из результатов, выдаваемых датчиками потоков, обработанных специальной вычислительной системой. Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, что точность выхода в заданную точку при таком раскладе сильно зависела от опыта пилота.

Загрузка, наконец, закончилась, и судно отвалило от погрузочного терминала, взяв курс в открытый космос для начала разгонных процедур. Разгон требовался для того, чтобы покинуть точку разрыва обычного пространства при входе или выходе из субпотоков. Чем больше был корабль ласьенов, тем большая скорость требовалась ему для перехода в субпотоки. Судно, на которое попала Луара, считалась умеренным середнячком, но из-за преклонного возраста команда не перегружала конструкции корабля, взяв небольшое ускорение для плавного разгона.

Во время погружения грузового корабля в субпоток всем живым существам предписывалось занять противоперегрузочные устройства. Для пилотов и инженера предусматривались кресла со специальными органами управления, требующими минимальных усилий для использования. Пассажиры имели на этот случай специальные устройства, фиксирующие «человека» в лежачем положении. Судно имело оборудование для контроля гравитации, но при входе или выходе из субпотоков часто случались различного рода неожиданности, включая и скачки той самой гравитации.

Но Луаре в том путешествии реально посчастливилось. Она получила пустующее место в ходовой рубке. Случилось это, понятно, не без участия Валана. Он элементарно наврал капитану, что Луара собирается пойти на военную службу пилотом-навигатором, и ей хотелось бы посмотреть на специалистов за работой. Грузовое судно претерпело за свою долгую карьеру несколько модернизаций, из-за чего его экипаж сократился. Но на радость Луары в ходовой рубке остались два пустующих кресла. Одно располагалось у панели пилотов и одно — в инженерной панели. Пилотское кресло после некоторых аргументов и было предоставлено нашей героине. Некоторую жалость вызвал лишь тот факт, что разъемы для подключения в систему интегратора нашлись исключительно старого ласьенского образца, которые использовались еще до объединения в союз с Содружеством — для контактной группы КСС они совершенно не годились. И хоть мне куда познавательней стало бы наблюдать управление кораблем через включение в систему, Луара явно выигрывала от обычного созерцания полета с роли пассажирки.

Полетом к первой путевой точке руководил второй помощник с ручного управления, капитан остался на контроле через включение в систему, а старпом находился на мостике, наверное, на экстренный случай. В общем-то, я оказался не совсем прав, даже наблюдая за действиями со стороны, имелась возможность сложить некоторые алгоритмы управления судном.

Маршрут полета шел через две контрольные точки, третья предназначалась для захода на строящийся объект в недавно открывшемся месторождении, затем шли три прыжка до интересующей нас точки.

Второй помощник по достижению судном предписанной скорости активировал систему сдвига пространства. Судно несильно тряхнуло, в соседнем отсеке прокатилась волна гула. Инженер тут же отрапортовал, что корабль в порядке. На отведенном под карту субпотоков месте начали проявляться пересекающиеся разноцветные разводы. Через десяток секунд манипуляций органами управления в углу выхода появилась сильно размытая фигура, напоминающая крутящуюся восьмерку с неравными петельками. После этого Валан, судя по всему, принялся перебирать возможные слои субпотоков. При этом система вычисляла приблизительное время в пути, а фигура, как-то связанная с точкой назначения, меняла форму, то расширяясь в вытянутый эллипс, то сжимаясь в кляксу с вытянутыми краями-каплями.

Как галантно пояснил старпом, от того, насколько плотной оказывалась зафиксированная фигура, зависела точность выхода в точку. И если для контрольной точки это могло оказаться чревато всего лишь некоторой потерей времени, необходимой для пересчета новых координат выхода системами судна, то в случае финальной точки — довольно большим расстоянием, которое пришлось бы идти на двигателях реала, теряя время и топливо. Так что в случае промежуточных точек, критерием выбора становился наиболее скоростной слой, а в случае финальной точки — наиболее точный выход. В идеале же фигура выглядела, как точка или окружность малого диаметра.

Пока шла лекция, второй помощник выбрал одну из размытых траекторий и дал команду на погружение. Освещение на несколько минут перешло в какой-то другой режим, а когда вернулось в норму, второй помощник дал «добро» покинуть противоперегрузочные устройства. Кораблю предстояли почти двадцать часов хода до первой точки пути. Экипаж, кроме второго помощника, покинул ходовую рубку. А через несколько минут освещение потухло, оставив на палубе лишь цепочки светящихся блеклым голубым светом кружков. Еще при погружении для определения пути экраны внешнего обзора потухли, так что во время движения через субпотоки рубка представляла собой исключительно аскетическое зрелище. Темно-синюю мглу неактивных экранов нарушала лишь маршрутная карта потока, да развертка судна, дающая индикацию состояния систем корабля. Активирован оставался лишь пульт дежурного пилота. В отличие от военного флота, в гражданском вахтенный пилот мог заниматься любыми доступными делами. Ему лишь надлежало постоянно находиться в пилотском кресле с включенной противоперегрузочной системой.

Немного поболтав с Валаном, Луара покинула рубку. Обстановка на корабле явно не дышала весельем, и экипаж вместе с пассажирами через небольшое время неосознанно стянулся к кают-компании. Поначалу все чувствовали себя довольно натянуто, но постепенно в ход пошли легкие напитки — что-то по действию вроде земного пива — после которых большая часть народа села играть в какую-то мудреную игру. Если в разговорах я кое-как находил интерес, то правила игры мне совершенно не давались. Я никак не мог понять логику ходов и действий участников. Луара сначала попыталась объяснить мне эти премудрости, но вскоре я понял, что толку от объяснений не добавляется, а мои вопросы лишь отвлекали девушку, заставляя делать неверные ходы. Слушать окружающих в то время, как Луара занималась игрой, оказалось чертовски неудобно. В азарте девушка упускала контроль над своими эмоциями, и они захлестывали меня с головой. Кроме того, расфокусированное внимание теряло куски фраз, и смысл уловить порой становилось совершенно невозможно. Волей неволей пришлось наблюдать за игрой.

И вот, когда я уже подумал, что смысл игры стал до меня доходить, очередная комбинация снова нарушила выстроенную мной логику, перевернув все с ног на голову. Не знаю, может, это оказалось каким-то оговоренным исключением из правил или двоякой ситуацией, но мое терпение на этом окончательно лопнуло. Плюнув на все, я ушел на задний план, прервав общение с миром. Особенно сильные волны азарта доставали меня и там, но казались уже сущими мелочами.

От нечего делать, а скорее по привычке, я отключился, погрузившись в какое-то подвешенное состояние, похожее на сон. Первые дни, находясь в чужом теле, я испытывал самую настоящую потребность во сне. Потом эта бытность нарушилась, и я понял, что сон в моем случае скорее дань привычке. С тех пор я пользовался им лишь в случаях, требующих некоторой временной прокрутки.

Я вынырнул в большой мир, когда тело хозяйки находилось в состоянии сна. Больше того, противоперегрузочная система кровати оказалась активирована. Скорее всего, корабль проходил контрольную точку. Ожидание затянулось значительно дольше, чем в прошлый старт, видимо, экипаж решил не выпускать пассажиров, пока не будет осуществлено следующее погружение в субпотоки. Хоть я и хотел посмотреть методику выхода кораблей ласьенов из многомерности, повода к расстройству не нашел. Этот выход вовсе не грозил стать последним. Следующие двадцать шесть часов перехода мы с Луарой попеременно делили тело. Она, как на работу, отправлялась в кают-компанию, я же в свободное от оговоренного для тела отдыха время сидел в скромной судовой инфотеке, познавая все, что хоть как-то отличалось от осточертевших азартных игр.

Во время второго выхода из субпотока Лу снова присутствовала в ходовой рубке. Процесс выхода оказался максимально автоматизирован. В отличие от Содружества тут больше полагались на точность и скорость вычислительной системы, нежели на живую интуицию. На вахтенном помощнике оставалась, пожалуй, единственная ответственная вещь — убедиться, что судно находится в материнском измерении и дать подтверждение выключению защитного поля разрыва. Старпом даже как-то показал мне личную запись выхода из субпотока ласьенского космолета, сделанную со стороны.

В космосе разгоралась фиолетовая зарница, из тусклой точки переходя в пылающий крест. Затем из центра креста начинал выпячиваться фиолетовый пузырь, отгибая лепестки в стороны. Этот пузырь вытягивался вместе с прибывающим кораблем, пока не выключалось поле разрыва. После этого космолет как бы выныривал в реальное пространство, а перетянутые лохмотья пузыря, как ошметки резины, летели к точке прорыва. Колыхнувшись туда-сюда, они опадали, позволяя лепесткам закрыться. Из-за того как быстро навигатор определялся и выключал поле зависела сила обратного выброса. А именно: скачки гравитации, излучения и всяких сюрпризов, связанных с открытым в субпоток «окном». В таком выходе имелись свои плюсы и минусы. Космолет мог в определенных пределах скорректировать свою траекторию, оставаясь какое-то время как бы просто визуальной проекцией в материнском мире. Но в случае сильной задержки могла случиться и неприятность. Перетянутая пленка пузыря не рвалась сама по себе, а в какой-то момент останавливала космолет и начинала обратный ход, втягивая скитальца в прореху между пространствами. При таком раскладе вещей имелся некоторый риск вывалиться обратно в открытый субпоток. В таком случае самым безопасным становилось обратное путешествие в точку изначального входа. Если же вычислительной системе не успевали вовремя отдать команду на инверсную стабилизацию пути, все могло закончиться различной степенью трагичности. И в самом легком варианте космолет могло забросить в чужие пределы без возможности ориентации. В таком случае страдалец почти всегда терялся.

Шла вахта капитана, старпом пребывал в дублирующей системе, а второй помощник с нетерпением ждал окончания всей этой тягомотины, гоняя на своем сферическом мониторе какую-то графическую ерунду. Начался прокол пространства для выхода в материнскую реальность. Тут же датчики развернули картинку гравитационных полей и данные с детекторов массы. Пространство оказалось чисто от крупных материальных объектов, но почти прямо по курсу наблюдались небольшие движущиеся в попутном направлении носители массы, размерами с небольшой астероид. Транспортник, находящийся в пузыре, активно нагонял их. Судя по приборам, это могли быть какие-то осколки пород, периодически блуждающие по невероятным орбитам как в системах планет, так и в открытом космосе. Капитан, задав данные для небольшого изменения курса, отключил защитное поле. Обзорные экраны как будто треснули и налились точками звезд. Тут же ожили несколько каналов связи. В куске космоса, куда нас вынес случай, летели не две глыбы. Там шел самый настоящий бой.

Небольшой, но явно военный корабль размерами с эсминец огрызался несколькими уцелевшими орудиями. Противником ему выступал корабль меньших размеров, но, похоже, находившийся в лучшем состоянии. Его орудия, хоть и более слабые, выплевывали свое смертоносное нутро чаще. Чуть в стороне от ведущих дуэль противников в лучах звезды переливался в облаке обломков изгрызенный попаданиями остов еще какого-то корабля или судна. По обе стороны от скрещивающихся орудийных аргументов пространство кишело малыми движущимися объектами. Там тоже часто возникали знакомые росчерки меньших по мощности лазерных импульсов, кляксы плазмы и еще какие-то вспышки.

— Паленые усы! — удивился старпом. — Да нам тут совершенно не место!

Капитан, видимо, согласился с ним, тут же включив разогрев защитного поля и предпусковой тест датчиков субпотоков. Проще всего было бы прыгнуть в третью точку без корректировки и с ужасной погрешностью, чем получить пару импульсов в борт. Неизвестно, куда собирался сбежать наш грузовоз, события увлекли его в другую сторону, кардинально поменяв планы. Нас заметили. Корабль, что поменьше дал по нам сдвоенный импульс лазерных батарей и выпустил светящуюся кляксу плазменного заряда.

Клякса плазмы, похоже, проходила мимо, а вот один из импульсов в нас попал. На схеме-развертке грузовика появились желтые кружки. Хоть стрельба и велась с запредельного расстояния, но защитное поле грузового судна рассчитывалось исключительно на мелкий мусор и не могло защитить даже от такого импульса.

— Потеря шести процентов датчиков потока, еще кое-что из мелочей, — пояснил старпом после доклада инженера. — Нам хватит для прыжка.

Шансов на выстрел чужому кораблю больше не дали, что-то полыхнуло у его борта, заставив операторов огня отвлечься от нас. Но на нашу беду, к нам направлялись две небольших искры. Даже на неопытный глаз Луары стало понятно, что это не звездная пыль и не заблудшие астероиды. Девушка запаниковала, окрасив наше общее пространство удушливым ужасом.

— Успеют, — хмуро сказал старпом. — Но шансы есть. Если не снесут первым заходом что-то серьезное, мы уйдем.

Услышав это, Луара совсем окаменела. Меня такая ситуация совсем не радовала. В отличие от техника подхвата я видел в нашем челноке полноправную боевую единицу. Мое место было там. Если мы не сможем уйти в прыжок, я смогу постоять за наши жизни. Проблема оставалась лишь за тем, чтобы заполучить тело. Я никак не мог достучаться до паниковавшего сознания девушки, теряя время. Пришлось испробовать почти забытую команду «шифт», которую на всякий случай попытался вшить в БМКП, когда хозяйничал в чужом теле. Команда задумывалась для жесткой передачи контроля над телом, как раз на случай паники. Если честно, я дал себе слово не применять ее, да и не сложилось у меня полной уверенности в ее работоспособности.

Команда сработала косо, все чего я добился — еще большего испуга. Но не мытьем, так катанием он помог нашему положению. Перегруженное страхом сознание девушки отключилось. Вопреки требованиям безопасности я активировал экстренное освобождение из пилотского кресла. Мне повезло, что я оказался не в койке пассажира, там такая функция напрочь отсутствовала.

— Куда ты, безумная?! — удивился старпом. — Скоро прыжок!

— У нас есть… — сильно запинаясь без Луары, объяснил я. — Мой корабль вооружен. Откройте люк в космос. Моя ячейка.

— Но у нас есть шанс уйти, — смягчился старпом.

— Если шанс уйти, я не покину борт, — сказал я. — Дайте сигнал на радио, если положение станет плохо.

Уже по пути к ячейке меня настигли опасения, отреагирует ли она на меня. Ячейка открылась. Комбинезон я скинул прямо в тамбуре, пока открывались створки, и сунул его в кабину «Енота». Мир распахнулся, когда я слился с корабликом. Даже сквозь обшивку грузового судна датчики выдали картину боя. Уголком внимания я понял, что давление за бортом истребителя упало, а еще через несколько секунд открылся внешний люк.

Два малых корабля нагоняли наш грузовик. Они, похоже, выжимали максимум из своих двигателей, видимо, прекрасно понимая, что судно пытается уйти в субпоток. И, судя по прилагаемым усилиям, это не входило в их планы. Корабли открыли огонь с дальней дистанции. Судя по вооружению, машины больше подходили для ведения боевых действий в атмосфере. Но нам это мало чем могло помочь. Вскоре МИ моего истребителя засек и пуск четырех ракет. Хоть дистанция оставалась большой, все шансы попасть по такой громадной цели располагались в разумных пределах.

Попали две. Грузовик тряхнуло. Тут же открылось окошко канала вызова. Старпом хмуро оповестил меня, что потеряна почти половина датчиков потока, и судно больше не сможет уйти в субпоток. Тут же я сдернул мой корабль в трансформации истребителя с тела грузовика, попутно зафиксировав пуск еще четырех ракет. Нападавшие моментально заметили появление нового игрока. Теперь все их внимание перешло исключительно ко мне.

Карусель закрутилась. Мой истребитель превосходил их машины, но и пилоты противника оказались далеко не новичками. Они умело оттесняли меня с позиций уверенного попадания с помощью заградительного огня. Их корабли имели кое-какие защитные экраны, которыми они грамотно пользовались, периодически подставляя под мои импульсы разные машины. Не знаю, насколько вообще такие экраны были эффективны, однако, попадание спаренного импульса из моих лазерных орудий прошло для моего противника без видимого следа. Тем не менее, он тут же занял место ведомого, видимо, пропустив вперед более защищенную в тот момент машину. За нашим обменом приветствиями пущенные ракеты достигли транспортника. В корпусе грузового судна что-то взорвалось, выкинув в космос фрагменты обшивки и атмосферы. Взрыв незначительно изменил траекторию грузового судна, добавив ей еще и легкое вращение. Все это я видел, не отрываясь от боя. По большому счету мне приходилось пользоваться в основном лазерными орудиями из-за того, что ЭМИ снаряды имели меньшую скорость. Лишь один раз я пристроил короткую очередь из двух спаренных выстрелов по цели, пользуясь относительно короткой дистанцией. Рассмотреть результат попадания не удалось, хотя мне показалось, что корпус обработанного мной врага избавился от каких-то небольших ошметков. Конкретно в таком раскладе ситуация вряд ли могла сложиться в мою пользу. Я не знал, остались ли у моих оппонентов какие-то козыри, но решил попробовать вскрыть имеющиеся у меня.

Разойдясь в очередной карусели с неприятелем, я поддал движками импульс на разрыв расстояния и дал многоцелевику команду на изменение конфигурации. К следующему маневру боестолкновения я вышел уже в штурмовом облике. Не знаю, удивились ли мои противники, зевнули или понадеялись на веер заградительного огня, но я в тот заход смог хорошо отработать по одному из них, прикрывшись более мощным, чем в конфигурации истребителя щитом. К сожалению, особых результатов я не достиг. Плазма отскочила от защитного поля чужаков, как мячик, лазеры увязли, а немного косое попадание гравитационного орудия визуально лишь залило щит получившей попадания машины густым малиновым цветом. Однозначного результата я не обнаружил, но пораженная машина неуверенно вильнула в сторону, видимо, потеряв на какое-то время обзорность.

Я уже опробовал все имеющееся оружие, кроме неизвестного мне туннельного пробойника, до сих пор не поймав ни одного серьезного попадания в свою машину. Впрочем, мои укусы тоже особого успеха не принесли. При очередном удачном маневре вроде нарисовался шанс, спаренный импульс лазеров заставил защиту одной из противостоящих мне машин замерцать и покрыться багровыми прожилками, но меня тут же оттер пилот второй машины, выпустив заградительный веер плазменных клякс, он снова занял место ведущего. В положении пата, пришло самое время опробовать припасенную и не опробованную доселе пушку. Осталось лишь выгадать момент.

Нужно сказать, что смена конфигурации, пожалуй, лишь добавила мне шансов. Мои противники, не заморачиваясь сложными маневрами, атаковали в основном на встречных курсах, в момент разворота успевая обстреливать еще и наш грузовик. Возможно, этими намерениями и обосновывалась такая тактика боя, в этом случае более мощные экраны штурмовика смотрелись куда убедительнее.

Немного заигравшись при выгадывании удобной позиции, я поймал несколько плазменных клякс заградительного огня и два лазерных импульса из очереди, пущенной так же для заграждения. Плазма так же резво отскочила и от моего щита, практически не вызвав изменений. Лазерные импульсы слизали больше половины напряженности сегмента моего щита. То есть еще пара попаданий в тот же сегмент в течение десятка секунд теоретически могло частично достигнуть прочного корпуса моей машины. Расслабляться не стоило.

У нападающей стороны обнаружилось еще какое-то вооружение, стреляющее капсулами или кусочками вещества, но скорострельность, да и скорость наведения, оказались слабыми. Скорее всего, это оружие предназначалось исключительно для использования по большим и малоподвижным целям. Один из пилотов попробовал достать меня им, лишь пару раз обогатив мусором безграничный космос.

Я был приятно обрадован, что по мне не пускали ракет, то ли машины нападавших имели лишь неуправляемые заряды, то ли ракеты элементарно закончились. Но радость оказалась преждевременной. Приблизительно на пятой минуте нашей круговерти нападающие слаженно качнули «маятник» и, скинув стену заградительного огня, разошлись в стороны. Маневр оказался не слишком мудреный и легко прогнозируемый, я, чуток подправив траекторию полета, прошел между ними. Тут и случились два практически одновременных пуска управляемых ракет. МИ, проанализировав сигналы ракет, скинул несколько ловушек. Одна из ракет вильнула на приманку, но тут же бросила ложную цель.

Мой интеллект оказался однозначно повыше, да и в скорости, как выяснилось, мы вполне могли какое-то время поспорить с ракетами. Но оставались еще две вражеские машины, которые вряд ли стали бы праздно наблюдать за результатами забегов. В их планах кроме меня, похоже, оставалось и уничтожение грузового космолета. Изобразив пару маневров уклонения, я пропустил одну ракету мимо себя, по второй отработал очередью из лазерной пушки. Правда, в результате пары касательных попаданий заставив «разум» ракеты всего-то немного отклонить опасную посылку от курса. Ракеты ушли на разворот, а мне пришлось ускользнуть от двойного веера очередного заградительного огня вражеских штурмовиков. Оперативная обстановка показала, что одна ракета, развернувшись, снова заходила на цель, вторая же продолжала удаляться. Видимо, моя очередь все же что-то повредила в опасном подарке. Тут же нарисовался еще один пуск и снова управляемой ракеты. Эту ракету я расстрелял на встречном курсе, получив от штурмовиков четыре лазерных импульса в бок. Щит полностью потух, но корпус выдержал попадание, по крайней мере, никаких сбоев в работе систем не появилось. Попадания я эти прогнозировал, на них пришлось пойти, чтобы сбить мелкую быстро движущуюся цель.

Пользуясь более выигрышным положением из-за выбитых щитов мои противники с помощью заградительного огня и маневров практически загнали меня под набегающую из-за их спин ракету. Первая мысль решила убедить меня, что нужно тупо сбежать, попытав счастья в споре двигателей, но вторая подсказала довольно спорное, но нестандартное решение.

Машины моих противников имели достаточно оборудования для движения в космосе, но все же в первую очередь предназначались для боя в атмосфере планет, о чем говорила форма и использование двигателей на какой-то разновидности реактивной тяги, красиво выбрасывающих из основных дюз яркие бело-голубые пучки какого-то излучения. Мой же боец в первую очередь предназначался для космических операций и имел традиционный для такого типа летательного аппарата гравитационный двигатель, работавший на каком-то заумном принципе взаимодействия с темной материей вселенной.

Дальше я сделал то, что было совершенно недоступно машине в атмосфере, а значит, могло не входить в практику асов-атмосфериников. Практически не меняя траектории движения, я развернул машину и залил заградительным огнем лазеров и плазмы пространство впереди себя. Догонявшая меня ракета четко угодила под мои выстрелы, но выбросила букет взрыва слишком близко, моментально слизав два передних едва на треть восстановившихся сегмента щитов. Не имея энергетической защиты, я придал машине небольшой момент вращения вокруг оси. Даже без защитного поля это могло помочь от лазеров, потому что прочный корпус имел специальное покрытие. Вынырнув из облака разрыва ракеты, я стремительно двигался встречным курсом к моим врагам, намереваясь проскочить у них под самым носом. Как я и ожидал, мои преследователи к такому маневру готовы не были, и выстрелить успел лишь один из них. В результате в корпус моей машины угадил один из пары лазерных импульсов, а второй лишь лизнул темное покрытие борта, не причинив вреда. МИ оперативно переключил поврежденные системы на дублирующие.

Тут же, едва не отрубившись от чудовищной перегрузки даже в пилотском коконе, я отработал обратный переворот и попытался догнать уходящего врага. И хоть вцепиться в хвост противнику у меня не вышло, я все же отработал по корме одного из оппонентов туннельным пробойником, добавив очередь из ЭМИ-шек и пары лазерных импульсов.

Туннельное орудие окрасило щит ярко алыми всполохами, пробило его, заодно проделав аккуратную дырочку и в корме моего обидчика. Лазеры завязли в полыхающем щите, а вот кое-что из ЭИМ снарядов умудрилось проскочить в дырку от туннельного орудия, добавив неприятностей корме поврежденной машины. Внутри неприятеля несильно, но ярко полыхнуло, выбросив наружу небольшое облако обломков. Машина вильнула и постаралась уйти в сторону.

На задней сфере обзора виднелись хлопья вываливающейся из пробоины уже в моем кораблике пены-герметика. Не став насиловать тоже получившую повреждения машину, я бросил преследование и отвалил в сторону. Ремонтным модулям требовалось хоть немного времени, чтобы подлатать повреждения.

Противники слаженно развернулись, и я спокойно отметил перестроение для очередного захода на меня. Я наблюдал за противником и обдумывал варианты дальнейшей игры в салочки, надеясь, что поврежденная машина разобьет слаженность моих оппонентов. Но тут удача вдруг решила сыграть на моей стороне. Машина ведомого, получившая повреждения от моих попаданий, вдруг рыскнула на курсе, свалилась в продольное вращение, снова выровнялась и попыталась занять свое место в строю. Шанс упускать не стоило.

На первом же заходе я легко разошелся с ведущим и, снова пожертвовав экранами, добил существенно отставшего поврежденного ведомого. На этот раз поля моего врага не смогли удержать даже лазерных импульсов, и корма аппарата треснула. Проскочив мимо поверженного аппарата, я наблюдал, как он медленно, но уверенно разваливается на части. В оптическом увеличении удалось хорошо разглядеть, как в трещины корпуса высыпались белые искры и какие-то светлые пузыри, а потом он лопнул, отстрелив напоследок капсулу кабины с пилотом.

Дальше бой продолжился уже с моим перевесом. Второй боец, покрутившись с пяток минут, получил комплексный заряд туннельной пушки и ЭМИ орудия, отчего потерял какие-то потроха в районе носа. Пробитый резервуар с топливом, быстро затягивающийся герметиком, того стоил. Видимо, окончательно разуверившись в своих силах, противник решил уйти восвояси. Тут я ему и показал наглядную разницу в скорости между его и своей машиной. Легко нагнав неприятеля, я проделал пару красивых дырочек в корме его машины, заодно пройдясь очередью и по резко потерявшему защитное поле корпусу. Не знаю, остался пилот жив или погиб, его машина потеряла тягу и, кувыркаясь, отправилась в бездны космоса. С полминуты я провожал ее в последний путь. Из пробоины летели капли каких-то жидкостей, тут же застывая шлейфом кристаллов. Потом в корпусе что-то сверкнуло, изогнув часть фюзеляжа машины почти под прямым углом.

На обратном пути я долго пытался связаться с грузовиком, который продолжал движение, скорректировав свое вращение. Обстановка в театре боевых действий тоже оставалась не совсем понятной. Какие-то всполохи говорили о том, что там до сих пор идет бой. Оптика истребителя не вытягивала такое расстояние, и только с помощью сенсоров гравитационных возмущений я видел, что оба больших корабля еще на своих местах, а количество мелких целей уменьшилось всего-то до десятка.

На обратном пути к грузовику я осмотрел останки первого штурмовика. Это действительно оказалась отстреленная кабина, она же — спасательная капсула. Только вот вряд ли кто-то там смог выжить. Останки вражеского штурмовика несли на себе множество трещин, некоторые фрагменты оказались вывернуты или оторваны взрывом. Грузовик на связь не выходил. Только догнав его и делая обзорный облет, я получил робкий сигнал по лазерному лучу. Меня вызывал инженер грузового судна.

— Луара, у меня просто нет слов…. — выразила эмоции Индра, когда я нашел подходящую точку для устойчивого контакта. — Мы уже не надеялись тебя снова увидеть…

— Да ладно, — буркнул я, что не поняв, то додумав. — «Спасибо» будет в самый раз.

— Спасибо, — слегка нервно улыбнулась дама-инженер. — Я вижу, что твой корабль потрепан, но ты, надеюсь, цела?

— Порядок, — ответил я, поняв почти все из сказанного. — Куда можно сесть?

— Чего уж теперь о правилах, давай в рабочий шлюз, — ответила Индра, — потом разберемся. Надеюсь, у тебя в машине есть скафандр, у нас проблемы с атмосферой в некоторых отсеках. Если честно, я не уверена в показаниях большинства приборов. Но в рабочем шлюзе воздух пока держится.

Пока я заводил истребитель в шлюз, робко проклюнулось сознание Луары:

— Слава родичам до восьмого ложа! Мы все же уцелели? Я несколько раз отключалась от страха во время твоего полета. С кем ты воевал? И зачем они напали на нас, мы же — торговое судно.

— Откуда мне знать, — ответил я. — Кто бы это ни был, они хотели, явно, не на ужин нас пригласить. Кстати, ты же разбираешься в технике, что за корабли воевали против нас?

— Ой, точно, — смутилась девушка. — Дай посмотреть.

Тут же выяснилось, что на нас напали два штурмовика висектов. А в бою участвовал, скорее всего, малый экспедиционный корпус, состоящий обычно из двух кораблей. Как правило, в состав корпуса входили небольшие маневренные корабли, способные вести разведку и наносить неожиданные удары по коммуникациям противника. Ситуация стала проясняться. С Луарой мы договорились, что пока требуется мое участие, она останется на заднем плане, помогая мне с переводом и дельными советами.

Первый ракетный удар оказался не сильно результативен из-за дальнего расстояния. Ракеты разбили некоторые фрагменты обшивки, разгерметизировав несколько отсеков. Самый большой урон от них понесли именно датчики потока. От второго ракетного удара пострадал отсек с двигателями прокола, палуба сервисных механизмов и ходовая рубка. Две ракеты из второго эшелона пробили корпус и смешали в груду осколков отсек с интегратором. От взрыва погиб капитан, старпом получил сильное ранение и скончался чуть позднее. Второй пилот и инженер выжили. Индра пришла в себя, когда автоматическая система борьбы за живучесть герметизировала отсек и восстановила пошатнувшуюся атмосферу. Валан оказался сильно контужен, но его жизнь, похоже, оставалась вне опасности. Сама Индра отделалась испугом, сильным ушибом грудной клетки и легкой декомпрессией. Оба техника находились в отсеке сервисных систем и, скорее всего, тоже погибли. О пассажирах известий пока не поступало. Похоже, что из всех присутствующих только я мог сделать обход.

Прихватив с собой два аварийных скафандра, я побрел на разведку. Проход к каютам пассажиров оказался изолирован разгерметизированным отсеком, да еще и со сломанными дверями. Посовещавшись с Индрой, я решил идти кружным путем. В сервисном проходе я обнаружил зажатого сместившимися переборками робота. Железный малый подавал признаки активности, похоже, железяка имела все шансы к восстановлению, если удастся освободить ее.

Палуба сервисных механизмов понесла сильные разрушения, похоже, кроме ракеты там взорвалось еще какое-то оборудование. Часть отсеков этой палубы тоже утратили атмосферу. К моему удивлению, выжил один техник. Молодому парню исключительно повезло, что под рукой оказался скафандр. С его помощью он нашел погибшего товарища и, убедившись в его смерти, пробрался в один из почти уцелевших отсеков. Проход в каюты пассажиров с другой стороны остался цел и герметичен. Скрученная переборка тамбура оставляла много небольших лазеек, но для нас они оставались бесполезны. Пришлось пробираться по сервисным проходам. Далеко не сразу удалось попасть в нужное помещение, из-за частичного разрушения самих проходов. К моему удивлению каюты пассажиров и кают-компания совершенно не пострадали. Там мы узрели пассажирское семейство, в полном составе набиравшиеся крепкими напитками.

Общими усилиями провели анализ состояния нашего судна. Результаты вышли хоть и не смертельными, но все же удручающими. Судно имело сносную возможность передвигаться на двигателях реала, первый топливный резервуар был уничтожен, второй резервуар тек, и требовал срочного решения этой проблемы. Судно даже теоретически не могло совершить прыжок через субпотоки из-за отсутствия двигательной установки этого типа, большей части датчиков потока и, собственно, интегратора. Гибель интегратора практически фатально осложняла всю нашу жизнь. Даже перемещение на двигателях реала становилось большой проблемой. Из сервисных систем кое-как функционировала система поддержания атмосферы и утилизации отходов. К сожалению, на этом все хорошие новости закончились. Самой первой из плохих новостей стало полное отсутствие возможности подать сигнал бедствия из-за гибели оборудования субпотоков. Фактически, мы капитально застряли в этой безжизненной планетной системе. Надеяться стоило разве что на прибытие какого-то проходящего космолета. Но с еле живой системой жизнеобеспечения это становилось слишком мизерным шансом. Да еще под боком все еще велись какие-то военные действия. Собственно, выходило, что реальный шанс у нас оставался всего лишь один — победа ласьенского военного корабля. При этом на нем должен сохраниться работающий субпотоковый передатчик.

Выяснением этого вопроса пришлось заняться мне. Второму помощнику поручалось задание изыскать пути управления аварийным судном и уровнять его скорость с воюющими кораблями. Техник полез в экзоскелетном скафандре латать текущий резервуар с топливом. А Индра хлопотала с системой синтеза в надежде обеспечить пропитание. Пассажиры же продолжали набираться горячительными напитками по причине невменяемости на момент их обнаружения. По крайней мере, не паниковали, и в том усматривался немалый плюс.

Анализ обстановки с более удобной позиции выявил следующее. Корабль, в котором Луара опознала эсминец ласьенов, неуклюже маневрировал вне досягаемости батарей противника, которым оказался чуть уступающий размерами корабль висектов класса «диверсант». Орудия эсминца молчали, хотя цель явно находилась в радиусе поражения. Диверсант наоборот нечасто, но постоянно вел оттесняющий огонь, подрабатывая только маневровыми двигателями. Малый летательный аппарат остался, похоже, только один и кружил он около эсминца. Расклад сил до сих пор оставался не совсем понятен. Стараясь не вызвать негативной реакции, я вызвал эсминец на одном из служебных каналов космо-вояк:

— На эсминце, здесь личный челнок лиасан Луары зель Виа бин Милиним, приписка база «Албар».

Нам ответили не сразу:

— Откуда бы тебе тут взяться, лиасан, — пришел ответ. — Не сильно-то похож твой челнок на наши гражданские скорлупки.

— На борту грузового судна, — ответил я. — Нас атаковали штурмовики висектов. Нам удалось отбиться, самостоятельно полет продолжить не сможем. Нужна Ваша помощь.

— Помощь нужна всем, красавица, — ответили с эсминца. — Как вы отбиться-то умудрились? Грузовики ни защиты, ни вооружения не имеют. Два штурмовика разделали бы вас, не напрягаясь до того, как вы успели бы написать завещание.

— Класс — многоцелевой истребитель-штурмовик Содружества, по нашей классификации тип 6-7-11 «глас света», — вмешался другой голос. — Не знаю, откуда он у нее взялся, но висектам такие штуки пилотировать не по зубам.

— Тебе виднее, летун, — ответили с эсминца. — Смотри, не сведи нас в звездную пыль своей ошибкой.

— Я видел такие машины, — отозвался пилот истребителя. — Оптика показывает, что машина действительно недавно участвовала в бою, есть незначительные повреждения.

— Детка, откуда такая суровая погремушка? — спросили с эсминца. — Займи мне очередь, если где-то их еще раздают.

— Подарок, — ответил я. — Кстати, неплохо было бы узнать, с кем имею честь.

— Садись, познакомимся, — пришло в ответ на канале, следом прошелся веселый смех.

Садился я на местами раскуроченную палубу малых ударных средств под конвоем держащегося немного позади истребителя ласьенов. Когда в ячейке появилась атмосфера, я покинул «Енота». Дверь открылась почти сразу же после моего выхода из машины.

Показавшийся в дверях военный на секунду замер, а потом рассмеялся:

— Детка, не время сейчас для утех.

В моей душе пискнула Луара, залив все внутреннее пространство стыдом. Я не сразу сообразил, что вылез из машины голым. Пришлось шустро метнуться за оливковым комбинезоном. Выходка надолго повергла в возмущение Луару, но как-то сразу расположила встретившего офицера. Согласитесь сами, обнаженная женщина не сильно похожа на паука или носорога. Висекты не выглядели ни пауками, ни носорогами, но и на ласьенов они совершенно не походили.

— Простите, офицер, — промямлил я. — Оборудование Союзников не приемлет нашей одежды.

— Странно, я видел союзников, они голышом, вроде, не сигали из истребителей, — усмехнулся военный. — Старику, конечно, приятно, но стоило ли так утруждать себя ради хорошего впечатления.

— У них специальные комбинезоны для слияния с системой, — пояснил я. — У меня такого не нашлось. Приходится перебиваться, как получится.

Старый вояка оказался начальником палубной команды техников. Он проводил Луару в боевую рубку. Ситуация на эсминце оказалась патовая. Во время патрулирования корабль наткнулся на малый экспедиционный корпус висектов из двух космолетов класса «диверсант». Боя избежать не удалось. В результате один корабль был уничтожен практически в начале боя. Второй космолет противника на данный момент оказался обездвижен, но палубная ударная группа противника вывела из строя наиболее серьезные орудия эсминца. Все возможные ракеты и прочие средства подавления стороны применили еще в самом начале боя.

— Мы можем кое-как привести в порядок спарку из главного калибров, но время так же играет и на стороне врага, позволяя им починить двигатели. — Вводил меня в курс дела офицер-три. — По данным сканеров у противника не осталось малых боевых машин.

На борту эсминца, кроме встретившего меня истребителя, оставалось еще две малых боевых единицы, но из пилотов в общей сложности осталось в строю только двое. Один собственно слегка неуверенно пилотировал сам эсминец, второй — истребитель. Кораблем на данный момент командовал третий офицер, ранее отвечавший за средства огневого подавления.

Корабль ласьенов маневрировал около противника с целью выяснить, сколько и каких орудий осталось в строю у вражеского корабля. Кроме трех истребителей на борту эсминца находилось подразделение абордажной пехоты и три десантных бота. Именно для намеченного штурма велась разведка.

— Простите, офицер-три, возможно, мы сможем повредить орудия вражеского корабля, — предложил я. — Вместе со мной у нас две малые боевые единицы, все же шансов на удачную абордажную операцию станет куда больше.

— Мы вывели из строя два орудия, потеряв одну машину и пилота, — ответил офицер-три. — Ваш план логичен, но мы не можем планировать боевые действия силами гражданских лиц. Кроме того, у «диверсанта» уцелело два орудия среднего калибра кормовых батарей и батарея ближнего обеспечения на носу, там целых четыре малых орудия с лазерами средней мощности.

— Я не буду говорить, что напрасные жертвы среди пехоты — это пустая трата жизней, — медленно сказал я. — Я уже участвовала в боевых действиях и даже имею награду. Думаю, бойцы абордажной команды будут увереннее себя чувствовать, узнав, что Вы испробовали все способы.

— У нас всего два пилота, — отрезал офицер-три. — Есть еще пилоты десантных ботов, но у них совсем другая специфика подготовки. Для наших дел они не годятся.

— Считаю целесообразным попробовать, — предложил пилот истребителя. — У нас осталось огромное количество неуправляемых бомб с двигателями коррекции. Можно использовать их.

— Малоосуществимо, — ответил командир абордажной команды. — От них мало толку. Сильно медленные цели, легко расстрелять из ручного оружия, если они будут сброшены издалека. У моих бойцов есть опыт в таком деле, думаю, что вражеский корабль имеет не менее подготовленную пехоту.

— Самонаводящиеся ракеты тоже малоэффективны, — ответил встретивший Луару техник. — Цель слишком большая, попасть-то попадут, только вот куда. У нас этого добра не так много осталось, чтобы изрешетить «диверсанта». У него кое-где и защитные поля еще живые.

— Думаю, что можно попробовать работать с ближней дистанции, — предложил пилот. — Один корабль пробивает щит, второй работает по корпусу. Средний калибр все же не орудия ближней защиты. Одного попадания, конечно, с гарантией хватит, но и скорость наведения у них значительно медленнее.

На том и решили. По крайней мере, попробовать стоило. Пока техники довешивали мне три ракеты, я выдержал длинный спор с Луарой о целесообразности риска. Убедить девушку удалось, только вывесив аргументы о голодной смерти в случае поражения эсминца. Попутно Луара подняла трепетную для нее тему, мягко спросив меня:

— Котьеэ, можно тебя попросить кое-о-чем?

— Нужно, — ответил я, — кстати, доброго тебе утра.

— Котьеэ, ты часто употребляешь не совсем свойственные роду «гибкая гибкость» выражения и иногда строишь предложения, как представитель другого рода, — робко упрекнула Луара. — И чаще всего у тебя это проявляется, когда мы находимся в слиянии с этой машиной. Видимо, за пилотированием ты забываешься. Это, конечно, не страшно, не знаю, как у Вашей расы, у ласьенов иногда бывают, так сказать, межполовые девиации, когда представитель какого-то пола ведет себя не совсем в рамках принятого для этого пола поведения. Общество, в общем-то, не порицает такого поведения, но иногда случаются неприятные недоразумения.

— Ну… Я стараюсь, — растерялся я. — Прости меня, мне бы и правда не хотелось, чтобы тебя приняли за лез… в общем, за другой пол. Я уже сильно напортачил?

— Нет, не сильно, — успокоила Луара, — но я успела несколько раз заметить недоумение у наших теперешних коллег. В общем-то, думаю, что ничего страшного не произойдет, мы же не собираемся задерживаться тут надолго.

По оттенкам настроения Луары я все же понял, что эти мои промахи тяготят ее значительно сильнее, чем она сказала. И я на некоторое время даже серьезно задумался на тему максимально аскетического молчания. С другой стороны в этом случае наша смена ведущего разума в теле Луары стала бы еще заметнее. Мое молчание на фоне ее активного общения могло бы натолкнуть кого-то на подозрения о неустойчивости психики девушки. Значит, мне стоило активнее и внимательнее следить за своей речью от лица хозяйки.

— Что бы мне, интересно, предложила Светлана в такой ситуации, — подумал я по возможности скрытно от Луары.

И тут же мне в сознание постучалась очень даже неплохая идея, как свести проблемы такого рода к минимуму. Чтобы, не светиться излишне сильно, можно было попросту подчистить «хвосты» в момент слияния с нашим «Енотом». Проблема гнездилась в том, что МИ воспринимал нас, как две отдельные личности и мне даже пришлось потратить некоторое время, чтобы подстроить мои заемные «знания» языка под существующую связку моего и луариного сознания, как это осуществлялось в нашем, вернее ее, теле. Но ведь существовало и более простое решение.

— Енот, — позвал я. — Есть вопрос. Возможно ли осуществлять на постоянной основе обработку параметров моих сообщений, используя речевой рисунок, стилистику и колоратуру второго члена экипажа Луары. В идеале необходима как можно более достоверная замена, для максимального соответствия моей речи параметрам Луары.

— Возможна, — подтвердил МИ. — Рассчитать коэффициент достоверности на основе имеющейся базы внутренних и внешних переговоров?

— Рассчитай, — согласился я. — Результат выдай в процентах, загруженной мною системы измерений.

— В зависимости от ситуации и наличия соответствия терминологий, достоверность будет колебаться от 78,5547 до 98,3235. Полной достоверности достичь не удастся в силу отсутствия полных языковых баз. При активном анализе и накоплении данных есть вероятность повысить нижнее значение достоверности. Начать сбор данных с анализом?

— Неплохо, — обрадовался я. — Начать анализ и сбор данных.

— Принято.

Пилот предложил работать маятником. Так было проще сбить наводку орудий. Мне он определил первый удар по щитам, так как наносить второй удар в то же место становилось опаснее. Вопреки опасениям офицера-три первая атака вообще не дала наводчикам вражеского корабля прицельно отстреляться. Их выстрелы просверкали, как жест острастки, уже после того, как мы отработали по кораблю. Правда, оба орудия остались в строю. Пущенные мной две ракеты оказались отклонены в сторону огрызками защитного поля, пришлось долбить с близкого расстояния. Туннельное орудие, на которое я возлагал надежды, не подвело. Я успел сделать им два выстрела, дошлифовав лазерами. Напарник издалека отработал лазерами, а у самого поля выпустил все четыре ракеты. Лишь одна, кувыркаясь, прошла мимо по касательной поля. Остальные три вгрызлись в борт чужого корабля, вызвав хороший взрыв. От этого укуса лопнула внешняя обшивка «диверсанта», выпустив в космос кучу мелкого мусора, кусок внутренней переборки и одну броневую плиту второго слоя защиты. Второй заход оказался неудачным. Бомбы все же оказались сильно медленными. Восстановившееся защитное поле успело отбить большую часть. А попавшие в разные места обшивки две штуки лишь сорвали антилазерное покрытие. Перезарядившись ракетами, мы продолжили дело. Третий заход оказался результативным. Напарник угодил прямо в гондолу одного из орудий. Взрывом сильно повредило механизм наведения. Теперь орудие только судорожно дрыгалось, посылая импульсы в белый свет, как в копейку. Четвертым заходом я снес часть излучателя, полностью поставив крест на этом орудии. Пятый и шестой заходы после перезарядки оказались пустыми. Седьмой заход снова принес удачу. Ракеты напарника проломили обшивку корабля рядом с гондолой уцелевшего орудия. Что-то внутри заискрило и орудие заклинило. Но, выходя из маневра, пилот не рассчитал траекторию и попал под огонь носовых скорострельных орудий. Защиту в миг снесло с истребителя, машина судорожно кувыркнулась, но все же выровнялась. Чтобы отвлечь внимание, я атаковал. Толку с моей атаки практически не было, хотя туннельное орудие и пробило корпус одной из гондол. Получив два импульса, пробившие экран, но не навредившие машине, я ушел в мертвую зону. Подбитая машина напарника уверенно тянула на эсминец. Он сел на аварийной палубе. Машина ремонту вполне подлежала, а пилот отделался парой небольших ожогов. Так что можно было считать нашу миссию выполненной без значительных потерь. На всякий случай я вернулся и в упор расстрелял поврежденное орудие, сделав из фокусирующего канала излучателя кучу мелкого крошева.

Финальная атака абордажной пехоты на трех десантных ботах происходила под нашим прикрытием. Через дыры в защитном поле мы методично обрабатывали намеченные для проникновения шлюзы и палубы, находясь в мертвой зоне оставшихся пушек. За этим делом мы практически проворонили атаку десантного бота противника на наш космолет. По хитрой траектории бот с погашенным оборудованием отдалился от корабля, используя инерцию, и пошел на сближение с эсминцем, когда тот стал набегать на него. Как только бот включил подачу энергии, МИ моего истребителя засек его. Я не стал разбираться, что за мусор ожил на пути нашего единственного шанса на спасение, сразу дав максимальную тягу через сектор скорострельных орудий, благо мой неожиданный маневр не позволил им вести прицельный огонь. И все же бот опережал меня. Неизвестно сколько там находилось бойцов, но на эсминце остался неполный состав команды и ни одного пехотинца. Даже из большого количество техников вояки выйдут никудышные, и взятие корабля станет лишь вопросом времени. Пока наша пехота вернется на свой корабль, на нем разрушат все, кроме прочного корпуса. Понимая, что проигрываю время, я выпустил свою заветную ракету КСС, которую приберег даже во время расстрела пушек. Заряд там обретался плазменный, но ракета превосходила меня в скорости и наводилась с отсечкой большинства помех и ложных целей. Вражеский десантный бот только успел прилипнуть к палубе, как его настиг мой подарок. Борт десантной лоханки лопнул ошметками бронеплит. Ударной волной сорвало три из пяти крепежных ног, перевернув машину на бок. Дистанция оставалась слишком велика, чтобы эффективно работать лазерами или гравитационным орудием, плазма вообще оставалась слишком медленной. Отсчитывая секунды, я наблюдал, как из пролома начали высыпаться приземистые фигуры. Сноровисто вскрыв шлюз, с десяток гротескных бойцов в экзоскелетах, походивших на насекомых по-очереди проникли на борт эсминца. Через десяток секунд бот и остатки десанта настиг плотный огонь моих лазерных орудий. Мне ответили из всего, что оказалось под рукой, но больше ни один враг не проник на борт эсминца. Весь оставшийся десант остался либо внутри изуродованного бота, либо на палубе штурмовых летательных средств. Внутри эсминца шел бой, но я ему помочь уже ничем не мог. Прервав высадку, один из десантных ботов с частью пехоты вернулся на родной корабль. В результате оперативных действий корабль удалось спасти от значительного разрушения. Команда тянула время, преграждая проходы и взрывая установленные ранее заряды.

В результате нападения восьми тяжелых пехотинцев висектов погибло тринадцать членов команды, включая офицера-три. Двое десантников нападающей стороны погибло от подрыва спрятанных зарядов, остальные шесть уничтожила подоспевшая космо-пехота. Потери собственной пехоты выражались в трех раненных бойцах.

Штурм вражеского корабля прошел успешно. Тяжелой пехоты врага на борту «диверсанта» оказалось немного. Понеся незначительные потери, абордажные группы оттеснили врага в район боевой рубки. Не дожидаясь финального штурма, остатки команды висектов подорвали навигационное оборудование корабля вместе с собой.

Эсминец висел на месте последней стычки с врагом. Его десантные боты и два истребителя прочесывали пространство недавнего боя, отыскивая уцелевших и собирая погибших. Транспортный корабль после моего возвращения доковылял, как хромая собака, к месту нахождения такого же побитого эсминца. Субпотоковый передатчик эсминца тоже пострадал, но мы так или иначе больше приобрели, чем потеряли. Эсминец имел довольно сильные повреждения наружных систем, но его внутреннее оборудование, включая жизнеобеспечение, находилось в исправности. А остатков запасов продовольствия и мощностей синтезаторов оказалось больше, чем достаточно для жизни сильно оскудевшей команды.

Хорошая новость заключалась в том, что оба двигателя корабля оставались в рабочем состоянии, хоть и нуждались в некотором ремонте. Плохой — полное отсутствие среди экипажа пилотов-навигаторов. Из имевшихся в наличии трех пилотов десантных ботов и двух пилотов-истребителей, включая меня, только один кое-как смог управлять эсминцем при движении на двигателях реального пространства, используя ручное управление. Надежды на второго помощника грузовика не оправдались. Он имел навыки и кое-какой опыт, но его старый разъем не подходил для интеграции с современным эсминцем. Сделать же операцию по смене разъема практически в полевых условиях оставалось совершенно нереальной фантазией. По военным канонам командование над кораблем перешло к старшему офицеру — командиру космической пехоты. Но все это меня в тот момент мало волновало. Боевой запал схлынул, отняв остатки душевных сил. И хоть само тело Луары вряд ли сильно утомилось, его хозяйка от волнения устала чуть ли не больше меня. В первый раз по обоюдному согласию мы оба провалились в сон, едва добравшись до своей каюты грузового судна.

Как и следовало ожидать, первым проснулся я. Из рассказа пассажирского семейства грузовика я узнал, что ведутся восстановительные работы, даже разработаны какие-то варианты выхода из ситуации. Связь на грузовике с горем пополам наладили, и я некоторое время просидел в уцелевшем пилотском кресле, слушая эфир. Зашедшая по какой-то надобности Индра слегка просветила меня в сложившейся ситуации.

Вокруг боевого корабля действительно развернулась бурная деятельность. От безысходности руководство приняло решение совершить прыжок под руководством второго помощника грузовика, но с осуществлением задуманного через одного из пилотов-истребителей, имевших разъемы для включения в систему эсминца. Грузовик решили оставить на орбите ближайшей планеты, сообщив компании-владельцу его координаты. Топливо на грузовике по своим параметрам сильно уступало тому, которое требовалось эсминцу для нормальной работы, но его на всякий случай тоже переместили на боевой корабль. Худо-бедно даже на нем эсминец мог функционировать приблизительно в треть своей мощности. Запасливые техники прихватили и топливо с уцелевшей установки корабля противника. Хоть оно и не годилось для эсминца, но оставалось ценным трофеем, который легко продавался хоть на белом, хоть на черном рынке. Используя кое-какие компоненты корабля висектов, техники смогли восстановить орудия системы ближнего боя. А из трех спарок поврежденных орудий главного калибра собрать одну работающую. Зато эту орудийную спарку можно было использовать без каких-либо ограничений. Находчивые технари успели притащить еще что-то из техники чужаков, умудрившись приспособить под временные нужды собственного корабля. Шаг за шагом эсминец восстанавливал статус военного корабля.

За время моего отдыха истребитель залатал все мелкие пробоины и решил внутренние проблемы. Осталась только долгоиграющая дыра на дне, где отлетела одна плитка комплексной брони. По данным МИ ее восстановление своими силами ожидалось в течение шестидесяти часов. Закачав «Енота» энергией, бессовестным образом ограбив грузовик, я полетел на эсминец. По пути проснулась Луара, но, узнав, что проводить время нужно будет среди большого количества незнакомых ласьенов преимущественно «мужских» полов, она решила остаться и дальше на втором плане.

На эсминце обитал настоящий породистый деловой бардак. Знакомых лиц я не встретил, но меня почему-то ниоткуда не прогоняли. Поспрашивав народ, я добрел до боевой рубки, где, по словам знающих «людей», обитал Валан. Он действительно отыскался в рубке, и вид имел чрезвычайно деловой. Немного понаблюдав за ним, я решил не мешать. Послонявшись по кораблю, ноги как-то сами вынесли на палубу малых боевых машин. Сказать, что площади пустовали, значило просто промолчать. Из двадцати трех штатных машин в наличии осталось всего три. В катапультах стояло два более-менее исправных истребителя, еще одна израненная машина лежала на манипуляционном столе ремонтного ангара. Что-то шевельнулось в душе девушки при виде разбитой машины. Делать оказалось все равно нечего, и я согласился с ней.

Ремонтный отсек ангара обезласьенел, все уцелевшие техники ударно вкалывали на других участках работ. Отыскав в покореженной кладовке чуть великоватый, но совершенно новый комбинезон, Луара переоделась и приступила к ремонту нежданного пациента. Делать все приходилось самой или с помощью забытого кем-то слегка барахлившего ремонтного робота. Несмотря на сильные повреждения, ремонт продвигался быстро. Из-за почти полностью уничтоженного парка машин, запчастей имелось с избытком. Можно было, не раздумывая, смело менять поврежденные блоки на новые. Неполных пять часов понадобилось Луаре, чтобы привести раненую машину в порядок. От непривычной работы девушка устала, но любимое занятие вернуло ей душевное спокойствие. Без подтверждения главного механика оборудование манипуляционного стола отказалось переместить отремонтированную машину на взлетную палубу. Из солидарности я решил помочь девушке. Машины имели систему управления через стандартный разъем Содружества, что немало удивило меня. Подключившись, я понял, что МИ в машине нет, а управление построено на принципе дополнения чувств и быстродействия пилота вычислительным центром. Специально для Луары я сделал пробную прогонку отремонтированных систем, а затем легко переместил кораблик на ложемент катапульты. Уже покинув кабину кораблика, я задумался на тему разъемов для управления эсминцем. Если пилоты истребителей имели схожие разъемы, значит, эсминец тоже мог комплектоваться разъемами Содружества. Это стоило проверить. В случае положительного результата количество способных совершить скачок через подпространство пилотов могло возрасти с двух неуверенных половинок до твердой единицы.

Сразу уяснить данный вопрос не получилось, Луару попросили довести до ума поврежденный челнок грузовика. На нем остатки экипажа и пассажиры должны были переместиться на эсминец после фиксации на орбите ближайшей планеты и консервации грузового судна. Челнок оказался таким же древним, как и сам грузовик, единого узла контроля оборудования в нем не предусматривалось. Так что Луаре с оставленным на барахлящем хозяйстве грузовика техником пришлось искать поломки по промежуточным узлам контроля. Процесс оказался не столько сложным, сколько долгим. Ремонт пришлось тоже осуществлять практически в кустарных условиях — единственный уцелевший ремонтный робот сам нуждался в починке. Так что его использовали практически только для перемещения тяжестей. Вымотанные, но победившие ситуацию, Луара и техник, плюнув на правила корпорации, пошли пропустить вместе с непросыхающими пассажирами по парочке банок расслабухи.

День определенно удался, и это можно было сказать смело. Погрузившись в привычную атмосферу ремонта, Луара окончательно обрела расшатанное боевыми действиями душевное равновесие.

Уцелевшие механики колдовали над эсминцем еще почти сутки. За это время Луара успела хорошенько выспаться, второй помощник грузовика дотащил его к орбите планеты, а инженер Индра произвела мягкое отключение и консервацию уцелевших систем корабля. Хотя, по ее мнению, этого можно было и не делать. Прихваченное для строителей нового комплекса оборудование не стоило денег, которые пришлось бы потратить на восстановление грузовика. Скорее всего, компания просто пришлет кого-то, чтобы прихватить сам груз и снять кое-что с уцелевшего антиквариата. В этом случае не имело смысла производить консервацию системы, достаточно было просто погасить генератор энергии. Тем не менее, она сделала все по инструкции — теоретически компания могла прислать за этим корытом и звездный тягач. Тогда халатное отношение к вопросу могло отразиться на ее репутации. Поэтому на эсминец мы вернулись перед самым отлетом.

В боевую рубку меня пропустили без вопросов. Там кроме Валана, командира комической пехоты и двух уцелевших пилотов обреталось еще много разного народа. Совещание уже, похоже, закончилось, и народ начал расходиться.

— Хорошо, что Вы, наконец, прибыли, Луара, — обратился ко мне командир подразделения космической пехоты в звании четвертого пехотного офицера, который в данный момент командовал всем кораблем. — Мы оказались в затруднительном положении. С некоторым напряжением мы, пожалуй, сможем совершить субпотоковый прыжок, хоть за точность выхода ручаться будет трудно. Проблема в другом. У нас нет ни одних проверенных координат в досягаемости наших топливных ресурсов. Все оперативные карты данного корабля блокированы кодами безопасности. Моего допуска достаточно лишь для того, чтобы получить возможность управлять кораблем. Интегратор грузового судна разрушен. Ну а до планет с хорошо известными координатами мы попросту не сможем добраться ввиду слишком большого расстояния. Мы все же находимся на дальнем рубеже. Может быть, у Вас есть координаты каких-то обитаемых миров или станций в пределах нашей досягаемости?

— Боюсь, что разочарую Вас, командир, — ответил я. — Ничем в плане координат помочь не смогу. Но мне кажется, что эсминец можно протиснуть через субпотоки по реверсивному маршруту. Эта информация должна остаться в оперативном ресурсе интегратора, а значит, к ней доступ не блокирован. По крайней мере, так дело обстояло на грузовом корабле.

— Это осуществимо? — уточнил офицер-четыре у Валана.

— Да… Должно быть да, — смущенно ответил он, — я забыл о такой возможности. Всего шесть самостоятельных прыжков.

— У Вас, лиассан, похоже, тоже есть опыт? — спросил командир теперь уже у меня. — Сможете провести предложенную операцию?

— Командир, мои знания, скорее, носят теоретический характер, — ответил я почти правду. — Всего один раз я участвовала в перемещении на правах ученика.

— О! Да у Вас есть разъем Содружества, — обрадовался временный командир корабля. — Может, все же рискнете? Мы прибыли сюда из дрянного места, но оно, по крайней мере, обитаемо.

— Я могу попробовать, — ответил я. — Даже если не буду уверена, всегда могу сказать об этом. Ну а разъем я получила, как техник, мои пилотские навыки тут не причем.

— Хорошо, — удовлетворенно подвел черту новый командир эсминца. — Пробуете Вы, если не получится, тогда ход за нашим планом. Кстати, не нужно скромничать. За участие в недавнем бою я внес Вас в наградные списки на знак «Честь предков».

— Спасибо, командир, — ответил я.

— Постойте-ка, — командир десантников уставился на мой подранный и местами закопченный рукав комбинезона. — Знак Содружества «за личную храбрость», если не ошибаюсь. И если не ошибаюсь, это награда того же ранга, что и та, на которую я подал представление. Это Ваша?

— Моя, — в ответе проскользнуло некое сожаление, вызванное сильными эмоциями Лу.

— Придется изменить данные, — командир забавно подергал свое ухо. — Третья орбита «созвездия Трезубца» будет более уместной.

— Я же не военнослужащая, — возразил я.

— Это не имеет значения, — отмахнулся командир. — Боевые награды присуждаются за боевые заслуги вне зависимости от статуса награждаемого. Вам обязательно нужно попробовать с нашим кораблем. Это хороший знак для нас всех.

Подключение к системам эсминца осуществлялось через разъем Содружества. Работать с интегратором оказалось труднее, чем с МИ. Однако, я уверенно мог сказать, что сложностей в освоении у меня появится не слишком много. Если МИ являлся как бы дополнительной конечностью, то интегратор — хорошим костылем, нет, скорее протезом с нейровключением. Включившись в интегратор, я первым делом отыскал архивные данные последнего прыжка. Они оказались именно там, где рекомендовал искать старпом грузовика. Правда, найти это «там» мне удалось через двадцать с копейками минут. Командир без возражений дал мне любое необходимое для адаптации время, так что в течение следующих двух часов я знакомился с системами корабля и адаптировал их к своей логике, сродненной с управлением другими транспортными средствами. Еще полтора часа я потратил на практическое маневрирование эсминцем. Немного резало по самолюбию, что в навигаторском режиме мне оставалось доступно только то, что оставалось необходимым для выполнения именно этих операций. Ни оружие, ни щиты, ни шлюзы, ни двери, даже запуск зондов и прочей мелочи мне не подчинялись. Правда, как оказалось позднее, все мои команды и предписания исполнялись практически моментально операторами соответствующих служб. Военный корабль класса эсминец все же по организации сильно отличался от разведчика с минимальным экипажем. Эсминец казался более инертным, но параметры доступной мощности радовали глаз. В общем, игрушка оказалась весьма интересной.

Исходя из легкого дефицита оптимизированного под эсминец топлива, я решил делать разгон на топливе грузового судна, прихватив в эксплуатацию гравитацию ближайшей планеты. Система, построенная на базе интегратора, конечно, уступала по всем пунктам МИ, но работала тоже вполне достойно. Думаю, что лучшие корабли Алуриса, которые не оснащались МИ, несомненно, сдали бы позиции кораблям ласьенов. Расчеты по моему запросу, сделанному исключительно навскидку, произошли практически за один мой вздох. Интегратор скомпилировал результаты всех частей системы, выдал результаты в цифрах и проекциях. К ним были выданы рекомендации и уже готовая программа маневра, ожидающая только моего светлейшего разрешения.

Из всех присутствующих в боевой рубке, пошуметь попробовал только Валан. Сначала я подумал, что командир космической пехоты просто не понял, какой маневр я собрался сделать, и второй пилот грузовоза поясняет ему суть маневра. Мои заблуждения рассеял лаконичный ответ временного командира корабля Валану, почему ему стоит помолчать. Времени на достижение минимального предела скорости у нас ушло, конечно, больше, но оптимального топлива при этом звездолет совершенно не потратил. Датчики субпотоков активировались по моей команде, и я выгрузил координаты прошлой точки отправки из архива. Интегратор выдал результаты текущего состояния пути с точкой выхода. Осталось только настроить сам путь. Дело оказалось не слишком хитрое, но кропотливое, особенно для первого раза. От напряжения в ловле минимальной траектории разброса точки выхода я, забывшись, потянулся к многомерности. Ее удалось коснуться, хоть и не так, как это бывало на «Ботанике». Контакт оказался очень слабым, но я неплохо почувствовал слоеный пирог многомерности и точку выхода. По старой привычке я начал прокладку пути. Путь оказался очень легким, я чувствовал, что моя траектория почти идеальна. Но результат в расчетном окне точки выхода интегратора показывал вместо точки какую-то амебу с множеством ножек, некоторые из которых вообще уходили в бесконечность. Немало удивившись, я проделал другую дорожку. Она оказалась чуть длиннее, но с ювелирным выходом в точку. Результат оказался другим, но тоже печальным. Ошибку я осознал, когда проделывал все это в третий раз. Оборудование ласьенов могло чувствовать разные слои многомерности, но не менять их в процессе движения. Проложенный мной в пределах одного слоя путь оказался извилистым, как горная тропа, но вывел в координатах выхода небольшую каплю. Результат оказался удовлетворительным. Не рискнув напрягать терпение экипажа, я дал подтверждение на погружение.

Во время прохождения субпотоком вахту несли поочередно два пилота истребителей, у которых имелись нужные для включения в систему корабля разъемы. Луара и Валан, как гражданских специалистов от вахт освободили. Покинув рубку, я вернул тело истинной хозяйке, уже порядком уставшей от безделья. Им она и пользовалась безраздельно все время перехода, получив в распоряжение каюту погибшего офицера-один — пилота эсминца — что соответствовало должности старшего помощника гражданского флота. Хоть в среде обывателей и ходили легенды о военном аскетизме, каюта первого офицера имела даже небольшой бассейн-ванную, где Луара и провела чуть ли не большую часть пути через субпоток. На процедуру выхода в точку Луару педантично пригласили за три часа.

Интегратор показывал время подхода, параметры субпотока, параметры точки и еще кучу всякой информации. Собственно, сам выход осуществлялся с помощью автоматики, пилот должен был лишь зафиксировать и подтвердить правильность выхода в материнский поток. Из-за привычки к прогулкам через многомерность мне это было, как чихнуть. Многомерность ощущалась мной, как родственная среда, а параметры материнского пространства можно было спутать, пожалуй, только окончательно умерев. Так что я дал добро на отключение поля удержания маршевого потока практически сразу после полного выхода корпуса корабля из прорехи миров. По выходу из системы корабля меня ждал горячий спор. Сильно напуганный или растроганный Валан доказывал командиру корабля, что Луара чуть не угробила их всех, отключив поле зашиты сразу после выхода. Он жутко возмущался тем, что она, то есть я, даже не проверила подлинность материнского пространства. Если честно, истерики Валана меня в последнее время неприятно утомляли. На его невысказанный вопрос я ответил почти со злостью:

— Мы на месте, перестраховщик. Я все проверила перед отключением, как и положено.

Валан после моей отповеди застыл в напряженной позе, слегка подергивая хвостом. Его шерсть то вставала, то опадала. Я не сильно разбирался в языке шерсти, но мне показалось, что в лице Валана мы с Луарой тогда почти приобрели врага. Именно «почти», потому что с окончанием полета закончилось и наше общение.