Затерянное племя ситхов

1

3000 лет до Битвы при Явине

Как гласит старая поговорка, время подобно жестокой ситхской любовнице. Ты будешь любить ее беззаветно, но она все равно бросит тебя, оставив глубокую, смертельную рану.

Варнер Хилтс вглядывался в зеркальную гладь резервуара, рассматривая очередную метку времени, его постоянного и единственного спутника. Нет, списать это безобразие на плохое освещение или мутную воду, увы, не получится. Все по-настоящему – от уголка левого глаза к виску прорезалась новая морщинка. Он повернул голову и, тщательно осмотрев другую половину лица, зашипел от досады. Раз такое дело, то отчего бы и справа не появиться такой же морщинке? Но нет, время не заботит элементарная эстетика симметрии.

Хилтс уверенно приближался к тому, чтобы стать абсолютно бесполезным элементом мироздания – самым старым ситхом Кеша. В этом и состояла главная ирония жизни Племени. Долго жить можно, лишь не имея врагов, но врагов не будет только у человека незначительного.

Благодаря своему исключительному положению Хилтсу удалось прожить не одно десятилетие среди хаоса войн и мятежей – но для чего? Чтобы еще лет тридцать проходить по дороге на работу мимо одного и того же резервуара, наблюдая за тем, как медленно убывает вода?

«Но ведь традиции важны», – подумал Хилтс. Склонившись к своему отражению, он прищурился, поднес руку к лицу и медленно провел пальцем по новой морщинке…

ХР-РЯСЬ!

Раздался треск древнего камня. Вздрогнув, Хилтс задрал голову. Сверху падала, легко расколов высокие опоры, одна из провисших секций подвесного водопровода Тава.

– Хранитель!

Хилтс еще толком не выпрямился, когда из узкой аллеи появилось размытое лиловое пятно. Кешири бросился вперед и, врезавшись головой Хилтсу в живот, откинул мужчину назад. На то место, где только что стоял на коленях Хилтс, обрушились гигантские плиты старой каменной кладки, раздробив край резервуара.

Защищая себя и своего спасителя от обломков, распластавшийся на мостовой Хилтс потянулся к Силе. Только поток солоноватой воды, исторгнутый разрушенным шлюзом, ничто не смогло остановить. Кешири, как мог, прикрывал собой Хилтса, пока не иссякла лавина воды и камней.

Хилтс, откашлявшись, разглядел наконец своего спасителя.

– Пытаешься выслужиться перед начальством, Джей? – Он поднялся, вытряхивая грязную воду из тонких серебристых волос.

– Я… Простите, что толкнул вас, господин Хилтс, – забормотал кешири. – Я тут шел…

– Успокойся! – Приказ был бесполезен, пусть Джей официально и подчинялся Хилтсу. Успокоиться сейчас круглолицему аборигену было не легче, чем Хилтсу стать верховным повелителем. – Обычное утро для «Короны Кеша».

– Все дело в соединении, – сказал Джей, очищая плащ начальника. Тревожный взгляд черных глаз обратился к изломанным линиям новоявленных столичных развалин. – Предзнаменование, о котором я вам говорил!

– Говорил, говорил.

Около рухнувшего акведука стали собираться люди. И вину за аварию, судя по всему, пока возлагали на общее запустение города. Хилтс потянул слугу за рукав:

– Пойдем-ка в контору, пока они не решили, что это мы, выбиваясь из сил, сломали водопровод!

В былые времена ситхи Кеша терпеливо ждали своего часа, исправно служа более сильным соплеменникам, чтобы однажды заявить свое право на власть. В ту простую эпоху структура власти Яру Корсина – высшие повелители, просто повелители и мечники – для большинства была удобным средством достижения цели. Иерархия сохранялась, пока была выгодна людям, имеющим власть и силу для ее защиты. Племя процветало даже спустя тысячелетие после смерти своего основателя.

Но вот второе тысячелетие началось с большой беды. Более девяти столетий назад – в ночь, прозванную поэтичными кешири Ночью взмывающего метеора, – исчезла верховный повелитель Лиллия Венн. Взмывающий метеор, разумеется, предвещал гибель потомкам тех, кто прилетел в этот мир на «Знамении». Едва Венн сошла со сцены, соперники бывшего верховного повелителя расправились с ее сторонниками. И тут же принялись друг за друга.

Проигравшие бежали из столицы и обосновались на периферии, подмяв под себя бесправных людей-рабов. И все чаще войска ситхов насильно пополнялись миролюбивыми по натуре кешири. Несколько веков спустя все эти маленькие разрозненные князьки объединились, захватили Тав, убили правящего верховного повелителя и с ходу развязали междоусобную войну. Повстанцы раскололись на два, а вскоре и на двадцать противоборствующих лагерей. Власть отравляла любого в Племени, кто хоть как-то оказывался к ней причастен.

С четверть века назад Хилтс придумал красочное название для текущей эпохи. Особой фантазии от него не потребовалось: все вокруг так и кричало об этом – Век разложения. Некогда роскошные улицы Тава, претерпев не одну успешную осаду, обветшали. Высокие акведуки без присмотра засорились, резервуары переполнились, и утреннее происшествие не было чем-то исключительным. Далеко на юге разъярился пик Сессал: никогда на памяти кешири вулкан так не бушевал; его грохот был столь силен, что рухнула одна из внешних стен большой арены в Корсинате. Казалось, сама планета желает вышвырнуть пришельцев прочь.

Но угнездившейся в углу полуразрушенного мраморного дворца вотчины хранителя всеобщее запустение не коснулось. Она так и осталась нетронутой среди бесконечных битв верховных повелителей и их соперников.

Отнюдь не оттого, что ситхам был знаком священный страх. Заведение, которое находилось сейчас на попечении Варнера Хилтса, всегда стояло особняком, не принадлежа ни одной из структур власти. Основано оно было еще во времена правления Ниды Корсин. Здесь велся точный отсчет времени и находился исторический архив. А должность Хилтса была фактически пожизненной – не в последнюю очередь потому, что мало кто проявлял к ней интерес. Должность хранителя была малопривлекательной; к ней прилагались лишь небольшая комната и горстка работников-кешири – тех, кто не сгодился ни для одной армии. И уж конечно, уцелел он не потому, что в нем хоть кто-то нуждался. Хилтс был блестящим историком, но, как объяснили ему давным-давно, с его умением обращаться со световым мечом не стоит бояться предательств. Никто просто не рискнет даже встать рядом с ним, опасаясь оказаться случайно подстреленным насмерть.

Хилтс, миновав вестибюль, зашел в счетный зал и, как всегда, услышал бодрое перестукивание, приветствовавшее его добрую половину жизни. Кешири, одетые в коричневые туники, сидели на полу полукругом и щелкали на ручных счетах, сделанных из ракушек и молодых веточек хеджарбо. Хилтс, скинув мокрый плащ, стремительно пересек зал. Чем там занимались кешири, его не интересовало. Задания сотрудникам давал Джей. По большей части они занимались точным расчетом дат вкупе со всякой мелочью, которую Хилтс наскребал в архиве. Вычисления кешири отличались удивительной точностью. Когда «Знамение» врезалось в Кеш, туземцы толком не знали даже основ математики, но они принялись постигать эту науку с усердием, присущим кешири почти во всем. Прихватив с собой счеты одного из своих коллег, Джей поспешил за Хилтсом в залитый утренним светом атриум. Много столетий назад именно здесь первый верховный повелитель Яру Корсин наблюдал за дуэлью своего племянника, уже тогда зная – как подозревал Хилтс – о предательстве Джериада. Сейчас бо́льшую часть помещения занимали Песочные Трубки. Под присмотром молчаливых и старательных кеширских девушек в бежевых платьях возвышались, поблескивая стеклянными боками, ряды наполненных песком виалов – здесь хранилось все время Племени. «Будто время и вправду можно засунуть в бутылку и закупорить», – рассеянно подумал Хилтс, почесав щеку.

– Я хочу видеть свое отражение в тех Трубках, – распорядился он. – Не мне вам напоминать, какой важный приближается день.

Напоминать Хилтсу не пришлось. Работницы с еще большим усердием принялись натирать до блеска огромную конструкцию, старательно и очень осторожно, чтобы не нарушить сложный процесс ее функционирования. Впервые в их юной жизни они готовились встречать здесь гостей. Дворец пустовал уже шесть столетий – ни верховных повелителей, ни самозванцев; архитекторы Корсина построили прекрасное величественное здание, а не крепость. И дворец видел посетителей лишь в День Завета.

Каждые двадцать пять лет, в день смерти Корсина, зачитывалось его последнее завещание. Полвека назад маленького Хилтса во дворец не пустили, но сама идея о том, что можно услышать прошлое, захватила его воображение. Годы учебы и труда не прошли даром: Хилтс обрел уверенность в том, что, когда наступит следующий День Завета, именно он будет проводить церемонию.

И вот этот день, подобно комете, приближался вновь. Дворец, правда, представлял собой жалкое зрелище, и Хилтс, при всем своем желании, не мог это исправить. Трещины в закопченных потолочных окнах совсем не радовали глаз.

А вот Джея это ничуть не беспокоило. У Джея были другие заботы.

– Все подтвердилось, хранитель! – высоким голосом произнес помощник, потрясая счетами. – Мои расчеты по Песочным Трубкам…

– Они не важны сейчас, – перебил его Хилтс. – Разве что ты вооружишься тряпкой и внесешь свою лепту в их чистку. – На самом деле Хилтс был очень благодарен кеширским девушкам: хоть что-то здесь будет выглядеть достойно. – У нас осталось двенадцать дней. И мы должны быть готовы.

Его помощник закусил губу:

– Можно ли к такому подготовиться? Это… это волшебное событие. Даже больше – священное.

Хилтс закатил глаза. Джей не просто обожал свои числа, он еще и боялся их. Но грядущий день действительно был самым важным событием для Племени. Конечно, День Завета – не единственный праздник ситхов, а Яру Корсин – не единственный Корсин в их истории. Его дочь Нида после смерти отца правила рекордно долгое время – семьдесят девять лет. И ее вступление на трон отмечалось праздником, проходившим в столице каждые семьдесят девять лет и длившимся целый месяц. Даже Хилтс был недостаточно стар, чтобы помнить последний.

– Разве вы сами не видите, хранитель? – Джей вновь застучал ракушками. – Прошло тысяча девятьсот семьдесят пять лет с того дня, как ушел из жизни верховный повелитель Корсин, а Нида взошла на трон – и это двадцать пять раз по семьдесят девять лет! Впервые День Завета и Восшествие Ниды будут отмечаться в один год! – Он опустил взгляд и понизил голос до шепота: – Впервые. Такого никогда раньше не было.

– Никогда! – Хилтс с напускной серьезностью сжал плечи своего собеседника и встряхнул его. Джей уронил счеты на каменный пол. – Так вот ты о чем! Ведь можно здорово сэкономить на вине! – Хилтс отпустил помощника и легонько хлопнул его по щеке. – Никаких знамений нам не нужно, Джей. Если ты помнишь, одно – там, в горах, – у нас уже есть. Вот только попасть туда невозможно.

Хилтс направился в свой кабинет, а Джей рассеянно уставился на упавшие счеты:

– Но, хранитель…

– Не принимай все это близко к сердцу, Джей.

– Но как насчет моих вычислений по Песочным Трубкам?

– Даже не начинай!

Хилтс уже вошел в кабинет и с радостным облегчением посмотрел на кресло. Да, вот и ответ. После всех утренних волнений просто необходимо посидеть в тишине и выпить чего-нибудь…

Снаружи послышался голос. Хилтс со стуком опустил стакан на столешницу и возмущенно прикрикнул через плечо:

– Джей, успокойся уже!

Ответил ему хрипловатый женский голос:

– Забавно, я его попросила о том же.

Хилтс обернулся и увидел женщину лет тридцати, одетую во все черное. Алое сверкающее лезвие ее светового меча почти касалось шеи Джея. А взгляд золотистых глаз был злым и тяжелым.

– Надо поговорить, хранитель, и желательно без помех. Ненавижу, когда меня перебивают.

Она свысока посмотрела на Хилтса – при росте не менее двух метров ей это труда не составило. Аккуратно уложенные медно-рыжие волосы, чистая кожа, здоровый румянец. Хилтс решил, что, живи она сотни лет назад, легко бы прошла знаменитые «инспекции» Сиелы. В этом-то все и дело.

Хилтс последовал за незваной гостьей обратно в атриум. Там с полдюжины вооруженных незнакомок в одинаковых черных одеждах – все как на подбор превосходные образцы человеческой расы – согнали его работников в кучку. Их рыжеволосая предводительница заговорила вновь:

– Разумеется, ты знаешь, кто я.

– Только по слухам. – Во рту пересохло, отпить из стакана он так и не успел. – Я редко покидаю это место.

– Вижу. – Она принужденно улыбнулась и деактивировала меч. – Илиана Мерко. И мои единомышленницы – «Сестры Сиелы».

– Не знал, что у Сиелы Корсин были сестры. – Хилтс кивнул на красавиц, окруживших его кешири.

– Сестры по духу. – Илиана уверенно шагнула вперед, счеты Джея хрустнули под ее сапогами.

Сам математик был сейчас вместе с собратьями ничком на полу, но в относительной безопасности. Каблуки Илианы громко стучали по мрамору, пока она обходила атриум, осматривая стеклянные статуи. Все изваяния изображали Яру и Ниду Корсин. Илиане это явно не понравилось.

– К сожалению, – произнес Хилтс, – все изображения Сиелы были убраны после… после одного давнего случая.

Он полагал, что Илиане известно о провальном заговоре Сиелы и Джериада против Яру Корсина. Для Илианы и ее соратниц это, должно быть, животрепещущая тема – словно все случилось вчера.

– Боюсь, ни одного осколка Сиелы не сохранилось.

– Неудивительно. Наша госпожа заслужила куда больше уважения. Знаешь, это она основала Племя. Она, а не эти предатели. – Илиана со злостью взглянула на изваяние Яру Корсина. И ее гнев сменился замешательством. – Он действительно так выглядел?

– В те времена кеширским скульпторам еще плохо удавались человеческие лица, особенно глаза. – Хилтс осторожно приблизился к ней.

Женщина явно никуда не торопилась, и он счел это хорошим знаком. С другой стороны, куда ей спешить? Кто может прийти сюда?

– Ты знаешь, зачем мы здесь. – Илиана повернулась к нему.

– Чтение Завета состоится через двенадцать дней. Так почему вы здесь сейчас?

Она стремительно шагнула к хранителю:

– Надо поговорить о Завете Корсина. До того, как появятся остальные.

Хилтс не смог удержать смешок:

– Но вы же знаете, о чем говорится в Завете. Все знают. Его озвучивали столько раз…

Илиана подалась вперед, блеснул меч, и кончик лезвия замер в миллиметре от седой бороды хранителя.

– Разумеется, мы знаем! Но не в этом дело. Этот День Завета, это чтение – как тебе угодно – станет своеобразным советом.

Хилтс прищурился:

– Перемирие Пантеона.

– Именно.

Смысл Хилтс уловил. Столетиями День Завета был единственным днем, когда все более или менее значимые вожди Племени мирно собирались под одной крышей – в атриуме дворца, – чтобы услышать последние слова первого верховного повелителя. Даже после раскола у ситхов осталось достаточно уважения к великим властителям прошлого, чтобы собрать вместе, пусть и ненадолго, предводителей воюющих армий. И никто ни разу не осмелился использовать чтение Завета как ловушку для врагов; многие почитали Корсина чуть ли не волшебником, способным даже из могилы влиять на мир живых. Ведь предки их пришли со звезд.

– Здесь соберутся все мои враги. – Илиана все еще держала оружие наготове. – Они желают найти в Завете оправдание своим стремлениям, они жаждут одобрения мертвеца. – Она оглянулась и презрительно усмехнулась безмолвному изваянию. – Но мы же знаем, что это – скучный древний монолог, в котором он благодарит своих сторонников за помощь в уничтожении Сиелы.

Хилтс сглотнул. Да уж, Илиане и ее «Сестрам» вряд ли понравится предсмертная речь Корсина. Сиела упоминалась там только один раз – в одном предложении со словом «изгнание». Другие, возможно, и найдут в словах Корсина подтверждение своих притязаний на верховную власть, но только не «Сестры».

– Вот почему, старик, я хочу, чтобы ты изменил Завет. – Илиана подошла еще ближе и посмотрела на хранителя сверху вниз. Она улыбалась. – Измени его. В нашу пользу.

Он пару секунд вглядывался в нее:

– А ты серьезно настроена.

– Смертельно серьезно. – Женщина отступила, стремительно развернувшись и деактивировав меч. – Я знаю о тебе, Уилтс…

– Хилтс.

– …ты и эти твои кешири раскапываете здесь всякую бесполезную чушь. Но, – она обернулась, – вы вполне можете найти настоящий Завет, из которого явствует, что истинные наследники власти на Кеше – Сиела и ее сторонники.

Одна из «Сестер» сунула Хилтсу свиток. Хранитель развернул пергамент, и глаза его широко распахнулись в изумлении.

– Думаешь, это сработает?

– Сработает, – отрезала Илиана. – Остальные жутко суеверны – им все равно, какому именно герою прошлого поклоняться. Они благоговеют перед всеми нашими предками, теми, что рождены в небесах. Это их право. Но они не уважают того, кого до́лжно. – Она указала на пергамент в руках Хилтса. – Однако все изменится, когда ты прочитаешь это вместо Завета Корсина. Эти тупицы поверят – и подчинятся мне. Этого будет вполне достаточно.

Хилтс медленно выдохнул, едва сдерживая смех. Он взглянул на Илиану – сколько энергии и таланта! И все впустую. «Конечно, она не знает, – подумал хранитель. – Она слишком молода».

Илиана пристально уставилась на него:

– Что?

– Мне жаль. – Хилтс свернул пергамент. – Я восхищен твоим планом, Илиана Мерко. Но есть причины, почему никто и никогда не делал ничего подобного. Ты не можешь знать о них, если не присутствовала на чтении Завета лично или тебе не рассказал кто-то, кто был на чтении.

– О чем, будь ты неладен, ты говоришь?

Медленно, чтобы никого не нервировать, Хилтс обошел Песочные Трубки справа и приблизился к закрытому сверху постаменту:

– Понимаешь, я не читаю Завет Корсина. Это не входит в обязанности хранителя.

Илиана недоуменно смотрела на Хилтса, вернувшегося со свертком роскошной ткани в руках:

– Тогда кто его читает?

– Яру Корсин. – Хилтс откинул ткань и продемонстрировал небольшой, пирамидальной формы предмет. Настоящий прибор – в городе, где практически не осталось никаких механизмов…

2

– Это… поразительно.

– Это плохо, хранитель.

– Я говорю не о том, хорошо это или плохо, – пояснил Хилтс своему помощнику. – Но так или иначе, это поразительно.

Хилтс и Джей смотрели с балкона дворца на город, освещенный первыми лучами солнца. Они никогда не видели столицу столь оживленной. Волнующаяся толпа людей и кешири занимала все пространство, что некогда называлось Кругом Вечности. То тут, то там вырастали заграждения от вулканических дождей.

Люди стали собираться на следующий день после того, как Илиана и ее отряд появились во дворце. Все хотели занять местечко получше в преддверии торжеств в честь Восшествия Ниды. Никто из простых смертных не будет допущен на церемонию чтения Завета, но для собравшихся это не имело большого значения.

– Этой планете нужен праздник, – заметил Хилтс.

– Ей нужен вождь, – возразил Джей. Взгляд его темных глаз обратился к Хилтсу. – Я услышал эти слова от Илианы. Люди хотят найти в словах верховного повелителя какие-то указания.

– По крайней мере, – фыркнул Хилтс, – это будут именно его слова. – Он бросил короткий взгляд в сторону дворца. Там Илиана и ее «Сестры» завороженно разглядывали богато украшенную пирамидку. – Разобраться в его работе они не смогут. Это сложно.

Что правда, то правда. Хилтс помнил, как и сам с трудом сумел заставить аппарат работать в предыдущий День Завета, четверть века назад. Его предшественник оставил заметки, в которых говорилось, что пирамидка – это записывающее устройство. Там же раскрывался древний секрет его активации, но Хилтс смог включить аппарат только с четвертого раза. Он немного сомневался в исправности устройства. Проиграется ли запись в этом году?

Не имеет значения. Лично он неплохо играл последние четыре дня. Он выиграл время, уверив Илиану в том, что аппарат возможно включить лишь в День Завета. Самонадеянную женщину это не остановило – она упрямо и безрезультатно возилась с пирамидкой, – но, как и надеялся Хилтс, принесло ей некоторое облегчение. В числе прочих в Тав заранее прибыли и враги Илианы, наверняка предупрежденные своими шпионами о том, что «Сестры Сиелы» находятся во дворце. Над лагерями перед дворцом уже взвились флаги корсинитов, «Золотой судьбы», отряда «Пятьдесят семь» и многих других. Воины Илианы заняли пост перед воротами, но удержат ли они его, было неясно – число их противников все возрастало. За восемь дней до праздника прекращались все военные действия; кровные враги вербовали сторонников, используя ораторское искусство. Торжество Восшествия Ниды было праздником болтунов.

– Посмотри-ка вон на того командира, – указал Хилтс. – Да поможет нам темная сторона.

– Соединение, – сказал Джей. И Хилтс уже испугался того, что ему вновь придется выслушивать теории Джея о том, какое сегодня в действительности число. Но кешири только вздохнул и посмотрел ему прямо в глаза. – Хранитель, я не понимаю, почему бы вам не править Племенем. Мудрость древних Защитников открыта вам больше, чем кому-либо еще.

– Слишком уж открыта. – Хилтса позабавило предложение Джея. – Это дни Болтливых Дураков, мой друг. Людям знающим, таким как мы, нечего там делать.

– Но учителя Племени говорят, что любой свободный человек, мужчина или женщина, может стать верховным повелителем.

– Для меня, пожалуй, неплохо верить в это. Но не для тебя. И если эти дураки внизу тоже поверят, – Хилтс кивнул на толпу, – все станет еще хуже. И тебе повезет, что не повезло мне. – Он усмехнулся. – И что это за «учителя Племени»? Мало кто согласится с тем, что Племя вообще существует.

Система школьного образования пала еще одной жертвой бесконечных междоусобиц. Во времена Корсина и его преемников люди были едины. Но претендентов на власть становилось все больше, а методы борьбы – все жестче; и сообщество ситхов – если Племя можно так назвать – окончательно развалилось. Хилтс похлопал своего молодого помощника по плечу:

– Нет, слишком поздно. Подобно Донеллану, я упустил свое время.

– Позвольте не согласиться…

– Послушай, Джей. Когда человек преклонных лет говорит, что так оно и есть, или поверь ему, или вежливо кивни. – Хилтс отошел от перил. – Потому как последнее, что ему нужно, – это сомнения в собственной мудрости.

– Даже если он ошибается?

– Особенно если он ошибается. – Хилтс повернулся и двинулся к дворцу. – Кстати, о дураках…

Внутри Илиана все еще вертела пирамидку в руках. С ней остались только две сподвижницы, остальные охраняли дворцовые ворота.

– Это какое-то записывающее устройство, – проговорила Илиана. – У него должен быть источник питания. Может быть, лигнанский кристалл.

– Если разберешься, как оно работает, – отозвался Хилтс, – сможешь оставить потомкам собственную запись.

Он занял безопасную позицию вблизи Песочных Трубок. Все работники были заперты в одной из комнат, а самого хранителя и его помощника, как источники полезной информации, Илиана оставила при себе. Хилтс, впрочем, и так никуда не собирался. Ситуация превратилась в забавный спектакль, и на актрис приятно было посмотреть.

Он находил, что Илиана очаровательна, несмотря на ее неудержимую алчность и ненадежность. У Хилтса никогда никого не было. Отчасти из-за его бесперспективного положения, но еще и потому, что он точно знал: ситхи ничем, в том числе и любовью, делиться не умеют. Он снова и снова встречал подтверждение этому в их истории: зависть, предательства – даже в кругу семьи. Неудивительно, что Яру Корсин велел умерщвлять супругов верховных повелителей после кончины последних. В спальне не должно быть места яду.

Вряд ли Илиана знала об этом. Сейчас, как и накануне, она подошла к нему. Взгляд ее неожиданно потеплел.

– Хранитель, ты уверен, что запись нельзя посмотреть сейчас, может, даже изменить ее?

Она мягко коснулась его предплечья затянутой в перчатку рукой.

– Глойдова кровь, девчонка! Я старше тебя по меньшей мере в два раза. – Он скептически взглянул на нее. – И ты – «Сестра Сиелы».

Гневно сверкнув глазами, она отшатнулась:

– А ты – старая гнилая бородавка!

– Вот так гораздо лучше. А теперь давай обратимся к фактам. Я не смогу изменить запись, даже если очень захочу. А я не хочу! – Он отвернулся, указав на украшавшие стены атриума картины, которые изображали прибытие небесных путешественников. – Это единственный рабочий механизм, что связывает нас с прошлым, с тем, как мы пришли сюда. Я не стану трогать его, даже если от этого будет зависеть моя жизнь.

– А как насчет чужой?

Хилтс услышал шипение светового меча. Он медленно развернулся. Дюжие соратницы Илианы заломили Джею руки.

– В этом нет необходимости.

– Боюсь, что есть. Начинай разбираться с аппаратом, хранитель. А пока ты занимаешься устройством, мы займемся кешири. И чем быстрее ты справишься, тем больше конечностей при нем останется.

Взгляд Хилтса заметался между трясущимся от страха Джеем и блестящей машинкой. Он ведь даже не знал, с чего начать, но нужно было хоть что-то делать. Он неохотно взял в руки маленькую пирамидку… и едва не выронил, когда несколько человек, одетых в древнюю форму Небесных Всадников, сшитую из увакской кожи, спрыгнули сверху в атриум, вдребезги расколотив потолочные окна. Они приземлились на мраморный пол позади схваченного «Сестрами Сиелы» Джея и сразу активировали свои мечи. В ту же секунду в атриуме появились другие «Сестры» – они отчаянно отбивались от наседающей толпы монстров. Активировав меч, Илиана бросилась на помощь своим соратницам. Освобожденный Джей рухнул у ног Хилтса.

– Давай, мальчик! – Схватив одной рукой помощника за тунику, а в другой зажав прибор, Хилтс стал пробираться к Песочным Трубкам, подальше от заварушки.

Позади него алые клинки, потрескивая, разрывали плоть ситхов. Уже стало понятно, что на Илиану напали одновременно два разных отряда.

А разглядев атакующих, Хилтс сообразил, что надо сделать.

– Вы – человеческие отбросы! – яростно орала Илиана, отбиваясь от уродливой женщины, чья кожа, казалось, была одним сплошным рубцом.

– Вероломная стерва! – злобно ответил на это огромный лысый мужчина – один из «кожаных», что спрыгнули с потолка.

Они больше ругались, чем боролись, так что в момент между ударами легко смогли расслышать:

– Эй! Взгляните сюда!

Все головы дружно повернулись к сложной стеклянной конструкции, возвышающейся у северной стены. Взъерошенный Хилтс цеплялся за одну из служебных лестниц Песочных Трубок, чуть ниже трясся перепуганный Джей. Хранитель поднял руку с пирамидкой и, с трудом сглотнув, заговорил:

– Вожди Кеша – приглашенные гости, – добро пожаловать. Хотя… вы все пришли раньше срока.

3

«Могли бы просто постучаться», – грустно подумал Хилтс. Он тридцать лет, как мог, старался уберечь от полной разрухи свой кусочек дворца. А эти агрессивные болваны подкинули ему работы еще на три десятилетия. Если, конечно, он вообще переживет этот день.

– Должен сказать, что ваше дружное появление стало для меня сюрпризом. – Хилтс вышел в центр атриума, под его ногами хрустели осколки стекла. Воины расступились, оставив ему и Джею небольшой треугольник свободного пространства, но оружие не убрали. – До праздника еще восемь дней. Но все-таки это дворец. И для вас, я уверен, найдутся комнаты…

– Заткнись, старик! – Мускулистая брюнетка, вся покрытая рубцами, вышла вперед и ткнула пальцем в Илиану. – Хотелось бы знать, что она здесь делает?

Хилтс взглянул на Илиану и «Сестер». Некоторые из них были ранены; они сосредоточились напротив Песочных Трубок и, несмотря ни на что, готовы были стоять до последнего. Илиана вызывающе задрала подбородок:

– Не отвечай этой кретинке, Хилтс!

– Не тебе повышать голос в этом месте, женщина! – Из круга «кожаных» выступил массивный мужчина, лысый, но с черными усами, и погрозил Илиане. – Сиеле в доме Корсина было не место – и тебе тоже!

Соратницы Илианы тут же приготовились к атаке, и Хилтс, заметив это, торопливо встал между ними и усатым гигантом:

– Вы – вы Лига корсинитов, верно?

– Я – Корсин Бентадо. – Голый череп мужчины ярко блестел, а глубокий голос оглушительно загрохотал в небольшом помещении. Он кивнул на своих людей. – Это Корсин Вандос, а Корсин Иммеру был на последнем чтении Завета. Мы здесь, хранитель, чтобы отпраздновать славные жизни Яру и Ниды Корсин в этот великий священный день. Мы надеемся, все готово…

– Все будет…

– И мы надеемся, что ты покажешь заблуждающимся истину Завета. Наш повелитель пришел с небес, и Племя – плоть от плоти его; а те, кто угрожает ему, не заслуживают ни милосердия, ни права на жизнь. – Бентадо с благоговением взглянул на статую, которая от Илианы удостоилась лишь презрения, и почтительно склонил голову. – Один становится всеми, и все – одним. Корсин сейчас, Корсин – навсегда.

– Как скажешь. – Хилтс украдкой взглянул на Джея и покачал головой. Он хорошо знал этих людей.

Лигу корсинитов основал много столетий назад бывший раб, принявший имя «Корсин» как титул. К иерархии повелителей он никакого отношения не имел. Освободившись, он проповедовал мировоззрение первого верховного повелителя и его дочери; он говорил, что любой, как и он сам, может стремиться стать Корсином, если достоин этого. Его последователи искренне ему верили. И – они все-таки были ситхами – каждый из них решил, что вполне достоин этого титула. Недовольство основателя корсинитов и в конечном счете его труп никого не остановили. В итоге Кеш наводнили сотни самопровозглашенных Корсинов обоего пола; они скандировали избитые лозунги и почитали каждый себя и друг друга единоличными властителями Кеша. Углубившись в общение с корсинитами, вполне можно было сойти с ума вследствие когнитивного диссонанса.

– Я все еще хочу знать, как здесь оказалась эта… женщина. – Воительница с изуродованной рубцами кожей, взяв Хилтса за плечо, развернула его к себе. На ее руке было всего три перепончатых пальца.

– Вы – отряд «Пятьдесят семь», насколько я понимаю.

– Это очевидно!

Ее воины теснились позади, порыкивая, словно звери. На взгляд Хилтса, говорившая женщина – Нира – была самой симпатичной из всей этой компании. О настоящих «Пятидесяти семи» мало что было известно; об этом, видимо, позаботилась Сиела Корсин. Упоминания о тех членах экипажа «Знамения», кто сильно отличался от безупречных образцов человеческой расы Сиелы, остались лишь в старых кеширских сказках.

Количество представителей современного отряда «Пятьдесят семь» было куда больше данного числа; разглядывая союзников Ниры, Хилтс подумал, что отряд собрал в свои ряды всех уродцев Кеша. Иногда они осмеливались подобраться к столице – их, разумеется, сразу замечали. Пусть будет пятьдесят семь, решил Хилтс, – считать их не было ни желания, ни возможности.

– Сиела изгоняла таких, как мы, мечтая о своем драгоценном совершенстве! – выкрикнула Нира, указав на стены. – Это позор! Вы видите, на этих картинах многих не хватает, верно? Где Равилан – он же был вождем тех, Иных? Почему они не изобразили Глойда? Того, кого Корсин держал при себе, словно домашнюю зверюшку! – Она сплюнула на мраморный пол. – В вашем Пантеоне многие отсутствуют!

– И ты тоже! – рявкнула в ответ Илиана. – Сиела правильно делала, очищая Племя от подобных тебе изъянов! И мы последуем ее примеру!

«Сестры» бросились было вперед, но Хилтс успел преградить им путь:

– Люди, люди! – Оглянувшись, Хилтс заметил, что «нейтральный» треугольник уменьшился. – Здесь не место для драк!

– Ты абсолютно прав, хранитель! – произнес Корсин Бентадо, сжимая эфес своего меча затянутой в перчатку рукой. – Изменники должны быть наказаны. И мы разберемся с этим здесь и сейчас, а потом и снаружи, где собрались все остальные. Кровь освятит это место. Лига корсинитов восторжествует, и через восемь дней послание Яру Корсина услышим только мы.

Джей, сжавшийся в комок рядом с Хилтсом, вдруг подал голос:

– Но там тысячи людей!

– Значит, так тому и быть!

– Но так быть не должно! – вскричал Хилтс. Вспомнив о записывающем устройстве, он поднял его высоко над головой. – Вы пришли на чтение. Можно начать прямо сейчас!

Илиана метнула на него взгляд:

– Ты говорил, что оно включится только в День Завета!

Хилтс обернулся и пожал плечами:

– Я – ситх, и я солгал.

– Лига против чтения Завета в неположенный день. – Золотистые глаза Бентадо недобро блеснули из-под густых черных бровей. – Хочешь, как и все эти, стать изменником, хранитель?

Воины позади него вновь зашевелились.

– Мы услышим основателя через восемь дней. Только мы!

Хилтс увидел движение в толпе, почувствовал, что Джей сильнее прижался к нему… И его осенило.

Восемь дней.

– Джей! Твои расчеты! – Хилтс оторвал голову кешири от своей груди. – Твои вычисления относительно Песочных Трубок!

Помощник взглянул вверх; он был в панике, и по его лицу текли слезы.

– Сейчас? Но вы говорили, это не важно…

– Сейчас, Джей! – Голос внезапно охрип. – Скажи им!

Дрожа от страха, маленький кешири отпустил своего начальника и обратился к остальным:

– Прошу прощения, повелители…

– Не все мы тут повелители, кешири!

Джей едва не лишился чувств от крика Ниры. Взгляд огромных черных глаз метнулся обратно к Хилтсу. Тот одними губами повелел: «Говори».

– Прошу прощения, но когда пришли Защитники, они принесли и свой стандартный календарь, который кешири приняли, несмотря на разницу в продолжительности нашего дня и года…

Кто-то активировал световой меч.

– …и мы настроили Песочные Трубки по волшебному хронометру «Знамения». Когда горный храм был закрыт и «Знамение» покинуто, носильщики принесли считающие время Трубки сюда…

Засияло еще два лезвия, люди пришли в движение.

– …но годы спустя мы обнаружили, что на равнине песок течет через Трубки не так, как в горах. – Лицо Джея осветили алые всполохи клинков, и кешири сглотнул. – Он течет медленнее.

Бентадо поднял меч и синхронно бровь:

– Насколько медленнее?

– На одну секунду, – просипел Джей. – Ваш стандартный день на самом деле на секунду короче, чем считали все время.

Нира и ее отряд нетерпеливо зашумели:

– Да какая, чтоб тебя, разница?

Хилтс сжал кулаки и посмотрел на Джея. Скажи им!

– Если прошло более двух тысяч лет? Это разница в восемь дней. Что означает…

– Это означает, – подхватил Хилтс, встав рядом с дрожащим кешири, – что, согласно истинному времяисчислению наших основателей, День Завета – сегодня. И сегодня же – начало торжества Восшествия Ниды. – Он взглянул на Илиану и чуть понизил голос: – Но день Яру тоже важен.

Бентадо, громко ступая, подошел к ним и гневно прогрохотал:

– Это нелепо! – Он схватил Джея за руку. – Хочешь сказать, этот кеширский недоумок подсчитал все секунды практически с момента приземления «Знамения»? Это ведь миллионов десять…

– В вашем языке есть слово «миллиард», – осмелился пискнуть Джей. – И в секундах их прошло больше шестидесяти.

Илиана тоже шагнула вперед… И опустила меч.

– Это правда, – сказала она. – Я не чувствую обмана.

Бентадо оглянулся на своих – те молча закивали. Даже отчаянные из отряда «Пятьдесят семь» не проронили ни слова.

Хилтс смотрел на кешири и изумлялся. «Отлично справился. А теперь прикуси язык!»

– Начинаем чтение, – торжественно провозгласил Хилтс. – Объявляю Перемирие Пантеона. – Он высоко поднял записывающий прибор и обвел всех взглядом. – Опустите оружие и позовите остальных. Я не могу ничего посоветовать вам и вашим людям. Возможно, это сделает Яру Корсин.

4

«…Нас немного осталось после приземления. И шансов на выживание у нас было мало. Создание Племени – того, чем мы стали, – было необходимо. Как только мы поняли, что Кеш не опасен, угрозой для нас стали мы сами…»

Капитан звездолета сидел в своем командирском кресле перед лицом смерти и – неведомо для себя – перед своими далекими потомками, от которых его отделяли столетия. Образ Яру Корсина мерцал в воздухе, и в темном атриуме плясали жуткие тени. Это был не могущественный Корсин с поздних картин и не бог с диковинными глазами, изваянный кеширскими скульпторами, – это был просто человек. Усталый король-воин, который зажимал рану на груди, произнося свои последние слова.

«…и как ты хранила в тайне свое обучение, Нида, так ты должна всегда хранить этот секрет. Истинная сила находится за троном. Что бы ни случилось – помни это…»

Он просто давал последние наставления своей дочери, и оба они были мертвы. Хилтс давно выучил эти слова, для него в них не осталось никакого волшебства. Правда, когда он впервые увидел Яру Корсина, словно живого, то был очень впечатлен. На этот раз все было по-другому. Стоя позади аппарата и мерцающей проекции, Хилтс смотрел не на древнее изображение, а сквозь него – на слушателей. Днем из атриума убрали тела мертвых воинов, живые ушли сами; и к вечеру здесь остались только главари – снаружи пришло еще человек десять. Хилтс переводил взгляд с одного лица на другое. Некоторые выглядели не менее изумленными, чем он сам когда-то; покорность была ситхам в новинку. Другие казались равнодушными.

Хилтс вновь сосредоточил внимание на Корсине. Он умирал, когда делал эту запись; истекал кровью на троне, некогда бывшем капитанским креслом «Знамения», и, торопясь, давал последние наставления дочери, в тот момент где-то на горе уничтожавшей остатки повстанцев. То и дело кашляя, призрачный Корсин рассказывал о структуре Племени и о том, как нужно им править, чтобы не допустить восстания, подобного тому, что сгубило его самого. Сейчас Корсин как раз говорил о необходимости умерщвления супругов почивших верховных повелителей и об изгнании Сиелы; Хилтс ясно ощутил ярость Илианы.

«…это надолго сохранит Племя, но ты, конечно, хочешь видеть повелителями своих людей. Могу посоветовать, в зависимости от того, кто выживет…»

– Скукота, – заявила Илиана.

Хилтс разглядывал свои ботинки. Она была права. Несмотря на все уважение к древнему историческому документу, следует признать, что он изобиловал мелкими, нудными подробностями. Некоторые с интересом слушали рассуждения Корсина об интеллекте своих предков, но другие заскучали.

Рассматривая собравшихся, Хилтс гадал, что же они будут делать дальше. Он остался один; Джея и остальных кешири прогнали перед чтением. Учитывая происходящее, можно сказать, что им повезло. Перемирие Пантеона действовало только во время просмотра записи, а пока ни одного слова, что хоть как-то поспособствовало бы примирению, не прозвучало. Как ему выжить, а тем более сохранить свою должность и защитить своих кешири, если чтение ничего не изменит? «Что же будет со мной, – размышлял Хилтс, – не говоря уже обо всем Племени?»

Несколько минут спустя речь Корсина замедлилась. Его рана была смертельной, и время его истекало. Корсин заговорил о личном:

«…Нида, дочка, ты не только то единственно хорошее, что сделала в своей жизни Сиела. Ты – будущее ситхов на этой планете. Не мы… решали, жить ли нам здесь. Но… мы решили, что здесь мы не умрем. Этот выбор… сделаешь ты…»

Корсин тяжело осел в своем кресле. Картинка замерла.

– Это все? – уточнила Илиана.

Хилтс взглянул на нее; он не удивился, что именно она высказалась первой.

– Это все. – Хранитель шагнул к записывающему устройству.

– Этого достаточно. – Голос Корсина Бентадо был полон благоговения. – Может быть только одна власть – та, которую создал он. И только мы являемся законными наследниками. Это бесспорно.

– Ошибаешься, – перебил его другой голос. Принадлежал он лидеру «Золотой судьбы» – эти были помешаны на звездном происхождении Племени. – Я слышал великого завоевателя, говорящего о сильном народе. Даже случайно попав сюда, мы мгновенно покорили этот мир. Наверняка каждый человек в Галактике правит своей собственной планетой. Надо прекратить нашу вражду, открыть храм и вернуться к звездам!

Хилтс покачал головой – снова споры. До световых мечей еще не дошло: все были заняты обсуждением услышанного. Но это всего лишь вопрос времени. Хилтс рассеянно повертел пирамидку. На этот раз прибор включился легче, но, по понятным причинам, хранитель так и не отключил его должным образом.

Появились помехи. А потом и что-то еще. Мелькнула какая-то другая картинка, проступив сквозь умирающего верховного повелителя.

– Тут есть что-то еще. – Хилтс пытался настроить изображение. – Под Заветом.

Палимпсест. Он как-то услышал об этом понятии в разговоре двух кеширских художников: порой поверх старой работы писалась новая на том же холсте. В скульптуре такое было невозможно: а что есть проекция чьего-либо изображения, как не живое изваяние? Но что-то там было. Может, когда Корсин делал свою запись, там уже была другая!

Он пощелкал кнопками панели управления, руководствуясь больше интуицией…

…и явилось чудовище.

«Послание капитану Яру Корсину от его господина Наги Садоу!»

Все разом примолкли, услышав скрипучий голос. Он принадлежал человекоподобному существу, одетому как владыка ситхов. Лицо Садоу имело красноватый оттенок, а по бокам извивались длинные отростки. Вздувшиеся вены его лысого черепа извивались, словно горные хребты.

И, говоря, он махал руками – ручищами! – с когтями не меньше увакских.

Нира из отряда «Пятьдесят семь» не сдержалась:

– Что… что это?

«Вместе с Сайесом с „Предвестника“ ты должен доставить на Фаэгон шахтеров своего брата Девора. Вы добудете для меня лигнанские кристаллы и вернетесь на Киррек».

Хилтс протер глаза. Язык их – только с сильным акцентом. Но что это за существо? Никаких записей о том, что во вселенной, помимо кешири, существуют и иные разумные нечеловеческие расы, не было.

И уж тем более ничего не говорилось о том, что кто-то подобный может приказывать людям.

«Я направляю к тебе твоего старого знакомого – Равилана Грозного и его воинов-массасси».

Картинка изменилась. И если вид Наги Садоу вызвал у присутствующих молчаливый шок, то явление Равилана и его свиты сопровождалось приглушенными возгласами. Равилан походил на человека еще меньше, чем Садоу. Его кожа была густо-красной. Длинные надбровные отростки спускались к еще более длинным лицевым. Позади Равилана возвышались ярко-алые громадины, чья чудовищность вообще не поддавалась описанию.

Картинка мигнула, вновь появился Нага Садоу.

«Твоему брату сообщат, что ответственность за все несешь именно ты. Но не забывай, что ты – как и все остальные – находишься под моей властью и зависишь только от меня. Может, я и даю вам больше свободы, чем дают своим рабам другие ситхи. Но ваша раса создана только для того, чтобы хорошо мне служить. Чего я и требую. Ты выполнишь свой долг и поможешь мне победить. Принимайтесь за дело. Прославьте мое имя. Подведете меня – умрете».

Изображение погасло, и атриум погрузился в почти полную темноту. Только сквозь разбитые окна крыши лился звездный свет.

– Что это было? – произнесла наконец Илиана.

– Запись, – ответил Хилтс, осторожно вертя приборчик в руках. – Более ранняя запись. Видимо, Завет Корсина записан поверх нее. Предполагалось, что этого никто не увидит.

Пирамидка и так капризничала при недавней активации. Возможно, она вообще сработала в последний раз, так неудачно исполнив свое предназначение. Он вздохнул и посмотрел сквозь разбитые окна в освещенное звездами небо:

– Думаю, это был – по его же словам – Нага Садоу.

Всеобщее недоверие выразил Корсин Бентадо:

– Нага Садоу – всего лишь «небесный союзник Корсина» из детских сказок. А это… этот говорил так, словно он – хозяин «Знамения». И всего экипажа!

– Они не были завоевателями, – язвительно произнесла Илиана. – Они были шахтерами – копались в грязи. А великий Яру Корсин – всего лишь перевозчик!

Уродцев из отряда «Пятьдесят семь», казалось, больше всего шокировал истинный облик Равилана и его подопечных.

– Это… это не ситхи, – прошептала Нира. – Это безумие.

Хилтс не знал, что сказать. Все маленькие тайны истории, все летописные недомолвки вдруг стали понятны – если такое можно понять. Яру Корсин и весь Пантеон основателей были рабами – рабами этого?

– Неудивительно, что Сиела боролась за безупречность крови. – Илиана вышла вперед. – Она хотела очистить нашу расу.

Корсин Бентадо ходил по атриуму кругами.

– Нет, этого не может быть. Не может быть. – Он взглянул на Хилтса. – Ты! Хранитель! «Сестры» объявились тут раньше всех. Вы что-то испортили?

– Я и сам не ожидал ничего подобного. – Хилтс поднял пирамидку и положил ее на постамент.

– Тогда… что это значит?

– Это значит, что мы не просто Племя. Мы – Затерянное Племя. – Хилтс практически выплюнул эти слова. Гордиться тут было нечем. – Мы ничего не делали сами; нас направили, и направили не сюда. Но когда мы разбились, Корсин решил остаться, потому что не хотел возвращаться к этому.

Ропот стал громче. Винить Корсина было не за что. Но все это означало, что они, ужаснее не придумаешь…

Беглые рабы.

Сверкнул световой меч – Илиана ринулась вперед. Хилтс вздрогнул, уверенный в том, что она набросится на него. Но меч опустился на пирамидку, рассекая и прибор, и постамент.

Хилтс склонился над искрящимися половинками аппарата:

– Зачем ты это сделала?

– Никто не должен знать. – Илиана обращалась ко всем сразу. И голос ее звучал грозно. – Они не хотели, чтобы мы знали. Сиела, должно быть, запретила делать записи о том, каковы на самом деле были люди Равилана. Поэтому Корсин и записал свое сообщение сверху. И мы должны сохранить эту тайну.

Хилтс озадаченно посмотрел на нее снизу вверх:

– Не понимаю, как…

– Нельзя, чтобы кешири узнали, – сказал Корсин Бентадо. Хладнокровный громила теперь трясся от страха не меньше, чем Джей. – Если они узнают, что их Защитники – рабы каких-то монстров…

– Не узнают, – прошипела Нира. – Я их раньше убью.

– Нет необходимости. – Илиана топтала осколки пирамидки. – Дело сделано.

Хилтс посмотрел на оставшееся от прибора крошево. Верно – дело сделано.

Все, разумеется, пошло наперекосяк. Двадцать ситхов не могут объединиться и сохранить одну тайну, даже если от этого зависит их жизнь. Кто-то сболтнул лишнего. Может, один из участников чтения, мучимый открывшимся ему знанием или основательно перебравший, выложил все об истинном происхождении Затерянного Племени. Конечно же, соратники вождей хотели узнать о том, как прошло чтение. И там, снаружи, на праздник Восшествия Ниды собралось множество людей со всего Кеша. Людей с уваками. Они готовы были к полету, готовы были нести Кешу мрачную весть.

Они не были особенными.

Результаты не заставили себя ждать. Полуразрушенные города Кеша запылали. И все из-за нескольких слов, прозвучавших, пожалуй, в самом мирном месте планеты. Сегодня по традиционному календарю наступил День Завета. Всего за восемь дней гибельная правда добралась до каждого уголка, где жили люди.

Они никем не были.

Хилтс вглядывался в ночные улицы с порога хижины Джея, сооруженной из ветвей хеджарбо. Первый глобальный пожар хлипкое жилище пережило, но поджигатели не унимались, так что хижина вряд ли долго протянет. Кешири прятались по норкам, испуганные, сбитые с толку происходящим. Гнев тек обильным потоком – Племя уничтожало само себя.

Они не заслужили того, чтобы быть кем-то.

– Это конец времен, господин Хилтс, – прошептал Джей, сжавшийся в дверях рядом с ним. Перепуганный кешири смотрел на стаю кружащихся в сумасшедшем танце уваков, освещенных отблесками пламени.

Хилтс кивнул. Он обо всем рассказал своему помощнику. Сейчас это не имело значения. Людей на Кеше уже осталось не более нескольких тысяч. А сколько еще погибнет? С тех пор как все это началось, он не видел ни одного из присутствовавших на чтении вождей – даже Илиану, которая была уверена, что опасность миновала. Как же она ошибалась! И как быстро это стало ясно.

И еще…

…Корсин что-то такое сказал.

«Истинная сила находится за троном» – вот что. Странная фраза. Хилтс знал кеширские поговорки о негласном главенстве в доме жены. Но вряд ли супруг Сиелы имел в виду именно это. Хилтс познакомился с Илианой, ее духовной последовательницей. И не доверил бы ей даже свой труп. Нет, ситхи не верили в любовь, особенно к такой, как Сиела.

Хилтс застыл в дверях.

– Хранитель, вас могут увидеть!

Но седовласый мужчина не обратил на крик никакого внимания, пристально вглядываясь куда-то в сторону дворца. Оттуда пришлось уйти, когда толпа окончательно озверела. Но сейчас он думал не о том, что оставил там. А о том, чего во дворце никогда и не было.

Трон.

Плащ развевался за спиной несущегося по улице Хилтса. Встревоженный Джей едва поспевал за ним, стараясь не то что не запнуться о мертвые тела своих соседей, а даже лишнего взгляда на них не бросить.

– Хранитель, что случилось?

– Это трон, Джей. Трон!

Слово было знакомо кешири. Чем-то подобным пользовались старейшины Нештовар.

– Но у Корсина не было трона.

– Не во дворце, мой мальчик. Смотри!

Схватив помощника за плечи, он развернул кешири на запад – лицом к укутанным облаками вершинам Такарских гор. Хилтс, внезапно ощутивший прилив сил, процитировал строки, выученные десятилетия назад: «…ты должна всегда хранить этот секрет. Истинная сила находится за троном. Что бы ни случилось – помни это…» Прищурившись, он пытался сквозь дым рассмотреть запретную гору.

– Трон Корсина – его кресло со «Знамения». И оно там, наверху!

– Я… я не понимаю, – забормотал Джей.

– Мы не должны были увидеть то сообщение от Садоу. Но не в этом наследие Корсина. Есть что-то еще – и он упоминает об этом в Завете. Что-то, что может спасти Племя от самого себя.

Хилтс глубоко вздохнул. Он был очень взволнован. И очень стар. Он всегда думал, что знает всю историю Племени и все слова Корсина. Мог ли повелитель действительно оставить… постскриптум?

– Нас спасет только одно. – Хилтс подобрал плащ и твердо шагнул в окружающий хаос. – Надо открыть храм. Мы поднимемся на борт «Знамения»!