Затерянный мир

ГЛАВА 11 ПОД НЕБЕСАМИ

«Тайбей 101» считается одним из самых высоких зданий в мире. Некоторые вообще называют его самым высоким – и они правы, если учитывать шестидесятиметровый шпиль. Другие возражают, что шпиль к зданию как таковому не относится, и тогда уж «Тайбей 101»[11] следует называть самой высокой конструкцией в мире. Как бы то ни было, в настоящее время как раз возводятся четыре здания – два на Дальнем Востоке, одно в Африке и еще одно в Саудовской Аравии, претендующие на корону самого высокого небоскреба. Таким образом, звезда «Тайбея» может очень быстро померкнуть.

Взятый напрокат небольшой реактивный самолет доставил Артемиса с друзьями в международный аэропорт Чан-кайши всего за три часа до назначенного срока. И хотя Дворецки имел лицензию пилота с разрешением на дневные и ночные полеты на многих моделях самолетов, большую часть пути за штурвалом сидел Артемис.

Он заявил, что управление самолетом помогает ему думать. Остальные, понимая, что юный ирландец в это время доводит до совершенства свой дерзкий план, старались ему не мешать. Артемис прекрасно отдавал себе отчет, что осуществить его нынешний замысел будет весьма не просто. Ключевой элемент плана был чисто гипотетическим допущением, а все остальные – весьма маловероятными предположениями.

Им понадобилось сорок минут, чтобы добраться на арендованном «лексусе» из аэропорта к центру Тайбея. У всех был измученный вид, хотя в самолете они неплохо поели и отдохнули. Только Номер Первый, как всегда, пребывал в прекрасном настроении. Он не мог надивиться на бесчисленные чудеса вокруг, а в грозящую ему опасность попросту не верил: у бесенка в голове не укладывалось, как кто-то сможет причинить ему вред, пока он находится под защитой Дворецки.

– У нас нет времени подготовить ловушку, вот что плохо, – заметил Артемис.

– А разве в нашем положении есть что-то хорошее? – буркнула Элфи.

У нее с избытком хватало причин для раздражительности. Прежде всего, ей пришлось нарядиться человеческим ребенком, потому что Артемис попросил ее приберечь магию на крайний случай. Элфи закопала в землю желудь, который постоянно носила на шее, что помогло ей пополнить запас магической энергии; но поскольку сейчас было не полнолуние, ритуал сработал недостаточно эффективно. Кроме того, она действовала на свой страх и риск, не имея никакой возможности связаться с волшебным народцем. И в довершение всего Элфи, нисколько не сомневалась в том, что, когда все кончится, Арк Сул предъявит ей обвинение (если, разумеется, она останется в живых): ведь она увезла бесенка на другой конец света, вместо того чтобы сопроводить в Гавань, где он оказался бы в полной безопасности.

– Хорошо то, что Конг не мог опередить нас намного, и, следовательно, он тоже вряд ли успел подготовить ловушку, – ответил на ее вопрос Артемис.

«Лексус» въехал в район Хсиний. «Тайбей 101» отсюда был прекрасно виден – он возвышался на городом, словно гигантский побег бамбука. Здания вокруг него, казалось, съежились и припали к земле, выражая почтение исполину.

Дворецки запрокинул голову, чтобы оглядеть гигантское здание.

– Обычные домишки не для нас, да? Почему бы хоть раз не назначить встречу в «Старбакс»[12]?

– Я не выбирал это здание, – сказал Артемис. – Оно само выбрало нас. Нас привела сюда судьба.

Он легонько похлопал телохранителя по плечу, и Дворецки стал искать место для парковки. На это ушла целая вечность. Центральные улицы Тайбея были забиты автомобилями, которые еле-еле ползли в пробках, дымя, как рассерженный дракон. Многие пешеходы и велосипедисты носили маски-респираторы, чтобы хоть немного защититься от смога.

Наконец Дворецки припарковался, и Артемис продолжил инструктаж:

– «Тайбей 101» – чудо инженерной мысли. Вдохновением для архитекторов послужил обычный бамбук. Но одна только форма не может обеспечить устойчивость небоскреба в случае землетрясения или урагана, поэтому конструкторы разработали раму из заполненных бетоном стальных коробчатых профилей и подвесили стальной шар весом семьсот тонн в качестве амортизирующего груза, поглощающего воздействие ветра. Гениально. Этот гигантский маятник раскачивается вместо здания. Небоскреб «Тайбей 101» стал одной из главных достопримечательностей города. Со смотровой площадки на восемьдесят девятом этаже открывается потрясающая панорама города. Владельцы здания покрыли шар пятнадцатисантиметровым слоем чистого серебра, на который нанес гравюры знаменитый тайваньский художник Александр Чжоу…

– Спасибо за лекцию по изящным искусствам, – перебила его Элфи. – А теперь, может быть, посвятишь нас в свой план? Мне не терпится закончить дело и снять этот нелепый спортивный костюм. Он так блестит, что его видно, наверное, даже из космоса.

– Мне тоже не нравится мой наряд, – пожаловался Номер Первый.

Его заставили нацепить гавайское платье муумуу, оранжевое и цветастое, и капор. Бесенок сразу же решил, что оранжевый цвет ему не идет.

– Я бы на твоем месте меньше всего волновалась о наряде, – невесело усмехнулась Элфи. – Мы же собираемся передать тебя кровожадному убийце – ведь так, Артемис?

– Так, – подтвердил тот. – Однако всего на несколько секунд. Тебе, Номер Первый, бояться почти нечего. Риск минимален. А если мои подозрения подтвердятся, мы, возможно, спасем Гибрас.

– А можно поподробнее о том, как я несколько секунд буду в лапах кровожадного убийцы? – нахмурился бесенок. – У нас на Гибрасе, знаешь ли, несколько секунд могут длиться очень долго.

– На Земле все иначе, – сказал ему Артемис, стараясь придать голосу успокаивающие интонации. – Здесь несколько секунд длятся ровно столько, сколько тебе потребуется на то, чтобы разжать пальцы.

Номер Первый несколько раз сжал и разжал кулачок.

– Все равно слишком долго. А ускорить никак нельзя?

– Нет. Если ускорим, подвергнем жизнь Минервы опасности.

– Ну и пускай! Она же меня к стулу привязала. – Номер Первый оглядел вытянувшиеся от потрясения лица. – Чего вы? Я пошутил! Я все сделаю. Только, пожалуйста, больше ничего оранжевого.

Артемис улыбнулся, но взгляд его остался серьезным.

– Хорошо, оранжевого больше не будет. Итак, план. Он состоит из двух частей. Если первая часть не сработает, можно будет задействовать вторую, резервную.

– Резервный, – машинально пробормотал Номер Первый. – Запасной, излишний.

– Вот именно. Поэтому я объясню вторую часть, когда в ней возникнет необходимость.

– А в чем состоит первая? – спросила Элфи.

– Мы встречаемся с кровожадным убийцей и его бандой головорезов. Он решает, что мы собираемся передать ему Номера Первого…

– А мы что делаем? – уточнила Элфи.

– Передаем ему Номера Первого, – сказал Артемис и повернулся к немного обеспокоенному бесенку. – Ну, как по-твоему, хороший план?

– Начало не очень хорошее, а каким будет конец, я не знаю. Остается надеяться, что середина будет чем-то из ряда вон.

– Не волнуйся, – сказал Артемис. – Именно такой она и будет.

Скоростной лифт вез Артемиса и его спутников на смотровую площадку «Тайбея 101». Элфи и Номер Первый чувствовали себя нормально – они получили официальное приглашение посетить здание, прочитав небольшую табличку над главным входом, которая призывала заходить всех желающих.

– Лифты «Тошиба», – сказал Артемис, заглянув в рекламный буклет, который ему вручили на входе. – Самые быстрые лифты в мире. Мы поднимаемся со скоростью восемнадцать метров в секунду, поэтому через полминуты должны оказаться на восемьдесят девятом этаже.

Раздался мелодичный звонок, двери открылись.

Артемис посмотрел на часы.

– Гм. Вовремя. Впечатляющая точность. Нужно будет приобрести такой лифт в наше поместье.

Они вышли на смотровую площадку, в дальнем конце которой находился ресторан. Посетители могли беспрепятственно перемещаться по всему этажу и фотографировать умопомрачительные панорамы. С такой высоты можно было даже различить берег Китая на той стороне Тайваньского пролива.

Вид с восемьдесят девятого этажа действительно открывался потрясающий, и Артемис, как и его спутники, на миг забыл обо всех своих тревогах. «Тайбей 101» был не только гигантским, но и удивительно изящным сооружением, словно парящим в воздухе. Безоблачное небо на горизонте почти сливалось с морем. Номер Один от восторга не смог устоять на месте и принялся ходить кругами, шурша длинным муумуу.

– Поменьше пируэтов, малыш, – посоветовал ему Дворецки. Он первым пришел в себя, освободившись от чар панорамы. – А то еще кто-нибудь заметит твои ноги. И капор надвинь пониже.

Номер Первый подчинился, хотя капор раздражал его даже больше платья. Он был бесформенным и кружевным, как наволочка.

– Удачи, Элфи, – сказал Артемис в пустоту. – Встретимся на двадцать третьем этаже.

– Постарайся управиться побыстрее, – прошептала Элфи ему в ухо. – Моей магии не хватит надолго. Я уже сейчас почти видима.

– Понятно, – едва шевеля губами, ответил ирландец.

Вальяжной походкой туристов они направились к бару и заняли столик рядом с огромным маятником, который висел всего в метре над полом восемьдесят девятого этажа. Семисоттонный шар поражал воображение: он был похож на воцарившуюся в стенах здания луну, покрытую традиционными узорами юаньчжуминь.

– Это иллюстрации к легенде о Ниане, – небрежным тоном принялся излагать Артемис, пока Дворецки осматривал помещение цепким взглядом профессионального телохранителя, – свирепом звере, который в канун каждого Нового года лакомился человечиной. Чтобы отпугнуть Нианя, зажигают факелы и взрывают петарды, потому что известно, что Ниань боится красного цвета. Судя по этим изображениям, на самом деле Ниань был троллем. Очевидно, Чжоу во время работы над маятником пользовался древними иллюстрациями.

К их столику подошла официантка.

– Ли хо бо[13], – сказал Артемис. – Принесите, пожалуйста, чай оолонг, если есть, натуральный.

Официантка, прищурившись, посмотрела на Артемиса, потом перевела взгляд на Дворецки, который так и не сел за стол.

– Вы мистер Фаул? – спросила она на безукоризненном английском.

– Я – мистер Фаул, – сказал Артемис, постучав по столу, чтобы привлечь ее внимание. – У вас для меня что-нибудь есть?

Официантка передала ему салфетку.

– От джентльмена рядом с баром.

Артемис бросил взгляд на стойку бара у металлического ограждения, которое окружало гигантский металлический маятник, защищая посетителей от шара и (что было гораздо более актуально) шар от посетителей.

Билли Конг обнаружился за столиком, стоявшим на некотором отдалении – между ними было около десятка других столов, и время от времени косился в сторону Артемиса. Конг был не один. Хотя его сообщники на ирландца не косились, вычислить их не составляло труда: трое мужчин сидели за тем же столиком, и еще несколько расположились у стойки. Минерва сидела у Конга на коленях. Он крепко держал ее за предплечье. Плечи ее были напряжены, выдавая волнение, однако на лице читалась решимость.

– Итак? – спросил Артемис Дворецки.

– Как минимум двенадцать человек, – ответил телохранитель. – Видимо, у Билли есть друзья в Тайване.

– Слава богу, невидимок среди них нет, – заметил Артемис, разворачивая салфетку.

«Пусть урод подойдет к заказанному столику, – значилось в записке. – Я пошлю девчонку к нему навстречу. Никаких фокусов, или пострадают люди».

Он передал салфетку Дворецки.

– Что скажешь?

Дворецки пробежал взглядом записку.

– Скажу, что здесь он ничего предпринимать не будет. Слишком много камер. Если даже служба безопасности его не заснимет, это сделают туристы. Так что действовать он начнет только тогда, когда окажется на улице.

– А к тому времени будет слишком поздно.

– Мы все надеемся на это.

Официантка вернулась с бамбуковым подносом, на котором стоял керамический чайник с тремя чашками. Артемис не торопясь налил себе в чашку ароматного дымящегося напитка.

– Как ты, Номер Первый? – спросил он.

– Нога болит немного.

– Заканчивается действие болеутоляющего. Чуть позже я попрошу Дворецки сделать тебе еще один укол. Ты готов? Поверь, все будет в полном порядке.

– Достаточно будет разжать пальцы?

– Как только мы войдем в лифт.

– И все? Может, ты хочешь, чтобы я отвлек злодея удачной шуткой, как ты поступил, когда Элфи спасала меня?

– Нет. В этом нет необходимости. Просто разожми пальцы.

– Я должен выглядеть испуганным?

– Было бы неплохо.

– Отлично. Уж с этим-то проблем не будет.

Дворецки пребывал в полной боевой готовности. Обычно он сдерживал себя, ходил чуть сутулясь, чтобы не привлекать к себе внимание. А сейчас он стоял, выпрямившись во весь рост, напряженный, как сжатая до предела пружина, готовый действовать в любой момент. Он поймал на себе взгляд Билли Конга и посмотрел ему прямо в глаза. Их враждебность друг к другу была почти осязаемой. Даже в переполненном зале ресторана несложно было заметить повисшее между ними напряжение. Двое наиболее чувствительных в психическом отношении посетителей вдруг ощутили непонятное беспокойство и принялись озираться в поисках ближайшего туалета.

Перестав сверлить взглядом Билли Кон-га, Дворецки опустился на колени, чтобы дать последние инструкции Номеру Первому.

– Тебе нужно только подойти вон к тому столику с табличкой «Стол заказан». Подожди, пока Минерва не окажется рядом, потом иди к Конгу. Если они попытаются сразу же увести тебя, сосчитай до двадцати и разожми пальцы. Если они дадут нам уйти, разожми пальцы, когда закроются двери лифта. Понятно?

– Все понятно. На любом языке.

– Ты готов?

Бесенок Номер Один сделал глубокий вдох. От беспокойства его хвост нервно подрагивал. С тех пор как Номер Первый вывалился из туннеля времени, он постоянно находился в состоянии легкого оцепенения. Слишком много впечатлений обрушилось на него разом. Одни небоскребы чего стоили. Подумать только: здания, которые скребут небо!

– Я готов, – сказал он.

– Тогда иди. Удачи.

Номер Первый начал долгий одинокий путь навстречу своему пленению. Мимо него сновали люди, возбужденные, потные, жующие, наставлявшие друг на друга странные машины – наверное, камеры.

Полуденное солнце освещало зал сквозь огромные, во всю стену, окна, его лучи били в огромный серебряный противовес, заставляя его сверкать, как зеркальный шар на дискотеке. Над головой бесенка зловеще нависали столы. Мимо проносились официантки и официанты с нагруженными подносами. Падали бокалы, кричали дети…

«Слишком много людей, – подумал Номер Первый. – Я скучаю по демонам. Даже по Абботу… Нет, тут я погорячился. По Абботу я не скучаю».

Он подошел к нужному столику. Ему пришлось подняться на цыпочки, чтобы увидеть сложенный кусок картона с напечатанными словами. Чтобы лучше видеть, он приподнял край капора. Он уже начинал понимать, что платья муумуу с капором не являются обычной одеждой маленьких вершков, как уверял Артемис.

«Какой ужасный наряд, – мысленно вздохнул бесенок. – Я выгляжу полным уродом. Кто-нибудь обязательно заметит, что я не человек. Жаль, что я не могу становиться невидимым, как Элфи».

К сожалению, даже если бы Номер Первый умел использовать свои зачаточные магические способности, в арсенале демонов-колдунов не водилось умения становиться невидимыми.

Номер Первый шагнул вправо и прищурился, чтобы не так слепил блеск гигантского шара. Минерва уже шла к нему мелкими осторожными шажками. За ее спиной Билли Конг подался вперед, притопывая от возбуждения. Он был похож на гончую, почуявшую запах лисицы.

Минерва подошла к нужному столику и приподняла край капора бесенка, чтобы убедиться в том, что перед ней действительно Номер Первый.

– Это не мой капор, – торопливо произнес бесенок. – А платье и подавно не мое.

Минерва взяла его за руку. До событий в шато она была на восемьдесят процентов гением и на двадцать процентов двенадцатилетней девочкой. Сейчас соотношение составляло пятьдесят на пятьдесят.

– Прости меня за все. За то, что связала тебя, за все остальное. Я боялась, что ты попытаешься съесть меня.

– Не все демоны – дикари, – сказал Номер Первый. – И у меня долго болели запястья после твоих веревок. Но я тебя, наверное, все-таки прощу. Если ты больше не будешь меня связывать.

– Не буду, обещаю. – Минерва посмотрела поверх головы бесенка на столик Артемиса. – Почему он мне помогает? Ты не знаешь?

Номер Первый пожал плечами.

– Не уверен. Наш друг Элфи говорила, что это как-то связано с половым созреванием. Очевидно, ты красива, хотя, честно говоря, лично я в этом ничего не понимаю.

Их разговор прервал резкий свист, раздавшийся со стороны барной стойки, – терпение Билли Конга подошло к концу. Бывший телохранитель Парадизо поманил Номера Первого указательным пальцем.

– Мне пора, – сказал бесенок. – Уходи. Ступай. Отчаливай.

Минерва кивнула.

– Ладно. Береги себя. Скоро увидимся. Где это? У тебя в руке?

– Да, – машинально ответил Номер Первый.

– А как ты догадалась?

Минерва медленно отошла от него. – Я же гений. Ничего не могу с собой поделать.

«Как здесь много гениев, – подумал бесенок. – Надеюсь, мистер Конг не принадлежит к их числу».

Он пошел дальше, стараясь, чтобы ноги и руки не высовывались из-под муумуу. Не хватало только вызвать панику, показав свои серые короткие пальцы, еще и некомплектные к тому же. Хотя, может быть, люди, наоборот, проникнутся священным трепетом и начнут ему поклоняться? В конце концов, по сравнению с их нескладными самцами Номер Первый был безумно красив.

Когда бесенок подошел к столику, Билли Конг расплылся в улыбке. На его лице улыбка выглядела как первый симптом паралича. Волосы головореза торчали во все стороны безукоризненно острыми шипами. Даже во всей суматохе после похищения Минервы Билли Конг выкроил время для прически. Забота о своей внешности многое говорит о человеке.

– Рад тебя видеть, демон, – сказал он, схватив бесенка за край муумуу. – Как же я рад тебя видеть! Если, конечно, ты – это ты.

– Если я – это я? – спросил озадаченный Номер Первый. – А кем же еще я могу быть?

– Прости, если не поверю тебе на слово, – фыркнул Конг, откинув на мгновение кружева капора, чтобы заглянуть в лицо Номера Первого. – Даже если этот Фаул и не настолько умен, как о нем говорят, он обязательно должен был придумать какую-нибудь пакость.

Конг внимательно осмотрел лицо бесенка, поковырял пальцем пластину на его лбу, оттянул губы, обнажив розовые десны и крепкие белые зубы, и наконец провел пальцем по узору на лбу Номера Первого, чтобы убедиться, что это не рисунок.

– Доволен? – спросил бесенок.

– Очень доволен. У малыша Артемиса, наверное, не было времени приготовить подмену. Думаю, я совсем загнал его.

– Ты всех нас загнал, – пожаловался Номер Первый. – Нам пришлось лететь сюда в машине. Я видел луну совсем близко.

– Ой, сейчас расплачусь от жалости, демон. Радуйся, тебе еще посчастливилось остаться в живых после того, что ты сделал с моим братом. А я рассчитываю через несколько минут это исправить.

Номер Первый повернул голову, чтобы бросить взгляд на лифт. Артемису, Дворецки и Минерве осталось сделать два шага до двери.

– Не смотри на них. Они тебе не помогут. И никто не поможет.

Конг щелкнул пальцами, и к столику подошел мускулистый громила. В руке у него был металлический чемоданчик.

– Если тебе интересно, это бомба, – сказал Конг бесенку. – Ты знаешь, что такое бомба, не так ли?

– Бомба, – повторил Номер Первый. – Взрывчатка. Взрывное устройство. – У него широко открылись глаза. – Но ведь кто-то может пострадать! И не один, а много людей!

– И пострадают, поверь мне. Только не люди. Демоны. Я привяжу бомбу к тебе, установлю таймер и отправлю тебя на твой остров. Взрыв как минимум сильно сократит популяцию демонов. И вам долго будет не до ночных охот на Земле.

– Я этого не сделаю, – заявил Номер Первый и топнул ногой.

Конг рассмеялся.

– Я начинаю сомневаться в том, что ты демон. Говорят, прошлый был более… демоническим.

– Я демон! Демон-колдун.

Конг наклонился так близко, что бесенок почувствовал цитрусовый запах его лосьона после бритья.

– Что ж, маленький мистер Колдун, может быть, ты способен превратить эту бомбу в букет цветов? Впрочем, я в этом сомневаюсь.

– Я ничего не собираюсь делать, потому что ты не можешь заставить меня вернуться на Гибрас.

Конг достал из кармана наручники.

– Еще как могу. Я точно знаю, что для этого надо сделать. Нахватался понемногу в шато. Мне нужно только извлечь серебряную пулю из твоей ноги, и Гибрас притянет тебя.

Номер Первый снова посмотрел на лифт.

Двери уже закрывались за его новыми друзьями.

– Ты имеешь в виду эту серебряную пулю? – спросил он, показывая Конгу то, что было спрятано в ладони.

– Он вытащил ее, – прошептал Билли Конг. – Фаул вытащил пулю!…

– Вытащил, – согласился Номер Первый.

– Извлек. Удалил.

В следующее мгновение он выронил кусочек серебра и исчез.

Элфи наблюдала за развитием событий, сидя на гигантском шаре. Пока все шло строго по плану. Минерва подошла к Артемису, и Дворецки повел их обоих к лифту. На другом конце ресторана Билли Конг с идиотской ухмылкой исполнял свою роль. Надо будет стереть память этому вершку, когда все закончится. Многое предстоит подчистить. Впрочем, Элфи больше не служила в полиции, поэтому чисткой памяти будут заниматься другие. Ей еще повезет, если ее оставят в Восьмом отделе.

Элфи коснулась пальцем клавиши мини-компьютера на запястье и увеличила изображение Номера Первого. Бесенок поднял левую руку. Сигнал. Все. Сейчас станет ясно, правильна ли была теория. Либо снова «здравствуй», либо «прощай» навсегда.

План был рискованным, потому что они не имели возможности проверить расчеты на практике, но он сулил единственный шанс спасти остров демонов. И Артемис пока еще ни разу не ошибался. Раз уж приходится полагаться на теоретические подсчеты, рассуждала Элфи, хорошо, что эти подсчеты принадлежат Артемису Фаулу.

Увидев, как Номер Первый выронил пулю и исчез, Элфи не удержалась и сфотографировала физиономию Конга встроенной в шлем камерой. Это было бесподобно! Элфи рассчитывала на досуге от души посмеяться, рассматривая снимок.

Потом она включила крылья, взмыла над гигантским серебряным шаром и стала смотреть вниз.

Буквально через несколько секунд над шаром появился мерцающий голубоватый прямоугольник, очерченный электрическими искрами. На том самом месте, где и предсказывал Артемис. Номер Первый возвращался. Как и предсказывал Артемис.

«Такая огромная масса серебра, расположенная всего в трех метрах от бесенка, должна прервать его возвращение домой. Она вызовет кратковременную материализацию на верхнем «полюсе», там, где концентрация поля шара наиболее высока. Ты, Элфи, должна в это время держаться поблизости, чтобы сделать кратковременную материализацию постоянной».

Внутри прямоугольника на фоне огромного шара вырисовался полупрозрачный силуэт Номера Первого. Бесенок растерянно моргал, будто только что проснулся. Одна рука полностью проявилась в этом мире, словно пытаясь ухватиться за реальность. Элфи этого было вполне достаточно. Она спикировала вниз и надела серебряный браслет на серое запястье Номера Первого. Призрачные пальцы зашевелились, стали более материальными. Плотность распространилась по руке бесенка подобно серой краске, вытаскивая его из Чистилища. Через несколько секунд там, где только что была пустота, появилось серое дрожащее существо.

– Я ушел? – спросил бесенок. – Я вернулся?

– Да и да, – ответила Элфи. – А теперь веди себя тихо и не шевелись. Надо вытащить тебя отсюда.

Амортизирующий груз медленно раскачивался, поглощая силу порывов ветра, хлеставших «Тайбей 101». Примерившись к ритму шара, Элфи схватила Номера Первого за руку и взмыла вверх, стараясь, чтобы семисоттонный серебряный шар заслонял ее драгоценный груз от взглядов Конга и компании.

Этажом выше находилась еще одна смотровая площадка, но пока туда посетителей не пускали, потому что там еще шли отделочные работы. Один рабочий резал ковровое покрытие для угловой секции и, похоже, ничуть не удивился, увидев перелетавшего через перила бесенка в оранжевом муумуу.

– Эй! – окликнул рабочий. – Бесенок в муумуу! Знаешь что, бесенок?

Номер Первый с глухим стуком приземлился на пол.

– Нет, – ответил он настороженно. – Скажи сам.

– Я совсем не удивился, увидев тебя, – сообщил рабочий. – На самом деле, в тебе нет ничего необычного, и я забуду о тебе, как только ты исчезнешь.

Номер Первый выпрямился и поправил капор.

– Насколько я знаю, ты должна с ним поговорить, – обернулся он к Элфи.

Она отключила экран и стала видимой.

– Я применю чары, – сказала она и посмотрела вниз на зал ресторана. – Иди сюда, Номер Первый. Тебе это понравится.

Бесенок прильнул к стеклу. Конг со товарищи устроили внизу переполох, прорываясь к дверям лифта. Особенно неистовствовал сам Конг – он отшвыривал туристов с дороги, словно кегли, переворачивал столы.

– Вероятно, у нас нет времени смотреть на это, – сказал Номер Первый.

– Вероятно, нет, – согласилась Элфи.

Но не пошевелилась.

– Вы только гляньте, – сказал рабочий. – Да этот бесенок не один! Не вижу ничего необычного.

Элфи повернулась, чтобы уйти, только после того, как за Конгом и его громилами закрылись двери лифта.

– Куда теперь? – спросил Номер Первый, смахивая слезы счастья с глаз.

– Переходим ко второму этапу, – сказала Элфи, вызывая лифт. – Пора спасать Гибрас.

– Да, скучать некогда, – отозвался Номер Первый и запрыгнул в металлическую коробку кабины. – Эй, я только что первый раз в жизни выдал штамп!

Артемис и Дворецки смотрели, как Минерва идет к их столику. Учитывая сложившуюся ситуацию, она вела себя достаточно храбро. Она шла, высоко подняв подбородок, и взгляд ее был уверенным.

– Дворецки, могу я спросить тебя кое о чем?

Дворецки пытался уследить за всеми людьми в ресторане.

– Артемис, в данный момент я немного занят.

– Тебе не составит труда ответить. Просто «да» или «нет». Скажи, для периода полового созревания это нормально – чувствовать влечение к другому человеку в случае опасности? Например, в момент передачи выкупа?

– Она прелестна, не так ли?

– В наивысшей степени. И остроумна.

Помнишь эту шутку о кварке?

– Помню. Думаю, нам стоит поговорить о шутках, только в другой раз. Может быть, Минерва тоже примет участие в разговоре. Что касается ответа на твой вопрос, это нормально. Чем напряженнее ситуация, тем больше гормонов вырабатывает твое тело.

– Хорошо. Значит, нормально. Вернемся к делам.

Минерва не торопилась. Она обходила туристов и столы и двигалась спокойным шагом. Когда она поравнялась с ними, Дворецки положил руку ей на спину, чтобы защитить и успокоить.

– Тебя что, каждый день похищают? – проворчал он, подталкивая ее к лифту.

Артемис последовал за ними, обернувшись, чтобы убедиться в том, что их никто не преследует. На радостях, что заполучил желаемое, Конг даже не смотрел в их сторону.

Дверь лифта открылась, и троица вошла в кабину. Индикатор на стене лифта быстро стал отсчитывать этажи вниз.

Артемис протянул Минерве руку.

– Артемис Фаул Второй. Очень рад наконец-то познакомиться с тобой лично.

Минерва тепло пожала ему руку.

– Минерва Парадизо. Взаимно. Ты отдал ради моего спасения демона. Весьма благодарна. – Она слегка покраснела.

Лифт плавно остановился, и стальные двери почти бесшумно открылись.

Минерва выглянула из лифта.

– Это не вестибюль! Почему мы не спешим прочь из здания?

Артемис вышел на сороковом этаже.

– Наша работа здесь еще не закончена. Я хочу вернуть нашего демона, и тебе пора узнать, что ты едва не натворила.