Затворник в Горной Твердыне

Глава третья. Ангел смерти.

Хлопнула дверь, застучали по лестнице сапоги. Очередной охотник вернулся с чьей-то головой. Пора принимать. Гарольд утёр жирные губы. Пальцы вытер об тряпку, что валялась рядом. Отставил тарелку с жареными куриными ножками в сторону. И приготовился встречать гостя.

– Что там?– коротко спросил он, едва тот вошёл.

– Вот! – на столешницу плюхнулся перепачканный мешок. Капала с него розовая жижа. Гарольд знал что это. Кровь вперемешку с солью.

Обычно головы так и таскают. Хорошо, когда зима, холод. Заморозил и тащишь. Никакой порчи. А летом, летом надо выкручиваться. Кто-то свои секретные рецепты придумывал. Один, дятел, даже мариновал их в банках. Да уж. За всё время пока работал приёмщиком – всякого насмотрелся. Но чаще всего голову засыпали солью. Чтоб хоть как-то продлить срок хранения. Оттянуть время, пока башка не превратилась в мерзкую кашу с червями.

– Давай, разворачивай, – буркнул он посетителю, – я, что должен сам руки марать? – потянулся за книгой.

– Сейчас, – тощий парень стянул верёвку, закатал ткань.

– Так, – Гарольд нацепил очки, глянул поверх них на этого. Новичок. Совсем зелёный. Трясется весь. Даже побледнел, – что, даже не сам срезал? – с насмешкой спросил у него.

– Сам, – кивнул тот и тут же нервно сглотнул.

Гарольд лишь усмехнулся и опустил глаза на его добычу. Сразу увидел заостренные уши. Тяжелый вздох сам вырвался из груди. Толстая книга в кожаной обложке глухо хлопнулась корешком об стол.

– Я так понимаю, это якобы Лиландель? – протянул приёмщик, поджимая губы.

– Да. Она самая. Эльфийка, – парень ткнул пальцем в ухо, – вон, какие длинные.

– Угу, – ответил ему Гарольд, листая страницы. Он уже наизусть знал описание, но мало ли – вдруг забыл чего? Работа ответственная. Да и этот сейчас орать начнет. Начнет. По бегающим глазкам видно.

– Значит, так, – приёмщик набрал в легкие побольше воздуха, – Лиландель. Королева эльфов. Раса южные лесные эльфы. Возраст молодая. Кожа белая. Волосы тёмные, почти чёрные. Глаза фиолетовые, черты лица утонченные. Видимых шрамов нет. Особые приметы – прочерк. Значит, тоже нет, – взгляд его перешел с ровных строчек на трофей молодого охотника, – а что у тебя там?

Там, в мешке, лежала отрезанная голова молодой эльфийки. Кожа почти белая. Хотя, всё-таки недостаточно для королевы-то. Мужчина двумя пальцами брезгливо схватился за ткань. Повернул. Уточненные черты лица. Ха. Да тут нос картошкой. Брови какие-то оборванные. Тьфу.

– Не она. Пошел прочь! – отмахнулся Гарольд, огласив свой вердикт.

– Почему?! – сразу воскликнул парнишка, ткнул пальцем в голову, – смотри! Кожа белая. Молодая. Эльфийка. Всё сходится! Пусть заказчик проверит!

– Так. Я сказал – не она. Всё. Тебе ещё что-то надо?

– Слушай, это же эльфийка! Самое главное есть! А черты лица или кожа – да мало ли что с ней случилось, а? – парень нагло улыбнулся, – вон даже волосы чёрные! – гордо заметил он.

Гарольд прищурился. Зря паренёк это сказал. Сразу себя выдал. Приёмщик облизнул пальцы. Потянул за прядку. Один раз и ещё. Черная грязь стерлась. На его ладони белели светлые прядки. Он хмыкнул и с насмешкой взглянул на парня.

– Да что ж ты! – прошипел тот, а затем заговорщицки подмигнул, – слушай. Вдруг заказчик сам её не видел? Глядишь – прокатит, а? Давай, покажешь ему, а мне пока аванс выплатишь?

– Пошёл прочь! И свой мешок забери, – засмеялся в ответ Гарольд, погладил себя по лысине, – вот зачем ты сюда эту дрянь тащил, а? Ты бы еще пустых бутылок насобирал! Ха! – продолжал насмехаться он.

– Всё, ухожу, – буркнул в ответ парнишка, стаскивая голову со стола.

– Ага. Удачной охоты, охотник! – бросил ему вслед приёмщик, – возвращайся с нормальной добычей.

Он поглядел в спину молодому парню. Хмыкнул. Уселся обратно. Тряпкой вытер столешницу. Поставил перед собой тарелку с курицей. С аппетитом вцепился зубами в жареную ножку.

Гарольд был совсем не прост. А ещё у него была куча разных осведомителей. Он уже знал, что в эльфийских лесах была какая-то битва. И жуткий пожар. Так что теперь на выжженных пустошах валялась целая куча ушастых трупов. Заходи и бери любого. Вот и тащили ему. Тащили всех подряд.

Вокруг был сплошной чёрный туман. Весь мир тонул в нём, скрывался в охватившем его мраке. Яростно грохотали барабаны. Громко, чётко. Будто бы разлетались эхом по всей голове. Или это всё его сердце? Перебивало этот грохот лишь тихое шуршание пепла под ногами.

Перед глазами самый настоящий туннель, колодец. В его конце большое ярко-жёлтое пятно – огонь костра. Оно ритмично покачивалось, приближаясь с каждым его шагом.

Сквозь шум в ушах пробивался чей-то смех. Довольный такой, радостный. Но это ненадолго. Валера знал это.

– Эй! Кто ты?! – вскочил с места большой рыжебородый дворф. На его лице было удивление. Не ждал, гад, что кто-то выйдет из тьмы.

Перед глазами парня, в этом узком туннеле, появился чёрный прямоугольник. Затворная рамка пистолета. Две зелёных точки на ней, словно два горящих глаза.

Выстрелов почти не было слышно. Всё этот бешеный шум в ушах. Видно было только, как оружие плюется пламенем из дула. Как отлетают в сторону пустые гильзы.

Дворф пошатнулся. На груди его, на серой ткани рубахи, распылись два кровавых пятна. Он сделал пару шагов назад, совсем не больших, и нелепо завалился на спину, выпучив глаза.

Его товарищ поднялся на ноги. Обернулся, попытался броситься на Валеру. Но не успел. Получил две пули, которые вошли ему в плечо. Здоровяк скривился, что-то завопил.

Перед пистолетом появилась его толстая нога. Бахнул выстрел. Следом другая. Еще один. Дворф упал на колени и дико заорал. Истерично вопя от боли, он принялся отползать прочь, оставляя в пепле кровавый след.

За спиной что-то звякнуло. Валера едва успел обернуться. Там ведь еще трое. Те молодые ребята. Двое из них сорвались с места и помчались прямо к нему. В руках ножи.

Парень резко отошёл назад, стреляя по ним прямо в движении. Послал пулю в одного. Сделал шаг назад. Резко перевел ствол на второго. Ещё раз спустил курок и снова отступил. Опять нацелился в первого.

Пули входили в их тела, исчезая в складках одежды. Куда он попал не ясно, похоже, в грудь или в живот. Но по одной им было мало. Каждому выдал по две. Оба сложились прямо на ходу. Странно, неестественно согнулись и упали в пепел. Но всё ещё живы, судя по тихим стонам. Две зелёные точки подкрались к голове одного из них. Пламя огненным цветком вылетело из ствола. Дёрнулась пробитая голова. Тело свело предсмертной судорогой. А перед дулом уже другая башка. Едва слышный хлопок долетел до ушей Валеры. И всё. Ещё один охотник уже никогда не выйдет на охоту.

Стоп! А третий?! Парень едва успел поднять голову. На него смотрело дуло штуцера. Практически в упор – между ними было метра два-три.

Щёлкнул кремниевый замок. Вспышка осветила лицо противника. Облако дыма окутало третьего из молодых охотников. Дым ещё не успел рассеяться, как стало видно его изумленный взгляд.

А Валера стоял. Он не чувствовал боли, будто бы и не случилось ничего. Сначала ему показалось, что всё это шок. Но потом паренёк напротив него с недоумением опустил глаза на оружие в своих руках.

Осечка. Медлить было нельзя. Пистолет взмыл вверх и начал плеваться свинцом. Несколько гильз упали на землю. А потом упал и этот парнишка. Штуцер, что подвел его, грохнулся рядом, поднимая целую тучу пепла в воздух.

– Говорил я, чисть лучше, – простонал сзади Харви, – кто ты такой ублюдок? Из людей Чизмана?

– Я… – Валера повернулся к нему. Поднял пистолет, – я ангел мести. За мою королеву! – яростно воскликнул он и нажал на спусковой крючок. В ответ лишь жалобно звякнуло. Патронов больше нет.

Лежащий дворф засмеялся. Он весь истекал кровью, даже сдвинуться с места не мог, только лишь истерично хохотать.

– За королеву? – морщась от боли, просипел бородач ему в ответ, – за эльфийскую девку? – зажмурился, проморгался, – ты ж человек! Чего тебе до эльфов?!

От его смеха Валеру вновь окутала ярость. Он отбросил пистолет в сторону. Огляделся. У костра лежал большой камень. Булыжник размером с голову. Парень схватил его. Уцепился за самый край пальцами. А потом шагнул к дворфу. Упал на колено и размахнулся изо всех сил.

Долбанул ему по башке. Глухо шмякнуло. Такой мерзкий звук. Одновременно чавкающий и хрустящий. Поднял вверх окровавленный булыган. Врезал ещё раз. Дворф валялся, привалившись к валуну. Его череп, словно, попал между молотом и наковальней.

От рыжей башки полетели кровавые брызги. Во все стороны. Даже на лицо попало. Но Валера ещё раз замахнулся и вновь врезал. И ещё. И ещё раз.

– Стой! Хватит, – тут Чизман схватил его за руку, – успокойся уже – он сдох!

– Сдох?! – парень поднял на него безумный взгляд, – ладно.

Пальцы разжались. Камень грохнулся на землю. Пепел налип на его окровавленную поверхность.

Валера поднялся на ноги. Утёр лоб. Глубоко вдохнул. Выдохнул. Попытался успокоиться. Но сердце всё ещё бешено стучало.

Он закрыл глаза и поднял голову к небу. Туда, к этим чужим звездам. Почувствовал, как ветер обдувает лицо. И гнев уходит. Улетает куда-то в космос. Словно ангел мести вышел из его тела. Вместе с последними остатками ярости.

Чизман тем временем бросился к телам, что лежали вокруг. Сразу принялся обшаривать карманы, нагло залезал в подсумки и рюкзаки. Пригнувшись к одному из дворфов, он сорвал с его пояса какой-то мешочек. Слегка встряхнул его. Внутри зазвенели монетки.

– Молодец, – коротко заметил программист, подкидывая кошелёк, – всех положил. Пистолет только не бросай. Пепел липкий тут. Набьётся – потом чистить надо будет. Хотя и так всё чистить, – хмуро добавил он следом.

– Прости, – тихо произнес Валера, ошарашено глядя по сторонам, – я не хотел. Как-то само вышло.

– Само? Ну, знаешь, бывает, – тот рассеяно кивнул, тут же резко стал серьёзным, – но проблема не в этом. А в том, – он подхватил ружьё, которое дало осечку, – что если бы эта штука выстрелила – тебя бы уже не было. Даже мстить надо с умом, ясно?

– Ясно, – парень упёрся в колени и закрыл глаза. Вспомнил эти ощущения. Неужели Чизман тоже такое чувствует, когда начинает стрелять? Все эти барабаны и туннели? Или это всё нахлынуло только из-за ярости? Он покачал головой. Плевать. Надо что-то делать. Не стоять столбом. Только вот что? Бегло глянул по сторонам.

– Эх, – вздохнул вдруг программист, присев у очередного тела, – зря вот ты так. Дырок лишних понаделал. Смотри, вот этот паренёк, как ты прям, – заметил он, а потом вдруг спешно поправился, – ну, то есть по телосложению….

– Я… – Валера осёкся и прижал ладонь ко лбу.

– Так, – решительно заявил Чизман и ткнул рукой в сторону, – давай, ноги в руки и беги к нашим вещам, понял? – он подхватил из пепла пустой пистолет, – вот. Возьми! Есть ещё патроны?

– Угу. Сейчас, – парень вытянул магазин из кармана. Тот сунул ему в руки оружие.

– Всё! Пошёл, быстро! А то кто-нибудь завалится туда и прощай вещи.

– Ага, – Валера повернулся и бросился в сторону холма.

Бежал быстро. Поднимал пепел кроссовками. Уже на середине пути вдруг ухмыльнулся.

Правильно Чизман сделал. Отправил его подальше, пока не начались эти мысли об убитых. Пока жалость внутри не проснулась и не начала жадно грызть рассудок. Парень оглянулся. Костёр уже погас. Видимо, программист его загасил.

Что ж. Шагать обратно всё равно не было смысла. Двинулся дальше. Когда добрался до холма, там, конечно же, никого не было. Тут на километры вокруг никого нет. Все вещи там же, где они их оставили.

Валера устало опустился на бревнышко. Рассеяно потёр руки, выдохнул. Вроде бы он слышал, что после убийства человека начинаю мучить воспоминания. Но сейчас ничего не было. Наоборот лишь спокойные рассудительные размышления. Два толстых дворфа были мерзкими ублюдками. А те парни сами полезли. Так что никаких мук совести не появлялось. Но это пока.

– Нормально всё? – на холм поднялся Чизман, притащив с собой целую охапку вещей. Одежда, рюкзаки, подсумки. Аккуратно сложил всё на бревнышки, чтобы не запачкать пеплом.

– Да, – кивнул ему парень. Глянул на эту кучу и принялся стягивать толстовку.

– Погоди, – покачал головой программист, – позже. Сначала надо добраться до воды. Умыться, постираться. А там уже и переоденемся. Ага?

– Ага.

Ночь уже подходила к концу. Вскоре небо на востоке стало светлеть. И вместе с рассветом эти двое двинулись в путь. Долго шли по пепельной пустоши. Потом прошли по лесу, продираясь через кусты. Чудные эльфийские деревья тянулись и тянулись, а потом вдруг резко закончились. Будто бы ножом обрезало.

Перед двумя путниками оказался берег большой и широкой реки. А на другом берегу был луг. Самый обыкновенный. Зелёная травка, поднимающаяся по холму к синему небу. Будто бы те знаменитые обои для винды. У самой воды торчало несколько ив, печально спускавших свои ветви к медленно текущему потоку. Корни их опирались на песчаную кромку. Кажется, эльфийские леса закончились. Закончились прямо здесь.

– Наконец-то, – пробормотал Валера, спускаясь к воде. Пригнулся, чтобы умыть лицо. Огляделся. Река большая и глубокая. Тёмная вода неспешно течет мимо. Редко какой мелкий водоворот появится, закрутит листочки и тут же исчезнет прочь. Тут просто так не перебраться.

– Что будем делать? – спросил парень, повернувшись к своему спутнику, – переплывать?

– Нет, – махнул головой Чизман, – вон, лодка.

– Лодка? Откуда здесь лодка?

– Как откуда? По-твоему эти охотники с ружьями в зубах переплывали? – усмехнулся программист, – по-собачьи?

Валера обернулся. Точно. Там целых две лодки на берегу. Их вытащили на песок и привязали к большой коряге. Даже накрыли какой-то парусиной. В общем, их преследователи явно позаботились о своём транспорте.

– Круто, – кивнул парень, – что теперь?

– Эх, – Чизман оглядел берег, – думаю, нам спешить не куда. Так что разводим костёр, приводим себя в порядок и двигаем дальше, – он скинул рюкзак на песок и вытащил топорик.

Рубить эльфийские деревья они не стали. Мало ли чего, ещё прибежит какой-нибудь древень. Обошлись прибрежными ивами, да тем, что река вынесла на берег. А когда огонь радостно заполыхал, оба занялись одеждой. Сначала решили постирать её, ведь она вся в крови и пепле. Так что два спутника закатали штаны и полезли в реку.

– Пьяный дровосек, тащился по лесу, – едва слышно напевал Чизман, промывая сапог в речной воде, – встали у него вдруг дыбом волосы… Увидел он мертвеца, в траве некошеной, – стоило ему заняться работой, как он сразу повеселел. Стал весь какой-то безмятежный, словно какой-то турист в походе.

Валера же угрюмо полоскал рубашку и штаны. Крови на них было много. Всё забрызгало. Пара рваных дыр на груди. Сильно потрепало. Придется зашивать. Куртка тоже вся рваная. Парень поморщился, поднимая её на свет. Солнце ярко светило через прорехи.

– В новых сапогах почти не ношеных, – программист тем временем вышел из воды, отряхнулся и натянул оба сапога на ногу, – эх, я возьму их себе. Как они будут на мне! – он глянул на парня, стоявшего в потоке, – ну, как?

– Не знаю, – задумчиво ответил тот, полоская штаны, – не жмут?

– Вроде нет. Только тяжелые такие. Тут какие-то подковы вместо набоек. Эх, – Чизман с тоской посмотрел на свой спортивный костюм и кроссовки, лежащие на песке, – придется потерпеть.

Он стянул сапоги и прошагал по песку до своего рюкзака, чтобы вытащить оттуда нож. А потом снова зашёл в воду. Немного посмотрев на свое отражение в водной глади, программист вздохнул и принялся срезать свои волосы. Вскоре от пышного хвоста не осталось и следа. Тогда настал черед бороды.

– Всякое бывало, – водя лезвием по подбородку, заметил он, – но так я ещё не брился…

Валера бегло взглянул на него, вспомнил их первую встречу и невольно ухмыльнулся. От той первоначальной ухоженности уже давно ничего не осталось. Стильная холёная прическа превратилась в болтающийся хвост, собранный из грязных и засаленных волос. Мелированная борода разрослась и спуталась. А теперь программист вовсе стараться не стал. Срезал всё как смог. Так что остатки волос на его голове торчали во все стороны этакими клочками.

– Чего? – заметив его ухмылку, спросил его спутник, – я так плохо выгляжу?

– Ну, – начал Валера и уставился на него. Перед ним был мужик с всклокоченными волосами на голове, будто бы куст, который обкромсал пьяный дворник. На лице щетина, которую так и не удалось срезать. И дикие глаза. Глаза человека, который повидал всякого дерьма. Впрочем, парень и сам выглядел весьма похоже. Так что он криво усмехнулся и заявил, – выглядишь ужасно.

– Значит, получилось то, что надо, – программист пригладил оставшиеся волосы. Это никак не помогло. Наоборот, они будто бы ещё сильнее растопырились. Словно у безумного учёного.

Валера опустил взгляд к водной глади. Оттуда на него смотрел потрёпанный парень. Весь уставший и измученный. На голове полный бардак, жиденькая и нелепая бородка торчит на подбородке. Вся кожа на лице загрубела от солнца и ветра. И в глазах никакой радости.

Наверное, для этих мест такой вид был в самый раз. Здесь ведь суровые условия, никаких парикмахерских, барбершопов и гелей для умывания. Теперь оба спутника действительно могли сойти за местных.

Выстиранную одежду они вывесили на срезанных палках. Под жаром солнца и костра она быстро высохла. Чизман откопал в рюкзаке иголку с нитками и принялся зашивать дырки. Получилось у него даже лучше, чем у предыдущих хозяев. Рассматривая куртку, Валера с удивлением нашёл там ещё несколько заплат. Видимо, тот парень уже успел побывать в бою.

С некоторым трудом оба оделись в эти местные наряды. Натянули на ноги тяжелые сапоги из грубой кожи. И вот на берегу реки уже стояли не два чужеземца из мира двадцать первого века, а два охотника за головами. Стояли и с интересом разглядывали друг друга. Чтобы понять – раскусят их или нет.

– Что ж, – заявил Чизман, упирая руки в бока, – честно скажу, что выглядим мы отвратительно, – он глянул в сторону кучи их старой одежды и криво усмехнулся, – ну как? Прощаемся с прошлой жизнью?

Но сначала им надо было выбрать то, что ещё могло пригодиться. Выбрать и разделить между собой, чтобы удобнее было нести. Что-то из их вещей было лишним, а что-то и вовсе слишком опасным. Программист сложил в рюкзак всё их оружие и инструменты. Каждый ствол обмотал тряпками, чтобы скрыть от посторонних взглядов. Сверху тоже закидал тряпьём. Валера забрал себе оставшийся провиант. В подсумки сложили пули и порох. Повесили на ремень по кошельку. А затем в полном сборе встали над кучей того, что осталось. Того, что надо было уничтожить.

– Эх, – протянул парень, глядя, как Чизман посыпает эту кучу порохом, – прощайте кроссовки…

– Угу, – кивнул ему программист, – жалко, но делать нечего, – добавил он и бросил сверху пылающий уголёк. Ярко вспыхнуло, загорелись в жарком огне современная обувь и удобные джинсы. Плавилась синтетика спортивного костюма. Теперь из всего, что у них было осталось лишь оружие, нужные инструменты и то странное радио, которое Чизман никак не хотел выбрасывать.

– Ладно, – махнул рукой тот, отворачиваясь от огня, – давай хоть посмотрим, в какую сторону нам идти!

Он бросил на песок карту и развернул её. Оба присели у этого огромного и потрёпанного куска кожи. Шли по нему чёрными полосами изгибы местного континента. Валера вдруг понял, что это едва ли не первый раз, когда они рассматривают саму карту, а не используют её в качестве одеяла или тента. Он пробежался глазами по тонким линиям побережья, по изящным надписям и галочкам гор. Бегло взглянул на оборванный край. Этот обрывок так и остался болтаться на сосне. Вспомнил Лиландель и ту пещерку, но тут же отмахнулся от этих воспоминаний.

– Так, – программисту пришлось даже залезть на карту, чтобы разглядеть детали, – кажется, вот он! Этот Тризард. А это, похоже, местная река. Здесь какой-то лес… Дороги, – принялся бормотать он.

– Хм, – Валера снова оглядел эти линии, – похоже, надо идти на север.

– Угу. Только мы это и так знали, – усмехнулся Чизман, с досадой хлопнув по куску кожи, – в таком масштабе и без каких-либо конкретных ориентиров от этой карты никакого толку!

– Слушай, – парень наморщил лоб. Он встал, чтобы осмотреть рисунок издалека, – помнишь, мы с тобой сидели в той комнате, с железной дверью?

– Угу, забудешь такое.

– И там стена была изрисована, на ней было что-то вроде контура. И знаешь, – он с удивлением взглянул на своего спутника, – они похожи.

– Те каракули и вот эта карта?

– Ага. Я вот сразу не заметил, а сейчас гляжу издалека, и это прям в глаза бросается, – Валера почесал голову, покрутился на месте, – там ещё крестик был какой-то. И надпись «ЗДЕСЬ», – он прошелся вдоль карты по песку, – вот. Горы эти были. И за ними…. Сюда…. Ага, – парень отошёл в сторону на добрый метр, – где-то тут.

– Замечательно, – хмыкнул программист, всё ещё сидя на эльфийских лесах, – это надо через половину континента пройти, чтобы добраться до твоего крестика. И то, скорее всего, там ничего нет.

– Может быть, но надпись была на английском.

– Да? – Чизман задумчиво почесал голову, – значит, оставим это, как запасной вариант. Вдруг там портал в наш мир, а?

– Угу, только долго туда топать, – со вздохом ответил Валера, – ладно, нам вроде бы в Тризард этот надо…

– Надо, – программист принялся сворачивать карту обратно.

– Погоди, – парень махнул рукой, – ты же не собираешься тащить её с собой?

– Собираюсь, – отрезал тот, – палатки у нас нет, а этот кусок ещё пригодиться, – заявил он, запихивая сверток в рюкзак, – поплыли уже.

Вместе они столкнули одну из лодок в воду. В этот раз Валера успел запрыгнуть в неё, не искупавшись в воде. Под парусиной лежало два весла. Чизман схватил их, уселся посередине и принялся загребать к другому берегу. Туда, где были луга и поля.

Парень же сидел на носу и смотрел на удаляющийся эльфийкий лес. Лес, в котором он столько всего пережил. Вновь нахлынули воспоминания… Но деревянный нос вскоре уткнулся в песок на другой стороне. Пришло время идти дальше.

Так что два спутника бросили лодку и зашагали вперёд. Снова потянулись привычные для людей пейзажи. Никаких странных деревьев, кустов и прочего. Опять луга, поля и небольшие рощицы. Почти такие же, как в Каменоре.

Только теперь среди них встречались сожжённые дома. Эти руины явно были довольно старыми и, должно быть, стояли тут несколько лет или даже больше. Местные дороги едва проглядывались в траве. Остатки сгнивших заборчиков торчали то тут, то там. Путевые столбы встречали путников торчащими ржавыми гвоздями – все таблички с названиями давно сгнили. Вид у этих краев был такой, будто бы всё здесь давным-давно было разорено и заброшено.

Глядя по сторонам, Валера начал понимать, что Ярин был прав. Эльфы долгое время нападали на местных жителей. Терроризировали их. Да так, что те до сих пор не решались вернуться сюда и отвоевать свои земли.

Шли по этим землям разрухи и запустения они долго. Почти целый день. Уже под самый вечер, когда эти двое перевалили через высокий холм, они увидели крепостной вал. Большая насыпь, укрепленная камнем, опоясывала окрестности. Сгоревшие домики подбирались к её подножью. Чуть вдали, на этой полосе, возвышалась небольшая крепость. От неё по стене расходились в две стороны мелкие башенки, состоявшие из площадки и навеса. Видимо, так люди защищались от эльфийских набегов.

К счастью, два путника оказались довольно в глухом месте. Крепость была далеко, да и башенок поблизости не было. Однако они всё равно решили подождать до темноты. И уже под покровом ночи перелезли на другую сторону, оставшись незамеченными.

Там Чизман снова вошёл в свой привычный темп. Рванул вперёд, чтобы уйти подальше от стены. А Валера спешил следом за ним. Теперь они снова были на чужой земле. Надо было торопиться.

Дальнейший путь слился в единый сплошной цикл. Днём шагали, лишь изредка делали остановки, чтобы отдохнуть и перекусить вяленым мясом и затхлой водой. Старались экономить свои скромные запасы. Ночью устраивались в каком-нибудь тихом месте. Хорошо, если это были заброшенные руины, где никого не было. Под остатками крыши можно было укрыться от дождя, да и приятнее было среди хоть каких-то стен. Но иногда приходилось ночевать и в овраге или вовсе под деревьями в лесочке. Спали по очереди, чтобы никто не застал врасплох. Большая карта снова выручила их, согревая и укрывая от непогоды.

Постоялые дворы, трактиры и деревни они обходили. Не хотели лишний раз рисковать. Ведь любое неправильное слово или действие могло выдать их. А случайная драка была совсем не к чему. Даже на дороги эти двое особо не вылезали – предпочитали шагать через поля и рощицы. Пару раз лишь выходили на перекрестки, чтобы поглазеть на указатели. Всё ждали, когда увидят заветную надпись «Тризард». И когда заметили её, то не смогли сдержать радостных выкриков. Сразу двинулись в ту сторону.

Снова шли, но уже с надеждой внутри. Город должен был быть там, впереди. Ещё несколько дней пути и вдалеке показались каменные башни и деревянные крыши. Они добрались! Теперь им оставалось только проникнуть внутрь и найти этого Затворника.

Было как раз позднее утро, когда два уставших путника засели среди скал на холме неподалеку от города. Небо над их головами было пасмурным, казалось оно вот-вот разразиться дождем. Из своего укрытия они уставились на место, куда так долго шли. Сам город был небольшим. Примерно таким же, как Мандурк или как его там. Единственное отличие было во внешнем виде.

В Мандурке здания были высокие, вытянутые. Двускатные крыши с красной черепицей и мансардами. Белые стены, с торчащими балками. Как-то назывался такой стиль, но Валера не помнил как. А тут такого не было. Дома все низкие, приплюснутые. Крыши почти что плоские и односкатные. Под самыми козырьками мелкие балкончики. Почти все здания деревянные. Стены тут вообще не красили – так и темнели доски, выцветая под дождем. Окна квадратные, с мощными ставнями. Защитная стена у города была из серых булыжников. Неровная, какая-то покатая. Наверху даже зубцов нет, просто небольшая крыша, накрывавшая проход по ней. Там такая узкая щель получалась между козырьком и самой стеной, что казалось, будто бы город прищуривается в их сторону. Кто-то там ходил по верху. Туда-сюда. Медленно ползала его голова будто бы в старых приемниках указатель частоты.

Народу в этот городок много не шло. Одинокий стражник у массивной створки откровенно скучал. Прислонился к стене и обнял свою алебарду. Лишь лениво поглядывал из-под латной каски на тех, кто проходил мимо него.

Всё это два попаданца разглядели через бинокль, прячась среди скал. Судя по всему, ворота были единственным проходом в город. О том, чтобы перелезть через такую стену и думать не стоило. Щель слишком узкая, а крыша казалась такой хрупкой. Оставалось только одно – выдавать себя за охотников и надеяться, что это сработает.

– Ну, – выдохнул Чизман, убирая бинокль в рюкзак, – идём?

– Пошли, – тоскливо отозвался парень, – думаю, что тянуть нет смысла.

И два грязных, пропахших долгой дорогой, путника двинулись вперед. За спиной они тащили здоровые рюкзаки. У каждого на плече ружьё. Ещё всяческие подсумки на поясе и прочее. Вид потасканный – явные бродяги. Вряд ли бы кто-то узнал в них чужаков из другого мира. Однако сойти за местных у них тоже не вышло.

– Эй! Стоять! – стражник, который до этого был в какой-то ленивой дрёме, резко вышел вперёд. Выставил перед собой руку.

– Что такое? – Чизман остановился и презрительно глянул на него, – проблемы?

– Вы кто такие? – прищурился тот из-под стальной каски, – откуда идёте?

– Мы с Каменора. Охотники за головами, – уверенно ответил программист, а потом уже как-то нерешительно добавил, – начинающие.

Валера затаил дыхание. Эту легенду они придумали по пути сюда. Судя по всему, охотники за головами набирали всех подряд, странствуя по всему континенту. Так что кто-нибудь из них мог легко взять в свой отряд пару человек из далекого королевства. Такая история сразу бы ответила на большинство вопросов, которые могли задать встречные путники или стражники. Ведь Каменор далеко. Значит, гости оттуда могут не знать местных традиций и названий. А для самого крайнего случая у них был особый козырь – имя того человека, который охотился за ними. Но использовать его было опасно. У этого Деррика ван Драйка могло быть много знакомых в этом городе. Оставалось надеяться, что стражник поверит им так. И тот поверил.

– Ясно, – качнул он башкой, бегло огляделся по сторонам, – знаете же, что проход платный? А. Не в курсе, да?

– Ладно, – программист не стал спорить и вытянул кошелёк из сумки на поясе, – слушай, я пока плохо разбираюсь в ваших… – он намерено оборвал фразу, чтобы узнать название местной валюты. Однако не тут-то было.

– Дай сюда! – стражник спешно выхватил у него из рук кожаный мешочек, – вот. Беру по пять за каждого, – он ловко отсчитал монеты и бросил кошель Чизману.

Валера облегчённо вздохнул. Хоть хватило. Конечно, монет у них было много. Всяких разных. Больших и мелких. И цифры на них разные. Только вот разберись, какая из них ценнее.

– А теперь показывайте сумки, – махнул рукой охранник, – что у вас там?

– Погоди! – программист слегка напрягся и, прищурившись, спросил, – а сколько стоит, чтобы пройти без досмотра? Не люблю, когда лазят по моим вещам!

– Хе, – тот скривился, снова огляделся по сторонам, а потом лихо выхватил кошель у Чизмана, – вот столько будет. Проходите, не задерживайтесь, – бросил он им, пряча стопку монет в руке.

Их уговаривать не пришлось. Спешно нырнули под каменную арку и зашагали по городской улице. Здесь какой-то толпы не было. Так, несколько прохожих бродили туда-сюда. Одежда у всех серая и невзрачная. Разбери кто из них кто. Мимо пробегали какие-то посыльные или ещё кто-то. Некоторые тащили на руках ящики или бочонки. Видимо, грузчики какие-то.

– Нагрел нас этот гад, – угрюмо прошипел программист, шагая вперёд, – но спорить с ним нельзя. Нам ведь скандалы ни к чему…

Но Валере сейчас было совсем не до этого. Потому что его вдруг накрыл сильный приступ социофобии. До этого они с Чизманом всегда были либо сами по себе, либо с кем-то, кто мог поручиться за них. Толстый алхимик Пьер, эльфийская королева Лиландель или даже этот стрелок по имени Ярин. А теперь два попаданца были одни посреди средневекового города, оставшись наедине с местными жителями. И лишь одна ошибка отделяла их от смерти. На местных улицах не было огромных толп народу, но здесь всё равно были люди. Чужие, странные, дикие незнакомцы, которые глазели на них. Присматривались. Проходили мимо, бросая в спину подозрительные взгляды. Парень подумал, что их прикрытие сейчас легко раскроют. Поймают, свяжут и станут пытать, чтобы узнать кто они такие. От этой мысли он сразу сжался в комок. Натянул капюшон куртки, надеясь скрыть лицо. Голова закружилась, а в висках застучала кровь.

А ведь у них даже нет оружия, чтобы отбиться. Оно там, у Чизмана в рюкзаке, замотанное в тряпки. Чтобы вытащить его понадобиться целая вечность. Время, которого у них нет. Позади звякнули доспехи. Валера испуганно обернулся. Мимо него прошел стражник, злобно зыркнув из-под латной каски. Парень шарахнулся от него в сторону, толкнув программиста в бок.

Тот резко схватил его за плечо и утащил в какой-то проулок. Вдавил в стену, рядом с какой-то гнилой бочкой.

– Студент! – яростно зашипел он, – ты чего?! Успокойся и не дёргайся!

– Стараюсь, – едва сдерживая нервную дрожь, пробормотал Валера. Судорожно огляделся по сторонам.

– Лучше старайся, – Чизман скривил лицо, – понимаешь, люди сразу замечают таких нервных. Даже у нас служба безопасности всегда за такими следит. Если кто-то озирается по сторонам, от каждого встречного шарахается – значит, тёмные дела задумал. На воре и шапка горит, слышал же такое? Так что сделай морду кирпичом и пошли, ясно?! – прорычал он.

– Угу, – кивнул Валера. Глубоко вдохнул, попытался успокоиться.

– Всё, давай! Смотри себе под ноги и думай о чём-нибудь своём, ок?! – программист снова вышел на улицу. Он накинул на себя лёгкую небрежность и лениво огляделся по сторонам. А потом зашагал дальше. Парень же наоборот уставился в землю и потопал следом. Всё равно тут смотреть не на что было. Дома угрюмые, скучные. Ярких вывесок тоже нет. Это в современном городе всё сверкает и манит. А тут нет. Какая-то размалеванная выцветшая доска висит, её даже и незаметно толком. Вот и вся реклама.

– Знаешь, – вдруг начал Чизман, остановившись посреди дороги, – город вроде мелкий, но как-то многовато тут улиц. И все какие-то запутанные, целый лабиринт, блин. Где тут штаб этих охотников? Может, дорогу спросить?

– Лучше не надо, – буркнул Валера, – а то раскусят ещё…

– Эх, будем тут ходить кругами, тоже себя выдадим, – заметил программист и поднял руку вверх, – эй! Друг! – позвал он какого-то мужика в кожаном фартуке. Тот тащил в руках здоровый ящик, – где тут охотники за головами обретаются, а?

– Кто?! – незнакомец скривился и бросил ящик в грязь. Оглядел их, почесал затылок. Взгляд его пробежал по ружьям на их плечах, потом остановился на окровавленном мешке, – а. Понял. Вам к Гарольду. Это туда, – махнул рукой, – по этой улице. Там в конце у стены ступени вниз.

– Ясно. Будь здоров, – кивнул ему Чизман. Но тот лишь сплюнул в сторону и снова схватил свой ящик, что-то пробормотав напоследок.

– Видимо, тоже понаехавших не любят, – усмехнулся программист.

Они затопали по грязи в указанном направлении. Вообще, для средневекового города здесь было довольно чисто. Обычно во всяких фильмах показывают улицы полные грязного месива, лужи стоят в глубоких колеях, всюду летят брызги, попадая на одежду. Здесь же такого не было. Дорога была отсыпана гравием и хорошо утоптана. Конечно, лужи были, куда же без них. Но до жуткого болота, в котором застревают сапоги, было ещё далеко.

Валера оторвал взгляд от земли, глянул на небо. Оно было по-прежнему пасмурным и серым. Сплошное облачное одеяло разродилось небольшим мелким дождиком. Ещё и ветер подул. Полетела в лицо мерзкая морось. Сразу стало прохладно и промозгло. Оставалось надеяться, что этот Гарольд пустит их в местный штаб, чтобы они хоть чуть-чуть отогрелись.

Закрываясь от этого дождя, два попаданца дошагали до конца улицы. Там, у самой стены торчало большое каменное здание. У него были решетки на окнах и небольшое крыльцо, с массивной дверью. Через неё на улицу вывалился пузатый стражник и зашагал куда-то в сторону. Значит, это было здание стражи.

С другой стороны этого дома был спуск в подвал. Разбитые каменные ступени шли вниз, а над ними болталась деревянная вывеска с нарисованной головой и стопкой монет.

– Ух, вот оно, – выдохнул Валера, прикрывая лицо рукавом, – ну что? Пошли?!

– Пошли, – проворчал Чизман и первым застучал сапогами по лестнице.

Подвал встретил их большой деревянной дверью. Толстая, мощная и оббитая железом. В ней узкое окошко с решеткой, за которой деревянная заслонка.

Чизман вздохнул и врезал по двери кулаком. Тишина. Он врезал ещё раз. И ещё. И лишь тогда из-за двери послышались чьи-то шаги. Заслонка открылась. Через прутья на них уставились два выпученных глаза.

– Кто такие?

– Охотники за головами! Из Каменора! – заявил программист.

– Откуда? – изумились глаза, – никогда не слышал, чтобы там такие были! – голос за дверью презрительно фыркнул.

– Мы недавно в деле, – попытался объяснить Чизман, – еще новички…

– Угу. И что притащили? Пустых бутылок? – насмешливо заявил им незнакомец.

– У нас голова по заказу.

– Пф, ясное дело, что голова, – в голосе появилось некое раздражение, – кто? Имя?

– Лиландель, – мрачно ответил программист и добавил, – королева эльфов.

– Ух! – выпалил человек за дверью. Отпрянул вглубь своего подвала, – я вам вот что скажу, – долетел до них его приглушенный голос, – хватит с меня эльфов. Сейчас их каждый новичок тащит. Надоело мне с вами возиться! Так что валите прочь! – он потянулся к заслонке.

– Стой! – Валера подскочил к двери и прижался к оконцу, – это она! Точно!

– Я сказал – валите прочь, – выпученные глаза вновь появились за решеткой, – что не понятного?!

– Погоди! – воскликнул Чизман, – мы от Деррика ван Драйка! – спешно выпалил он и тут же поправился, – точнее из его команды. Он недавно нас принял.

– От Деррика? – задумчиво переспросил человек, – что ж он сам не пришёл?!

– Он охотится, – влез в разговор Валера, – на Чизмана! Тот в эльфийских лесах засел. Так что они с…. – парень осёкся. Забыл уже, как остальных звали.

– Они с Барриком и Харви его ловят, – помог ему программист.

– А остальные? Миллик, Рикки?! – возмутился голос за дверью, – чего он новичков одних отправил, а?

– Они… – Валера нервно облизнул губы и севшим голосом добавил, – в общем, Чизман тот ещё бандит. Он завалил их. И ещё пару ребят. Поэтому всё наши за ним охотятся. А нас отправили эту голову сдать. Пока не попортилась!

– Заходите, – за дверью лязгнул засов и она распахнулась.

– Вы Гарольд, да? – спросил парень, оглядывая лысеющего мужика. Лет ему было под полтинник. Обвисшее лицо, торчащее пузо. Уцелевшие седые волосы аккуратно приглажены вокруг блестящей лысины.

– Угу, – буркнул он, уходя вглубь подвала, – рассказывали про меня, да?

– Ага. Слышали кое-что, – отозвался программист, шагая следом за ним. Валера тоже шагнул внутрь. В это мрачное и тёмное подземелье. Каменные колонны подпирали низкий потолок. Мебели почти нет, только пара шкафов и деревянный стол с двумя стульями. Света от свечей едва хватает, чтобы разогнать полумрак. Окон вообще нет. В глубине видно пару дверей и какой-то проход за ржавой железной решеткой. Никаким тёплым очагом или вкусной едой тут не пахло. Пахло только сыростью и гнилью.

– Голову на стол, – махнул рукой Гарольд, – сюда.

– Прямо на стол? – осторожно спроси Чизман, глядя на затёртую столешницу, – может, подставить чего? Мешок-то грязный…

– Ты учить меня будешь? – тот резко глянул на него своими выпученными глазами.

– Нет, – пробормотал он. Стащил сумку с плеча, шмякнул её на стол. Нервно принялся развязывать узел. Пальцы у него слегка дрожали.

– Дай сюда, – фыркнул приёмщик, вытаскивая из-за пояса нож. Резанул веревку лезвием, сдёрнул мешок.

Валера замер. В тусклом пламени свечей, что освещали подземелье, в этот трепещущем свете, он увидел лежащую на столе голову. Острые ушки. Тёмные волосы. Светлая кожа. Красивый носик. Ровные аккуратные бровки. Губы, милые тонкие губы, мягкие и нежные. И фиолетовые глаза, безжизненно стеклянные.

Прядки спутались и слиплись от крови. Лицо тоже все измазано. Тонкая шея заканчивается рваными лохмотьями. Парень отвернулся, утёр лицо. Сердце бешено застучало.

– Так. Это есть. Это есть. Тут совпадает, – тихо бормотал Гарольд, разглядывая трофей. Прислюнявил пальцы, искоса глянув на Чизмана, провёл ими по чёрным прядям, – ага. Всё в порядке. В общем, от Деррика я другого и не ждал. Молодец, он. Взял заказ и сделал, – он схватил голову за волосы и потащил в проход за решеткой, – ждите. Сейчас вернусь!

– Чизман, – встревожено прошипел Валера, – это…

– Тихо. Потом поговорим, – шикнул тот, – мало ли, вдруг за нами следит кто?

– Значит, с порядком знакомы? – приёмщик вернулся в комнату, вытирая тряпкой руки, – а?

– Не очень, – заметил программист.

– Тогда запоминай, – ухмыльнулся тот, – дела делаются так. Охотнику выплачивается аванс за трофей. Потом голова едет к заказчику, чтобы тот всё подтвердил. Дабы никаких претензий не было. Если всё удачно – тогда выдается остальная сумма. Ясно?!

– Выглядит просто, – Чизман лениво повел плечами, – и справедливо. Итак, сколько нам положено?

– Вам… – Гарольд уселся и полез куда-то в ящик с бумагой, – я выпишу расписку. Когда все соберутся, тогда и выплачу.

– Погоди, – программист недоуменно развел руками, – то есть, денег мы не получим?

– Слушай сюда, – процедил приёмщик, подняв на него глаза, – я в этом деле уже десяток лет. Поэтому многое смыслю. Может, Деррик вас лично отправил. А может, вы у него эту башку украли и сбежали. Так что выплачу всё, когда остальные вернутся.

– А если, – Валера шагнул вперед, с тревогой потирая руки, – если они не вернутся? – он глянул на своего спутника, – вдруг этот Чизман их тоже убьёт?

– Справедливое замечание, – кивнул Гарольд, что-то черкая на листке, – тогда… Дам вам две недели. Ага? Вот держи, – протянул он программисту листок бумаги, – если через две недели Деррик или кто-нибудь из его отряда не вернется, то отдам награду вам.

– Ясно, – тот недовольно схватил расписку, – значит, увидимся через две недели…

– Ага, – Скрипнул стул. Гарольд поднялся со своего места, – шагайте уже, – он махнул рукой в сторону выхода.

Чизман повернулся и направился к выходу. Валера следом. А за ним шёл приёмщик, позвякивая связкой ключей.

Они вышли на свежий воздух из этого мрачного подвала. Небо снаружи было таким же серым, и эта морось по-прежнему летела прямо в лицо. Хотя дождь, похоже, начал усиливаться.

– Слушай, – программист вдруг повернулся к этому Гарольду, – а где тут магазин Затворника? – спросил он.

– Затворника? – тот высунулся и ткнул пальцем в сторону, – туда. Там сами увидите! Только помните! Дворфы жадные твари. Чуть отвлечешься, и обдерут, как липку, – пробурчал он напоследок, а потом захлопнул дверь. Громко лязгнул засов, и наступила тишина. Лишь капли дождя стучали по одежде двух попаданцев.

– Мда, – угрюмо процедил Чизман, – такое чувство, что меня обдурили, – он посмотрел на листок в своих руках, а потом осторожно сложил его и сунул в сумку.

Программист поднялся по мокрым ступеням и зашагал в указанном направлении. Валера поспешил за ним. Капли дождя били по их капюшонам, стекали по лицу и волосам. Ударяли по рюкзакам и сумкам, хлестали по ружьям, разлетаясь на мелкие брызги.

Парень прикрыл лицо и пошлепал по разрастающимся лужам, пытаясь догнать своего спутника. Навстречу им, из переулка вышел какой-то монах. Шёл он, совсем не замечая этот надоедливый дождь. Длинная тёмная ряса его вся промокла, с болтающихся на шее чёток капала вода. Руки прятал в рукавах и что-то тихо напевал себе под нос. Видимо, какие-то молитвы.

Но стоило Чизману поравняться с ним, как тот резко повернулся в его сторону.

– Эй! – воскликнул служитель церкви, – вы двое! – указал пальцем сначала на одного, потом на другого, – проклятые убийцы! Грешники!

Программист тоже повернулся к нему и со злобным прищуром оглядел незнакомца. Тот полез куда-то за пояс и вытащил какую-то бумагу.

– Возьми! – он махнул бумагой, на которую падали капли, – подумай о своей несчастной жизни! Ад ждет тебя, но ты всё ещё можешь спасти свою душу! – голос его был весьма настойчивым и не терпящим отказов. Но Чизман лишь скривился и сжал кулаки.

Валера перепугался. Не хватало им ещё с церковью ругаться! Парень подошёл ближе и сам взял эту листовку.

– Вот. Есть ещё свет в тебе, – кивнул ему монах и пошёл дальше, продолжая шептать молитвы.

– Тьфу, – фыркнул программист, – даже тут рекламу раздают, – он повернулся и зашагал вперёд.

Валера бегло глянул на листочек. Там был изображен большой ангел. Огромные пернатые крылья, молодое лицо полное какого-то величия, нимб над головой. А ещё куча какого-то текста. Что-то про искупление грехов, принятие веры, смирение и спасение души. Капли дождя уже намочили грубую жёлтую бумагу. Парень смял бумажку и сунул в сумку на поясе. Не это сейчас было важно.

– Чизман! – позвал он своего спутника севшим голосом, – погоди, – тот обернулся и утёр лицо. Дождь летел сверху мерзкими холодными брызгами.

– Что такое? – прищурился программист.

– Там…. В этом подвале… – поморщился Валера, – эта…

– Слушай, – Чизман сочувствующе покачал головой, – знаю, что это тяжело, но давай поговорим об этом позже. Когда будет время, ага?

– Просто понимаешь, – парень нервно облизнул губы, – дело в том, что это была не Лиландель!