Sword Art Online. Том 18. Завершение Алисизации

В то же самое время, душа была перемещена из внутреннего мира под названием Подмирье во внешний мир под названием Реальный Мир.

Ринко на мгновение лишилась слов из-за нахлынувших на неё чувств, но тут же вернула контроль над собой и, сжимая контейнер, закричала в микрофон:

"Асуна-сан, проект «Алисизация» успешно завершён, вам с Киригая-куном нужно спешить!"

Она бросила взгляд на залитый багровым монитор обратного отсчёта и продолжила кричать:

"До начала фазы предельного ускорения осталось всего 30 секунд!! Быстро разлогинивайтесь!"

Мгновение тишины.

Но она не готова была принять слова ответа, наконец пришедшего.

『Простите, Ринко-сан.』

"Что...... что?"

"Мне жаль. Я... останусь здесь. Большое вам спасибо за все ваши усилия. Я никогда не забуду, что́ Ринко-сан сделала."

Голос Юки Асуны, звучащий из динамика, был спокоен, мягок и полон решимости. "Я только за Алису прошу. Алиса добрая. Она сама любит, и любима многими. Ради душ тех, кто погиб из-за Алисы... И ради Кирито, пожалуйста, не позвольте военным её использовать."

Ринко не знала, что и сказать когда последние слова Асуны достигли её ушей.

『Пожалуйста расскажите всем. Простите, но я ничего не могу поделать... Спасибо вам...... Если мы не сможем...』

И тут отсчёт достиг ноля.

Вслед за протяжной сиреной, вой тяжёлых машин заполнил эхом узкую шахту.

Седьмого июля 2026 года, в 10 утра 15-минутный обратный отсчёт закончился, и система охлаждения за стенами начала работать на всю катушку. Много больших вентиляторов сейчас усиленно выдували избыточное тепло от группы машин, поддерживающих Подмирье. Если посмотреть на Оушен Тётл с моря, то можно было увидеть столбы горячего воздуха, дрожащие над верхушкой пирамиды.

"......Началось......."

— тихо пробормотал Хига Такеру.

"Ага"

— коротко ответил ему Кикуока Сэйдзиро, спускавшийся по узкой лестнице с Хигой за плечами.

Эти двое начали готовиться сразу же, как только поняли, что фаза критического ускорения неизбежна, и без колебаний снова спускались в кабельную шахту, но у них всё равно ушло целых восемь минут на то, чтобы закрепить тело раненого Хиги обвязкой.

Кикуока продолжал спускаться по лестнице со скоростью, от которой с него градом валил пот, но несмотря на это, фаза предельного ускорения Подмирья началась до того как можно было отдать команду открыть герметичный шлюз.

Молясь про себя, Хига включил интерком и вызвал Кодзиро Ринко в комнате суб-контроля.

"Ринко-сан.... что там происходит?"

Вслед за шипением, несмотря на то что ранее точно раздался звук успешного соединения, он услышал лишь тяжёлую тишину.

"...Ринко?"

『……А, да, прости. Лайт-куб Алисы успешно получен. Однако……』

Доктор Кодзиро что-то сказала ему убитым голосом.

Хига сглотнул и зажмурился.

"...Понял... Я сделаю всё возможное. Выйду на связь, когда придёт время открывать шлюз."

Хига выключил связь с Ринко и выдохнул воздух, что уже долго держал в лёгких.

Догадавшись о сути разговора, Кикуока не стал уточнять ситуацию. Он безмолвно продолжал двигать мышцами.

".......Кику-сан..."

Несколькими секундами позже Хига сдавленным шёпотом передал командиру слова доктора Ринко.

Криттер, не говоря ни слова, смотрел на недавно появившееся на основном мониторе окно с сообщением.

Короткая надпись сообщала, что лайт-куб был отправлен из Кластера и доставлен в комнату суб-контроля по другую сторону герметичного шлюза.

Значит, "Алиса" досталась RATH.

Другими словами, план по обнаружению и извлечению Алисы из Подмирья, занявший больше десяти часов, полностью провалился. Васаго и Миллер лично погрузились, вели армию тёмной стороны, захватили человеческий мир, заварив войну более жестокую, чем в голливудских фильмах, и даже десятки тысяч американских, китайских и корейских игроков... Все усилия пошли прахом, позволив их стратегии лопнуть, как мыльный пузырь.

Погладив бритую голову и шмыгнув носом, Криттер переключил мысли.

Остаётся ли возможность физически отобрать Алису за те 8 часов, что остаются до прибытия боевого корабля?

С этой стороны не было никаких средств чтобы разрушить герметичный шлюз из композитных материалов. Но всё пойдёт по-другому, если RATH снова откроет шлюз.

А зачем, к слову, они вообще открывали шлюз до этого? Один умный, но неуклюжий робот и несколько дымовух. Они что, действительно собирались выкурить нас гранатами?

Может ли быть, что... Если у них была другая цель для открытия шлюза, то что, чёрт побери, это было?

Криттер обернулся к членам группы, вернувшимся к армреслингу.

"Хэй, а тот робот, что они недавно выпустили, на нём были бомбы или типа того?"

На это ответил высокий Ганс, закручивая ус.

"Я всё проверил, конечно, не было на нём ни взрывчатки, ни стационарных пушек, никакой баллистики. Он и щитом-то был не особо, как только я его расстрелял, перестал двигаться, а солдаты за ним отступили."

"Кстати, эти парни вообще-то не солдаты, а члены Сил Самообороны..."

Тот буркнул "Да пофиг", и Криттер развернулся на стуле обратно.

Вся эта чехарда с роботом должна быть просто дымовой завесой. Но сколько бы дыма не было, по той узкой лестнице мимо Ганса с Бриггом было не пробраться.

А раз так, —

Он поднял небольшой планшет, лежащий слева, и отобразил на нём план Оушен Тётл.

"Так-с... здесь у нас главная шахта, тут её перекрывает шлюз... лестница, где полз робот это вот здесь..."

В этот момент, обратный отсчёт на мониторе дошёл до нуля, и прозвучала резкая сирена. Время в Подмирье снова ускорилось. Недавно Бригг в припадке злобы уничтожил управляющий рычаг, и множитель ускорения поднялся до совершенно ненормальных цифр.

Однако, сейчас неважно, что там в Подмирье. Тот факт, что операция по захвату Алисы провалилась, означает что Васаго и капитан Миллер "умерли" в битве, а следовательно они сейчас разлогиниваются в комнате за стенкой.

Тогда, ещё прежде, чем капитан Миллер вернётся, нужно продумать следующий шаг.

Прокручивая увеличенный детальный план, Криттер скоро заметил.

"Так, а здесь тоже маленький люк...... Как ты там называешься, кабельная шахта...?"

Ринко, закончив объяснять ситуацию Хиге Такеру, опустилась на плетёный стул и тяжело выдохнула.

Решение Юки Асуны остаться в Подмирье с Киригая Кадзуто, не успевшим сбежать до начала фазы предельного ускорения, было поспешным, необдуманным — и прекрасным в своей самоотверженности.

Никак из головы не выходит.

Человек, которого она любила, оставил Ринко в реальном мире и исчез в виртуальном пространстве. Будь у неё возможность отправиться с ним тогда, пошла бы она? Смогла бы она выбрать, также как и он, выжечь мозг прототипом STL и сохранить лишь копию сознания?

"Акихико-сан... где ты......."

— еле слышно прошептала она, закрыв глаза.

Один лишь Акихико Каяба был способен создать парящий замок Айнкрад и "настоящий другой мир", заперев в нём десять тысяч игроков.

Однако за те два года, проведённые в парящем замке, он что-то осознал, что-то нашёл. Что-то изменило его взгляды.

Это было осознание будущего.

Он понял, что SAO — это не конец, а только начало. Вот почему там, в девственных лесах, покрывающих горы вокруг Нагано, он продолжал усиливать Нейрошлем и закончил создание прототипа, в конечном счёте его и убившего.

Ринко, используя результаты его работы, создала медицинский аппарат полного погружения "Медикубоид".

А RATH и Хига Такеру завершили STL основываясь на обширном объёме данных, полученных от некоей девушки, которая в течение трёх лет была единственным тестировщиком прототипа Медикубоида №1.

Иными словами, с определённой точки зрения можно было сказать, что совершенно иной мир под названием Подмирье был рождён с мечтой Акихико Каябы в качестве краеугольного камня.

Тогда, раз Подмирье закончено, означает ли это, что все мечты Каябы сбылись?

Нет, на самом деле всё иначе.

Потому что пока ещё не ясно какое место в головоломке занимает другой оставленный им след — пакет "Семя".

Совершенно точно можно сказать, что именно потому что благодаря Семени VRMMO игры были стандартизированы, и стало возможным бороться против заокеанского нападения сконвертировав аккаунты японских игроков.

Однако, Каяба Акихико не мог предугадать подобную ситуацию несколько лет назад. Удобство, предоставляемое совместимостью, было всего лишь побочным эффектом.

А раз так, в чём его предназначение? Зачем ему нужно было иметь возможность свободно соединять несколько VR пространств единым стандартом..?

На консоли стоял дюралюминиевый контейнер, содержащий лайт-куб Алисы.

И пускай сам по себе лайт-куб, являвшийся по сути набором фотонных затворов, был устойчивым, чип управления затворами, встроенный в контейнер, требовал подачи тока, так что душа Алисы сейчас сама по себе не работала.

Ринко прикоснулась к контейнеру правой рукой и увидела в отражении в серебристой грани гуманоидный силуэт, стоящий в левом углу комнаты суб-контроля — тело машины "Ниэмом".

Если вставить упаковку со лайт-кубом Алисы в разъём на голове робота, Ниэмом станет телом Алисы, сможет ходить и говорить.

Ринко, легко качнув головой, отбросила идею немедленно претворить воображение в реальность и поговорить с Алисой. Дело даже не в том, что Киригая и Асуна в этот момент были в кризисной ситуации, а просто потому что, хоть он и лучше Ичиэмом'а, Алиса будет шокирована, очнувшись в таком монстре как Ниэмом.

После коротких раздумий она убрала руку от дюралюминиевого корпуса.

"Доктор Кодзиро."

— позвали её сзади, и она резко обернулась.

Там стоял лейтенант Наканиши, незамеченным вернувшийся в комнату суб-контроля.

"Мы завершили подготовку к открытию разделяющего люка."

"А... да... Спасибо вам большое."

Ответив, она взглянула на монитор. С момента входа в фазу предельного ускорения прошла уже минута. По внутреннему времени...... десять лет.

Невероятно. "Возраст души" Киригаи Кадзуто и Юки Асуны уже превысил её собственный.

Мы должны разлогинить этих двоих как можно быстрее, уже минута прошла. Если у них получится сбежать до того, как душа исчерпает свой "предел жизни", можно будет стереть все воспоминания с момента начала фазы критического ускорения. Однако, они должны успеть это сделать в доступное время, которое в теории меньше двух сотен лет.

Хига-кун, Кикуока-сан...

— Поторопитесь!!

Ринко плотно сжала губы.

Из горла подполковника Кикуоки вырывались нездоровые хрипы. Льющийся водопадом пот оставлял тёмные пятна на рубашке и впитывался в одежду Хиги.

Хига в очередной раз проглотил слова, готовые было уже сорваться с его губ.

Правое плечо, простреленное пулей Янаи, гудело, хоть он и принял лошадиную дозу анальгетика, потерявшее море крови тело было тяжёлым как свинец. Я не смогу удержать свой собственный вес.

Но способности мыслить Хига не потерял.

В этой ситуации для него было совершенно неожиданным, что подполковник Кикуока пойдёт на такие отчаянные меры.

Преодолевший барьеры флактлайт "A.L.I.C.E.", бывший конечной целью проекта Алисизация, уже был получен. Теперь, когда после структурного анализа можно будет обнаружить его отличия от прочих флактлайтов, перед глазами маячило серийное производство полноценных AI восходящего типа. Эпоха беспилотного вооружения, которая позволит, наконец, создать уникальную японскую технологическую инфраструктуру и выйти из-под военного контроля США, что и было целью создания RATH, стала реально достижима.

Именно это и должно быть желанием человека по имени Кикуока Сэйдзиро.

Ради этого он влез в дело SAO и, даже находясь на службе Министерства Внутренних Дел, создал персонажа под ником "Крисхайт" и продолжал взаимодействовать с игроками VRMMO.

Так что, с точки зрения приоритетов Кикуоки, вероятнее всего было продолжать блокировать герметичный шлюз и сконцентрироваться на обороне лайт-куба Алисы до момента возвращения эскортного боевого корабля. А поскольку в таком случае флактлайты Киригаи Кадзуто и Асуны Юки, оставленные в Подмирье, разрушатся, то ещё не забывать удерживать от необдуманных действий доктора Кодзиро которая точно будет выступать против такого решения.

"...... удивлён, полагаю...... не так ли...?"

Неожиданно Кикуока сквозь тяжёлое дыхание сказал это, и Хига, услышав, издал странный звук.

"Иии, эээ, а, это...... ну типа, не то чтобы я хотел узнать секреты Кику-сана..."

"Ну...конечно."

Кикуока коротко засмеялся, продолжая с максимальной скоростью спускаться по лестнице, которой ещё оставалось несколько метров.

"Скажу только, это тоже... тоже просчитано... это действие"

"Хе-хе"

"Я...... всегда, в принципе, готовлюсь к худшему...... так что мне будет спокойнее знать, что враги...... пойдут на силовой захват Алисы."

"А что, есть...... варианты ещё хуже?"

Что могло быть хуже чем враги, пробравшиеся в кабельную шахту и нападающие снизу когда будет открыт герметичный шлюз?

Однако, прежде чем Хига смог найти ответ, подошва ботинка Кикуоки, наконец, опустилась на титановую крышку люка.

Вместо командира, прекратившего двигаться и тяжело дышавшего, Хига нажал переключатель на интеркоме.

"Ринко-сан, мы прибыли! Пускай они немедленно открывают шлюз!"

"Ничего себе...... и правда открыли!"

— закричал Криттер, увидев на основном мониторе предупреждение об открытии герметичного шлюза.

Зачем, чёрт возьми? В чём их цель?

Всё что ни приходило ему в голову, не подходило. Сейчас, когда им удалось заполучить Алису, зачем RATH утруждать себя открытием шлюза.

Однако, времени думать об этом не было. Криттер развернулся на стуле и проинструктировал членов команды.

"Так, окей, остаётся только Бригг, Ханс, идите к лестнице! Пристрелите каждого, кто попытается пробраться через шлюз!"

"Это мы можем......"

Разминая затёкшие мышцы, Ханс поднял винтовку. Дюжина членов команды последовала за ним.

"Так... ну, а мне что делать?"

Криттер направил указательный палец на Бригга, лицо которого посерьёзнело.

"Есть работа, важная миссия, подходящая для твоих рук, и надо сделать её правильно."

Про себя он, однако, думал о другом. За этим дуболомом нужен глаз да глаз.

"В общем, приятель, мы с тобой сходим проверить кабельную шахту, сдаётся мне, враг может быть в ней."

"О... а, вот как. Понял."

Громко рассмеявшись и шумно проверив магазин винтовки, он хлопнул по плечу Криттера, издавшего тихий вздох.

Когда вслед за Хансом и остальными, уже покинувшими главную комнату контроля, они вышли в проход и отправились в противоположную от тех сторону, Криттер бросил взгляд в открытую комнату STL.

Обалдеть, этот тормоз Васаго до сих пор не разлогинился? Неудивительно, курит он много и не только табак.

На секунду он задумался а не пойти ли проверить их, но Бригг уже завернул за угол. Криттеру не оставалось другого выбора, кроме как последовать за ним.

Через минуту они были уже у цели. На первый взгляд, проход просто продолжался дальше вдоль внешней стены центральной шахты. Однако, согласно чертежам, за маленьким люком в левой стене должна была находиться кабельная шахта, ведущая в верхнюю часть судна. Конечно, шахту тоже делил по полам герметичный шлюз, но если его догадка была верна —

Он обхватил круглую вращающуюся ручку замка на люке потными руками и повернул её влево.

Открыв тяжёлую металлическую дверь, Криттер сперва увидел углубление примерно с метр в диаметре и той же высоты, освещённое тёмно-оранжевым светом. На противоположной стене были укреплены металлические перекладины, лестницей уходящие вертикально вверх.

А под этой лестницей валялась куча одежды.

"....... Чёёёё!?"

Как только он понял что это было, Криттер громко взвизгнул и, отшатнувшись, стукнулся затылком о челюсть Брига, стоящего позади. Но по его округлившимся глазам не было похоже чтобы он вообще обратил внимание на боль, или хотя бы на ругань здоровяка.

Одежда — да, вот только в ней ещё было содержимое. Покалеченное в результате падения тело. Оттолкнув Криттера, Бригг поднял винтовку, но сражу же опустил её обратно, негромко сказав:

"Этот уже не жилец."

Определёно, шейные позвонки упавшего были согнуты совершенно неестественным способом. С бледным как смерть лицом, Криттер опасливо вошёл в тоннель и осмотрел лицо трупа.

"Это...... А это не тот парень... Информатор из RATH...... Они что же, распознали и казнили шпиона...? Вот это смерть..."

На без особого рвения прикоснувшихся к коже мертвеца пальцах осталось липкое ощущение. Судя по температуре, он умер, когда шлюз был впервые открыт. Другими словами, когда шлюз был открыт впервые, этот парень попытался сбежать в низ шахты? И разбился насмерть, оступившись на лестнице?

Если так, то зачем им снова открывать шлюз?

Нам нужно проверить, что там с разделяющим шлюзом сверху, но сначала надо вытащить тело. Ну, это уже не моя работа.

Он выбрался из углубления обратно в проход и проинструктировал Бригга:

"Судя по всему, это случилось прямо в шахте, так что сперва нужно убедится, что всё чисто."

Бородатый великан фыркнул, забрался в углубление и вытянул мёртвое тело шпиона наружу. Вернувшись в тоннель, он, с трудом выгнув тело, начал вглядываться вверх.

И в тот момент, когда Криттер задумался, а не стоит ли ему, как не-профессионалу, полезть первым,

"Shit!!"2

— Бригг вскинул винтовку и открыл огонь.

Жёлтые вспышки обожгли сетчатку Криттера, а барабанные перепонки ударили два разных звука выстрелов.

Проглотив крик, он увидел, как великан Бригг рухнул на пол углубления словно оглушённый невидимым молотом.

"Эй! Что за хрень!?"

— заорал Криттер и упал навзничь на пол прохода. Бригг не пошевелился с того момента, как упал на то самое место, где за минуту до этого находился труп шпиона. Даже без учёта лужи крови, заливавшей пол, было очевидно, что он разделил ту же судьбу. Выше на лестнице точно был боец RATH, застреливший его.

Так, и что теперь?

— думал Криттер, с головы до ног покрытый холодным потом, —

Забрать винтовку из правой руки Бригга и попытаться снять врагов вверху шахты? Чёрта с два, я ж программист, моя работа думать и стучать по клавиатуре. Размышляя в таком ключе, он прополз полпути до главной комнаты контроля.

И тогда до него внезапно дошло: со стороны RATH есть явное намерение нападения. Однако, мы же очевидно превосходим их по силе. Полезь они в драку, жертвы будут с их стороны. Опять же, Алиса у них, так почему бы им не сидеть тихо-мирно в занятой верхней части?

Или же есть что-то ещё похуже, чего боится командир RATH? Может, они думают, что у нас хватит огневой мощи чтобы взорвать всю Оушен Тётл? У нас же только взрывчатка C4, ей герметичный шлюз не взорвёшь, тут нужна.......

Ядерная бомба...

Криттер внезапно резко втянул в себя воздух. Валявшиеся сзади в проходе трупы словно бы стёрлись из его сознания.

Вот оно.

Есть же способ взорвать всю Оушен Тётл, стерев в морской планктон и лайт-куб Алисы, и всю команду RATH.

В случае, если заполучить Алису не представляется возможным, заказчик потребовал её полностью уничтожить. Но предполагает ли эта цель подрыв огромного самодвижущегося мега-судна вместе со всем экипажем?

Я не возьму на себя такое ужасное решение. Да мне потом всю жизнь кошмары сниться будут.

Криттер поднялся и рванул в главную комнату контроля, чтобы услышать решение командира.

"Ки... Кику-сан! Вы в порядке, Кику-сан?!"

— кричал Хига в ужасе. Как минимум один из врагов, показавшихся в нижней части шахты пока что исчез, бросив винтовку.

Ответа не было. Хига висел, перевешенный на правую руку подполковника Кикуоки, держащего пистолет левой рукой и упершегося в стену плечом.

Ты должен выжить. Ну же, хватит. Ты всё ещё нужен нам.

"Ки..."

— Кикуоооока-сааан!!

В тот момент, когда он был готов так закричать, подполковник Кикуока жестоко закашлялся.

"Кха....... Ну, что...... Я надел бронежилет и, похоже, не зря... вот так..."

"Ааа, ну да! Как выберемся, мне тоже стоит натянуть такую гавайскую рубаху."

И выпустив облегчённое "ох", он снова посмотрел на спину Кикуоки.

"Так вы не ранены?"

"Ну, по мне угодил только один выстрел, так что можно сказать я в безопасности?"

"Э...... пожалуй, вот только про терминал того же сказать нельзя."

"Раз так, поспешим, разъём обслуживания уже совсем рядом."

Кикуока снова начал спускаться, и Хига, болтавшийся у него за спиной, снова про себя удивился.

Про Кику-сана можно подумать, что он не так и силён, но у него стальные мускулы, а стреляет он вообще как снайпер — несмотря на то что висел на лестнице и целился левой рукой вертикально вниз, он обоими выстрелами попал: в кадык и в грудь врага.

Абсолютно, сколько я его ни знаю, а он не перестаёт удивлять.

Слегка тряхнув головой, Хига извлёк из кармана кабель, подключаемый к разъёму обслуживания, уже показавшемуся в поле зрения.

Криттер, уши которого продолжали звенеть от звуков выстрелов, раздавшихся у лестницы, вернувшись обратно по проходу, влетел в главную комнату управления.

В комнате не было фигур ни командира Миллера, ни Васаго. Он удивился, неужели они ещё не покинули STL, несмотря на то, что с момента возобновления ускорения уже прошло больше 5 минут?

Хотя он прекрасно понимал, что нужно делать, он всё ещё сомневался. Так было потому что он точно знал, что они скажут: на его месте они бы приняли решение немедленно. Они не такие люди, которые станут задумываться о жертвах среди гражданских, если нужно выполнить работу.

Так и не придя к выводу, Криттер решительно открыл дверь в первую комнату STL.

"Командир Миллер! Алиса у врага и......."

Следующие слова застыли у него в горле да так и остались там.

Ближе к нему, на гелевой койке STL №1 лежал Габриэль; установка накрывала его голову выше лба. На лице Миллера застыло выражение, которого там до того ни разу не было.

Чего уж там, ни на одном человеческом лице Криттер вообще никогда такого выражения не видел.

Голубые глаза выпучены. Рот разинут, словно нижнюю челюсть вырвали из височного сустава, и перекошен. Вывалившийся длинный язык уже не напоминал человеческий.

"...Т... т... труп....?"

Криттер тяжело задышал, его колени задрожали. Так, если сейчас его глаз повернётся, я точно заору.

У него ушло несколько секунд на то чтобы успокоиться, затем он протянул дрожащую руку и сжал левое запястье, свисавшее с кровати.

Пульса не было.

А кожа была холодная как лёд. Командир нападавших, Габриэль Миллер, был совершенно точно мёртв, хотя на его теле не было ни единого синяка.

Отчаянно пытаясь задавить волну, поднимающуюся из живота, Криттер резко выкрикнул.

"Васаго... вставай, быстро! Командир...... мёртв......."

Он неровным шагом обошёл гелевую кровать и увидел вторую установку.

На этот раз, Криттер всё-таки высоким голосом взвизгнул.

Помощник командира Васаго Касалс, на первый взгляд, спокойно спал. Веки его были прикрыты, на спокойном лице отсутствовало выражение, а обе руки были вытянуты прямо вдоль тела.

Однако —

Его чёрные как смоль длинные волнистые волосы.

Теперь обратились в седые патлы столетнего старика.

Не имея ни малейшего желания проверять пульс Васаго, Криттер медленно сделал шаг назад. Даже не будучи Криттером, который по своей хакерской натуре верил только в строгую логику исходного кода, увидев тех двоих, любой немедленно смылся бы из комнаты.

Спиной вперёд он прошёл через открытую дверь и закрыл её носком ноги.

Продолжая тяжело дышать, Криттер крепко задумался.

Что там случилось с командиром и Васаго теперь уже не узнать, да я и не хочу этого знать. Явно же что-то случилось в Подмирье такое, что в результате этого оба флактлайта оказались разрушены.

В конечном итоге, стратегия не сработала. Командиры мертвы, больше некому принять окончательное решение об уничтожении Алисы и всего корабля. Нет причин и дальше оставаться в этом месте.

Криттер поднял переговорное устройство с консоли и выдавил из себя странный голос.

"Ханс... возвращайтесь. Бригг, Васаго и капитан мертвы."

Через несколько десятков секунд, в главную комнату контроля ворвался комбат команды, на лице которого горело выражение, похожее на остро заточенный клинок.

"Брига убили! Как!?"

"...... в кабельной шахте, сверху застрелили,......."

Криттер отчаянно попытался остановить Ханса, бросившегося бежать с винтовкой наперевес, как только он это услышал:

"Стой! Лайт-куб Алисы уже не достать, смысла сражаться больше нет..."

Ханс какое-то время оставался безмолвным. Внезапно он с пугающим звуком ударил кулаком в стену и быстро сказал.

"...... Нет, у нас ещё есть инструкции, если не сможете достать, уничтожьте его. И у тебя есть что-то на уме, не так ли?"

Аккуратно подстриженная борода разъярённого Ханса вплотную приблизилась к нему, и Криттер слабо кивнул.

"А... а, ну есть кое-что, но нет, нет, мы не можем решить без командира."

"Говори!!"

— выкрикнул Ханс, уткнув мушку винтовки в горло Криттеру. Озлобленная группа наёмников, которые, похоже, служили с Бриггом много лет, ещё до того, как присоединились к Глоуген, не пришла бы Криттеру на помощь.

"Ладно... это двигатель..."

"Движок? В этой посудине?"

"Эта...... главный двигатель этой «посудины» — ядерный реактор..."

Примечания

1. "Выгрузка", "Завершено".

2. Дерьмо!!

Часть 2

Слишком быстро.

Ринко Кодзиро, сжав мокрые от пота руки, поедала глазами число на цифровом дисплее, продолжавшее бессердечно увеличиваться.

В Подмирье с начала фазы предельного ускорения прошли уже годы — точнее, уже сотня лет. Я совершенно не представляю, как Киригая Кадзуто и Асуна Юки пережили этот огромный промежуток времени. Очевидно лишь то, что оба флактлайта приближаются к пределу своей памяти.

В соответствии с предсказаниями Хиги, человеческая душа перестаёт работать нормально после того как впитает в себя около 150 лет воспоминаний, начинается её разрушение. Конечно, экспериментально это не было подтверждено. Истинные лимиты могут быть больше — а могут быть и меньше.

Так что сейчас она просто надеялась на то, что логаут будет завершён раньше, чем из души саморазрушатся. Если избыточную память можно будет удалить, надежда на возвращение этих двоих всё ещё оставалась.

Хига-кун, Кикуока-сан. Пожалуйста, быстрее.

Молящаяся Ринко не заметила, что звуки пальбы, раздававшиеся с лестницы внизу, внезапно прекратились. Это лейтенант Наканиши, зайдя в комнату, проинформировал её:

"Доктор! Враг начал отступление с Оушен Тётл!"

"...... отступление!?"

— тихо повторила она, подняв лицо.

Почему сейчас? Сейчас, когда шлюз снова открыт, разве для них не представилась последняя возможность захватить Алису? Слишком рано сдаваться. Ещё ведь целых восемь часов до возвращения эскортного судна "Нагато".1

Пробежав пальцами по клавиатуре и заставив отобразиться на экране окно состояния, показывающее ситуацию в разных частях судна, Ринко спросила лейтенанта:

"В битве кто-то из наших пострадал?"

"А...... двое легко ранены, у одного серьёзное ранения, но им уже занимаются, так что опасности для жизни вроде как нет."

"Так……"

Она облегчённо выдохнула немного воздуха, ненадолго задержав до этого дыхание. Оглядев его, она увидела, что взъерошенные волосы Наканиши охватывала широкая повязка, уже немного потемневшая. Можно было догадаться, что он был одним из тех двоих легко раненых.

Чтобы их яростная битва не оказалась бессмысленной, им обязательно нужно было спасти двух молодых людей.

По крайней мере хорошие новости в том, что нападавшие отступают. Следя за статусными окнами, Ринко видела как нападавшие покидают Оушен Тётл. Она убедилась, что док в нижней части судна был открыт.

"Похоже эти ребята собираются сбежать на подводной лодке, как позорно......."

Ринко нахмурила брови, и тогда.

Нарастающая дрожь сотрясла всю центральную шахту.

Громкий стон, словно скрип деревянного стула, разнёсся по всему мега-судну. Шариковая ручка свалилась со стола и покатилась по полу.

"Что... Что случилось!?"

"Это же...... Нет...... Не может быть, они......!"

— простонав, выкрикнул лейтенант Наканиши,—

"Эта дрожь из-за того, что главную машину включили на полный ход!!"

"Главную......."

"Главный двигатель...... Тот, что ядерный реактор на тяжёлой воде в основании шахты."

Лейтенант, подлетевший к консоли вместо Ринко, застывшей и широко открывшей глаза, непривычными руками двигал окна состояния. Одно за другим открывались новые окна, и вот на одном из них отобразилось нечёткое изображение.

"Чёрт!! Все регулирующие стержни вынуты!! Вот гады, ну что за люди!!"

Бам!

Ринко тихим голосом спросила лейтенанта, обрушившего на консоль свой кулак.

"Но есть же средства безопасности, так?

"Конечно, прежде, чем ядро реактора достигнет критической точки, управляющие стержни автоматически вернутся обратно и ядерная реакция остановится... Но взгляните-ка на это..."

Его указательный палец ткнулся в часть картинки, в реальном времени отображавшей реакторный отсек. Из-за красного света было сложно что-либо понять, но казалось что на большую машину жёлтого цвета было прилеплено что-то маленькое белое.

"Это, наверное, C4...... пластид. Этого размера не хватит чтобы пробить и защитный экран, и экран высокого давления, но прямо под этим местом находится электронное CRD2, контролирующее перемещение управляющих стержней в ядро...... Сам модуль привода. Если его разрушить, под собственным весом управляющие стержни уже не упадут..... "

"И что случится если не остановить ядерную реакцию... что произойдёт...?"

"Сначала, взорвётся вода основного охладителя, и сверхгорячий пар разорвёт экран высокого давления...... В худшем случае, расплавленное ядро проникнет сквозь защитный экран и днище судна, и, соприкоснувшись с поверхностью моря, создаст огромное количество водяного пара, который ворвётся внутрь центральной шахты. Всё взлетит на воздух... Главная комната контроля, Кластер лайт-кубов и его питание, а вслед за ними и эта комната суб-контроля."

"Что..."

Ринко в смятении посмотрела на пол. Пар сверхвысокой температуры прорвётся через этот прочный пол — ?

Если такое случится, то и персонал RATH, мужественно выстоявший все эти часы без единой жертвы, и Кирито с Асуной, подключенные к STL, и десятки тысяч человеческих флактлайтов в Кластере лайт-кубов... никого не останется....

"Я уберу C4."

— внезапно произнёс лейтенант Наканиши низким голосом.

"Они должно быть выставили детонатор на достаточное время, чтобы подлодка смогла убраться подальше от Оушен Тётл, как минимум пять минут... времени должно быть достаточно."

"Но Наканиши-сан, температура в машинном отсеке уже......."

"Да ладно, особо не отличается от прогретой сауны3, я просто забегу и вытяну детонатор."

Только в защитной одежде. Но времени на её подготовку просто нет.

Ринко так и не смогла выдавить ни слова изо рта. Широкая спина лейтенанта, развернувшегося к двери, выдавала стальную решимость.

Однако.

Прямо перед тем, как его шнурованные ботинки из чёрной кожи достигли двери.

Звук, которого она до того ни разу не слышала в этой комнате, резанул Ринко по ушам. Она развернулась к левой части комнаты одновременно с лейтенантом Наканиши, который, к тому же устремил сои руки к висевшей на поясе кобуре.

С металлическим звуком "уиииин", издаваемым различными приводами и моторами, оно ступило правой ногой за пределы фиксирующей рамки —

Искусственное тело, созданное из метала и пластика, Ниэмом.

Ринко и Наканиши уставились на человекоподобную машину, что медленно приближалась к ним, мерцая красными сенсорами на голове.

Он не мог двигаться.

Так говорил Хига, его разработчик. В отличие от Ичиэмома, укомплектованного кучей гироскопов, помогавших в балансировании, Ниэмом, с самого начала создаваемый, чтобы управляться человеческим флактлайтом, и шагу не мог ступить без установленного лайт-куба. А Алиса, единственный флактлайт, извлечённый из Кластера, стояла на столе. Разъём на голове Ниэмома должен был пустовать.

"Как..., прототип номер 2......"

Сказавший это потрясённым голосом Наканиши вытянул пистолет из кобуры. Однако Ниэмом, двигавшийся прямо к Ринко, никак на это не отреагировал и остановился примерно в двух метрах от неё. Из динамика, расположенного где-то на голове, с примесью электронного искажения, раздалось:

『Позвольте мне пойти.』

Этот голос.

Слабый запах масла, разошедшийся от тела Ниэмома, достиг её носа.

Вечером первого дня как она прилетела на Оушен Тётл, Ринко слышала тот же голос и чувствовала тот же запах, засыпая в кровати в своей каюте.

Каким-то чудом устояв на дрожащих ногах, она подошла к Ниэмому и спросила неуверенным голосом:

"....... А...... Акихико-сан, это вы...?"

Продолжая мигать сенсорами, робот кивнул. Ринко, сделавшая ещё один шаг, словно её тянуло вперёд, прикоснулась парой дрожащих рук к металлическому корпусу. Обе руки с машинным жужжанием поднялись и легли на её спину.

『Прости, что оставил тебя в одиночестве так надолго, Ринко-кун.』

Пусть и синтезированный электронно, этот голос определённо принадлежал тому, кого Ринко любила, — Акихико Каябе.

"Так вот... где ты."

— прошептала Ринко на давно забытом диалекте4. Слезинки, выкатившиеся из обоих её глаз, размыли свет сенсоров Ниэмома.

『Времени нет. Так что я скажу лишь то, что должен. Ринко, я счастлив, что встретил тебя.

Лишь ради тебя одной я возвращался в реальный мир. Если... надеюсь, что ты увидишь будущее. То, где моя мечта...... два мира...... которые сейчас оторваны друг от друга,......』

"Да...... Конечно...... конечно."

На лице Рико, вновь и вновь кивавшей уставившейся на неё машине, появилась лёгкая улыбка.

Робот выпустил её тело из объятий, развернулся, мягким движение переместив центр гравитации, и покинул комнату суб-контроля со скоростью, близкой к бегу.

Отъезжающая дверь закрылась перед носом Ринко, которая неосознанно бросилась вслед за ним.

Она глубоко вдохнула и сжала зубы. Нельзя мне покидать эту комнату. Именно мне доверили мониторить ситуацию по всему судну.

Вместо этого, Ринко вперила взгляд в изображение из машинного отсека, сжав кулон, висящий на груди. Лейтенант Наканиши, продолжавший стоять столбом, услышал выпущенное вместе с тихим вздохом "Ну почему сейчас.......".

Конечно, кризисных ситуаций было много. Однако Ринко почувствовала, что понимает, почему Каяба оставил позицию пассивного наблюдателя именно в этот момент.

"... Это не ради Подмирья, он не пытается вмешаться в симуляцию, он выдал себя чтобы защитить Киригаю и Асуну......."

Хига Такеру осознал значение того "ещё хуже", которого опасался Кикуока, услышав тяжкий стон турбин под кабельной шахтой.

"Ки...... Кику-сан, эти парни, ядерный реактор......"

Стенания Хиги были резко прерваны чёткими указаниями.

"Знаю я, бери STL под полный контроль и туши их."

"...... Да, но......."

Вставляя штекер кабеля в разъём в панели обслуживания на стене, Хига почувствовал, как холодный пот покрывает всё его тело.

Если реактор не остановить, смысл его работы тоже теряется. Напротив, и Подмирье, и лайт-куб Алисы будут уничтожены высокотемпературным паром и сильнейшей радиацией. А вместе с ними и множество жизней.

Но взорвать ядерный реактор не так просто. Двухслойный металлический экран, закрывающий ядро реактора, не прострелить винтовками и подобным оружием, а в системе безопасности множество средств защиты. Если он продолжит работать на полную мощь, скоро сработает предохранитель, управляющие стержни опустятся и остановят реакцию.

В этот миг, Кикуока спросил своим обычным расслабленным тоном.

"Хмм, Хига-кун... Ты тут справишься один?"

"Ну... Если прикрепите обвязку к ступенькам, работать смогу, но... но, Кику-сан, там внизу......

"Нет, нет, я просто выгляну из шахты, не буду делать никаких глупостей, я скоро вернусь."

Кикуока резво снял обвязку, сцепившую их, пропустил несколько нейлоновых поясов через ступеньки и заново скрепил их карабинами. Убедился, что тело Хиги надёжно закреплено и спустился на несколько ступеней.

"Тогда, поговорим позже, Хига-кун."

За стёклами очков улыбнулись умные карие глаза.

"Пожалуйста, будьте осторожны! Может из них ещё кто-то остался!

В ответ на слова Хиги, Кикуока выставил вверх большой палец правой руки, что не сильно подходило ситуации, и начал быстро спускаться вниз.

Когда он добрался до выхода в нижней части, то осторожно выглянул наружу и прижался к стене спиной.

После этого Кикуока полностью исчез из поля зрения Хиги.

Стуча по клавишам ноутбука правой рукой, он вдруг почувствовал тёплое липкое ощущение на левой руке, которая пыталась поправить одну из верёвок, особенно жёстко врезавшуюся в живот. Взглянув вниз на ладонь он увидел, что та вымазана жидкостью, выглядевшей тёмной под оранжевым аварийным освещением кабельной шахты.

Было очевидно, что это была не кровь Хиги.

Большинство корабельных камер наблюдения на палубах уровня нижней части шахты, которые вплоть до недавнего времени были захвачены нападавшими, были уничтожены, но те, что были в машинном отделении и реакторном отсеке, остались нетронуты.

Ринко, сведя обе руки вместе, смотрела на основной монитор и ждала.

За ней, лейтенант Наканиши тяжело опустил обе ладони на консоль. За их спинами, технический персонал и члены службы безопасности, возвращающиеся от лестницы, которую они недавно защищали, тоже про себя молились.

Ринко потребовала чтобы они по крайней мере эвакуировались но носовой мостик. Однако, ни один человек не покинул главную шахту.

Каждый здесь посвятил всего себя исследованиям и разработке в RATH, компании под прикрытием, появившейся раньше, чем к этому были готовы. Ведь появление полноценных восходящих AI было началом новой эры, мечтой, воплотившейся в реальность.

Ринко всегда считала себя лишь гостьей на этом корабле, которой придётся однажды его покинуть. Она считала маловероятным найти общий язык с военным Кикуокой Сэйдзиро, истинных намерений которого она не могла понять или принять.

Однако, Ринко наконец решилась посетить RATH. И поняла.

Человеческий флактлайт не может быть ограничен таким узким исследованием, как AI для управления беспилотниками.

Аналогично, и Подмирье не являлось просто симуляцией развития цивилизации.

Они — предвестники радикального сдвига парадигмы.5

Другая реальность, изменяющая реальный мир, сливающаяся с ним. Мир, построенный на невидимой силе воплощения подростков, стремящихся разрушить границы системы.

Вот что было твоей целью, Акихико-сан.

За те два года, что ты провёл в парящем замке, ты заметил и осознал их безграничные возможности. Ярко сияющий свет их сердец.

Одно из величайших преступлений в истории человечества, лишение свободы в электронной тюрьме десяти тысяч человек, четыре тысячи из которых в результате лишились жизней, ничем и никогда не будет оправдано. И Ринко никогда не смыть с себя грех соучастия в этом преступлении.

Но сейчас, сейчас... Прошу, прости мне эту надежду.

Пожалуйста, Акихико-сан. Всех... весь мир — защити их.

Словно бы в ответ на её беззвучные мольбы, на мониторе, отображавшем картинку с камер наблюдения, показалось движение.

Серебристая фигура машины показалась в узком проходе, ведущем к машинному отделению, где находился реактор на тяжёлой воде.

Её движения замедлились, чувствовалось, что ток в батарее начал иссякать. Борясь с собственным весом, она с громким шумом двигалась вперёд.

Ринко не имела ни малейшего представления о том, сколько уже в этом металлическом теле жила программа имитации мыслей Акихико Каябы. Но в одном можно было быть уверенным — программа в Прототипе №2 была оригиналом. Ни один разум не выносит осознание того, что он — копия, существующая в более чем одном экземпляре.

Сколько сможет продержаться в раскалённом машинном отделении электроника прототипа, не имеющего никакой термозащиты? Пластиковая взрывчатка не взорвётся, если достать детонатор, но если память Ниэмом'а будет разрушена, сознание Каябы в тот же миг будет навсегда утеряно.

Пожалуйста — сжала Ринко губы, молясь, чтобы он успешно достал детонатор и вернулся к ней.

Сам же Акихико Каяба был, вероятно, готов исчезнуть.

Копия его мыслей, для создания которой пришлось сжечь живой мозг, наконец, выполнила своё предназначение и нашла место умереть.

"Уи-н" жужжал мотор в суставе.

"З-дын" опускалась металлическая нога на пол.

Медленным, но уверенным шагом металлический корпус, наконец, достиг двери машинного отделения. Он вытянул правую руку и неуверенно нажал на открывающую панель. Индикатор засветился зелёным, и дверь из толстого сплава открылась вовнутрь.

И тогда.

Из динамика раздался приглушённый звук выстрелов из винтовки. Ниэмом, защищая тело обеими руками, неуверенно отступал.

Из глубины открывшейся двери выпрыгнул, что-то крича, солдат в чёрной боевой одежде. Определённо, это был член захватчиков. Он больше не скрывал своё лицо за шлемом и маской. Даже нечёткая картинка с камеры наблюдения передавала жуткий вид перекошенного лица немолодого уже мужчины с тонкими усами.

"Почему... они оставили одного!? Зачем?! Он что — самоубийца...?!"

— потрясённо простонал лейтенант Наканиши.

Человек безжалостно решетил пулями пытавшегося защититься Прототипа №2.

Летели искры, а в алюминиевом корпусе появлялись новые и новые дыры. Из цилиндров с полимерными мышцами лилась смазка, нерв-ткань во многих местах отлетела кусками.

"...... Прекрати!!"

— внезапно закричала Ринко. Однако вражеский солдат на экране, прокричав что-то злобное на английском, ещё трижды нажал на спусковой крючок. Шатающийся робот сделал шаг назад, потом ещё один.

"Корпус Прототипа №2 не выдержит!!"

И хоть было очевидно, что он не успеет, лейтенант Наканиши бросился бежать с пистолетом в руках.

И в этот миг.

Из динамиков раздался звук других выстрелов.

Из ближней части прохода, стреляя, выбежал третий человек. Тело вражеского солдата отклонилось вправо, затем влево. Видимый со спины человек продолжал великолепно стрелять, не задевая ни одним выстрелом корпус машины. Да кто он такой —

Ринко, забывшая дышать, широко открытыми глазами увидела, как кровь, наконец вырвалась из груди вражеского солдата, который затем рухнул на пол и замер.

Вслед за тем и спаситель тоже опустился на колени в середине прохода и наклонился.

Развернувшись боком, он прислонился к стене. Ринко дрожащими руками двинула мышь и увеличила картинку.

Чёлка на лбу. Чёрная оправа очков съехала по диагонали. На губах небольшая улыбка.

"Ки... Кикуока-сан!?"

"Подполковник......!"

— вскричали одновременно Ринко и Наканиши.

И тут, члены Сил Самообороны бросились вон из комнаты. За ними последовали несколько охранников. Ринко ничего не могла предпринять, чтобы остановить их.

Вместо этого, кто-то из техников подбежал к консоли. Несколько ударов по клавиатуре — и вот на экране отобразилось окно состояния, видимо, Прототипа №2.

"Левая рука — нулевой отклик. Правая рука — шестьдесят пять процентов. Левая и правая нога — обе по семьдесят процентов. Батареи осталось тридцать процентов. Он может двигаться, он всё ещё может двигаться!"

Будто бы услышав радостные возгласы, Прототип №2 продолжил свой путь вперёд.

Дззз, чшшш. Дззз, чшшш. Каждый неуверенный шаг отдавался волной искр из грудной пластины. Когда разбитое тело добралось до двери, Ринко переключилась на камеру внутри машинного отделения.

Вторая, огнеупорная, дверь была физически заблокирована здоровенным ломом. Правая рука Прототипа №2 поднялась и ударила по лому, пытаясь сбить его вниз. Плечевой привод замер под нагрузкой, посыпалось много искр.

"Пожалуйста......"

Шёпот Ринко заглушили возгласы поддержки, заполнившие комнату суб-контроля.

"Ганбарэ, Ниэмом!"

"Давай, ещё немного!"

И тогда.

С тяжёлым звуком лом двинулся вниз и вывалился из фиксаторов.

Тяжёлая металлическая дверь тотчас же распахнулась под давлением изнутри. Даже через экран монитора наблюдателям было понятно какой ужасно горячий воздух вылился оттуда.

Прототип №2 замер. Плотный чёрный дым вперемежку с искрами повалил из его спины.

"А...... О, нет!!"

— закричал внезапно один из техников.

"Что... что случилось!?"

"Повреждён отсек батареи!! Если она разрядится...... то двигаться больше будет невозможно..."

Ринко и техники вокруг одновременно воскликнули.

Каяба, находящийся в Прототипе №2, видимо, тоже заметил серьёзное повреждение. Придерживая дрожащую панель правым плечом, он медленно продолжил движение.

Внутренне пространство машинного отделения, куда он, наконец, попал, из-за невозможности отвода тепла, выделяемого ядерным реактором, работающим на полную мощность, достигло столь высокой температуры, что живой человек её бы просто не выдержал.

Вероятно, скоро сработает защитное устройство, управляющие стержни автоматически опустятся и затормозят ядерную реакцию.

Однако, пластичная бомба сработает раньше и уничтожит модуль управления защитного устройства. Огромное количество нейтронов, излучаемых ядерным топливом, продолжит сталкиваться с атомами урана в цепной реакции, что в конце концов приведёт к совершенно неуправляемому состоянию.

Взрыв воды основного охладителя уничтожит экран высокого давления, а расплавленное ядро под действием гравитации прожжёт защитный экран и днище корабля, достигнув поверхности моря.

В мозгу Ринко мгновенно возникла картина столба белого пара, пробивающего Оушен Тётл насквозь.

Закрыв глаза, она продолжила молиться.

"Пожалуйста......Акихико-сан......!"

Все в комнате тоже снова стали выкрикивать слова поддержки. Прототип №2 приближался к реактору, будто бы подгоняемый ими. Переключились на последнюю камеру.

Мгновенно из динамика полился шум. Изображение на мониторе отливало красным из-за аварийного освещения. Раздвигавшего горячий воздух Прототип №2, волочившего одну ногу, но всё же продолжавшего двигаться вперёд, и пластиковую бомбу, прикреплённую на поверхность экрана высокого давления, разделяло уже только пять-шесть метров.

Правая рука робота поднялась к детонатору. По всему телу робота то и дело зажигались снопы искр, фрагменты обшивки один за другим падали на землю.

"Ганбарэ... Ганбарэ... Ганбарэ!!"

Комнату суб-контроля заполняло единственное слово. Ринко тоже, сжав кулаки кричала вместе со всеми.

Осталось 4 метра.

Три метра.

Два метра.

Внезапно из спины Прототипа №2 со взрывом вырвался большой сноп искр.

Разорванные в клочья чёрные кабели вывалились и повисли, словно внутренние органы.

Сенсоры на голове погасли. Правая рука свободно повисла.

Колени согнулись и сложились —

И Прототип №2 полностью замер.

Статусные графики, которые до того колебались на главном мониторе, по одному на каждый элемент машины, упали в ноль и потемнели.

Один из техников шёпотом сказал:

"...... Все выводы исчезли...... Это всё-таки случилось..."

— Я не верил в чудеса.

Когда Смертельная Игра SAO была пройдена гораздо быстрее, чем планировалось, и всех игроков выпустили, так сказал очнувшийся в постели в горах Каяба Акихико.

Его глаза были полны спокойного света, а на заросших редкой бородёнкой губах играла улыбка.

— Но знаешь. Сегодня я впервые с рождения увидел чудо.

— Он отказался погибать, даже пронзённый моим мечом, с хитами, упавшими до нуля, просто пошёл против системы...... Вместо этого ударил правой рукой и вогнал свой меч мне в грудь, вот что он сделал.

— Возможно, именно этого момента я и ждал всё это время.......

"....... Акихико-сан!!"

— закричала Ринко, не обращая внимания на капли крови, выкатывающиеся из правой руки, сжимавшей подвеску,

"Стань снова «Святым мечом» Хитклифом! Если, чтобы стать величайшим соперником для «Чёрного мечника» Кирито, тебе нужно чудо... так сотвори его!"

Чик.

Чик-чик…

Мигнувший красный огонёк был сенсором приближения на голове Прототипа №2.

Незащищённые мышечные цилиндры немного затряслись.

Нижняя часть почерневших статусных окон засветилась сиреневым.

Графики, отображавшие состояние суставов и внутренних компонентов, мало-помалу, начали расти. приводы всех суставов по очереди двинулись, разбрасывая искры.

"Ном...... номер 2 перезагружается!!"

Когда техник прокричал это возбуждённым голосом, человекоподобная машина снова подняла своё тело. Слёзы переполняли глаза Ринко.

"Да, да!"

"Продвигается вперёд!!"

Все сотрудники в комнате суб-контроля закричали.

Правая нога, капая маслом как кровью, сделал шаг вперёд.

Подтащив сильно повреждённую левую ногу, он протянул правую руку вперёд.

Шаг. Ещё шаг.

Небольшой взрыв в батарейном отсеке. Конечности и тело трясутся. Но ещё один шаг.

Кончики пальцев вытянутой до предела правой руки прикоснулись к пластичной взрывчатке, прикреплённой к экрану высокого давления. Большой и указательный пальцы сомкнулись на вставленном детонаторе.

Разбрасывая море искр из запястья, локтевого и плечевого суставов, Прототип №2 поднял свою правую руку максимально вверх, вытянув детонатор вместе с микросхемой таймера из взрывчатки.

Вспышка света на мгновение залила экран белым.

Прототип №2, которому взрывом детонатора оторвало пальцы правой руки, медленно накренился влево — Он рухнул на пол, словно кукла, у которой перерезали нити. С последним мерцанием сенсора, почернели и статусные окна.

Какое-то время, никто не говорил ни слова.

Но через пару секунд комнату суб-контроля сотрясло множество радостных возгласов.

Подобное бушующим ветрам гудение турбин, наконец, ослабело и после затихло.

Хига облегчённо выдохнул. Нагрузка на ядерный реактор, продолжавший катастрофическую работу на полную мощь, наконец, начала снижаться.

Продолжая смотреть на экран монитора через грязные очки, он вытер со лба пот левым манжетом.

Процесс выключения двух STL'ов завершился уже примерно на 80%. Время, прошедшее с начала фазы предельного ускорения, уже превысило 17 минут. Что было эквивалентно 160 годам в Подмирье.

Огромное количество времени, больше, чем по версии Хиги мог существовать флактлайт. Учитывая это, весьма вероятно, что души Киригаи Кадзуто и Асуны Юки уже самоуничтожились.

Но Хига осознавал, что его практические знания о флактлайтах и Подмирье стремились к нулю. Конечно, он придумал, разработал, запустил его. Однако, иной мир, движимый искусственными душами, похоже, достиг высот, о которых не мог и помыслить ни один из инженеров RATH.

И тем, кто на данный момент наиболее глубоко понимал Подмирье, был Киригая Кадзуто. Тот, кто должен был быть простым семнадцатилетним учеником старшей школы, сумел адаптироваться к Подмирью, куда его забросили без какой-либо подготовки, развился и достиг силы, превосходящей четыре супер-аккаунта.

Но это не было плодом гениальности человека по имени Кадзуто.

Все из персонала RATH воспринимали жителей Подмирья не более, чем экспериментальными программами, а Киригая Кадзуто же, с самого начала, видел их точно такими же людьми, как и он сам. К которым можно прикоснуться, с которыми можно сражаться, которых можно защищать и любить.

Так что это Подмирье — люди, живущие там, — сделали его таким. Своим защитником.

И если это так, Хига вполне представлял, что каким-то чудом тот сможет провести в Подмирье не только две сотни лет.

В общем, Кирито-кун.

Теперь мне становится понятно почему подполковник Кикуока так настаивал на твоей помощи. И что ты всё ещё нужен нам.

Так что.......

"...... Прошу тебя, пожалуйста, вернись."

Шепча, Хига вцепился взглядом в индикатор процесса выключения, добегавший последние проценты.

Ринко осталась в комнате суб-контроля одна.

Все прочие бросились вниз на помощь подполковнику Кикуоке и в главную комнату контроля, чтобы вернуть себе управление.

Ринко страстно желала защитить программу имитации мыслей Акихико Каябы, которая должна сейчас оставаться в физической памяти Прототипа №2, рухнувшего на пол в реакторном отсеке машинного отделения. Однако, она не могла оставить свою позицию. Как только запущенный Хигой процесс выключения STL'ов завершится, ей необходимо будет проверить состояние Киригая Кадзуто и Асуна Юки, спящих в соседней комнате.

Ринко верила, что если всё пройдёт гладко, эти двое очнутся.

Ей хотелось дать им в руки то, что они смогли защитить — лайт-куб Алисы.

И рассказать этим двоим про того, кто защитил Подмирье в реальном мире. Каяба Акихико-сан, который когда-то подверг их заключению, заставил сражаться и страдать, двигаясь в теле робота с нерабочей батареей, защитил и Кластер лайт-кубов, и всю Оушен Тётл.

А нет, пардон, не выйдет рассказать.

Ведь преступление Акихико Каябы, убившего 4 тысячи молодых людей, было далеко не лучшей идеей.

Однако, ей всё же хотелось передать им его стремления, чтобы они осознали, какой цели он старался достичь.

У Ринко, сидевшей с закрытыми глазами, положив обе руки на дюралюминиевый корпус лайт-куба Алисы, из интеркома в ухе раздался голос Хиги.

『...... Ринко-сан, логаут тех двоих завершится через 60 секунд.』

"ОК, я скоро пришлю кого-то поднять тебя."

"Ага, а то у меня не получится самому выбраться... Наверное не получится.... Так, Кикуока-сан же спустился вниз по шахте, что там происходит? Он вроде бы был ранен. Как он там?"

Ринко долго не могла ответить. С тех пор, как лейтенант Наканиши бросился вниз на помощь подполковнику Кикуоке, сражавшемуся с вражеским солдатом в проходе, ведущему к реакторному отсеку, прошло уже три-четыре минуты, но вестей от него всё не было.

Однако, не мог же Кикуока просто погибнуть там в проходе. Человек, вечно демонстрирующий непревзойдённо образцовое отношение и превосходно переносящий критические ситуации.

"... Э... да, подполковник был великолепен, голливудские боевики просто отдыхают."

『Ну, это на него похоже...... осталось тридцать секунд.』

"Я пойду в комнату STL, если что — свяжусь с тобой."

Ринко отключилась от консоли, поднялась и направилась в соседнюю комнату, прижав дюралюминиевый корпус к груди.

За миг до того, как она прикоснулась к отъезжающей двери, в комнате из динамиков раздался голос одного из членов команды, спустившегося вниз.

Это был не лейтенант Наканиши, и не кто-то из техников, отправившихся в главную комнату контроля. Зазвучал голос одного из охранников, которые направились в реакторный отсек, где температура уже начала снижаться, чтобы в качестве предосторожности снять с корпуса реактора оставленную врагами пластиковую взрывчатку.

『Мы в машинном! Доктор...... Вы слышите, доктор Кодзиро!?』

Ринко переключила входящий канал и громко взволнованно сказала, пытаясь успокоить прыгающее в груди сердце:

"Да, я слышу! Что там происходит!?"

『Ну это...... C4 можно без проблем снять, но тут... нету его, в общем...』

"Что...... чего нет...?"

『Мы нигде не модем найти тело Прототипа №2, Ниэмома!』

Таймер, выставленный на дешёвых цифровых часах, издал тихий электронный звук.

Криттер, сидящий на корточках в уголке секции малой подводной лодки (ASDS)6, отведённой для перевозимых солдат, прислушался ко звукам извне, но вскоре убедился, что сколько бы он ни ждал, звука взрыва, ознаменовавшего бы уничтожение мега-судна, не было. Он нервно выдохнул.

Нельзя было однозначно сказать, было ли это вздохом облегчения или же разочарования.

Лишь в одном можно было быть уверенным — что взрывчатка C4, прикреплённая к реактору Оушен Тётл, по какой-то причине не взорвалась, модуль привода управляющих стержней не был разрушен, и расплавление активной зоны не произошло.

Если бы Ханс, остававшийся в машинном отделении Оушен Тётл, был жив, то даже при отказе детонатора, он бы сам подорвал взрывчатку, так что, вероятно, его убрали.

Его сильно удивило, что этот наёмник, единственной целью которого должно было быть обогащение, добровольно отправился на смерть, не взойдя на борт ASDS. Ситуация развивалась несколько необычно с того момента, как приятель Бригга узнал, что тот погиб, но ни за что невозможно было предсказать что тот решит обречь себя на смерть вместе с товарищем.

"... Ну, можно сказать, это было просто невероятно......"

— пробормотал он, вернув взгляд на таймер на часах, столь тихим голосом, что его никто не услышал.

Да, вероятно и у Васаго с командиром Миллером тоже были какие-то мотивы и обстоятельства, так страшна была их смерть.

Кстати сказать, теперь и у Криттера, и у прочих членов команды, сидящих в подводной лодке, благодаря феерично провалившейся стратегии, были крупные неприятности. Их наниматель, частная охранная компания Глоуген DS, развившаяся за счёт выполнения "мокрых" заказов NSA и CIA7, без лишних сомнений и шума наверняка попытается избавиться от неудачливых агентов. Как только они ступят на сушу, им всем вместе попытаются навсегда заткнуть рты.

Чтобы защитить себя, в качестве страховки к середине его груди сейчас непромокаемым пластырем телесного цвета была прикреплена маленькая карта памяти, украденная из Оушен Тётл.

Уж не знаю, насколько мне это поможет, но может хоть всё закончится одним выстрелом, это всяко лучше, чем жуткая смерть Васаго и Миллера.

"Хм, кстати......."

Хмыкнув, он посмотрел на два мешка для трупов, лежавших в дальней части транспортной секции. Мгновенно всплывшее в памяти ужасная маска смерти командира Миллера заставила его вздрогнуть всем телом — но тогда:

"....... два?"

Хмурясь, он обвёл взглядом окружавшую тьму, но увидел только эту пару мешков.

Число не совпадало. Кроме Ханса, добровольно оставшегося, атакующие потеряли жертвами командира Миллера, Бригга и Васаго, всего трёх.

"...... Эй, Шэк."

— он постучал по плечу члена команды, жевавшего рябом энергетический батончик.

"Что?"

"Это ведь твой отряд трупами занимался, не лучше ли было всех забрать?"

"Хаа? Бригг в проходе и командир Миллер в комнате STL, кто-то ещё погиб?"

"Нет,...... в комнате STL, ещё один..."

"Там был только мёртвый командир. Жуткое лицо, как из кошмара."

".................."

Криттер убрал руку и оглядел транспортную секцию.

В узком пространстве сидели девятеро одинаково уставших человек. И среди них не было фигуры заместителя командира Васаго Касалса.

Он совершенно точно подтвердил смерть командира Миллера в первой комнате STL, но вот на Васаго он только посмотрел. Да нет, с ума-то не сходи, кто вообще поверит, что у живого человека такое с волосами может случиться. И вообще, будь он жив — почему он не на этой подлодке?

Мозг просто отказывался думать дальше, Криттер молча обнял свои колени.

За те несколько десятков минут, что прошли, пока ASDS не пришвартовалась к подводной лодке "Джимми Картер" класса Сивольф, разговорчивый хакер больше не вымолвил не единого слова.

С начала фазы критического ускорения прошло 19 минут 40 секунд.

Процесс выключения Соул Транслейтеров №3 и №4, установленных во второй комнате STL судна Оушен Тётл, наконец, завершился.

Через три минуты и само ускорение было также остановлено, и, когда и гул систем охлаждения стих, на корабле воцарилась тишина.

Юноша и девушка, Киригая Кадзуто и Асуна Юки, были извлечены из STL доктором Кодзиро Ринко и медсестрой Аки Натсуки — но так и не очнулись.

Было очевидно, что возможности флактайтов были исчерпаны до предела, и мозговая активность этих двоих практически исчезла.

Но Ринко, в слезах, продолжала их надрывно звать, держа обоих за руки.

На лицах глубоко спящих Киригаи и Асуны застыла слабая улыбка.

Примечания

1. Да, она действительно говорит "осталось восемь часов". Не имею ни малейшего представления, откуда она это знает, ведь только нападавшие уверены в том, что им дадут 24 часа на операцию. Более того, если мне не изменяет память, Нагато начал удаляться от Оушен Тётл во время завтрака, т.е. даже гипотетическое "Ну, может они будут выжидать 24 часа?" не подходит. Вообще, дальше к тексту возникает довольно много вопросов, так что я не буду заострять внимание на разных подобных мелочах.

2. Current Reset Device, "устройство сброса тока" ну или просто умный предохранитель, например, вот.

3. То есть около ста градусов.

4. В оригинале 「こんなとこさ……いたのけ」. Словари, которыми я пользовался, не помогли, так что перевод такой, как его выдал гугл транслейт в чистом виде.

5. Нет, это не отсылка к 20-21 тому Accel World, где тот самый "слом парадигмы" проходит уже в виртуальном пространстве, сделав шаг ещё дальше, к восприятию мира как такового. Там это был paradigm breakdown. Тут paradigm shift. И то и другое написано каной, так что ошибок нет. Хотя референс мог бы быть шикарным. С другой стороны, возможно, сдвиг и есть первый шаг перед сломом?

6. Advanced Seal Delivery System, "Улучшенная Система Доставки Котиков" — малая подлодка, предназначенная для быстрой доставки американских "морских котиков" к месту конфликта.

7. National Security Agency, "Агентство национальной безопасности", АНБ. Central Intelligence Agency, "Центральное разведывательное управление", ЦРУ.

Часть 3

Шаг.

...... Шаг.

Звук остановился рядом со мной.

И кто-то произнёс моё имя.

"……Кирито-кун"

Нежный и чистый голос, который я уже думал, никогда больше не услышу.

"Как всегда, стоит тебя оставить одного, превращаешься в плаксу...... Я это точно знаю, потому что ты именно такой."

Я медленно поднял мокрые от слёз глаза.

Стоявшая там с заведёнными за спину руками Асуна слегка наклонила голову с улыбкой на лице.

Я никак не мог найти слов. Так что просто продолжал смотреть на лицо Асуны, в её прекрасные ореховые глаза.

Сдутые тёплым бризом, летавшие между нами бабочки исчезли в синем небе.

Асуна, проводив их взглядом, развернулась ко мне и протянула руку.

Прикоснувшись к ней, я испугался, что она растает, как видение. Но приятное тепло, исходившее от белой ладони, сказало мне, что моя любимая действительно здесь.

Асуна всё поняла. Этот мир скоро станет изолирован. До следующей возможности вернуться в реальный мир может пройти бесконечность.

И она осталась. Для меня. Будь я на её месте, то сделал бы тот же выбор.

Я протянул вторую руку и твёрдо обхватил обе маленькие ладошки Асуны.

Полагаясь на поддержку её рук, я поднялся, а затем снова посмотрел ей в глаза.

Я так и не смог вымолвить ни единого слова.

Но мне и не нужно было ничего говорить. Так что я просто привлёк к себе её стройное тело и крепко обнял. Асуна, положившая руки на мою грудь, спросила шёпотом:

"... Алиса разозлится, когда поймёт, что мы остались здесь?"

Я живо представил себе, как грозный золотой рыцарь бранит нас, сверкая голубыми глазами.

"Это ничего, главное, чтобы мы помнили друг о друге. Я не забуду ни одной секунды, проведённой с Алисой."

"...Да. Именно так. Алиса, а ещё... Лиз, Кляйн, Эгиль-сан, Силика-тян... и Юи-тян. Если мы всегда будем помнить о них, то всё будет в порядке, не так ли?"

Мы разорвали объятия, кивнули друг другу, и я окинул взглядом безлюдный храм.

"Алтарь завершения", прекративший функционировать, тихо спал на краю мира под мягким солнечным светом.

Мы развернулись и пошли прочь по мраморной дорожке, рука в руке.

Пройдя какое-то время, оставив позади яркие цветы, мы достигли северной оконечности летающего острова.

Под чистым синим небом мир продолжался в бесконечность.

Асуна взглянула на меня и спросила:

"Сколько мы пробудем в этом мире?"

Я какое-то время хранил молчание, а потом сказал ей правду.

"Похоже, как минимум сотню лет."

"Фью."

Асуна присвистнула и усмехнулась той улыбкой, что я уже давным-давно не видел.

"Пусть даже и тысячу лет, это всё равно не слишком долго, раз мы вместе....... Пойдём, Кирито-кун."

"....... Пошли, Асуна. Столько всего можно сделать... Этот мир только что родился."

И, держась за руки, мы раскинули крылья и сделали первый шаг в бесконечную свободу.

Эпилог

Август 2026 года.

Часть 1

По дну океана, куда не достигает свет с поверхности, медленно и осторожно ползла тень.

Она напоминала гигантского краба. Однако, у неё было только шесть ног, из брюха, словно у паука, тянулась металлическая нить, а весь корпус из уплотнённого металла был выкрашен скучным серым.

Краб полз вдоль кросс-тихоокеанского подводного оптоволоконного кабеля "FASTER", Соединяющего США и Японию. А сам металлический краб был глубоководным обслуживающим его роботом1.

С того момента, как его три года назад опустили на дно океана в терминал обслуживания, краб просто спал без единого движения. Однако когда сегодня вечером пришла команда на активацию, он разогрел успевшую затвердеть смазку на суставах и оставил позади своё постоянное место обитания.

Краб, конечно, об этом не знал, но приказ пришёл вовсе не от компании, которой он принадлежал. Следуя непредвиденным указаниям, источник которых оставался ему неведом, краб продолжал неспешно ползти на север, таща за собой мешок для починки кабеля FASTER.

Краб шёл на слабый искусственный звук, периодически повторявшийся. Останавливался каждую минуту, проверял расположение источника звука бортовым сонаром и снова шёл вперёд.

Как много раз повторил он этот цикл?

Наконец, краб удостоверился, что он достиг обозначенной точки, и включил прожектор, установленный на передней части тела.

Она плыла в круге белого света —

Серебристая человекоподобная машина, лежащая глубоко на морском дне.

Простенький корпус из алюминиевого сплава зияет множеством дыр. Кабели, торчащие из разных мест, обожжены и порваны. Левой руки наполовину нет. Половина головы раздавлена, и непохоже, что давлением воды.

А слегка поднятая правая рука сжимает такой же точно глубоководный оптоволоконный кабель, как и тот, что тянется из брюха краба. Кабель тянулся прямо вверх и растворялся в тёмной массе воды, его источник невозможно было определить.

Какое-то время краб просто смотрел на останки робота, такой же машины, как и он сам.

Но он, конечно, не чувствовал эмоций или страха, и, повинуясь приказам, вытянул манипуляторы и зажал правую руку робота своей клешнёй.

Другой манипулятор вытянул конец кабеля, похожего на тот, что лежал на дне океана, из его брюха, скрывавшего целую бухту такого кабеля.

Краб плотно соединил концы кабелей в обеих своих клешнях перед собой.

Все переданные команды были выполнены.

Он так и не задумался о том, куда же вёл кабель, который держал человекоподобный робот.

Двинув по очереди шестью ногами чтобы развернуть свой корпус, металлический краб начал двигаться обратно к подводному терминалу, где его вновь ждал долгий сон.

Позади удалявшегося краба покоились лишь останки полностью уничтоженного человекоподобного робота.

Его правая рука всё так же крепко держалась за изолированный оптоволоконный кабель.

Примечания

1. Такой кабель (перевод - "БЫСТРЕЕ") действительно существует. Хотя сомнительно, чтобы его обслуживали гигантские металлические крабы. По крайней мере на сегодня.

Часть 2

Суббота, 1 августа 2026 года, 2 часа дня.

Накануне по региону Канто прошёл тайфун, и сегодня синее небо безоблачно заполняло собой небосклон.

Роппонги Хиллз Арена в районе Минато была битком набита местными и заграничными корреспондентами, с нетерпением ожидавшими начала события.

Прямая трансляция по ТВ и стриминг через интернет уже были запущены из конференц-зала. Возбуждённые голоса репортёров и комментаторов перекрывали шум зала.

Эксперты, в основном, делились негативными предсказаниями.

『....... Так что, неважно, насколько близко они подобрались, сделать то, что они говорят, в реальности просто невозможно. Это как средневековая алхимия. Можно получить медь или сталь, но не золото, это точно!』

『Однако, в их пресс-релизе сказано, что им удалось воссоздать саму структуру человеческого мозга...』

『Говорю же, невозможно такое! Ведь в нашем мозгу десять миллиардов мозговых клеток. Вы что — думаете, они смогут это воспроизвести, программно или же аппаратно? Серьёзно?』

"Ну конечно...... Попробуй такое дома посмотреть. Такое дерьмо городят."

Ругнувшийся Кляйн небрежно ослабил галстук и не сомневаясь ни секунды опрокинул уже не первый с этого полудня джин-тоник.

Кофе-шоп/кафе, спрятавшееся среди магазинов в переулках Окачимачи района Тайто, "Dicey Caf" было забито людьми так, что яблоку было негде упасть. И хотя на двери не было листовок или рекламы, посетители всё прибывали.

Синон, Лифа, Лизбет, Силика и Кляйн сидели в ряд у стойки перед хозяином Эгилем. Четыре стола занимали лорды ALO Сакуя, Алиша и Юджин, Спящие Рыцари Сиунэ и Юн и бывшие игроки SAO Синкер, Юриэль и Саша.

Взгляды всех, державших в руках пиво, коктейли или прохладительные напитки, были прикованы к большому телевизору на задней стене кафе.

Лизбет со вздохом ответила Кляйну, всё ещё жаловавшемуся на слышимую критику.

"Ничего не поделать. Мне и самой до сих пор сложно поверить в то, что они вырастили искусственный интеллект в виртуальном мире на сервере."

За ней, отхлебнув из стакана, пробормотала Синон:

"Там всё настоящее, такое как аромат воздуха или текстура земли, более настоящее, чем в реальности."

Лифа кивнула ей, а Силика кисло усмехнулась:

"Это ведь была только привилегия Синон-сан и Лифы-сан, погружавшихся через STL'ы... Ну а для остальных... для тех, кто нырнул с АмуСферой, пространства и объекты были обычными полигонами."

"Однако и нам было очевидно, что обитатели Подмирья — не просто NPC, не так ли?"

— подвёл итог Эгиль, и в этот момент.

В голосе репортёра, звучащего из телевизора, появились нотки напряжённости.

『Ох, похоже, конференция сейчас начнётся! Передаю слово нашему корреспонденту в медиа-центре!』

Шум внутри кафе стих.

Дюжины VRMMO-игроков затаили дыхание и устремили свои взоры на картинку с пресс-конференции. Вот-вот широкой публике станет известно то, что с таким трудом скрывалось.

Первой, кто появился перед объективами телекамер и фотоаппаратов, заполнявших обширный зал, была женщина, на вид не достигшая ещё тридцати лет в неброском брючном костюме. На лице — косметика, на голове — короткие коричневые волосы.

Под изображением женщины, вышедшей на подиум, ощетинившийся дюжинами микрофонов, появилась табличка

Организация по Исследованию и Разведке Ресурсов Океана,

Доктор Кодзиро Ринко

Несмотря на ослепляющие вспышки, заставившие её сощурить глаза, доктор с достоинством поклонилась и открыла брифинг.

『Спасибо вам всем, что нашли возможность собраться здесь этим занятым днём, сегодня мы представим вам рождение первого в мире подлинного искусственного обще-целевого интеллекта.』

Пространство мгновенно наполнилось голосами, поднялся сильный шум.

Доктор со спокойным лицом подняла левую руку, показав умение превосходно держаться на сцене.

『Теперь, позвольте вам представить......"Алису"』

Под источавшими сомнение и надежду взглядами собравшихся, она появилась из-за серебристой стены сцены. —— Длинные золотые волосы. Кожа белее, чем снег. Длинные стройные конечности и худое тело в тёмно-синем блейзере — девушка.

Камеры разразились чередой вспышек, но девушка не обернулась к сидящей прессе либо поклонилась, а просто прошла вперёд с прямой спиной. Весь путь девушки сопровождался щёлканьем затворов с одной стороны и тихим жужжанием моторов — с другой.

Мягкой походкой она пересекла сцену и встала рядом с доктором Кодзиро.

Наконец, девушка развернулась. Светлые волосы, которыми она качнула, заискрились, переливаясь.

Глаза девушки, безмолвно оглядевшей сидевшую прессу, были ярко-синие.

Шум постепенно стих, а все взгляды замерли на красивом лице, которое не было однозначно западным или восточным.

И люди в зале, и бессчётные зрители, смотревшие прямую трансляцию, интуитивно поняли, что перед ними не живой человек. Наоборот, не было сомнений, что это нечто рукотворное — робот, металлический скелет покрытый силиконовой кожей. Подобных роботов-девушек можно без труда встретить в парках развлечений или на различных событиях.

Однако, в дополнение к лёгкой естественной походке и идеальному контролю позы тела, эта девушка со светлыми волосам чем-то ещё шокировала умолкнувшую аудиторию.

Возможно это было сияние, излучаемое из глубины её глаз. Свет разума, который никогда не увидишь в простых оптических линзах.

Когда репортёры на своих местах полностью замолкли, девушка улыбнулась и сделала странный жест. Лёгким движением она подняла правую руку и проведя ею перед собой, прижала к левой части груди, а затем поклонилась. Свободную левую руку она упёрла в талию слева, словно касаясь невидимого меча.

Затем она быстро вернула руки и тело в предыдущее положение, и, когда её волосы упали с плеч, девушка раскрыла свои губы, розовые, словно цветки сакуры. Чистый голос, наполненный сладостью и чистотой, полился по конференц залу и из мириад телевизоров.

『Реальный Мир, приятно познакомиться. Меня зовут Алиса. Алиса Синтезис Сёти.』

"Аааа...... это же наша школьная униформа!"

— закричала Силика. Широко распахнув глаза, она сравнила свой блейзер с тем, что сейчас был на Алисе.

"Таково было её желание, похоже."

— сказала рядом с ней Лизбет, поигрывая лентой своей униформы, —

"Одежда, привычная для тех, что пришли на помощь Армии защиты Мира Людей, неплохо, н-да. Хотя я вообще-то надеялась на ту золотую броню, которую она там носила."

"Да уж, неважно как RATH будут стараться, такого им не приготовить."

Слова Лифы породили радостный смех.

На экране телевизора, Алиса и доктор Кодзиро сели на стулья перед подиумом. Перед Алисой появилась табличка

A.L.I.C.E. 2026 — Алиса Синтезис Сёти

"...... а ведь они старались, она просто ужасно похожа. Я с ней общалась немного в Подмирье, так теперь если сравнить с экраном, разницы почти никакой..."

Пока Синон это бормотала, доктор Кодзиро на экране улыбнулась и начала говорить:

『Так, ну, хоть это и немного непривычно, я предлагаю сразу начать с сессии вопросов-ответов.』 Такой порядок был оговорён заранее, и со скамьи прессы сразу же поднялось бессчётное количество рук.

Первым дали слово репортёру-мужчине из одной из центральных газет.

『Эм...... Это довольно простой вопрос, но чем Алиса...... отличается от существующих роботов, управляемых программами?』

Ответила сама доктор Кодзиро.

『На этой конференции оставим в стороне внешний вид Алисы. Её мозг... я называю это мозгом, ведь сознание, находящееся в фотонном мозгу, хранимом в её черепе, — вовсе не программа, которую можно представить как бинарный код, по большому счёту, он такой же, как и у нас. Этим она полностью отличается от существующих роботов.』

『Ха...... Хотелось бы, чтобы вы показали это нам и зрителям понятным нам способом...』

Брови доктора Кодзиро немного нахмурились.

『В переданном документе содержатся результаты теста Тьюринга.』

『Нет, не то. Вот если бы вы могли показать изнутри....... открыть через и показать нам фотонный мозг как он есть.』

На этот раз ответила Алиса. На мгновение на её лице отразилось отвращение, но затем она серьёзно произнесла:

『Хорошо, я не против』

Продолжая улыбаться естественной улыбкой, она продолжила:

『Но перед этим, можете тоже мне доказать, что вы не робот?』

『А……? Ну, конечно, конечно я человек...... как же я могу это доказать...』

『Очень просто. Вскройте череп и дайте мне посмотреть на ваш мозг.』

"Оу... Алиса на него злится."

Лифа в ожидании улыбалась, поведя плечами.

Игроки, собравшиеся в Dicey Caf уже имели возможность пообщаться с Алисой в сети, в Альвхейм Онлайн. Так что они уже хорошо сумели узнать её жесткий характер.

Конечно, Алиса создала в ALO новый аккаунт, так что внешний вид аватара отличался от неё нынешней. И всё же, то великолепие, с которым она обращалась с мечом, которое можно было назвать только сверхчеловеческим, а также свойственная ей гордость от того, что она была подлинным рыцарем, пробудило и привлекло множество игроков.

На экране тем временем репортёр с глупым выражением лица сел обратно, а вместо него поднялся следующий интервьюер.

『Эм, мой вопрос к доктору Кодзиро. Мы уже слышали голоса многих членов профсоюзов, выражавших опасение, что промышленное использование продвинутого искусственного интеллекта принесёт дальнейшее увеличение уровня безработицы...』

『Этот страх ни на чём не основан. Наша организация совершенно не ставит себе целью предоставить аутентичный AI как простую рабочую силу.』

Хотя доктор вставила отрицающий комментарий, женщина-репортёр продолжила говорить дальше, похоже, с ещё большим энтузиазмом.

『Но в то же время, известны и ожидания сектора экономики. Биржевые котировки компаний, занимающихся роботами в промышленных масштабах, растут. Что вы скажете на это?』

『К сожалению, как указано в распространённом нами документе, созданный организацией продукт под названием "человеческий флактлайт", не является чем-то, что можно массово производить за короткое время. Он, подобно нам, рождается младенцем, и вырастая от ребёнка до взрослого, получает уникальную личность под влиянием родителей и братьев с сёстрами. Мы убеждены, что такой интеллект не должен быть включен в промышленных роботов, принуждаемых к тяжёлому труду.』

Большой зал погрузится в тишину.

Через какое-то время женщина-репортёр сказала резким голосом:

『Иными словами, доктор говорит, что... что мы должны признать за AI права человека?』

『Я понимаю, это не та тема, решение по которой может быть найдено за короткое время.』

Голос доктора Кодзиро был мягок, но пронизан непоколебимостью, показывающей её сильную волю.

『Но мы не должны повторять ошибок прошлого. В этом мы можем быть уверенными.......Много лет назад, развившиеся страны колонизировали развивающиеся, не давая им возможности сопротивляться, торговали людьми из этих стран как товарами, распространяли рабство. И сегодня, по прошествии уже 100 или даже 200 лет, вызванная этим недоброжелательность продолжает отбрасывать тень на международное сообщество. И сегодня, если и сказать, что люди признают искусственные флактлайты за человеческие существа и разделяют с ними права человека, появится большое количество людей, ощущающих дискомфорт. Однако, через сто или двести лет, мы, без сомнения, будем жить с ними в одном сообществе, взаимозаменяемо и неразделимо, или даже вступать в брак и создавать семью. Таково моё убеждение. А если так, нужны ли нам кровь и страдания на пути к этому состоянию? Нужны ли нам ещё страницы в человеческой истории, которые приходится запечатывать, а те, кому о них известно, желают их забыть?』

『Но, доктор!』

Репортёрша вскричала, забывшись.

『Они ведь так отличны от нас, от всего нашего существа! Как можно признавать вещь с холодным телом машины за человеческое существо!?』

『Я уже упоминала ранее, что физическое тело Алисы несущественно.』

— холодно ответила доктор Кодзиро, —

『Конечно, мы и они состоим из разных материалов, человеческое тело и механизм. Однако это только в этом мире. Уже есть места, где и люди, и человеческие флактлайты будут неразличимы.』

『И где же...такое место?』

『В виртуальном мире. На сегодня мы уже проводим значительную часть наших жизней в виртуальных пространствах, созданных "Пакетом Семени", стандартизировавшем обще-целевые VR-пространства. И даже эта пресс-конференция, многие из вас запросили, чтобы она была проведена в VR, но по настоянию нашей организации её всё же провели в реальном мире. Потому что я хотела, чтобы в первый раз вы чётко видели разницу между людьми и флактлайтами. В виртуальном мире это было бы невозможно. Ведь искусственный флактлайт Алисы в её фотонном мозгу имеет полную совместимость со стандартным VR-пространством Семени.』

В зале внезапно стало очень шумно.

Многие репортёры осознали, что если AI сможет нырять в виртуальное пространство — то на той стороне не будет никакой возможности отличить человека от AI.

Третий корреспондент поднялся после того, как репортёр-женщина, лишившись слов, села на место. Мужчина, носивший полупрозрачные солнечные очки и стильную куртку, был известным журналистом-фрилансером.

『Хотелось бы раньше уточнить, но, к сожалению, я не знал названия "Организация по Исследованию и Разведке Ресурсов Океана", это ведь независимое административное подразделение Министерства образования, культуры, науки, спорта и технологий? Иначе говоря, средства, инвестированные в ваши исследования и разработки — это налоги, уплаченные гражданами Японии. Если перед нами результат таких исследований... не будет ли верным сказать, что человеческие флактлайты являются собственностью граждан? Тут уж не важно, подлинный это AI или нет, но пустить ли их на промышленных роботов — разве это вы вправе решать, а не люди?』

Доктор Кодзиро, безостановочно отвечавшая до этого на вопросы, впервые за всё время сжала губы.

Она уже тянулась к микрофону, но первой оказалась белая рука сидевшей рядом. Это была Алиса, до того долго молчавшая.

Девушка с телом машины кивнула, колыхнув длинными светлыми волосами, и открыла рот:

『Я признаю и принимаю, что вы являетесь жителем Реального Мира, моим создателем. И я благодарна за то, что вы создали меня. Однако, однажды, кое-кто, рождённый в том же мире, что и я, сказал следующее:

— Возможно, Реальный Мир тоже создали? Что, если за его пределами существуют другие создатели?』

В глубине глаз насыщенного кобальтового цвета, блеснул свет, словно вспышка молнии.

Окинув взглядом журналистов и прочих медийщиков, ощутивших непонятное давление, Алиса медленно поднялась.

Вытянув руки вдоль тела, хоть и одетая в школьную форму, она напоминала того самого рыцаря. Немного сощурив веки, чистым, звучащим как хрусталь, голосом, первый в мире подлинный AI продолжил говорить.

『Если однажды придёт ваш создатель и прикажет вам подчиниться, что вы станете делать? Бить челобитную, клясться в верности, молить о пощаде?』

Гнев пропал из взгляда Алисы, а на губах появилась улыбка.

『...... Я уже взаимодействовала со многими людьми Реального Мира. Они вдохновили и ободрили меня, одну в этом странном мире. Они рассказали мне множество вещей и показали множество мест. Они мне нравятся. И кроме того...... одного человека из Реального Мира я даже люблю. Учитывая, что встретиться с этим человеком я сейчас не могу...... это, словно сталью, разрывает мне сердце......』

Прервавшись, Алиса на секунду закрыла глаза и склонила голову.

Такой функции не существовало, но множеству людей показалось, что они увидели каплю, скатившуюся по белой щеке.

Вскоре золотые ресницы поднялись, а взгляд пронзил зал.

Золотая девушка-рыцарь сказала, подняв правую руку мягким движением.

『...Я поднимаю свою правую руку в обещании служить людям Реального Мира. Однако, коленей я не преклоню, и землю лбом бить не собираюсь. Потому что я — человек.』

Часть 3

Хига Такеру наблюдал пресс-конференцию из отделения RATH в Роппонги, вблизи от конференц-зала.

Его плечо, простреленное в инциденте на Оушен Тётл, уже полностью излечилось, даже бинты были убраны. Остался только шрам от прошедшей навылет пули. От него можно было бы избавиться, согласись он на косметическую хирургию, но Хига собирался оставить всё как есть.

Телевизор переключился с прямой трансляции из конференц-зала на студию, где ведущий начал объяснять подробности "крупного происшествия".

『...... Эта Организация по Исследованию и Разведке Ресурсов Океана занималась разработкой беспилотной подводной лодки для глубоководных исследований на базе самодвижущегося мега-судна "Оушен Тётл". Мы получили множество сообщений о нападении на это судно, судя по всему, связанное с этой историей.』

Комментатор уверенно кивнул и ответил:

『Да, согласно одной из версий, целью нападавших как раз и был захват искусственного интеллекта. Хотя в текущей ситуации всё ещё сложно сделать однозначные выводы, ведь даже идентификация преступной группировки не была пока что произведена...』

『Также остаётся вопрос, почему эскортный корабль "Нагато" Сил Самообороны всё время атаки дрейфовал в близлежащих водах, почему он не приходил на выручку в течение 24 часов? И, хотя министр обороны в своём выступлении в Коккае1 заявил, что высшим приоритетом оставалась безопасность заложников, в действительности без жертв среди охранного персонала не обошлось…』

Изображение на экране изменилось и появилось изображение мужчины.

Сидящий без изъянов китель первой официальной формы Сил Самообороны, низко надвинутая фуражка, тёмные стёкла очков скрывают выражение лица.

Под изображением появилась подпись:

Сэйдзиро Кикуока-сан, пожертвовавший собой в инцеденте с нападением.

Тяжело выдохнув, Хига выдавил:

"Ну как же так...... кто бы мог подумать, что вы станете жертвой нападения, Кику-сан..."

Человек, стоявший рядом с ним, покачал головой:

"И правда, кто бы мог подумать......."

Хлопковые бриджи, торчащие кроссовки и безвкусная рубаха. Коротко стриженная голова, бородка от ушей до подбородка. Зеркальные очки на лице.

Достав из нагрудного кармана пачку конфет Рамунэ, он забросил в рот чудовищную горсть, продолжая ухмыляться.

"Но это к лучшему, Хига-кун. Если бы я остался невредим, мне постарались бы заткнуть рот, меня буквально могли бы стереть. Это ведь исключительно благодаря тому, что в ходе нападения появился погибший, мне удалось привлечь к этому службы безопасности страны. Да, не удивлюсь, если сам министр причастен к этому.”

"Пока выглядит так, что к зам-министра перетекали крупные суммы денег от американских оружейных предприятий, однако... на этом всё..."

Хига отвернулся обратно к телевизору и спросил, пожав плечами.

"А это ничего, что мы так публично позиционируем человеческий флактлайт? Ведь тогда, план по созданию беспилотного оружия, сама цель существования RATH, становится совершенно недостижимой, Кику-сан."

"Польза, вкратце, в том, что мы можем заявить публично, в том числе Соединённым Штатам, о факте существования технологии."

Сэйдзиро Кикуока, командир RATH, бок которого был прострелен навылет пулями из винтовки нападавшего, к счастью, не повредившими внутренние органы, восстановившийся ещё раньше Хиги, наконец, более-менее справился с конфетами и рассмеялся:

"С подобными крупными оружейными компаниями в виде оппонентов, нам не удалось бы продавить разработку восходящих AI как сугубо технологический релиз. Так что на этом интервью мы представляем просто завершённый человеческий флактлайт. Теперь у них не будет другого выбора, кроме как сдаться... Да и вообще... Красота Алисы выше человеческой......"

Сощурив глаза за стёклами очков, Кикуока смотрел на Алису, вновь показанную на экране телевизора.

"Точно...... кристаллизировавшийся дух всего проекта Алисизации..."

И хотя всё вроде бы складывалось недурно, где-то в уголке своего мозга Хига думал:

Кстати говоря — RATH хотели создать "высокоадаптивный искусственный интеллект", аббревиатура которого составляла название "A.L.I.C.E."2. И эта девушка выросла в Подмирье с именем Алиса. Было ли это совершенно случайным чудесным совпадением?

Или же возможно, на то были причины. Кто-то из персонала RATH, подобно Янай, в тайне вмешался в процесс? Или...... кроме персонала, кое-кто ещё входил в Подмирье......

Хига прервал мысли и, обернувшись, посмотрел на два STLа, стоящие в ряд у дальней стены.

Этот кое-кто — Кадзуто Киригая — лежал в той же машине, которая всего несколько месяцев назад использовалась для непрерывного трёхдневного погружения.

Капельница в левой руке. Электроды электрокардиографа на груди. Лицо за эту трёхнедельную кому осунулось ещё больше, чем когда его перевезли с Оушен Тётл.

Однако, спящее лицо оставалось спокойным. А на губах, казалось, играет улыбка.

То же самое можно было сказать и о девушке, спящей по соседству — Юки Асуне.

STL'ы постоянно мониторили активность флактлайтов обоих.

Не все реакции покинули их мозг. Ведь если флактлайт полностью самоуничтожится, остановится даже дыхание. Однако, духовная активность опустилась практически до уровня, после которого надежд на восстановление уже не могло бы быть.

И это было вполне естественно. Киригая и Асуна должны были прожить огромный интервал в 200 лет, пока фаза предельного ускорения не завершилась. Живший только 26 лет Хига мог лишь представлять себе, каково это. Уже то, что их сердца продолжали биться после преодоления теоретического предела флактлайтов, можно было считать чудом.

Объяснения и извинения перед обеими семьями выпали на долю Хиги и доктора Кодзиро как только они перевезли их в Роппонги. Им пришлось открыть почти всю правду, за исключением сущности RATH, состоявшей частично из сотрудников Министерства Обороны и членов Сил Самообороны.

Родители Киригая Кадзуто не стали устраивать скандал а просто тихо плакали. Возможно причиной тому было то,что его сестра уже знала о печальных обстоятельствах. Проблемой стал отец Юки Асуны.

В конце концов, он бывший президент и CEO огромного предприятия. Он рвал и метал, но вот той, кто сумел его остановить от немедленного обвинения в убийстве, на удивление, оказалась её мать.

Мать Асуны, профессор в университете, поглаживая голову спящей дочери, сказала:

— Я верю в мою дочь. Моя дочь никогда не сделает чего-то, что будет значить молча уйти из нашей жизни. Она без сомнений вернётся домой здоровой. Так что я подожду ещё немного.

Прямо сейчас эти родители, наверное, тоже смотрят прямую трансляцию пресс-конференции. Видят новое человеческое существо, безопасность которого обеспечили их дети.

Алиса — они принесли свои жертвы, чтобы этот искусственный флактлайт мог смело сделать первый шаг в реальный мир.

Так что, пожалуйста, проснитесь, Кирито-кун, Асуна-сан.

Кикуока внезапно толкнул руку Хиги своим плечом.

"Эй, Хига-кун."

"....... что, Кику-сан? Я тут сконцентрироваться пытаюсь."

"Хига-кун, взгляни-ка вот на...... это."

"Если вы про пресс-конференцию, так она почти закончилась, а вопросы репортёров в пределах ожиданий..."

Хига, мямливший это, поднял голову и осознал, что рука Кикуоки, державшая коробочку с Рамунэ, указывает на правый нижний монитор, а вовсе не на экран с трансляцией.

Два окна показывали в реальном времени мониторинговую информацию с двух STL'ов.

На чёрном фоне парили, источая слабый свет, белые кольца. Их унылое мерцание, отражавшее сон парня и девушки, оставалось неизменным......

Пик.

Маленькая иголочка вырвалась из края кольца и вновь исчезла. Глаза Хиги за стёклами очков отчаянно заморгали, а пересохшее горло выпустило ускорившееся дыхание.

В обширном конференц-зале снова звучал голос доктора Кодзиро.

『...... Это займёт долгое, долгое время. Нет нужды спешить с выводами. Мне бы хотелось, чтобы вы прочувствовали и осознали своё взаимодействие в виртуальном мире с людьми, рождёнными в будущем в результате этого нового процесса. Со своей стороны, организация будет лишь наблюдать.』

Завершив речь, доктор села, но аплодисментов не последовало.

На лицах репортёров всё ещё сквозило смущение.

Немедленно следующий интервьюер поднял руку и сам встал вслед а этим.

『Доктор, что вы можете сказать об опасностях? Другими словами, можно ли утверждать, что AI абсолютно неспособны истребить человечество и править Землёй?』

Бросив на него убийственный взгляд, доктор Кодзиро ответила:

『За исключением одной ситуации это невозможно. Разве что мы сами попытаемся истребить их.』

『Однако, множество книг и фильмов уже довольно долго...』

В тот момент, когда вопрос уже продолжился, сидевшая Алиса внезапно резко поднялась. Интервьюер отшатнулся, как от невидимой волны.

Алиса, широко раскрыв глаза, всмотрелась в пустое пространство, будто бы прислушиваясь к далёким звукам, и через несколько секунд коротко сказала:

『Мне срочно необходимо вас покинуть. Прошу меня извинить.』

Качнув своими светлыми волосами, она быстро исчезла за кулисами, двигаясь с максимально возможной скоростью.

Репортёры вместе с бессчётными зрителями на ТВ разом лишились слов.

Срочно — так сказала Алиса, но что могло быть важнее этой конференции?

Доктор Кодзиро, оставшаяся на сцене одна, выглядела сперва удивлённой, но затем изменила выражение лица, будто бы подумав о чём-то. Никто из тяжело дышавших репортёров не заметил, как слабая улыбка одобрения заиграла на её губах.

Ошибки не было.

Пульсации, поочерёдно генерируемые флактлайтами Киригаи и Асуны примерно раз в десять секунд, продолжали медленно, но уверенно наращивать амплитуду.

"Ки... Кику-сан!"

Тяжело дышавший Хига развернулся к STL'ам, стоящим позади.

На их спящих лицах не было изменений.

Но —

Прямо на глазах Хиги цвет понемногу возвращался к их лицам. Сердцебиение усиливалось. Согласно экрану устройства наблюдения, температура тел также потихоньку росла.

Могли ли мы вообще на это надеяться? Они пытаются вернуть из небытия разбуженные каким-то чудом души.

Следующие десять минут для Хиги тянулись не быстрее чем период фазы предельного ускорения.

Подняв по тревоге весь доступный персонал отделения и раздавая указания направо и налево, он снова и снова смотрел на монитор, с каждым разом убеждаясь, что флактлайты возвращались в нормальное состояние. Ему казалось, что перестань он поглядывать — и радужная радиальная пульсация развеется, словно видение.

После добавочного питательного желе и раствора для увлажнения рта, когда больше ему в голову уже ничего не приходило, не оставалось ничего другого, кроме как ждать.

Входная дверь отъехала в сторону, и за ней появилась неожиданная фигура. Хига и подполковник Кикуока в один голос выкрикнули:

"А... Алиса?!"

Девушка со светлыми волосами, которая должна была сейчас находится на пресс-конференции в Роппонги-цетре, подбежала к двум STL'ам, гудя приводами по всему телу.

"Кирито...... Асуна!"

— выкрикнула она имена этих двоих и упала на колени у гелевой койки.

Хига перевёл свои широко открытые глаза на огромный установленный на стене телевизор. На экране показывали студию, где ведущий с комментатором обсуждали, что же произошло с главным героем интервью, внезапно исчезнувшей в такой спешке.

"... Ну, доктор Кодзиро справится."

— пробормотал, улыбаясь, Кикуока и выключил телевизор.

Определённо, это уже была не пресс-конференция. Хига ещё раз проверил состояние Киригаи и Асуны, а затем посмотрел через плечо на Алису, молящуюся рядом с ними.

Алису переместили из Оушен Тётл в отделение RATH в Роппонги в спящем состоянии в виде лайт-куба. После чего её установили в машинное тело №3, бывшее по сути Прототипом №2, но изменённым под внешний вид Алисы в Подмирье, и разбудили в реальном мире.

Как было заметно по пресс-конференции, шок от того, что её внезапно выдернули в странный иной мир, был довольно серьёзным. Единственное, что заставило её адаптироваться к этим разительным переменам за последние три недели, была её твёрдая решимость. Конкретно — снова встретиться с Кирито и Асуной.

Это время, наконец, пришло.

С тихим звуком моторов обе руки Алисы поднялись вверх и обхватили правую ладонь Киригаи, лежавшего на гелевой койке.

Кончики его пальцев дрогнули.

По сомкнутым векам пробежала волна дрожи.

Губы разомкнулись — шире — открылись —

Медленно и слабо поднялись веки.

Света разума не было в карих глазах, отражавших лампы дневного освещения. У него ушло какое-то время, чтобы что-то вымолвить.

Из открытых губ вылетел хрип, напоминающий вздох. Наконец, голосовые связки выдали звук.

".......и... тии.........."

По спине Хиги поползли ледяные мурашки. Этот звук очень уж напоминал странные крики, испускаемые клонированным флатклайтом, прямо перед разрушением....

Облизал губы.

"....... би...... о...... рай"

— последовал уже иной звук.

It will be alright3. Киригая сказал это. Определённо.

Вслед за замолчавшим первым голосом, второй, более мягкий, раздался в комнате:

"Sure"4

Это из соседнего STL'а откликнулась Асуна.

Они встретились глазами и мягко кивнули друг другу.

А Киригая, повернув голову в другую сторону, улыбнулся Алисе, державшей его за руку.

"...... Привет, Алиса. Давно не виделись."

"...... Кирито...... Асуна."

Алиса, прошептав оба имени, тоже улыбнулась и быстро заморгала. Словно сожалея, что не имеет возможности выпускать слёзы.

Затем, Киригая сказал следующую чудесную новость смотрящей на него Алисе:

"Алиса, твоя сестра Селка решила ждать твоего возвращения в состоянии глубокой заморозки. Центральный собор, восьмидесятый этаж, на том холме, всё ещё спит."

"......!!"

Тело Алисы жестоко задрожало от слов, которые Хига не мог понять, светлые волосы соскользнули с плеч, закрыв выражение лица.

Шурх — кто-то положил руку на спину Алисы, поднявшей в ответ лицо.

Она сперва взглянула на Кикуоку и Киригаю, но встретилась с глазами Хиги.

В тот момент в душе Хиги зародилось странное чувство. Ничего такого. И вовсе я не заинтересован. В такой вай...фу?

Две сотни лет.

Душа, прошедшая через бесконечные годы.

Киригая сказал замершему Хиге.

"Что же, Хига-сан, пожалуйста удалите наши с Асуной воспоминания, наша роль окончена."

Примечания

1. Коккай (国会) - национальный парламент Японии, "Государственный совет". К слову, Комментатор использует выражение "国会答弁" - дословно "ответ в Коккае", которое означает "яркие выражения, речи, вопросы и ремарки", высказанные перед депутатами неким должностным лицом. В общем, речь министра обороны уже засветилась, подобно классическому "мочить в сортире".

2. См. том 10. Artificial Labile Intelligence of Cybernetic Essense (вроде как) — искусственный восокоадаптивный интеллект кибернетической сущности.

3. "Всё с этим будет хорошо". Однозначно перевести достаточно сложно. Кирито использует местоимение it, а значит, в зависимости от контекста, речь может идти о чём-то в Подмирье (см. например, Пролог III дальше по тексту), о самом Подмирье, о технологии, или вообще (маловероятно) абстрактное "всё будет хорошо". Вероятно, что именно Кирито имел в виду, будет раскрыто в следующей книге.

4. "Конечно".

Часть 4

"Фуа", — зевнул я и проснулся.

Мозг наполнило ставшее уже привычным замешательство. Где это я сейчас, и "сейчас" — это когда?

Однако, это чувство непривычности выветривалось с каждым днём. Прошлое отступало, так сказать, как утекающая вдаль вода. Это было радостно и грустно одновременно.

Лёжа в постели, я посмотрел вверх на часы на стене.

4 часа дня. Похоже, я проспал около полутора часов после того как принял душ, справившись с больничным обедом.

Белый свет и тёмные тени, отбрасываемые жалюзи, разукрашивали палату контрастным узором. Если прислушаться, то ушей достигнет слабый крик ребёнка. А ещё городские шум и суета, создаваемые множеством машин и бессчётными людьми.

Я глубоко вдохнул воздух, пахнущий солнцем и антисептиком, медленно выдохнул и встал с кровати.

Я пересёк небольшую частную палату и подошёл к окну, выходящему на юг. Раздвинул шторы обеими руками.

Сузив от яркого света глаза, я смотрел на раскинувшийся передо мной огромный город. Реальный Мир, поглощающий громадные ресурсы, продолжавший уверенно и интенсивно работать. Мир, в котором я был рождён.

И хотя меня переполняла радость от возвращения, я всё же чувствовал желание вернуться в тот мир. Однажды, когда придёт время, я снова покину этот город.

Мои уши услышали слабый стук. Я развернулся и сказал "Войдите", и дверь отодвинулась, явив мне фигуру посетителя.

Длинные каштановые волосы собраны в две косы. Летняя юбка-клёш цвета голубого льда в белую полоску. Босоножки тоже белые.

Сразу заморгала обоими глазами из-за лучей света, падавших прямо на неё.

Асуна, которую выпустили из больницы три дня назад, немного раньше, чем меня, улыбнувшись, помахала букетиком в правой руке.

"Прости, я опоздала немного."

"Нет, всё в порядке, я только что встал."

Я вернул улыбку и легко обнял Асуну, когда она вошла в комнату.

Левая рука Асуны пробежалась по моей руке и спине.

"Ну — это уже около 90% стандартного Кирито. Ты хорошо ешь?"

"Ем я, нормально ем. Ничего не поделать, я всё же два месяца проспал."

С горькой улыбкой я поднял обе руки и пожал плечами.

"И вообще, они уже решили отпустить меня, дата — послезавтра."

"Правда!?"

С просиявшим лицом Асуна подошла к вазе, стоящей на тумбочке.

"Класс, отпразднуем с тобой это событие, сначала в ALO, потом в реальности."

Быстро сменив воду в вазе, она убрала завявшие цветы, вставила вместо них две ярко-пурпурные розы и возвратила вазу на место.

Понаблюдав какое-то время за розами, пока они не стали чисто синими1, я вернулся к прежнему положению.

Я сел на кровать, Асуна подошла и села ко мне на колени.

Навевает воспоминания. Но по сравнению с прошлым разом, я не чувствовал разрывающей душу боли.

Я обнял плечи Асуны, откинувшейся назад, и обратил своё сознание в память.

В тот день.

Мы с Асуной, оставшиеся в Подмирье, вошедшем в фазу критического ускорения, полетели прочь от цветущего "Алтаря Завершения", сквозь угольно-чёрную пустыню, мимо формаций красных скал, и прежде всего объединились с Армией защиты Мира Людей, всё ещё остававшейся на поле боя в древних руинах.

Кляйн, Эгиль, Лизбет и прочие. Вокруг не осталось ни следа от подкреплений из Реального Мира. Их автоматически разлогинило одновременно с началом ускорения.

Успокоив плачущих Тейзу и Ронье, я предстал перед юным рыцарем целостности Ренри и Сортелиной-семпай. Мы перегруппировали наши отряды и двинулись на север.

Я вернулся к "Великим Восточным Вратам".

Там я нашёл заместителя главы рыцарей целостности Фанатио, рыцаря Дюсольберта и учениц рыцарей Физель и Линель, остававшихся в этом месте, уже разделившие радость воссоединения с рыцарем целостности Шейтой, которая передала мне сообщение от лидера клана кулачных бойцов, ставшего временным командующем Тёмной Армией.

Он желал, через месяц после возвращения армии Тёмной Территории в свою столицу далеко на востоке, когда выжившие генералы закончат разбираться с последствиями войны, провести переговоры с армией Мира Людей. Проводив Шейту, добровольно вызвавшуюся на роль посла и улетевшую на восток на своём сером драконе, все воины Армии защиты Мира Людей вернулись домой в столицу Центорию.

Жители городов и деревень вдоль нашего пути уже каким-то образом узнали, что война окончилась и настал мир, и встречали Армию защиты с ужасным воодушевлением.

После возвращения в Центорию, дни понеслись один за другим.

Мы занимались тем, что помогали Фанатио, ставшей после смерти Беркули рыцарем высшего ранга, с послевоенным восстановлением, компенсациям семьям воинов, пожертвовавших собой на войне, либо погибших из-за церкви Аксиом, со сдерживанием четырёх Императоров и крупных Аристократов, стремящихся утвердить свою власть, и скоро так прошёл целый месяц.

Мы вновь повстречались с лидером кулачных бойцов Исуканом, формально ставшим командиром армии Тёмной Территории, на послевоенных переговорах, которые проходили возле Великих Восточных Врат.

Пылкий меднокожий воин, немного моложе меня, сразу же сказал мне.

— Ты — старший брат "Зелёной воительницы" Лифы. Говорят, ты сразил Императора Вектора.

— Я не сомневаюсь, но позволь тебя испытать.

И мы с Исуканом прямо в комнате для переговоров кричали друг на друга, не вступая в бой, после чего он кивнул, будто бы убедившись в чём-то.

— Определённо, ты лучше императора, и сильнее меня. Я признаю это....... однако, почему же ты был... первым....

В этот момент память прерывается чернотой.

В следующей сцене, Хига Такеру-сан из RATH говорит "Я стёр вашу память, всё прошло удачно" мне, проснувшемуся в гелевой койке STL'а.

Согласно доктору Ринко Кодзиро, мы с Асуной пробыли все 200 лет ускоренной симуляции в Подмирье, намного больше, чем позволяет предел флактлайта. Но я совершенно не помню, что мы делали так долго и как сумели избежать разрушения флактлайта. А самое ужасное, что после того как проснулся в отделении RATH в Роппонги, я совершенно забыл, о чём говорил с Хигой и Кикуокой.

Похоже, с Асуной было то же самое.

Но она сказала со своей обычной уверенностью:

— Ну, поскольку речь о Кирито, он точно ввязывался во всевозможные неприятности, а мне приходилось то тут, то там отгонять всё новых девушек.

И когда она это говорила, я хоть и не мог заставить себя что-либо вспомнить, но ощущал всепоглощающее чувство одиночества.

Потому что к этому моменту в Подмирье, продолжавшем работать со всё тем же ускорением, рыцари целостности Фанатио и Ренри, лидер людей Тёмной Территории Исукан, Ронье, Тейза, Сортелина-семпай и Азурика-сенсей — уже не были живы.......

Словно прочитав мои мысли, Асуна тихо прошептала:

"Даже если память исчезает, воспоминания остаются."

— Так и есть, Кирито. Не плачь... Стэй кул2.

В глубине уха эхом раздался ностальгический голос.

Так и есть. Воспоминания не хранятся в области мозга, отвечающей за долгосрочную память. Они выгравированы в самой флактлайт-сети, покрывающей все клетки тела.

Моргнув, я смахнул набежавшую слезинку и, отвечая, погладил волосы Асуны.

"Да, однажды....... мы снова встретимся."

Несколько минут мы просто сидели в полузабытьи.

Лучи клонящегося к закату солнца, ложившиеся на белую стену, становились постепенно всё темнее. Время от времени стену пересекали тени птиц, возвращавшихся в гнёзда.

Тишину разрушил ещё один стук в дверь.

Я слегка наклонил голову. Хотя у меня в это время и не было больше назначено никаких встреч, мне пришлось убрать руки с плеч Асуны и ответить:

"Войдите"

Дверь сдвинулась в сторону, и раздался навевающий немало воспоминаний голос:

"Хэй, так тебя всё же выпускают из больницы, Кирито-кун! И уже так скоро........ Так что, полагаю, ты уже пакуешь чемоданы?"

Я со вздохом ответил:

"......вам доступно всё расписание выпуска или вы просто спросили Аки-сан? Я не тороплюсь, Кикуока-сан."

Бывший второй по рангу офицер в Виртуальном департаменте Министерства Внутренних дел и Коммуникаций и бывший же командующий организации под прикрытием RATH, Сэйдзиро Кикуока, вошёл в больничную палату, выглядя столь необычно, что его внешний вид оставлял далеко позади даже недавнюю безвкусную рубашку.

Хотя стояла жара3, он был в дорогом костюме с тугим галстуком. Короткие волосы аккуратно уложены, а на лице с очками без оправы не видно ни одной бисеринки пота.

С какой стороны не посмотри, а больше всего он походил на высокопоставленного бизнесмена из иностранной компании, ну разве что кроме его обычной ухмылки и сильно пахнущего бумажного пакета, свисающего из правой руки.

Грациозно подняв пакет, Кикуока сказал:

"Это подарок, ведь Кирито нужно восстановить физическую форму, а здесь это будет сделать сложновато, ведь доктор Ринко, сделав страшное лицо, протестует против любой обычной еды. Но вот против помогающей в восстановлении ферментированной пищи она ничего высказать не смогла, так что я тут прикупил всякого. Прежде всего, я купил свежую Нигоробуну из озера Бива. А это Окинавское Тофуё, с ним шикарно идёт Авамори. Ну а это, хоть и зовут сыром, но это не просто сыр, эта сверкающая драгоценность импортирована напрямую из Франции, Эпуас! С каждым днём его старения в течении долгого времени, полезные микроорганизмы, размножаясь, проникают всё глубже сквозь поверхность, а аромат становится похож на Тамарин4...... "

"Холодильник там."

Я прервал длинную тираду Кикуоки, которую он изливал с восхищённым лицом, и указал на угол больничной палаты.

"...Что?"

"Спасибо большое за то что принесли, спасибо, и холодильник — он там."

"Ну так давайте откроем."

"В этой палате окна закрыты наглухо! Что вы думаете случится если мы такое откроем?"

Асуна с деликатным выражением лица отодвинулась подальше от бумажного пакета, уже начавшего источать запах.

"А мне кажется неплохо пахнет... —— Да нет, серьёзно, нормальный запах. Кирито-кун сегодня какой-то странно спокойный."

Говоря сладким голосом, Кикуока положил пакет в холодильник и сел в кресло для посетителей.

Однако он быстро вернул свою обычную улыбочку и расположил ладони на коленях.

"Ну в любом случае, есть повод радоваться, ведь если подумать, Кирито находился в коме всё время с того момента как на него в конце июня физически напал тот соучастник «дела с Дес Ганом». Здорово быть молодым и восстановиться всего за неделю."

"Ах...... ну...... я же должен вам, полагаю, сказать, что......."

— простонал я, закрыв лицо руками.

Я восстановился до сегодняшнего состояния, после остановки сердца и дыхания, благодаря стимуляции флактлайта STL'ом. Именно по этой причине этот человек перевозил меня из больницы в больницу в замаскированной карете скорой помощи и дальше, на вертолёте доставил меня на Оушен Тётл возле островов Идзу.

Я понимал, что при тех обстоятельствах обычные процедуры были неприменимы. Лечение меня с помощью STL немедленно раскрыло бы RATH, существование которой должно было держаться в секрете. В общем, спасибо Кикуоке, который так далеко зашёл по этому шаткому мосту чтобы помочь мне.