Завеса Аркена

В «Кроличьей норе»

И Ариан побежал. Он бежал как ещё никогда в жизни. Он ощущал, как в нём ширится какая-то сила, стремительно растекаясь от ног по всему телу. С каждым шагом он оставлял позади страх и тревоги. Промчался по булыжной мостовой, перепрыгнул через скамейку с сидящей на ней старушкой и понёсся дальше – так, словно тело вспомнило что-то, о чём он давно забыл. Он огибал людей и вазоны с цветами, перемахивал через препятствия и пробежал три шага вверх по стене, чтобы перемахнуть через старую дощатую изгородь. При этом он даже не устал. Будто открыл дверь к какой-то мощной силе, дремавшей в нём где-то глубоко и только и ждавшей, чтобы её наконец высвободили. Он ни о чём не думал – просто чувствовал, что несётся, интуитивно реагируя на всё, что стоит на пути. И наслаждался этим! Так ощущается свобода!

Каждый раз, когда он забегал в тупик, в голове у него раздавался голос, указывая путь. «Налево. – Через кирпичную стену. – Прыгай!» И он делал то, что велел голос.

Не зная, как долго мчится или где сейчас находится, он очутился в мощённом булыжником заднем дворике, куда попал через широкую арку. На первый взгляд место выглядело запущенным. Там и сям валялись развалившиеся деревянные бочки, забытые ящики и ржавый велосипед. В отбрасываемой стеной тени камень, похоже, начали атаковать трава и бегонии. В глубине двора располагался аптекарский огородик, о котором явно кто-то заботился. Рядом три ступеньки вели к полукруглому отверстию в кирпичной стене, заделанному старой деревянной дверью. Неумелая мазня вокруг входа отличалась от той, которая встречалась ему в родном городе.

«Да заходи уже!» – проворчал голос у него в голове. Мальчик спустился по стёртым ступенькам и потянул за вмонтированное в дверь кованое кольцо. В помещении запах кофе и старого дерева слился со светом свечей и тихими голосами. Ещё три ступеньки привели его вниз, в какое-то полукруглое помещение. Широкие деревянные балки подпирали потолок, где в медных подсвечниках горели свечи. Настоящие свечи, не электрические! С точки зрения противопожарной безопасности это место – сущая катастрофа. Насколько Ариан успел понять, здесь был только один вход, да и тот наполовину под землёй. Солнечный свет пропускали внутрь лишь немногочисленные узкие окна, набранные из округлых выпуклых стёклышек в свинцовой оправе.

Глазам понадобилось несколько секунд, чтобы привыкнуть к полутьме, и он увидел нескольких человек, сидящих за круглыми столами и разглядывающих его. Он быстро направился к одному из отдалённых столиков. Вскоре привычный говор, которым люди заполняют любое помещение, возобновился, а с ним исчезли и пристальные взгляды.

Сила тоже медленно покидала его, и он впервые ощутил, как на самом деле выдохся. По лбу катился пот, и дышать было тяжело. Он огляделся. Помещение походило на старый подвал, переделанный в нечто среднее между кафе и пивным баром. Одну стену занимал огромный стеллаж с книгами, и среди книг он разглядел стеклянные банки для консервирования с неопределимым содержимым. На деревянных балках висели пучки высушенных трав, а от одной плошки поднимался ароматный дым. Под потолком наподобие подсвечника висело громадное деревянное колесо, и блёклые свечи на нём распространяли тёплый свет.

Не было ни мигающих кофемашин, ни табличек с указанием аварийного выхода, никто не тыкал пальцами в смартфоны, и сколько Ариан ни искал, он не нашёл ни одной розетки. И всё же ещё более нереальными, чем помещение, казались его посетители. Стола через два от него сидел человек ростом не больше ребёнка, обмотавший свою длинную бороду вокруг шеи как шарф. Вероятно, чтобы она не попала в чай, который он пил крошечными глотками. У стойки склонился некто, почти исчезнувший в своей одежде. В хаотичном беспорядке на него были надеты бесчисленные слои пуловеров и рубашек, брюк для спортивной ходьбы и шорт, а поверх всего – длинное пальто в заплатах. Лицо скрывал капюшон. Человек сидел абсолютно неподвижно, и от него поднимались тонкие струйки дыма. Среди полудюжины посетителей это были ещё самые нормальные.

«Так и думал, что тебе здесь понравится», – снова раздался голос в голове у Ариана. Сперва он только видел то, чего нет, а теперь ещё и слышит: собственно, не такая уж большая неожиданность.

Он просто спятил. Но поскольку ничего изменить он не мог, то отозвался: «Предполагаю, ты часть моего подсознания, которая объясняет мне, что со мной что-то произошло и я это вытеснил, отчего теперь и слышу голоса?»

«Хм, к сожалению, нет, мой мальчик. Боюсь, я больше чем фантазия твоего ограниченного рассудка. Но не бери в голову! Для человека ты вовсе не так уж и плох».

Что? Голос у него в голове только что его оскорбил?!

«Ты думаешь, что всё знаешь, малыш. И тут происходит нечто, чего ты объяснить не в состоянии. А значит, этого произойти не могло, так?»

«Что? Я вообще уже ничего не понимаю!» – воскликнул Ариан и, видимо, не только мысленно. Карлик с длинной бородой нервно посматривал на него. На него! Словно фрик здесь именно он.

«Ясное дело: вероятно, ты просто теряешь рассудок, что в твоём случае не так уж страшно, – равнодушно произнёс голос, чтобы затем продолжить таким тоном, будто разговаривает с маленьким ребёнком. – Но разве нельзя представить, что всё виденное тобой реально?»

Ого, он слышит голос, который объясняет ему, что он не псих. Это что-то новенькое.

«Хочешь сказать, что у моей тёти в глазах огонь и как раз сейчас она пьёт кофе с каким-то типом с дырками в лице?»

Карлик встал и, забрав свой чай, пересел на несколько столиков дальше.

Когда голос заговорил вновь, звучал он так, словно у него болит голова:

«Вряд ли. Твоя тётя пьёт только чай. Но постой, вон идёт кое-кто, кому легче общаться с тугодумами».

На этом голос умолк, а в открывшейся полукруглой входной двери на фоне светло-серого неба нарисовался силуэт, показавшийся Ариану смутно знакомым.

Все головы повернулись к двери, и голоса дружески встретили нового посетителя. Когда тот спустился по трём ступенькам, Ариан тоже понял, кто пришёл.

Джес в несколько шагов пересекла помещение и села напротив него.

– У тебя, должно быть, куча вопросов, – произнесла девочка. Серьёзный взгляд зелёных глаз из-под капюшона казался встревоженным.

– Как ты меня нашла? – спросил Ариан, сам удивившись тому, что первым задал именно этот вопрос.

Джес улыбнулась, сверкнув зубами:

– В конце концов все оказываются в «Кроличьей норе». Я тогда тоже тут очутилась. Иногда я помогаю здесь по выходным, – сказала она, помахав рукой женщине за стойкой, которая ещё не успела подойти к столику Ариана, чтобы принять заказ.

Ариан собрался было задать следующий вопрос, но Джес подняла руку, останавливая его, и продолжила:

– Поверь, я знаю, что ты сейчас чувствуешь. После того как я впервые заглянула за завесу, мне пришлось несколько дней провести в специальном заведении. Но это, разумеется, ничего не изменило. Когда я наконец оттуда вышла, мне не раз случалось видеть, как внезапно люди начинают выглядеть по-другому и вещи меняются прямо на глазах. Однажды я целый день не могла выйти из комнаты, потому что не получалось открыть дверь. Приступы приходили и уходили, а я ничего не могла с этим поделать.

– А потом?

Убрав со лба прядь чёрных волос, Джес ткнула пальцем в Ариана:

– Сделала то, что делают большинство из нас. Сбежала. Однажды приехала в Аркен. Что-то тянуло меня сюда, как и всех остальных, – она показала на других посетителей. – В конце концов я очутилась в «Кроличьей норе», здесь и тётю твою встретила.

Наклонившись вперёд, Ариан прошептал:

– То есть ты хочешь сказать, что видеть то, чего нет, – совершенно нормально?

– Нет, я здесь для того, чтобы сказать тебе, что всё это существует на самом деле, – наклонившись, как и он, она заглянула ему в глаза. – Ариан, ты не такой, как другие люди.

– Ты, похоже, считаешь меня фриком. И ты не первая, кто это утверждает.

– Не бойся, в Аркене ты такой не единственный, – мельком улыбнувшись, девочка продолжила: – Мы не знаем, почему меняемся. В твоём случае дело наверняка в твоей тёте. В конце концов, она же ведьма. Но, поскольку есть только ведьмы и не существует никаких ведьмаков, твоя тётя до сегодняшнего дня за тебя совершенно не беспокоилась.

– Моя тётя?! Ты сказала, что тётя Лия ведьма?! – судя по всему, спятил тут не он, а весь этот отсталый город.

Джес тяжело вздохнула:

– Я понимаю, как это звучит, но просто выслушай меня. Семья у тебя древняя. В смысле реально жутко древняя. Ей много столетий. И всегда в ней были женщины с… ну, с особыми талантами. Но теперь, похоже, дар есть и у тебя.

– Дар?

– Дар, магия – называй как хочешь. Во всяком случае, это у тебя есть. С тобой ведь, наверное, и раньше уже случалось, когда ты видел какие-то непонятные вещи или в твоём присутствии творилось что-то странное.

Ариан подумал о том, что три дня назад произошло в школе, и о других странностях, которые происходили с тех пор. Монстр в автобусе, прыжок через машину…

– Ты хочешь сказать, то, что я видел на кухне, было на самом деле?

Джес кивнула:

– Да, именно так. Глаза твоей тёти, знаки на моей руке – всё это реально, – и она закатала рукав джемпера.

Сначала он увидел только светлую кожу. Совершенно нормальная рука, которой, возможно, досталось слишком мало солнца. Затем он снова ощутил ломоту, и в голове раздался голос: «Нужно видеть то, что есть, а не то, что ты привык считать правдой!»

Ариан вдохнул, закрыл глаза, выдохнул и снова их открыл. И тут он увидел. По руке, образуя знаки, расползались тёмные линии. Знаки становились мерцающими движущимися орнаментами. Кружась по коже, они сцеплялись друг с другом как детали часового механизма.

Джес опустила рукав, и он заглянул ей в глаза. За зрачками, которым вообще-то полагалось быть чёрными, мерещилось мерцание. Ариан изумлённо огляделся. Всё выглядело иначе – помещение наполнилось золотым свечением словно сияющим сквозь осеннюю листву солнцем.

Взглянув на посетителя у барной стойки, он заметил под капюшоном сверкание и торчащие из рукавов рубашки чешуйчатые руки, которые не могли принадлежать ни одному человеку. Почувствовав головокружение, мальчик моргнул, и всё опять стало как обычно.

– Нужно какое-то время, чтобы привыкнуть, – сказала Джес. – Это и правда невероятно. Возможно, ты первый известный нам ведьмак. Это изменит всё.

Ариан выглядел растерянным:

– А что с тем тощим серым типом в допотопном костюме? Как там его?

– Хладно-Каменецки? Да брось, какой же он ведьмак! Он колдун. Ну, по крайней мере был когда-то. Но это совсем другое.

– А тот бездомный, который съел весь пирог?

– Барнеби? А что с ним может быть? Он не колдун и уж тем более не ведьмак, а всего лишь бродяга-оборванец на прокорме у твоей тёти. Вот честно, не знаю, зачем она с ним возится.

Не понимая ни слова, Ариан кивнул:

– Понятно. Значит, есть ведьмы и колдуны – а что ещё?

Джес собралась было ответить, но тут дверь резко распахнулась, и вниз по ступенькам торопливо сбежал кто-то широкоплечий. Ариан тотчас его узнал.

– Монстр! – вскочив, воскликнул он.

Монстр между тем оказался рядом с ними. Он снова выглядел как человек и, бросившись к Ариану, так схватил его за плечи, что Ариан ненадолго повис в воздухе.

– С ума сойти, что ты там выделывал! Так запросто с места перепрыгнуть через машину! Я ещё пытался тебя предупредить. Но этого совсем и не понадобилось. А как ты мчался! Чёрт побери, я тебя чуть не потерял! – Слова так и лились из него рекой. При этом он яростно размахивал руками, и Ариан, наконец снова ощутив почву под ногами, сделал шаг назад. Парень резко обернулся. – Эй, Джес! Я мог бы и догадаться, что он твой друг. Если бы ты только видела, как он перемахнул через машину на полном ходу, а потом перекатился по крыше! Невероятно! – Продолжая тарахтеть, он подтащил стул и без спросу сел за столик. Широко улыбаясь, он указал Ариану на свободное место.

– Ариан, это Юри. Юри, это Ариан, племянник магестры Аконит, – со вздохом представила их друг другу Джес.

– Вот это да! Я не знал, что у неё ещё и семья есть.

Ариан нерешительно вернулся на своё место:

– Так вы знакомы?

– Ясное дело, – сказал Юри. – Кто же в Аркене не знает воспитанницу Камелии Аконит! – Он опёрся на локти и, опустив подбородок на кулачищи, с любопытством уставился на Ариана. – Ну, расскажи уже, как попал в Аркен. Пешком?

Для Ариана было загадкой, почему парня так интересует этот вопрос, и он чисто машинально ответил:

– Э-э-э… на автобусе.

Юри кивнул, словно правильным был именно такой ответ.

– На восьмёрке? – поинтересовалась теперь и Джес.

Неужели это так важно? Ариан, чуть отодвинувшись, медленно кивнул. Юри и Джес обменялись многозначительными улыбками. И ведьма объяснила:

– В Аркене всего четыре автобуса, ни один из них не выезжает за пределы города. И маршрута под номером «восемь» здесь нет.

Они смотрели на него так, словно ожидали какой-то определённой реакции – но какой?

– Э-э-э… и это значит, что появился новый маршрут? – попробовал угадать Ариан.

Джес решительно помотала головой:

– Это значит, что твоё место здесь. Только маги… ну, словом, те, в ком есть искра магии, могут попасть в Аркен на автобусе под номером «восемь».

– Понимаю, – сказал Ариан, вообще-то совершенно ничего не понимая. Эти оба по-прежнему сияли, явно чего-то ожидая. Чтобы отвлечь внимание от себя, мальчик спросил: – А что это с тобой – с рогами и всем прочим? – Ариан беспомощным жестом попытался описать фигуру Юри.

– Круто, правда? – вскинув голову, оживился Юри. – Это началось два года назад. Сперва только глаза и странные предчувствия, потом появились рога. Даже передать не могу, как я разволновался. Ну, ребёнком-то каждый об этом мечтает – но кто же всерьёз думает, что мечты осуществятся? – Заметив, что Ариан не похож на того, кто в детстве мечтал иметь рога, Юри пояснил: – Я говорю не только о рогах, но вообще о магии! Я учился читать на «Гарри Поттере», в восемь лет впервые участвовал в ролевой игре живого действия, «Властелина колец» и «Сильмариллион» знаю наизусть – и всё-таки никогда в это не верил, – увлёкшись, он забарабанил пальцами по столу.

Заскучав, Джес подпёрла голову кулаком и, указав на Юри, проинформировала:

– Его отцу принадлежит «Морской тролль». Местный магазин комиксов, ролевых игр и всего, что там ещё нужно всяким чудаковатым умникам.

– Совершенно верно! О, тебе стоит туда заглянуть! Каждую пятницу у нас формат «Выбор бустеров», а каждую вторую субботу – играем в «Подземелья и драконов». Кстати, в «Подземельях…» я отличный ведущий! Правда, Джес? – Юри радостно пихнул Джес локтем в рёбра.

– Да, у него неплохо выходит, – закатив глаза, подтвердила Джес.

– Она просто дуется, потому что в последний раз не вышла на новый уровень, – прикрыв рот рукой, сказал Юри.

Ариан, поняв, что они совершенно сбились с темы, спросил:

– А почему, если магия действительно существует и по улицам носятся ведьмы и колдуны… почему об этом никто не знает? Давно же уже должны были появиться документальные подтверждения и книги! Ведь от средств массовой информации такое бы ни за что не укрылось.

Раздражённо запрокинув голову, Джес простонала:

– И это уже начинается!

– В общем… – Юри театрально склонился над столом. Очевидно, именно этого вопроса он и ожидал. – В последнем тысячелетии магии в мире, за редкими исключениями, не существовало. Магия как луна, которая вызывает приливы и отливы. В последнюю тысячу лет господствовало новолуние, и магии не было. Но с началом нового тысячелетия наступает миллениум растущей луны, и магия возвращается в мир. – Юри понизил голос до заговорщицкого шёпота. – Ты никогда не замечал, что все свидетельства древнее тысячи лет, которые происходят из других культур, просто кишат упоминаниями о магии и магических существах? Взгляни на статуи древнегреческих сатиров, на египетских сфинксов, на драккары викингов, на джиннов или Сунь Укуна, царя обезьян. В любой культуре, от иннуитов до инков, есть чудовища и люди со сверхъестественными способностями. Ещё Геродот, первый историк в истории человечества, сообщал о летающих пернатых змеях. Все мы знаем Мерлина, последнего волшебника предпоследнего тысячелетия. И тем не менее принято считать, что ничего этого на самом деле никогда не было. Тех, кто рассказывает о чудесах, объявляют лжецами и фантастами. Одно лишь то, что тысячу лет магии здесь не существовало, не означает, что её нет в принципе! – Юри вошёл в раж, и в конце своего монолога уже вскочил на ноги.

Внезапно Ариан понял, что в «Подземельях и драконах» Юри может быть великолепным ведущим.

– Ладно, пусть так, но это всё же не объясняет, почему никто давно не выложил в Сеть видео с какой-нибудь ведьмой или кем там ещё, – сказал он.

Джес кивнула:

– Причин тут достаточно. Но для начала нужно знать, что магия не слишком хорошо уживается с техникой. Твоя тётя всегда говорит о взаимоисключающих концепциях. Ещё одна причина в том, что Аркен – место особое. И не только потому, что здесь почти каждый десятый – маг.

Ариан покачал головой. Эти объяснения не очень-то ему помогли. Ещё несколько часов назад он был обычным мальчишкой, у которого кое-какие проблемы в школе, а теперь он разговаривает с ведьмой и рогачом о магии.

– Хорошо. Значит, вы хотите сказать, что со мной всё в порядке? Есть магия и ведьмы, и абсолютно нормально, что я вижу тебя с рогами, а тебя с огнём в глазах, и со мной говорит голос у меня в голове?

Джес и Юри ничего не ответили, только переглянулись. Юри с тревогой положил руку ему на плечо:

– Слышать голоса и в Аркене нехороший знак. – Но затем лукаво улыбнулся. – Но если ты спятишь, то тут хотя бы не будешь особенно бросаться в глаза.

Ариан почувствовал, что замерзает.

Тут Джес вздрогнула и, вскочив, воскликнула:

– Нам срочно нужно бежать!