Завоеватель

Глава сорок четвертая

Государственный визит новобагдадского халифа Анвара III ибн Аль-Масуда в Росскую империю состоялся через полгода после возвращения Осетра из последней «зарубежной командировки».

Это были чрезвычайно непростые шесть месяцев.

Правительства обоих галактических государств проделали титаническую работу, чтобы сблизить промышленные, военные и торговые интересы своих властвующих элит. Были десятки разногласных мнений, осторожные поиски точек соприкосновения, но завершалось все неизменным консенсусом, поскольку обе страны были слишком заинтересованы друг в друге и неизменно проявляли добрую волю.

Тем не менее россы не поставили новобагдадцам ни одного новейшего корабля.

Вместо таких поставок было проявлено крайнее уважение к халифу Анвару III: император росский Остромир Первый поприветствовал новобагдадского правителя не в тронном зале собственного дворца, а на плацу для торжественных встреч, расположенном рядом с посадочной глайдерной площадкой.

Сама по себе встреча почти ничем не отличалась от себе подобных.

Императорский оркестр наяривал военные марши, рота почетного караула отдавала высочайшему визитеру честь, а в конце церемонии прошла мимо императора и халифа торжественным парадом.

Правда, в ритуале не участвовали жены высоких договаривающихся сторон — росский правитель попросту был холост, а новобагдадский решил обойтись без. Когда у тебя пять благоверных, надо либо везти с собой всех, либо ни одной.

Анвар выбрал второе.

Сама по себе процедура подписания договора прошла очень быстро — все положения и условия были согласованы заранее.

Потом состоялся торжественный обед с соответствующими моменту здравицами в честь правителей; с тостами за здоровье росского и новобагдадского братских народов; поздравительные слова произнесли религиозные владыки обеих стран и премьер-министры…

Все, как положено по этикету.

Завершился вечер праздничным концертом, поскольку нормальный европейский бал показался хозяевам не слишком подходящим для гостей мероприятием.

А на следующее утро состоялся рабочий завтрак, во время которого оба правителя поговорили о дальнейшем развитии отношений.

— Ваше императорское величество! — сказал Анвар III, подпустив в голос теплые нотки. — Хочу еще раз поблагодарить вас за помощь моей стране!

— Я тоже хочу поблагодарить вас, о Светлейший! — отозвался Остромир I. — Вам можно верить.

— Как и вам, уважаемый…

К завтраку был подан кальян, и халиф периодически с удовольствием вдыхал порождаемый им дым.

— Но у меня есть вопрос, на который я не получил ответа в ходе переговоров.

— Слушаю вас, о Светлейший! И непременно отвечу, если такой ответ мне известен.

Халиф отложил на поднос шланг кальяна:

— В секретной части соглашения написано, что халифат будет готов выполнять свои обязательства через полгода после подписания договора. Означает ли это, что через эти самые полгода Росская империя начнет полномасштабную войну с Великим Мерканским Орденом?

Если императора этот вопрос и поставил в тупик, то на его лице ничего не отразилось. Однако ответил Остромир не сразу.

— Знаете, о Светлейший… Я вовсе не кровожадный человек и с превеликим удовольствием избежал бы войны. Собственно, эти самые полгода появились по одной причине — наши военные специалисты считают, что потребуется именно столько времени, чтобы закончить перевооружение росского флота. Но утверждать, что после этого немедленно разразится война, я бы не стал. Вполне возможно, для начала мы предъявим Ордену ультиматум. И если Вершитель примет его условия, войны вообще может не случиться.

Халиф снова покуривал кальян, внимательно слушая императора.

— Но ультиматумы всегда появляются с позиции силы, — продолжал император, — когда имеется стопроцентная возможность разгромить противника. Пока у нас такой мощи нет. К тому же я вполне могу представить ситуацию, когда Орден сам нападет на нас. Он был готов к этому совсем недавно. И только успешная работа наших спецслужб сорвала нападение… Как бы то ни было, а вы о начале войны узнаете заблаговременно. Как и полагается между союзниками.

— Мне вот что интересно, — сказал халиф. — Если ваш флот по мощи проигрывает мерканскому, почему Бедросо до сих пор так и не решился напасть на империю?

Остромир с трудом сдержал улыбку.

Похоже, Анвар III решил исподволь узнать «великую тайну императорского Звездного флота»… Так бы ее, наверное, назвали сетевые борзописцы, кабы затеяли разговор о ней.

— Думаю, поначалу Бедросо не слишком серьезно отнесся к тому, что у нас произошло. А потом не стало гарантий, что Орден непременно победит в прямом конфликте. Или победит, понеся слишком большие жертвы. Мерканский обыватель не любит больших жертв среди своих военных. Так сложилось веками… Поэтому Вершитель ставил на развязывание гражданской войны среди россов. Но просчитался. Наш народ всегда сплачивается перед угрозой со стороны внешнего врага. Тому в истории — тьма примеров, о Светлейший!

— Я знаю, уважаемый, — сказал Анвар III. — В последнее время я достаточно внимательно изучал историю вашей страны. С земных еще времен и на протяжении всей галактической эры. И понимаю, что главным источником противоречий между нашими странами была различная вера. Но мне представляется, что наши предки в последние века уделяли этому различию слишком много внимания. Давным-давно было совсем иначе. Думаю, сотрудничество между нашими странами принесет немало пользы моему и вашему народу.

Император слушал халифа и ждал, что после такого вступления последует какая-нибудь настоятельная просьба.

Например, Анвар все-таки открыто пожелает, чтобы в его флот начали поступать современные боевые корабли.

А пообещать такую помощь Остромир не мог.

В международных отношениях даже самого близкого друга нельзя вооружать лучше, чем самого себя. В противном случае у друга могут появиться разного рода фантазии по поводу собственной силы и возможных перспектив.

Однако халиф ничего не попросил. Лишь еще раз поблагодарил за помощь, оказанную его стране Росской империей. Особенно в той части, что выражалась подготовкой специалистов, владеющих новыми технологиями.

Интересно, как бы запел Анвар, если бы ему хоть что-то стало известно об «улитке Комарова»…

Рабочий завтрак двух правителей закончился разговором о возможных внутриполитических угрозах.

Халиф считал свое положение достаточно устойчивым. Однако знал, что по халифату распространяются слухи о причастности визиря Анвара ибн Аль-Мсуда к странной и неожиданной гибели почти всей мужской части правящего рода.

Это было неудивительно.

В последние месяцы Анвар много размышлял, каким образом для него расчистили путь к новобагдадскому трону. И не сомневался, что стремительная смерть родственников была делом рук Задмарда Сухраба-заде, которого он сам привел на дворцовую кухню.

И не будь он столь занят в траурные дни, он непременно озаботился бы об аресте Задмарда. А потом бы допросил его и выбил бы из «повара», чем тот накормил празднующих.

Увы, Задмар исчез.

Позже новый халиф пытался отыскать его. Однако никаких следов найти не удалось.

И Анвар решил сейчас задать вопрос, который волновал его уже полгода.

— Скажите мне, уважаемый… Жив ли тот человек, которого я привел тогда на дворцовую кухню?

— Нет, о Светлейший! Было бы крайне неосмотрительно сохранить ему жизнь, не так ли?

Халиф облегченно вздохнул: свидетеля его преступления не было в живых.

Если, конечно, росский император не обманывает его.

А с другой стороны, у этого Задмарда наверняка стоял ментальный блок. И интуиция подсказывала Анвару, что лучший маг халифата Мансур Джамил-заде вряд ли бы справился с этим блоком.

Халиф мог бы задать императору еще много интересовавших его вопросов, однако понимал, что правдивых ответов он не дождется. И только продемонстрирует Остромиру собственную глупость…

— Вашим врагам, уважаемый, никогда и ничего не удастся доказать, — сказал император. — Да пребудет с вами милость Аллаха!

«Ладно, — подумал Анвар. — Если Аллаху будет угодно, я узнаю, что именно тогда произошло. А если нет, то на нет и суда нет, как говорят россы».

— Скажите, о Светлейший, — продолжал росский император. — У вас ведь нет наследника?

Он был прав: у Анвара ибн Аль-Масуда было двенадцать дочерей.

Но Остромир не знал того, что было известно самому халифу: младшая жена новобагдадского правителя двадцатичетырехлетняя Лейла находилась на шестом месяце беременности, и на сей раз в лоне ее жил мальчик.

Вот только вряд ли стоило хвастаться перед Остромиром будущим приплодом. Долгие размышления о случившемся привели Анвара к мысли о том, что он, в отличие от прочих родственников Усмана, остался жив по одной-единственной причине: отсутствовал за праздничным столом, занимаясь взрывом возле мечети.

Именно таким образом россы вывели его из-под удара…

А отсюда до мысли, что нового халифа, если потребуется, можно точно так же быстро отправить к гуриям, было рукой подать.

И потому никому не следовало знать, что у Анвара очень скоро появится наследник. Иначе и ребенок окажется под возможностью покушения.

Халиф не очень хорошо представлял себе, как можно продержать в тайне событие подобного масштаба, но об этом он подумает позже — еще есть время.

А пока халиф ставил себя на место росского императора и пытался представить, какие мысли одолевают того.

Остромир наверняка считает, что у него теперь имеются рычаги воздействия на халифа.

Вот пусть так и впредь считает.

По этой причине Анвар III всячески шел навстречу россам.

В конце концов, взбрыкнуть всегда можно. Но умный конь знает, что взбрыкивать надо, когда хозяин такой подлости не ожидает. Тогда можно сбросить его со своей спины и сломать ему все планы. А может, и не только планы… Лишь в таком случае можно поставить самоуверенного хозяина в ситуацию, когда он волей-неволей будет вынужден согласиться на исполнение твоих требований.

И когда-нибудь такое счастливое время настанет.

А пока — скачи себе, эр-риядский жеребец, и скачи. Неси хозяина в нужные ему места. И лелей в конской душе надежду на возможные изменения в судьбе! А уж скоро они произойдут или много лет ждать придется, на то только воля Аллаха!

Ну и о полезности собственного терпения не стоит забывать!

Халиф и император расстались, пообещав друг другу сообщать обо всех изменениях политической обстановки.

Но Остромиру Первому показалось, что сам по себе разговор получился странным. Будто полным недомолвок и попыток поискать в подоплеке то, чего в беседе не было.

И ему вдруг пришла в голову мысль, что ставить будущее в полную зависимость от росско-новобагдадской дружбы — глупо и недальновидно. И даже преступно!

Анвар III не высказал ни малейшего недовольства сложившейся ситуацией.

Однако Остромир прекрасно понимал, что новобагдадский правитель может легко испортить жизнь правителю росскому. Если пожелает…

Ведь когда человек чувствует, что полностью незаменим, у него, как правило, возникают претензии, основанные на чувстве незаменимости. И в таких случаях весьма полезно иметь запасной вариант. Чтобы не оказаться у разбитого корыта…

Глава сорок пятая

Вокруг раскинулась странная планета. На ней не было ничего — ни морей, ни лесов, ни полей. Только горы, оранжевый песок под ногами и багровое небо над головой, похожее на залитую кровью простыню. А еще — тревога, переполнявшая душу смертным страхом.

Осетр некоторое время стоял, озираясь по сторонам. Будто чего-то ждал.

То ли знакомого, то ли незнакомого…

Нет, планета эта ему определенно была известна, но когда ему удалось побывать на ней — он совершенно не помнил. Она не походила ни на Медвежий Брод, ни на Дивноморье, ни на Саммерсити, ни на десятки других миров, поверхности которых касались стопы росского императора.

Но он точно тут бывал!

Может, спасал отсюда Яну? Или маму?… Хотя погоди-ка! Маму-то ведь он не спасал. Мамой оказалась Ольга…

Может, ему опять надо кого-то спасти? Отыскать и эвакуировать, так сказать… Но ведь эвакуатор у нас — Найден!

Тогда что здесь делает он, Осетр?

Багровое небо вдруг полыхнуло алыми молниями, заволновалось, забурлило, в нем возникали десятки водоворотов.

Точнее, небоворотов…

Небовороты закручивались в воронки, неслись, разгоняясь, вниз, тянулись к Осетру, окутывая его со всех сторон багровым мраком, в котором не было ничего, кроме все той же беспросветной тревоги.

А когда мрак ушел, открылась обитаемая Вселенная.

Осетр видел сотни планет одновременно, и на всех на них не было мира.

Полыхали величественные здания, больше похожие на причудливые деревья. Они разлетались в пыль, рушились обломками на землю, медленно и неотвратимо — будто лепестки умирающих цветков облетали, будто пожухшие осенние листья. Вот только листья через полгода распустятся снова, а этим зданиям весны уже не дождаться. Никогда!..

А потом с неба на землю начали падать странные каплеобразные создания, и среди них распускались тут и там не менее странные живые цветы. Если такой цветок касался каплеобразного создания, оно взрывалось и продолжало мчаться к земле пылающей кометой. Но цветов по сравнению с каплеобразными было мало, и львиная доля атакующих достигала поверхности, и тут у них вспарывались бока, распахиваясь наружу подобно десантным люкам, и на волю устремлялась толпа существ, в которых даже женщина признала бы солдат.

Вооруженные неведомыми предметами, они неслись по улицам человеческих городов, сея смерть и разрушение, шестилапые, похожие на пауков с крокодильими головами, стремительные, как молния, и неуязвимые, как ураганный ветер, и там, где они вершили свою поступь, не оставалось ничего, кроме засыпанных пылью обломков и залитых кровью останков, ничего, кроме смерти…

Осетр не выдержал такой картины и тоже умер…

А потом проснулся.

Спустил ноги с кровати, включил стоящий на тумбочке ночник.

Слава богу, вокруг была привычная императорская спальня.

А ему только что приснился сон. Из тех, вещих. Из тех, что иногда сбывались, иногда не сбывались…

Правда, обычно при этом за багровой планетой к нему приходили картины из собственного будущего…

На сей раз ничего такого не произошло.

Если, конечно, не считать за будущее собственную смерть… Так ведь смерть — неизбежное грядущее всякого человека!

Потом он вспомнил, что точно такой же сон он уже видел. На Крестах. Когда его привезли бесчувственным из храппового леса, где он впервые обрел кое-какие необычные способности…

Кстати, «вещих» снов ему не снилось давно.

И почему же это произошло сегодня? Означает ли сей сон, что императору росскому надо бояться скорой смерти? Сон на Крестах — хоть и точно такой — вовсе не означал… А с другой стороны, вся жизнь Осетра была постоянным бегством от смерти. Для «вещего» сна содержание слишком общо!

После того сна, на Крестах, в его жизни произошли огромные перемены. Бедняга гвардеец обнаружил вдруг, что является внебрачным сыном императора, и судьба «росомахи» круто изменилась.

Может, сегодняшний сон означает, что нужно ждать крутых перемен и сейчас? Насколько же крутых? Полного разрыва с Яной? Неожиданного покушения? Нового предательства? Внезапного нападения на империю?

Но ведь крутые перемены происходят постоянно. Попытки покушений. Предательства. Даже нападения на империю, если за таковые посчитать вылазки пиратов.

Разве что о разрыве с Яной речи пока не шло. И в мыслях не было. И быть не может!

Так с какого же дьявола приснился этот сон?

Осетр встал с кровати и принялся ходить по спальне.

Чего ждать от судьбы теперь? О чем она предупреждает?

А потом ему пришла в голову очень простая мысль.

Друг мой, а с чего ты вообще взял, что тебе приснился именно «вещий» сон?!

Ночные видения, как известно, могут повторяться, и в таких случаях они являются порождением не судьбы, а твоего собственного подсознания. Просто когда-то увиденный сон произвел на тебя настолько неизгладимое впечатление, что память уложила его на дальнюю полку своей кладовой. А сегодня вдруг сняла с полки, стряхнула пыль да и отправила в сферу приснившегося. Вот и все объяснение!

И нет тут никаких намеков на близкое грядущее.

Покушения и предательства и безо всяких намеков были и будут. Никуда от них не денешься!

Так что отправляйся-ка ты снова в койку, росский император, и не пудри «росомашьи» мозги!

И Осетр немедленно взялся за выполнение отданного самому себе приказа.

Глава сорок шестая

Стратегическое соотношение сил между Росской империей и Великим Мерканским Орденом окончательно изменилось в пользу Нового Санкт-Петербурга. И дело было не только в заключенном недавно договоре о дружбе и взаимной помощи с новобагдадцами. Помимо внешнеполитических, имелись и сугубо внутренние причины происходящих изменений.

Давала себя знать повседневная кропотливая работа, проводимая правительством.

Переоснащение вооруженных сил продолжалось полным ходом, и в этом процессе уже намечался промежуточный результат. Адмиралы Шейдяков, командующий Имперским звездным флотом, и Друцкий-Соколинский, глава Адмиралтейства, выжимали из премьер-министра, князя Сергея Ника-норовича Шуморовского, все мыслимые и немыслимые соки и добились своего.

Бардака и нервотрепки, разумеется, хватало — как при любой новостройке, — однако всем посвященным было видно, что Четвертый уже сейчас по огневой мощи сделался первым в империи. А через полгода догонит Первый и по численности боевых кораблей. Да и о вспомогательных судах не забывали…

В общем, возможного конфликта с недавними друзьями уже не пугались ни Генеральный штаб, ни Адмиралтейство.

Конечно, никакую вражескую планету с помощью одних только кораблей не захватишь — она становится твоей только после того, как на ней обосновалась сухопутная армия, — но теперь, когда империя заключила военный союз с Новобагдадским халифатом, вполне выполнимыми становились и подобные задачи. Пушечного мяса в халифате, с его многоженством и высоченной рождаемостью, хватало…

Впрочем, император Остромир Первый не давал никому почивать на административных лаврах — по-прежнему самолично проводил совещания военной и политической верхушки; устраивал беспощадные разносы нерадивым начальникам, если требовалось; периодически посещал верфи Нового Кронштадта, благо в небе главной имперской судостроительной планеты светила та же самая Чудотворная, и расстояние от столичного мира было — рукой подать… И тряс, тряс, тряс начальников самых разных рангов, неизменно докапываясь до глубинных причин выявленных задержек. Причины эти ликвидировались в самые кратчайшие сроки.

Не забывал он и о стратегических задачах.

По заданию правителя Генеральный штаб и Адмиралтейство внимательно изучили перспективы возможной войны с сайентологами. Результаты получились не слишком утешительные: да, теперь победа на горизонте просматривалась, но потери при этом ожидались ужасающие — и среди россов, и среди новобагдадцев. И весьма вероятным в таких условиях становилось нападение на обескровленных противников со стороны других галактических держав. Со всеми вытекающими последствиями…

Когда генералы-адмиралы доложили императору о произведенных расчетах, он задумался.

В средствах массовой информации в последнее время стали появляться многочисленные статьи, доказывающие, что теперь, когда заключен военный союз с Новобагдадским халифатом, самое время вступить в прямую схватку с Орденом и перегрызть противнику глотку. Было известно императору и о том, что точно такое же мнение бытует теперь и среди некоторых военных руководителей.

В частности, сторонником скорого начала победоносной войны был адмирал Антон Васильевич Бестужев, бывший командир базы «Орион», после скоропостижной смерти Барятинского сменивший того на посту командующего Третьим флотом.

В принципе, Бестужева можно было понять — в условиях дружбы с халифатом его флот неизбежно отходил на вторые роли, и такое развитие событий вряд ли радовало адмирала. Ему хотелось воинской славы, а не тылового прозябания.

Присутствовали среди высших офицеров и другие «торопыги».

С этими настроениями нужно было решительно кончать.

И потому главнокомандующий решил снова обсудить сложившуюся ситуацию на ближайшем Совете безопасности. И попытаться избавить «торопыг» от излишней эйфории!

Глава сорок седьмая

Когда начальник Генерального штаба князь Илья Константинович Скопин-Шуйский и адмирал Друцкий-Соколинский закончили свои доклады, все присутствующие как по команде посмотрели на императора.

— Ваше императорское величество! — Адмирал Шейдяков, командующий Имперским звездным флотом, встал и навис над столом могучей фигурой. — Если будет отдан соответствующий приказ, флот постарается выполнить боевую задачу. — Адмирал потерзал пальцами правой руки окладистую бороду. — Однако есть у меня сомнение… Мы, конечно, способны разнести планетную оборону центральных мерканских миров в клочья, но это ли нам надо? Сможет ли армия стать хозяйкой на захваченных планетах? — Он глянул на маршала Фрола Петровича Мосальского, министра обороны. — Я правильно понимаю, что нам не хватит сухопутных сил?

Маршал безмолвствовал. Не дождавшись ответа, адмирал снова потерзал бороду:

— Тогда стоит ли начинать войну сейчас?

Осетр не удивился бы, кабы все сейчас загомонили, перебивая друг друга, как воспитанники детского сада.

Общее настроение было ему уже понятно — по покашливанию, по взглядам, бросаемым присутствующими друг на друга, по ауре непонимания, воцарившейся в кабинете.

Впрочем, гомона высшие росские чины себе не позволили. Хотя атмосфера была ясна — тот факт, что вопрос снова вынесен на Совет безопасности, командующие различными сферами государственной деятельности восприняли как желание императора начать боевые действия в самом скором времени.

— Сухопутных сил нам и действительно не хватит, Капитон Силыч, — Мосальский ответил только на один вопрос, заданный Шейдяковым.

И снова замолчал.

Император жестом предложил Шейдякову сесть и неторопливо встал со своего места во главе стола.

— Господа! Вы неправильно поняли… Речь о немедленном начале войны с Орденом вовсе не идет. Я, собственно, потому и собрал вас, чтобы всем стало ясно, что к войне мы все-таки пока не готовы. Нам надо определить, какие меры мы еще должны предпринять для подготовки. Мне-то как раз ясно, что преждевременное объявление войны — это преступление перед нашим народом. И мы должны приложить все усилия, дабы подготовиться самым наилучшим образом. — Он помолчал несколько мгновений, обводя взглядом присутствующих. — Скажите-ка мне вот что… Есть ли вообще у кого-либо сомнения, что война между нами и сайентологами рано или поздно разразится?

Утвердительно никто не ответил.

— Это хорошо, что вы так считаете. Но я бы хотел, чтобы всем было ясно и то, что спешка с ее началом не нужна. Спешка по-прежнему нужна именно в подготовке. А то появились уже некоторые военачальники, летящие впереди транссистемника. Придется подрезать им крылышки. — Осетр хлопнул ладонью по столу. — Однако я все-таки собрал вас не только для этого. Что мы с вами должны еще предпринять для дальнейшего улучшения ситуации?

— Разрешите, ваше императорское величество… — встал министр обороны. — Мне представляется необходимым привлечь на нашу сторону еще кого-нибудь. К примеру Фрагербритский союз. Халифат — это, конечно, хорошо, это немалое достижение дипломатии, но вряд ли договор с Анваром долговечен. Новобагдадцы всегда были коварны, и не думаю, что изменились к лучшему. А вот дружба с фрагербритцами, мне кажется, может оказаться долгой. Все-таки их вера к нашей ближе всего. Да и если вспомнить историю, кто чаще всего и дольше всего поддерживал с нами добрые отношения? Именно Фрагербритский союз! Нынешнее охлаждение наступило именно потому, что ваш… потому что Владислав Второй принялся водить хороводы с мерканским Вершителем. Так что стоит попытаться изменить ситуацию. По крайней мере, надо попробовать втянуть их в наш договор с новобагдад-цами. Я думаю, овчинка выделки стоит…

Император глянул на министра иностранных дел графа Остен-Сакена:

— Что скажете, Юрий Олегович?

— Скажу, ваше императорское величество, что в словах министра обороны содержится немалая истина. Фрагербритцы и в самом деле чаще с нами дружили, чем воевали. Более того, в последнее время деловые круги Фрагербритского союза проявляют определенную заинтересованность во вложениях в нашу промышленность. Инвестиции растут. Так что они уже нам помогают. И первоочередная задача сейчас — как привязать их к империи еще больше?

Реплика главного имперского дипломата возражений ни у кого не вызвала. Однако конкретных предложений, отличающихся новизной, не последовало. Заговорили вновь об инвестициях, о перспективе военного договора с фрагербритцами.

А потом и вовсе переключились на иные политические задачи.

Общий вывод был один — начинать войну с Орденом рано.

Когда совет завершился, Осетр с трудом сдержал свое раздражение.

Вот индюки! Привыкли чужим умом жить! Отдай им приказ — они его выполнят. А дипломатия — не наш конек, ваше императорское величество… Вот только откуда я вам вытащу нужный приказ?

Он пребывал в растерянности целые сутки.

А через день на аудиенцию к императору напросился патриарх Светозар.

Глава сорок восьмая

Светозар прибыл во дворец незадолго перед обедом. На нем было повседневное патриаршее облачение: ряса, мантия и куколь. Архиерейский жезл владыка оставил в приемной.

Осетр ждал Светозара с некоторой внутренней дрожью — прежде они встречались либо в торжественных случаях, либо император сам прилетал в резиденцию патриарха, выказывая таким образом уважение молодого человека по отношению с пожилому…

Сегодня было не так, и наверняка следовало ждать необычного разговора.

Так оно и получилось.

Светозар, правда, начал издалека. Некоторое время он говорил о божественном происхождении государственной власти, о высокой ответственности властителя перед своим народом, о жесточайшей необходимости соотносить собственное поведение с интересами страны…

Все это Осетр не раз слышал от покойного Засекина-Сонцева.

Через пять минут он уже еле сдерживался, чтобы не ответить патриарху резко и жестко. Ему стало ясно, что речь сейчас пойдет о его тайных встречах с Яной. И придется начать не менее тайное расследование — кто продал императора патриарху?

Однако он ошибся.

— Ваше императорское величество, — сказал Светозар, закончив предисловие, — мне кажется, интересы государства и народа требуют, что царствующий росский род в самом скором времени связал себя узами брака с фрагербритским царствующим родом.

У Осетра отвалилась челюсть.

— Ваше святейшество… Но… Вы что же это? Вы предлагаете мне жениться на одной из дочерей Отто Тринадцатого?

«А как же Яна? — подумал он. — Что я ей скажу?!»

Эти два вопроса показались ему сейчас гораздо более важными, чем интересы государства и народа…

Патриарх потеребил висящую на груди панагию, и это нервное движение показало, насколько непрост разговор и для него.

Потом лицо владыки осветилось мягкой улыбкой.

— Ваше императорское величество… Конечно, лучше всего бы вам жениться на фрагербритской принцессе. Но для нашей страны было бы весьма полезно хотя бы то, что ваша сестра вышла замуж за сына короля. Росская православная церковь освятила бы этот брак. Поскольку главой протестантской церкви традиционно является фрагербритский король, то проблем с другой стороны, на мой взгляд, не случится. Требуется только, чтобы его величество Отто Тринадцатый согласился на этот брак.

Осетр уже пришел в себя от неожиданности.

И хотя предложение ему совершенно не нравилось, надо было проявить свойственную императору рассудительность.

— Хорошо, ваше святейшество. Я подумаю над такими перспективами. И сообщу вам свое решение.

Патриарх встал из кресла и вновь поправил панагию:

— Да пребудет с вами Господь, ваше императорское величество! — Он осенил Осетра крестным знамением. — Да пребудет с вами мудрость и страсто-терпие!

На сем глава светский и глава духовный и расстались.

Глава сорок девятая

Проводив патриарха до дверей приемной, Осетр велел Найдену некоторое время не беспокоить начальство, вернулся в кабинет и принялся мерить шагами огромный, ручной работы ковер, сотканный новобагдадскими мастерицами и подаренный росскому императору халифом Анваром ибн Аль-Ма-судом во время государственного визита.

Надо было крепко подумать над неожиданным предложением владыки.

В принципе, оно было понятно.

В человеческой истории браки между царственными особами различных стран, заключаемые в политических интересах, были весьма нередки. Достаточно вспомнить княжну Анну, дочь Ярослава Мудрого, отданную в жены французскому королю Генриху Первому. Уж настолько-то Осетр историю своих предков знал…

Надо полагать, ноги этого предложения растут из позавчерашнего заседания Совета безопасности. Надо полагать, господа члены Совета, когда шло обсуждение мер, способных сблизить империю и Фрагербритский союз, не решились предложить императору матримониальную идею и решили подослать к нему самого патриарха.

Интересно, от кого пошла инициатива? Был бы жив Засекин-Сонцев, сразу стало бы ясно… А сейчас кому пришло в голову женить императора?… Охлябинину? Или Шуморовскому?

До сих пор о женитьбе императора государственные деятели не говорили.

Осетр вернулся к рабочему столу, вызвал своего сетевого агента и поручил ему отыскать в сети изображения дочерей Отто Тринадцатого.

Через мгновение на видеопласте появились девичьи лица.

Так, аж четверо.

Некоторое время он рассматривал потенциальных невест. И морщился: ни одна из четверых ему не нравилась.

Присутствовало в девичьих лицах нечто лошадиное. И сиськи — прямо скажем, так себе! Даже очень так себе!.. И все как одна — брюнетки!..

Правда, с мастью невелика проблема. Цвет волос даже мужчине изменить нетрудно. А уж за спиной женщины — вся долгая история человеческого рода… Было бы желание! В стремлении стать росской императрицей возьмут да и заделаются блондинкой — хоть пшеничной, хоть платиновой, хоть канареечной.

Осетр встал и снова прошелся по кабинету.

А идея выдать замуж императорскую сестру… Интересно, кому из соратников принадлежит? Ведь вполне возможно, она предложена тем, кому не нравятся столь близкие отношения между братом и сестрой… Неужели кто-то до сих пор подозревает Ольгу в том, что она все-таки тайно выполняет задание, полученное от Вершителя? Да ну, ерунда! Полнейшая и стопроцентнейшая чепуха!

Хотя граф Охлябинин, в принципе, должен подозревать. Такая у него должность! Безопасность росского властителя превыше всего. И если имеется хоть какая-то возможность отодвинуть от императора заявившуюся с территории Ордена сестренку, так почему бы и не попытаться? Пусть себе отправляется на Вайсбург, столичную фрагербритскую планету, сидит там за мужниной спиной, рожает короне наследников и не попискивает!

Хотя, конечно, разработчиком «операции» может быть и не Охлябинин. И не подозрительность виной происходящему, а самая банальная административная ревность. Император наш с сестренкой порой советуется, так не лучше ли советчицу убрать с его глаз? Причем руками самого императора…

А что, вполне вероятная версия!

Светозар же, добрая душа, заботящаяся о благе страны и народа, даже не подозревает, что выполняет чей-то изощренный план…

Впрочем, не менее вероятной версией является и та, где патриарх действует по своей собственной воле. Именно исходя из заботы о благе страны и народа…

Ладно, сейчас с причинами все равно не разберешься. Посмотрим-ка лучше еще раз на возможных кандидаток в императрицы.

Осетр вернулся к видеопласту.

Так… Эту вот зовут Маргарет. Двадцать шесть лет…

Бр-р… Самая настоящая лошадь! Трудно даже представить, что с нею можно лечь в одну постель! Да и просто встречаться каждый день — за обеденным ли столом, на прогулке ли в дворцовом парке… Бр-р-р!

Кто у нас дальше?

Ага, Сабина. Эта годом младше. Но еще страшнее, чем первая. Без содрогания смотреть нельзя… Вот же наградил Господь фрагербритского короля доченьками!

Следующая…

Розалинда. Ну и имечко!.. Эта, правда, покраше сестер будет. Подбородок тоже слегка подкачал, но глазки живенькие и очень неглупые. Сколько ей?… Ага, двадцать три годика. И сиськи у этой, кстати, попышнее будут…

Ну и последняя. Натали. Эта вообще малолетка. Всего шестнадцать… Рано ей еще о замужестве думать. Так что Натали мы сразу вынесем за пределы интереса. Хотя… Вот эта в будущем лошадью вряд ли станет, уже сейчас заметно.

Мысли его вернулись в старое русло.

Так кому же выгодно отправить Ольгу за пределы империи? Ибо понятно, что Осетр не захочет жениться на подобных «красотках». Младшую же рассматривать в качестве невесты пока рано. А значит, брат решит выдать замуж сестру… Стоп!

Стоп, голубчик!.. А может, именно в этом и заключается интрига? Поссорить Остромира и Ольгу. Создать очаг напряженности в самой императорской семье… Чтобы у росского правителя стало одной внутренней проблемой больше…

Это, пожалуй, выгоднее всего мерканцам. У них тут определенный интерес. Так что же? Неужели Светозар?…

Осетр поскреб затылок. И едва не расхохотался.

Ты совсем с дуба рухнул, «росомаха»! Подозревать патриарха в прямой связи с мерканцами… Православного до мозга костей — со злейшими врагами по вере, сайентологами… Паранойя, голубчик! На паранойе сидит! И паранойей, друг мой, погоняет!

Взгляд его вновь обратился к «прелестям» фрагербритских королевских дочек.

Ну что, любезные красотки? Из вас-то, понятное дело, любая помчится замуж за росского императора! Но у него-то к вам душа не лежит! А уж про тело и говорить нечего!

Однако отец таких красоток на многое пойдет, чтобы пристроить их. И наверняка, если нормальный мужик, оценит жертву, которую готов принести жених ради выгодных обоим государствам отношений.

В общем, «росомаха», долг есть долг. В конце концов, тому, кто постоянно встречается с чужой женой, следует хоть каким-то образом платить судьбе за удовольствие. В конце концов, не мы первые и не мы последние. Договор с Фрагербритским союзом стоит любых личных жертв.

А жену со временем можно будет и в монастырь отправить. Жизнь впереди непростая и длинная…

На следующий день министр иностранных дел граф Юрий Олегович Остен-Сакен получил от его величества задание начать тайные переговоры, касающиеся возможного сватовства росского императора к одной из дочек Отто Тринадцатого.

Глава пятидесятая

После возвращения Осетра из Новобагдадского халифата сестра стала ему самой близкой женщиной.

Не касаемо плотской любви, разумеется. Тут, понятное дело, никто в подметки не годился Яне. Но та была любовницей, а любовнице ни один идиот не станет рассказывать о государственных тайнах. Если не ищет в будущем на свою задницу острых приключений…

В последнее время Осетру вообще стало трудно разговаривать с Яной. Он догадывался, что ее главной мечтой с некоторых пор стало развестись с мужем и выйти замуж за любимого. Прямо она, конечно, об этом не говорила, да ведь надо быть полностью безмозглым, чтобы не понять, когда, лежа голышом в обнимку и зная, что через четверть часа расставаться, слышишь: «Как жаль, Миркин, что ты не принадлежишь себе!»

Да, Яна прекрасно понимала, что никогда не сможет стать женой росского императора, но, наверное, на что-то надеялась.

Впрочем, кто их вообще поймет, этих замужних женщин, что у них на самом деле в головах!..

Приходилось после этих ее слов тупо отшучиваться или переводить разговор на другую тему, ей совершенно не интересную, и слышать, как она украдкой вздыхает, и стараться не видеть, как она смахивает слезу, слезу не сладкого счастья (как всего пять минут назад) — нет, безутешного горя.

А потом и вовсе замолкать, потому что дальше надо было произносить слова прощания, но сначала договариваться о дате следующего свидания, и все это было унизительно для нее.

Ибо получалось, что он был для нее своего рода подарком, но не тем, который дарят от души и на веки вечные, а тем, что вручают и снова отбирают. Типа переходящего приза…

И то время, когда он не мог думать ни о чем, кроме Яны, стало казаться сладким сном…

Да, так было. Но теперь, распрощавшись с нею, расставшись с любовницей, он мгновенно переключался на мысли об империи, о насущных государственных проблемах, о ближних и дальних планах, и эти мысли тоже унижали бы Яну, кабы она о них догадывалась… А может, и догадывалась — кто знает, о чем догадываются расстающиеся с возлюбленным женщины, которых ждет неизбежная дорога домой, под крыло к опостылевшему мужу…

С Ольгой все было по-другому.

Она была сестрой императора, и ее совершенно не огорчало и не обижало, когда он обрывал на полуслове разговор и отправлялся в рабочий кабинет, на встречу с очередным визитером.

С Яной ни в коем случае нельзя было говорить о предстоящей женитьбе. С Ольгой — можно и нужно.

И его императорское величество очень скоро рассказал сестре о том, насколько ему не нравятся вероятные невесты.

— Да уж, Миркин, — сказала Ольга. — Я тоже посмотрела на их изображения. Тебе не позавидуешь! А может, отказаться, пока не поздно?

— Теперь поздно, Оленька, — вздохнул Осетр. — Граф Остен-Сакен уже начал переговоры с Отто Тринадцатым. Пути назад у меня нет. Отказ от женитьбы нанесет королю такое оскорбление, что о возможном союзе в фрагербритцами и думать надо будет забыть. История не простит мне такого поступка.

— Бедные мы бедные! — Ольга тоже вздохнула. — Все дети как дети, а из нас с младых ногтей выращивают инструмент межгосударственной политики. Мы с Ладой и Ларисой сызмальства знали, что замуж придется выходить, за кого отец укажет.

На лицо ее набежала тень, и Осетр знал, что она означает — Ольга то и дело вспоминала о вине перед младшими сестрами за то, что она на свободе, а те томятся в плену у Вершителя Бедросо.

— Хороший ты человек, Оленька! — сказал Осетр, не удержавшись.

Она глянула на него непонимающе, но он не стал ничего объяснять. Перевел все в шутку:

— Вот на тебе бы я с превеликим удовольствием женился. Говорят, когда-то на Земле была такая страна — Древний Египет. Так там дети фараона женились друг на друге. Чтобы, значит, блюсти чистоту крови…

— Вот потому этот Египет и не дожил до наших дней. — Ольга фыркнула. — А у новобагдадских правителей нет в жилах и капли той фараоновой крови. — Ее лицо вдруг осветилось. — Слушай, Миркин, у меня идея… А давай я слетаю на Вайсбург, в гости к королю Отто! Посмотрю на этих принцесс вблизи и выберу ту, с которой тебе будет проще всего.

— Хочешь свахой стать? — Осетр не выдержал и расхохотался. — Ну и ну, сестренка!

Улыбнулась и Ольга:

— Думаешь, не справлюсь? Я ведь лицо заинтересованное, мне совсем ни к чему невестка с дурным характером. — Улыбка сделалась хитрой. — Будет козни строить. Оно мне надо?

Осетр почесал затылок.

В предложении сестры и в самом деле имелось рациональное зерно.

Она ведь как-никак женщина, ей другая дама вряд ли сумеет пыль в глаза пустить и сиськами привлечь, ее-то дворцовые няньки да мамки наверняка научили, как разбираться в себе подобных…

И вообще, не графу же Остен-Сакену подбирать невесту для своего императора. Да и самолюбию фрагербритского короля наверняка потрафит то, что по матримониальному делу к нему прибыл член императорской фамилии. При таком пособничестве переговоры пойдут быстрее…

Так что идея Оленьке пришла весьма и весьма неглупая!

Вот только надо будет обязательно озаботиться безопасностью сестры.

Если мерканцы узнают о предстоящем вояже, они все силы положат на то, чтобы расстроить намечающийся план. Вершитель — не идиот, он наверняка и сам теперь пытается найти союзников. Ему, правда, много труднее — если вообще возможно - породниться с кем-либо из галактических монархов, ибо отношение сайентологов к браку хорошо известно и не приветствуется христианскими церквями.

— А ты знаешь, Оленька, — сказал Осетр. — По-моему, в твою светлую головку пришла очень неплохая мысль.

Сестра просияла.

— Только прежде всего надо подумать, как организовать сей вояж.

— Так я и не говорю, — Ольга погладила брата по руке, — что собралась в дорогу уже завтра.

Глава пятьдесят первая

Граф Иван Мстиславович Охлябинин довольно редко напрашивался к императору на личную аудиенцию. Обычно они решали возникающие проблемы либо после заседаний Совета безопасности, либо по закрытому каналу связи.

Однако сегодня Найден уже после ежедневного утреннего доклада о запланированных на день делах доложил императору о предстоящем срочном визите министра имперской безопасности, и душу Осетра тронула тревога. Нет, не «росомашья» — самая обычная, человеческая…

Раз Охлябинин желает переговорить с глазу на глаз, значит, произошло что-то крайне серьезное.

Граф появился в рабочем кабинете императора за час до полудня.

Поприветствовали друг друга, и министр сразу перешел к главному.

— Ваше императорское величество, у меня есть одна неприятная новость. — Министр поморщился. — Перед тем, как вы предприняли вояж на Ибн-Джухайям, один из наших сателлитов, обращающихся вокруг Нового Санкт-Петербурга, осуществил перехват шифрованного сообщения.

— Каким образом? — удивился Осетр. — Неужели вражеские агенты использовали рассеянное излучение?

Охлябинин мотнул головой:

— Нет, луч был остронаправленным. Честно говоря, нам просто повезло. Сателлит пролетал над районом, где находился передатчик, как раз во время сеанса связи. Наши службы приняли надлежащие меры. Было немедленно проведено сканирование района, однако сканеры никого не засекли. Да и сам передатчик чуть позже, уже в ходе наземной проверки, не обнаружили. Судя по всему, это был самоуничтожающийся передающий модуль. Тщательно проверили и пространственный сектор, в который направлялся информационный импульс, однако и там ничего не обнаружено. В общем, нам ничего не оставалось как поручить работу с перехватом криптологическому департаменту нашего министерства. Надежды на успех, конечно, практически не было, ибо примененный противником метод шифрования не известен, а отыскивать использованный шифр простым перебором можно до морковкиного заговенья. Однако нам, в конце концов, повезло. Сообщение удалось расшифровать.

— И что в нем?

Охлябинин открыл принесенную с собой папку и прочел:

— Матушка — Центру. Номер один в самое ближайшее время убывает на территорию Новобагдадского халифата. Продолжительность вояжа не известна. Цель — тоже. По моему предположению, установление пребывания там номера два. При получении дополнительной информации сообщу. Министр замолк.

Осетр ждал продолжения, но его не последовало.

И, в принципе, было понятно — почему.

Граф Охлябинин ждал конкретных вопросов, ибо любая следующая реплика, не вызванная вопросом императора, раскрывала бы его предположения. А графу этого не хотелось. Его прямая должностная ответственность была снята только что состоявшимся докладом. Он, конечно, вполне мог провести какие-то розыскные мероприятия по конкретным версиям, но докладывать о них по собственной инициативе… Не тот случай! Тут безопаснее следовать прямым приказам.

Но отдавать сейчас министру прямой приказ — означает, сразу согласиться на версию, которая первой пришла Осетру в голову.

— Какие оперативные меры были приняты после расшифровки, Иван Мстиславович?

Главный мибовец потер бритый затылок и соорудил на физиономии виноватое выражение:

— Сообщение было расшифровано два часа назад, ваше императорское величество. Поскольку сообщение непосредственно касается вашего величества, я счел первоочередным своим долгом немедленно поставить вас в известность.

Да, граф, несомненно, ждет конкретных приказов… Но не дождется!

— Хорошо, Иван Мстиславович. Пока ничего не предпринимайте. Мне надо подумать.

Вот так вот! Спешка нужна только при ловле блох!

— Слушаюсь, ваше императорское величество!

Охлябинин убрался восвояси, а Осетр погрузился в размышления.

Понятное дело, министра осенила та же самая догадка, что и императора.

Содержание расшифрованного сообщения говорило об одном: автором его является человек из ближайшего окружения росского правителя. Никому со стороны не могло быть известно, куда отправился Осетр в недавнем прошлом. К тому же мерканцы ждали его на Ибн-Джухайяме, а значит, были предупреждены… Впрочем, последнее — не истина. Мерканские агенты могли ждать росского императора и потому, что их руководители просчитали намерения Осетра. Но в этом случае не было бы никакого сообщения.

Какой смысл рисковать раскрытием глубоко законспирированного агента! Ведь связь в агентурной работе — самый опасный этап. Сколько резидентов проваливалось именно из-за нее!

Так что логичнее предположить, что именно это сообщение и вызвало активность мерканских спецслужб вокруг толстяка Ибрахима ибн Аль-Фарида.

А значит, вражеский «крот» в ближайшем окружении росского императора все-таки присутствует.

Теперь возникает вопрос: кто он?

О вояже на Ибн-Джухайям знали очень и очень немногие. Знали члены Совета безопасности…

Но они — давние, много раз испытанные товарищи, прошедшие с Осетром почти огонь и воду. Какой прок им связываться с Вершителем? Они и так имеют все! Понятное дело, кабы шла война и Рос-ская империя находилась бы на грани неизбежного поражения… Тут наверняка бы нашлись крысы, решившие драпануть с корабля! Но не в нынешней обстановке!..

Знал Найден.

Однако он сам принимал участие в операции и рисковал жизнью!

Зачем мерканским агентам было бы похищать своего агента? Разве что в оперативной комбинации, имеющей несколько уровней… Но с какой целью Вершителю организовывать столь сложную комбинацию, если его главная цель — захватить в плен росского императора?!

Да и Найдену какой прок предавать своего друга? За то время, что они с Осетром знакомы, у Барбышева имелась масса возможностей сдать бастарда врагам! На всю бы оставшуюся жизнь озолотился… Однако ничего подобного ему и в голову не приходило. Так с какой стати пришло бы сейчас?… Нет, если это кандидат во вражеские агенты, то я — прима-балерина!

А значит… Значит, остается у нас только один-единственный кандидат. Вернее, кандидатка… Вот тут проку — только карманы подставляй! И причин для предательства — строй стоит по стойке «смирно»!

Бастард для нее — изначально смертельный враг! Вся жизнь прахом пошла из-за него…

Людей предают и за меньшее…

Изначально появилась в империи под чужой личиной. В качестве живой бомбы дамочку вполне могли использовать с ее же ведома. Да, когда замыслы мерканцев рухнули, затихарилась, стала постепенно втираться в доверие. И, прямо скажем, небезуспешно… Так может, помимо плана «А», провалившегося из-за его, Осетровых необычных возможностей, у Вершителя имелся и план «Б»? На всякий случай, как это бывает у предусмотрительных людей…

Вам, голубушка, предстоит затихариться, втереться в доверие и начать добывать информацию. А в качестве платы за такую работу мы сохраним жизни ваших сестер. Немалая плата, не правда ли?…

Дьявол, но если все так, где была его, Осетра, интуиция?!

Ведь это он поверил Ольге и вывел ее из-под удара. В противном бы случае щуки, обитавшие в мутных водах имперских спецслужб, от этой рыбки ничего не оставили, до косточек бы обглодали!.. Это было так же неизбежно, как зима после осени, а ночь после дня!

Кстати, Ольга как раз и не знала конкретной цели императорского вояжа на новобагдадскую территорию. Могла только предполагать…

Получается, сам пригрел у себя на груди змею подколодную… И надо немедленно арестовывать гадюку и трясти ее как грушу. Авось что-нибудь да и просыплется…

Видит бог, еще совсем недавно я бы именно так и поступил.

Но не теперь.

Ибо с некоторых пор прекрасно понимал, что в реальной жизни, которой движут интересы множества людей, все может быть несколько иначе, чем представляется на первый взгляд.

И кажущийся враг вполне может оставаться другом — просто вас хотят поссорить те, кому не нравится ваша дружба. Хотя бы потому, что им, в свою очередь, представляется кажущееся: вы — самый настоящий слепец, не видящий ничего у себя под носом, и поступаете вопреки собственным интересам. Или не слепец, но поступаете вопреки их интересам…

Вот из этого и надо исходить!

А потому торопиться не станем.

Если против меня разыгрывается некая партия, разберемся для начала — во что же играют? Обычные это шашки, поддавки или вообще «чапаев»? Каковы правила игры и в чем заключается выигрыш?

Осетр встал из-за стола и подошел к окну.

В дворцовом парке набирала силу весна. На деревьях уже вовсю пробивались листочки. С высоты птичьего полета посыпанные желтым песком дорожки, наверное, кажутся сейчас стрелами, пробивающими зеленый дым.

По дорожке ко дворцу двигалась одинокая фигура в плаще и шляпе. По походке — явно женщина.

Осетру почему-то показалось, что это Ольга. Легка на помине…

Однако рассмотреть ее он не смог: женщина свернула в сторону и вскоре скрылась за оранжереей.

Император вернулся за стол, и мысли его потекли в прежнем направлении.

А может, перехваченное сообщение — и вовсе откровенное пуляние камней по кустам.

Мерканские агенты подсуетились по приказу с Нью-Вашингтона. А там просто догадывались, что росский император непременно отправится в Новобагдадский халифат, чтобы разобраться, была ли его мать на Ибн-Джухайяме. А разобравшись, поверит сестре окончательно.

И чтобы этого не произошло, надо подбросить бастарду новую пищу для сомнений…

Логично?

Еще как логично!

Потому и расшифровка сообщения оказалась возможной…

Хотя криптологическому департаменту министерства имперской безопасности вполне могло и повезти с этой проблемой.

Коли то и дело везет самому Осетру, почему судьба не может оказаться благосклонной к его подчиненным? Если она когда-то взяла парня под свое крыло, почему должна отказаться от защиты своего любимчика сейчас?

Не зря же, в конце концов, сплошь и рядом все складывается для Осетра как нельзя лучше!

Вот и с Анваром ибн Аль-Масудом получилось как надо. Тоже ведь повезло, что вовремя на горизонте появился человек, готовый подставить ножку собственному правителю.

Однако на судьбу надейся, а сам не плошай! Судьба — дама капризная и помощи не чурается!

Как поддержать ее усилия?

Надо полагать, хоть я и не отдал Охлябинину прямого приказа, но Иван Мстиславович не тот человек, чтобы пускать все на самотек. Он все равно станет рыть землю! Вот и пусть роет… Нароет чего — честь ему и хвала! Тогда и примем решение. Ясно одно — огульно охаивать сестру императора он не станет.

А мы, пока он исполняет свои обязанности, потихоньку займемся тем, чем положено заниматься правителю.

Глава пятьдесят вторая

Осетр долго раздумывал, как безопаснее организовать «сватовское путешествие» на столичную планету Фрагербритского союза.

Первой задачей стал правильный выбор транспорта.

Лучше всего, конечно, было бы отправить Ольгу на борту мощного боевого корабля. Того же «Святого Георгия Победоносца», к примеру. Сдать сестру на попечение капитана Свистунова…

Однако в этом случае Отто Тринадцатый вполне может обидеться.

Россы, мол, вооружились до зубов — не верят в способность его флота защитить гостью…

Нет, околосвадебные дела со столь откровенной демонстрации недоверия не начинают…

Придется Ольге лететь самым обычным транссистемником. Не рейсовым, разумеется, осуществляющим регулярные пассажирские перевозки между двумя столицами, а литерным. Но гражданским.

Правда, в сопровождающие к транссистемнику мы непременно дадим боевой корабль. Подобное бывает, когда по Галактике перевозят какой-нибудь ценный груз — особенно на межгосударственных линиях. Дабы не искушать пиратов соблазном захватить беззащитное судно… Если король Отто и тут найдет повод для обиды, то транссистемник будет сопровождаться росским боевым кораблем только первую часть пути, пока тот не передаст сопровождаемого под охрану фрагербритцев. Согласовать такую передачу не сложно и никому не обидно…

А в качестве литерного имеет смысл использовать малый транссистемник.

Осетр связался с министерством транспорта и поставил задачу. И тут же получил ответ.

Так, литерным будет «Ярослав Мудрый». Он чуть побольше императорской яхты. И для запланированного полета окажется в самый раз!

В общем, с транспортировкой все ясно. Теперь надо позаботиться о личной безопасности «свахи».

Отто наверняка приставит к гостье альпийских стрелков. Они — лучшие фрагербритские спецназовцы. Можно сказать, настоящие орлы! Однако на орлов надейся, но и сам ворон не считай!

У Ольги обязательно должны быть отечественные персональные телохранители. Хотя бы один. И штатных специалистов из дворцовой охраны тут явно недостаточно. Они, конечно, ребята квалифицированные и тысячу раз проверенные, но береженого бог бережет!

Так что сделаем-ка мы штатным персональным охранником «росомаху». Только «росомахе» я могу доверять как самому себе!

Он вызвал к себе Найдена и попросил подобрать из состава РОСОГБАК человека, которому можно доверять как самому себе. А потом связался с Адмиралтейством и министром иностранных дел и приказал немедленно начать подготовку литерного рейса на Вайсбург. С обязательным военным прикрытием. И с непременным достижением договоренностей с фрагербритцами по организации этого прикрытия.

А через день Найден представил ему документы трех кандидатов в персональные телохранители Ольги.

Осетр открыл файл.

На видеопласте появилась мужественная физиономия. Квадратный подбородок, прижатые к черепу небольшие уши, спокойный взгляд уверенного в своих силах человека, профессионально накачанные мышцы…

Нет, слишком уж импозантен. Чего доброго сестра еще влюбится в этакого красавчика…

Не пойдет! Посмотрим на следующего.

Второй кандидат по мужественности мало чем отличался от первого. Еще один красавец…

Ну-ка, а что там с третьим?

На видеопласте появилось очередное изображение.

Ничем не примечательная физиономия. Серые маленькие глазки… Прилизанные короткие волосики… Весьма неплохо! Фигура, правда, подкачала. Та же самая косая сажень, узкая талия, накачанные мышцы… Но тут уж ничего не поделаешь — плюгавых недомерков среди «росомах» вовек не отыщешь…

Осетр запросил личную информацию третьего кандидата.

Так, Дмитрий Макаров, старший лейтенант РОСОГБАК, выпускник школы на Новом Санкт-Петербурге.

Осетр вспомнил его — этот парень учился тремя курсами младше.

Ага, еще и свой в придачу! Что ж, надо бы посмотреть на парня вблизи. Может, и подойдет…

И Осетр велел Найдену вызвать старшего лейтенанта Макарова в Петергоф, на аудиенцию к его императорскому величеству.

Вживую кандидат в телохранители мало чем отличался от своего изображения.

— Ваше императорское величество, старший лейтенант Макаров по вашему приказанию прибыл! — Правая рука кандидата взлетела к виску.

Серые глаза преданно поедали императора.

— Здравствуйте, старший лейтенант! Весьма рад видеть своего однокашника!

Было в этом парне что-то располагающее. И даже не совсем понятно — что именно… Вроде та же уверенность в себе, что у первых двух кандидатов.

Может, просто не слишком привлекательная физиономия? Легкий налет брутальности?…

Осетр вышел из-за стола, и «росомахи» обменялись крепким рукопожатием. Потом старший лейтенант был приглашен за гостевой стол и напоен чаем.

Чаепитие сопровождалось обстоятельными расспросами.

Судьба Макарова почти не отличалась от судьбы Остромира Приданникова.

Разве что он не был сыном императора.

Семья жила на одной из приграничных планет, носившей романтическое имя Аврора. Потом нападение пиратов, гибель отца, матери и младшего брата, спасение мальчишки «росомахами»… Учеба, «суворовская купель», служба в одном из подразделений на Новом Санкт-Петербурге.

У непосредственного командира служебных нареканий нет. В боевых действиях пока не участвовал, но профессиональная подготовка отменная. Вдумчив, расчетлив, предусмотрителен…

Из документов, добытых Найденом, Осетр знал, что Макарова рассматривали в качестве кандидата в курсанты разведшколы, но вето наложили психологи, обнаружившие, что у «росомахи» имеются небольшие проблемы с выдержкой и терпением.

Все-таки шок, испытанный в детстве, наложил отпечаток на личность. Однако для операций, связанных с возможностью активного контакта, парень вполне подходил. Реакция была отменной, отличное владение всеми видами оружия и единоборств, прекрасное здоровье…

Недостаток выдержки и терпения — это, конечно, недостаток для разведчика.

Но в данном случае роли не играет. Главное, парень не привлекает к себе лишнее внимание.

Еще через пять минут разговора старший лейтенант Макаров получил от его императорского величества новое задание, которое и отправился выполнять.

А перед Найденом была поставлена своя задача.

Глава пятьдесят третья

Ольга росла счастливым ребенком — до той поры, пока на свет не появился брат.

Впрочем, нет, и после рождения цесаревича Константина какое-то время в семье жило счастье. Но потом, все чаще и чаще, мама стала плакать, а в родном дворце сделалось как-то нехорошо.

Уже много позже Ольга поняла, что это «нехорошо» называется тревогой за родного человека…

Потом было очень много этого чувства. Вся жизнь превратилась в сплошную тревогу.

А потом чередой пошли беды и несчастья. Страшная смерть брата, утрата родного дома, потеря папы и мамы, ненависть к приютившему несчастную императорскую семью Вершителю Бедросо. И к узурпатору — новоиспеченному братцу, сломавшему своим родственникам весь привычный уклад жизни…

Когда разоблачили лжеграфиню Шувалову, Ольга подумала, что тут ей и конец настал. Предателей не щадят!

Однако узурпатор, к немалому ее удивлению, оказался великодушным. И как-то само собой получилось, что новоиспеченный братец стал братом.

И настала совсем другая жизнь. Точнее, вернулась прежняя. Точнее, почти вернулась…

Вокруг были те же стены, Ольга ходила по тем же залам, коридорам и лестницам, кушала за тем же столом и спала в своей постели… Почти как в детстве. Но не было папы и мамы. И не было сестер и Константина. Папе, маме и Константину помочь она уже ничем не могла. А вот Ладе и Ларисе…

Вырвать сестер из грязных лап Тима Бедросо стало главной целью ее жизни. А все остальное — потом…

Ольга получила великолепное образование в Институте благородных девиц, но ее учили не только тому, чему обучают всех дочек из знатных семей. Ей вдолбили в голову некоторые истины, интересующие только мужчин-политиков или военных.

И потому она прекрасно понимала, что освободить Ладу и Ларису удастся только силой, а потому быстро не получится.

Для Бедросо они — не просто девочки, над которыми можно издеваться в любое время дня и ночи.

Они — заложницы, определенная гарантия на тот случай, если судьба в личине нового росского императора возьмет Вершителя за горло.

Однако Ольга понимала и другое — на судьбу надейся, а сам не плошай. Судьбе иногда требуется помогать, чтобы ускорить ее неспешный бег. И потому цесаревна не теряла времени даром. Брат был слишком занят, чтобы развлекать ее.

Но она нашла развлечения не в балах и приемах, как было много лет назад: она завела себе сетевого агента и принялась скрупулезно изучать политическую обстановку в Галактике — в сети соответствующей информации было пруд пруди, только мучай виртклаву да мозгами шевели.

Очень скоро Ольге стало ясно, что в настоящее время Росской империи было не с руки воевать с Великим Мерканским Орденом.

Конечно, в открытом сетевом доступе данные о размерах и мощи росских и мерканских вооруженных сил ни в жизнь не найдешь, но их и не обязательно знать, чтобы прийти к определенным выводам. Достаточно сопоставить речи многочисленных высокопоставленных деятелей, изучить авторские колонки и блоги не менее многочисленных политических, экономических и военных обозревателей. В общем, самый обычный анализ… Ольге нравилось это занятие. Наверное, папа был прав, когда однажды сказал маме, что старшей дочке надо было родиться не Ольгой, а Олегом…

По всему выходило, что родная империя наращивает мощь и медленно, но верно настигает в развитии державу Вершителя Бедросо.

Не зря Миркин все свои силы кладет на ускорение этого процесса, наказывает нерадивых и пинает неспешных, периодически исчезает куда-то из Петергофа, оставляя дворец на попечение слуг и собственной сестры.

Очередное исчезновение императора закончилось тем, что был заключен военный договор россов с новобагдадцами. А значит, сделан очередной шаг к освобождению Лады и Ларисы.

Надо было всецело помогать брату, чтобы максимально приблизить момент, когда станет возможным победоносное столкновение нового союза с Великим Мерканским Орденом.

На взгляд Ольги, теперь следовало организовать женитьбу брата на одной из фрагербритских принцесс.

Вскоре к тому дело и пошло — не одной императорской сестре пришла в голову такая идея. Некоторые высшие государственные чиновники придерживались такого же мнения…

Однако Миркину такое развитие событий не слишком нравилось. Он колебался.

И тогда Ольга решила помочь брату.

Глава пятьдесят четвертая

Перед отлетом сестры из Петергофа на космо-вокзал император позвал ее для прощального разговора.

Встретились в малой гостиной.

Ольга с детства любила эту комнату.

Тут не было присущей императорскому дворцу парадной помпезности. Серо-зеленые обои в цветочек, старинные диванчики с коричневой обивкой и чайный столик, на окнах простые шторы без оборок и рюшей, две картины Антона Зимятова с лесными пейзажами.

Казалось, в малой гостиной живет сама природа, и это при том, что живых цветов тут не держали. Сидя на диванчике, всегда хорошо думалось и мечталось.

Брату и сестре подали чай — в чашках тонкого фарфора, опять же расписанных зеленью.

— Люблю эту комнату, — сказала Ольга, сделав глоток.

— И мне она нравится, — ответил Миркин. Было ясно видно, что мысли брата заняты чем угодно, но только не малой гостиной. Ольга тихонько вздохнула. Мужчина, что с него возьмешь…

— Слушай, Оленька… — Император тоже сделал глоток. — Тебе нечего бояться! Транссистемник, на котором ты полетишь, будет сопровождаться боевым кораблем самого последнего поколения. В финишной точке после второго прыжка, на границе Империи и Союза, вас будут встречать фрагербритцы. Тоже боевой корабль. Так что путешествие вполне безопасно.

Ольга мягко улыбнулась:

— Миркин, Миркин! Тебе бы давно пора заметить, что я — далеко не трусливая девочка.

— Знаю. Не перебивай!.. Как я уже сказал, сам по себе перелет безопасен. Опасность может поджидать на самом Вайсбурге.

— Ты не доверяешь спецслужбам короля Отто?

— Там, где в события способен вмешаться Бедросо, я не доверяю вообще никому. А Вершителю вполне может стать известно о твоем путешествии и его цели. Сейчас, несомненно, главный интерес мерканцев — сорвать намечающуюся договоренность между нами и фрагербритцами. И потому вполне возможны любые провокации. Вплоть до самых серьезных…

Ольга снова улыбнулась. Она прекрасно понимала, что под словами «серьезная провокация» брат подразумевает убийство гостьи на фрагербритской территории. Просто не хочет произносить это, дабы не пугать сестру…

— Ко всему прочему, — продолжал император, — противниками могут быть не только мерканцы. Среди фрагербритских вельмож есть люди, считающие, что сближение их страны с Росской империей — серьезная внешнеполитическая ошибка. Сторонников Ордена там хватает. И они тоже способны ставить нам с Отто палки в колеса. Поэтому охрана охраной, но я приставляю к тебе «росомаху». Он будет твоим главным телохранителем. Познакомишься с ним на корабле. Зовут его Дмитрий Макаров. Я лично проверил его подготовку. Конечно, от целой армии он тебя защитить не сумеет, но в таких делах армии и не используются. Вполне достаточно пятидесяти человек, а с ними он справится. Для всех окружающих он будет считаться твоим личным секретарем. Конечно, фрагербритских безопасников этим не проведешь, но не называть же его телохранителем в открытую. В дипломатии приходится играть в подобные игры. Тебе ясно?

Ольга кивнула и еле сдержала новую улыбку. Брат разговаривал с нею, как со всеми своими министрами-директорами-чиновниками…

— Далее, — продолжал Миркин. — В космопорт я провожать тебя не полечу. Незачем привлекать к вашему отлету чужое внимание. И на космовокзале никаких помпезных проводов не предусмотрено. Как и излишне торжественной встречи на Вайсбур-ге. Считай предстоящий полет тайным частным визитом. Кстати, с фрагербритцами протокол встречи мы согласовали.

— Миркин, я все понимаю. Я же не росский император, пожаловавший с официальными целями, для подписания межгосударственных соглашений. У меня несколько другие задачи.

Миркин кивнул:

— Теперь относительно твоих несколько других задач. Должен тебе сказать, что я смирился с необходимостью этой женитьбы. Теперь именно от тебя зависит, руку какой дочери я буду просить у Отто. Очень надеюсь, что ты сумеешь разобраться — которая из них больше подходит для роли росской императрицы.

— А тебе-то самому какая больше нравится?

— Мне больше всего нравится младшенькая. Но она ведь еще совсем ребенок. Ее зовут Натали. От ее вида меня хотя бы не воротит с души.

Ольга не позволила себе и следа усмешки. Она вдруг сердцем поняла, что должно сейчас твориться на душе у брата, вынужденного вскорости сделать такой выбор.

— Имя ее я знаю, брат. Изучила уже как историю всей династии Виндзоров, так и биографии ее нынешних представителей.

— Что бы я без тебя делал, сестренка! — Миркин улыбнулся, но улыбка эта оказалась слишком кривой, чтобы означать веселье.

— Нашел бы себе другую сваху, братик! — Ольга тоже улыбнулась. — Не беспокойся, Миркин.

Я изучила не только историю. О нынешней политической ситуации в Фрагербритском союзе я тоже неплохо осведомлена.

Император прищелкнул языком:

— Я уже и не удивляюсь. У тебя поразительный склад ума. Мне даже кажется, что, в случае моей смерти, есть кому передать трон. В конце концов, в истории нашего народа бывали не только императоры, но и правящие императрицы.

«Никак ты проверяешь меня, братик?» — подумала Ольга.

И мягко взяла собеседника за руку:

— Знаешь, Миркин… Давай-ка мы с тобой расставим точки над «е». Мне не нужен росский трон. Все, чего я хочу, — это вырвать моих бедных сестер из лап Тима Бедросо. У меня на сердце холодеет, когда я представляю себе, что он может с ними сделать. Вот что для меня главное… А потом я готова выйти замуж, нарожать детей и жить, как самая обычная женщина. Мне не нужны ни карьера, ни власть. Все это ваши, мужские игрушки…

— Это не игрушки, Оля!

— Да понимаю я! Извини, просто не так выразилась!.. В общем, не беспокойся обо мне. Занимайся тем, чем занимаешься все последнее время. — Она посмотрела на него с мольбой. — И сделай вооруженные силы империи такими, чтобы мы смогли раздавить этого гада!

Миркин мягко пожал ей руку:

— Я сделаю, Оля! Обещаю тебе! На сем они и расстались.

Брат вернулся к своим неотложным делам. А сестра отправилась готовиться к вылету в космопорт Петрограда.

Глава пятьдесят пятая

Ольга знала, на каком корабле ей придется лететь.

«Ярослав Мудрый» был судном малого тоннажа — такие применялись в Росской империи в случаях, когда требовалось перевезти из конца в конец малое количество пассажиров или не слишком большой груз.

Не яхта, конечно, на самом деле, но и недалеко от нее ушел…

Команда его насчитывала всего два десятка человек, стационарного вооружения на борту не имелось. Поэтому в необходимых случаях подобные суда ходили по Галактике в сопровождении и под защитой боевых кораблей. А в остальном «Ярослав Мудрый» был самым обычным транссистемником, способным передвигаться с использованием римановых туннелей.

Судно дожидалось высокопоставленную пассажирку, пристыковавшись к орбитальному космическому вокзалу «Алая звезда», куда Ольга добралась рейсовым шаттлом.

Дворцовые охранники, сопровождавшие сестру императора до самой орбиты, передали ее из рук в руки высокому усачу лет сорока, который встретил гостью в стыковочном коридоре.

— Добро пожаловать, ваше высочество! Меня зовут Альберт Земской, я — капитан «Ярослава Мудрого». Добро пожаловать на борт моего судна!

На нем была форма гражданского флота.

— Здравствуйте, капитан! Рада вас видеть! Ольгу сопроводили в предназначенную для нее каюту, следом занесли багаж, устроили чемоданы в багажной ячейке.

— Надеюсь, вам будет удобно, ваше высочество!

— Спасибо, капитан!

— Располагайтесь! Если что-то потребуется, стюард к вашим услугам! Вызвать его можно по переговорнику. Отваливаем через два часа.

И Земской предоставил гостью самой себе. Ольга достала из чемодана предметы первой необходимости и переоделась в домашнее.

Потом из переговорника раздался мужской голос:

— Разрешите войти, ваше высочество?

— Входите, пожалуйста!

Перепонка люка раскрылась, и в каюту вступил молодой парень в штатском костюме.

Этакий громила, но с совершенно невзрачной физиономией. В общем, не из тех, кого в народе называют «гроза женщин», хотя фигурой, прямо скажем, вышел. И даже очень вышел…

— Слушаю вас!

— Меня зовут Дмитрий Макаров. Я — ваш личный секретарь в предстоящем путешествии.

— Да, его императорское величество говорил мне о вас. Секретарь и телохранитель… Рада познакомиться! — Ольга протянула руку для поцелуя.

Макаров приблизился, склонился над рукой. Губы у него оказались неожиданно мягкими, а в движениях чувствовалась военная выправка. Офицер есть офицер, как его ни назови…

— Присаживайтесь, Дмитрий!

— Спасибо! — Секретарь-телохранитель угнездился на краешке кресла. — Собственно, до прибытия на Вайсбург нам с вами заниматься нечем. Если у вас, конечно, нет никаких дополнительных пожеланий… «Ярослав Мудрый» летит до фрагербритского государственного пространства в сопровождении эсминца «Осмотрительный» под командованием капитана второго ранга Яаскеляйнена. Эсминец новой модели и вооружен по последнему слову военной техники. Поэтому в полете нам ничто не угрожает.

«Да что они все пытаются меня успокоить? — подумала Ольга. — Сначала брат, теперь этот…»

— А я ничего и не опасаюсь, Дмитрий.

— Вот и хорошо, ваше высочество! Макаров улыбнулся.

Улыбка оказалась на удивление открытой и светлой.

«Наверное, я неправа, — подумала вдруг Ольга. — По такой улыбке вполне могут сохнуть немало женщин там, где он прежде служил».

Впрочем, ей не было до тех сохнущих никакого дела…

— Дополнительных пожеланий у меня пока нет. Если я правильно понимаю, сам полет ничем не отличается от обычных транссистемников. Будем спать да есть.

— Совершенно верно. Мы удалимся от Нового Санкт-Петербурга на безопасное расстояние и уляжемся в релаксаторы. В промежутках между прыжками — обязательная кормежка в корабельной кают-компании. А на подлете к Вайсбургу мы с вами, ваше высочество, непременно побеседуем по делу. Я должен буду провести с вами своего рода инструктаж…

— Вы забываете, любезный, что я — дочь императора, пусть и бывшего. А императорских детей с самого детства учат, как нужно сотрудничать с охраной. Я умею, в случае опасности, немедленно падать на пол, чтобы не оказаться на линии огня, и быстро эвакуироваться из помещения, чтобы не мешать тем, кто охраняет меня. Лишь бы они вовремя среагировали…

Тон у Ольги получился недовольным, и Макаров сразу стушевался:

— Простите, ваше высочество, если мои слова вас обидели! Я просто стремлюсь хорошо выполнять свои обязанности.

Физиономия у него сделалась такой виноватой, что Ольга не сдержала улыбки:

— Ладно, Дмитрий! Я очень хорошо понимаю ваши трудности. Думаю, мы с вами непременно подружимся.

Она вдруг почувствовала к этому человеку симпатию.

Присутствовало в нем что-то притягательное…

— Всегда к вашим услугам, ваше высочество! И секретарь-телохранитель, по-военному дернув головой, исчез за порогом.

Глава пятьдесят шестая

Снова Ольга увидела Макарова после первого прыжка.

Он пришел к ней, чтобы сопроводить ее высочество в кают-компанию.

За столом был молчалив, целеустремленно поедал блюда, которые приносил официант, но не забывал бросать по сторонам быстрые взгляды.

Словно ожидал немедленного нападения на охраняемую особу.

Ольга чувствовала рядом с ним какое-то странное неудобство. И потому тоже молчала.

Наконец она не выдержала:

— Скажите, Дмитрий… У вас родственники есть?

— Нет, ваше высочество. Погибли во время нападения пиратов. Я — сын РОСОГБАК.

— Надо же! — удивилась Ольга. — Как и мой брат… Как его императорское величество. Похоже, в вашей РОСОГБАК все такие…

Макаров посмотрел на нее ясным взором.

— Нет, ваше высочество. Среди «росомах» хватает курсантов, имеющих родителей. Их, кстати, намного больше, чем сирот. Однако сироты, как правило, добиваются большего. У них просто нет других шансов для приемлемой жизни. У них нет тылового прикрытия и не на кого надеяться, кроме самого себя. Для сирот школа «росомах» — и отец, и мать, и старший брат… И остается только благодарить Бога за то, что великий князь Роман создал когда-то нашу бригаду!

«А ведь и в самом деле, — подумала Ольга. — Нам-то, выросшим под теплым родительским крылышком, не понять…»

Впрочем, она с некоторых пор понимала. Но для этого и самой пришлось потерять родителей.

— Скажите, Дмитрий… А у вас девушка есть?

Секретарь чуть вилку не выронил. Выпрямился, будто ему лом в позвоночник воткнули, воззрился на нее ошалелым взглядом.

— Д-да, ваше высочество.

— И жениться на ней собираетесь?

— Ну… разумеется… если, конечно, она согласится выйти за меня…

Ольга помолчала, ковыряясь в очередной тарелке — чувство голода уже было удовлетворено.

— А вы не задумывались, как ей жить с «росомахой»?

Макаров вновь принялся жевать.

Ольге даже показалось, что секретарь-телохранитель не намерен удостоить ее ответом.

Какие-то глупости спрашивает высокородная барышня… Как и все эти глупые бабы…

— Знаете, ваше высочество… Я ведь не единственный «росомаха» на свете. Если за других выходят замуж, почему нельзя за меня? К тому же дело вовсе не в «росомашьем» звании. Так живут все военные. И моя девушка будет жить, как все жены военных. Кто-то ж должен выполнять долг перед родной страной, а не только думать о собственном благополучии!

Он был прав.

Бывают порой времена, когда думать о собственном благополучии — означает предавать страну, предавать своих близких. Кто-то должен выполнять долг. Вот папочка вроде бы думал о стране. Но, наверное, больше о благополучии — своем и близких. Иначе бы не оказалось столько недовольных в империи!

А с другой стороны, каким бы ни был правитель, недовольные всегда найдутся. Ибо лес рубят — щепки летят. Если думать о каждом человеке в стране, про саму страну скоро придется забыть. Потому что в жизни всегда есть выигравшие и проигравшие, а справедливость — просто миф, придуманный проигравшими, чтобы выигравшие, одержав победу в схватке с судьбой и себе подобными, не пребывали после этого в спячке, почивая на лаврах.

Вот брат это прекрасно понимает. Потому-то и выиграл. Но и в спячке не пребывает. Ради страны готов жениться на нелюбимой женщине.

Интересно, а она, Ольга, смогла бы на самом деле выйти замуж за нелюбимого, если бы потребовалось для родины. Прежде, наверное, смогла бы. А вот теперь… Неведомо теперь!

С некоторых пор ей начал нравиться секретарь брата. Было в Найдене нечто, заставлявшее громче стучать ее сердце…

Вот за него бы она вышла. Но принцессе никогда не бывать замужем за простым «росомахой»!

Черт возьми, что все-таки у нас за жизнь!

— Вы не согласны со мной, ваше высочество? — спросил телохранитель, вперившись в нее ясным взором.

— Согласна, старший лейтенант.

Кстати, большой вопрос: решится ли Найден жениться на ней, если она откажется от всех своих исключительных родовых прав. Они с Миркиным — друзья. Дружбу с императором променяет на семейную жизнь только идиот. Да и вообще, с чего она взяла, что у Найдена тоже стучит сердце при взгляде на нее. У таких ни один мускул не дрогнет. А уж сердце они способны закопать глубоко-глубоко, так что его ни одна собака не выроет…

Она ж с Найденом даже ни разу не оставалась с глазу на глаз…

Ладно, дурацкие какие-то мысли лезут в голову. Сейчас главная задача — политически выгодно женить брата. Потом — спасти сестер. А потом уж дело до самой себя дойдет.

— Вы правы, Дмитрий! Долг бывает гораздо важнее всего остального. И это чувство присуще даже женщинам.

Макаров ответил легким кивком:

— Особенно, если это касается детей, ваше высочество!

— Детей — само собой! Но и мужа — тоже… Впрочем, не тем я вам голову забиваю. Ешьте, пожалуйста!

И секретарь снова взялся за вилку.

Глава пятьдесят седьмая

Второй прыжок, естественно, тоже закончился обедом.

Однако на нем Ольга уже не донимала Макарова вопросами. Сейчас она испытывала по отношению к секретарю какую-то робость, и с этим чувством никак не удавалось справиться.

Возможно, это были какие-то последствия прыжка.

Впрочем, чувствовала Ольга себя вполне здоровой, повода обращаться к корабельному медику не было…

После обеда капитан «Ярослава» пригласил ее высочество на экскурсию — в центральную рубку транссистемника.

Там было любопытно, но не более.

Оленька с младых ногтей бывала на мостике императорской яхты. Поэтому здесь удивить ее чем-либо было невозможно. Такие же видеопласты, такие же пульты, такие же люди работают за ними…

Отличало сегодняшний визит только то, что взгляды всех находившихся в центральной рубке — а находились тут одни мужчины — то и дело зацеплялись за Ольгину фигуру, что, впрочем, не мешало присутствующим общаться с капитаном репликами, обильно сдобренными числами и незнакомыми терминами.

Макарова поначалу пускать сюда не хотели.

— Вы, старлей, полагаете, что ее высочеству тут может что-то угрожать? — насмешливо спросил Земской.

— Пропустите его, пожалуйста, господин капитан, — сказала Ольга.

Просьбу гостьи, разумеется, удовлетворили. На большом видеопласте, расположенном напротив входного люка, был виден корабль.

— Это «Осмотрительный», ваше высочество, — пояснил Земской. — Эсминец Имперского звездного флота. Он сопровождал «Ярослава» на первой дистанции нашего маршрута.

Из-за края видеопласта выплыл еще один корабль, мало чем отличающийся от первого.

— А это фрагербритский фрегат, — сказал капитан. — Отсюда мы пойдем к Вайсбургу в его сопровождении.

Послышался незнакомый бас:

— Приветствуем наших гостей на границе Фрагербритского союза! Говорит капитан цурзэе Гюнтер Прохнер. Фрегат королевского флота «Бисмарк» готов заступить на боевое дежурство по охране литерного рейса.

Говорили на галактосе.

На одном из малых видеопластов возникла худощавая физиономия мужчины с бритым подбородком.

— Здравствуйте, господа! — донесся еще один голос. — «Осмотрительный» вахту сдает!.. Альберт Матвеич, свободных туннелей в гипере!

Говоривший появился на другом видеопласте. Был он бородат, как и многие флотские в Росской империи.

Ольга поняла, что это и есть капитан второго ранга Яаскеляйнен.

— И тебе того же, Армас Урхович! — отозвался Земской. — Спасибо за службу! До встречи!.. Здравствуйте, капитан Прохнер. Очень рад знакомству с вами. «Ярослав Мудрый» готов к обмену данными по дальнейшему маршруту. Старпому — приступить к согласованию информационных баз!

На мостике закипела работа. Снова со всех сторон посыпались многочисленные числа и термины. Земской повернулся к Ольге и Макарову.

— Все в полном порядке, ваше высочество. Происходит смена боевого охранения. Дальше тут ничего интересного не будет. Рутинная работа…

— Тогда мы, пожалуй, пойдем, капитан, — сказала Ольга.

— Да, конечно, ваше высочество!

— Спасибо большое за экскурсию!

— Всегда к вашим услугам! Высокородная пассажирка и ее секретарь покинули мостик.

Остановившись перед люком в собственную каюту, Ольга спросила Макарова:

— Скажите, Дмитрий… Когда вам давали это задание, рассказали, зачем мы летим на Вайсбург?

Тот замялся на мгновение. И ответил:

— В общих чертах, ваше высочество.

— Что ж, тогда вам все должно быть понятно… До встречи после очередного пробуждения!

— Спокойного прыжкового сна, ваше высочество!

Когда перепонка люка за спиной заросла, Ольга подумала:

«А может, Миркин послал его не только охранять свою сестру, но и следить за нею?»

В принципе, такое задание было вполне возможно. После того, что произошло с лжеграфиней Шуваловой, подобные предосторожность, недоверие и слежка были объяснимы.

Но ведь он уже совершил одну проверку — в Новобагдадском халифате! Так неужели же не удовлетворился ею?

Однако ответа на вопрос у Ольги не было — его мог дать только брат. Или дальнейшее развитие событий.

Глава пятьдесят восьмая

Пребывание в планетной системе звезды, носящей номер 413677 по Общему галактическому каталогу (в повседневном языке — Фрейя), опять началось с постпрыжкового приема пищи.

И с новых открытий в собственной душе.

Увидев Макарова, Ольга не сдержалась и расплылась в радостной улыбке. Как будто они не виделись бог знает сколько времени…

И тут же одернула себя.

«Да что же это такое? — подумала она. — Вот еще не хватало — влюбиться в первого встречного-поперечного!»

Она немедленно согнала с лица непрошеную улыбку.

Макаров заметил ее напряженность.

— С вами все в порядке, ваше высочество?

— Да, старший лейтенант. А что со мной не так?

— Ну… — Взгляд Макарова сделался растерянным. — Вы сегодня какая-то… э-э-э… странная…

— Просто полет немного утомил меня. Эти стены кругом, отсутствие окон… Словно в тюрьме!

— Уже недолго осталось. Больше прыжков не будет. На обычной тяге пойдем. Несколько часов — и окажемся на Вайсбурге.

«Ив самом деле недолго, — подумала Ольга. — Пора думать о предстоящем знакомстве с королевской семьей, а не о всяких глупостях!»

Она не стала отвечать.

Макаров тоже молчал, увлеченно поедая бифштекс с яйцом.

После некоторых усилий Ольге удалось направить собственные мысли в надлежащее русло, да так, что когда секретарь-телохранитель еще раз напомнил ее высочеству о необходимости соблюдения правил безопасности, Ольга почти отмахнулась от него — все ее думы уже были на столичной планете фрагербритцев.

Ею вдруг овладела непонятная робость — как будто она летела на Вайсбург не сватать невесту брату, а, прежде всего, знакомиться с собственным женихом.

Макаров снова заметил изменения в ее настроении, но сделал совершенно неверный вывод.

— Ваше высочество, — сказал он. — Уверяю вас, все будет в полном порядке. Я никому не позволю причинить вам вред.

Конечно, чего еще может опасаться девушка, по мнению этого солдафона? Только физических угроз! О душевных переживаниях он, скорее всего, и понятия не имеет! «Росомаха», ясное дело! Большинство из них, наверное, никогда ни в чем не сомневаются. В голове — одни инструкции да приказы…

И как хорошо, что «росомахи» не сумели заставить Миркина полностью перевоспитаться под их требования!

— Я не сомневаюсь в ваших профессиональных навыках, старший лейтенант! И рядом с вами чувствую себя в полной безопасности!

Фраза прозвучала не без сарказма, и Ольге тут же стало стыдно.

В конце концов, парень всего лишь исполняет свой долг…

— Правда, Дмитрий! — сказала она виновато. — Вы наверняка очень хороший телохранитель.

Макаров кивнул:

— Спасибо!.. Но очень надеюсь, что у вас не будет возможности проверить справедливость вашего мнения.

Как и на крупных пассажирских транссистемниках, среди пассажиров которых во все века насчитывалось немалое количество туристов, на «Ярославе Мудром» имелся обсервационный зал — только небольшой. Не зал — зальчик человек на десять…

Незадолго до финиша капитан пригласил ее императорское высочество в это помещение.

Телохранитель, разумеется, увязался следом.

Да, придется привыкать к тому, что дальше шагу не шагнешь без этого человека. И все время держать себя в руках. Ни к чему «росомахе» думать еще и о состоянии души своей подопечной! Хватит с него забот, связанных с обеспечением ее физической безопасности!

Вайсбург уже хорошо был виден. Бело-голубая планета — как и все терраформированные миры с кислородно-азотной атмосферой. Она сияла в центре большого видеопласта, а чуть правее висел в пространстве какой-то корабль. Фрейи не было видно — звезда находилась за пределами видеопласта.

— Это все тот же «Бисмарк», — пояснил секретарь-телохранитель. — Фрагербритский фрегат. Наше боевое охранение.

Фрегат вдруг устремился в сторону и вскоре исчез за обрезом экрана.

— Куда это он? — спросила Ольга.

— Ушел. Значит, мы уже оказались в сфере действия средств планетной обороны. Нас защищают артиллерийские установки, расположенные на поверхности Вайсбурга и на сателлитах.

— Да, я понимаю, — сказала Ольга.

Макаров сидел справа от нее, и она остро ощущала близость его руки, лежащей на подлокотнике кресла.

Жутко захотелось, чтобы рука коснулась ее, и Ольга сделала резкое движение, так что ее бок ощутил остроту «росомашьего» локтя.

— Простите, ваше высочество! — Макаров тут же отодвинулся.

А Ольга снова принялась ругать себя за «девчачьи глупости».

Глава пятьдесят девятая

Поскольку визит Ольги был частным, никаких торжественных церемоний после финиша не проводилось.

«Ярослав Мудрый», сбросив скорость, завис неподалеку от местного орбитального космического вокзала, имеющего, в отличие от «Алой звезды», шарообразную форму. Через четверть часа к росскому судну пристыковался местный шаттл, и на борт «Ярослава» ступили фрагербритские пограничники и таможенники. За ними следовал высокий брюнет в мундире полковника, которого сопровождали с десяток подчиненных с погонами самых разных званий.

Брюнет щелкнул каблуками:

— Полковник Вильгельм Рихтер! Начальник королевской службы охраны. К вашим услугам, господа! Мы будем сердечно рады лицезреть таких почетных гостей на Вайсбурге!

Последовала короткая церемония взаимных представлений на галактосе, после чего полковник сказал Ольге:

— Мне поручено сопроводить вас к его величеству Отто Тринадцатому. Меня поставили в известность, ваше высочество, что делегация невелика.

— Совершенно верно, господин Рихтер. Делегация крайне невелика. Это частный визит, и незачем привлекать к нему внимание. Меня сопровождает только мой личный секретарь. Прошу любить и жаловать!

Макаров тут же шагнул вперед и дернул подбородком:

— Дмитрий Макаров! Здравствуйте, господин полковник!

— Здравия желаю!

— Мой секретарь должен быть при мне все время. — Ольга мило улыбнулась. — Я полагаю, вы понимаете…

— Понимаю, ваше высочество. — Рихтер тоже позволил себе легкую улыбку. — Министерство иностранных дел меня предупредило. Надеюсь, вам обоим понравится в Нимфенбурге. Именно там находится королевский дворец. Это неподалеку от Лондинуса, нашей столицы. Добро пожаловать на фрагербритскую землю!

Таможенники и пограничники отдали честь высоким гостям.

Глава шестидесятая

Меры безопасности во дворце Отто Тринадцатого мало чем отличались от соответствующих порядков Петергофа — те же вооруженные охранники на каждом шагу.

Гости высадились из машины, перекинувшей их от космопорта до дворцовой глайдерной стоянки, и прошли по песчаной дорожке к парадному входу.

Охранные сканеры в глаза не лезли, но они наверняка тут имелись.

— Добро пожаловать в Нимфенбург, ваше высочество! — произнес полковник Рихтер безо всякой торжественности. — Родовое гнездо Виндзоров!

А вот сам дворец архитектурой разительно отличался от жилища росских императоров.

Высокие узкие окна, многочисленные разноцветные витражи, нагромождение башенок и шпилей…

Поднялись по серой мраморной лестнице с белыми перилами, миновали пару альпийских стрелков в высоких шапках, отдаленно смахивающих на росские папахи. Стрелки были вооружены странного вида штуковинами, напоминающими старинные винтовки, как их изображают в исторических сериалах.

Полковник вызвал мажордома.

Гостей немедленно сопроводили в отведенные им апартаменты.

Однако Макарова предложенные помещения не устроили.

— Простите, господа, — сказал он. — Я настаиваю на том, чтобы между жилищем ее высочества и дворцовым коридором было дополнительное помещение, в котором поселюсь я. Так, чтобы никто не мог попасть к ее высочеству, не миновав секретаря. Простите, но этого требуют мои профессиональные обязанности.

Разумеется, гостю немедленно пошли навстречу.

А Ольга с удовольствием отметила про себя, что Макаров готов жизнь за нее положить.

И тут же удивилась собственному удовольствию: ведь готовность положить жизнь за опекаемую — долг любого телохранителя! За то им и деньги платят!

«Голубушка, — сказала она себе. — Этот человек — всего-навсего твой слуга, не более того! И не выдумывай себе фантазий!»

Но выдумывать — очень хотелось…

Церемония представления гостей королю тоже не отличалась торжественностью. И тут не было почетного караула и толпы встречающих.

Ольгу и секретаря просто проводили в небольшой зал, в котором стояли несколько кресел и чайный столик в стиле «новый ампир».

— Присаживайтесь, пожалуйста, господа! — сказал Рихтер. — Его величество появится с минуты на минуту.

Гости сели, осмотрелись.

Обстановка в зальчике оказалась достаточно спартанской — не наблюдалось ни золота, ни парчи, ни гигантских картин на стенах.

Впрочем, новый ампир и не предусматривал особой роскоши…

Отто долго себя ждать не заставил. Стремительно вошел в зал, энергично прошествовал к визитерам.

Полковник Рихтер представил его величеству сначала гостью, потом ее секретаря.

— Приветствую вас, ваше высочество! Весьма рад нашему знакомству!.. Здравствуйте, господин Макаров.

Держался фрагербритский король просто и сразу понравился Ольге.

— Его императорское величество Остромир Первый передает вам, ваше величество, привет и пожелание процветания фрагербритскому народу, — сказала она.

— Спасибо! — Отто поклонился. — Мои наилучшие пожелания росичам! Мой народ очень заинтересован в дружбе с вами… — Он повернулся к Рихтеру. — Вы свободны, Вильгельм! Благодарю вас!

Полковник встал, щелкнул каблуками и удалился.

— Перейдем к делу, ваше высочество!.. Из переписки между нашими министрами иностранных дел понятно, что ваш император намерен посвататься к одной из моих дочерей. Со своей стороны, я подтверждаю желание фрагербритского народа крепить дружбу с Росской империей. Полагаю, нам стоит быть предельно откровенными. Выбрал ли уже ваш император невесту?

Ольга лучезарно улыбнулась:

— У вас прекрасные дочери, ваше величество. Императору весьма непросто сделать свой выбор.

Король тоже улыбнулся:

— Я понимаю сложности императора… Господь дает нам супругов не для развлечения, а с целью создания крепкой семьи. Нам же, правителям, приходится быть особенно внимательными и обстоятельными при выборе спутников жизни. Впрочем, я думаю, вы и сами это прекрасно знаете.

Ольга почувствовала, что за всей внешней простотой в короле прячется некое напряжение.

Будто ему приходится играть плохо выученную роль.

Макаров сидел молча — ему по статусу было не положено участвовать в беседе. Но Ольге очень захотелось узнать, что он думает по поводу фрагербритского правителя.

И когда аудиенция завершилась и гости вернулись в отведенные им покои, она задала секретарю этот вопрос.

Макаров в ответ пожал плечами:

— Знаете, ваше высочество… Я до сегодняшнего дня встречался лишь с одним правителем. С его императорским величеством Остромиром Первым. Да и то — однажды. Так что мне трудно судить… Могу сказать только, что Отто показался мне достаточно простым человеком. Нет в нем царственного высокомерия иных высокородных персон.

Похоже, секретарь был тот еще психолог.

Но, с другой стороны, зачем ему вообще быть психологом? Главное для него, надо полагать, чутье на опасность.

И то, что он не строит из себя знатока людей и не боится признаваться в этом, не может не нравиться.

Глава шестьдесят первая

За обедом, который фрагербритский правитель устроил в честь иностранных гостей, состоялось знакомство Ольги с королевской семьей.

Числом семья Отто ненамного отличалась от семьи Владислава Второго, когда все были еще живы.

Кроме самого короля, за столом сидели королева Гертруда, четыре дочери: Маргарет, Сабина, Розалинда и Натали, а также сын Бруно.

Обстановка оказалась довольно демократичной.

Его величество бесперечь шутил, по-прежнему слегка удивляя гостей отсутствием церемонности. Однако время от времени на лицо короля набегала тень озабоченности, слишком легкая и короткая, чтобы сотрапезники обратили на нее внимание.

Тем не менее Ольга эту малость заметила…

Сервировка фрагербритского стола не слишком отличалась от той, что делают в Росской империи.

Те же белые фарфоровые тарелки с узорами, те же серебряные ложки-вилки разных размеров и назначения, те же наборы блестящих ножей, те же бокалы для вина и прочих напитков…

Да и подаваемые блюда были достаточно знакомы, ибо многие из них входили и в росскую кухню.

Политических тем за столом не касались.

Наверное, потому что сам по себе обед представлял собой сплошную политику…

Дмитрий Макаров занимал стул слева от Ольги, а справа посадили наследника фрагербритского престола.

Бруно Оттович поначалу явно стеснялся, однако после бокала анжуйского вина расслабился и начал подбивать к гостье клинья.

Он оказался довольно симпатичным, хотя и слегка самоуверенным молодым человеком.

Впрочем, чему удивляться? — наверняка любая фрагербритская барышня была бы не против, кабы его высочество принялся за нею ухаживать…

Вот только не слишком ли он юн?

Ольга улучила момент и шепнула своему секретарю:

— Дмитрий, вы не знаете, сколько лет принцу? Как она и ожидала, Макаров знал.

— Восемнадцать, ваше высочество.

Да, совсем уж юнец… Не стоит, пожалуй, поощрять его притязания на интерес гостьи!

И Ольга накинула на себя плотное покрывало чопорности.

А потом вдруг подумала, что, находись тут Миркин, у него и вправду бы возникла идея связать брачными узами ее и Бруно. И своих бы политических целей добился, и самому жениться не обязательно!

Она даже рассмеялась от этой мысли.

Принц понял ее неправильно и снова принялся оказывать гостье знаки внимания, пока его не остановил предупреждающе-недовольный взгляд матери.

После обеда гостям устроили небольшую экскурсию по дворцу и придворцовой территории. Ольге было интересно; Макаров же откровенно скучал.

Понятное дело — «росомаху» занимает лишь безопасность охраняемой высочайшей особы…

Однако за всеми этими коридорами-апартаментами-шторами-люстрами Ольга не забывала о главной задаче своего путешествия.

Вот только как организовать встречу с принцессами? Будь визит официальным, можно было бы устроить прием в росском посольстве.

А может, такое допустимо и при частном посещении иностранного государства? Что тут говорит дипломатический этикет?

Она задала этот вопрос Макарову.

Но тот пожал плечами:

— Простите, не знаю, ваше высочество. Меня совершенно не обучали дипломатической кухне.

— Какой же вы секретарь после этого?! — не удержалась Ольга.

— Вам известно — какой! — Макаров сделал ударение на последнем слове.

Он был абсолютно прав.

Придется самой проявлять инициативу…

Однако сей подвиг Ольге не потребовался.

Проблему решил Отто Тринадцатый.

Он посетил апартаменты, выделенные гостье; поинтересовался, как она устроилась; поговорил какое-то время о наступившей летней погоде, пообещав обязательно показать Ольге еще и дворцовые цветники.

А потом сказал:

— Ваше высочество! Я полагаю, что удобнее все го было бы вам поговорить с моими дочерьми с каждой по отдельности. Не так ли?

— Как пожелаете, ваше величество, — ответила Ольга.

Ее такое предложение только обрадовало.

Вести беседу одновременно со всеми четырьмя девицами — сложнее сложного. Тут надо учетверенно следить за своими словами, чтобы, отвечая на какой-нибудь, с виду вполне невинный вопрос, заданный одной королевской дочкой, ненароком не обидеть остальных.

Видимо, Отто Тринадцатый и сам прекрасно понимал предстоящие трудности дамского общения.

— Я полагаю, беседовать с глазу на глаз будет гораздо проще и вам, и моим девочкам.

— Несомненно, ваше величество, — сказала Ольга. — Благодарю вас!

«Однако ты, друг мой, слишком заинтересован в предстоящем браке, коли тебя заботят мои сложности, — подумала она. — Было бы гораздо понятнее, если бы порядок бесед согласовывала со мной твоя жена».

— В таком случае, — продолжал король, — завтра и начинайте. С кем бы вы хотели встретиться прежде всего?

Ольга долго не размышляла.

— С Маргарет, ваше величество.

— Что ж, значит, после завтрака к вам в гости придет Маргарет. А кто будет потом — я решу позже.

«Ого! — подумала Ольга. — Как на допрос к следователю своих дочек отправляет. Не хотят ли нас облапошить?… Надо ухо держать востро!»

— Как пожелаете, ваше величество.

Глава шестьдесят вторая

Ольга сидела и осторожно разглядывала расположившуюся в другом кресле Маргарет.

Фрагербритская принцесса была одета, как показалось Ольге, безвкусно, но наверняка модно для нынешнего сезона в здешних местах.

Иное было просто невозможно. Принцесса может отличаться дурновкусием, но ее мамки и няньки не позволят ей проявить подобный недостаток перед столь важной гостьей.

Встречают, как известно, по одежке…

Разговор шел на галактосе. И ни о чем.

— Вы знаете, тете НеЬе… Мне так нравится ваш брат. Он — такой интересный мужчина. И такой молодой, а уже император. Бруно, моему брату, так далеко до вашего! У Бруно одни девки на уме. Хотя мужчины есть мужчины, они почти все этим озабочены, не правда ли?

Уже через пять минут беседы… вернее, сплошного монолога Маргарет… Ольге стало совершенно ясно: перед нею сидела едва ли не стопроцентная дура. Да к тому же и полная уродина. На сетевых изображениях-то принцесса получше выглядела, там, видно, дизайнеры работали…

Вот повезло Отто со старшей доченькой! Такую хоть за охранника отдашь — лишь бы замуж пристроить!

Впрочем, платье на принцессе было строгое, темно-синего цвета, полностью закрытое — охранник от такого рванет прочь, как благовоспитанный маменькин сынок от разбитной шлюхи.

— А вы любите драгоценности, тете НеЬе? — спросила Маргарет.

— Да, они мне нравятся, — осторожно ответила Ольга, ожидая очередной порции безудержного монолога.

Она не ошиблась.

— Ой, я просто без ума от бриллиантов. У одного из наших дальних родственников Нормана Хин-сли… его предки были англичанами… есть бриллиант, носящий имя Королевский Глаз… у него очень богатая история, у этого камня… из-за него убили много людей, он на протяжении веков попадал из одних рук в другие, пока не оказался у предков Нормана, но там уже как-то прижился, и они его очень редко показывают чужим, но я-то, конечно, видела, так вот мне так бы хотелось иметь его, я бы все отдала за такую возможность, потому что представляю, как он будет сверкать на моей груди…

Ольга с трудом сдержала смех: на такой груди любой бриллиант будет выглядеть, как седло на корове. Несовместимы они — такая, с позволения сказать, грудь и болтающийся, словно затейливый галстук, бриллиант на цепочке. Лежать-то ему просто не на чем… Тут даже брошь окажется ни к селу ни к городу!

— А вот кринолины я терпеть не могу, потому что в них очень трудно ходить, плывешь, будто лодка без весел, ни свернуть ни повернуться, а во время танцев тебя так и норовит закрутить, но у нас в Нимфенбурге иногда устраивают костюмированные балы, на которых принято надевать одеяния древних предков, в праздник «Майского дерева», к примеру, и этот проклятый кринолин висит на тебе, как колокол, да к тому же еще проклятый корсет сжимает так, что ни вздохнуть, хотя одежду нам шьют лучшие модельные дома нашей страны… «Дольче Габбана», например, это такой старинный дом, но и их корсеты — просто тихий ужас…

Ольга слушала и не слушала.

В принципе разговор вполне уже можно было сворачивать. Первоначальное впечатление получено на сто процентов.

Однако чувствовала Ольга, что за пустопорожним трепом этой девицы скрывается что-то странное, какое-то напряжение присутствует, будто Маргарет изо всех сил стремится скрыть некую тайну и очень боится, что тайна эта, помимо желания говорящей, непременно и всецело раскроется. Что-то похожее на поведение ее батюшки при встрече с гостями…

И только поэтому Ольга продолжала слушать принцессу, вставляя время от времени коротенькие ответные реплики, которые немедленно порождали очередную порцию бурного словесного потока.

— А мама очень любит папу и моих сестер, и брата, и я их всех тоже чрезвычайно обожаю, и папу, и маму, и балбеса Бруно, и Сабину, и Розалинду, и Натали, хотя она еще маленькая…

Господи боже мой, да сколько же это может продолжаться! Может, намекнуть девочке, что пора и честь знать?

— …а папа молчал, молчал, а потом сказал, что кому-то из нас надо обязательно выйти замуж за вашего брата…

Маргарет охнула и прикусила язычок. Глаза ее распахнулись, в них родились испуг и растерянность.

И Ольга поняла, что именно последние слова и пыталась не выпустить собеседница из своего маленького ротика, но этот подвиг ей никоим образом не удался. Прокололась девочка!..

На фразу принцессы про папу ни в коем случае не надо было реагировать — Ольга чувствовала это — и пришлось искать слова, ничем не связанные с папиным инструктажем относительно обязательного замужества, но способные заполнить повисшую тягучую паузу.

Впрочем, Маргарет тут же понеслась дальше, снова взнуздав словесных коней, снова закручивая кринолины вокруг корсетов, посыпая их пригоршнями аметистов, топазов и изумрудов, горько жалуясь на старинных моделей туфли, которые ее, разумеется, научили носить, но она их терпеть не может и предпочитает старые добрые кроссовки, но их ни в коем случае нельзя надевать в торжественных случаях, как бы этого ни хотелось.

В принципе, с нею все теперь было абсолютно понятно.

Она ляпнула то, чего не в коем случае ляпать не собиралась. И как всякая дурочка, попыталась немедленно забыть о допущенном промахе, пытаясь завалить его новой информацией, да вот беда: вся информация, которой она владела, крутилась вокруг одного и того же.

Наконец Маргарет выдохлась и перевела дыхание.

— Спасибо большое, ваше высочество! — сказала Ольга. — Я узнала так много нового о фрагербритских национальных праздниках. Мы непременно еще поговорим о моде, меня чрезвычайно интересует эта тема.

— Конечно, тете НеЬе. Я могу говорить об этих вещах хоть сутки напролет.

Можно было ненавязчиво выставлять собеседницу вон, но Ольге это показалось неучтивым.

В результате она еще минут пятнадцать выслушивала упоенный монолог о любимом горнолыжном курорте, который Маргарет время от времени посещает, хоть и не очень хорошо катается на лыжах (вот Розалинда, та — да!), но костюмы, которые принято там носить, ей очень нравятся, потому что очень хорошо обтягивают фигуру, особенно бедра, ведь бедра — это первое, на что смотрят мужчины…

Очередное словесное наводнение прервал Дмитрий Макаров, заглянувший в комнату хозяйки и напомнивший, что ее высочеству Ольге пора отправляться на прогулку в дворцовый парк.

Маргарет тоже очень любила гулять, но сейчас ее ожидала примерка нового платья, очень красивого, от «Альберты Феретти», и если платье еще не придется переделывать, то оно непременно будет продемонстрировано гостье…

Наконец, от Маргарет избавились.

— Мне все было слышно даже через закрытую дверь, — виновато сказал Макаров, и на его лице нарисовалось все, что он думает по поводу старшей дочери Отто Тринадцатого.

Ольга промолчала: их вполне могли подслушивать.

Секретарь тоже прекрасно понимал это, потому что на мгновение приложил палец к губам. И только уже в парке продолжил:

— Ну и дура эта Маргарет, прости меня господи! Достанется же кому-то подобное сокровище!

«Достанется непременно, — подумала Ольга. — Но я сделаю все, чтобы не моему брату!»

— Можно, я возьму вас под руку, Дмитрий? — спросила она.

— Да, конечно, ваше высочество!

— Замучила меня эта Маргарет, — объяснила Ольга.

Макаров промолчал, но руку предложил.

Они двинулись дальше по дорожке, отсыпанной из утрамбованного темно-желтого песка.

И Ольга подумала, что иногда совместное молчание с мужчиной много интереснее беседы с женщиной.

Глава шестьдесят третья

Второй гостьей оказалась Сабина.

На ней тоже было закрытое платье, но цвета весенней растительности, и оно принцессе очень даже шло.

Тем более что у нее были зеленые глаза…

Однако лицо ее от этого подарка природы краше не стало. Подводил лошадиный подбородок.

Разговор завязался очень легко. Наверное, потому, что после прогулки у Ольги изрядно улучшилось настроение.

Однако продолжалось благолепие недолго.

Нет, Сабина не возмущалась кринолинами и корсетами и не восторгалась бриллиантами, сапфирами и изумрудами.

Область главных ее интересов составляли ведущие фамилии Лондинуса и других городов Вайсбурга.

Очень скоро Ольга узнала много интересного о повседневной жизни фрагербритской знати.

Оказывается, баронесса Франческа Факетти на сносях, на восьмом месяце, и в этом, правда, нет ничего удивительного, потому что она замужем, да только ходят упорные слухи, что беременна она не от барона Алессандро Факетти, а от графа Арнольда де Ла Виньоля…

А молодой герцог Джон Уильяме в пух и прах проигрался на скачках и теперь изо всех сил пытается вытрясти кругленькую сумму из своего отца, шестидесятилетнего Синклера. И старик будет полным идиотом, если пойдет на поводу у бессовестного отпрыска. Конечно, в средства массовой информации эта история не попала, поскольку Уильямсы засудят кого угодно за клевету, но вы же понимаете, что люди не будут утверждать такое ни с того ни с сего. Как говорят, у вас, у россов, «дьима бьезь огнья нье бьивает…»

Уже через четверть часа наполненной охами и ахами беседы Ольга готова была взвыть, но и в поведении второй принцессы ощущалось знакомое напряжение.

И вскоре Ольга дождалась…

Монолог Сабины растекался по комнате, обволакивая мозги плотным туманом и изгоняя мысли.

— А в семье графа Межурицкого совсем другая проблема. Ему необходимо как можно скорее выдать замуж свою старшую дочь. А надо сказать, дорогая, что Барбара Межурицкая — красотка еще та. Кожа да кости… В общем, ситуация почти как у нашей Маргарет.

Ольга едва не расхохоталась.

Вторая дочь Отто оказалась глупее первой. По тому что даже не заметила, что проболталась — поток слов, водопадом обрушиваемых на гостью, не прервался ни на мгновение.

За графьями Межурицкими последовали бароны дю Валлоны, потом герцоги Анжуйские, потом маркизы Фишеры, потом виконт Монтгомери, потом младшая герцогиня Корнуэльская…

Герцогиня была ужасная задавака. Больше чем наша Розалинда, а Розалинда, прямо скажем, та еще штучка!

Говорить с Розалиндой совершенно не о чем — не то что с вами, тете НеЬе 01§а… Хотя Анастэйше Корнуэльской моя младшая сестренка, конечно, и в подметки не годится, что уж тут скрывать. В Розалинде хоть что-то есть женское…

Спас Ольгу сигнал гонга, предупреждающий, что через полчаса обитатели дворца соберутся на обед.

За столом, как показалось Ольге, опять царило напряжение.

Правда, его величество всячески стремился разрядить атмосферу, то и дело задавая вопросы своей гостье — о жизни в Росской империи, об ее нынешнем императоре, о населяющих страну людях.

Ольга пространно отвечала.

Сидящие за столом члены королевской семьи слушали ее, улыбаясь, но за этими приятными улыбками пряталось все то же напряжение.

Ольге даже пришло в голову, что ее фрагербритский вояж напоминает не столько смотрины невест, сколько самую настоящую разведывательную операцию в тылу противника.

Старшие дочери Отто Тринадцатого переглядывались друг с другом, самая младшенькая, Натали, смотрела на гостей букой. Вернее, на гостью — в Макарова она то и дело стреляла глазками.

Видно, дяденька произвел на нее впечатление своим ростом и габаритами. Конечно, куда уж с таким родному братцу тягаться!

Ольга даже почувствовала укол беспричинной ревности…

И только молчаливая Розалинда выглядела спокойной.

Глава шестьдесят четвертая

Розалинда, третья по возрасту принцесса фрагербритская, была умной девушкой.

Ее растили совсем не в тепличных условиях.

С пяти лет папа брал ее с собой на охоту в ближайший лес, принадлежащий королевскому дому Виндзоров. Розалинду приучили ночевать в палатке, умываться холодной водой из ближайшего ручья, не бояться мертвых животных и оружия. С двенадцати лет она и сама держала в руках огнестрел, а свою первую дичь добыла годом позже.

Король Отто Тринадцатый в дочке души не чаял, и она довольно рано узнала, что папа любит ее больше других дочерей. Впрочем, немногим позже узнала она и то, что ее удел, когда вырастет, — выйти замуж не по любви, а за того, кто будет важен Вин-дзорам. Свадьба с политическими целями…

Впрочем, принцесса надеялась, что судьба будет к ней милостива.

Годы шли.

Девочка выросла в девушку. Розалинда знала, что Бог не дал ей особенной красоты, но собственная внешность не слишком ее заботила — старшие сестры были ничем не краше. А ведь пора выходить замуж пришла к ним раньше.

Однажды папа зашел в дочкину комнату с весьма озабоченным видом.

Розалинда уже несколько дней чувствовала: с отцом что-то происходит.

В общем-то, король фрагербритский никогда не отличался особой улыбчивостью, но в последнее время он ходил по дворцу мрачнее тучи.

— Линдочка, девочка моя… Нам надо поговорить. Сколько принцесса себя помнила, папа никогда не называл ее полным именем. Линдочка, Линда…

— Я слушаю тебя, папочка. Что случилось?

Линде было известно, что даже маме не удалось разговорить отца, и королева Гертруда знала о причинах мужниной озабоченности не больше дочерей.

— Кое-что случилось, дочка. — Отто сел на диван рядом с Линдой. — На днях к нам прилетает посланник от росского императора Остромира Первого. Вернее, посланница, сестра его Ольга. — Король потер рукой лоб. — В общем, я буду вынужден отдать кого-то из своих дочерей замуж за Остромира.

До Линды не сразу дошел смысл отцовских слов. А когда все-таки дошел, она фыркнула:

— Сестра императора летит к нам в роли свахи? Ну и дела… Нас что, ждут смотрины невест?

Отец поморщился:

— Ну, я бы так не выразился… Я просто прошу тебя, дочка, будь с гостьей поприветливее.

Линде очень не хотелось «быть поприветливее», но ведь папа не стал бы просить о подобном, если бы ему не было нужно. Похоже, что-то все-таки произошло…

— Что случилось, папочка? — В голос поневоле проникла тревога. — У нас в стране непорядок?

Папа мгновенно нацепил на лицо маску спокойствия.

— Ничего пока не случилось, Линдочка. Но непременно случится, если мы не заключим с россами военно-политический союз. Уж ты мне поверь. В Галактике у нас хватает врагов. Неплохо бы иметь и друзей. Так что я тебя очень прошу!

Он явно не договаривал, однако Линда решила сделать вид, будто этого не поняла.

Рано или поздно все равно многое прояснится. В конце концов, до свадьбы дело еще не дошло. Да и дойдет ли?…

— Хорошо, папа. Я буду с гостьей приветлива. Папа ушел.

А чуть позже Линда узнала, что подобный разговор у него состоялся и с остальными дочерьми.

И Линда поняла, что ее действительно ждут самые настоящие смотрины.

Но раз не только ее, то вполне может быть, что не ее и выберут. Да, конечно, она будет покрасивее Маргарет и Сабины… Но кто знает? Может, новый росский император вообще любит малолеток… А Натали хоть и не оформилась еще, но вовсю обещает стать лакомым кусочком для мужчин. Так что поживем-увидим…

Для полного счастья можно, конечно, произвести на императорскую сестру не слишком хорошее впечатление, чтобы гарантированно не понравиться ей, но папа наверняка будет недоволен.

А впрочем, почему бы нам и не посмотреть, каков из себя этот император Остромир Первый?

Линда отправилась в свою рабочую комнату и велела сетевому агенту выудить из сети изображения вероятного суженого.

Остромиры Романовы пошли перед нею чередой. Около двух метров ростом, русоволосые, с ямочкой на подбородке и прижатыми к черепу ушами. Стоящие и сидящие, с пустыми руками и вооруженные аж сразу двумя мечами, в костюме гладиатора и в черном мундире…

Юноша, парень, мужчина… Весьма импозантен — особенно в белом кителе росского императора!

Однако Линде он не понравился.

Уж слишком мужествен. В движениях ощущаются стремительность и сила… Ах да, он же — бывший «росомаха»! Что-то типа наших альпийских стрелков. Супермен! Оказаться замужем за суперменом? Избави, господи! Нам бы что-нибудь попроще! На него же, наверное, все знакомые девицы вешаются!

Хотя они на любого императора вешаются. Но одно дело — из честолюбия и ощущения собственной значимости. И совсем другое — от страсти, от животного желания отдаться лучшему в окружении самцу.

Но против папиного слова не пойдешь! И остается надеяться только на то, что лучшему самцу пожелают отдаться Маргарет или Сабина.

С этой надеждой Линда и убрала с видеопласта многочисленных Остромиров.

Глава шестьдесят пятая

Розалинда пришла в гости к Ольге через час после обеда.

Как и на старших сестрах ранее, на ней было довольно строгое платье. Коричневого цвета.

Ей-богу, пускают пыль в глаза. Хотя бы одеждой, раз мозгами не получается. Вот такие мы скромные, мечтающие о тихом семейном счастье. Вашему брату ведь не нужна в роли жены распущенная стерва, у которой сиськи наружу вываливаются…

Однако третья беседа оказалась совсем не похожей на первые две.

Ольга была готова к очередной волне излишней болтливости, однако ничего похожего не последовало.

Розалинда сразу задала вопрос:

— Скажите, ваше высочество, как бы вы чувствовали себя на моем месте?

Вопрос поставил Ольгу в самый настоящий тупик.

И она не сразу нашла что ответить.

— Ну… Э-э-э… Не очень хорошо, честно говоря. Принцесса кивнула:

— Вот и я чувствую себя не очень хорошо. Сложившаяся ситуация представляется мне довольно унизительной. Такое ощущение, что я присутствую на смотринах невест.

Она сказала то же самое, что могла бы сказать Ольга, поменяйся они с Розалиндой местами.

Прямолинейная девушка, похоже… Что ж, почему бы в таком случае и нам не напрямик?

— Вас это расстраивает? Розалинда пожала плечами:

— Расстраивает?… Отчасти. Но я ведь понимаю, что у меня нет другого выхода кроме как согласиться, если меня выберут. Я — королевская дочь, а значит, у меня изначально есть долг перед правителем.

И перед народом… Уж извините за пафос, но тут другого не скажешь.

Ольга снова опешила: было удивительно слышать подобные вещи после того, с чем она столкнулась перед обедом.

— Ваши старшие сестры думают несколько иначе.

— Чему ж удивляться? Они — женщины. — Розалинда грустно улыбнулась. — Я тоже не мужчина. Но меня тряпки и сплетни интересуют гораздо меньше, чем Маргарет и Сабину. В семье не без урода…

Ольга не переставала удивляться.

Вот уж не ожидала столкнуться с человеком, мысли которого идут бок о бок с твоими собственными… Или это игра в белую ворону?

— У человека, облеченного властью, всегда есть ответственность, отличающаяся от ответственности простого люда, — продолжала Розалинда. — Может, я бы и желала себе другую жизнь, но меня никто не спрашивал… Впрочем, нет, другой жизни я не желаю. Это было бы не интересно. Если судьба бросает нам вызов, следует принимать его. Иное было бы предательством самой себя.

— Вы и в самом деле так считаете?

— А вам это кажется рисовкой? — в лоб спросила принцесса.

— Не скрою, имеются у меня такие подозрения, — в лоб же ответила Ольга.

— Что ж, такие подозрения говорят о вашем уме. Но тогда следует другой вопрос. Если вы, дочь правителя, можете быть неглупой, почему вы считаете, что дочь другого правителя — непременная дура? Это не слишком последовательно.

Она все больше нравилась Ольге.

Не будем говорить о повседневности, о семейной жизни, но, касаемо политики, эта девица прекрасно бы поняла брата. Правда, ему больше старших дочерей Отто понравилась Натали, но ведь можно и разубедить человека. Как бы то ни было, а Миркин и Розалинда запросто могут создать не только политически складную, но и вполне нормальную семью. Когда супруги понимают друг друга, это не столь уж и сложно… Даже без остроты чувств!

— Вы не любите своих сестер, Розалинда?

— Почему же? — На сей раз удивилась фрагербритская принцесса. — Люблю. Сестер не выбирают. Они хорошие. Натали только порой вредная бывает. Но она просто еще маленькая, подростковые комплексы…

Самое время было задать вопрос, достойный беседы двух политически образованных женщин.

— А скажите, Розалинда, в чем вы видите общность государственных интересов наших двух стран?

На лице принцессы появилось воодушевление.

— Знаете, Ольга… Я отвечу вам так. У всех у нас есть враги и друзья. На протяжении всей человеческой истории друзья время от времени становятся врагами и наоборот. Народы то сходятся, то расходятся. Но вера объединяет нас, похожие обычаи позволяют понимать друг друга. У вас православная вера, у нас протестантская, но верим мы в одного бога, вернее в сына божеского и человеческого Иисуса Христа, который страдал за всех нас на кресте, чтобы подарить нам спасение. Однако есть страна, где верят в святость давно умершего человека. Думаю, вы прекрасно понимаете, кого я имею в виду… И если наши законы и наши правители от Бога, то там от человека. А человеку свойственно превалирование животного начала над духовным. Человек стремится побеждать и владеть. И потому я сомневаюсь во взаимовыгодном сотрудничестве с Великим Мерканским Орденом.

Розалинда говорила страстно, и страсть ее заражала.

Из этой девушки вполне мог бы получиться оратор, кабы потребовалось. Скажем, преподаватель или политический деятель… Ну, должность преподавателя королевской дочке — не по рангу. А вот политическим деятелем…

— Вы можете сказать, что новобагдадцы, с их многоженством, недалеко ушли от мерканцев. Но опять же у одних — от Бога, а у других — от человека.

— Я знакома с некоторыми мерканцами, — сказала Ольга. — И полностью с вами согласна.

Встреча Ольги с младшей дочкой короля Отто произошла уже после того, как Ольга все для себя решила.

И разговор с Натали ее решения не изменил. В принципе, теперь можно было и домой возвращаться.

Но правила вежливости требовали, чтобы гости пробыли на Вайсбурге хотя бы еще чуть-чуть.

Иначе и вправду получались самые настоящие смотрины.

Однако уже на следующий день сидеть во дворце Ольге смертельно надоело.

Завтраки, обеды, ужины… Разговоры, которые больше не могли дать пищи для ума.

Из всех четверых девиц Ольге понравилась лишь третья. Именно ее и стоило предложить брату. Остальные пусть и не полные дуры, как показалось поначалу (тут Розалинда была права в их оценке), но симпатия к ним так и не родилась.

Нуда, Натали получше. Смазливенькая мордашка и очень неплохая фигурка. Но мудрости третьей сестры нет и в помине. Будем надеяться, что временно, и со взрослением многое изменится. Но пока и Натали Розалинде — не конкурентка!

В общем, обычные девицы, которые могли бы появиться на свет в семье какого-нибудь торговца. Кого-нибудь они, возможно, и осчастливят… Но не брата!

Глава шестьдесят шестая

— Мне бы хотелось прогуляться по городу, — сказала Ольга Макарову.

Королевская семья только что отобедала. В присутствии гостей, разумеется.

Еще утром капитану «Ярослава Мудрого» отправили приказ готовить назавтра корабль к отлету.

Можно было ожидать, что королю не понравится столь быстрое возвращение гостей домой, но Отто слова поперек не сказал.

И вот теперь требовалось убить время. Так почему не потратить его на знакомство с Лондинусом?

Ольга полагала, что секретарь воспротивится ее желанию.

Для него-то любая прогулка за пределами королевского дворца — сплошные профессиональные проблемы!

Однако Дмитрий неожиданно для нее согласился.

— Желание вашего высочества — для меня закон. Однако я должен посоветоваться с хозяевами. Сейчас найду начальника дворцовой охраны и попытаюсь договориться.

— Уж эта мне охрана! — Ольга скривилась. — Будут ходить по пятам… По улицам слона водили…

Макаров развел руками:

— Иначе нас просто не выпустят за пределы дворцовой территории!

— А если взять да и сбежать? — В душе Ольги родилось какое-то странное чувство.

Она подумала несколько мгновений и поняла, что чувство это называется «желанием сделать наперекор».

Как в детстве, когда она нарушала распоряжения мамок, чем доводила их до белого каления, прекрасно зная, что им придется смириться…

Правда, детство осталось далеко позади, а в качестве мамки теперь был старший лейтенант Макаров.

— Сомневаюсь, что нам удастся сбежать, ваше высочество! Охрана у Отто весьма профессиональная, уж можете мне поверить.

— Ладно, Дмитрий… Идите, договаривайтесь!

— А когда вы желаете прогуляться?

— Да хоть сейчас. Но можно и вечером.

— Ясно!

Макаров исчез из комнаты. Вернулся он только через полчаса.

— Договорились, Дмитрий?

— В общем, да, ваше высочество. Но начальнику охраны потребовалось получить разрешение на прогулку у самого короля.

— Разрешил?

— Так точно! Однако без дополнительной охраны нас со дворцовой территории не выпустят.

Ольга вздохнула:

— Ладно, согласна я на дополнительную охрану… Не верят хозяева в возможности наших «росомах».

Макаров усмехнулся:

— Ну, о том, что я — «росомаха», они могут только догадываться. К тому же считают, в таких случаях лучше перебдеть, чем недобдеть. Это нормально.

— Но чего они опасаются? Макаров пожал плечами:

— Кто знает? Мне они об этом не сказали. Возможно, у хозяев есть серьезные основания. К примеру, среди фрагербритской элиты вполне могут присутствовать могущественные люди, недовольные намечающимся союзом между нами и Вайсбургом. Вдруг они попытаются организовать ваше похищение?

Ольга обо всем этом слышала еще на Новом Санкт-Петербурге, от брата.

Однако ей очень хотелось поперечить Макарову.

— А какой смысл? Я же не чиновник и не знаю никаких государственных тайн.

— Известные человеку тайны — не всегда главное. Могут быть и другие причины. Скажем, если оппозиционерам удастся похитить ваше высочество, росско-фрагербритские отношения будут испорчены всерьез и надолго.

Он все-таки был хорошим профессионалом, этот парень.

Интересно, а если бы ее, Ольгу, похитили на самом деле, как бы повел себя брат? Дураку ясно, что для него союз с фрагербритцами очень важен — иначе бы он не пошел на брак с дочерью Отто! И как бы он себя повел в случае похищения? Решился бы на конфликт? Или во внешнеполитических интересах проглотил бы пилюлю?

Ольга вдруг остро ощутила собственное одиночество. Ей хотелось обсудить с кем-нибудь пришедшие на ум сомнения.

Но не с этим же солдафоном Макаровым! Хотя, будем честны перед собой, есть в «секретаре» нечто симпатичное и притягательное. Должно быть, дух самца, который чувствует любая женщина…

Захотелось его подразнить немного, поиграть в капризулю.

Могу же я хоть иногда побыть женщиной, а не высокопоставленным дипломатом, исполняющим государственный долг!

— А вот интересно, — сказала она, лукаво посмотрев на «росомаху». — Если меня и в самом деле попытаются похитить, вы и в самом деле сумеете меня защитить?

И пусть он думает о ней все, что пожелает! Что он уже беседовал с нею на эту тему… Что она не так умна, как ему казалось прежде… Что в ее разговорах нет ни малейшей логики…

Женщина не обязана быть логичной. Она просто хочет чувствовать себя защищенной. И имеет право сомневаться в спутнике!

Пусть этот солдафон обидится!

Солдафон не обиделся. Он немедленно расправил плечи:

— Я уже говорил вам, ваше высочество. Можете не сомневаться! Мне дали прекрасную боевую подготовку. Разве лишь против меня выставят взвод альпийских стрелков… Тогда могу и не справиться. Но такое возможно только при полноценном заговоре против Отто. Вряд ли бы, существуй такой заговор, ваш царственный брат решился отправить вас в гости к фрагербритцам. Разведка у нас работает неплохо… Так что можете не опасаться! А с десятком хулиганов я справлюсь без проблем. — Он снова усмехнулся. — Только вряд ли мы окажемся там, где обитают хулиганы. Королевская охрана не позволит.

«Ишь, расхвастался!» — подумала Ольга.

Однако недовольства в ее душе не возникло.

Лишь продолжало жить чувство одиночества.

И, наверное, именно от этого чувства ей вдруг захотелось прижаться к Дмитрию, ощутить себя в его объятиях, потому что он был сейчас самым близким ей человеком — ближе папы и мамы, ближе сестер и брата. Потому что именно брат лишил ее всего привычного и отправил туда, где она оказалась абсолютно и непоправимо одинокой…

— Ваше высочество, что вы делаете?!

Ольга пришла в себя. И обнаружила, что и в самом деле прижимается к «росомахе».

Как она встала с кресла, как подошла — она не помнила. То есть помнила, но как будто это происходило не с нею. Словно во сне…

— Простите, Дмитрий! — Она отодвинулась. — Мне стало как-то… уж очень страшно. — Она вернулась в кресло.

Чувство одиночества ушло.

«И только попробуй мне сказать что-нибудь!» — подумала она.

Но Макаров ничего не сказал. И даже не усмехнулся.

Иначе бы она попросту убила его.

Глава шестьдесят седьмая

— Куда направимся, ваше высочество? Ольга пожала плечами:

— Сначала в сам Лондинус. А в городе уж разберемся, что нам посмотреть.

Глайдер только что вылетел из дворца — через полтора часа после случившегося. Вернее, после нес лучившегося…

Макаров вел себя как обычно, и Ольга была ему за это благодарна.

Вместе с ними в глайдере сидело еще трое местных охранников, и было совершенно ясно, что столько профессионально подготовленных отважных мужчин одну женщину всяко защитят.

Под машиной тянулись зеленые поля и рощи, и эта летняя картина, после ранней весны Петергофа, очень радовала глаз. Впрочем, очень скоро поля и рощи сменились улицами и парками фрагербритской столицы.

А на незнакомый город надо смотреть изнутри, с земли.

Макаров поговорил с одним из охранников, и глайдер тут же пошел на посадку. Высадились на какой-то площади.

— Куда направимся, ваше высочество? — снова спросил секретарь.

— Куда глаза глядят.

И они двинулись прочь от глайдера: гости впереди, хозяева поодаль за спиной.

Ольга с интересом рассматривала улицы.

Впрочем, они мало отличались от улиц росской столицы. Разве что вместо златоглавых церквей и соборов тут попадались протестантские храмы.

Ольга шла и размышляла о неслучившемся.

Интересно, как бы повел себя Макаров, кабы она преодолела установленный этикой рубеж? Струсил бы? Или не устоял бы?

Ольга склонилась к его уху:

— Дмитрий! А почему бы нам не удрать от этих обормотов?

— Начнется переполох, ваше высочество!

— Фи! — Ольга надула губки. — Они мне надоели!

— Тут я ничем не могу помочь! — Макаров развел руками. — Разве что убить их. Но не думаю, что это хорошая мысль.

Увы, он был прав.

— Давайте хотя бы прогуляемся по парку.

— Это можно, ваше высочество. — Дмитрий подозвал одного из местных охранников: — Скажите, есть тут поблизости парк?

Парк нашелся в десяти минутах ходьбы.

Был он довольно заросшим и больше походил на лес. Но дорожки аккуратно посыпаны песком.

А главное, тут оказалось не слишком много народу.

Они шли по-прежнему — двое впереди, трое сзади.

И Ольге по-прежнему хотелось избавиться от троих.

Это было странно — она никогда не западала на подчиненных ей мужчин.

Наверное, потому что понимала — заполучить любого из них очень просто. Только пожелай…

Вот и не желалось!

Собственно, и Макаров-то поначалу не произвел на нее особенного впечатления. Среди подчиненных дяди Володи, великого князя, таких пруд пруди!

Но потом у нее словно открылись глаза.

И Ольга думать забыла о братовом секретаре Найдене, который в последнее время ей нравился.

Тот вроде бы тоже «росомаха», но он и в подметки не годится Дмитрию. Это ясно и слепой!

— Не пора ли нам возвращаться, ваше высочество?

Погруженная в свои мысли, Ольга подняла голову.

Оказывается, они уже изрядно углубились в парк.

Посторонних гуляк вокруг не было видно.

Секретарь смотрел на нее, и взгляд его серых глаз был странным. Во всяком случае, мужского интереса в нем не присутствовало ни капли.

Вот кретин толстокожий!

— Не пора! — капризно сказала Ольга. — Мне хочется еще немножко погулять. И мы погуляем.

— Воля ваша!

Ольге показалось, что секретарь будто бы прислушивается к чему-то внутри самого себя.

А потом на нее обрушилась кромешная тьма, и ничего вокруг не стало.

Глава шестьдесят восьмая

Очнулась Ольга в кровати. Вернее, на кровати — потому что лежала поверх одеяла, нераздетая и без подушки под головой. Села, осмотрелась.

Она находилась в незнакомом помещении.

Кровать, трельяж, тумбочка, две двери, на полу — ковер… Похоже на спальню.

Неужели мажордом Отто Тринадцатого переселил ее в другую дворцовую комнату? Но почему она спит в одежде?

— Дмитрий! — позвала она.

Сейчас войдет секретарь, все объяснит, а потом позовет приданную гостье фрейлину…

Однако ответом была тишина.

Может, в этой комнате звуконепроницаемые двери?

Ольга снова огляделась и обнаружила на стене коробочку переговорника. Подошла, нажала кнопку вызова:

— Дмитрий! Зайдите ко мне, пожалуйста! По-прежнему ни ответа ни привета…

Дверь рядом с переговорником оказалась запертой. А за второй обнаружилась ванная комната со всеми положенными туалетными причиндалами.

Ольга глянула в зеркало над раковиной умывальника.

Растрепанная прическа, чуть запекшиеся губы, круги под глазами… Та еще красотка, прямо скажем!

В шкафчике, спрятавшемся за зеркалом, обнаружились кое-какие косметические принадлежности, и через несколько минут Ольга почувствовала себя гораздо увереннее. Да и круги под глазами пропали. Сами собой…

Что же случилось? Где она?

И тут словно раздернули шторы на памяти.

Прогулка по Лондинусу в компании с Макаровым и королевскими охранниками… Какой-то городской парк… Неожиданная темнота…

Черт, неужели ее все-таки похитили? Но почему она тут одна? Где Дмитрий? А вдруг убили!

Ольге сделалось страшно.

Она вернулась в комнату и забралась на постель, сжалась в комочек и накрылась сдернутым с кровати одеялом.

Снова оглядела комнату. И только сейчас обнаружила окно, наглухо зашитое каким-то материалом. Ей стало еще страшнее.

Однако долго ей бояться не дали.

За запертой дверью послышался шум, и через несколько мгновений в комнате появились трое в военной форме, в масках на лицах и с оружием в руках.

Похоже, с парализаторами…

— Просим вас пройти с нами, ваше высочество!

Говорили на галактосе.

Ага, «ваше высочество»!.. Значит, не случайные бандиты, знали, на кого нападают…

Ольга тут же успокоилась.

Раз похитили и сразу не убили, значит, пленница этим людям нужна. В самое ближайшее время уже и не убьют. Так что побояться еще успеем! Сначала надо разобраться, что похитителям требуется!

Ольгу повели по гулким коридорам и скрипучим лестницам.

Судя по всему, здание было большим, но впечатления жилого не производило. Нет, пыли вокруг не наблюдалось, но присутствовало ощущение явного запустения.

Впрочем, шли не долго. Судя по всему, спустились в подвал. Распахнули перед Ольгой какую-то дверь.

— Заходите, ваше высочество! Ольга зашла.

Помещение, куда ее завели, тоже было почти пусто.

Из мебели здесь имелись только стол, за которым сидел еще один человек в маске, да стул. Окон тут тоже не было.

— Присаживайтесь, ваше высочество! Голос был мужской и очень любезный. Ольга с опаской устроилась на уголке стула.

— Не бойтесь ничего. Я нижайше надеюсь на прощение за то, что мы вас побеспокоили. Нам просто надо с вами немного побеседовать.

Ольга нашла в себе силы фыркнуть:

— Беседуют обычно несколько в иной обстановке. А это помещение больше напоминает допросную. Вы не находите?

Неизвестный вскинул обе руки:

— Что вы! Никаких допросов. Упаси бог! Наоборот, с моей стороны будет нижайшая просьба.

— Подождите! — Ольга несколько осмелела. — Где мой спутник? Человек, который сопровождал меня…

— О-о, не извольте беспокоиться, ваше высочество! Он неподалеку, и ему пока ничто не угрожает. Могу я вернуться к своей просьбе?

Что ж, с того, кого просят, денег не берут… Ольга утвердилась на стуле поудобнее:

— Слушаю вас… Кстати, не могли бы вы снять маску?

Мужчина снова вскинул руки:

— К сожалению, не могу. Пока не могу. Уж извините!.. Вернемся к сути нашей беседы… Мы бы очень хотели, чтобы вы, вернувшись домой, на Новый Санкт-Петербург, немедленно отговорили вашего брата от мысли жениться на одной из дочерей нашего короля.

— И кто же такие — вы?

— Это не столь важно, ваше высочество! «Миркин был прав в своих опасениях, — подумала Ольга. — И Макаров — тоже».

— И если я соглашусь, вы меня отпустите?

— Несомненно, ваше высочество!

— А моего спутника?

— Ему придется остаться здесь, к сожалению. Иначе как мы можем быть уверены, что вы выполните свое обещание.

— Иными словами, вы берете его в заложники. Неизвестный вздохнул:

— К сожалению, это вынужденная мера, ваше высочество.

— А если я откажусь? Неизвестный покачал головой:

— Нам бы этого очень не хотелось… Тогда мы вынуждены будем принять меры, чтобы вы согласились, ваше высочество. — Любезности в голосе хозяина изрядно поубавилось.

— А могу я подумать? Неизвестный снова вздохнул.

Ему было крайне неприятно огорчать росскую принцессу.

— К сожалению, у нас нет времени на ваши размышления. Вас очень скоро начнут искать. Как только найдут убитых королевских охранников. Пройдет совсем немного времени, и вы станете для нас бесполезны.

— А разве сейчас я уже не бесполезна?

— Пока нет. Как только вы согласитесь, мы, применив некоторые меры предосторожности, освободим вас. Вы скажете властям, что ничего не помните. Допрашивать вас с помощью щупачей фрагербритские власти не станут.

— Зато это может сделать мой брат.

— Что ж… Вы скажете ему правду, и он поймет, что Фрагербритский союз — вовсе не поспевшая слива, которую остается только сорвать и скушать. В нашей стране существуют различные точки зрения на договор с россами.

Ольга слушала этого типа и удивлялась самой себе. В ее душу вдруг хлынуло спокойствие.

— Его императорское величество и так об этом знает. — Она усмехнулась. — Не думаю, что мой рассказ откроет ему что-то новое.

Неизвестный тоже усмехнулся:

— Зато ваш брат поймет, что мы представляем собой немалую силу и у нас весьма серьезные намерения… — Он посмотрел на браслет. — У вас есть две минуты на то, чтобы согласиться. Время пошло.

Вот тут Ольга снова испугалась.

Зря она так легкомысленно относится к словам этого бандита. С него ведь станется…

У этого типа всего два пути. Либо добиться своего, либо убить пленников… Впрочем, стоп! А с чего она взяла, что Диму тоже взяли в плен. Он же «росомаха», вряд ли он им дался! Но и бросить он ее не мог. Значит, они все-таки убили его!

У Ольги похолодело на сердце. И мгновенно вспотела спина.

Между тем бандит поднялся из-за стола.

— Время вышло, ваше высочество! Что вы решили?

Ольга тоже встала:

— Да пошел ты… — Она грязно выругалась по-росски.

— Ну, как хотите! — Бандит подошел к двери, открыл и произнес несколько слов по-фрагербритски.

Ольга затравленно оглянулась. Деваться было некуда.

Будто во сне она смотрела, как в помещение вошли трое в масках.

— Выходите!

Как во сне она покинула комнату и прошла по коридору.

Перед нею открыли еще одну дверь, двустворчатую, и толкнули в спину

Глава шестьдесят девятая

— Жив! — Поднявшись с колен, Ольга увидела своего секретаря. — Слава богу, жив! — Не сдержавшись, бросилась ему на грудь. — Жив, жив, жив!

Напряжение, испытываемое во время беседы с бандитом, схлынуло и обернулось слезами.

Макаров стоял неподвижно, будто вешалка для одежды. Впрочем, скорее, как статуя — мышцы его казались закаменевшими.

Потом он вздохнул и мягко отстранился:

— Простите, ваше высочество! Выглядел он достаточно ошарашенным. Наверное, не ожидал от нее такого порыва…

— Вам не причинили вреда?

— Нет! — Ольга, наконец, осмотрела помещение.

Тут не было ни кроватей, ни столов, ни стульев. В углу валялся обычный матрас. На нем секретарь и сидел, привалившись к стене спиной, когда Ольгу втолкнули в дверь.

Окна опять же отсутствовали.

Ольга почувствовала, как у нее слабеют ноги, и опустилась на матрас.

— Меня поначалу держали в несколько лучших условиях. Мебель была. И даже ванная.

Макаров остался стоять.

— Нас похитили в парке?

— Да. Простите, ваше высочество, за то, что не смог вас защитить. Вырубили гасильником, гады!

— Гасильник — это станнер? Парализатор?

— Да. Простите великодушно! Ольга грустно улыбнулась:

— Что уж теперь… Но у меня появились весьма важные новости.

И она рассказала Дмитрию о своем разговоре с главным бандитом.

— Вот оно как… — Секретарь не удивился. — Его императорское величество предупреждал меня о такой возможности, когда инструктировал перед отлетом из дома. Он не ошибся.

— Да, он и мне о том же говорил. — Ольга постучала кулачком себя по лбу. — Это я во всем виновата! Взбрело в голову, видите ли, прогуляться по городу! Вот и прогулялись, на свою голову…

— Ладно вам… Мы оба оказались не на высоте. — Макаров наконец сдвинулся с места. — Знаете что… Вы пока отдохните, ваше высочество. А мне, пожалуй, надо немного подумать.

И он принялся ходить по комнате из угла в угол. Молча.

Ольгу же так и подмывало говорить.

Кажется, в просторечье это называется «словесный понос»…

Наконец, Макаров остановился перед матрасом и глянул на Ольгу. В глазах его читалось сомнение.

— Нас убьют, Дмитрий? — тут же спросила Ольга.

Секретарь коротко мотнул головой:

— Ваше высочество — вряд ли. Думаю, они попытаются расправиться со мной. На ваших глазах. В самое ближайшее время. Чтобы сломать вас и все-таки добиться своего.

В душе Ольги тут же проснулась злость.

— Черта с два! — сказала она. — После жизни у Вершителя меня не так-то просто сломать. Попотеют они!

Макаров смотрел на нее, словно оценивал.

— Ой! — спохватилась она. — Садитесь, Дмитрий. — Она подвинулась, освобождая половину матраса.

Макаров остался стоять.

— Вы меня боитесь? — ехидно спросила Ольга. И опять поразилась самой себе.

Вроде бы смертельная опасность грозит, а она какими-то флиртовыми играми занимается!..

— Да нет, ваше высочество, не боюсь, — сказал Макаров.

И осторожно сел рядом.

Он не коснулся ее, но Ольга почувствовала, как от него к ней будто искра пробежала.

И мгновенно исчезла злость и желание флиртовать. Сердце заколотилось как бешеное. Потом нахлынула нежность.

Он был рядом, совсем близко. Руку протяни — и дотронешься… Губами коснись — и умрешь от бесконечного счастья…

Но это вряд ли могло продолжаться долго.

И пришел страх. Нет, не за собственную жизнь. Страх за него, того, кто был ей сейчас дороже этой самой жизни.

А следом за страхом в душу хлынуло чувство благодарности.

Потому что рядом с этим парнем она почувствовала себя женщиной.

Это было давно забытое ощущение, еще с тех пор, когда она жила в Петергофе с папой, мамой, братом и сестрами и не очень ловко заигрывала с кавалерами на многочисленных дворцовых балах.

Страх с благодарностью сменяли друг друга, накатывались на ее душу волнами, все более и более высокими, штормовыми, ураганными, колотились в сердце, заполняли его и снова откатывались…

Она чувствовала, что времени у них с Дмитрием осталось очень мало. Но не в этом было дело.

Она поняла, что это не просто страх и благодарность.

Она поняла, что любит этого сильного мужчину, любит, и ничего и никого ей сейчас не надо. Кроме него. А там — будь что будет!

— Нас обоих убьют, я знаю…

Это было не то, совсем не то, что она хотела сказать, но произнести «то» язык не поворачивался.

В конце концов, девушке не должно говорить о любви первой… Именно так ее учили мамки и няньки!

А потом она снова подумала о считаных минутах, которые остались у них, и рванулась к нему, прижалась к его плечу.

— Дима! Возьми меня, пожалуйста! — И судорожно потянула липучку на лифе платья, открывая любимому то, чего он был сейчас достоин.

Бюстгальтеры она не носила — не требовалось.

Секретарь застыл, словно превратился в ледышку. Бесконечно долго сидел — пока она, все поняв, не отодвинулась. Тогда он сказал:

— Простите, ваше высочество. Я не могу. Она залепетала:

— Ты боишься моего брата? Но ведь он никогда не узнает. Если останусь жива, я ему никогда ничего не скажу А если нас сегодня убьют, то не все ли равно?

Макаров коротко мотнул головой:

— Я не могу.

В Ольге вдруг проснулась ярость отвергнутой женщины.

Нужно встать и залепить ему пощечину. Так чтобы кровь бросилась ему в лицо, и… и… и…

Однако что-то изменилось вокруг.

Макаров снова застыл. Но ледышкой он теперь не был. Он словно прислушивался к чему-то внутри себя. Как недавно в парке…

А потом секретаря снесло с матраса. Будто пружиной подкинуло…

Ольга во все глаза смотрела на него и ничего не понимала.

Он как-то сжался, словно уменьшившись ростом. Но нет, так только казалось — на самом деле он превратился в сплошной комок мышц.

Это Ольга поняла каким-то неведомым, звериным чувством. А скорее, даже не поняла. Просто в ней вновь ожила надежда, ибо без надежды жить нельзя, а надеяться теперь больше не на кого. Только на этого человека, от которого веяло силой и безопасностью.

И сейчас для нее было совершенно не важно, что он переоценил себя, ибо распахнулись обе створки двери, и в комнату ворвалось человек двадцать, и каждый был вооружен.

— В угол! — крикнул Макаров. — В угол!!!

И Ольга подчинилась приказу. Слетела с места и на четвереньках ринулась в дальний угол комнаты, зачем-то волоча за собой проклятый матрас, будто собиралась спрятаться под ним. Будто он мог быть защитой от оружия… Ей очень не хотелось смотреть на то, что бандиты сделают с «росомахой», но она пересилила себя — оставила матрас и, распластавшись на полу, повернула голову.

Нападавшие окружили секретаря кольцом, наставив на него оружие, но не подходя близко.

А дальше началась полная чертовщина.

Там, где только что стоял Дмитрий, его уже не было. А один из нападавших медленно оседал на пол. Раздался негромкий звук, будто кто-то щелкнул языком, и начал падать еще один бандит — на противоположной стороне круга. Потом щелчки пошли чередой. Фигура секретаря возникала и исчезала — то возле одного человека в маске, то возле другого.

Что он делал, Ольга заметить не успевала, но бандиты чередой падали на пол.

Третий, четвертый, пятый, шестой… В кругу черных масок возникали дыры, и никто не успевал сомкнуть ряд. «Росомаха» на мгновение исчезал, на мгновение появлялся… Люди валились как подкошенные. Еще, еще, еще… Несколько мгновений, и щелчки затихли, а люди перестали падать. Потому что почти все уже легли на пол и замерли в самых неудобных позах. На ногах оставался всего один бандит. На лице его уже не было черной маски. Он остервенело крутил головой и дергал стволом оружия. Глаза его были круглыми от ужаса, рот перекошен. А Макаров все исчезал и появлялся, исчезал и появлялся, то тут, то там, то справа, то слева…

Так, что в глазах у Ольги зарябило.

Ствол оружия дергался, как будто по нему безудержно колотили.

Похоже, «росомаха» играл с последним бандитом, как кошка с мышкой…

Наконец, оружие дернулось с такой силой, что едва не вырвало руки своего хозяина. И ударилось о стену.

Дмитрий перестал мелькать, возник прямо перед бандитом.

— Вот и все, мой друг, — сказал он на галактосе.

Обезоруженный противник заморгал, скривился. И бросился к двери.

В комнате возник какой-то новый звук.

Макаров прыгнул следом за беглецом. Теперь его движения были не столь быстры, и Ольга успела заметить, как он рубанул врага по шее и как успел схватить падающего обеими руками за голову…

Через пару мгновений последний бандит тоже лежал на полу. Ничком. Но перекошенное лицо его было обращено к потолку.

А Ольга только теперь сообразила, что родившийся звук был визгом насмерть перепуганного человека. Точнее — будущим визгом. Потому что полную силу он набрать так и не успел…

«Росомаха» постоял над противником с несколько ошарашенным видом, как будто сам поразился тому, что совершил.

Потом проверил лежащих, склоняясь перед каждым и прикасаясь к шеям поверженных врагов. Видимо, щупал пульс. Двоим он свернул на сторону головы.

— Нич-ч-чего себе-е-е… — пробормотала Ольга. И почувствовала, как у нее клацают зубы.

Макаров посмотрел на нее.

— На деле я убил всего шестерых, — сказал он спокойным голосом. — Остальные перестреляли друг друга сами. — Он снова наклонился и поднял с пола чье-то оружие. — Ну и двоих, правда, пришлось добить.

Ольга, наконец, нашла в себе силы подняться на ноги.

И почувствовала, что ее трясет.

— Я… я… я… — сказала она. — Я… я…

До нее только теперь дошло, что и она, и Макаров остались живы. Губы ее задрожали.

Макаров переложил оружие в левую руку, шагнул к ней и влепил правой пощечину.

— Простите меня великодушно, ваше высочество. У нас совсем нет времени на истерику.

Ольга тряхнула головой и почувствовала, что самообладание возвращается.

— Идемте, ваше высочество!

Но к двери она шла как слепая — спина «росомахи» была маяком.

— Куда вас водили… на беседу со здешним хозяином?

Ольга думала, что не вспомнит, но нашла нужную дверь безошибочно.

— Сюда, — прошептала она.

— Оставайтесь, пожалуйста, в коридоре, — шепотом же ответил Дмитрий. И распахнул дверь.

— Привели бабу? — раздался знакомый голос. Макаров исчез за порогом.

Тут же послышался звук падающего тела и короткий заячий вскрик.

Ольга прислонилась спиной к стене — ее замутило. А потом желудок вывернуло наизнанку. Она давилась рвотой, а на границе сознания зазвучали голоса. Смысла фраз она не понимала.

И только когда желудок опустел, до Ольги стало доходить содержание разговора.

Макаров спрашивал, местный хозяин покорно отвечал.

— На кого работаете?

— Офис Добрых Дел Великого Мерканского Ордена.

— Цель задания?

— Помешать возможной женитьбе росского императора на одной из фрагербритских принцесс.

— Когда поставлена задача?

— Три дня назад. Пришлось спешить с подготовкой.

— Есть ли еще ваши люди в городе?

— Не знаю. Я — не кадровый разведчик. Завербован два года назад.

— Какие еще выполняли задания?

— Три месяца назад было приказано создать организацию, способную противодействовать заключению военного и политического соглашения между нашей страной и россами.

Ольгу опять замутило. И опять вырвало, на этот раз одной только слизью.

А потом она услышала всего две фразы.

— Убить, — сказал главный бандит.

— Сдохни! — ответил «росомаха».

И снова послышался звук падающего тела. Через несколько мгновений Макаров появился в коридоре.

— Их было всего двое, — пояснил он. — Всех остальных этот тип отправил к нам. Знал, что я — «росомаха».

Он глянул на оружие в своих руках, достал из кармана носовой платок и тщательно протер места, которых касался. Положил на пол в комнате и закрыл дверь. Глянул на Ольгу, оценил ситуацию.

— Вам плохо, ваше высочество? Сможете идти? Нам надо уносить ноги отсюда. Пока еще кто-нибудь не появился…

— Смогу, — сказала Ольга. — Просто я ни разу не видела столько смертей за столь короткое время. Разве что на видеопластах!

— Понимаю. — Дмитрий кивнул.

— Кто был этот человек?

— Фрагербритец, работающий на Мерканский Орден. Думаю, имя его вам знать не обязательно. И вообще… Я допустил прокол в работе — я и расхлебывать буду. Вы знаете только одно: нас похитили, а потом, ни с того ни с сего, прямо на улице, отпустили. Нападавшие были в черных масках, их лиц вы не видели. Последнее, впрочем, почти соответствует действительности.

— Я и того, что видела, не запомнила, — сказала Ольга.

— Вот и прекрасно. Не думаю, что вас вообще станут допрашивать… Идемте, ваше высочество! — Макаров подцепил ее под локоть.

Именно подцепил — другого слова тут и не придумаешь.

А Ольга подумала, что теперь общаться с секретарем будет очень непросто.

Ну да и бог с ним! Что случилось, то случилось! И она об этом ничуть не жалеет! Ни капельки!

— Есть еще одна вещь, — продолжал «росомаха». — Пока мы не окажемся на борту «Ярослава Мудрого», никогда не упоминайте ни о том, что видели здесь, ни о самом доме.

— Думаете, нас все-таки подслушивают?

— Я бы на месте здешних безопасников непременно стал!.. А теперь идемте, ваше высочество! Только держитесь у меня за спиной. Шагах в трех… И при любых неожиданностях падайте на пол!

— Хорошо, — кротко сказала Ольга. И они двинулись искать выход. Нашелся он довольно быстро.

Правда, «росомахе» пришлось уложить еще двоих «черномасочников», которые сторожили дверь.

Это заняло не более двух секунд, и во время схватки Дмитрий двигался, как обычный человек. Да, стремительно, но лежащая на полу Ольга, по крайней мере, прекрасно видела, как он справлялся с врагами. Замах, удар, замах, удар… И все закончилось.

Потом секретарь поднял ее и осмотрел. Сказал:

— Платье слегка помятое, но вряд ли вы привлечете пристальное внимание. Подождите здесь. — И выскользнул на улицу.

Ольга на всякий случай отряхнула подол. Все-таки несколько раз на полу валялась…

Следов рвоты, к счастью, на подоле не наблюдалось.

Макаров вернулся через несколько секунд:

— Все тихо, идемте! Вышли на улицу.

Стояла ночь. Местная луна смотрела на бывших пленников с мрачного неба.

— Браслет и кредитку хозяева у меня отобрали, ваше высочество… У вас тоже?

Ольга только сейчас обнаружила, что левое запястье ее пусто.

— Да. А кредитки у меня с собой и не было. Макаров улыбнулся неведомо чему:

— Браслеты наши я у хозяина не нашел. Наверное, сразу же уничтожили, чтобы орбитальные сканеры не засекли местоположение. А вот кредитку я вернул.

Дом, где держали пленников, оказался обычным городским строением. Окна имелись, но были темны.

Макаров довольно быстро поймал такси-водо-родник. Добрались до ближайшего полицейского участка, представились удивившемуся дежурному.

Удивление дежурного сменилось неподдельной радостью.

Оказывается, столичная полиция уже вовсю стояла на ушах.

В участок самолично прилетел начальник королевской охраны полковник Вильгельм Рихтер. Сопровождал полковника заместитель министра местного управления полиции.

По крайней мере, так он назвал свою должность.

А имя его Ольга не запомнила.

Через час гости оказались в Нимфенбурге.

Глава семидесятая

После возвращения во дворец Ольгу и в самом деле никто не допрашивал.

За случившееся принесли извинения — сначала начальник дворцовой охраны, а потом и сам его величество.

Отто Тринадцатый выразил осторожную надежду, что случившееся не станет препятствием на пути укрепления фрагербритско-росской дружбы.

Ольга заверила, что так оно и есть.

— Я уже завтра намерена отправиться домой, — добавила она. — Мне чрезвычайно понравилась ваша семья. Его императорскому величеству Ост-ромиру Первому я непременно сообщу, что от визита у меня остались самые наилучшие впечатления. Последний инцидент на них не отразился — в любой стране существует преступный мир, и никто не застрахован от подобных происшествий. Я сама виновата, не нужно было так глупо вести себя. Надеюсь, ваше величество простит меня великодушно.

У Отто не оказалось никаких оснований пенять ее высочеству на легкомыслие и утрату благоразумия.

Впрочем, он мог только догадываться о том, что произошло в парке, ибо все местные сопровождающие были убиты. Их тела нашли, едва рассвело, на месте похищения — скрытыми в коконе Фогеля.

Но нашли только потому, что Макаров указал место, где неизвестные напали на гуляющую Ольгу-с ним местные безопасники, извинившись за беспокойство, побеседовали.

И он, естественно, счел своим долгом помочь товарищам по профессии.

Вернувшись с беседы, Макаров доложил ее высочеству, что выложил местным специалистам всю невеликую информацию и надеется, что она поможет им в поимке преступников.

Ольга поблагодарила его за работу. Больше на эту тему, помня о возможном прослушивании, попросту не разговаривали.

И о том, что случилось на матрасе, тоже не разговаривали. Ольга решила, что «росомахе» и так неудобно за свою сдержанность.

Тем более что он и в самом деле не мог вести себя иначе. Это она должна была не терять головы и до конца верить в своего защитника…

Впрочем, возможная прослушка являлась еще одной причиной, по которой не стоило начинать этот разговор — ведь для всех живых они с Макаровым никогда не были в подвале неизвестного дома.

Связались с капитаном Земским и сообщили ему, что отлет переносится на сутки вперед.

На следующий день частный визит сестры рос-ского императора завершился, и небольшая делегация, покинув космопорт Лондинуса, отправилась прочь со столичной планеты, на борт родного «Ярослава Мудрого».

Глава семьдесят первая

И дорога к транссистемнику, и старт домой прошли безо всяких происшествий.

Новая встреча с фрагербритским фрегатом «Бисмарк», сопровождавшим россов и на обратном пути; удаление на безопасное расстояние от Вайс бурга; параллельный уход в туннель, выход из туннеля для смены боевого охранения.

По дороге к точке прыжка Ольга и Макаров, наконец, смогли поговорить без опасений, что их подслушают.

— Дмитрий, вы не расскажете мне, как проходила ваша беседа с фрагербритскими безопасниками?

Они сидели в каюте у Ольги.

— Конечно, ваше высочество… Собственно, никаких особенных вопросов не было. Спросили, что с нами случилось. Я, как мы с вами и договаривались, ответил, что нападение произошло в малолюдном районе парка. И меня, и вас, судя по всему, угостили импульсами парализаторов. Вырубили обоих напрочь. О судьбе местных охранников мне неведомо. О том, что их чуть позже нашли внутри кокона Фогеля, вам, ваше высочество, уже известно… Дальше я рассказал, что мы пришли в себя в салоне транспортного средства, которое нам не удалось идентифицировать, потому что у нас были завязаны глаза. Что похитители говорили с нами на галактосе. Что высадили нас в неизвестном месте, приказав не снимать повязки в течение пяти минут. Мы, разумеется, выполнили приказ. А когда сняли повязки, рядом уже было пусто — ни транспорта, ни людей. Браслеты у нас отобрали, а мою кредитку оставили. Поэтому нам удалось нанять такси и добраться до полицейского участка… А дальше господа следователи и сами все знают.

— Как считаете, поверили вам господа следователи?

Макаров пожал плечами:

— Кто их знает… Я бы на их месте прочесал городской район, где нас якобы высадили похитители. И рано или поздно обнаружил бы подвал с трупами. Но привязать нас к нему довольно трудно. Видеотехники в подвальных помещениях я в ту ночь не обнаружил. Большинство трупов погибло в перестрелке. Кто убил остальных, не разберешься. В общем, подозрения могут быть любые, но доказательства вряд ли найдешь. Конечно, если бы эсбэш-ники обнаружили подвал до нашего отлета, они бы, наверное, задали мне еще пару-тройку вопросов. Но и только. Задержать они меня не могут. Похоже, Отто слишком заинтересован в союзе с нами, чтобы процессу помешали его люди, рискнув арестовать меня. — Макаров усмехнулся. — Кстати, уже сегодня, незадолго до нашего отлета, у меня произошел еще один разговор — с полковником Вильгельмом Рихтером. Он рассказал, что браслеты наши так до сих пор и не обнаружены. В общем, на нет и суда нет.

— А сами вы как думаете? Кто нас похитил?

— Ну, мне удалось допросить их главаря прежде чем отправить его на тот свет. Он оказался мерканским агентом, но гражданином Фрагербритского союза. Полагаю, подробности допроса вам неинтересны. Их я доложу его императорскому величеству. Скажу только, что он — член подпольной организации, выступающей против нашего с фрагербритцами договора. Однако кое-что показалось мне весьма странным… Эта организация создана совсем недавно. Складывается впечатление, что прежде у мерканцев не было никаких опасений насчет того, что Отто намеревается заключить с нами союз. Как будто их разведка в последние годы работала отвратительно… Но в это я не верю. Такие намерения крайне трудно скрыть от вражеских агентов. Узнали же они, что мы оказались на Вайсбурге, и очень быстро. Складывается впечатление, что до недавнего времени Отто и не собирался заключать с нами союз. А потом его планы вдруг резко изменились. Ольга кивнула:

— Да, у меня тоже сложилось впечатление, что Отто крайне заинтересован в этом союзе. Может, причиной тому наши новые отношения с Халифатом? Отто почуял, что сила теперь на нашей стороне, и спешит присоединиться к сильному?

— Не знаю, ваше высочество. — Макаров сокрушенно вздохнул. — Нам бы с вами цены не было, кабы мы сумели узнать причину изменения фрагербритской внешней политики. Но на нашем уровне это невозможно. Я доложу свои мысли его императорскому величеству. Пусть этой проблемой занимаются высшие чины империи.

В общем-то, он был прав.

Временный телохранитель женщины — пусть она и является сестрой императора — слишком мелкая сошка, чтобы его заботила внешняя политика. Спас свою подопечную от смертельной опасности, получил за это государственную награду (а она, Ольга, добьется от брата, чтобы так и произошло!), и жди от начальства новое задание. А все остальное — не твоего ума дело!

О случившемся в подвале перед тем, как туда ворвались убийцы, Макаров и не заикнулся.

И тут его тоже можно было понять.

Испугалась бедная женщина, вот и возникли у нее странные желания… И вообще, маленьким людям лучше быть подальше от высокопоставленных персон, не вступать с ними ни в какие отношения, кроме сугубо профессиональных. Приготовление пищи, уборка помещений… Услуги телохранителя… Тем более если ты не испытываешь к подопечной никаких сердечных привязанностей!

Теперь, оказавшись на родном корабле, среди сограждан, Ольга решила, что и ей надо вести себя так, будто и она не испытывает сердечных привязанностей к своему телохранителю.

В конце концов, ничего в ее жизни не изменилось. Она — дочь императора и сестра императора, и ее долг — служить империи!

С этими мыслями она и улеглась в релаксатор.

С ними же она пришла в себя в точке, где должна была произойти смена сопровождающего корабля.

Пообедали в кают-компании, поднялись на мостик, поздоровались на расстоянии с кавторангом Яаскеляйненом, сердечно распрощались с капитаном цур зэе Гюнтером Прохнером.

Все происходило в противоположном порядке.

Фрегат королевского флота «Бисмарк» лег на обратный курс. Эсминец Императорского звездного флота «Осмотрительный» приступил к боевому охранению.

Теперь предстояло еще два прыжка, уже к системе Чудотворной, домой.

И никаких тебе сюрпризов, никаких происшествий…

Однако после прощания с фрагербритцами капитан малого транссистемника попросил ее высочество и старшего лейтенанта Макарова остаться в рубке.

Глава семьдесят вторая

Поскольку частный визит императорской сестры должен был продолжаться всего несколько дней, Адмиралтейство приказало эсминцу «Осмотрительный» не покидать точку новой встречи с «Ярославом Мудрым» и фрагербритским фрегатом. Но, естественно, не маячить в пространстве открыто, как пугало на ветру, а совершить маневр, демонстрирующий возможным наблюдателям, что эсминец уходит к столичным мирам, однако остаться, надев шапку-невидимку, создаваемую системами обеспечения безопасности корабля.

Остаться так остаться…

Капитан «Осмотрительного» кавторанг Армас Урхович Яаскеляйнен отдал экипажу соответствующие распоряжения.

Эсминец, расставшись с фрегатом «Бисмарк» и «Ярославом Мудрым», лег на обратный курс. А потом, потерянный возможными вражескими наблюдателями, повис в пространстве на удалении в пять астрономических единиц от красного карлика ОГК783249, не имеющего собственного имени, но являющегося пограничным маяком на рубеже Империи.

В первые два дня дежурство шло в режиме «не бей лежачего». Но на третий проснулись сканеры системы разведки и целеуказания.

Дежурный офицер немедленно прервал сон Ар-маса Урховича, вызвав капитана на мостик.

«Осмотрительный» был кораблем нового поколения, изготовленным с учетом последних достижений росской науки, и потому неудивительно, что он обнаружил вероятного противника сразу, как только тот появился вблизи.

Противник наблюдался в количестве двух боевых единиц.

Поведение их ничем не подтверждало, что врагу, в свою очередь, удалось засечь росский эсминец. А значит, обнаруженные корабли, скорее всего, были устаревшего типа.

Правда, установить их государственную принадлежность не удавалось.

Смущало Яаскеляйнена и еще одно обстоятельство: абрисы кораблей не походили ни на один из имевшихся в информационной базе эсминца.

Такие ситуации, впрочем, бывали: пираты, приобретя старенькое боевое суденышко, так его порой перестраивали, что и родной проектировщик не узнает. Ведь для путешествия по гиперу вовсе не требуются обтекаемые формы — судно может представлять собой чуть ли не этажерку. Главное, чтобы системы обеспечения боевой готовности были на месте.

Вот только что именно понадобилось пиратам возле красного карлика ОГК783249?

Обитаемых планет — наиболее вероятных целей грабительских набегов — в этом районе не наблюдалось. Пиратских баз — тоже.

Кавторанг Яаскеляйнен, поразмыслив, пришел к выводу, который, на его взгляд, наиболее соответствовал действительности — пираты решили подстеречь малый транссистемник, перевозящий на своем борту ее высочество.

Этим планам следовало решительно воспрепятствовать. А уничтожить пиратов — святое дело для каждого звезднофлотца. Кто знает — какому количеству мирных граждан твои действия спасут жизнь?!

И по кубрикам и палубам «Осмотрительного» немедленно разнесся сигнал боевой тревоги.

Едва расчеты и службы заняли свои места, эсминец, по-прежнему оставаясь под прикрытием силовых защитных полей, двинулся на сближение с врагом.

Пираты не догадывались о намерениях росско-го капитана.

Конечно, в иных условиях Яаскеляйнен решил бы уничтожить один вражеский корабль, а экипаж второго попытаться взять в плен — обученная абордажная команда на борту эсминца присутствовала. Но в случае каких-либо собственных потерь с кавторанга сняли бы шкуру — его главной задачей в этом рейсе было обеспечение безопасного возвращения «Ярослава Мудрого». Поэтому скрепя сердце кавторанг отдал своим людям приказ уничтожить обе боевые единицы противника.

Разметать по пространству устаревшие корабли — не проблема.

Службы заработали в боевом режиме. Система разведки и целеуказания определяла курсовые параметры пиратов, главный артиллерист готовил к огневому контакту комендоров, специалисты системы обеспечения безопасности переводили свои установки на повышенный уровень защиты…

Однако потом случилось непредвиденное.

Когда до противника осталось не более двух астрономических единиц, пиратские корабли вдруг разошлись и, резко форсировав энергетические мощности, устремились навстречу эсминцу.

Это означало только одно: допотопные сканеры этих устаревших лоханок все-таки обнаружили прекрасно маскирующийся росский корабль.

Однако размышлять, по какой причине это оказалось возможным, времени не было. Скорее всего, не настолько они были допотопны…

— Системе разведки и целеуказания — вести обе цели по отдельности! Проанализировать вероятные условия огневого контакта!

Приказ этот был формальностью. Специалисты уже делали свое дело.

СРЦ обрабатывала расходящиеся вражеские корабли. Артиллеристы быстро просчитывали возможные тактические варианты предстоящей схватки.

Впрочем, расчеты оказались весьма приблизительными, поскольку о максимальной скорости, которую способны развить пираты, ничего не было известно. А вдруг у них не только сканеры, но и двигатели с артиллерией окажутся современными!..

Пока нанести удар по противнику вроде бы успевали…

Однако враг еще не приблизился на расстояние поражения, когда дежурный системы разведки и целеуказания доложил:

— Цель номер один нанесла артиллерийский удар, господин капитан.

— Каково расстояние до них? — рявкнул Яаскеляйнен.

— Ноль целых сорок шесть сотых астрономической единицы.

Ни хрена себе времена!

Пушки эсминца с такого расстояния нанести пиратам урон не способны…

А вражеский удар обрушится на «Осмотрительный» уже через четыре минуты! Что за чертовщина!

Откуда такие кони прискакали?! С какого табуна?!

В этой ситуации ничего не остается, кроме как применить «улитку Комарова». Благо боевое наставление, отражающее опыт «Святого Георгия Победоносца», использовавшего это новейшее оружие в системе Ибн-Джухайяма, экипажем уже изучено.

Вот и проверим, как изучили. Либо уничтожим врага, либо сами богу душу отдадим.

А с мертвых, как известно, взятки гладки!

— БЧ номер один! Вывести энергетическую установку на максимальную мощность! — скомандовал Яаскеляйнен. — БЧ номер три! Боевая готовность по первой цели!

Что ж, сейчас мы вам врежем, господа! Щас!!! Умоетесь вы у нас кровавыми слезами!

И тут кавторангу пришло в голову, что применение «улитки» может оказаться бесполезным.

Корабль-то, нанесший удар по эсминцу, будет отправлен на поверхность красного карлика. Но энергия вражеского выстрела никуда не денется, все равно долетит до «Осмотрительного». И выдержат ли защитные поля — большой вопрос. К тому же после применения «улитки» произойдет падение мощности реактора, пусть и кратковременное. И неизбежно приведет к ослаблению напряженности защитной сферы!

Куда ни кинь, везде клин!

Впрочем, кавторанг никогда не терял самообладания. И мысль его интенсивно работала.

Минуло двадцать секунд, полминуты, минута…

Старпом, до которого тоже дошла критичность ситуации, растерянно оглянулся на окаменевшего капитана.

Внезапно тот встрепенулся.

— Наводчик БЧ-два! — рявкнул он. — Зацелить не вражеский корабль, а пространство между нами. Область захвата — по максимуму!.. Давай, сынок!

Надо отдать должное наводчику — он только на мгновение остолбенел, услышав приказ, которого никто никогда никому не отдавал.

Потом пальцы его заскакали по виртклаве.

Прошло еще полминуты.

Наконец наводчик доложил:

— Выполнено, господин капитан!

— Огонь, сынок!

Вроде бы ничего не произошло. Не дрогнули переборки эсминца, не вспыхнуло на видеопластах ослепительное сияние…

Только дежурный СРЦ отозвался:

— Мгновенное сокращение дистанции до цели номер один. Ноль девятнадцать астъединицы!

Лица некоторых офицеров озарились: они сообразили, что произошло. Хоть еще и не до конца оценили находчивость своего командира.

Ничего не поделаешь — человек порой далеко не сразу понимает, что остался живехонек…

— А теперь, сынок, снова цель номер один!

По всей видимости, капитан вражеского корабля тоже не сразу понял, что произошло. Во всяком случае, нанести еще один артиллерийский удар он не успел. А потом и успевать стало некому…

— Цель номер один больше не наблюдается! — сообщил дежурный СРЦ.

Прошло еще несколько десятков секунд.

И когда стало окончательно ясно, что «Осмотрительный» цел и невредим, что энергия вражеского выстрела так и не добралась до его борта, все присутствующие издали восторженный рев.

— Слава капитану! — крикнул кто-то в пароксизме благодарности.

— Отставить! — рявкнул Яаскеляйнен. — Что там с целью номер два?

Офицеры вспомнили, что бой еще не закончен.

Посыпались привычные доклады: курс цели, расстояние до нее, мощность реактора восстановлена…

Второй вражеский корабль пока не стрелял. То ли не вышел на дистанцию удара, то ли вообще не имел артиллерии.

Хотя это вряд ли…

Впрочем, кой черт ждать от него активных боевых действий! Отправить к праотцам, и вся недолга!

— Цель номер два уничтожить!

— Есть уничтожить цель номер два.

Пальцы оператора вновь запрыгали по виртклаве.

«Щас мы тебя!» — подумал Яаскеляйнен.

И тут ему стало страшно.

А если вдруг наводчик ошибется… А если вдруг промахнемся… А если вдруг реактор откажет, и мы полностью останемся без энергии…

Это были совершенно идиотские мысли.

С какой такой стати наводчик ошибется?… Как можно промахнуться, когда «улитка» наносит вовсе не точечный удар?… Своего рода стрельба по площадям… И с чего бы отказать реактору, если он новехонек и ни разу не насиловался перегрузками мощности?…

Однако страх не сдавался. Более того, он постепенно нарастал. А потом стал превращаться в ужас, от которого теряют голову.

На мостике кто-то заверещал.

Кто — совершенно непонятно. И вообще человек ли? Может, удар, нанесенный целью номер один, все-таки достиг борта? И нас долбануло так, что мы перестали чувствовать боль?

Вопило уже несколько голосов…

Наверное, боль переродилась в ужас. А ужас перерастет в неизбежную смерть. И не будет дальше ничего. Ни страха, ни боли, ни надежды!

Но надежда все же не покинула сердце. Наверное, именно она заставила кавторанга крикнуть:

— Огонь!

— Есть огонь, — вымученно отозвался кто-то. Через мгновение ужас исчез.

Перестали вопить перепуганные люди, принялись оглядываться — с безумными глазами, с вспотевшими лицами, с дрожащими руками…

Кое-кто лежал на полу — не держали ноги.

Откуда-то донеслись матерные слова. И последовала констатация факта:

— Обоссался, так твою! А потом вопрос:

— Что это было?

Дежурный системы разведки и целеуказания пришел в себя первым:

— Цель номер два не наблюдается, господин капитан!

— Принято! — отозвался Яаскеляйнен.

И обнаружил, что трусы у него тоже отнюдь не сухие.

Не поверил — пощупал. Нет, не показалось…

Люди были ошарашены.

— Я ни черта не понимаю, — сказал старпом. — Что это такое было, господа?… Кстати, надо бы сменить одежду…

Кавторанг уже тоже вновь овладел собой.

— Отставить! — просипел он. — Не в театре с дамой! И не растаете! Проверить все системы!

Как ни удивительно, офицеры без малейшего ропота бросились выполнять приказ.

Наверное, потому что привычные действия, команды и доклады отвлекали от мучившего всех вопроса «Что это такое было?»

Но в глаза друг другу, стыдясь пережитого страха, старались не смотреть.

А капитан приказал старпому проверить состояние не только техники, но и экипажа.

Наконец, находящиеся на мостике завершили привычные операции. И вновь обратили взоры на командира.

— Что же это было, господин капитан? — спросил главный артиллерист.

— Не знаю, парни, — сказал Яаскеляйнен. — Уверен только в одном: это были не пираты.

А еще через час старпом доложил ему, что двадцать три члена экипажа сошли с ума и госпитализированы. В процессе госпитализации три человека погибло. Все они отправлены в немедленную реанимацию. Одного из них, с поврежденным головным мозгом — сумасшедший, отбиваясь, воткнул ему в глаз стило, — по всей видимости, спасти не удастся.

Успевший сменить штаны Яаскеляйнен горестно покачал головой. Однако никакого горя он не испытывал.

Ему было совершенно ясно: благодаря эмоциональной стойкости наводчика БЧ-два, экипаж «Осмотрительного» избежал гораздо больших потерь.

Но чуть позже, когда, казалось, все уже осталось позади, случилось неожиданное: в приступе внезапного безумия старший помощник перевел главный бортовой компьютер в режим самоуничтожения.

Конечно, когда компьютер начал обратный отсчет, режим успели отменить, а старпома немедленно скрутили, но все хранящиеся в памяти ИскИна курсовые расчеты оказались стертыми.

И вот это уже была беда.

Глава семьдесят третья

Ольга удивилась, когда капитан «Ярослава Мудрого» попросил ее и старшего лейтенанта Макарова остаться на мостике.

Повторную экскурсию, что ли, решил провести?…

Впрочем, причина моментально стала ясной.

— Ваше высочество, мне бы хотелось посоветоваться с вами… — Земской замялся в нерешительности.

Похоже, он засомневался — стоит ли вообще говорить дальше…

— Продолжайте, пожалуйста, Альберт Константинович, — поощрила его Ольга. — Что случилось?

— Да уж случилось… Короче говоря, эсминец, которому приказано сопровождать наш корабль, незадолго до нашего появления в точке встречи подвергся внезапному нападению. «Осмотрительному» удалось уничтожить врага без особых потерь, но ситуация сама по себе тревожная. У нас имеются три варианта поведения. Во-первых, отправиться домой уже испытанным маршрутом в сопровождении «Осмотрительного». Во-вторых, задержаться в этой планетной системе, дожидаясь, пока сюда не прибудут дополнительные силы росского флота. В-третьих, не мешкая сменить ранее рассчитанный курс и уйти к Новому Санкт-Петербургу другим маршрутом.

— Но, как я понимаю, с уже испытанным маршрутом возникли проблемы, — сказал Макаров.

— Вы абсолютно правы, старший лейтенант. — Земской кивнул. — В результате схватки «Осмотрительный» остался без курсовых данных. Восстановление информационной базы потребует некоторого времени и непременного участия в этом процессе ИскИна нашего корабля. Задержаться в планетной системе, ожидая подмоги, — тоже потерять время. Ну и расчет нового курса также мгновенно не произведешь.

— Ну, раз требуется, то подождем, — сказала Ольга.

— Вы не поняли, ваше высочество… Дело в том, что оставаться здесь тоже крайне опасно. Кто знает, может, «Осмотрительный» подвергся нападению со стороны вражеского авангарда, и в любую секунду здесь могут появиться основные силы противника. Что поставит под угрозу жизнь вашего высочества. Я не вправе пойти на это. Его величество с меня три шкуры снимет.

— Я не понял, — жестко сказал Макаров. — Откуда тут взялся противник? Разве, пока мы находились в первом прыжке, началась война?

— Капитан «Осмотрительного» не получал из Адмиралтейства никаких сообщений о начале войны.

Ольга поневоле смотрела на своего телохранителя во все глаза.

Сейчас, в минуту опасности — пусть и гипотетической — он снова стал похож на того себя, каким был в плену.

«Росомаха»!

У Ольги мгновенно заколотилось сердце — и вовсе не от страха перед возможной опасностью.

И чтобы не выглядеть дурой, пялящейся на мужика, она сказала:

— Я правильно понимаю, капитан, что вы не можете взять на себя ответственность за решение?

Земской виновато развел руками:

— Ваше высочество! Кабы на борту у меня находились обычные пассажиры, я бы не стал советоваться с ними. Но, даже не зная сути нашего вояжа на Вайсбург, я уверен: он имел значимый политический характер. Я не знаю, какую информацию вы везете его императорскому величеству. Возможно, она намного более важна, чем судьба экипажа «Осмотрительного». Бывают ситуации, когда жизнь двух человек дороже жизней сотен. У меня просто не хватает информации для принятия правильного решения. Но и получить ее от вас я не вправе.

Теперь Ольга его поняла.

У капитана и в самом деле связаны руки.

Макаров тоже смотрел на нее.

И было ясно, что на сей раз вместо «росомах» и моряков решение должна принимать хрупкая женщина.

Разумеется, обычная женщина имела полное право в первую очередь позаботиться о себе и своих близких… Но она — сестра императора! И ее обязанности сродни обязанностям «росомах» и моряков. Так распорядилась судьба!

— Я думаю, Альберт Константинович, мы просто обязаны задержаться здесь. Его императорское величество сделает правильные политические выводы и без той информации, что мы ему везем. Она не настолько срочна, чтобы без нее нельзя было жить какое-то время.

Капитан явно обрадовался.

А Макаров одобрительно хмыкнул и улыбнулся, и эта его реакция была для Ольги много важнее капитановой радости.

«Ярослав Мудрый» пришвартовался к стыковочному отсеку космовокзала «Алая звезда».

Гости попрощались с капитаном Земским и экипажем «Ярослава» и покинули борт.

Путешествие после встречи с «Осмотрительным» прошло без происшествий. ИксИны обоих кораблей, работая совместно, благополучно восстановили курсовые расчеты для эсминца.

Никто на систему красного карлика больше не нападал.

То ли Земской рассказал своему собрату о решении, принятом Ольгой, то ли тот сам обо всем догадался, но после выхода из последнего прыжка к малому транссистемнику пристыковался катер, и прибывшие на нем флотские офицеры пригласили ее высочество на экскурсию по палубам «Осмотрительного». Собственно говоря, это было все, чем они могли отблагодарить сестру императора за то, что не бросила их в беде.

Макаров, разумеется, сопровождал свою подопечную.

Ольга впервые была на борту большого военного корабля, но он не произвел на нее большого впечатления. Все эти многочисленные видеопласты, длинные коридоры, даже капитанская каюта нагоняли скуку. Единственное, что было интересно в жилище капитана — видео его близких, живущих сейчас на Новой Москве.

Красивая рыжеволосая женщина в облегающем платье и двое конопатых детей-подростков: мальчик и девочка…

— У вас очень хорошая семья, капитан, — сказала Ольга, и капитан просиял.

Как мало надо человеку для полного счастья!

Гораздо больше Ольгу волновало не вооружение корабля, а шагающий рядом старший лейтенант Макаров.

Через несколько часов вояж закончится, и они попрощаются.

Эта мысль колола сердце Ольги острым шилом. Ей очень хотелось, чтобы путешествие продолжалось и продолжалось, и она, сама того не замечая, замедляла шаги, и вместе с нею притормаживали и капитан Яаскеляйнен, и сопровождающие его офицеры. И старший лейтенант Макаров…

Немалая часть свободного от вахты экипажа выстроилась на одной из палуб эсминца.

Ольга прошла вдоль строя подтянутых моряков в парадной флотской форме, и ровный, как натянутая веревка, строй наградил ее троекратным «ура», и ее фигуру со всех сторон поедали мужские взгляды. Их насчитывались сотни. Но среди них не было двух серых глаз, которые, будучи рабочим инструментом телохранителя, смотрели в направлениях, откуда можно было организовать угрозу сестре императора. И которые только и волновали ее сейчас…

Потом экскурсия закончилась.

Ольга с Макаровым вернулись на борт «Ярослава Мудрого», два корабля разошлись, и малый транссистемник отправился к родной планете…

И вот теперь, шагая по переходному туннелю, Ольга отчаянно грустила.

Ей было понятно, что еще немного, и с Макаровым придется расставаться. Он сдаст полномочия кому-нибудь из дворцовой охраны и вернется к месту постоянной службы.

А Ольгу отвезут в Петергоф.

Пару дней ей будет не так уж плохо. А потом нагрянет черная тоска.

Она уже переживала подобную тоску, когда Вершитель разлучил ее с сестрами, но сейчас ей казалось, что предстоящая — еще чернее.

Вроде бы надо было говорить с Дмитрием, чтобы наговориться на всю оставшуюся жизнь… Но секретарь сейчас вовсе не казался человеком, с которым можно беседовать о человеческих чувствах.

Он впал в задумчивость и, похоже, совершенно не следил за окружающими, среди которых вполне мог находиться тип, собирающийся совершить нападение на сестру императора.

— Дмитрий, вы уже больше не охраняете меня? — не выдержала Ольга.

Макаров даже не сразу услышал ее. Но потом спохватился:

— Простите, ваше высочество! Рано расслабился!

Они прошли регистрацию на шаттл и перебрались в зал ожидания.

Теперь секретарь бросал по сторонам внимательные взгляды, но Ольга могла дать голову на отсечение, что это была чисто механическая демонстрация профессиональной готовности.

Мысли у него явно были далеко-далеко отсюда.

Наверное, возле ожидавшей его девушки, имя которой Ольга так и не удосужилась узнать. Впрочем, и слава богу, что не удосужилась — сейчас она просто ненавидела эту неизвестную тварь…

Потом был недолгий спуск на поверхность Нового Петербурга.

В здании космопорта Макаров из рук в руки сдал подопечную начальнику дворцовой охраны полковнику Пименову, прибывшему встречать ее высочество в сопровождении троих подчиненных.

Все четверо были в штатском.

Пришла пора расставаться.

Правда, тут Макаров оторвался наконец от своих размышлений.

— Всего вам наилучшего, ваше высочество! — сказал он. — Вы были лучшей моей подопечной. С вами было не слишком трудно работать.

Прозвучало это без признаков сарказма или шутки. Он просто констатировал факт. С профессиональным равнодушием.

Примерно так говорил в детстве конюх на дворцовой конюшне: «Добрая кобылка…»

— Спасибо, Дмитрий! — отозвалась Ольга. — Мы еще увидимся.

У Макарова на физиономии было явно написано: «Это вряд ли». Но он учтиво кивнул и растворился в толпе. Только что был рядом. И нет его…

— Идемте, ваше высочество, — сказал полковник Пименов. — Глайдер ждет нас!

Ольга придавила родившуюся в душе злость.

— Идемте, Макар Семенович.

«Ладно, — решила она. — Я еще подумаю, как мне поступить с тобой, бывший секретарь… Вот с братом встречусь и подумаю!»

Глава семьдесят четвертая

Брат встретился с сестрой на следующий день после ее возвращения.

Разговор был не слишком долгим: его императорское величество ждали очередные государственные дела, и на личное у него было не слишком много времени.

Хотя это «личное» тоже было государственным. Однако начал он вовсе не с имени потенциальной невесты.

— Расскажи мне, Оленька, пожалуйста, что случилось с тобой на Вайсбурге. Макаров уже доложил, но я хотел бы послушать и тебя.

— Ты ему не поверил, Миркин? Император улыбнулся:

— Всегда полезнее услышать всех участников происшествия. Кто-то заметил одно, кто-то — другое… При сравнении мнений складывается более полная картина.

— Хорошо.

И Ольга поведала брату всю историю своего похищения.

— Вот так оно и было, — сказала она, закончив. — Я только тебя прошу: не вздумай наказывать Макарова. Во всем виновата я сама. Женское легкомыслие… А Дмитрий, разумеется, пытался выполнить все мои желания! Как и положено нормальному профессиональному телохранителю. Император помолчал, раздумывая.

— Ну, в общем, Макаров рассказал мне то же самое. И я не вижу причин наказывать его. Думаю даже повысить ему звание за прекрасное выполнение задания. — Он усмехнулся.

Эта усмешка почему-то разозлила Ольгу.

Ишь, кривится!.. Попробовал бы сам оказаться на месте телохранителя! Мы бы посмотрели еще — кто из вас лучший «росомаха»…

— Повысить звание — это само собой. Но мне бы очень хотелось, чтобы Дмитрий получил какую-нибудь государственную награду. К примеру, орден Святого Романа третьей степени.

Усмешка Остромира переплавилась в добрую улыбку.

— Хорошо, я подумаю. Макаров и в самом деле достоин награды. Все, что случилось, было хорошей «росомашьей» работой. Кстати, исходя из того, что мне рассказал твой телохранитель, ты тоже заслуживаешь награды. Ты вела себя в смертельно опасной ситуации очень достойно…

«Да… — подумала Ольга. — Очень достойно. Интересно, как бы ты оценил мое поведение, если бы Дмитрий рассказал тебе, что я пыталась отдаться ему?»

— А теперь давай поговорим о том, ради чего ты летала на Вайсбург… Как тебе показался Отто Тринадцатый?

— Мужчина как мужчина. Любит своих детей. Умен. Учтив. Выдержан. И по-моему, крайне заинтересован в союзе с нами.

Император оживился:

— Почему ты так решила?

— Ну-у… Это заметно. Кабы не был заинтересован, вполне мог бы испортить мне все настроение, натравив на меня своих следователей после похищения. Но мне даже ни одного вопроса не задали. Макаров отдувался.

— А как тебе показалось?… В чем причина этой его заинтересованности? Только ли в том, что ему пора выдавать замуж старших дочерей?

— Ну, это вряд ли. Он — король, а не простой мужчина. И дал своим дочерям настоящее королевское воспитание. Все они прекрасно понимают, что рождение их будущих семей — акт государственной политики, в первую очередь. А для личных отношений — уж что останется!

— То есть дело не только в наличии девиц на выданье?

Ольга пожала плечами:

— Не знаю, Миркин. Макаров говорил потом, уже на обратном пути с Вайсбурга, что организация, выступающая против нашего с фрагербрит-цами договора, была создана излишне поспешно. Странно поспешно. Что еще совсем недавно Отто о сближении с Империей и не помышлял. Что должен быть какой-то сторонний фактор, резко изменивший его первоначальные замыслы. Но я, честно говоря, о подобном факторе и не догадываюсь.

Император почесал затылок:

— Отто и в самом деле прежде стремился к союзу с бразильянцами. Мне даже казалось, что он непременно даст нам от ворот поворот… Ну хорошо… А что ты скажешь о принцессах?

— Я бы, если решила жениться, выбрала Роза-линду. Маргарет и Сабина, мало того что постраш-нее будут, но и просто глупые курицы. — Ольга фыркнула. — Нет, ну если тебе просто нужна машина для рождения наследника, то флаг в руки! Тогда все равно на ком. Однако единомышленницами старшие тебе вряд ли будут. Я разговаривала со всеми. У старших на уме только тряпки, балы да сплетни. Они даже проболтались, что папенька очень заинтересован выдать кого-нибудь из них замуж за тебя. Розалинда же — совсем другая. Ну да, тоже не красавица! Так красавицы вокруг тебя всю жизнь виться будут. Только мигни… Извини за грубость, любая в твою постель полезет в расчете на возможные привилегии. И вообще, брат, не ты первый и не ты последний. Сам прекрасно знаешь о любовных приключениях царственных особ. А не знаешь, так почитай исторические материалы.

— А самая младшая? Натали… Ольга снова фыркнула:

— Миркин! С каких это пор ты в педофилы заделался?! Она ж еще ребенок! Тогда уж подождать придется, пока вырастет.

Император посмотрел на сестру с сомнением. И сказал:

— Я понял твою точку зрения. Буду думать.

Глава семьдесят пятая

В комнату вошла фрейлина: — К вам посетитель, ваше высочество. Капитан Дмитрий Макаров.

Сердце Ольги дало перебой.

Сейчас она увидит его. О ком мечтала с тех пор, как вернулась на Новый Санкт-Петербург.

— Пригласи! — Ольга с трудом сдержала рвущуюся из горла дрожь.

Фрейлина исчезла, и через несколько мгновений на пороге возник Он.

Разумеется, за столь недолгое время он ничуть не изменился. Та же косая сажень в плечах, та же узкая талия, те же внимательные серые глаза… Только в военной форме «росомах».

— Здравия желаю, ваше высочество!..

Он запнулся, и Ольге показалось, что ему хотелось ляпнуть что-нибудь типа «Капитан Макаров по вашему приказанию прибыл!»

— Здравствуйте, Дмитрий! Проходите, присаживайтесь!

Казалось, он был удивлен. Но если и удивлялся, то недолго. Прошел к дивану, присел на краешек. Знакомая выправка, знакомые движения… Но что-то было не то! Ольга смотрела на него.

Да, этот человек, несомненно, знал ее. Но между ним и ею не было сейчас той близости, которая неизменно возникает между людьми, прошедшими через совместные испытания.

Тут совершенно неважно — мужчина с женщиной, два мужчины или две женщины. Это вообще связь, не имеющая никакого отношения к сексу. Это нисколько не любовь. И даже не дружба. Это, скорее, сопричастность. Со-причастность. Совместная причастность к общему прошлому.

Между Ольгой и этим «росомахой» сопричастности не было.

Вот только в чем причина? В том ли, что там, на Вайсбурге, были общие переживания, общая тревога и общая возможность смерти, а здесь только общая стопроцентная безопасность? Нет, не стопроцентная, конечно, — такой безопасности не бывает нигде, всегда есть вероятность погибнуть, при любой защите и при любом количестве охранников. Даже во чреве матери, где ребенок чувствует себя наиболее защищенным… Скажем так — безопасность максимально возможная в существующих условиях.

А может, причина лежит вовсе не в области эмоций?

Ольга по-прежнему смотрела на Макарова, однако прислушивалась теперь к себе.

Где она, та внутренняя дрожь, какую она ощущала в его присутствии совсем недавно?! Где желание прижаться, почувствовать крепкие мужские объятия?

Пауза затягивалась, и с этим ничего нельзя было поделать.

Нет, он — вовсе не Он.

Человек, сидящий сейчас перед Ольгой, был ей совершенно не интересен. Не будь памяти о его существовании в недавнем прошлом, Ольга, встретив бы этого красавчика в толпе, даже не оглянулась.

Что с нею происходит?

Пауза затягивалась. И надо было что-то говорить…

В конце концов, существуют правила приличия. В конце концов, гостеприимство обязывает. В конце концов, парень явился сюда по ее приглашению…

— Как служба, Дмитрий? Он снова удивился.

— Спасибо, ваше высочество! Со службой все в полном порядке! Я очень благодарен его императорскому величеству за то, что он сделал для меня!

Ольга слушала его и вновь поражалась самой себе.

Еще час назад она представляла себе скорую встречу совсем по-другому.

Нет, понятное дело, что вовсе не собиралась бросаться ему на могучую грудь. Но очень хотелось снова ощутить то чувство благодарности, что было испытано, когда им удалось вырваться из лап вайсбургских похитителей.

Благодарность, за которой последовала признательность, а следом, очень скоро, и привязанность…

Но сейчас не было никакой благодарности и признательности. И уж тем более — привязанности!

И не существовало никаких вопросов, кроме «Могу ли я что-нибудь для вас сделать?»

Словно у попечительницы фонда призрения к обитателю дома престарелых…

Но это был бы совсем неподходящий вопрос.

И, ощущая себя полной идиоткой, она заговорила о погоде, вспомнила столичные сплетни — из тех, что средства массовой информации доносят до народа.

Они мило побеседовали минут двадцать.

Макаров был учтив, любезен и остроумен. Но в его взгляде в течение всего разговора присутствовало тщательно скрываемое недоумение. Скорее всего, любой мужчина и не заметил бы его. Но женщина, отягощенная к тому же идиотизмом ситуации, заметила.

И потому совершенно не удивилась, когда, уже прощаясь, гость сказал:

— Простите великодушно, ваше высочество, но мне показалось, что вы сегодня ожидали встретить совсем не меня.

— Простите и вы меня, капитан, — ответила Ольга.

— За что, ваше высочество?

— За не слишком любезный прием.

Гость рассыпался в уверениях, и Ольга с трудом дождалась, когда он наконец уберется.

Ей стало окончательно понятно, что она пригласила к себе вовсе не этого человека. И вовсе не старший лейтенант Макаров сопровождал ее в качестве секретаря-телохранителя на Вайсбург, хотя и носил секретарь именно это имя и был очень похож на этого человека.

У сотрудников служб безопасности и не такое бывает.

А вот кто спас ее из лап вайсбургских похитителей, еще предстояло разобраться. И чем быстрее, тем лучше. Ибо сейчас она поняла, что жить без него не может.

И тут ей пришло в голову, что существует и другая версия случившегося. И эта версия требует немедленной встречи с братом.

Глава семьдесят шестая

Когда Осетру доложили, что ее высочество пригласила к себе на аудиенцию капитана Макарова, император собирался воспрепятствовать этой встрече. К примеру, отправить будущего визитера в служебную командировку в какую-нибудь космическую тмутаракань. Но, поразмыслив, сообразил: без толку.

Ольга не остановится, если обнаружит, что ей мешают. Наоборот, попрет вперед безоглядно.

И вообще, болезнь надо лечить. Даже если для этого требуется хирургическое вмешательство. И тем более если оно требуется!

На том и остановимся. Пусть встречаются…

Теперь другой вопрос. Надо ли проводить с капитаном предварительную беседу? Да, надо. Ибо Ольга может удариться в воспоминания о вояже. И немедленно возникнут проблемы. А с другой стороны, истина все равно рано или поздно выйдет наружу. Так не лучше ли, чтобы это произошло рано?

И вообще, когда существует возможность, надо избегать лжи. По крайней мере, в отношениях между близкими людьми. И если не стоит говорить правду, то для подобных случаев есть такая штука, как умолчание…

Ладно, вернемся к Макарову. Надо с ним поговорить, конечно. Да вот совсем не хочется! И не только потому, что после такого разговора у капитана может возникнуть гораздо больше вопросов, чем после встречи с Ольгой. В конце концов, военному всегда можно заткнуть глотку, не отвечая на вопросы. Извини, «росомаха», интересы государственной безопасности… Кру-у-угом — марш! И отправит, голубчик, свербящие его вопросы глубокоглубоко в дюзу!

Главное тут совсем другое… В кого именно влюбилась Ольга? В суть или в форму? Если в форму — ничего в сложившейся ситуации по большому счету не изменится. Пусть себе милуются!.. До свадьбы все равно дело не дойдет. Будет у принцессы какое-то время фаворит… А вот если в суть? Тут-то и потребуется хирургическое вмешательство. И пусть визит капитана к Ольге станет первым надрезом по живому! Врачу иногда приходится быть жестоким. Если только таким путем можно вернуть пациенту здоровье… А потому никаких предварительных инструкций для Макарова не будет. Пусть предстанет перед сестрой во всей своей красе! А мы подождем, чем эта встреча закончится…

Глава семьдесят седьмая

Академик Поздняков, директор института информационных технологий, напросился на аудиенцию к императору через пару дней после встречи Осетра с директором института генетики.

— Ваше императорское величество, я к вам с хорошей новостью! — Поздняков не мог сдержать довольной улыбки.

— Слушаю вас, Альберт Андреевич!

— Ваше задание выполнено, — торжественно отчеканил академик. — Вы поручали нам создать наноустройство, способное сделать симулякра из живого человека. Работа завершена.

Это была новость так новость!

Впору кинуться обнимать академика!

Но не станем нарушать субординацию и этикет…

— Скажите, Альберт Андреевич… Вы готовы продемонстрировать мне это устройство… этого наносимулякра?

— Да хоть сегодня, ваше императорское величество!

Если бы не уже запланированные встречи, Осетр и в самом деле рванул в институт информационных технологий прямо сегодня… Но такое императору не к лицу. И демонстрацию перенесли на послезавтра.

Осетр прилетел в институт информационных технологий тайно.

Демонстрация состоялась в уже знакомой правителю лаборатории, именно там, где создали си-мулякр императора и разоблачили лжеграфиню Шувалову.

Сначала его величеству показали само устройство, представляющее собой шарик диаметром один миллиметр.

— Необходимая информация уже введена в память этой крупинки, — пояснил академик Поздняков. — Сейчас, ваше императорское величество, вы увидите наносимулякр в действии… Прошу, Володя!

Один из сотрудников лаборатории прилепил «крупинку» клейкой лентой к собственной шее. Академик подошел к нему и распорядился:

— Включайте!

Через мгновение перед императором стояли двое Поздняковых, оба в одинаковых серых костюмах и с торжествующей улыбкой на устах.

Они неспешно разошлись в разные стороны, а потом снова сошлись.

— Вот так эта штука работает, ваше императорское величество, — сказал настоящий Поздняков. — В ИскИн симулякра загружаются все психодинамические данные, отражающие манеры и повадки… э-э… донора. В данном случае, мои. И видеоформа, воспроизводящая движения акцептора, то есть человека, использующего симулякр… в данном случае, Володи… изображает их, как если бы двигался я. Ни один человек нас не различит.

Осетр не сдержал восхищенного вздоха.

Однако тут же взял себя в руки. Он тут не для восхищений появился…

— Помимо маскировки акцептора под донора, ИскИн симулякра способен еще на что-нибудь?

На физиономии академика нарисовалась виноватая улыбка.

— Увы, пока нет, ваше императорское величество. Но мы продолжаем работу. Дайте только время!

— Вот времени-то как раз и нет, Альберт Андреевич!

— Так ведь, ваше императорское величество… Если собрать вместе девять беременных женщин, ребенок все равно не родится через месяц. Идет процесс. Через ступеньки не перепрыгнешь — не лестница. Я знаю, что ведомство князя Белозерова занимается подобными работами, проводящимися на территории Великого Мерканского Ордена. Но пока их усилия остаются тщетными. А информация очень бы помогла. У нашего устройства есть и еще несколько недостатков. Оно очень дорого. Не способно использовать маскировочную тактильную информацию. И существует всего в двух экземплярах.

Осетр прекрасно понимал академика.

Гвардеец Приданников тоже не сразу стал императором Романовым.

Процесс познания и в самом деле одними накачками не ускоришь. Нужны меры, осуществляемые в самых различных областях — и в научной, и в экономической, и производственной. Да и о разведке не станем забывать. Как и о Большой Политике…

— Альберт Андреевич, я отдам приказ князю Белозерову усилить разведывательную работу. Но вас прошу не ждать от него готовых результатов, а продолжать работу. Вы добились немалого. И добьетесь еще больше. Созданное вами и вашими людьми устройство уже сейчас способно принести огромную пользу империи. И мой долг — поблагодарить вас!

Кнут и пряник — известные административные приемы испокон веку… Поругать, похвалить, потом опять поругать. В любых великих достижениях правители использовали их. Грозили карами за недоработки (и карали, если требовалось!), высоко оценивали достижения, раздавая награды и почести…

Осетр снова глянул на точную копию Позднякова в исполнении Володи.

И тут в голову императора явилась мысль, показавшаяся ему чрезвычайно удачной.

— Где мы с вами можем поговорить с глазу на глаз, Альберт Андреевич?

Академик вскинул на Осетра удивленно-испуганный взгляд. Похоже, он ждал дополнительного разноса…

— В моем кабинете, ваше императорское величество.

— Тогда идемте туда!

Правитель и глава института уединились в директорском кабинете.

— У меня к вам большая просьба, Альберт Андреевич, — правитель взял главу под локоток. — У вас в наличии два наносимулякра… Не могли бы мы уже сейчас воспользоваться одним из них для решения важнейших политических задач, от которых зависит судьба империи?

Сказать, что Поздняков был ошарашен, значит не сказать ничего. У него даже рот раскрылся нараспашку!

— Но… ваше императорское величество… нам необходимы для работы оба прибора…

Инструментами администратора являются не только кары и награды. Есть еще и такой прием, как дополнительное финансирование…

— Альберт Андреевич! Сколько вам требуется средств для ускорения работы?

Поздняков сглотнул. И ответил.

— Подготовьте мне в ближайшие сутки смету. Я велю министру финансов выделить необходимую сумму. А взамен забираю у вас один из симулякров. Поскольку ему предстоит пройти испытание в… так сказать… боевой обстановке, прошу вас расстаться с более качественным.

Академик понял, что ему не отвертеться.

Да и какой ученый откажется от дополнительного финансирования своих работ!

Через несколько мгновений вопрос был решен.

Император и глава института расстались, довольные друг другом.

Осетр вернулся во дворец и немедленно связался с главой имперского разведывательного управления князем Петром Афанасьевичем Белозе-ровым. Велел ему активизировать разведывательную работу на территории Ордена. Мерканские наработки в области создания наносимулякров требовались империи как воздух. К тому же, помнится, князю уже давалось такое задание… Да, сложности понятны, но и главному разведчику надо понять, что все делается не забавы ради. Иначе император может и начать спрашивать с виновных в проволочках!

Пряник и кнут…

Князь дал обещание обратить на работы с мер-канскими учеными максимальное внимание.

После чего император поставил перед ним еще одну задачу, гораздо более простую, но не менее важную.

И на следующий день росская резидентура на Новом Эр-Рияде получила очень срочное задание раздобыть генетический код и видеоизображение самого обычного новобагдадца, но строго определенной комплекции. Лучше всего какого-нибудь повара.

Такого человека, которого можно было бы использовать в качестве прикрытия для готовящейся операции «Ид-аль-Адха».

Правда, о новой сути этой операции ни резидентура в Халифате, ни глава имперского разведывательного управления пока ничего не знали.

Она была известна лишь Остромиру Первому.

Через некоторое время задание было выполнено.

В операции «Ид-аль-Адха» предстояло участвовать повару Задмарду Сухрабу-заде.

Специалисты института информационных технологий загрузили полученную информацию в ИскИн наносимулякра. Хирурги, работающие в ведомстве графа Ивана Константиновича Сумарокова, личного врача императора, имплантировали подготовленную «крупинку» в мышечную ткань Остро-мирова седалища. После короткой реабилитации лже-Задмард был готов к выполнению запланированной задачи.

На Новый Эр-Риад, получив официальную визу, отправился один человек, который, прибыв на столичную планету халифата, стал другим. Пройдя таможенный и документальный контроль, росский турист Михаил Ухов поселился в одной из столичных гостиниц. Этот же турист встретился с визирем Анваром ибн Аль-Масудом. А на следующий день вышел из номера гостиницы уже новобагдадский повар Задмард Сухраб-заде.

После чего ему оставалось только еще раз встретиться с Анваром ибн Аль-Масудом и произнести пароль, известный, кроме них двоих, только росскому императору.

Ну и попасть с помощью главного новобагдадского безопасника на дворцовую кухню халифа Ус-мана XI ибн Аль-Хаттаба…

Глава семьдесят восьмая

Когда визит капитана Макарова к ее высочеству завершился, Ольга не долго таскала в себе впечатления от встречи.

Осетр был готов к такому повороту и заранее перенес запланированную встречу с представителями средств массовой информации. Прикрылся пресс-секретарем.

Иногда главными могут оказаться и личные дела. Даже если ты — император…

Он не ошибся — уже через час сестра пожелала поговорить с братом.

Встретились в библиотеке.

Выглядела Ольга растерянной. Некоторое время сидела молча на диванчике и теребила оборки на платье.

Осетр ее не торопил.

— Слушай, Миркин, — сказала она потом. — Я только что встречалась со своим секретарем. Вернее, с бывшим секретарем… Ну, с Макаровым, с тем «росомахой», что летал со мной к Отто Тринадцатому. Мне кажется, он — не тот, за кого себя выдает. Вернее, не такой, каким был совсем недавно.

— Почему ты так решила?

— Понимаешь… — Ольга снова затеребила оборки. — В общем, он мне нравился. Сильный мужчина. Очень ответственный. Спас мою жизнь на Вайсбурге… Я же тебе рассказывала, помнишь? После возвращения домой…

— Помню.

— Возможно, я скажу сейчас глупость… Может, его подменили?

Она была так мило растеряна, что Осетр не сумел сдержать улыбку.

— Ну чего ты улыбаешься? — Глаза у Ольги полыхнули гневом. — Наверное, я выгляжу полной дурой. Но я думаю, что должна была тебе сказать об этом. В конце концов, если люди Вершителя сумели сделать из меня твою маму, что могло помешать им подменить Дмитрия?!

Осетр сразу посерьезнел.

В общем-то, своей версией Ольга давала ему возможность продолжать обман.

Пообещать все проверить. Убрать Макарова со столичной планеты. И сказать потом сестре, что она проявила бдительность и помогла разоблачить вражеского агента. А ненаглядного ее мерканцы убили…

Очень подходящий был вектор развития событий. И гораздо менее жестокий, чем правда.

Но он знал: если когда-нибудь истина вскроется, он потеряет сестру навеки. Вернее, обретет еще одного врага. И не стороннего — внутреннего. Внутрисемейного. Такие обманы не прощаются. Ибо они идут не от заботы о ближнем, а от недоверия. Недоверие между близкими — не тот фундамент, на котором можно хоть что-нибудь построить. Разве лишь новое недоверие…

Сторонних врагов у него — едва ли не половина Галактики. А потому категорически не следует рождать внутренних, которые способны в будущем нанести исподтишка смертельный удар в спину. Ибо их подлость будет всего-навсего ответом на его обман, который вполне можно расценить как первоначальную подлость.

— Послушай меня, Оленька… — Он встал и прошелся вдоль старинных шкафов с древними, обработанными консервантом книгами, размышляя, как сказать правду. — В общем, дело вот какое… Если люди Вершителя могли сделать из тебя мою маму, то почему наши люди не могли сделать старшего лейтенанта Макарова из совсем другого человека?

Ольга оставила в покое платье и положила руки на колени:

— А могу я узнать, кто он, этот другой? Или тут на сцену выходят интересы государственной безопасности?

Осетр отвернулся, обвел взглядом ряды разноцветных книжных корешков. Как будто искал у них совета…

— Интересы, конечно, никуда не делись. Но тебе я скажу… Прости, но это был я.

Она некоторое время молча смотрела на него. А потом расхохоталась:

— Да ну тебя, Миркин! Я-то серьезно!

Он подошел и сел рядом. Взял ее за руку:

— И я серьезно, Оленька. На Вайсбург под видом твоего телохранителя летал я. Росский император, собственной персоной!

По лицу сестры пробежала целая череда чувств: неверие, недоумение, досада… Победило неверие.

— Да ну тебя! Шутки твои тут неуместны!

Он взял ее вторую руку и стиснул их в своих ладонях:

— Я не шучу. Понимаю, для тебя это слишком неожиданно… Хочешь, скажу тебе, что ты сделала однажды, когда мы находились в плену?

Глаза Ольги расширились, губы дрогнули, искривились в недоверчивой усмешке.

— Ну скажи.

— Когда ты решила, что нас убьют, ты… — он замолк на мгновение, подбирая слова, — предложила мне себя.

На ее лице вновь разыгралась мимическая буря.

Потом она зажмурилась и замотала головой. А потом пробормотала дрожащим голосом:

— Зачем? Почему?

— Так было надо, Оленька.

Она вдруг вырвала из его ладоней руки и вскочила. И воскликнула:

— Бл…дь, Миркин! Как же ты допустил, чтобы я влюбилась в тебя!

Осетр поерзал на диване, будто ему стало неудобно сидеть.

— А разве ты в меня влюбилась, Оленька? Ведь на Вайсбург тебя сопровождал старший лейтенант Макаров!

— Но… Но… — Она задохнулась и схватилась за горло.

— И этот самый старший лейтенант пальцем не пошевелил, чтобы привлечь внимание женщины к тому, что он — мужчина.

— Ну так… Ну если… Как же… — Она не могла договорить.

Грудь ее бурно вздымалась. По щекам катились слезы.

Наконец ей удалось справиться с голосом.

— Как же ты мог, Миркин? Разве ты не знаешь, что тебе легко удается завоевывать сердца людей?

В Осетре проснулась злость.

— Да не завоевываю я никого! — рявкнул он. — Живу, как живется! Как воспитали «росомахи»…

— Росомахи… — Ольга судорожным движением выхватила из рукава носовой платок и вытерла щеки. — Ты прав! Кругом одни росомахи! — Было ясно, что она произносит это слово без кавычек. — Будь они прокляты! — Она замахнулась, намереваясь дать ему пощечину.

Осетр и глазом не моргнул.

Истерика, что поделаешь… Впору ей самой отвесить по щеке, чтобы успокоилась. Как он уже поступил однажды…

Впрочем, она не ударила его.

Глаза ее снова расширились, слезы мгновенно высохли, в лицо бросилась краска гнева.

— Я поняла! — прошептала она. — Я все поняла! Ты по-прежнему не доверяешь мне. Ты полетел проверять, не встречусь ли я там с кем-нибудь из врагов. Ты все еще подозреваешь меня в измене!

Надо было срочно спасать ситуацию.

Если эта глупыха и в самом деле станет считать, что он за нею следил, сегодняшнему разговору — грош цена!

Он встал и снова взял ее за руку.

— Послушай меня, Оленька! Неужели ты и в самом деле думаешь, будто я отправился в это путешествие, чтобы проследить за тобой? Для слежки за кем-либо в нашей стране существуют специальные службы, императору незачем заниматься этим самостоятельно. К тебе бы приставили сотрудника из ведомства графа Охлябинина, и вся недолга!

— А зачем тогда ты летал на Вайсбург?

— По-моему, это и так ясно! Чтобы охранять тебя. И если потребуется — спасти!

— Да что ты говоришь! — У нее сузились глаза. — А охраной у нас разве специальные службы не занимаются? Зачем императору брать на себя такие обязанности?

Нет, она ему не верила.

Он погладил ее по руке. И тут же понял, что сделал совершенно дурацкий для такого разговора жест.

Еще бы целовать взялся… Пришлось схватить сестру за плечи и стиснуть так, что она поморщилась.

— Неужели я мог поручить обеспечение твоей безопасности постороннему человеку? Ты подумай сама! Кому можно доверить такую задачу, чтобы справился? Гарантированно — только взяться за нее самому.

— Больно же, Остромир… — жалобно пискнула Ольга.

— Прости, пожалуйста! — Осетр отпустил ее. — Ты, конечно, можешь мне не верить, но не для того я летал на Ибн-Джухайям, чтобы, убедившись там в правдивости твоего рассказа, продолжать жить подозрениями.

Дальше на эту тему говорить не было смысла. Знать о «Матушке» Ольге не обязательно. Но еще об одной вещи можно было сказать вполне.

— Правда, должен признаться, что я летал на Вайсбург не только для того, чтобы охранять тебя. — Осетр хитро улыбнулся. — Мне и самому хотелось посмотреть на фрагербритских принцесс в домашней обстановке. При великосветских дипломатических знакомствах запудрить потенциальному жениху мозги — проще простого. А мне не хочется жениться на девушке после одного-единственного официального представления.

На лице Ольги тоже, наконец, появилась улыбка. Правда, очень и очень ехидная…

— Ну и как? Выбрал?

— Выбрал. Я склонен согласиться с тобой. Среди четверых только одна заслуживает внимания. Розалинда. Так что ты с блеском выполнила свою задачу.

Однако Ольга не приняла его тон.

— Не подлизывайся, братец! И ушла.

Осетр посмотрел на закрывшуюся дверь и пожал плечами.

Ладно, пусть подуется!

Все равно он вышел из сложной ситуации с наименьшими потерями.

Глава семьдесят девятая

Ольга дулась три дня.

На четвертый брат сообщил ей, что не просто принял решение, но и начал его осуществлять. В частности, вчера утром он отправил личное послание его величеству Отто Тринадцатому, где попросил у фрагербритского короля руки его дочери Роза-линды.

И если король даст согласие на брак, работа министерств иностранных дел обеих стран по подготовке договора о дружбе и взаимопомощи вступит в решающую стадию. Будет составлено и секретное приложение к договору, где главным врагом росского и фрагербритского народов будет назван Великий Мерканский Орден.

— Мы что, первыми нападем на мерканцев? — спросила Ольга.

— Вряд ли нам придется выступать в роли агрессора… — Брат мотнул головой. — Как только фрагербритцы присоединятся к нашему с халифатом договору, у Вершителя не останется иного выхода, кроме как начать войну Сейчас у них еще есть шансы на победу, но ситуация, с их точки зрения, меняется к худшему с каждым днем. Если он не начнет войну сейчас, позже он непременно проиграет.

— А если все-таки не начнет?

— Начнет! — убежденно сказал Миркин. — Нет у него иного выхода!.. Так что? Помирились мы с тобой?

Ольга помолчала. А потом сказала:

— Помирились. Куда ж мне деваться? Император коротко пожал локоть сестры. Будто скрепил печатью соглашение о прекращении боевых действий…

— Знаешь, Миркин, — продолжала Ольга. — Поначалу мне казалось, что ты так ненавидишь мерканцев из-за моего отца. Потом я решила, что из-за твоей матери. Потом тебе на голову свалилась я с сестрами, которых также нужно освобождать, и это стало еще одним фактором твоей политики… Но теперь мне кажется, что существует и еще какой-то фактор, неизвестный мне.

— А может, мной движет желание поквитаться с судьбой за тот страх, что я пережил в детстве, когда убили моего приемного отца и похитили мою маму? А есть и еще одна подспудная причина… С точки зрения тех, кто воспитывался в нормальной семье, моя жизнь у «росомах» была достаточно сложной, чтобы непременно захотеть поквитаться с виновниками…

Миркин говорил совершенно серьезным голосом, но Ольга чувствовала, что его слова не являются правдой.

Ей вдруг пришло в голову, что она ошибается, полагая, будто очень неплохо изучила своего брата.

Да, с одной стороны, Миркин — очень порядочный человек, заботящийся о своих родственниках и друзьях. А с другой — он своими руками убил Засе-кина-Сонцева, стоило Железному Генералу затеять некую подковерную возню, показавшуюся императору опасной для страны. Да и Найдена он, похоже, подставил во время вояжа на Ибн-Джухайям.

Если подумать, друзья могут предъявить ему массу претензий. Но почему-то не предъявляют. Найден на него просто молится и верит ему, как ребенок матери. Да и она, Ольга, не может обижаться на Миркина, хотя многие его поступки явно объясняются недоверием к ней.

На него невозможно обижаться. Хотя бы потому, что он и себя не щадит, лично проводит опасные для жизни секретные операции. А ведь мог бы сидеть за спинами своих подчиненных и в ус не дуть.

Она снова вспомнила тот подвал, на Вайсбур-ге… И едва не залилась румянцем.

Это ж надо — влюбиться в собственного брата!

Вообще, в истории известны случаи, когда браки устраивались между царственными очень близкими родственниками. Так, помнится, египтянка Нефертити была замужем за своим двоюродным братом Эхнатоном. Да и в более поздние времена подобных случаев бывало немало… Впрочем, что это она?

Забыть, забыть и забыть!

Нет, в Миркине есть что-то нравящееся не только женщинам, но и мужчинам. Говорят, именно такие люди и пользуются всеобщей любовью. В них верят, за ними идут — без раздумий, слепо. И они приводят людей не к пропасти, но к процветанию. И счастлива страна, которой достался такой правитель!..

— Ты как будто молишься, Оленька, — сказал Миркин.

Ольга тряхнула головой.

Ну что за наваждение! Надо, наверное, в свою очередь замуж выходить. Серьезно… Если Отто Тринадцатый ни с того ни с сего откажет вдруг Остро-миру Первому, не предложить ли им обоим брак между сестрой императора и сыном короля. Помнится, эти мысли уже появлялись, но потом ушли на второй план. Принести себя в жертву.

Черт, надо было поближе познакомиться с Бруно! Впрочем, исправить дело никогда не поздно. Совершить еще один вояж на Вайсбург…

— Голову даю на отсечение, что ты что-то замышляешь, — сказал Миркин, еле сдерживая смех. — И хорошо, если не против меня.

Ольга прыснула:

— Мы ведем себя как идиоты.

Ей было сейчас тепло и покойно. И тут же стало стыдно. Потому что сестры ее оставались в мерзких лапах Вершителя.

Кто знает, что с ними сейчас, каково им там… И живы ли они вообще?

— Слушай, Миркин… Пообещай мне одну вещь!

— Какую?

— Пообещай мне, что я буду рядом, когда Бедросо будет сдаваться тебе в плен.

Миркин внимательно посмотрел в лицо сестры.

— До этого еще очень далеко, Оленька.

— И все-таки! Я хочу увидеть его глаза. — Ольгу едва не затрясло от внезапно нахлынувшей ненависти.

Наверное, брат понял, что это не просто блажь. И сказал:

— Хорошо, я подумаю.

— Нет, ты пообещай! Он нахмурился:

— А потом ты будешь выкручивать мне руки, требуя исполнить обещание… Давай, вернемся к этому разговору позже? А пока я пообещаю тебе одно. Твоих сестер будут освобождать в твоем присутствии. Об этом я позабочусь непременно!

Глава восьмидесятая

Утром пришла зашифрованная хивэграмма, объявляющая, что Отто Тринадцатый согласен на брак своей дочери Розалинды с императором росским.

А днем Осетр полетел на очередное свидание с Яной. Как и обычно, сопровождал его Найден.

— Бл…дун ты все-таки, твое величество! — сказал он, когда глайдер понесся над кварталами Петрограда.

Найден знал о содержании шифрованной хивэграммы, прилетевшей из Фрагербритского союза.

— У тебя невеста сегодня появилась, а ты… Конечно, он был прав.

Но сейчас Осетру было глубоко плевать на его правоту.

— Попридержи язык, друг мой! — Осетр попытался перевести все в шутку. — Забыл негласный закон «росомах»?

— «Росомаха» трахает все, что движется?… Помню. Но ты-то теперь не просто «росомаха». Ты — жених!

— Помолчи, я сказал!

Сам того не желая, Найден наступил императору на больную мозоль.

Все дорогу от Петергофа до столицы Осетр ломал голову над тем, как сообщить новость Яне. И стоит ли сообщать вообще?

Может, пустить все на самотек, пока сама не узнает — не сегодня-завтра средства массовой информации раструбят о состоявшейся помолвке на весь мир. Если мы, конечно, им позволим…

И тут же понял, что более идиотского ограничения и придумать нельзя.

Если — мы — конечно — им — позволим! Айда мы!!!

Мало того что девушку выдают замуж не по любви, так еще и свадьбу устроят в виде тайной вечери!

Ну нет! Свадьба будет! И настоящая свадьба! С тысячами гостей! С венчанием, которое проведет патриарх Светозар! С непременным мордобоем! Какая росская свадьба без начищенных физиономий? У такой семьи счастья не будет!

— Скажи, Найден… Ты согласишься быть шафером на моей свадьбе?

У Найдена отвалилась челюсть.

— А-а-а… — сказал он. — Э-э-э… Почту за честь, твое величество! — Голос его зазвучал торжественно. — Почту за честь, ваше императорское величество! — Он улыбнулся. — Если, конечно, мне объяснят обязанности шафера. А то в школе «росомах» нас такому не учили. По-моему, придется держать над твоей головой венец…

— Святые отцы все растолкуют.

Найден задумался. И вдруг прищелкнул языком:

— Ты — и женишься, твое величество! Умереть не встать! Как-то даже не очень верится!

Осетр улыбнулся:

— Мне и самому, честно говоря, не верится! Они трепались, пока Осетр не понял, что всей этой болтовней он пытается отвлечь себя от того разговора, что ему предстоит. С Яной.

И тогда беседа сама собой сошла на нет.

Осетр и Яна лежали поверх одеяла в обнимку. Главное уже завершилось, и теперь Осетр снова размышлял, что же ему делать, как начать разговор…

— Ты чем-то озабочен, милый? — спросила Яна и погладила его по щеке.

А он потерся носом об обнаженную грудь.

— Я всегда чем-то озабочен. Работа такая…

— По-моему, ты сейчас думаешь вовсе не о работе. Мне кажется, ты думаешь о нас с тобой.

«Четр возьми! — подумал Осетр. — Как они все-таки чувствуют наши мысли!»

— Встречи со мной стали тебе мешать?

Он представил себе, как она отреагирует на его ответ, и испугался.

«Черт возьми! Это же слишком жестоко! Я просто не могу!»

Ему показалось, что она сейчас скажет: «Остро-мирушка, поступай, как положено императору! Если нужно, брось меня, я все пойму!»

Но она молчала. Поглаживала его затылок. И как будто задремывала.

Теперь, когда она перестала кормить сына грудью, она уже не выглядела такой измученной, как год назад. Она снова была той Яной, с курортной планеты Дивноморье, но это было чисто физическое впечатление.

Слишком много времени и событий прошло с той поры, чтобы остаться неизменными. И ему, и Яне…

— Послушай, Яночка…

— Да, Остромирушка…

И тут Осетр окончательно понял — ничего он ей не скажет.

Потом, потом, не сейчас… Только не сейчас. Нельзя, невозможно. У человека всегда должна быть возможность отступить. Необратимые поступки — признак отсутствия мудрости. Отрезать себе пути к отступлению может кадет во время прохождения «суворовской купели». Это личное дело кадета… Но «росомаха» не может. Потому что всегда найдутся пострадавшие от его действий. И тем более не имеет права на подобное император. Потому что в результате может пострадать целый народ. Таковы реалии взрослой жизни.

— Я люблю тебя, Яночка! И пока жив, всегда буду любить!

— Я тоже люблю тебя, Остромирушка. — Яна потерлась носом о его ключицу. — И пока жива, буду любить!

Они полежали еще немного, а потом он снова пошел на приступ Яниной любовной крепости. И ее защитники без промедления выкинули белый флаг, настежь открыв крепостные ворота и встречая атакующих хлебом-солью. И было, как всегда, сладко.

А потом пришло время расставаться.

Осетр проводил Яну до ее глайдера — она теперь водила машину и могла прилетать в гостиницы, далеко расположенные от ее дома, — помог сесть в кабину, поцеловал и сказал:

— До встречи, Яночка!

— До встречи, Остромирушка!

Когда ее глайдер скрылся за крышей ближайшего здания, он отвернулся и зашагал на соседнюю улицу, где императора ждал его секретарь.

Он шел, а в его душе рождались строчки:

Я с тобой никогда не расстанусь, Я оставлю тебя для себя… Ведь иначе без сердца останусь И устану дышать, не любя.

Он шел к перекрестку и думал о том, что ни политика, ни семейная жизнь не заставят его отказаться от встреч с Яной.

Даже если его обвинят в прелюбодействе и отлучат от церкви, он останется верен ей. И самому себе.

В конце концов, имеет право император хоть время от времени жить для себя. Хоть три часа в неделю, если остальные шесть дней и девятнадцать часов он вынужден тратить на заботы о стране.

Я с тобой никогда не расстанусь, Не позволю тебе разлюбить… Разве только пред Богом предстану… Но и там не смогу позабыть.

Его стихи наверняка были банальны — такие строки за тысячи лет человеческой истории складывали миллиарды влюбленных, — но это не имело ни малейшего значения. Они просто рождались. Как дети…

Твой ребенок может быть кривым и уродливым, но это твой ребенок…

Глайдер ждал его на прежнем месте, правая дверца с шелестом дематериализовалась, приглашающе открыв доступ в кабину.

Осетр забрался внутрь и умиротворенно откинулся на спинку кресла.

Ему было хорошо, и ни о чем не хотелось думать.

— Расстались? — спросил Найден, включая двигатель и поднимая машину в воздух.

— Нет, — коротко ответил Осетр.

Найден оставил в покое руль. Глайдер прекратил подъем и завис.

— Не сказал ей?

— Нет.

— Трус ты, твое величество!

— Заткнись! — рявкнул Осетр. — Как смеешь мне…

И заткнулся сам. Найден опять был прав.

Но его правота не имела для Осетра никакого значения.

Глава восемьдесят первая

Осетр много думал о том, почему схватка, случившаяся в подвале заброшенного особняка во фрагербритской столице, приобрела такой странный характер.

Понятное дело: Ольга приняла все как должное.

Просто-напросто телохранитель во всем блеске продемонстрировал хозяйке свои «росомашьи» возможности. Чему тут удивляться? Все мы знаем, насколько «росомахи» отличаются от обычных бойцов!

Однако окажись на месте Ольги собрат-«росомаха», у того бы появилась масса вопросов к победителю.

Каким образом, дорогой друг, ты двигался настолько стремительно, что мой глаз не успевал за тобой следить? Откуда методика такой подготовки? Кто из преподавателей вел в вашей школе боевые искусства?

Осетр прикрывал глаза и снова видел внутренним взором подвальную схватку…

— В угол! — кричит он Ольге. — В угол!!!

Сестра на четвереньках — как годовалый ребенок — мчится в дальний угол помещения, за каким-то дьяволом волоча за собой матрас.

От выстрелов, что ли, собиралась им прикрыться?…

А он, Осетр, стоит, уже окруженный живым кольцом из девятнадцати вооруженных противников в масках. На него смотрят девятнадцать стволов: четыре гасильника и пятнадцать огнестрелов. К счастью, гасильники при такой диспозиции могут работать только узконаправленным лучом — как огнестрелы. Иначе сектор поражения захватит своих же…

Вторым фактором, работающим на Осетра, стало то, что круг из девятнадцати человек оказался довольно большим, чтобы внутри него можно было перемещаться.

А дальше началось непонятное для самого Осетра.

Сознание фиксировало его тело то в одном месте, то в другом — будто он телепортировался из одной точки в другую.

Нападавшие не успевали сориентироваться: выстрел, направленный в Осетра, поражал своего же на противоположной стороне круга.

А телохранитель оказывался то в одной точке, то в другой — пока противники не перестреляли друг друга.

Последний из них не выдержал. Сбросив черную маску, с перекошенным ртом, он остервенело крутил головой и судорожно дергал стволом оружия.

А Осетр появлялся и исчезал, появлялся и исчезал…

Наверное, со стороны это выглядело, как игра кошки с мышкой.

Наконец, Осетр осознал странность происходящего. И тут же перестал мелькать перед противником.

Дальше пришлось применять уже обычные «росомашьи» навыки. Вырвать оружие из рук хозяина. Ударить о стену. Сказать: «Вот и все, мой друг!»

На галактосе сказать, чтобы понял — действительно, все.

И тогда противник, скривившись, в надежде спастись, с визгом бросился к расположенной совсем рядом двери.

Совсем да не совсем…

Обычных «росомашьих» навыков хватило, чтобы в два прыжка настичь беглеца, рубануть ладонью по шее, схватить падающего врага за голову и коротким движением сломать ему шейный позвонок.

Как когда-то Железному Генералу…

А потом, после проверки пульса, — еще двоим недобитым врагам.

Сразу после случившегося у Осетра не было времени, чтобы разбираться, что с ним происходило во время схватки. Надо было спасать себя и сестру. Потому что если бы его накрыли широким лучом гасильника, ничего бы не помогло — ведь энергопоглотителя под руками не имелось. И надо было не допустить, чтобы оставшиеся в живых враги поняли, что произошло, и сумели исправить ошибки своих погибших соратников…

Теперь же, в спокойной обстановке обстоятельных размышлений, Осетр понимал, что случилось тогда одно из двух — либо он и в самом деле телепортировался на короткие расстояния, либо его тело передвигалось с нарушением непрерывного течения времени, сумев каким-то образом сделать время дискретным.

Ни то ни другое обычному «росомахе» недоступно.

А значит, ему вновь удалось обрести некие чудесные возможности.

Открытие, честно говоря, уже не удивило.

После «суворовской купели» на Крестах нечеловеческие возможности появлялись у него чередой.

Возможность задержать действие ментального блока, приводящее к смерти человека; способность закодировать поведение человека в будущем; у Дальнего Алеута он сумел ликвидировать последствия применения «пространственной» бомбы; на Новом Санкт-Петербурге локализовал взрыв в теле Ольги; совсем недавно, на Ибн-Джухайяме, получилось сделать из Найдена собственные глаза и уши. И вот теперь ему удалось совершить что-то непонятное не то со временем, не то с пространством… О всяких мелочах типа отсутствия прыжкового сна или умения почувствовать поблизости действующие ИскИны и вспоминать не стоит.

Правда, все эти чудесные возможности не оставались с ним навсегда. Они появлялись и исчезали. И снова появлялись. Или не появлялись. Поначалу помогала «подзарядка аккумулятора» на Крестах. Потом аккумуляторы подзаряжаться перестали. А доктор Бажанов (он же торговец грезогенератора-ми Сергей Петрович Костромин, он же агент Муромец) бесследно пропал-его не удалось найти ни ведомству графа Охлябинина, ни имперской разведке.

Возможно, конечно, что Осетр слишком легкомысленно отнесся к неудаче — надо было насесть на глав соответствующих ведомств и добиться результата.

Но интуиция говорила императору, что Бажано-ва-Костромина попросту нет в живых. А интуиция ошибалась крайне редко…

Впрочем, бог с ним, с доктором Бажановым!

Уже давно ясно — чудесные возможности появлялись, когда Осетру было без них не обойтись. Иначе слишком большие проблемы возникали бы на его пути!.. Когда же без чудес можно было обходиться, возможности исчезали. Словно кто-то натаскивал Осетра на умение пользоваться чудесами, приучал его помаленьку к сверхъестественному…

Такое ощущение, что судьба пыталась сделать из него бога, но потом отказывалась от своего замысла и оставляла человеком…

Господи, ну и бред лезет в голову!

Судьба вовсе не делала из него бога, она просто вела его к власти.

Сначала над Росской империей, теперь над другими государствами. А позже — возможно, и над всей Галактикой.

Зачем?

Наверное, пока это известно только самой судьбе.

Но нет сомнений: когда потребуется, это станет известно и Осетру. Судьба найдет возможность подать ему соответствующий знак.

Вот на этом пока и остановимся…

Глава восемьдесят вторая

А назавтра граф Охлябинин доложил Осетру о завершении расследования по операции «Матушка».

— Ваше императорское величество! С помощью целого комплекса розыскных мероприятий нам все-таки удалось отыскать человека, который, если вы помните, отправил случайно нами перехваченное сообщение. От агента «Матушка»…

— Я помню, — сказал Осетр.

— Если хотите, я могу описать вам весь ход расследования, — продолжал Охлябинин, — которое привело нас…

— Не хочу, Иван Мстиславович, — оборвал его Осетр. — Давайте суть. Кто агент?

Граф потер бритую голову:

— Нам удалось взять только того, кто воспользовался передатчиком. К сожалению, у него стоит ментальный блок, снять который нашим щупачам не удалось.

У Осетра поневоле вырвалось крепкое выражение.

Граф развел руками:

— Увы, такое бывает.

«А то я не знаю!» — подумал Осетр.

— Где вы его сейчас держите, Иван Мстиславович?

— Во внутренней тюрьме министерства, ваше императорское величество.

«Чем черт не шутит?! — подумал Осетр. — Помешать лучшему новобагдадскому магу мне удалось. Преодолеть ментальный блок главаря в подвале на Вайсбурге — тоже. Может, давние способности вернулись надолго?»

— Вот что, граф… Перевезите-ка вы его сюда, в дворцовые подвалы. Я хочу посмотреть на этого человека.

Схваченный агент оказался в Петергофе уже на следующий день.

Об этом императору доложили вскоре после завтрака.

Осетр немедленно собрался посмотреть на пленника.

Некоторое время, правда, он раздумывал — не взять ли с собой Ольгу? Но потом решил: не взять! Ни к чему!

В сопровождении одного из дворцовых охранников он спустился в подвал.

В начале своего правления у Осетра была мысль прикрыть эту тюремную лавочку… Но потом он решил, что уничтожить ее — примерно то же самое, что бороться с ветряными мельницами.

Пока есть человеческое общество, будут и преступники, а для преступников должны быть исправительные сооружения.

И тюрьма под императорским дворцом осталась…

Осетр ожидал, что агента посадят в ту самую камеру, где когда-то заточили его самого. Однако того держали в одной из соседних.

Арестованный оказался молодым человеком лет двадцати пяти.

Выглядел он довольно спокойным, росского императора встретил едва ли не равнодушно.

И сразу же сказал на галактосе:

— Я ничего тебе не скажу, росс!

Осетр прикрыл глаза и мысленно скомандовал себе: «Магеллановы Облака — достойные спутники нашей Галактики».

Однако туманного мира вокруг не появилось.

Увы, возможности снова ушли — видимо, судьба считала, что в нынешней ситуации жизни Осетра ничего не угрожает, и совершенно незачем его баловать!

— Что, господин император, ваши щупачи оказались бессильны перед нашими? Давайте, тащите сюда суперпентотал! Я с удовольствием отправлюсь к святому Рону!

— Ксену тебя заберет, пес, а не святой Рон! — не выдержал Осетр.

Так была велика его досада на судьбу…

Однако не имеет смысла отправлять арестованного ни к святому Рону, ни в лапы Ксену. Сейчас его расколоть невозможно. Но кто сказал, что так будет продолжаться вечно!

Вот вернутся «Магеллановы облака» — а они наверняка рано или поздно вернутся, — и мы непременно узнаем, чем на самом деле являлась эта передача шифровки от имени агента «Матушка».

Наше от нас не уйдет.

Осетр покинул подвал и, вернувшись в свой кабинет, приказал начальнику дворцовой охраны полковнику Пименову держать арестованного в заключении до особого распоряжения.

Пусть хоть сдохнет в своей камере от старости!

Глава восемьдесят третья

Перед очередным заседанием Совета безопасности на аудиенцию к императору напросился глава имперского разведывательного управления князь Петр Афанасьевич Белозеров.

Этот высший чиновник оставался на своем посту еще со времен времен Владислава Второго, поскольку не был замешан ни в каких политических интригах. По крайней мере, именно так утверждал граф Охлябинин…

Как и все разведчики, князь обладал неброской внешностью — простое лицо, среднего роста, никаких особых примет…

— Ваше императорское величество! Наша фрагербритская резидентура раздобыла информацию, которая представляется мне весьма важной.

— Слушаю вас, Петр Афанасьевич! — Император жестом пригласил князя в кресло.

Однако тот не сел.

— Одну секунду! — Он открыл свой дипломат и достал инфокристалл. — Вам надо просмотреть содержащуюся на этом носителе запись.

Император взял кристалл и вставил в приемник компа.

Через мгновение над столом засветился видеопласт, и появилась картинка.

Камера снимала неведомый город с высоты птичьего полета.

Белозеров обошел стол и встал сбоку от императора.

— Это Марселус, фрагербритская планета, на краю Четвертого галактического рукава. А город называется Бухенталь.

Город состоял из не слишком высоких зданий. Пять этажей максимум…

Однако не это было главным в картинке.

По городу метались люди.

Снимающая камера время от времени укрупняла план, и тогда становились различимы отдельные горожане.

Перекошенные лица, выпученные глаза, растрепанные волосы, драная одежда — и на мужчинах, и на женщинах. Причем сразу становилось ясно: одежда повреждена только что, люди не носят эти грязные оборванные тряпки постоянно. В общем, с горожанами происходило что-то нехорошее…

— Паника, — сказал Белозеров. — Жуткая паника. Причем не понятно, чем она вызвана. Вроде бы следов какой-либо катастрофы не наблюдается. Здания целы. Пожаров нет. Признаков наводнения или землетрясения — тоже. Эту запись просмотрели специалисты нашего психоаналитического департамента. По их мнению, эти люди находятся во власти жуткого, смертельного ужаса. Что могло их так напугать?

Император с интересом глянул на разведчика:

— И что же?

— Сейчас увидите, ваше императорское величество!

Камера в очередной раз увеличила поле обзора и переползла на летящий над городом объект.

Это было, несомненно, рукотворное творение, причем создано оно было для атмосферных планет: обтекаемые формы, небольшие крылышки, вертикальный стабилизатор… Очень похоже на глайдер.

Аппарат не стрелял и не сбрасывал бомбы. Он просто летел, но из картинки становилось совершенно ясно: там, где он пролетал, начиналась паника.

— Глайдер, — сказал император, останавливая запись.

— Мы проанализировали возможные размеры аппарата. Длина — не более полутора метров. В такой машине и карлик не поместится.

— То есть беспилотник?

— Да, беспилотник. Но не похож ни на одну из известных нам моделей… Впрочем, смотрите дальше, ваше императорское величество.

Осетр снова запустил просмотр.

Некоторое время на видеопласте продолжали метаться по городским улицам пораженные ужасом люди и проносились над ними беспилотники. Потом картинка сменилась.

На сей раз камера стояла на сателлите, потому что в поле обзора виднелась бело-голубая планета. Видимо, запись производилась сканером службы планетной обороны. Но главным героем съемки был вовсе не голубой шар. Центр камеры был устремлен мимо него, в направлении черного неба. Потом планета стремительно исчезла за обрезом видеопласта: то ли камера ушла в сторону, то ли заработал режим зума.

Справедливым оказалось второе. Из звездной пустоты возникла точка, потом вторая. Они быстро приближались. И скоро перед ведущим наблюдение сканером во всей своей красе предстали два космических корабля. Они ничем не напоминали боевые единицы галактических держав.

Незнакомые абрисы, какие-то нелепые надстройки…

Потом обзорное поле сканера залило пламя, сменившееся серым фоном исчезнувшего сигнала. Император снова остановил запись.

— По всей видимости, сателлит был уничтожен, — предположил Белозеров.

— Пиратское нападение на фрагербритскую планету, — сказал Осетр. — И что в этом особенного?

Впрочем, он уже понял, что глава ИРУ не из-за этой записи явился пред его светлые очи.

— Это еще не все. — Белозеров покачал головой. — Дело в том, что наш эсминец «Осмотрительный», сопровождавший корабль ее высочества Ольги, незадолго до второго рандеву обнаружил в точке встречи две неизвестные боевые единицы. Подвергся нападению, вступил с ними в схватку и уничтожил, использовав «улитку Комарова»… Посмотрите следующую запись, ваше императорское величество.

Запись пошла.

Когда на видеопласте появились противники «Осмотрительного», Осетр присвистнул.

Если это были не те же самые корабли, что атаковали фрагербритский оборонный сателлит, то очень похожие.

Запись сделали с центрального ИскИна «Осмотрительного». Огневой контакт был представлен с полным отражением всей боевой работы, звучали приказы, доклады и просто реплики находящихся на мостике офицеров, параллельно шла вся тактическая информация.

Случившееся в конце боя очень напоминало происходящее в городе… как его там? Бухенталь, что ли?… Те же перекошенные лица, вопли и метания…

А прозвучавшая фраза одного из офицеров «Обоссался, так твою!.. Что это было?» на мгновение ввела императора в оторопь. Подобных боев он еще не видел!

Когда закончилась и эта запись, Белозеров сказал:

— А после завершения схватки обнаружилось, что несколько человек из экипажа «Осмотрительного» тронулись умом… Вот такие новости, ваше императорское величество!

Осетр побарабанил пальцами по столу:

— Исходя из этих новостей можно сделать вывод, что у наших врагов появилось какое-то неизвестное оружие. Пока о нем можно сказать только одно: похоже, оно способно воздействовать на психику наших солдат.

— Мои специалисты пришли к такому же выводу, ваше императорское величество. Боюсь, это оружие способно нарушить качественный баланс наших с мерканцами сил. Хотя, как показал опыт «Осмотрительного», «улитки Комарова» способны защитить экипажи от воздействия. Надо просто вовремя их применять, прежде чем это оружие нанесет урон атакуемым. Я полагаю, эту информацию нужно держать в абсолютном секрете и немедленно заняться разработкой средств защиты. Если создать такие средства удастся, пусть противник до поры до времени считает, что получил над нами решающее преимущество. Вот только одно меня беспокоит. — Белозеров озабоченно потер подбородок. — Что-то не складывается… На «Осмотрительный» определенно напали не мер-канские боевые корабли. Если же не они, то кто? Что пиратам делать в точке рандеву? Обитаемых планет там нет, поживиться нечем. В пиратский замысел захватить вашу сестру я не верю. Такое им не по зубам, и они это прекрасно знают. А кому еще это надо, кроме Вершителя?

— Может, это все-таки были мерканские корабли, только замаскировавшие под пиратов?…

На самом деле Осетру пришла на ум совсем другая мысль.

Но делиться ею с кем бы то ни было показалось императору преждевременным.

— Хорошо, Петр Афанасьевич. Держите пока эту информацию в секрете. Надо все хорошенько обдумать. Я переговорю с ведущими отечественными светилами психологии. Может, они подскажут что-нибудь… А теперь ступайте!

Главный разведчик покинул кабинет.

А император вернулся к компьютеру и снова пересмотрел все записи.

Только теперь он наконец оценил открытие, совершенное капитаном «Осмотрительного».

Это ж надо было придумать — ударить «улиткой» не по кораблю, а по выпущенному им энергетическому импульсу!

Хотя импульс не менее материален, чем корабль. Просто материя там — иного типа. И почему подобное не пришло в голову никому прежде. Все ж таки ум человеческий весь косен. Даже у высоколобых ученых!

Нет, капитан заслуживает соответствующего поощрения за открытие нового метода огневого контакта. Завтра же на Совете безопасности надо будет поставить перед Адмиралтейством задачу — обучить вновь открытому боевому методу все экипажи кораблей, имеющих на вооружении «улитку».

Уж теперь-то мерканцы у нас запляшут!

Он вновь вернулся к мысли, посетившей его перед уходом Белозерова. И в третий раз пересмотрел запись.

Он искал подтверждения своей догадке, но не находил его. Однако интуиция говорила ему, что он вполне может оказаться правым.

Потому что объяснение боя «Осмотрительного» с двумя вражескими кораблями выглядит вполне логичным, если в точке рандеву были мерканцы под видом пиратов. Но логичным выглядит и совсем другое объяснение.

Это были не мерканские корабли. И не пиратские. И не мерканские под видом пиратских. Это были вообще не человеческие корабли. И родная держава, и все другие галактические государства пока и подумать не могут, что в бою, принятом экипажем «Осмотрительного», человечество вступило в схватку с абсолютно иными существами.

С Чужими…

Коней пятой книги