Здесь тебя ждут

Глава третья

Слейтер поднялся, когда из-за горизонта еще не пробились первые солнечные лучи. Натянув синюю майку, поношенные джинсы и ботинки, он тихонько спустился вниз по лестнице.

Вчерашний ужин прошел весело и довольно шумно. Коди и Трой трещали без умолку, описывая во всех подробностях свои насыщенные событиями каникулы. Кейси не уставала напоминать им о манерах, поправлять грамматические ошибки и запихивать в них бобы. Убирая со стола, мальчишки хором уверяли, что ни чуточки не устали и не лягут, не посмотрев «Героев Ганнибала» - свой любимый телесериал.

Кейси отправила их наверх мыться. Но кофе еще не закипел, а мальчуганы, толком не раздевшись, уже посапывали на неразобранных постелях. Умаявшись за день, заснули они крепко. Слейтер стоял в дверях и смотрел, как Кейси целует сыновей на ночь. Горькая мысль сжала ему сердце: он вдруг понял, что почти не помнит свою мать.

Стараясь не хлопнуть, Слейтер прикрыл заднюю дверь. Незачем будить Кейси: она устала не меньше ребят. Вчера за ужином они засиделись за полночь, рассказывая друг другу о последних десяти годах своей жизни. В конце концов Кейси начала клевать носом, и Слейтер строгим «родительским» тоном отправил ее в постель. Кейси ушла с неохотой и только после того, как он пообещал ей досказать свою историю утром.

Утро выдалось прохладное и тихое. В конюшне приятно пахло лошадьми, кожей и свежим сеном. Слышалось тихое ржание и шуршание соломенной подстилки. Знакомые запахи, знакомые звуки.

Слейтер отодвинул засов. Уже десять лет он не убирал навоз из стойла, но, едва начав, сразу вспомнил, как это делается. Он вычистил все шесть стойл, а затем взял вилы и начал бросать лошадям сено. Это тоже оказалось совсем легко - словно всю жизнь он только этим и занимался. Первой получила завтрак кобыла буланой масти: нерешительно переступив тонкими ногами, она негромко фыркнула - должно быть, поблагодарила, - и принялась за еду.

- Не за что, - пробормотал Слейтер.

Следующим его «клиентом» стал красивый мощный жеребец, серый в яблоках. Он энергично затряс головой, обнаружив на полу новую порцию сена.

Слейтер начинал работу почти в темноте, но теперь сквозь открытую дверь в конюшню просочились первые лучи солнца. И не только сквозь дверь, как, нахмурившись, отметил Слейтер: свет проникал и через щели в крыше.

Опершись на вилы, он окинул конюшню внимательным взглядом. Помещение было чистым и опрятным, но явно нуждалось в ремонте. Щелястая крыша, гнилые доски стен; пустые денники зияют открытыми проемами дверей… Только четыре занятых стойла находились в более или менее приличном состоянии.

Да и сам дом Кейси переживал, похоже, не лучшие дни. Слейтер заметил, что на кухне течет кран, в гостиной треснуло оконное стекло, а ступеньки крыльца угрожающе скрипят.

Может, мальчишки правы и Кейси в самом деле нужен муж?

Слейтер тряхнул головой и забросил в стойло еще одну порцию сена: выйти замуж, чтобы муж починил раковину и вставил стекло… Богатая идея, ничего не скажешь.

- Хью Слейтер! Чем это ты занимаешься, хотела бы я знать?

Он обернулся. Хмурая, заспанная Кейси стояла в дверях, уперев руки в обтянутые джинсами бедра. Слейтер воткнул вилы в сноп сена и оперся на ручку.

- Доброе утро!

Кейси тряхнула головой, отбрасывая волосы со лба. Сегодня на ней была голубая блузка, и он подумал, что голубой цвет идет ей еще больше розового.

- И не заговаривай мне зубы! Твое дело сейчас - лежать в постели и смотреть десятый сон, а с уборкой и кормлением лошадей я как-нибудь сама справлюсь!

Решительным шагом она направилась к нему. Слейтер не мог оторвать взгляда от ее стройных, плавно покачивающихся бедер, от мягких изгибов женственного тела. Если бы эта леди и вправду захотела выйти замуж, от женихов отбоя бы не было!

Кейси попыталась забрать у Слейтера вилы, но тот только крепче сжал рукоятку.

- У нас, мужчин, есть обычай платить за стол и кров, - пояснил он. - И потом, хочу проверить, не потерял ли я хватку.

- Ты, Слейтер, никогда не потеряешь хватку! - улыбнулась Кейси.

Слова ее прозвучали вполне невинно, но во взглядах мужчины и женщины, обращенных друг к другу, промелькнуло что-то неясное, невысказанное… и Слейтер крепче сжал вилы.

- Раз уж я начал, дай закончить. А потом, если хочешь, сложу руки и предамся безделью.

Кейси машинально перевела взгляд на его руки. У нее вдруг пересохло во рту: что, если эти мощные руки сомкнутся у нее на талии или обнимут за шею? Она почувствовала, как затрепетало сердце.

О, Господи, что за чушь лезет в голову! Кейси взглянула на Слейтера: он кидал сено привычными ровными движениями, как делал это сотни раз на ранчо своего отца…

Вчера вечером они старались избегать разговоров о его отце. Говорили о работе, о старых знакомых - кто уехал, кто женился; но, стоило приблизиться к опасной теме, Слейтер тут же уходил в сторону.

Между тем нельзя рассказать о Грэнит-Ридж, не упомянув Джека Слейтера. Этот человек и его ранчо стали своеобразными символами городка. По всему Техасу, от Амарильо на севере до Сан-Антонио на юге, шла слава о полукровках Слейтера. Поговаривали, что хозяин «Кривого С» - один из богатейших скотоводов в Техасе, что его племенные жеребцы не знают себе равных. Еще говорили, что с ним нелегко иметь дело - он помешан на своей работе, сам трудится на износ и того же требует от всех вокруг.

И кому, как не Слейтеру, знать, что это сущая правда!

- Ну, как тебе мой табун? - Кейси погладила кобылу по бархатному носу.

- Крепкие ребята. - Слейтер бросил в стойло последнюю копну сена. - Особенно тот серый и эта буланая, которую ты гладишь. Молоды еще, но толк, думаю, будет. Их, пожалуй, стоит пустить на племя. Остальные хороши для верховой езды - все, кроме той дамочки в последнем стойле - чересчур нервная, с ней надо будет поработать.

Слейтер был прав во всем, и это совсем не удивило Кейси - десять лет назад этот парень считался лучшим в округе знатоком лошадей, от одного его прикосновения самые строптивые двухлетки становились шелковыми.

- Надеюсь, к концу года у меня будет уже полная конюшня. Скоро привезут Мисс Люси, и пойдет работа! Вот увидишь, и года не пройдет, как «Двойное Д» станет как новенькое!

- Ах да, Мисс Люси, - усмехнулся Слейтер, втыкая вилы в сено. - Счастливая невеста. И когда она прибудет?

- Завтра. - Она протянула серому брикет овса и оглянулась на Слейтера. - Хотелось бы мне, чтобы ты на нее взглянул!

Она приглашала его остаться, и Слейтер прекрасно это понял. Его угрюмый взгляд встретился с вопрошающим взглядом Кейси, и на секунду в воздухе повисло напряженное молчание.

- Извини, Кейс, мне надо ехать, - ответил он наконец.

«А ты чего ждала? - зло оборвала она свои мечты. - На что надеялась? С самого начала было ясно, что оставаться он не собирается!» Прошло десять лет, но для Слейтера ничего не изменилось - он по-прежнему ненавидит отца, а в Грэнит-Ридж чувствует себя нежеланным гостем.

А Кейси для него - по-прежнему только подруга сестры, и не больше.

Кейси сунула овес в следующее стойло.

- Ты вчера обещал выложить всю свою подноготную! - напомнила она нарочито бодрым голосом.

- Да много ли ее еще, той подноготной-то? На пять минут не наберется! - усмехнулся Слейтер.

Тут Кейси сомневалась. По тону его голоса, по взгляду, по манере держаться она догадывалась, что за эти годы Слейтер пережил больше, чем сейчас готов был поведать. Вчера они проговорили полночи, а она так и не узнала о нем ничего существенного - Слейтер старательно избегал любых серьезных тем.

- Я собираюсь в город, надо уладить дело с объявлением, - заговорила Кейси, проводя вдруг вспотевшими ладонями по джинсам. - Мы могли бы вместе позавтракать у Келли. Она печет лучшие вафли в округе, помнишь?

- И лучшие сдобные булочки, - мечтательно улыбнулся Слейтер и неожиданно потряс головой: - Нет, Кейс. Лучше не надо.

Кейси почувствовала, как стягивается в груди тугой узел гнева.

- И с ребятами попрощаться не хочешь?

- Я же не прямо сейчас уезжаю, - нахмурившись, ответил Слейтер. - Они что, уже встали?

И тут же, словно по мановению волшебной палочки, в конюшню ворвались два маленьких ураганчика - оба в джинсах и бейсболках. Коди нес перчатку и мяч, Трой тащил за собой биту.

- Привет, Слейтер! - крикнул Трой. - Пошли, поиграем!

- Слейтер уезжает, - ответила Кейси. Странно, но голос ее звучал вполне спокойно. - Попрощайтесь и скажите спасибо за то, что он накормил лошадей вместо вас.

Коди так резко остановился, что Трой ткнулся носом ему в спину.

- Уезжает? - переспросил он. - Слейтер, ты совсем-совсем уезжаешь? Ты больше не вернешься?

Кейси хотела ответить, но прикусила язык - пусть Слейтер выкручивается, как знает. Ему, конечно, сейчас нелегко - а ей легко было десять лет назад?

Слейтер оглянулся на нее, затем снова перевел взгляд на мальчишек.

- Ну… - откашлявшись, начал он, - я ведь заехал ненадолго, только проведать вашу маму. И… ну, в общем, очень рад был с вами познакомиться.

Наступило молчание.

- А куда ты уезжаешь? - спросил наконец Трой.

- На Аляску.

- Аляска - это где? - продолжал расспросы мальчуган.

- Страшно далеко! - авторитетно ответил Коди. - И там зверский холод!

- Мальчики, нам пора ехать, - оборвала его Кейси. - Попрощайтесь со Слейтером.

- До свиданья, - пробормотал Коди, вертя в руках мяч.

- До свиданья, - чуть не плача, повторил Трой.

- Берегите себя, - улыбнулся мальчикам Слейтер и встал.

В горле у Кейси застрял комок. «Нет, я не стану просить его остаться! - повторяла она про себя. - И не заплачу, черт побери, не заплачу!»

- Рада была тебя повидать, Слейтер, - заговорила она. - Заезжай как-нибудь в следующем тысячелетии. Если повезет, у меня уже будут внуки.

- Прости, Кейси. - Он обнял ее. - Хотел бы я, чтобы все было иначе!

Кейси прижалась к нему, вдыхая запах сена, лошадей и трудового мужского пота. Этот запах она запомнит надолго; может быть, на всю жизнь.

- Что передать твоему отцу? - Она знала, что это бесполезно, но не могла не попытаться. Слейтер - ее друг, и, в конце концов, у нее самой есть сыновья!

- Ничего. - Он выпустил ее из объятий и отступил на шаг. - Я тебе позвоню. Или напишу.

Кейси кивнула. Он не позвонит - они оба прекрасно это знали. И не напишет.

- Ладно, мне пора, - торопливо заговорила Кейси. Смотреть, как Слейтер вновь исчезает из ее жизни, было выше ее сил. - На кухне есть хлеб и яблоки, можешь ими позавтракать.

Он улыбнулся одними губами.

- Береги себя, Кейс.

- Разумеется, Слейт, - ответила она и, резко повернувшись, зашагала к машине.

Слейтер принял душ, сложил в сумку грязное белье и уже собрался уходить, как вдруг на кухне зазвонил телефон. Ему не хотелось брать трубку - но он знал, что автоответчик у Кейси переполнен и не примет больше ни одной записи.

- Ранчо «Двойное Д».

- Кейси дома? - поинтересовался сиплый мужской голос.

- В данный момент нет. - Слейтер достал из вазы на столе большое красное яблоко. - Ей что-нибудь передать?

- Ну, в общем, я это… по объявлению. - Речь мужчины прервалась натужным кашлем. - Скажи малышке, она нашла то, что ей нужно. Джимми Уэбстер с «Круглого Джи» уже в пути!

В душе у Слейтера шевельнулось недоброе предчувствие.

- Вы насчет…

- Приеду около восьми. Скажи ей, пусть готовится к пробному забегу!

- К чему? - переспросил Слейтер.

- Хороший скотовод не купит коня, не попробовав, каков он в деле. А уж коли речь идет о хорошенькой кобылке… Ты понял меня, парень?

Пожалуй, даже слишком хорошо.

Слейтер стиснул яблоко, так что оно едва не лопнуло в руках. «Ну, погоди, Джимми Уэбстер!» - подумал он.

- Джимми, Кейси вернется через пару часов, - заговорил он, как ни в чем не бывало. - Он… ах, черт, после этой операции по перемене пола я все время путаюсь!… прошу прощения, она пошла к парикмахеру бриться… ох, что это я… то есть в салон красоты делать прическу. Я передам ему… ей, чтобы она вам перезвонила, как только придет.

Воцарилось молчание. Затем в трубке раздались короткие гудки отбоя.

Широко ухмыльнувшись, Слейтер повесил трубку и надкусил изрядно помятое яблоко. Теперь мистер Джимми Уэбстер близко не подъедет к «Двойному Д».

Слейтер задумчиво грыз яблоко, глядя на мигающий автоответчик. И сколько там, интересно, посланий подобного рода? И как скоро очередной болван или психопат, не утруждая себя звонком, появится у нее на пороге и предложит провести «пробный забег»?

Просто убрать объявление недостаточно, думал Слейтер, его уже прочли несколько тысяч человек. И если среди них найдется хоть один мерзавец, который сочтет Кейси легкой добычей…

От одной мысли, что кто-то может причинить вред Кейси или мальчикам, кровь вскипела у него в жилах.

Кейси и в самом деле нужна помощь. С ремонтом она в одиночку не справится, тут нужен мужчина - умелый, с опытом хозяйствования на ранчо и, конечно, такой, у которого найдется время на домашние хлопоты.

Мужчина вроде него, Слейтера.

Кейси ехала по дороге, ведущей к ранчо. Впереди еле полз фургончик старой миссис Гарднер, и Кейси с трудом сдерживала желание посигналить. В конце концов, старушка не виновата, что Кейси сегодня в дурном настроении.

Все дело в Слейтере.

Сейчас- то он, наверно, уже в пути… Кейси остановила машину, и мальчишки, пулей вылетев из кабины, побежали к дому. Разумеется, где же ему еще быть? Катит в Аляску. Сделал доброе дело, и на ближайшие десять лет совесть его спокойна.

Как же Кейси на него злится! Зла, как черт! Просто убила бы!…

Кейси уронила голову на руль - нечего притворяться, она места себе не находит от тоски по Слейтеру.

И от этого бесится еще сильнее.

Выйдя из машины, Кейси расправила плечи и решительно зашагала к дому. Надо разобраться с письмами и телефонными сообщениями от «женихов». Противно, но придется. Вчера из-за Слейтера она отложила это дело на потом, но знала, что не будет чувствовать себя в безопасности, пока не свяжется с каждым потенциальным суженым и не сообщит ему, что свадьба в ее планы не входит. И еще, разумеется, надо просмотреть ответы на объявление о жеребце.

Войдя в прихожую, Кейси положила сумочку на столик и устало потерла лоб - голова наливалась тупой болью, а впереди еще столько дел: приготовить денник для Мисс Люси, позаниматься с лошадьми, прополоть огородик…

Из кухни донеслись звонкие голоса. Всего полчаса назад в супермаркете мальчишки съели по пирожному, но дети в этом возрасте постоянно голодны, и Кейси без труда догадалась, что Коди и Трой роются в холодильнике.

- Сегодня у нас рыбный день, - объявила она, входя на кухню. - Тунец, кукурузные чипсы и яблоки. Возражения не принимаются.

- Не знаю, как кому, а мне это меню по вкусу!

При звуках знакомого звучного голоса Кейси застыла как вкопанная. Затем медленно повернулась.

Слейтер?

Но… где же он? Она видела только Коди и Троя: они стояли у плиты и сосредоточенно смотрели куда-то вниз. Из-за обеденного стола она не могла увидеть, на что они смотрят.

Обойдя стол, Кейси наткнулась на торчащие из-под раковины длинные, обтянутые джинсами ноги Слейтера. Джинсы и ковбойские ботинки у него были перемазаны сажей и выпачканы в паутине.

- Господи помилуй, чем это ты занимаешься? - спросила она, справившись с потрясением.

- Слейтер чинит нам трубу! - гордо сообщил Коди. Мордашка его светилась счастьем. - Он говорит, там засор! Ее надо промыть!

- Не промыть, а поставить новую, - поправил его Слейтер. - Эта вся проржавела. Я сменил кран, а теперь ставлю новую трубу. Ребята, дайте-ка мне отвертку.

Присев на корточки, Кейси стала наблюдать, как Слейтер возится с ржавыми трубами. Черт его побери, он же обещал уехать! А она уже примирилась с одиночеством, уже загнала боль и щемящую тоску в самый дальний угол сознания… Неужели все начинать сначала?

И ведь он все равно скоро опять уедет!

- Слейтер! - Она взяла у него отвертку. - Что ты здесь делаешь?

Слейтер поднял голову, стукнулся лбом о трубу и выругался. Но Кейси и бровью не повела.

- У тебя, Кейс, всю кухню залило, объяснил он, потирая лоб. - Под раковиной было просто море, да и везде на полу… Не мог же я уехать и оставить дом в таком состоянии! Хорошо, что я всегда вожу с собой инструменты - и, кроме того, помню, что всякие полезные железки твой старик держал в гараже. Кстати, а тунца ты готовишь с сельдереем, как твоя мать?

- Да, с сельдереем. Слейтер, не надо менять мне трубы, я вызову водопроводчика. - «Когда совсем прохудятся», - добавила она про себя. Ремонт для нее сейчас - непозволительная роскошь, и несколько капель ржавой воды на полу - еще не причина, чтобы выбрасывать на него кучу денег.

- Водопроводчик тебе не понадобится, я уже почти все сделал. Осталось только вывинтить старую трубу и поставить новую. А ты пока не поджаришь мне тост?

Она не знала, придушить ей Слейтера или просто рассмеяться. Наконец со вздохом поднялась и начала готовить сандвичи. Коди и Трой немедленно заняли ее место, как завороженные следя за работой Слейтера и слушая, открыв рот, что он им говорил.

Пол никогда ничего не объяснял и не рассказывал сыновьям, он с ними вообще почти не разговаривал. И уж, разумеется, невозможно было представить его под раковиной меняющим трубу - он лампочки-то ни разу в доме не вкрутил!

Тунец уже был готов, и Кейси сунула хлеб в тостер, когда раздался телефонный звонок. Звонил Мердок, бывший хозяин Мисс Люси. Разговор занял всего несколько минут, и Кейси успела к тостеру.

- Звонил мистер Мердок, - сообщила она сыновьям, кладя на хлеб рыбу и листья салата. - Он сказал, что не сможет привезти Мисс Люси до пятницы.

- Так долго! - протянул Коди. - А мы хотели показать ее Слейтеру!

Внутри что-то больно сжалось - но Кейси быстро справилась с собой.

- Не так уж долго, всего три дня, - заметила она, ставя на стол стаканы. - А Слейтеру надо ехать на Аляску, вы не забыли об этом?

- Слейтер, может быть, ты подождешь? - тихо спросил Трой. - Только посмотришь на Мисс Люси и уедешь.

- Правда, Слейтер! - поддержал брата Коди. - Всего три дня!

- Конечно, подожду, - спокойно ответил Слейтер. - Если, конечно, ваша мама не будет против, - напряженным голосом добавил он. Мускулы у него на руках вздулись от усилий: он выворачивал трубу из ее проржавевшего гнезда. - А теперь, ребята, в сторону!

Мальчишки вовремя отскочили: труба вырвалась у Слейтера из рук, вылетела из-под раковины, ударилась о стул и с грохотом рухнула на пол. Мальчишки восторженно завопили и захлопали в ладоши. Слейтер приветственно помахал им отверткой.

- Конечно, я не против, - произнесла Кейси слабым голосом, рассеянно ставя на стол тарелки. - А теперь идите мойте руки.

Слишком поздно она сообразила, что сказала! Послышался шум воды, и вслед за тем раздалось разъяренное рычание.

Открыв рот, Кейси наблюдала, как Слейтер выполз из-под раковины - волосы у него прилипли к голове, с рубашки капало.

Кейси не хотела этого, честное слово, не хотела, но просто не могла удержаться. Она плюхнулась на пол и, схватившись за бока, расхохоталась так, как не смеялась уже очень давно.