Земля

10

Лао вошел в кабинет Лингана без предупреждения, и тот тут же прервал совещание. Когда все посторонние вышли, Линган сразу спросил:

— Что?

Лао старался не смотреть в глаза Лингану.

— У нас, по всей видимости, будет еще один труп.

— Строггорн? — утвердительно спросил Линган. — Почему?

— Он уже неделю не работает, сидит рядом с телом Аоллы. Я много раз пытался с ним поговорить, никакого результата! Мое мнение, он сходит с ума.

— Подожди, Лао. Но он же вроде уже успокоился! Мы даже согласились не отключать ее тело от аппаратуры. Что-то должно было случиться. Ты знаешь?

— У него была галлюцинация и он думает, что вот-вот Аолла очнется.

— Может быть не галлюцинация?

— Да все бы уже произошло! Неделя слишком долго.

— А что он увидел?

— Многомерность, — Лао пожал плечами. — Какую-то тень, вроде его спрашивали про Креила и про Аоллу. Сказали не отключать аппаратуру. Зачем бы это понадобилось? Есть Гиперпространственная связь, но с нами до сих пор никто не связался. Я думаю, он подсознательно боится, что мы отключим аппаратуру и только потом ему сообщим. Поэтому караулит. И свихивается потихоньку.

— Думаю, мы никогда не отключим аппаратуру. Если его это успокоит, я готов ему это официально обещать.

— За этим я и пришел. Сходим к нему? Только он перетащил тело Аоллы к Гиперпространственному Окну.

— Понятно. Пошли, — сказал Линган, проваливаясь в Многомерность.

Они возникли сразу в зале Дворца Правительства, в том самом зале, из которого ушла Аолла. Строггорн сидел в кресле рядом с капсулой, в которой покоилось тело Аоллы. Он посмотрел на Лао с Линганом и сразу помрачнел.

— Для того чтобы отключить аппаратуру, вам придется меня убить, мрачно сказал он.

— Почему ты думаешь, что мы притащились ради этого? — обиженно спросил Линган.

— А зачем еще?

— Я собираюсь официально тебе объявить, что никто и никогда не отключит тело Аоллы от аппаратуры, пока ты сам нам это не разрешишь.

— Я вам не верю. — Строггорн отвернулся и вгляделся в спокойно-безмятежное лицо Аоллы.

— Строггорн, — начал Лао. — Ты пойми, мы ей не враги. Если ты считаешь, что есть шанс ее спасти…

— Почему вы мне не верите? — Строггорн повернулся и посмотрел Лао в глаза. — Что нужно сделать, чтобы вы поверили? Снять блоки?

Раздался странный звук, словно что-то звякнуло, и Лао подошел к пульту управления Гиперпространственным Окном.

— Что там? — спросил Линган.

— Не могу понять. Аппаратура включилась сама.

— Сама? — удивленно переспросил Линган. — Строггорн, это твоя работа?

— Нет. — Строггорн подошел к пульту, вглядываясь в пульсирующий экран. Он положил руку на телепатическую панель управления, устанавливая контакт с Машиной, и спросил: — Что происходит?

Прежде чем Машина ответила, они увидели, как Гиперпространственное Окно стало приобретать глубину, проваливаясь внутрь и разрастаясь до размеров стены.

— Да что происходит? — спросили одновременно Лао и Строггорн.

— Запрошено установление Гиперпространственной связи. Тип связи — энергетический туннель.

Строггорн подбежал к капсуле с телом Аоллы и начал открывать крышку.

— Если это не то, что думает Строггорн, будь готов его успокоить, быстро сказал Лао Лингану.

— Можно ли подключить земные источники энергии? — вмешалась Машина.

— Подключай, до половины земного потребления. Только объясни, кто запросил связь? — спросил Линган.

— Нет санкции на выдачу информации.

— Что значит «нет санкции»? — изумленно спросил Линган. — Я — Президент Земли. У меня есть доступ абсолютно к любой информации!

— Это не так. Например, вы не можете свободно распоряжаться Галактическими архивами.

— Тогда мы не знаем, кто к нам пытается пройти! Как можно разрешить создать туннель? А если это вовсе не Аолла? Ты можешь ответить, кто к нам идет?

— У меня приказ создать туннель. Все.

— Я не разрешаю создание туннеля, — резко сказал Линган.

Строггорн тронул его за плечо, разворачивая к себе.

— Линг, это она!

— Не думаю, что ты прав. Сначала твое непонятное видение, теперь туннель… Черт его знает, кто к нам рвется!

— Линган! Когда-то Странница шла подобным путем на Землю.

— Только тогда не было других способов связи. Это — не она.

— Почему ты так уверен?

— Потому что, если бы это была Странница, нам бы сказали, кто идет. Ей нет никакого смысла скрывать это.

— Строггорн, Линган прав, — вмешался Лао. — Это не Странница и не Аолла. Они бы не стали скрываться.

— Хорошо, — с ледяным спокойствием сказал Строггорн. — Тогда будьте готовы похоронить и меня. Я твердо решил, если Аолла не вернется, я тоже попытаюсь пройти на Ор. Собственно говоря, я бы уже был там, если бы не это видение.

— Вы меня с ума сведете! — раздраженно бросил Линган.

— Подумай, Линган, хорошо подумай. Три наши смерти — это приговор Земле. Как бы ни было опасно то, что сейчас произойдет, поверь мне, Земле уже терять нечего.

— Что скажешь, Лао? — спросил Линган.

— Строггорн прав. Что бы это ни было, это не имеет значения.

— Закончен расчет структуры для настройки туннеля. Даете разрешение на активизацию? — спросила Машина.

— А ты можешь нам сказать, откуда идет этот туннель?

— Туннель проходит через несколько точек преломления, но начальная находится в мерности Ора.

— Я же говорил! — воскликнул Строггорн.

— Что к нам идет сам Ор? Когда-то я слышал, что это невероятно опасно. Помолитесь, чтобы после открытия туннеля, от Земли еще хоть что-нибудь осталось!

— О чем ты, Линган?

— О том, что Ор обладает невероятной энергетической мощностью и весьма своеобразным пониманием целесообразности.

— У нас есть выбор, Линган?

— Нет. Открывайте туннель.

Гиперпространственное Окно резко провалилось и стало прорастать внутрь золотыми нитями навстречу бесконечности. Туннель ослепительно засиял, и в тот же миг ледяной холод ворвался в зал.

— Бр-р-р, — Линган поежился и облезал с губ иней. — Интересно, если бы мы были обычными людьми, могли бы здесь находиться?

— В вакууме? — язвительно спросил Строггорн.

— А разве здесь вакуум? — Линган глубоко вдохнул леденящий воздух.

— В момент возникновения туннеля или активизации Окна на несколько секунд возникает почти вакуум. И очень высокий уровень радиации. Людям здесь делать нечего.

— Смотри! — мысленно прервал его Линган, вглядываясь в темную тень, скользящую по туннелю. Она быстро приближалась, так и не приняв каких-либо определенных очертаний. — Похоже на то, что ты видел в Многомерности?

— Что-то в этом духе.

— Отойдите как можно дальше от Окна, — вмешалась Машина. — Это может быть опасным.

Земляне послушно отошли к дальней стене зала.

Неожиданно прямо перед выходом из Окна возникло ослепительное свечение, заставившее землян на доли секунды закрыть глаза, а когда они снова их открыли — Окно уже затягивалось!

— Какие-то шутки с временем, ребята, — прокомментировал Лао. — Больно быстро! Такое ощущение, что нас просто выключили из реальности.

— Лао! — Строггорн рванулся к капсуле с Аоллой, потому что отчетливо ощутил ее телепатему — женщина в красном. — Девонька! — Он подбежал, вглядываясь в ее покрытое инеем лицо. Ресницы Аоллы вздрогнули, и она открыла глаза.

— Как холодно! Господи! Как холодно! — мысленно закричала она.

— Сейчас, девочка, согрею. — Он взял ее руку и поднес ко рту.

— Строггорн, это бесполезно, — сказал Лао, посмотрев на показания аппаратуры. — У нее температура всего 34 градуса. Она совсем закоченела, нужно в клинику, быстро. Так просто ее не согреть.

— Что же это такое, Лао? — Строггорн вгляделся в глаза Аоллы. — Девонька, скажи нам что-нибудь. Что ты чувствуешь?

— Очень холодно. Ужасно плохо, Строг. Ужасно!

— Давай, Строг. На руки и в клинику.

Строггорн поднял голову и пристально посмотрел на Лао. Потом повернулся к Аолле и спросил:

— Ты разрешишь мне перенести тебя в клинику?

— Почему ты спрашиваешь, Строг? Что-то случилось?

— Просто… — Он подумал, может быть Аолла не помнит, что больше не хотела видеть его. — Так, ничего, — добавил он и подхватил ее на руки.

Строггорн вторые сутки сидел в клинике рядом с кроватью Аоллы. Ей не становилось ни лучше ни хуже. Временами она теряла сознание, потом снова приходила в себя и все время ужасно мерзла.

— Что говорят специалисты? — спросил Строггорн вошедшего Лао.

— Они не знают, что это такое. Очень низкая температура тела. Для человека — это просто физиологически невозможно, нарушился бы обмен веществ. Но Аолла пока жива.

— А что думаешь ты?

— Не знаю. Я бы сказал, нарушена энергетика на уровне сущности. Что мы можем сделать?

— Мне вот что не дает покоя, Лао. Если бы все было так безнадежно, неужели ее бы вернули на Землю? Зачем? Чтобы она еще помучилась? Должен быть способ ее спасти… — его прервал звонок телекома.

— Советник, вас просят прийти в зал Гиперпространственной Связи. Нигль-И хочет говорить с вами лично.

— Вот, возможно, и ответ на твой вопрос, — улыбнулся Лао.

— Думаешь? — с сомнением спросил Строггорн, поднимаясь.

— Уверен. Самое просто сообщить нам, как ее спасти — через Нигль-И.

К удивлению Лао, его не пустили в зал Гиперпространственной Связи. Он остался в коридоре, ждать, когда Строггорн переговорит с Нигль-И.

Створки двери раскрылись, и вышел Строггорн. Его лицо было мертвенно бледным, а в мозгу стояло такое отчаяние, что Лао сразу стало страшно.

— Что сказал Нигль-И? Нельзя спасти?

Строггорн посмотрел на Лао, словно не понимая, о чем тот спрашивает, потом тряхнул головой и медленно сказал.

— Ее можно спасти.

— Как?

— Вот в этом и проблем, КАК. — Строггорн надолго замолчал, что-то обдумывая. — Я потом свяжусь с тобой, Лао. Не готов это обсуждать сейчас. Не сердись. Хорошо?

Прошло почти трое суток, пока Строггорн решился связаться с Советниками. Он потребовал собраться всем вместе, не объясняя причин.

— Ну что, Строг? Надумал? — спросил Линган спустя полчаса после того, как они собрались. Все это время Строггорн сидел в кресле молча, не решаясь начать.

— Я не смогу вам объяснить. У меня нет сил. — Он откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. — Это так страшно… На самом деле все, что мне нужно — чтобы вы не вмешивались.

— Не вмешивались во что? — переспросил Линган.

— В то, что я буду делать с Аоллой, — устало пояснил Строггорн.

— Так. Я тебя не понял, — сказал Линган.

— Ее можно спасти, если сделать одну вещь. Я несколько суток думал об этом. Как ни крути, я причиню ей боль. Теперь, я думаю, это ни для кого не секрет, — он остановился на секунду, пытаясь справиться со своей болью, прежде чем продолжать, — она не хочет даже, чтобы я просто к ней прикасался. Мне же придется делать куда более… интимные вещи.

— Близость? — Линган нахмурился, пытаясь понять, куда Строггорн клонит.

— Много хуже, Линган. С обычной близостью мы бы как-нибудь справились. — Он остановился на секунду. — Я покалечу ее, почти наверняка. И, наверное, заставлю пойти на Слияние. Я не знаю точно, насколько далеко придется зайти. В любом случае, я не вижу, как избежать применения силы.

— Может быть поговорить с ней? Попытаться объяснить? Что это ради ее же спасения?

— Линган, если женщина не хочет близости, как ты собираешься ее «уговорить» снять блоки? Ты же знаешь, это будет физически невозможно. Я бы даже не пробовал ей объяснять, что я собираюсь делать. Конечно, я попытаюсь ее уговорить, — он снова остановился, убаюкивая свою боль, — но шансов почти нет. Ей будет больно, возможно я искалечу ее физически и очень вероятно, что психически тоже. Удастся ли ее спасти, и какой она станет после этого… Не знаю. Точно знаю, она будет звать вас на помощь. Вы должны быть к этому готовы и обещать мне, что хотя бы не будете мне мешать. Поймите, другого шанса ее спасти нет.

— Это так, я все-таки связался с Нигль-И, — сказал Лао. — Он не сообщил деталей, но подтвердил, все, что Строггорн будет делать с Аоллой — единственный шанс ее спасти. Кстати, ее вернули на Землю из-за того, что ее тело осталось здесь. И это сделало невозможным оказание помощи в другом месте.

— Так она встречалась со Странницей? — спросил Линган.

— По всей видимости да. По крайней мере, Странница уже не на Оре.

— Летит к нам?

— Это не так просто. Нигль-И был очень уклончив. Такое чувство, он что-то знает, но боится нас излишне обнадеживать. Со Странницей неладно. Поэтому непонятно, сможет ли она быть на Земле и когда. Но Нигль-И меня заверил — ей сообщили о решении Совета Вселенной. Какая-то надежда есть.

— Это хорошо, — сказал Строггорн.

— Конечно хорошо. Почему ты не рассказал, Строг, что собираешься рискнуть своей жизнью? — спросил Лао. — Нигль-И объяснил мне: то, что ты собираешься делать, опасно. Очень опасно. Для тебя. Мы никак не выберемся из высокой вероятности твоей смерти.

— Это от меня не зависит.

— Ну да. Прогресс, конечно, есть. Теперь мы знаем, как ты умрешь. Нужно подумать, стоит ли рисковать тобой?

— Лао! — Строггорн со злостью посмотрел Лао в глаза. — Неужели ты не дашь мне попытаться ее спасти?

— Ты все обдумал?

— Как я буду жить дальше, зная, что мог ее спасти и даже не попытался этого сделать?

— Я рад, — улыбнулся Лао. — Извини, я хотел проверить, понимаешь ли ты весь риск своего решения.

— Я все обдумал. Дела я передал Эмилю ван Эркину. Ждать и опасно и бессмысленно. Если вы дадите свое согласие и обещаете не вмешиваться, завтра я это сделаю.

— Ну что ж. Мое условие, как обычно. Я хочу быть рядом, в соседней комнате, — сказал Лао.

— Ты не выдержишь этого! Она же будет кричать!

— Я выдержу. У меня большой опыт, Строггорн. Моя помощь может понадобиться в любой момент.

— Тогда бессмысленно даже начинать!

— Ты меня не понял. Я не собираюсь тебе мешать. Будет Аолла звать меня или нет, не важно. Но если ты потеряешь сознание, я хочу быть рядом и помочь тебе. Это разумно?

— Наверное ты прав, — Строггорн ответил после небольшого раздумья.

— Это повысит твои шансы выжить, — Лао ободряюще улыбнулся. — К тому же мое присутствие будет гарантией того, что вот эти двое, — он кивнул в сторону Лингана и Диггиррена, — тебе не помешают. Вы можете обещать, что не будете вмешиваться?

— Я постараюсь, — ответил немного помешкав, Линган.

— Не знаю. Лао прав, лучше пусть он будет рядом, мне трудно за себя поручиться, — сказал молчавший до сих пор Диггиррен.

— Но вы будете стараться? — уточнил Строггорн.

— Мы постараемся тебе не мешать, — за всех пообещал Линган.

Диггиррен бесшумно появился перед дверью одной из спален в квартире Лао и тут же ощутил руку на своем плече.

— Диг! — предостерегающе сказал Лао. — Туда нельзя входить!

Диггиррен повернулся к нему лицом с измученными глубоко запавшими глазами.

— Это невыносимо!

— Пойдем со мной, — не снимая руки с плеча Диггиррена, Лао проводил его в гостиную. — Садись, — Лао кивнул на кресло и тут же перехватил руки Диггиррена в запястьях: Аолла мысленно закричала, позвав Диггиррена на помощь, и тот инстинктивно дернулся. — Я сказал — садись! — повторил Лао.

— Такой ужас! — Диггиррен сел в кресло и сжал голову руками.

— Зачем ты сюда пришел? Здесь же еще хуже?

— Какая разница? Я слышу ее на любом расстоянии! Что он с ней делает?

— Пока ничего, насколько я понимаю. Просто уговаривает лечь с ним в постель.

— А почему она так зовет нас на помощь?

— Она этого не хочет, Диг. Но слишком слаба, чтобы сопротивляться. Поэтому пытается кого-то позвать. Похоже, Строггорн был прав. Не было никакого смысла ее уговаривать. Только измучили обоих.

— Мы бы ему не поверили! Что у них такое случилось?

— Не знаю. С тех пор, как Аолла вернулась из клиники Роттербрадов, что-то у них не клеется. Может быть и наладилось бы со временем, но ты же видишь! После Ора — стало еще хуже.

Строггорн, запахивая на ходу халат, вошел в комнату, стараясь не глядеть на Советников.

— Все? — с надеждой спросил Диггиррен и тут же сник.

— Я зашел сказать. Мне не удастся ее уговорить. Вы по-прежнему обещаете не вмешиваться?

— Что ты с ней будешь делать, Строг? — спросил Диггиррен.

— Лао, ты можешь ему объяснить, что лучше ему этого не знать?

— Иди, Строг, не тяни. Я за ним присмотрю.

Строггорн повернулся и пошел к выходу из комнаты.

Линган появился через несколько минут и уселся на свободное кресло.

— Бедная девочка. Лао, надеюсь, ты знаешь, что делаешь!

— Разве мы когда-нибудь можем знать наверняка? Я — не исключение. Самое страшное, если мы потеряем всех троих. А идет к этому… — Раздался отчаянный крик Аоллы, прервавший Лао.

— Как мы это вынесем? — спросил Линган и сжал голову руками. — Похоже, он содрал ей блоки. Это было необходимо?

— Нигль-И считал — да. — Лао откинулся в кресле и сжал руки в замок. Ему приходилось прилагать нечеловеческие усилия, чтобы не вбежать в спальню и не прекратить все это. Доводы разума, что это было необходимой жестокостью, исчезали перед жалостью к Аолле, которую он всегда любил, как родную дочь.

Лао резко открыл глаза и вгляделся в бледное лицо Диггиррена.

— Диг, там у меня в кабинете лежит обруч мыслезащиты. Сходи, надень. Лучше тебе этого не слышать, — посоветовал Лао.

— Спасибо, — губы Диггиррена слегка вздрогнули, он поднялся и, пошатываясь, вышел из гостиной.

— Теперь будет полегче, он втащил-таки ее в Слияние! — вслушавшись в пространство, прокомментировал Лао. — Линг, ты постарайся не отключиться, в любой момент понадобится наша помощь.

— Не могу понять, что он теперь делает, это мало похоже на обычное Слияние! — Линган нахмурился.

— Техника та же, но ощущения… — Лао неожиданно замолчал, прислушался, обнаружил, что уже не чувствует Строггорна и тут же вскочил с кресла, проходя через Многомерность в спальню, хотя его отделяло от нее всего несколько метров. Линган тут же материализовался за его плечом.

Строггорн неподвижно лежал на кровати, уткнувшись в подушку, а Аолла бесшумно плакала. Она подняла глаза на Лао и ее искусанные и опухшие губы дрогнули.

— Уходите! Как вы могли ему позволить и были рядом! — Она снова зарыдала, вздрагивая всем телом.

Лао, не обращая внимание на ее слова, перевернул Строггорна на спину, вслушиваясь в едва слышное излучение его мозга.

— Диг! Быстро, подключи его к Машине! Он совсем ледяной!

Диггиррен выскочил из спальни, но через секунду вернулся с носилками.

— Давай его в операционную, там у меня все готово, — приказал Лао. Он подождал, пока Строггорна увезут и только после этого сел на кровать рядом с продолжавшей плакать Аоллой.

— Как чувствуешь себя, девочка? — невинно спросил Лао.

— У тебя еще хватает наглости спрашивать! Он силой заставил меня пойти на Слияние!

— Но теперь тебе намного лучше, — Лао прикоснулся к ее теплой руке. — А он — умирает.

От его слов Аолла сразу перестала плакать.

— Что ты имеешь в виду?

— Что он с тобой делал? Помнишь?

— Плохо, — она нахмурилась. — Сначала просто насиловал!

— Так уж и насиловал? — недоверчиво переспросил Лао.

— Мне было больно, Лао, очень больно. Почему ты мне не веришь?

Лао резко сдернул одеяло и увидел простыню, всю в больших потеках крови.

— Теперь верю, — постарался спокойно сказать Лао, начиная гинекологический осмотр. — Извини, я без перчаток.

— Что там? — Линган подошел ближе, пытаясь понять, что происходит.

— Покалечилась немного. Не дергайся, девочка. Ничего страшного. Сейчас в операционную, посмотрю, чем тебе помочь. Очень было больно?

— Ужасно! Говорю же, он меня насиловал!

— Боюсь, что он делал что-то похуже. Ладно. Не переживай. Все обойдется. Линган, пусть Диггиррен ею займется, а я хотел бы разобраться со Строггорном.

— Ты считаешь, ему больше нужна помощь, чем мне? — обиженно спросила Аолла.

— А разве это не так, Аолла? Ты конечно потеряла много крови, но не похоже, чтобы умирала. А вот что Строггорн умирает — это точно.

— Но это же неправда? — Аолла подумала, что Лао просто ее пугает.

— Правда, — уронил Лао, помогая переложить ее на носилки.

Строггорн с большим трудом открыл глаза. Ему казалось, что у него отрезали тело, потому что он его совершенно не чувствовал.

— Молодец, Строг, — Лао наклонился над ним, неестественно улыбаясь. — Я тут уже испугался, мы тебя не вытащим.

— Как Аолла?

— С ней все нормально, не волнуйся.

— Зачем ты врешь, Лао? Я же ее покалечил, я знаю.

— Ты ее — НЕ покалечил. Ты ее спас. Ну как тебя убедить? Вон Диг идет, сейчас все расскажет. — Лао подозвал жестом Диггиррена. — Скажи ему.

— С ней все хорошо, Строг. Физически — ничего серьезного. Пара часов в геле — все заживет. Я думаю, если бы она не сопротивлялась, ты бы ей вообще ничего не повредил.

— Психически? Я боюсь за ее голову?

— Да все нормально, на удивление. Только ужасно на нас зла. Ругается, как обычно, не выбирая выражений.

— Теперь тебе верю. Это на нее похоже. Можно умирать.

— Так, давай не дури, Строг, — резко отреагировал на его слова Лао. — Тебе еще жить и жить.

— Зачем? Она меня не любит.

Лао переглянулся с Линганом.

— И это для тебя повод умирать? Ты мне обещал, что даже если с ней что-то случится, ты будешь жить.

— Это было другое, Лао. Зачем ты так? Она меня ненавидит. А теперь нет даже шансов, что когда-нибудь…

Строггорн потерял сознание и очнулся только через несколько часов. Он прислушался и не поверил своему телепатическому чутью: в комнате никого не было, кроме женщины в красном платье. Он напрягся и открыл глаза: Аолла, закутанная в большой для нее халат Лао, сидела в кресле рядом с операционным столом.

— Где все? — спросил он. — Зачем они заставили тебя прийти? Уходи, мне не нужна твоя жалость и благодарность тоже. Не могу себе представить, чтобы мне пришлось спать с женщиной, которая со мной только из благодарности!

— Умереть лучше?

— Честнее. По крайней мере, не нужно врать и претворяться.

Аолла встала и одним движением сбросила халат, под которым ничего не было.

— Зачем ты это делаешь? — быстро отреагировал Строггорн. Вместо ответа Аолла подошла и легла рядом с ним.

— Прекрати Аолла! Зачем? — повторил Строггорн.

— Ты меня насиловал, почему бы и мне не воспользоваться твоей беспомощностью? — сказала Аолла и, слегка помедлив, сбросила блоки.

Как не сопротивлялся Строггорн, Аолла со снятыми блоками была невероятным соблазном.

Аолла протянула руку и медленно провела по его животу. Подождала секунду и положила голову ему на грудь.

— Чего ты так испугался? Мой мозг открыт. Как я могу врать?

Строггорн ужасно хотел бы увидеть ее глаза, но у него не было сил даже поднять руку.

— Можно…? — он собирался войти в ее мозг. — Аолла, я и так понимаю, что-то произошло в клинике Роттербрадов. Но я не хочу ничего знать об этом.

— Я тоже. Не хочу ничего вспоминать. Еще до Ора я решила вернуться к тебе. Правда. Все остальное не важно.

— И поэтому так сопротивлялась?

— Разве это не мерзко, требовать этого от женщины, когда она почти умерла?

— Даже если мужчина — твой муж?

— Какая разница? Главное — что мужчина! — Она потерлась волосами о его живот. — Ну вот, уже согреваешься, а то как труп был.

— Почему ты можешь убедить меня в чем угодно?

Аолла подняла голову и посмотрела ему в глаза.

— Потому что ты любишь меня, наверное. Сними блоки или предпочитаешь, чтобы я сняла их силой? — спросила Аолла, и Строггорн мысленно рассмеялся.

Строггорн и Аолла буквально влетели в один из залов с Гиперпространственным Окном. Прошло несколько дней, с тех пор как они поправились. После примирения Строггорн использовал малейшую возможность побыть с женой. Высвободить время для личной жизни было не просто и вызывало постоянные конфликты с его секретарями. То, что сейчас их подняли среди ночи, не объясняя причин, и приказали от имени Лингана срочно явиться сюда — он воспринял, как очередную помеху быть с Аоллой, и ужасно разозлился.

Лао повернулся от аппаратуры в их сторону, кивнул, и кажется, первый раз за много столетий, их совместное появление с Аоллой, не оставлявшее сомнений, что они были вместе, не вызвало у него привычной досады.

— Лао, глазам не верю! Неужели ты уже можешь спокойно нас видеть вместе? — язвительно спросил Строггорн, не пытаясь скрыть своего раздражения.

— Это лучше, чем видеть вас мертвыми, — невозмутимо ответил Лао и поспешил к двери, в которую ввозили капсулу с Креилом, укрепленную на воздушной платформе со всем необходимым оборудованием.

— Что происходит? — спросил Строггорн и замер, потому что следом за платформой вошел Велиор в своем земном облике. — Вы на Земле?

— Неужели, Советник, вы считаете нас такими садистами, вытащить вас из постели с женой без серьезного повода? — Велиор улыбнулся, а Строггорн все равно вздрогнул, сразу вспомнив «улыбку» Велиора, когда он был в своем естественном облике.

— Странница с вами?

— На Мальгруме. Наша задача доставить туда Креила, пока он не окочурился окончательно.

— Почему вы так долго?

— Мда? По-моему мы очень быстро. Долететь с Ора, по дороге забрать необходимое оборудование и энергию, еще сделать пару дел… Пришлось зайти на Тийому, прихватить с собой врача.

— Для Креила? — удивленно спросил Строггорн, не понимая, как врач с Тийомы может ему помочь.

— А где Линган с Диггирреном? Нам бы они тоже не помешали, — спросил Велиор, не ответив.

— Мы уже здесь, — откликнулся Линган, возникая из воздуха. — Все готово? — обратился он к Велиору.

— Вроде бы. Значит так, — Велиор подошел к платформе и начал отключать аппаратуру от Креила.

— Он же умрет? — воскликнул Строггорн.

— Ненадолго. Помогите мне лучше, настраивайте Окно. Сейчас уходим.

Велиор наклонился и подхватил невесомое тело Креила на руки. В помещении резко похолодало — Гиперпространственное Окно быстро открывалось.

— За мной! — скомандовал Велиор и шагнул в Космос.

Через доли секунды они вывались из Гиперпространственного Окна на Мальгруме. Их встречал врач с Тийомы — существо, отдаленно напоминавшее человека. В центре зала вместо привычного операционного стола находилось что-то похожее на огромный, сотканный из тысяч энергонитей, цветок. Велиор подошел и поместил тело Креила в его центр. Энергонити протянулись и оплели Креила слепящим коконом. Одновременно в зале возникло семь кресел.

— Садитесь, — сказал тийомец. — Сейчас начнем.

— А где Странница? — удивленно спросил Линган. Он никак не мог почувствовать ее телепатему — бесконечную мерцающую нервную сеть.

— Она в другом помещении, в слиянии с Мальгрумом. Все нормально, не волнуйтесь. Лао, я бы попросил вас, как только начнем, побыть рядом с Креилом.

— Побыть? — переспросил Лао.

— Я имею в виду — рядом с его сущностью. Вы ее сейчас увидите.

— Хорошо, — Лао привычно скомандовал подключение, только на этот раз роль Машины выполнял Мальгрум, и, отделившись от своего тела, посмотрел на него уже сверху.

— Я хотел предупредить, — продолжал тийомец. — Как только начнем, Мальгрум объединит наши сознания и создаст что-то вроде одного существа. У нас очень мало времени.

— А… — Строггорн хотел спросить, как они выйдут из этого состояния.

— Не волнуйтесь, это не так страшно, как было на Земле, — тийомец улыбнулся. — Мальгрум нас отпустит, как только все закончится. Да это и безопаснее, здесь будет нарушено течение времени.

Кресла, в которых сидели Советники, пришли во вращательное движение, одновременно зарастая щупальцами — нитями, и все слилось в бесконечный ослепительный свет. Только Лао наблюдал все это со стороны, зависнув на небольшой высоте над полом.

«Цветок», в который было помещено тело Креила, раскрылся, и тут же рядом с ним возник призрак — мужчина в черном в сияющем вихре. Лао тут же переместился и взял его за руку, уводя из центра зала.

— Что происходит? — спросил Креил. — Я уже умер?

— Всегда торопишься! — Лао силой заставил его опуститься на поверхность условного пола.

— Отпусти меня, Лао! — попросил Креил. — Ты же знаешь, меня уже нет!

— Помолчи, ладно? — сказал Лао. Креил лег на пол, устремив глаза в исчезающий во мраке потолок. — Плохо? — Лао наклонился над ним.

— Никак. Ничего нет. Все умерло, — устало ответил Креил.

— Потерпи, это недолго, — сказал Лао и, подумав, добавил: — Я так думаю, что недолго.

Реальное тело Креила начало таять, одновременно расползаясь, расплываясь внутри энергетического цветка. Креил сел, пытаясь разглядеть, что происходит.

— Не нужно туда смотреть, — попросил Лао.

— Отпусти меня, — снова сказал Креил, посмотрев на Лао черными пронзительными глазами. — Мне очень плохо.

— Умереть лучше?

— Однозначно лучше, чем умирать и воскресать много раз.

— Ложись, не смотри туда, — повторил Лао, и Креил послушно лег на пол.

От его тела осталась теперь одна огромная клетка, увеличенная в миллиарды раз, она теперь медленно вращалась в середине энергоцветка. Внутри нее все время перемещались какие-то расплывчатые тени. Лао подумал, что на первом этапе, развернув время вспять, тело Креила вернули в состояние оплодотворенной яйцеклетки, а теперь шла генетическая коррекция. Он опустился рядом с Креилом и взял его за руку, стараясь принять на себя часть смертельной тоски, которую тот испытывал.

Внезапно, яйцеклетка стала опадать, резко уменьшилась в размерах, а вокруг нее возник прозрачный шар. Еще через минуту она начала делиться. Лао изумленно наблюдал, как на его глазах, ускоренное в миллиарды раз, происходило развитие нового организма. Зародыш, с намеком на жаберные щели, превратился сначала в крошечного, но уже отчетливо различимого, земного ребенка. А еще через мгновение под куполом лежал пятилетний мальчик. Процесс роста продолжался и еще через несколько минут ребенок превратился во взрослого мужчину. Креил сел и вгляделся в самого себя, лежащего под раскрытым куполом.

— Пойдем, — Лао поднялся, ни на секунду не сомневаясь, что нужно делать. Карусель из кресел, где сидели Советники, остановилась, и тут же отчетливо появились их телепатемы.

— Давай, ложись, — приказал Лао, показав на тело. Креил нерешительно обернулся, словно раздумывая. Фигура Лао — мужчина в белом, в сияющем белом облаке, — выросла в размерах и прозвучали слова объединения. Мужчина в черном в сияющем вихре — совместился с реальным телом, до этого не подававшим признаков жизни. Тело Креила вздрогнуло, и он открыл глаза. В тот же миг его мозг пронзила чудовищная нечеловеческая боль, и он дико закричал, не в силах себя сдерживать. Советники вжались в кресла, пытаясь защититься от его эмоций. Велиор приказал ввести Креилу обезболивающее, и через мгновение воцарилась тишина — тот потерял сознание.

Лао переместился к своему креслу и совместил многомерное тело с реальным.

— Что это было? Велиор? Его не долечили?

Велиор не успел ответить, потому что присутствующих настигла новая волна нечеловеческой боли, только теперь это был не Креил. Тийомец вскочил и рванулся к открывавшемуся проему в соседнее помещение. Казалось, что в нем находилось Солнце — такой нечеловеческий свет исходил оттуда. Велиор хотел последовать за тийомцем, но у самого входа возникла на доли секунды пелена. Велиор со всего маху влетел в нее и был отброшен в сторону.

— Велиор, я не могу пропустить вас туда! — зазвучал голос Мальгрума в мозгах.

— Я ей нужен! Пусти меня! — Велиор поднялся на ноги, изменил свой облик на естественный — чудовищное существо с вытянутой мордой, пастью, пятью рядами многочисленных зубов и не меньше десятка рук. На этот раз он осторожно подошел к проему, не решаясь пройти сквозь него, так как посредине отверстия тут же возникла сияющая бахрома.

Тийомец появился через несколько минут.

— Линган, вы не могли бы мне помочь? Только пусть Мальгрум набросит вам еще энерготкани.

Вокруг Лингана закружилась пелена, обволакивая его тело защитой. Велиор выскочил вперед, перегораживая Лингану дорогу.

— Не пущу!

— Велиор! — грозно сказал тийомец, и все увидели, как вокруг его ног легли два энерголуча. — Мне нужна его помощь! Не заставляйте делать вам больно!

— Почему ты не разрешаешь мне войти?

— Вы прекрасно знаете, почему. — Тийомец шагнул навстречу Лингану и протянул чашку с напитком. — Выпейте, Президент, не бойтесь.

Линган послушно выпил прохладный напиток с приторно-сладким вкусом.

— Зачем это?

— Так нужно. Теперь пойдемте. Больше нескольких минут вы не выдержите, но нам больше и не нужно.

Линган вошел вслед за тийомцем в полыхающий огнем проем. Невыносимая боль, которая исходила отсюда, слегка притупилась, и теперь он хорошо чувствовал, кому так чудовищно плохо.

Странница расслабленно лежала в пси-кресле, низ которого утопал в потоках энергии. Она подняла на Лингана свои огромные черные без зрачков глаза, и Линган почувствовал, как внутри все перевернулось.

— Держите себя в руках, Президент, — предостерегающе сказал тийомец. — Мне нужно, чтобы вы помогли затянуть Линорь…

— Линорь?

— Странницу, — пояснил тийомец и продолжил: — в энерготкань. Как можно туже. Тогда у нас будет шанс добраться до Ора раньше, чем начнется.

— Что начнется? — переспросил сбитый с толку Линган. Он поднял руку, потому что от жары обливался потом, но не смог вытереть лоб: мешала энерготкань.

— Какая разница? У меня нет времени объяснять. Помогайте. — Тийомец подошел к пси-креслу со Странницей, и оно послушно трансформировалось в невысокий помост. С двух его краев материализовалась необычная конструкция, напоминавшая две большие бобины с намотанной тканью. Тийомец вытянул один конец и просунул его под телом Странницы, оборачивая ее, как маленького ребенка.

— Давайте, Линган. Вы — тяните с одной стороны, а я — с другой. Как можно туже. — Он наклонился над Странницей и тихо добавил: — Постарайся нас не убить, Линорь.

Энерготкань, с которой так легко справлялся тийомец, оказалось скользкой и неподатливой. Лингану пришлось напрячь все свои силы, просто, чтобы слегка затянуть ее, а он был несомненно одним из самых сильных мужчин Земли. Несколько раз приходилось пережидать, пока боль, которую испытывала Странница, слегка утихнет. Лингану казалось, что с каждым ее приступом, он на несколько секунд терял сознание.

— Так, все, достаточно, — тийомец попытался просунуть руку-щупальце между тканью и телом Странницы. Ему это не удалось, и он удовлетворенно совсем поземному кивнул. — Уходим.

— Подожди, — слабо сказала Странница. — У меня есть шанс добраться до Ора?

— Нужно спешить, но время еще есть. Пока не началось.

— Не началось? — спросила Странница с удивлением. — Будет еще хуже?

— Намного. Поэтому вам нужно спешить на Ор. Когда вы соединитесь с ним, он заберет часть боли на себя. Да и не нужно никому из живых присутствовать при этом. Конечно, если вы не измените своего решения.

— Не изменю.

— Тогда, только Ор сможет помочь. Мы уходим. Вы должны рассчитать для Мальгрума самый быстрый путь.

— А я выдержу в таком состоянии большие мерности пространства?

— Вы же стайол! Нет ничего в нашей Вселенной, чего бы вы не смогли выдержать! — тийомец рассмеялся.

— Хорошо. Уходите. — Странница закрыла глаза. Уже выходя, Линган обернулся: посреди зала возник огненный бассейн и тело Странницы медленно погружалось в него. Картина была настолько непостижимой для человеческого разума, что он поспешил отвернуться, просто, чтобы не видеть, как кажущееся беззащитным тело женщины — почему-то он подумал сейчас о Страннице именно как о женщине, а не Векторате Времени, — растворяется в раскаленной плазме.

— Линган, что там? — Аолла обеспокоенно всматривалась в горящее лицо Лингана.

— Ничего, так, ничего, — внутреннее чутье подсказало Лингану — все, что он видел, должно было остаться только в его мозгу. — Уходим. Давай, я возьму Креила на руки.

Уже у самого Гиперпространственного Окна, его догнал тийомец.

— Странница просила передать Советнику Креилу ван Рейну, когда он очнется, что он будет счастлив.

— Как? — Линган пытался понять смысл слов. — Что это значит?

— Я не знаю. Просто она просила это передать. Мы с Велиором тоже уходим. Сейчас Мальгрум выпустит наш корабль из своей мерности. Так что не удивляйтесь.

Линган подумал, что он уже не в состоянии чему-либо удивляться, шагнул в Гиперпространственное Окно и через секунду его приняла родная и понятная Земля.

Аолла дежурила рядом с постелью, где вторую неделю спал Креил. Это была действительно самая обычная кровать. По всем показаниям приборов, Креил был здоров и больше не нуждался в помощи Машины.

Как только выдавалась свободная минутка, Аолла приходила сюда и смотрела на его спокойное лицо. Она пыталась представить, каким он станет теперь, когда выздоровел. Красивый мужчина, на вид не больше тридцати, так безмятежно спящий… Невозможно было поверить, что ему пришлось столько пережить за свою длинную жизнь, большую часть которой он был смертельно болен.

Аолла наклонилась, вглядываясь в лицо Креила. Ей показалось, что его телепатема — мужчина в черном в сияющем вихре — стала отчетливее, словно он вот-вот должен был проснуться.

Сильные руки обхватили ее, Аолла вскрикнула от неожиданности, и оказалась лежащей в объятиях Креила. Все произошло так быстро, что она даже не успела ничего подумать. И только увидев его лицо над собой и почувствовав его руку, нежно ласкающую ее промежность, закричала:

— Креил! Отпусти меня! Что ты делаешь?

— Разве тебе неприятно? — Он перестал ее ласкать, но не отпустил, а только пристально всматривался в ее глаза. Аолла почувствовала, что он пытается проникнуть в ее мозг, и перестроила защиту.

— Креил, перестань! — она подумала, что он не знает о том, что она снова вернулась к Строггорну.

— Да плевать мне на Строггорна! — ответил на ее мысли Креил, и Аолла поняла, что он каким-то образом все-таки проник в ее мозг. Теперь она испугалась, потому что это делало ее практически беззащитной.

Креил снова начал ее ласкать, а Аолла все пыталась уговорить его перестать. Все происходило так быстро, что она никак не могла поверить в происходящее. Только в момент, когда она поняла, что сейчас он войдет в нее, Аолла собрала все силы, пытаясь сбросить его, а когда это не удалось, отчаянно закричала. Ее крик, казалось, наконец остудил его. Во всяком случае, Креил отпустил Аоллу и сел на кровати.

— Почему ты этого не хочешь, девочка? Неужели ты думаешь, я хотел сделать тебе больно?

Аолла сначала натянула на себя одеяло, прикрывая свою наготу, и только потом, немного подумав, ответила. Креил ощущался совсем другим. Сейчас у нее не было времени разбираться, что в нем так сильно изменилось, но определенно, рядом с ней сидел другой человек, которого она никогда не знала.

— Уходи, — она подумала, что ей просто необходимо остаться одной, чтобы понять происходящее.

— Ты уверена? — спросил Креил, и Аолла с ужасом увидела его смеющиеся глаза!

— Что в этом смешного, Креил? Так меня унизить?

— Разве мужчина может унизить женщину тем, что хочет ее? — спросил Креил и поднялся. — Я пожалуй, пару дней погуляю. Вы меня не ищите. Я прекрасно себя чувствую!

— Ты уверен?

Креил ответил ей громким смехом вслух и вышел в душ. Еще какое-то время Аолла ощущала его, а потом он ушел, так и не попытавшись извиниться или как-то объяснить свое поведение.

Через полчаса Строггорн застал ее ревущей на кровати, где должен был спать Креил. Несколько секунд Строггорн размышлял, пытаясь понять, что могло так расстроить Аоллу? Он быстро прокрутил в мозгу, не обидел ли он ее чем-то? А потом, так ничего и не найдя, осторожно сел рядом с ней на кровати и спросил:

— Девонька, что-то случилось?

Аолла приподнялась, потянулась к нему, Строггорн обнял ее, прижав к своей груди и все пытаясь понять, что произошло. Мысли Аоллы путались, а проходить в ее мозг через ее защиту, ему не хотелось.

— Где Креил? — осторожно спросил Строггорн. Аолла подняла голову и прямо посмотрела в его глаза. От того, что Строггорн читал сейчас в ее мозгу, ему сделалось дурно. — Детка… но… не может быть…

— Может, Строг, может… — Аолла снова прильнула к нему и заплакала.

Строггорн быстро пытался придумать какое-нибудь оправдание поведению Креила, но ничего не получалось.

— Аолла, ты знаешь, это может быть намного серьезнее, чем ты думаешь! — после минутного размышления сказал Строггорн.

— Куда уж серьезнее, Строг! Он стал совсем другим! Абсолютно!

— Мы давно не видели его здоровым…

— При чем здесь это! Ты его не видел, — Аолла вдруг остановилась, словно вслушиваясь в себя, потом подняла голову и посмотрела Строггорну в глаза. — Он стал настоящим чудовищем, Строг. Бесчувственным, холодным чудовищем. Я даже думаю, чем стать таким, лучше бы ему было не выздоравливать! Лучше смерть! — и Аолла снова горько заплакала.