Земля Горящих Трав

Часть 1

Канцлер Алоиз Стейр не сводил глаз с монитора. Он просматривал протоколы допросов.

Чужая речь была переведена с помощью программы-переводчика, видео озвучено голосом иномирца.

Тоска и страх, неуверенность и ярость потрясают душу канцлера. Чужая цивилизация… Зачем они явились на Землю Горящих Трав? У этой Земли с горьким названием уже есть хозяин!

Пришельцев двое, и оба утверждают, что Обитаемый мир впервые сделал попытку выслать разведчиков в другие пространства. Значит, не так-то они еще сильны…

Стейр тихо выругался. "Подлецы! — думал он. — Они ищут способа расширить свои владения за счет моей Земли. Для таких нет ничего святого, только нажива, власть, — никакой морали!". Но эти быстрые мысли не мешали канцлеру следить за допросом и здраво отмечать все ценное в ответах чужака.

Лицо Алоиза Стейра было лицом прекрасного юноши. Искусственное омоложение уже очень давно стало неотъемлемой частью жизни элиты. Процедуры полностью преодолевали старение и возвращали тело к двадцатилетнему возрасту. Через каждые пятнадцать лет Стейр повторял процедуру. Таким образом, сейчас канцлеру было около пятисот лет: возможность омолаживать свое тело означала бессмертие.

Хорошее видеоизображение позволяло отчетливо разглядеть "чужого".

Искаженное лицо чужака, покрытое капельками пота, запрокинутая на валик анатомического кресла голова, помутившиеся под действием сыворотки "х-2а" глаза… Его жалкий вид вызвал у канцлера брезгливую гримасу. Стейра особенно раздражало, что на парня не действует внушение: заставить его говорить под гипнозом не получилось. Препарат "х-2а" — сыворотка правды — тоже действовал на него лишь частично. Иномирец чаще всего был в состоянии контролировать себя.

На экране Армилл, глава службы безопасности (официально — Ведомства контроля за соблюдением высшего вселенского принципа), лично вел допрос. Размеренным голосом он терпеливо пытался "потрошить" чужака:

— Сколько вас было?

— Двое.

— Вы должны говорить правду.

— Двое.

— И вы не в курсе, засылали ли на Землю кого-то еще?

— Не надо спрашивать одно и то же. Я уже ответил…

— Каким образом вы совершили переход? Что из себя представляет ваш портал?

Чужак с прерывистым вздохом закрыл глаза, обессилев от лихорадочного состояния, которое толкало его на несдержанную откровенность.

Глава силовиков Армилл, как и канцлер, регулярно проходил искусственное омоложение. Сейчас он выглядел лет на тридцать, с правильным, благородным лицом, доведенным до совершенства искусными пластическими операциями. Разбуженный его властным голосом, иномирец вздрогнул, снова впадая в тревожное состояние.

— Как?… Переход?… Мы пришли через врата алтаря. Мы с Ярвенной — мужчина и женщина, мы двое представляем человечество Обитаемого мира. Мы — потомки людей и небожителей, и пришли через врата, чтобы попасть в новый мир.

— Хорошо, — уронил Армилл. — Что значит небожители? Это что, ангелы что ли?

Но парень больше не отвечал. Похоже, он даже не понял вопроса.

— На сегодня достаточно, — сделал вывод Армилл: он опасался, что иномирец не выдержит напряжения.

Сама по себе сыворотка "х-2а" считалась безвредной, но измененное состояние сознания, подавление одних душевных процессов и возбуждение других, не могло не сказаться на общем самочувствии пленника.

— Спи, — отпустил его Армилл и дал знак помощнику.

Иномирец почти сразу затих, сильней запрокинув голову на валике кресла. Помощник бережно ввел ему в вену укрепляющий раствор. Видеозапись кончилась.

Если бы сведения о непонятном "Обитаемом мире" не были нужны срочно, канцлер не требовал бы таких частых и продолжительных допросов. Алоиз Стейр не хотел, чтобы пришельцы умерли: их странная, но, похоже, владеющая кое-какими средствами цивилизация могла отомстить.

Узкой нервной ладонью канцлер откинул назад длинные, черные волосы. Руки у Стейра и от природы были красивы, небольшая модификация сделала их идеальными.

"Романтик… — горько усмехнувшись, сказал себе канцлер. — Ты вытащил эту планету из глубокой задницы и сумел превратить ее в рай. И думал, тебя оставят в покое? Нет, как же, сюда тянут щупальца дикари… Видимо, их культура была разрушена войной, но каким-то чудом сохранились технологии…". Алоиз Стейр сквозь зубы выругался грязной площадной бранью, но его лицо почти не изменило выражения. Результатом пластической операции стало снижение мимических возможностей: его черты теперь почти не отражали эмоций.

Всё, что говорил иномирец, казалось Стейру несусветной чушью, и пока у него не было никакого другого объяснения, кроме того, что цивилизация пришельцев погибла, а на обломках выросла дикая деструктивная мифология.

Речь идет о каком-то "Вседержителе". Есть основания перевести это понятие менее потусторонним словом, например, государь, самодержец. В конец концов, в древности верховные правители нередко провозглашали себя божествами. Если взглянуть с этой точки, россказни иномирцев понемногу обнаруживают под собой почву.

Итак, Вседержитель, или государь. Он объявил, что Обитаемый мир — падший… Должен был наступить конец света: гибель падшего мира, на месте которого будет навеки установлена этакая Светлая Империя для небожителей и лояльных власти людей.

"Вот, похоже, и фантастическое отражение той войны, которая уничтожила их цивилизацию", — усмехнулся Стейр. По словам иномирца, люди не хотели гибели мира, восстали против правителя, даже подбили перейти на свою сторону кое-кого из небожителей, и взяли верх….

"Небожители… — канцлер недоуменно повел плечом. — Может быть, их элита? Более прекрасная, чем остальные, и более просвещенная раса… Да, должно быть, элита".

Сражался весь мир: кто на той, кто на другой стороне. Очевидно, у них там случилась не меньше чем ядерная война. Парень описывает слепящий свет, исходивший от Престола Вседержителя: сияние затопило все вокруг, люди и небожители в ужасе покидали свои дома и убегали в поля и леса.

Технологии у них в Обитаемом мире, видать, были не слабые. Иномирец упоминал об огромной подземной тюрьме, по размерам не уступающей целой стране. Судя по всему, там содержались не только уголовники, но и экстремисты, которые высказывали недовольство властью верховного правителя и разжигали социальную рознь. Одна лишь постройка этой подземной колонии свидетельствовала о нешуточной мощи цивилизации. Там вспыхнуло массовое восстание заключенных, вероятно, вызвавшее катаклизм. Иномирец на допросе твердил: "Была гроза, а потом взошло солнце!". Снова речь идет о какой-то глобальной вспышке. Или что — у них там, под землей, своды рухнули? Либо правда, как утверждает пленник, тюрьма была не собственно в недрах, а в сопредельном пространстве?

Обитаемый мир все-таки сверг своего самодержца, или Вседержителя, попутно уничтожив собственную цивилизацию (и поделом!). Конечно, вся эта история искажена и неточностями перевода, и тем, что подлинные события смешались с мифами. Но главное просматривается вполне ясно. Эта раса создала богоборческую мифологию. Из-под обломков своей культуры она извлекла наиболее деструктивные идеи. Чудовища, которые возомнили, что им все позволено!

"А теперь они рвутся к нам, — с раздражением сказал себе канцлер Стейр. — Меня ждет столкновение с девиантной цивилизацией… Ты практически создал этот мир, ты благоустроил его и думал, что тебя оставят в покое? Нет, сюда явятся соседи, причем самые невменяемые из возможных.." — с горькой усмешкой добавил он, глядя на отражение собственного лица на экране выключенного монитора.

Стейр вывел на монитор фотографии иномирцев, сделанные сразу после задержания. Парень в кожаной куртке на меху. Короткие, но очень густые волосы чужака перехвачены ремешком, должно быть, для украшения: кожаная полоска испещрена мелким узором.

Канцлеру он сразу не понравился. У иномирца был упрямый лоб и широкая нижняя челюсть, покрытая густым пушком бороды. Лицо дышало мужеством. Особенно Стейра задело, что Сеславин был одного с ним роста. Это казалось Стейру сродни самозванству: как будто парень наделен богатырской статью без всякого на то права.

Спутница Сеславина, Яревенна, была ему по плечо. Темно-зеленые, широко расставленные глаза, очень яркие на загорелом лице. На Ярвенне тоже была кожаная куртка, более длинная, с причудливым рисунком из зеленых листьев по подолу и рукавам.

— Одежда, язык — все и в самом деле не наше, — докладывал канцлеру Армилл. — Одежда, пожалуй, даже попроще, чем у наших "быдляков", но чистая и покрой другой. В принципе другой! Да и хрен бы с ней, с одеждой… Но свидетели утверждают, что эта парочка появилась посреди улицы прямо из воздуха. Приехала полиция, они сдались добровольно… Кстати, Стейр, я совсем забыл. Начальник полиции обделал штаны от страха. Что ему теперь будет, — то ли наградят за их арест, то ли надерут задницу за то, что у него на участке происходят такие фокусы? Склоняется к тому, что скорее надерут… Весь бледный и руки дрожат.

— Ладно, не трогай его… Припугни только, пусть не зевает. И полиция пусть вообще смотрит в оба, — с нажимом добавил Стейр. — Откуда мы знаем, что к нам сюда перебросили только двоих? Нечего им тут у меня шататься. Возьмись за них, Армилл.

— Я их достану, — пообещал силовик.

Канцлер Алоиз Стейр сам подлил коньяку в бокал Армилла. Кабинет канцлера был оформлен в стиле хай-тек и напоминал рубку космического корабля, поверхности из металла и стекла причудливо отражались друг в друге, столешница полупрозрачного стола преломляла свет. На полу стоял большой деревянный сундук. Армилл заверил:

— Хлам, конечно, редкостный, но вполне безопасен. Его как следует досмотрели. Это дары из другого мира. Иномирцы горели желанием нам их всучить…

— Что это за набор реликвий? — повел плечом Стейр.

Он достал плотно свернутый рулон ткани.

— Что за ветошь они туда сунули?

— Дай-ка помогу. Это картина, — ответил Армилл, вставая с места.

Стейр вместе с Армиллом развернули ткань.

Это оказался умело вытканный гобелен; чтобы рассмотреть, им пришлось расстелить его на полу.

— Их искусство, — пояснил Армилл. — Святая и чистая любовь, — как у ханжей принято называть охоту переспать с бабой. А вот живопись: масло, холст, — он извлек и встряхнул второй рулон. — Еще книжка с гравюрами. Текст непонятен, я снял копии и посадил шифровальщиков. И альбом примитивных фотографических изображений на твердой бумаге! Все черно-белые.

— Они издеваются? — иронически улыбнулся Стейр, разглядывая тем временем гобелен. — Если это — послание из другого мира, им что, больше нечего нам сказать? Хотя…

Стейр наклонил голову.

— Ты ошибаешься, Армилл, это не про любовь. Это картина религиозного содержания.

На гобелене был выткан человек в изношенной одежде странника, стоящий в полутемном здании перед каменной аркой. Можно было заметить, что действие картины происходит днем: вот отсвет солнца из стрельчатого окна на каменных плитах пола и на шерсти прижавшегося к ногам странника пса, вот уходящий в темноту свод. Человек с усталым лицом с надеждой смотрит на арку — а в ней, окружённая сиянием, стоит женщина в белом платье.

— Они поклоняются высшим силам. Или в прошлом поклонялись, если картина историческая. Эта девица — то ли примитивное человекообразное божество, то ли просто символ высшего принципа вселенной.

— Надо же… — Армилл покачал головой. — Я и не догадался. Смотри, у мужика слезы на глазах…

— В самом деле, — Стейр еще раз пристально вгляделся в лицо человека. — И эту новость нам принесли аж из другого мира?.. Что у них там еще?

На картине было яркое, солнечное утро в лесу. Посреди поляны, по колено в высокой траве, стоял молодой мужчина, протягивая руку к буйно разросшемуся кустарнику. Из ветвей выглядывала наполовину скрытая листвой и тенями девушка с расширенными от удивления зелеными глазами. В них боязнь, любопытство, настороженность и доверчивость — одновременно. Видно, что она вот-вот робко шагнет навстречу человеку.

— Гляди на ее уши, — Армилл ткнул пальцем в изображение девушки.

Они у девушки были острые, как у кошки, покрытые шерстью того же цвета, что и волосы.

— Это что за мутации? Не результат ли глобальной катастрофы? — предположил Стейр.

— Узнаем, дай срок, — сказал Армилл. — Если насмотрелся на красоту тамошней природы и мутанток, взгляни на книжку.

Стейр полистал страницы. На гравюрах тоже попадались и сияющая женщина, и человек в простой одежде, а еще какие-то битвы и подземелья…

— Сказка? Древняя история? — гадал Стейр. — Никак стихи! — он присмотрелся к ровным коротким строчкам. — А вот какой-то тип опять поклоняется женщине. В конце концов, это извращение. Какая-то раса слезливых баб. У них тут еще географический атлас, чертежи, формулы из точных наук, снимки.

Он начал медленно переворачивать страницы альбома. Полевые работы, строительство, парки, играющие дети, молодежь верхом на лошадях где-то в лугах, парни и девушки за книгами, народные гуляния.

— Похоже, это существа наивные, слабые и безопасные, — подвел итог Стейр. — Или хотят казаться такими. Нигде нет сцен войны, разве что на гравюрах в книжке я вроде бы видел бои с чудовищами, — он кивнул на книгу. — Такое чувство, что они только работают, отдыхают и поклоняются женщинам… Хотя нет, вот воинские состязания.

И правда, на снимке, окруженные праздничной толпой, сражались между собой мечники.

— Судя по всему, спорт, — пренебрежительно заключил канцлер.

Сначала иномирцев держали вместе. Стейр выждал время и убедился, что Обитаемый мир не в состоянии отправить на выручку своим послам спецназ из сверхчеловеков, который пройдет сквозь стены и взглядом прикажет охране сложить оружие. Тогда пленников разъединили, и начались допросы под сывороткой.

Предварительно чужаки наговорили словарный запас в маленькую коробочку-переводчика. За ними следили скрытые видеокамеры. Сеславин с серьезным лицом предложил:

— Надо показать, что мы культурные и хотим добра. Давай я стихи почитаю?

— Читай, — согласилась Ярвенна. — И, знаешь… расскажи про свою работу, а я расскажу про свою. По-моему, хорошо получается, — обрадовалась она. — Ты строишь дома, а я помогаю выращивать хлеб.

— Я еще о состязаниях могу: как выступал на Даргородских игрищах, — добавил Сеславин. — И добровольцем ездил в Хельдерику, когда там было наводнение. Пусть видят, что мы дружим с другими народами.

Потом он читал в записывающее устройство:

— Когда умру, погаснет свет

В моей упрямой голове.

Одну надежду на сто бед

Теряет с жизнью человек.

Но если теплится пока

Хоть искра в глубине очей,

Мне ноша бед моих легка

С одной надеждою моей.

Затем Ярвенна примостилась перед маленьким блестящим прибором с лекцией по сельскому хозяйству.

— Я закончила факультет экологии и природопользования. Земля — это огромная производительная сила, данная нам природой…

Вскоре программа-переводчик получила достаточный запас слов для расшифровки языка иномирцев.

"Вдруг пришельцы просто скрывают свой военный потенциал? — думал Стейр, шагая по кабинету. — Иномирцы могут сколько угодно вешать мне лапшу о своих мирных намерениях. А потом выяснится, что они собираются нагреть руки на наших ресурсах, вырезать нашу элиту и посадить на ее место свою… И нам придется целовать им задницу за разрешение жить на собственной планете!".

— Возьмись за них всерьез, Армилл, — приказал он главе Ведомства. — Ничего с ними не случится, дело проверенное: "х-2а" — безопасный препарат, только не переборщи. Ну, а даже если и… — Стейр махнул рукой. — Из-за двух человек война миров не начнется. Понадобится — принесем их правительству официальные извинения. Мне надо срочно знать, что такое на самом деле их Обитаемый мир.

Накануне Армилл надеялся, что с допросами много возиться не придется. Вся элита Земли Горящих Трав обладала способностью гипнотического внушения. Сам Стейр был сильнейшим в искусстве подавления чужой воли, но Армилл немногим ему уступал. Он ожидал, что разговорит Сеславина в два счета, достаточно им встретиться взглядами.

…Второй попытки Армилл сделать не посмел. Ему досыта хватило и одного столкновения глаза в глаза с Сеславином. Армиллу почудилась, что иномирец сбил его с ног ударом кулака. У Армилла даже помутилось в глазах, и он опустился в кресло. Сеславин продолжал стоять перед ним, и у него было грозное лицо воина, молодое и доброе. Армилл понял, что чужая воля для него не указ. Пришлось остановиться на сыворотке.

Армилл допрашивал и Ярвенну.

Когда девушку привели в лабораторию, глава Ведомства молча вгляделся в это порождение иного мира.

Чужакам уже выдали тюремную одежду. Ярвенна была в просторной синей робе и штанах из такой же плотной материи. Девушка выглядела так, как выглядят на Земле нищеброды, которым не хватает денег ни на одну операцию по усовершенствованию внешности. У нее чуть вздернутый нос и широкий рот. Неужели Обитаемый мир так духовно неразвит, что у них человек не может обеспечить себе внешнюю красоту?

— Садитесь, — безразлично вежливым тоном произнес Армилл и указал на обыкновенный стул с кожаным сидением.

Анатомическое кресло, на котором недавно давал показания дружок этой девицы, дожидалось неподалеку. Девушка села, подняла на Армилла почти круглые зеленые глаза.

Спутник этой особы под действием "х-2а" пришел в невменяемое состояние, его бормотание можно было счесть бредом. Что он там нес про небожителей? Теперь придется подождать, пока парень отдохнет, и его сознание восстановится. А время не терпит. Канцлер постоянно ждет отчетов. Это понятно, Армиллу тоже было не по себе. Под управлением могущественного Стейра человечество Земли Горящих Трав давно не знало войн и почти забыло о внутренних волнениях. Вторжение чужих даже с самыми благими намерениями внесет какие-то изменения в налаженную жизнь… Да и ждать ли благих намерений? Судя по их рассказам, они явились из самой Империи Зла.

Девушку под сывороткой не допрашивали. Армилл хотел сперва обработать сведения, которые дал ее спутник. Имело смысл свериться с девчонкой: допросить ее без применения спецсредств и проверить, о чем она захочет солгать или умолчать, а о чем постарается предоставить принципиально иную информацию, чем ее накаченный наркотиками приятель. Кроме того, показания под "х-2а" все равно следует чередовать с сознательными.

— Назовите ваши имя, — ровным голосом произнес Армилл.

— Ярвенна, — сказала девушка. — Меня назвали в честь покровительницы Даргорода.

— Ярвенна — и все? — перебил Армилл. — У вас есть фамилия?

— Семейное имя? — переспросила она, мгновение подумав. — Мои родители живут в деревне Лесная Чаша под Даргородом, работают в общине хлеборобов. У нас принято называться по месту рождения: Ярвенна из Лесной Чаши.

— Хорошо, — согласился Армилл. — В честь кого, вы говорите, вас назвали?

— В честь небожительницы Ярвенны, которой в старину поклонялись в Даргороде, — ответила девушка. — На главной площади города ей построен соборный храм… Как бы вам объяснить? Культ премудрой и дивной Ярвенны — это культ матери, целительницы, спасительницы, жены. Ее у нас зовут "даргородской хозяйкой".

— Что ж… — Армилл усмехнулся. — У вас как-то принято, я смотрю, поклоняться женщинам. Я имею в виду картину, что была в числе ваших подарков. Что вы хотели сообщить нам этой картиной? — Армилл подался вперед, внимательно смотря Ярвенне в глаза. — И вообще всем этим… — он хотел сказать "барахлом", но передумал. — Вообще именно таким набором вещей.

— Я объясню, — ответила Ярвенна. — Светописные снимки — это просто наш современный быт, я думаю, тут пояснять не надо…

— Оставим снимки в покое, — согласился Армилл. — С ними все примерно ясно: мирный труд, достижения науки и техники, праздники и будни… Расскажите лучше о картинах и гравюрах в книге. Что вы подразумеваете под этими сценами?

— Мы хотели донести до вас как можно больше сведений о нашей истории, нашем искусстве и наших взглядах, — сказала Ярвенна. — С чего мне начать?

— С небожителей.

— Небожительница в сиянии изображена на гобелене, — произнесла Ярвенна. — Ее имя — Девонна. Она полюбила человека, которого вы видите напротив нее, и стала его женой. Наше современное человечество — потомки небожителей и людей, вот что мы хотели сказать этим гобеленом.

— А что за девушка на картине? — Армилл указал в полотно. — У нее треугольные звериные уши.

Ярвенна чуть улыбнулась:

— Их называют земнородными. Это дети природы. В Обитаемом мире есть особые места, которые обладают порождающей силой. Их сила еще не совсем изучена. В зимний и летний солнцеворот в некоторых локусах появляются на свет существа, которых мы называем лесовицами, дубровниками, полевицами, озерниками, вьюжницами и вьюжниками. Большинство земнородных похожи на людей. Но есть и иные: например, ночницы — светящиеся ночные бабочки, или горный змей, который спит в глубине хребта Альтстриккен. Родство человечества с Обитаемым миром мы понимаем в прямом смысле: с очень давних пор люди вступали в браки с земнородными, конечно, имеющими человеческий облик. Это родство расширило возможности людей в общении с природой…

Еще древними книжниками земнородные расценивались как проявление желания Обитаемого мира породниться с людьми. Мир приглашал людей родить общих потомков. У нас есть опера "Берест и Ирица". Эти герои — даргородский крестьянин и лесовица — стали в нашем искусстве примером сильной и преданной любви.

В большинстве из нас, современных людей Обитаемого мира, течет хоть толика крови земнородных, — продолжала Ярвенна. — Наша семья деревенская, и у меня мама — полевица: полынница. Такое близкое родство встречается редко. И видите, — девушка подняла соломенную прядь волос. — У меня острые уши. Это признаки земнородных. Так называемые зооморфные признаки. Как будто мир в своих созданиях не смог окончательно преодолеть "звериный" облик.

Армилл пристально посмотрел на девушку. Ее кошачьи уши были покрыты густым пушком того же цвета, что и волосы. "Любопытно, много там таких недочеловеков?.." — подумал службист.

У этих шатающихся по мирам чужаков странные верования! Парень с лицом работяги, который совсем одурел от "х-2а", выходит, небожитель, — то ли ангел, то ли языческий бог, — а девица… В другое время Армилл не удержался бы от иронии и спросил бы ее, не пляшет ли она с сатирами и кентаврами на поляне, но сейчас было не до смеха.

— Итак, после свержения верховного правителя люди, небожители и существа низшего пантеона в вашем мире остались без господина, породнились, и нарушилась иерархия рас? — подвел итог Армилл и криво усмехнулся.

— Да. А теперь, когда я ответила на ваши вопросы, скажите мне, где Сеславин? — спросила Ярвенна.

— С ним все в порядке, вы скоро увидитесь. Ответьте мне сначала еще на пару вопросов, — Армилл не позволял девушке уклониться от темы. — Вы и ваш спутник. Кто вы такие? Какую подготовку получили для переброски в иной мир?

— Сеславин — строитель, он закончил ремесленное училище. Занимался философией и историей, был вольнослушателем университета в Даргороде. Ветеран Хельдерики… — сказала Ярвенна.

— Он воевал? — насторожился Армилл.

Ярвенна улыбнулась:

— Нет, у нас давно не было войн. Два года назад от оползней и наводнения пострадали города в Хельдерике. Даргород выслал дружественную помощь, несколько добровольческих артелей.

— Ликвидатор катастрофы… — понял Армилл.

— А я работаю в общине хлеборобов, — продолжала Ярвенна. — Моя профессия называется "смотрительница полевых угодий". Помните, я рассказывала про рождающие локусы земли? Сельское хозяйство Даргорода зависит от их процветания. Где водятся земнородные, там хороший урожай. Великий Сход Даргорода постановил уделять особое внимание охране и поддержке наших заветных мест. Моя задача — следить, если в поле появится новый локус, угаснет старый, или местные земнородные недовольны людьми, или, наоборот, нуждаются в помощи… Я пишу научную работу о полевых земнородных нашего природного пояса. Теперь вы скажете мне, где Сеславин? — настойчиво повторила она.

— Имели вы с ним сексуальную связь? — осведомился Армилл.

Ярвенна возмущенно вскинула брови:

— А вам какое дело до этого?

— Позвольте мне самому решать, какое мне дело, — с бесстрастной учтивостью ответил Армилл. — Итак, имели?

— Я больше не стану отвечать на вопросы, пока мы не будем вместе, и я не увижу, что с ним не случилось ничего плохого.

— С ним все в порядке, вас не должно это волновать. Гораздо важнее сведения о вас и о вашем мире… — взгляд Армилла стал цепким, а холодное лицо приобрело властное выражение. По иронии судьбы, на ангела или божество был похож здесь именно он, и сила внушения, которую он собирался применить, должна была подавить волю Ярвенны. — Слушайтесь меня и отвечайте на вопросы, — произнес Армилл, глядя в темно-зеленые глаза девушки.

Но он не уловил ее человеческого сознания. Не было даже ощущения борьбы. Армиллу показалось, он обращается к пустому месту. "Где она?" — в недоумении подумал Армилл.

Девушка, не отводя глаз, покачала головой:

— Не надо этого делать. Я лучше вас умею наводить морок.

"Да, госпожа дриада, вы неплохо подготовлены", — раздраженно покривил губы Армилл.

Группа экспертов из Ведомства провела совещание для обобщения данных об иномирцах. Вскоре неутомимый Армилл передал очередной промежуточный отчет канцлеру.

"…Деструктивная культура. Полный отказ от подчинения человека высшим силам, как "темным", так и "светлым". Основная форма общественного сознания — радикальный гуманизм. После Вселенской войны, которая в Обитаемом мире понимается как освободительное движение, возглавляемое человечеством, произошло слияние трех обладающих разными способностями рас".

Канцлер нажал кнопку вызова. Бесшумно вошел слуга с чашкой кофе, бутербродами и бутылкой коньяка на подносе. Наука Земли позволяла использовать вместо людей электронных слуг. Но ученые доказали, что пользоваться услугами живого слуги полезнее для психики.

Налив себе коньяку, канцлер задумался. Гуманизм — привычка к неповиновению: кровавые революции, резня образованной и богатой верхушки исторически всегда опирались на идеологию гуманизма, проповедь счастья для всех. Этот парень — Сеславин — как раз такой разрушитель, воспитанный гуманизмом. Заключение психолога: "Личность с отклоняющимся (девиантным) поведением".

Объявил голодовку… Армилл спросил его напрямик: "Скажите, Сеславин, что вы имеете против "х-2а"? Это безопасный препарат. Вы можете гарантировать, что без сыворотки вы будете говорить только правду? Вы всерьез считаете, что мы должны в таком рискованном деле, как контакт двух миров, верить вам на слово?". Возразить парню на это нечего, но и признать логическую необходимость того, что с ним делают, он не готов.

Ему предложили выбор: или он ест сам, или получает питательный раствор. И что же? "Пускай раствор, что хотите — добровольно я ничего делать не буду". Развращенная психика. Упрямство, пренебрежение к разумным доводам, а напоследок — аргумент в стиле гуманистов.

Армилл: "Вы предпочли бы допрос на старинный манер: не "х-2а", а дыбу, плети и раскаленные угли?" — "Да, это — и то лучше!". Настоящая философия гуманизма! Пытки во имя сохранения человеческого достоинства! Этот щенок еще думает, что он бы блистал достоинством, когда его подвесили бы на дыбу!

Стейр залпом выпил рюмку коньяку. Канцлера охватило желание и вправду устроить Сеславину то, что он просит. Не доисторическую дыбу, а ее современного собрата, принцип которого основан на свойстве человеческих мышц сокращаться под воздействием электричества. Стейр выпил еще рюмку, сделал небольшой глоток кофе. Слабая улыбка появилась у него на губах. У парня, бесспорно, отличное тело… как они говорят, — небожитель? На экране монитора мелькали сцены медосмотра. Такие мышцы от судорожного сокращения наверняка сломают кости. Интересно, осведомлен ли этот гуманист, какую роль в проведении пыток играет эрос палача? Почувствует ли любитель человеческого достоинства, что его попросту отымели? "А хорошо бы, — снова наливая коньяку, подумал Стейр. — Получил бы, чего хотел, мразь!".

Парень требует, чтобы ему позволили видеться с Ярвенной. Они всегда чего-то требуют, эти девианты. Как только им приходится в чем-то себе отказывать, они площадной бранью поносят власти. Грязные ублюдки! Забывают, что эта самая власть дает им работу, пособия, медобслуживание. Они всегда недовольны, что им чего-нибудь недодали! А подумали бы лучше, что могла бы с ними сделать, если захочет, эта власть! Ведь только из милосердия правительство поддерживает социальную сферу! Что такое вообще социальные программы, как не милосердие? Не для себя же он, Стейр, вводит эти программы и не для образованных, успешных людей! Это для них, для деградирующей швали, которой все мало!.. Стейр быстро опрокинул рюмку коньяка, взялся за бутерброд с нежной маслянистой рыбой.

— Нет, мы никогда не были близки… мы не совокуплялись, — с неуклюжей прямотой переводила машина-переводчик лихорадочную речь человека в анатомическом кресле. — Но мы любим друг друга.

В отчете ученых: "Возможно, этой культуре свойственны сексуальные запреты, сублимация которых выливается в гипертрофированное влияние на жизнь так называемых общечеловеческих ценностей и в агрессию в отношении инакомыслящих".

"Целая цивилизация закомплексованных пустобрехов, — презрительно усмехнулся Алоиз Стейр и вдруг побледнел. — Это же фанатики, неудовлетворенные фанатики! С такими не удастся договориться: какой договор! Мы несовместимы! Или мы их, или они нас!".

Около получаса Сеславин проспал в лаборатории. Потом его разбудили двое агентов. Агенты Ведомства носили серые куртки и штаны с серебряными форменными ремнями.

Благодаря инъекции, снимающей действие "х-2а", Сеславин успел достаточно прийти в себя, осталась только легкая слабость.

— Вставайте, мы вас проводим, — сказал один из агентов.

Сеславин увидел, что все приспособления, которые держали его в анатомическом кресле, раскрыты. Он слез, тронул на шее тесное металлическое ожерелье и чуть скривил губы. Его держали в ошейнике, как собаку или раба в древние времена. Эта штука использовалась вместо наручников. В металлическую полоску было что-то встроено.

Когда Сеславину первый раз велели садиться в анатомическое кресло, он испугался: "Что это? Зачем вы это делаете?". Ему ровно повторили приказ, ничего не объясняя. Он должен был просто подчиняться. Но Сеславин не привык подчиняться без объяснения. Мастер по двоеборью — старинному состязанию из двух видов поединков — на кулаках и на мечах, — он вдруг ощутил себя воином и сурово сказал: "Сперва ответьте!". Агент нажал кнопку на маленьком пульте. Безболезненный импульс из металлического ожерелья сейчас же послал сигнал в мозг. Сеславин рухнул бы на пол, скованный нервным параличом, но его подхватил другой агент. Когда ему снова "включили" тело, он был уже в кресле. Он еще не знал, что сейчас будет: может быть, пытки — или вскрытие заживо. На эти мысли наталкивали инструменты и приспособления, такие, которые заставляют любого волноваться и при обычном посещении врача.

Сыворотка не вызывала провала в памяти. После допроса Сеславин хорошо помнил и себя, бредящего, позорно подчиненного чужой воле, и неестественно правильное, надменное лицо допрашивавшего его человека.

После очередного допроса его отводили в камеру с чисто застеленной койкой, умывальником и уборной. Там не было окон, но работал кондиционер.

…Сеславин лег на койку — еще кружилась голова. Ему дадут немного передохнуть — и снова потащат на допрос. Парень закрыл глаза. О судьбе Ярвенны он ничего не знал. Ему сказали: "С ней все в порядке". Он снова должен был просто подчиняться и верить…

Он объявил голодовку. С тех пор ему раз в сутки вводили в вену питательный раствор. Ему не старались ничем повредить и не давали повредить себе самому. То, как с ним обращались, было похоже на обращение с нужной вещью, которую стараются не сломать. Сеславин вспоминал уроки истории и прочитанные книги: как в старину избивали и пытали на допросах. Это делалось потому, что иначе невозможно было заставить упрямого пленника заговорить. Но это же всегда накладывало на палачей печать отверженности, клеймило их хозяев и вызывало сочувствие к жертве. Здесь, в чужом мире, были преодолены оба препятствия. Никакое мужество не помогло бы пленнику молчать; и палачи позволяли себе роскошь оставаться порядочными людьми.

Сеславин сжимал кулаки, не открывая глаз, тряс головой. Быть полностью в чьей-то власти казалось ему сродни кошмарному сну. Зачем они допрашивают его, когда он с самого начала собирался добровольно рассказать все, что знал об Обитаемом мире?

Тихо зажужжал механизм двери, створа уехала в стену, открылся проем. Сеславин быстро приподнялся на локте. Охранник с пультом от металлического ошейника остался в проеме. Вошел человек в белом халате с заранее приготовленным шприцем.

— Что вам еще надо, подонки?! — Сеславин яростно привстал, и тотчас импульс ошейника поверг его в нервный паралич.

Не говоря ни слова, врач сделал инъекцию. Это было всего лишь успокоительное. Врачу-наблюдателю показалось, что тревожное состояние может повредить здоровью иномирца.

Отряд геологоразведчиков снялся со стоянки рано утром. Высокие темные ели закрывали небо, люди брели в траве выше колена, перелезали через бурелом, перешли вброд холодный топкий ручей. Молодой проводник, высокий, крепкий, с темно-русыми волосами до плеч, вел искателей по этим диким местам.

Проводник был смотрителем лесных угодий, точно так же как Ярвенна — полевых. Всю жизнь он занимался изучением заветных мест, где обитают дубровники и лесовицы. Но в эту глухую чащобу, на сотни верст тянувшуюся за хребтом Альтстриккен, он попал впервые. Обходя болота, ища путь через самые дикие дебри, он вел экспедицию в пойму широкой реки, которая была целью похода.

Неожиданно перед глазами проводника встала картина: чахлый, низкорослый северный лес, вернее, даже покрытая бурым мхом и усыпанная крупными валунами равнина, где изредка росли кривые березы, едва доходившие людям до плеч, и серо-рыжие низкие ели. Парень остановился и дал знак спутникам подождать. "Уж не заблудились ли мы?" — подумал он.

До природного пояса, где можно увидеть растительность лесотундры, почти два месяца пешего пути!

Проводник шагнул вперед, коснулся рукой ближайшего карликового деревца. Хилый кустарник наполовину облетел, ползучая береза змеилась по замшелой земле. Ветки и редкая листва были опутаны грязной паутиной. Кое-где среди серого мха и листьев попадалась морошка, в этом месте бледная и мелкая.

Проводник в недоумении осматривался вокруг. Бородатый голубоглазый начальник экспедиции в высоких, выцветших и поцарапанных сапогах подошел к нему.

— Одну подобную область недавно нашли на западе, — сказал он. — Но там другое: в морском климате — участок саванны. Какая-то странная аномалия. Ну а мы вроде открыли вторую…

— В аномальной области мы и установили алтарь с вратами, — рассказывал на допросе Сеславин. — Алтарь Путешественников. Мы должны были просто пройти через врата, они открывают проход… В этом месте наши пространства соприкасаются. Я сам не ученый, не могу точно объяснить, как все работает. Мы с Ярвенной думали, что и у вас окажемся в лесотундре… Березки, морошка, мох… только уже в вашем мире. А вдруг — город, каменные дома…

Верная доза "х-2а" была, наконец, подобрана, и Сеславин рассказывал все, что знал. Он не мог говорить связно, но не мог и солгать.

"Алтарь Путешественников, — думал Армилл. — Похоже, они так называют свои технологии пространственной транспортации, которые им достались в наследство от "небожителей". Рассказ Сеславина о "древних небожителях" не казался Армиллу полной бессмыслицей. С определенной точки зрения, это же самое могло относиться и к Земле Горящих Трав. Стейр и прочая элита Земли были для остального мира "небожителями", чья внешность и возможности с точки зрения плебеев вполне сопоставимы с божественными.

Читая новый отчет, канцлер Алоиз Стейр соглашался с мнением экспертов. Похоже, в Обитаемом мире власть имущие некогда жили в созданном нарочно для них другом измерении или просто в хорошо охраняемой элитной зоне, а быдло — в обычных своих городах и деревнях. Парень на допросе твердил о том, как хорошо было в этой элитной зоне: всегда ясная и теплая погода, вымощенная золотыми брусками площадь и неограниченные ресурсы. Вполне реальный расклад, если сделать поправку на фантазии нищих о "золотых тротуарах" и "неиссякаемых ресурсах" у господ. Раньше Сеславин упоминал и о другой особой области — подземной тюрьме. Уже тогда в отчете было помечено: "не исключено, что в свое время цивилизация Обитаемого была способна создавать такие локальные зоны в пространстве". Разумеется, у них имелись и порталы для Перехода, которыми нынче может пользоваться любой сброд…

"А теперь, надо думать, эти ребята в Обитаемом мире обнаружили аномальные участки, в которых с помощью своих "врат" сумели создать точку Перехода к нам, — размышлял Стейр. — И материализовались тут у меня прямо на улице города… Это место придется взять под контроль, чтобы без моего ведома никто больше не сваливался к нам на голову. Одно утешает: их врата, видимо, связаны с определенным местом, и эти бродяги не могут сбрасывать десант, куда вздумается".

В обществе Земли давно сложился своеобразный фейс-код.

Некрасивым, плебейским считалось сочетание русых волос и серых глаз; черных волос и карих глаз, — комбинации, чаще всего сами по себе встречающиеся в природе.

В кругу элиты волосы должны быть необычных, ярких, насыщенных цветов: платиновые, золотистые или воронова крыла, причем в первом случае кожа смуглая, а во втором — очень бледная. При светлых волосах глаза — темные или зеленые, при черных — ярко-синие.

Телу мужчины следовало быть высоким и стройным, широким в плечах, но в меру, чтобы не производить впечатления бычьей мощи. Мода на женское тело менялась чаще, обычно ее задавала какая-нибудь успешная актриса или модель.

Для состоятельной прослойки Земли операция по смене внешности была не менее простой и безопасной, чем профессиональный макияж. Возможность в любой момент изменить внешность под существующий эталон отличала элиту от низших.

Каждый член правящей касты создавал собственный имидж. У Армилла была белая кожа, черные глаза и светлые, пепельные волосы. Он был чуть ниже своего друга канцлера, чуть шире в плечах, с волевым лицом и твердым, выбритым подбородком, уравновешенный, циничный, стабильный.

Канцлер Стейр, наоборот, по своему имиджу был романтик, комок нервов. Он самовыражался в жестах, принимая внезапные и противоречивые позы: то откинет назад голову во вдохновенном порыве, то вдруг поникнет, волосы свесятся на лицо…

Алоиз Стейр — бессмертный и прекрасный, за пятьсот лет уже привыкший к бессмертию и к красоте, как к своей обыденности, — захотел поговорить с иномирцами сам. Их привели. Парень, разумеется, русый и с серыми глазами — плебей. Зато соломенные волосы и ярко-зеленые глаза Ярвенны Стейр даже одобрил: "Стильно!".

— Прошу, — Стейр махнул рукой на два кресла, и сам, не дожидаясь, опустился в третье. — Добро пожаловать на Землю Горящих Трав.

Когда пленников ввели в кабинет, они первым делом бросились друг к другу. Но Стейр не дал им сказать ни слова, приказав сесть, и они подчинились, едва успев обняться.

— Что? — Стейр откинулся в кресле. — Напугали вас мои ребята? Они сами чуть в штаны не наложили, когда поступил сигнал… Ну, вы тоже виноваты. Материализовались невесть откуда посреди улицы, всполошили законопослушных граждан, — засмеялся он.

Он ждал, что чужие хотя бы улыбнутся, но парень смотрел все так же хмуро и напряженно, а девушка — с удивлением. Их предупредили, что с ними будет говорить сам канцлер. Видимо, не ожидали такой простоты?

— А что прикажете делать? — Стейр передернул плечами. — Хороши бы мы были, если бы сидели на заднице во время вторжения из иных миров! Вдруг вы там взрывчатку закладывали. Ну и понятно, полиция встала на уши. Бережет, понимаете ли, покой!

Коробочка-переводчик лежала посреди стола между Сеславином, Ярвенной и канцлером. Она переводила каждую реплику, очень схоже воспроизводя голос и интонации того, кто ее произнес.

Стейр нажал на кнопку в подлокотнике кресла, вошел слуга с тремя бокалами, бутылкой коньяка и бутербродами. Стейр отпустил его небрежным жестом и собственноручно разлил коньяк.

— Не стесняйтесь, — кивнул он гостям. — Я хочу поговорить о вас. Как вам у нас нравится?

— Спасибо, не очень, — твердо сказала Ярвенна. — Нам не дают видеться. Мне кажется, что Сеславин болен. Мы совсем отрезаны от внешнего мира. Нам никто не отвечает на вопросы, а мы ведь тоже хотим знать, куда попали.

Сеславин после допросов под "х-2а" и объявленной голодовки выглядел не больным, а будто бы опустившимся. Лицо у него посерело, под глазами залегли тени, и взгляд казался тусклым. Ярвенна печально рассматривала его.

— Просто скажите, что вы от нас хотите, канцлер? — в упор спросил Стейра Сеславин.

Канцлера покоробил его тон равного.

— Пейте коньяк, это не так вредно, как говорят, — он сделал вид, что не обращает внимания на иномирца. — И я буду задавать вам вопросы.

— Я не хочу алкоголь, — ответила Ярвенна.

— Религиозные запреты, табу? Точно так же, как на секс? — Стейр быстро опрокинул бокал и налил себе еще. — Здоровая и целомудренная раса!.. И вы не выпьете? — обратился он к Сеславину. — Ну да ладно, перейдем к делу. Я, собственно, тут с утра пораньше хотел о высоком, — канцлер усмехнулся. — Вы говорите, что веры в высшее существо у вас нет? Я правильно понял: для вас нет ни светлых, ни темных надмировых сил, а низшие божества, если судить по вашим мифам, слились с человечеством? Как там… нимфы и титаны — все дружно роднятся со смертными?

— Все так, — подтвердила Ярвенна.

— И вы теперь сами по себе, одни-одинешеньки? Праздник непослушания? — насмешливо сказал канцлер. — Никто не оставит без сладкого, никто не поставит в угол?

Ярвенна заметила:

— Вы тоже не похожи на человека, которого кто-то может поставить в угол.

Стейр помолчал.

— Потому что я сам — доверенное лицо высших сил, — наконец ответил он. — Для этого мира. Меня оставили присмотреть за детишками, чтобы они не поубивали друг друга. А кто присматривает за вами? Как вы живете без ориентации на высший суд, на высший вселенский принцип?

— Которые олицетворяете вы, как доверенное лицо высших сил? — глухо уронил Сеславин.

— Безусловно, — холодно сказал Стейр. — Я охраняю покой и безопасность доверившихся мне миллионов людей, я за них отвечаю перед своей совестью.

— Вы что, сильнее и лучше миллионов людей, что отвечаете за них? — резко спросил иномирец.

— Представь себе, — высокомерно ответил канцлер. — Я бессмертен, у меня огромный опыт управления людьми. Мне присущи сострадательность, острое неприятие несправедливости, тонкое понимание нравственных ценностей. Конечно, я несовершенен. Но уж всяко выше ваших миллионов уже потому, что каждый из них живет для себя, а от любого моего шага зависит судьба их всех, — и я тяну эту лямку.

— Никто не заслуживает того, чтобы от его шага зависели судьбы миллионов! — оборвал Сеславин, возмущенный так, будто Стейр задел что-то глубоко дорогое ему.

Из-за того что канцлер выглядел совсем юношей, Сеславину трудно было сдержаться, чтобы не заговорить с ним, как с зарвавшимся ровесником.

— А у вас люди независимы? Хотел бы я знать, у вас там как, по улице можно пройти, не наступив в лужу крови или не переступив через труп? — скривился Стейр.

— Почему трупы? — не поняла Ярвенна.

— Ну, как почему? Государство не защищает граждан и не принуждает к порядку. Оно не занимается устройством и охраной жизни, а занимается, видимо, переброской желающих в иные миры. Высший принцип в душе тоже не работает — ведь никакого почтения к надчеловеческим силам, назовем их так, у вас нет. Вы считаете, что вы одни, и никто не стоит над вами, призывая вас к добру. Стало быть, можно грабить, убивать, насиловать? И в самом деле, праздник непослушания. Кроме того, представляю, как пусто в душе у людей, отвергших веру в высший вселенский принцип. Ничего святого для вас просто быть не может, ни надежды на будущее, ни опоры в настоящем, ни критерия для оценки своих и чужих поступков. Видимо, веру в высшее начало вам заменяет гуманизм?

— Да, — ответил Сеславин.

— Сдается мне, вам хорошо промыли мозги, — презрительно и убежденно подвел итог Стейр.

Канцлер требовал от Армилла все новых и новых отчетов.

Стейр пытался предвидеть, какой ответ последует со стороны Обитаемого мира на то, что он удерживает у себя его посланников.

Место в городе, где из воздуха появились иномирцы, было огорожено и объявлено запретной зоной. Там стояла охрана, велось наблюдение. Попытка вторжения вызвала бы жестокий отпор со стороны внутренних войск. Вступить в переговоры с правительством "соседей" Стейр был готов, но не собирался возвращать пленников, пока не узнает как можно больше об Обитаемом мире.

— Я думаю, время еще есть, — говорил он Армиллу. — Надо понять, чего хотят тамошние хозяева. Эти двое дураков — просто подопытные кролики. Хорошо обработанные фанатики, обожающие свое правительство и самый гуманный в мире строй, — усмехнулся канцлер. — Ну, правильно, строй надо любить, правительство надо чтить, особенно если оно ставит на тебе эксперименты и затыкает тобой какую-то дыру. Тут без веры в справедливость и пылкой любви к своему канцлеру, или кто там у них…

— Князь! — с невозмутимым видом Армилл налил себе сока: с утра он не терпел алкоголь, и коньяк, заботливо предложенный канцлером, стоял нетронутым.

— У, какая древность, — саркастически пожал плечами Стейр.

— Князь у них, кстати, должность выборная.

Алоиз Стейр хмыкнул:

— Да, слова с ходом истории иногда меняют свой смысл. У нас канцлер означает скорее "император", у них князя избирает народ. Интересно, на чем у них держится власть? Психокоррекция — вряд ли, такие методики не для примитивных обществ.

— Они неплохо работают с сознанием, — заметил Армилл. — Ни девчонка, ни парень не поддаются внушению в принципе. Я даже опасался, что они сами обучены подчинять себе чужую волю. Их стерегут специалисты. Но пока никаких попыток…

— Быть может, способность сопротивляться внушению у их расы врожденная, поэтому в их мире нет смысла обучать методикам ментального подавления? — предположил Стейр.

— Не исключаю, — кивнул Армилл.

Алоиз Стейр поморщился:

— Так или иначе, мы имеем дело со скорректированными под задачи своего правительства личностями. Или же с личностями, запрограммированными на верность определенным набором мифов и архетипов. В любом случае, наша задача — понять их хозяев. По результатам коррекции — или же по "хвостам" мифов — надо выяснить, что же на самом деле это за мир и каковы его реальные цели. Вот непонятен мне, к примеру, миф о "потомках богов". Что дает им безбожие в глобальном масштабе и вера в божественность каждого человека?

— Возможно, они вдолбили своим людям, что все они — высшая раса по сравнению с обитателями других миров, — медленно произнес Армилл. — К примеру, в тебе и во мне — в их глазах — нет божественной крови. Стало быть, каждая проститутка, каждый работяга у них — сверхчеловек по сравнению с нами. Неплохой предлог для завоевания соседей со всеми их культурными и техническими достижениями?

— Подключить ученых… разложить эти мифы и идеологию на атомы, на мельчайшие архетипы, — вскинулся Алоиз Стейр. — Вскрыть их подсознание, как консервную банку! Менталитет среднего человека, мелкой сошки, отражает намерения правительства, — нужно только встать с задницы и поработать мозгами. Пусть аналитики и займутся этим. Не хватало нам еще вторжения толпы полубогов с идеей расового превосходства!

Сеславина снова привели в лабораторию. Он чувствовал, что больше не в силах выносить позор допросов в измененном состоянии сознания. Он уже решил для себя: на этот раз окажет сопротивление. Но Сеславин чувствовал, что на самом деле — не в мыслях, а в действительности — он не сможет переступить через грань, за которой станет ломать вещи или ударит человека. Когда он выходил на ристалище во время состязаний по двоеборью, такого ощущения не возникало. Спасало понимание, что и противник тоже хочет, чтобы Сеславин с ним состязался. Но агенты и Армилл, разумеется, не хотели, чтобы он ударил кого-нибудь из них или разгромил лабораторию, и Сеславину казалось, он не решится переступить через это.

Его зафиксировали в кресле в положении полулежа. Медик ввел сыворотку. Бесстрастное лицо Армилла стало расплываться перед глазами. Сеславин понял, что сейчас утратит власть над собой, и этот живой манекен начнет опять по-хозяйски вскрывать его душу.

Сеславин ввел себя в состояние боевой ярости. Когда-то в древности воины умели доводить себя до неистовства, удесятерявшего их силы. Это достигалось с помощью вытяжки из особых грибов или растения "дикий корень". Но, случалось, подобные силы сами собой пробуждались у человека в минуту опасности, подавляя болевую чувствительность и страх, мобилизуя все внутренние ресурсы. С тех пор как Обитаемый мир начал понемногу проторять путь к биоцивилизации, многие человеческие способности были усовершенствованы и стали достоянием большинства.

Боевая ярость Сеславина длилась дольше, чем у обычных людей, и он лучше ей управлял, потому что нарочно должен был отрабатывать ее из-за своего увлечения двоеборьем. Он сразу блокировал действие сыворотки. Сеславин напряг руки, и державшие их зажимы медленно разошлись. Он сел и освободил ноги. Армилл и врач не сводили с него глаз. Двое агентов у дверей жали на пульты, чтобы вызвать у Сеславина нервный паралич. Но тот, преодолевая идущий в мозг импульс, задрав голову, схватился за ошейник, рванул и сломал металлическую полоску. Отбросив половинки ошейника, Сеславин обвел глазами лабораторию. Агенты вытащили оружие. Парень ощутил взгляд Армилла и обернулся к нему. Стараясь взять верх с помощью внушения, Армилл приказал:

— Стой! Замри!

Сеславин открыто и яростно посмотрел на него и направился к выходу. Медики, охрана, сам Армилл, словно оцепенев, не двинулись с места.

Шагая по коридору назад в свою камеру, Сеславин заставил себя расслабиться, пощупал освобожденное от ошейника горло. Все еще грозный и счастливый, он с облегчением широко ухмыльнулся: все прошло лучше, чем он ожидал. Он сломал, кажется, зажимы анатомического кресла, испортил ошейник-контролер, но не тронул никого из людей, даже ничем не задел их достоинство. ("Разве что неподчинением, — на ходу думал Сеславин, — но тут уж они сами виноваты: я им что, покорная жертва?").

Завыла сирена тревоги. Когда с обоих концов коридора выбежали агенты Ведомства в блестящих серых куртках, Сеславин не стал сопротивляться. Ему приказали лечь на пол, обыскали и надели новый ошейник. Армилл, бледный как полотно, шагнул вплотную к нему. Сеславину уже позволили подняться. Глава Ведомства контроля за соблюдением высшего вселенского принципа сверлил его взглядом.

— Твое счастье, недоумок, — процедил он, — что ты не натворил больше глупостей. Ты представляешь, что ты делаешь, щенок?

— Я раньше думал, что нельзя так делать, — откровенно сказал Сеславин. — А теперь понял, что с вами — можно. Передайте от меня канцлеру: "Господин канцлер Стейр, не надо считать мою волю незначительной помехой вашим премудрым замыслам. Я могу за себя постоять. Я буду договариваться с вами, а не подчиняться".

— Торжествуй… торжествуй… — сквозь зубы проговорил Армилл и стремительно отвернулся.

Алоиз Стейр любил простоту в отношениях с людьми, но простоту особого рода. Он любил вставить крепкое словцо, сделать панибратский жест; сам сесть за руль и, неожиданно припарковавшись, оставив охрану в машине, заглянуть в какой-нибудь не самый изысканный ресторан. Но Стейру было нужно, чтобы его простота поражала народ, чтобы ее свидетели дрожали от волнения, а потом, как о чуде, рассказывали другим о панибратстве Стейра.

Получив от Армилла доклад о том, как Сеславин сорвал с себя ошейник и ушел с допроса, канцлер вдруг велел подать закуску и снова пригласил обоих иномирцев к себе.

На столике стояли бутылка, графин с водой, тарелочка с сахаром и три бокала. Алоиз Стейр сам разлил по бокалам зеленоватый напиток.

— Это абсент на экзотических травах, — сообщил он. — Роскошь. Так я, собственно, о чем? — отставив бокал, Стейр откинул ладонью откинул назад иссиня-черные волосы. — Вы опять сильно смутили моих людей. Что это было, Сеславин? — он в упор посмотрел на иномирца и продолжал, не дожидаясь ответа. — Если бы не я, Армилл разобрал бы вас на мелкие детали.

— Мне пришлось защищать свое человеческое достоинство, — ответил Сеславин.

Ярвенна, не знавшая, что произошло, настороженно перевела взгляд с одного на другого.

— Достоинство! — повел плечом Стейр. — Вы только подумайте! По-вашему, мои ребята не нашли бы способа справиться с этим "достоинством", если бы я им позволил? Да, у вас есть какие-то силы, недоступные обычному земному человеку — видимо, это ваши предки-боги постарались, — но они не беспредельны. Одно дело — зажимы анатомического кресла. А если заковать так, что вы не сможете и пошевелиться… и все-таки вколоть "х-2а"… — медленно договорил он, всматриваясь в лицо Сеславина.

— Я подавлю ее действие, — ответил Сеславин. — С этой дозой я всегда справлюсь, а в передозировке-то вы сами заинтересованы?

— Пусть медики разбираются, — ответил канцлер.

Из этих слов Ярвенна сделала вывод, что Сеславина допрашивали — и он сорвал допрос.

— Вы что, не понимаете, что поступаете против всякой совести? — она подалась вперед. — Вы унижаете нас и даже не задумались об этом ни разу. Почему вы не хотите говорить с нами на равных?

— Свобода, равенство, братство?… — передразнил Алоиз Стейр. — Да вы герои… — и добавил, — мифов. Вы, наверно, в вашей боевой ярости и боли не чувствуете?

— Угу, — подтвердил Сеславин.

— Своей, — Стейр поднял тонкий палец. — А другого? Ведь я мог бы, — ну или не я, а Армилл — извлечь кое-какие методы из багажа наших предков, из светлого прошлого человечества, так сказать. И с помощью обычных древних пыток, о которых Сеславин недавно вспоминал с такой нежностью, выпотрошить одного из вас на глазах другого. Даже не знаю, — он переводил взгляд с Ярвенны на Сеславина, — кто в таком случае ломается быстрее, мужчина или женщина? Или вас научили получать от этого удовольствие? — Стейр рассмеялся.

— Прекратили бы вы ёрничать, канцлер, — возмутилась Ярвенна. — Мы не дети, чтобы пугать нас страшными сказками. Вы ничего нам не сделаете, потому что в любой момент за нами могут прийти соотечественники из нашего мира. И тогда вас спросят о нас…

— Ну и что, — хмыкнул Стейр. — Не начнут же они из-за вас войну миров? Святое дерьмо! Вы — две лабораторные крысы.

— Но вы же хотите узнать, кто придет после нас? С кем вам придется столкнуться? — спросил Сеславин. — Сами видите, связь между нашими мирами существует. Значит, они придут, с непонятными вам целями и умениями. Так что хватит чепуху молоть про пытки и казни. Ничего вы не сделаете.

— Да ничего с вами никто не собирается делать! — раздраженно махнул рукой Стейр. — Я запретил Армиллу применять к вам жесткие методы. Будем говорить "на равных", — он презрительно покривился и отхлебнул из бокала. — Похоже, мы на пороге удивительных открытий…

— Это другое дело, — сказала Ярвенна.

"Учи меня, сучка, — неприязненно подумал канцлер. — Все равно я вскрою вас, как консервы… Таких миров, как ваш Обитаемый, я видал сотни. В другое время мы за сутки бы установили у вас свою власть и научили бы вас, маргиналов, подчиняться высшему вселенскому принципу! Пришлось бы тебе и твоему дружку уважать наши правила, если не хотите всю жизнь жить на пособие по безработице… Место твоего дружка — у конвейера на самом примитивном производстве, а ты бы работала в борделе для низших слоев, поскольку в элитные заведения тебя не возьмут".

— Что ж, между нами — нормальные трения представителей разных культур, — легко сказал Алоиз Стейр Ярвенне. — Давайте забудем о недоразумениях и просто поговорим… Вы плохо понимаете природу власти. Есть одна тонкость. Я бы сказал, парадокс. Власть тем милосерднее, чем она сильнее. Вы уже убедились, что у меня не было необходимости жечь вас каленым железом и бить кнутами, чтобы получить показания. У меня есть сыворотка. И поверьте, с вами бы обошлись еще мягче, если бы вы поддавались гипнозу. Я могу себе позволить милосердие и снисходительность. Вот и "быдляки" наши не жалуются. Я не сажаю на кол и не рублю головы. Я могу позволить себе перевоспитывать их в хороших и чистых тюрьмах. Экстремист с помощью психокоррекции превращается в ягненка. В этом разница между варварской слабой властью — и моей. Максимальное превосходство элиты над сбродом — залог всеобщего благоденствия. Вы же, — Стейр кивнул в сторону Сеславина, — доводите вашу ненависть к власти до абсурда. Вы боретесь со мной за то, чтобы я не мог поступать с вами милосердно! Это ли не вздор? Всегда, всю свою историю повстанцы боролись за то, чтобы условия жизни людей стали более милосердными, а вам что, хочется нищеты и расстрелов? Это такой синдром сторонников свободы-равенства-братства — жажда расстрелов и нищеты?

— Повстанцы никогда не боролись за то, чтобы народ зависел от милосердия господ, — начал Сеславин.

— Оставим это, — отмахнулся Стейр. — Население всегда будет зависеть от милосердия власть имущих. Патернализм в лучшем смысле этого слова. Разумнее не строить утопий… или вы у себя в Обитаемом мире уже построили? — иронически добавил он. — Меня интересуют ваши особые способности. Я лично не думаю, что человек может развить в себе силы какого-то глобального значения. Например, то измененное состояние, в котором вы сорвали допрос… — Стейр поглядел на Сеславина. — Боевое неистовство… Это не такое уж чудо.

— Этому у нас учат всех.

— Зачем? Вы так много воюете?

— Не для войны, — сказал Сеславин. — Просто полезно в жизни. Например, пожар: надо кинуться в дом, выбить дверь, а если человек без сознания — вынести его. В состоянии неистовства это сделает даже подросток. Или тебе самому нужна помощь, и надо добраться до места, где ее окажут…

— В крайних ситуациях может оказаться каждый, — добавила Ярвенна.

— Любопытно… И если вы видите уличную драку, вы тоже готовы вмешаться?

— Конечно, — сказал Сеславин. — Даже маленький ребенок хотя бы побежит звать взрослых.

— А ваши преступники и хулиганы обладают такими же способностями, как и все? — приподнял брови Стейр.

— Да, — подтвердила Ярвенна. — Но, понимаете, эти способности и делают нас всех примерно равными. У нас нет сильных злодеев и несчастных, слабых жертв. Преступник не может победить другого человека в открытую, да еще на улице города: люди его не боятся, любой прохожий вмешается. Я сама из деревни, — как бы извиняясь, добавила она. — В деревнях у нас все друг друга знают, и преступности совсем нет. А в городах иногда случается… Но очень редко бывает, чтобы человек нападал на человека…

— Бывает, просто сдуру, сгоряча кто-нибудь подерется, — уточнил Сеславин. — Выпьет лишнего…

— Все-таки пьете? — хмыкнул канцлер, поглядев на нетронутые бокалы обоих иномирцев.

— Кто как, — уронил Сеславин. — …Вообще-то я состою в даргородской дружине. А дружинники особо не пьют.

— Это еще что?

— Такое добровольное общество, — Сеславин усмехнулся. — У меня есть обязанность раз в месяц приходить на семинары по подготовке и право снимать с дерева всех котят, которые умудрятся туда забраться.

— Каких котят? — не понял канцлер.

— Ну, это то, что приходится делать чаще всего, — пояснил Сеславин. — Есть случаи, когда люди не знают, к кому обратиться. Котенок. Или дверь в квартиру нечаянно захлопнулась, а ключа при себе нет. Тогда смотрят: вон человек со знаком дружинника! Зовут меня… Этот знак — изображение тура, которое носят на груди на цепочке. Или кто с моего двора — те и без знака меня знают.

— Тебе за это платят? — поднял бровь канцлер, позабыв, что миг назад еще все-таки обращался к парню на "вы".

— Я бы за деньги этого не делал, — нахмурился Сеславин. — Даже время не стал бы тратить.

Стейр поморщился:

— Иначе говоря, ты ходишь по улицам со знаком на цепочке и бесплатно решаешь чужие проблемы, но не стал бы этого делать, если бы тебе предложили заплатить? Интересная логика. Вы сумасшедшие?

— У самого у вас "логика", — огрызнулся Сеславин. — Я добровольно согласился помогать людям, — это совсем не то, что я нанялся бы служить за жалование… — он помолчал. — А вот вы, канцлер… Вы все говорите о милосердии, о том, что вы отвечаете за других людей. Разве у вас не та же логика? Почему тогда вам странно, что я хожу со знаком и бесплатно решаю чужие проблемы?

— Потому что в целом, от природы, люди плохи, — отрезал Стейр. — Есть отдельные, избранные натуры.

— Например, вы, — в тон ответил Сеславин. — А остальные — быдло.

— Остальные — лю-ди, — подчеркнул канцлер. — Люди, со всеми вытекающими последствиями, со всеми слабостями и недостатками, с косностью разума, недоверием к высшим, ревностью и завистью к чужому богатству, с упрямством, озлобленностью. И в принципе это нормально, это человечно, люди таковы, что с них взять.

Я дал им счастливую жизнь. Другой мог бы втоптать их в грязь. Вот и все! — но Стейр сдержался. — Знаете, что самое интересное? — он расслабился и закинул ногу на ногу. — Я вот думаю… У вас таки анархия? На пожарах сами спасаете, утопающих сами вытаскиваете, хулиганов сами ловите… Хотел бы я знать, ваша полиция, пожарные, спасатели что-нибудь делают? Или у вас даже такого понятия нет?

Сеславин повел плечом:

— Была такая пословица: не давай голодному рыбу, дай ему удочку. У нас все построено как раз на этом. Есть и пожарные, и спасатели, и стражи порядка. Но случись что, любой из нас может постоять за себя и за другого.

— Таким образом, власть в вашей стране не является защитником и спасителем для каждого из вас? — холодно спросил канцлер.

Сеславин и Ярвенна кивнули.

— А тогда… — Стейр помедлил. — Предположим, что простонародье вздумало бы поднять бунт против власти. В состоянии ли была бы власть спасти вашу страну от кровопролития, быстро уничтожив или нейтрализовав негодяев?

— Не-а… — с довольной ухмылкой покачал головой Сеславин, поняв всю глубину возмущения Стейра. — Если бы власть пошла против народа и попыталась лишить нас того, что мы имеем, ей бы не поздоровилось.

Миропорядок Земли Горящих Трав держался на жизнедеятельности паразита. Это существо было выведено искусственно и с помощью зонда введено глубоко в недра Земли. Там оно впитывало жизненную силу мира, но выделяло взамен собственную энергию. Энергия паразита создавала на Земле особую среду, которую обычные люди воспринимать не могли. Ее воспринимала только элита, ради этого подвергавшая себя генетической модификации. Среда, которую создавал паразит, давала ей неслыханную продолжительность жизни, способность к регенерации, иммунитет к большинству болезней, незаурядную физическую и психическую силу.

Паразит был исключительно удобен для своей функции. Он ни в чем не нуждался, не имел собственной воли. Правда, питаясь, он понемногу истощал биосферу: в будущем, хоть и достаточно отдаленном, Земле Горящих Трав предстояло превратиться в пустыню.

Правящая каста была способна управлять интенсивностью, с которой питается паразит. С помощью специально разработанных излучателей паразита можно было заставить более активно поглощать свою пищу и выделять больше энергии. Излучатели не играли никакой другой роли. Если бы нашлись диверсанты, которые уничтожили их, это никак не повредило бы самому паразиту. Он продолжал бы жить глубоко под землей, и его жизнедеятельность по-прежнему создавала бы особую среду.

После разговора с иномирцами вызвав к себе Армилла, Стейр раздраженно сказал:

— Поднимите ему интенсивность еще на один уровень.

Кому — ему, было очевидно.

Стимулируя паразита, Стейр прежде всего намеревался усилить Ведомство: тогда в случае вторжения иномирцам будут противостоять фантастической мощи спецназ, вооруженный к тому же самым современным оружием. Стейр получил бы более эффективное войско, чем даже при тотальной мобилизации всего населения Земли.

Армилл обещал:

— Сделаем.

— У нас появились нежелательные соседи, — подвел итог Стейр, — но мы сумеем поставить их на место. Нашествие титанов, дриад и кто у них там еще… Я хочу быть к этому готовым.

"Я запретил Армиллу применять к вам жесткие методы. Будем говорить "на равных", — обещал посланникам Обитаемого мира Стейр.

Канцлер уточнил у врача, который наблюдал за проведением допросов, сумеют ли они и дальше принуждать Сеславина отвечать, если парень станет подавлять действие "х-2а"? Медик ответил, что в принципе это возможно, но существенное повышение дозы приведет к тому, что иномирец будет нести полную чушь и в конце концов просто терять сознание.

Тогда Стейр предложил пришельцам компромисс. "Как уже было сказано, я запрещаю своим службистам поступать с вами жестко. Вам разрешат видеться каждый день. Вы получите доступ к кое-каким сведениям о нашей Земле. За это вы обязуетесь добровольно отвечать на вопросы. Сеславин, вы должны дать согласие пройти еще несколько допросов под сывороткой. Мы постараемся не злоупотреблять "х-2а". Но нам нужно иметь возможность время от времени проверять полученные сведения. На моей ответственности лежит безопасность вверенного мне населения". Иномирцы приняли компромисс.

Армилл занимался исследованием их особых способностей. Допрос шел все в той же лаборатории без окон, с экранами мониторов на стене и лампами дневного света по периметру. Армилл сидел за столом во вращающемся кресле, просматривая файлы прежних допросов.

— Как это понимать, будто бы вы способны "облекаться сиянием"? — обратился Армилл к Ярвенне. — Что вы имеете в виду?

— Я имею в виду в прямом смысле облекаться сиянием. Окружать себя светом.

— В самом деле? — Армилл едва заметно приподнял бровь. — Вы можете это продемонстрировать?

— Могу. Но у меня это свойство не очень сильно выражено, — призналась Ярвенна. — Смотрите.

Она окружила себя чем-то вроде серебристой дымки, и почти сразу же сияние погасло.

— Все потому, что я полукровка-земнородная, и свойства небожителей у меня проявляются слабо, — пояснила девушка.

— А кто умеет сиять не слабо? — напряженно спросил Армилл.

— Многие. Сеславин — очень ярко и долго.

— А что лично вы умеете хорошо?

— Наводить морок, — отвечала Ярвенна. — Это значит, я могу уходить из вашего восприятия: сделать так, что вы перестанете меня видеть. Могу исцелять наложением рук. Чувствовать состояние природных локусов — помните, я рассказывала, что в нашей общине хлеборобов работаю смотрительницей полевых угодий?

— Однако… — Армилл откинулся на спинку вращающегося стула. — А Сеславин, стало быть, облекается сиянием?

Ярвенна кивнула:

— И еще — концентрирует электрический заряд. В древности это называлось "сводить небесный огонь", одним словом — производить молнии. Боевую ярость Сеславин вам уже показал.

— А ходить через врата в другие миры, как я понимаю, можете вы все? — уточнил Армилл.

— Нет, довольно много тех, кто не умеет. Поэтому мы в Обитаемом мире используем обычные средства передвижения. У нас есть только личные алтари.

— Как это — личные?

— Понимаете, в старину небожителям посвящались алтари. И тогда небожитель получал возможность того, что у вас называется… — Ярвенна слегка запнулась, — пространственной транспортацией. Он мог явиться туда, где стоял его алтарь. Мгновенно появиться, возникнуть, представляете? Это были древние времена, — вновь подчеркнула Ярвенна. — Но в наше время сохранилось и слово алтарь, и сама способность. Например, личный алтарь Сеславина — железо, огонь и дуб. Я возьму любой железный предмет и лист дуба и брошу в огонь. Или нацарапаю резу огня на каком-нибудь железном предмете и украшу его дубовой ветвью. Знаки, резы, руны — их тоже можно использовать. Если у такого алтаря я позову Сеславина, он услышит даже очень издалека и всегда сможет явиться.

Армилл ошеломленно молчал. Так вот что подразумевалось под "вратами" иномирцев! Речь шла не о технологиях, не о портале для мгновенной переброски в пространстве, а об их собственных, врожденных способностях!

— Мой алтарь, — продолжала Ярвенна, — посвящается мне с помощью земли, полыни и ветра. Прямо на земле, где растет полынь, можно начертить резу ветра или просто позвать меня в ветреный день, когда полынь закачается и зашелестит…

— И что вы чувствуете, когда вас призывают с помощью алтаря? Вы обязаны явиться? — Армилл сделал упор на слово "обязаны". — Это — как повеление?

— Нет, — покачала головой Ярвенна. — Я просто увижу перед глазами образ человека, который меня зовет, и место, где находится алтарь. Если я захочу, я могу шагнуть туда, к нему.

— Вот как… Прямо туда? — Армилл завозился в кресле.

— Да.

— Это означает… — силовик вытаращил глаза. — Что ваш Алтарь Путешественников в Обитаемом мире… Вы что, тоже можете уйти в него, когда захотите, прямо сейчас?

— Да, — Ярвенна встретила его взгляд своими зелеными круглыми глазами.

Армилл долго молчал, стараясь взять себя в руки.

— Тогда я ничего не понимаю. Какой был смысл во всех ваших протестах?.. Эта голодовка, боевая ярость, срывание с себя ошейника? Если вы и Сеславин могли уйти в любой миг?!.

Ярвенна спокойно ответила:

— У нас было много причин оставаться. Много — самых разных. Например, если бы мы ушли, это был бы побег, правда? Мы не хотели бросать канцлеру Стейру такой вызов. Сеславин тоже не делал ничего плохого, он просто заступался за свое человеческое достоинство.

— О его достоинстве я уже не раз слышал, — устало перебил Армилл. — Какие еще причины?

— Еще — та, что мы явились рассказать вам о нашем мире, — отвечала Ярвенна. — Мы и рассказываем. Мы рады, что вы пытаетесь узнать о нас больше. Может быть, вы, наконец, поймете, что мы не опасны для тех "миллионов людей", за которых отвечает ваш канцлер. И разрешите нашим ученым побывать на Земле Горящих Трав. Это первая попытка человечества Обитаемого мира выйти в сопределье, — напомнила Ярвенна главе Ведомства. — Хотелось бы, чтобы она была удачной и принесла нам новые знания.

Армилл в раздумье потер твердый подбородок:

— Понятно. А есть у вас те, кто не обладает никакими способностями?

— Нет, — сказала Ярвенна. — Не все умеют всё. У каждого какие-то свойства выражены сильнее, какие-то слабее. Самая редкая из способностей — вызывать молнию, но, я думаю, и она есть больше чем у половины нашего человечества.

— Отлично, — Армилл хлопнул по столу ладонью. По его лицу невозможно было понять, действительно ли он так считает. — И однако вы смертны?

— Мы живем в среднем сто восемьдесят — двести лет.

— Слабовато для богов, — не удержался от иронии Армилл.

— Мы — люди, — серьезно напомнила Ярвенна.

Сеславин подтвердил показания Ярвенны. Когда Стейру передали протокол его допроса, канцлер даже выругался от изумления. Сеславин утверждал: "Мы можем исчезнуть, когда захотим, это правда. И, конечно, мы бы могли унести с собой какую-нибудь вещь: ну, вот одежду, которая на нас надета".

Армилл: "А если бы на вас были наручники?"

Сеславин: "Я ушел бы вместе с наручниками. В общем, то, что на мне надето или что я держу в руках, я унес бы с собой".

Армилл: "А если бы вы были прикованы, скажем, к стене, вы бы смогли переместить вместе с собой и стену?"

Сеславин коротко рассмеялся, вообразив такую картину. "Нет, поймите. Это то же самое, что пройти в обычную дверь. Я беру любую вещь и переступаю порог. Но если я прикован к стене, куда же я денусь?".

Стейр с раздражением обдумывал новый поворот событий. Видя пленника в кожаном ошейнике, беспомощного и страдающего от унижения, канцлер и помыслить не мог, что этот человек все время был свободен.

Теперь обоих иномирцев придется держать на цепи. Решение оказалось до смешного простым, но оно выводило канцлера из себя. "Этот параноик будет счастлив, — думал Стейр о Сеславине. — Будет греметь кандалами, как страдалец в древних застенках!".

Тем временем Сеславину и Ярвенне разрешено было увидеться. Обоих на час отвели в хорошо обставленную комнату, предназначенную им для свиданий. Армилл уже отдал приказ насчет оков. Сеславин шагал по коридору впереди двух крепких конвоиров, которые сопровождали его, намотав себе на руки цепи, соединенные с браслетами на его запястьях. Цепи были легкими, тонкими, из особо прочного металла. Задачей агентов было удержать Сеславина силой, если бы он по дороге попытался исчезнуть. При виде Ярвенны Сеславин, не размыкая губ, улыбнулся. Она была в таких же оковах, и ее тоже сопровождали двое. Ярвенна приподняла брови, не сводя с него глаз: в цепях ее друг, несмотря на свою улыбку, казался непривычно грозным, таким она раньше его не видела.

Обоих ввели в комнату. В стену заранее были вделаны кольца, в которых закрепили концы цепей. Конвоиры вышли, оставив Сеславина и Ярвенну вдвоем.

Ярвенне хотелось утешить Сеславина. Она знала: он все еще чувствует себя униженным, что ему вскрывали душу под сывороткой "х-2а". Он сильный, смелый человек, у него уязвимая гордость. Ярвенна подошла и взяла его за руки.

— Какие у тебя холодные ладони, — сказала она.

В комнате были роскошные вазы на низких столах, мягкие кресла и столик. Сеславин остановил на лице Ярвенны взгляд усталых, помутневших глаз. Но он снова улыбался: казалось, цепи только добавляют ему уверенности.

Стейр был не в настроении. Он провел бессонную ночь и встал поздно. Канцлер пообедал в одиночестве, опустил шторы, чтобы не видеть серого неба за окнами, и приказал охраннику привести Ярвенну.

Алоиз Стейр хотел новых впечатлений. Канцлер даже напомнил себе, что Ярвенна со своими соломенными волосами и ярко-зелеными глазами выглядит "стильно".

Ярвенну привели, и тут же один из агентов вмонтировал в пол возле столика металлическое кольцо, чтобы приковать ее к месту цепью. Девушка в синей робе села в кресло напротив Стейра. Канцлер наполнил коньяком бокал, второй придвинул к Ярвенне.

Некоторое время он молчал, рассматривая ее лицо через толстый хрусталь бокала.

— Что-то есть в таких вот серых пасмурных днях, — наконец глухо сказал он. — Здесь, на Земле Горящих Трав, мы оказались ближе к природе и стали более зависимы от ее условий…

Ярвенна подняла брови.

— Чем кто?

Стейр нервно рассмеялся.

— Лучше спросите, чем где?

Он поставил бокал на стол и откинулся в кресле.

— Жалуетесь, что вам ничего не рассказывают? Что вы ничего не знаете о нас? На самом деле вы знаете еще меньше, чем ничего, — усмехнулся Стейр. — Но я хочу вас просветить. Довериться. Именно вам. Ваш спутник — деструктивная личность. Между прочим, это не мое мнение, а заключение психолога.

— Вы его с кем-то перепутали, — холодно сказала Ярвенна. — Сеславин никогда не был разрушителем.

— Ну, могу же я отдохнуть от лицезрения его… простодушно-разгневанной физиономии и сжатых кулаков? — рассмеялся Стейр.

— Вы позвали меня, чтобы говорить о нем гадости? — Ярвенна покачала головой. — Я не хочу это слушать.

— Да бросьте, — Стейр отмахнулся. — Не буду. Поговорим обо мне. Земля Горящих Трав мне нравится не очень. Прямо скажем, задница мироздания. Но сейчас она стала значительно лучше, чем несколько веков назад, когда мы сюда пришли.

От неожиданности Ярвенна подалась вперед.

— Так вы тоже пришельцы? Все человечество Земли?

— Ну, понятно, что не все, — раздраженно бросил Стейр, опрокинув в себя коньяк и наливая снова. — Только мы, правители и заложники этого мира, изгои, лишенные дома. Мы не люди. Я, Армилл и другие, — Стейр провел рукой по блестящим черным волосам.

— Тогда откуда же вы? — тихо спросила Ярвенна.

— Как я понимаю, вы там у себя в Обитаемом к звездам выбираться не пробовали? — издалека начал Стейр. — Или водятся кое-какие космические программы?

— Нет, мы… — Ярвенна запнулась. — У нас совершенно другой путь. Такой уровень техники нам пока недоступен, и развиваем технологии мы медленно. Все силы и внимание у нас сосредоточены на развитии способностей самого человека и его связей с природой.

— Как это… — Стейр пощелкал пальцами, припоминая. — Биоцивилизация? Ну, по крайней мере, картина вселенной-то у вас не пещерного уровня, ведь так? — поинтересовался он. — Космическое пространство себе представляете? И что звезды — это не такие сверкающие блестки, — он пошевелил двумя пальцами, — прибитые гвоздиками к черной тверди?

— Могу представить, — сдержанно сказала Ярвенна.

— Так вот, — Стейр постучал ногтем по бокалу, — мы из хреновой, невообразимой дали.

Стейр и его соплеменники были горсткой беглецов, оставшейся от почти миллионной касты — правителей целых галактик, владельцев их ресурсов и недр. Они утратили свою власть, свое место во Вселенной и обрели убежище на Земле Горящих Трав.

— Мы были могущественны… — глядя на девушку яркими, светло-голубыми глазами рассказывал Стейр. В чуть дрожащей руке он согревал бокал с коньяком. — Мы стали бессмертны. Хозяева Вселенной, не меньше! Совершенные духовно и физически. Все остальные человекоподобные остались далеко позади. Мы назвали себя ивельты. На самом деле ивельты — это существа из наших древних религий. Что-то вроде ваших небожителей: прекрасные, высшие….

— За счет чего вы стали могущественны и бессмертны? — внимательно следя за ним взглядом, спросила Ярвенна.

— Технологии, — пожал плечами Стейр. — Постоянно развивающиеся технологии.

— Но бессмертие в ваших мирах ведь не было доступно всем?

— А когда и где ресурсов хватает на всех? — усмехнулся Стейр. — Могущество и бессмертие получила элита. Остальные могли стремиться к благам разной степени… Но завидовать нам нечего. Мы заплатили за все дорогую цену. Бремя нашей власти и ответственности было непомерным. Ведь именно нам приходилось следить за тем, чтобы в подвластных нам мирах соблюдались основы гармоничной и нравственной жизни в соответствии с высшим вселенским принципом.

— Я не первый раз слышу об этом принципе. Что он означает?

— Это сложная философия, — повел плечом Стейр. — Однако применительно к обществу принцип сводится к поддержанию основных законов. Защита частной собственности, защита личности, поощрение честных, трудолюбивых, инициативных работников… Ну, а для сброда, не желавшего работать, имелись социальные программы. Мы, конечно, держали население под контролем. Не только всемогущие, но и всеведущие…

Ярвенна слушала молча, и чем больше увлекался рассказом Стейр, тем мрачнее и печальнее делалось ее лицо.

Тотальный контроль, по словам Стейра, решил проблему преступности среди простонародья: ничего не стоило выследить парня, укравшего даже какую-нибудь буханку хлеба. Неуправляемыми оставались только монополистические империи: с коррумпированными олигархами приходилось считаться и вести политику потоньше дубинок и наручников.

В подвластных мирах ивельты построили строгую многоступенчатую иерархию. Чем ближе к элите был человек, тем ближе он был к знаниям, возможностям продления жизни, наслаждениям, модификации внешности.

— Ваш дружок бы сейчас начал потрясать кулаками: морили, небось, тяжелой работой простой народ!.. — Стейр сухо и зло засмеялся. — Не то что тяжелой, а и легкой не обязательно было заниматься. Аутсайдеров, которые сами не могли заработать на себя, мы обеспечивали всем необходимым.

— Не понимаю… — пробормотала Ярвенна. — Можно было не работать и жить хорошо?

— Очень даже неплохо они жили, — повторил Стейр. — А если работали — так еще лучше.

Он продолжал объяснять.

Людей использовали в основном в сфере услуг, среди которых самая широкая — сексуальные услуги, затем прислуга, официанты, офисные работники. Давно был создан искусственный интеллект, способный взять на себя существенный объём научных и даже творческих работ. Так что в сферу услуг отправились не только работяги, которых вытеснило развитие безлюдного производства, но и немалая часть интеллигенции. Проституция стала одной из наиболее распространённых, щедро оплачиваемых и даже уважаемых профессий. Заработать можно было, только научившись угождать лучшей части общества, сделавшись слугой в широком смысле слова.

Пособие по безработице получали миллиарды человек. Для этого им было необходимо просто зарегистрироваться на бирже труда. Ивельты имели возможность бесплатно кормить огромное количество людей. Народ давно перестал обеспечивать своих господ, наоборот, теперь владельцы огромных производств, почти не требующих наемного труда, подавали на хлеб людям.

Пособия было достаточно, чтобы есть, иметь кров и даже разрешать себе нехитрые удовольствия.

— Неблагодарные "быдляки", — тяжело вздохнул Стейр. — Эти скоты, которых мы столько столетий кормили, только просиживали штаны в дешевых барах! А туда же — обездоленные, борцы за справедливость!..

— И что? — Ярвенна, бледная, еле сдерживала негодование. — Они бунтовали?

— Нет. Боялись. Мы бы их… — Стейр хлопнул ладонью о ладонь, словно убивая назойливое насекомое. Глаза Стейра блестели, а бутылка коньяка была уже пуста. — Паразит. В недрах каждой планеты — наш паразит. На случай стихийного бунта, если бы восстание вышло из-под контроля внутренних войск, паразит просто сожрал бы планету. Она бы в считанные дни превратилась в пустыню, достаточно нам было как следует стимулировать паразита. Вот так! И "быдляки" бы сдохли от голода и жажды на мертвой земле. Так что быдло у нас не бунтовало, — Стейр тяжело оперся на низкий стол обеими руками. — Это наши… свои же… — Стейр выругался.

Ивельты были уверены: борьба с их системой бессмысленна. И все же на всякое действие найдется противодействие. Что могло быть изобретено и создано одним, может быть понято и изменено другим.

Причин крушения величайшей космической империи было много. Прежде всего, тотальный контроль верхушки над всеми областями жизни не пришелся по сердцу даже многим из ивельтов. В конце концов, они были богатейшими монополистами, а значит, конкурентами друг другу на рынке и во власти; им было необходимо сохранять свои коммерческие и политические тайны. Уже ради этого они вложились в то, чтобы обмануть систему всеобщей слежки. Кроме того, имея свободный доступ к искусству и философии многих миров, кое-кто из ивельтов приходил к пересмотру собственного мировоззрения и к повстанческим настроениям. Лучших из них начинала ужасать мысль, что они, элита, ради получения преимуществ над остальными людьми подвергают себя генетической модификации, сами делаясь чем-то вроде коллективного паразита, истощающего жизненные силы целых миров. Эти ивельты тоже направили свои способности на свержение режима собратьев-полубогов. Заговорщикам удалось заразить вирусом или перепрограммировать часть контролирующих систем. В некоторых мирах они нашли способ отравить паразита, несмотря на то что тем самым лишали бессмертия и могущества самих себя. Вырвавшись из-под контроля властей, простонародье присоединилось к восстанию.

— И они вас все же прогнали? — кивнула, предвидя ответ, Ярвенна.

— Ну, несколько планет таки сожрали паразиты. Как клопов, переморили! — не без торжества сказал Стейр. — Но это только подлило масла в огонь. "Быдляки" совсем обезумели от ненависти… Нас были миллионы… осталось несколько тысяч. Прекрасных, могущественных… теперь — изгнанников. Мы вырвались из этого ужаса. Больше нам туда не вернуться… — сурово и печально подытожил Стейр.

Он выпрямился, пьяный блеск в глазах на время исчез, лицо стало замкнутым. Он помолчал с минуту. Не подавала голоса и Ярвенна. Все услышанное казалось ей фантасмагорией, но она не могла не радоваться победе неведомых далеких миров над ивельтами.

— Так нас сюда и занесло, — нарушил молчание Стейр. — Бесконечно далеко. Бесконечно чуждый мир…

…Посадка космических кораблей пришельцев вызвала степные пожары. Первым, что увидели ивельты, стали огромные пространства горящей травы. Пришельцы назвали этот мир Землей Горящих Трав.

На Земле могущество изгнанников оскудело. У них не было прежних ресурсов, знаний и технологий. Ивельты ввели в недра мира паразита, сумели запустить кое-какие производственные процессы и поддерживать собственную жизнь почти на уровне привычного комфорта. Но многое было утеряно безвозвратно, и Стейр со своими товарищами по изгнанию больше не мог вырваться за пределы этого мира.

— Раньше здесь обитали отсталые племена. Едва начинали строить примитивные городишки, — рассказывал Стейр. — Кое-где жили общинами, в иных местах уже выделилась своя элита, жалкие царьки и князьки какие-то с толпой воинов. Элементарное холодное оружие. Вот из такой задницы их приходится до сих пор тащить. Мы начали разработку недр, построили мегаполисы, поставили заводы, проложили дороги, ввели всеобщее среднее образование, единый язык для всего мира.

Мы от людей мало зависим: можем производить искусственную пищу, промышленность почти полностью автоматизирована. Так что попридержите фантазии насчет жестоких рабовладельцев. Нам просто нужно население для мегаполисов, потребители товаров и услуг. Потребление — главный фактор экономического роста, куда же без этого? Люди уже привыкли жить с удобствами, моются каждый день, знают, что такое автомобиль, кинематограф, полиция, пособия по безработице. Потихоньку тащим их из болота, нам вроде как спешить некуда, мы бессмертны. Пока, конечно, далеко до нормы…

Ярвенна содрогнулась, как будто ей стало холодно. Она отвела глаза от канцлера Стейра, стараясь подавить отвращение.

На Земле Горящих Трав Стейр был демиургом с неограниченной властью, и образ правителя-высшего существа нашел отражение в проекте его "имиджевого мифа".

Понятие "имидж правителя" и в прежней вселенской империи ивельтов было аксиомой политики. Положительный образ власти следует сознательно и расчетливо формировать в представлении народа. Имелись профессионалы, которые умели делать это тонко и эффективно, а не исходить неумелой лестью, что "нами правит мудрейший, величайший, милосерднейший властелин". Но Стейр довел идею "имиджа власти" до ее логического завершения. Он ни много ни мало создал для Земли новую историю и с помощью средств массовой информации, системы образования и уникальных методик психического контроля сумел внедрить ее в массы. Целью создания "имиджевого мифа", как в свое время назвал его сам Стейр, было вызвать у населения искреннее доверие к главе государства, уничтожить деструктивные настроения и заложить основу для созидательных идеалов.

"Миф о правителе должен раз и навсегда построить отношения между народом и властью на основе благодарности, вины и обязанности с одной стороны, благодеяния, прощения и опеки с другой. Ход истории — цепь случайностей, хаос, в котором постоянно возрастает энтропия. Люди должны осознать, что им неизбежно нужен великий лидер, могущий контролировать процесс. Великий лидер должен быть в состоянии противостоять как тупости и агрессивности каждого из своих подданных, так и разрушительности исторического процесса", — эта установка Стейра была передана группе специалистов, которые, собственно, и должны были построить миф.

Так родилась легенда, состоявшая из нескольких событий. Начиналась она псевдоисторией Земли до прихода Стейра к власти. На Земле Горящих Трав сохранилась память о появлении ивельтов, которые огнем и железом перекраивали весь мир, низлагали вождей, жестоко подавляли бунты. В мифе это преломлялось так: отсталые и слабые народы Земли страдали под гнетом мучителей, которые считали их расово неполноценными. Но и сами ивельты были насквозь коррумпированы и в борьбе за влияние пожирали друг друга.

И тут якобы появился Стейр, один из ивельтов, нонконформист, отважный бунтарь, свято верящий в добро одиночка. Он уже тогда начал противостоять "тупости и агрессивности" жалкой толпы, до которой со всем жаром сердца должен был достучаться, и одновременно жестоким, надменным полубогам-собратьям. Его милосердие и свободолюбие разбило, наконец, лед. В одном из мегаполисов ему удалось поднять массы, вспыхнуло восстание.

Но когда на город были нацелены ракетные установки, народ сдался на уговоры властей, поверил в обещание пощадить бунтовщиков, если они выдадут одного лишь Алоиза Стейра. Толпа согласилась на это, хотя многие в ней были обязаны Стейру жизнью, многим он открыл глаза на правду. Бунтовщиков, правда, предательство не спасло. Выдав Стейра, они лишились вождя, а коррумпированное правительство и не думало выполнять свою клятву, залив кровью улицы мегаполиса.

Собратья оставили Стейру жизнь, только для того чтобы унизить его еще сильнее. Он сидел в тюрьме, перенес жесточайшие пытки. И все же Стейр простил людей, за которых пострадал.

Дальше миф повествовал о стечении обстоятельств, воспользовавшись которыми, Стейр совершил, наконец, переворот: не силой народа, а благодаря тому что сумел переубедить и чисто по-человечески восхитить своей стойкостью нескольких заправил, составлявших тайную оппозицию тогдашнему лидеру. В итоге, захватив канцлерское кресло, Стейр подарил когда-то предавшим его людям права, свободы и защиту от бед, а самих ивельтов освободил от коррупционной верхушки и вернул их на путь высшего вселенского принципа.

Укоренившись в обществе, этот миф должен был порождать у людей чувство вины: таким образом, любое выступление против канцлера становилось подобием когда-то совершенного коллективного предательства, проявлением тупости и агрессивности масс, которому Стейр противостоял из милосердного желания дать тем же самым массам счастье и процветание.

Когда Ярвенну и Сеславина снова привели в комнату для свиданий, агент принес им небольшой плоский экран — он назывался порт. "Жалуетесь, что никто не отвечает на ваши вопросы? — недавно спрашивал Стейр Ярвенну. — Я пришлю вам порт. У вас там, на руинах древней цивилизации, есть такие? Ладно, просвещайтесь, найду время — поговорим…".

"Запрос даете голосом, а результаты вам выдадут текстом, и сразу переведут на ваш язык в нижней части экрана", — пояснил агент и ушел.

— Эта штука может нам наврать с три короба, — хмуро сказал Сеславин. — С чего начнем? С канцлера?.. А знаешь, что он мне напоминает? — парень развел закованными в цепи руками. — Манекен. И лицо такое же неживое, гладкое, и краски кукольные… Мы же не знаем вообще, что это за мир. Вдруг они научились делать живых кукол?

— Тебе книжки надо сочинять, — улыбнулась Ярвенна. — А потом выбрали куклу в правители, чтобы от каждого ее шага зависела судьба миллионов?

— А пес их знает… — буркнул Сеславин. — Может, они тут как раз такие и есть, что ими правит кукла. Давай лучше потряси порт, посмотрим хоть, как этот канцлер тут верховодит.

Ярвенна сказала в порт:

— Алоиз Стейр?

И отпрянула от экрана: с бешеной скоростью по нему понеслись строки и объемные изображения.

Сеславин встал с кресла и пересел к Ярвенне на диван, заглядывая через плечо. Девушка немного подвинулась, чтобы ему было удобно.

— Алоиз Стейр сделал пожертвование на дом престарелых…. Алоиз Стейр во дворе интерната для неблагополучных детей. "Мне нужны честные и верные люди", — сказал он, обнимая за плечи воспитанника… Алоиз Стейр лично проверяет состояние бесплатных больниц для бедных… Алоиз Стейр…

Ярвенна отложила порт:

— Голова уже кружится от него.

— Дай мне, — нетерпеливо сказал Сеславин. — Даже если эта машинка врет, нам надо хотя бы знать, о чем здешние господа хотят нам соврать. Давай разбираться, пока есть время.

— Сейчас, — Ярвенна снова взяла экранчик. — А вот как раз и прошлое Алоиза Стейра. "Нарушитель спокойствия… Бунтарь… Угнетатели народа не могли спать спокойно, пока знали, что он на свободе". Ого! "Он посмел бросить вызов незыблемому порядку вещей… Бесчеловечный режим… когда никто не мог быть уверен, что утром встретит рассвет… когда на улицу было страшно отпускать детей… Мир был поделен между коррупционерами, грызущимся между собой, как пауки в банке… нищета и хаос, кровавые реалити-шоу для развлечения элиты… Работорговля, развратные притоны…", — отрывисто зачитывала Ярвенна, слыша над ухом тихое дыхание Сеславина и понимая, что он пробегает взглядом эту же статью. — "Порвав с элитой, Стейр никогда не принимал жизнь такой, как она есть. Он отказался от всех преимуществ, которое давало его положение. Ему говорили: изменить мир невозможно. Но он — смог".

— Как это — отказался? — переспросил Сеславин. — Разве у него сейчас нет преимуществ?

Некоторое время они молча читали.

— "Наркомафия охотилась за ним… его голос был голосом народа… Он скрывался на западной свалке в Летхе. Безработная молодежь, жертвы дельцов, беспризорники шли к нему и обретали надежду…"

— Угу… — обронил Сеславин. — В этом что-то есть… Какая-то последовательность, но я не улавливаю… "Толпа выдала его войскам…" Ну вот. Вроде — он за них на плаху, а они его шкурой откупились. То "шли к нему и обретали надежду", то предали…. Эй, смотри! Дальше написано, что такой поступок — "чисто человеческий", потому что людям по своей слабой природе свойственно так поступать, и Стейр не осудил их! — в голосе Сеславина прозвучал гнев.

— А вот история, как в развалинах, где скрывались повстанцы, он укрыл девочку-беспризорницу своей курткой… в ту самую ночь, когда его предали, — недоуменно посмотрела на Сеславина Ярвенна. — Вообще-то больше похоже на художественную книгу.

— Ты думаешь, эти сведения засунули в порт нарочно для нас двоих? — Сеславин сильно нахмурился. — Зачем? Ведь если между Землей Горящих Трав и Обитаемым миром будет контакт, наших нельзя будет изолировать от правдивой информации, как сейчас тебя и меня.

Ярвенна растерянно произнесла:

— Может быть, Стейр и вправду… бунтарь, избавитель? Он мне об этом не рассказывал. Я думала, он с самого начала был канцлером… — она помолчала. — Допустим, Стейр и вправду пришел к власти в результате переворота. Может, он хотел, чтобы мы сами прочитали об этом?

— И как раз в тех выражениях, в которых тут пишется: мятежник, спаситель, друг детей, — хмыкнул Сеславин, уставившись в порт. — Ну вот, Стейра бросили в тюрьму, подвергли жестоким пыткам и унижениям, но не смогли сломить его волю. Ивельты были изумлены его мужеством и верой в свою правоту. Ярвенна, а вот это кто? Что за новое имя?

— Читай внимательнее, это и есть главный злодей, — пояснила Ярвенна, которая вдумчиво читала текст.

— Главарь позавидовал, что Стейра стали уважать даже некоторые ивельты из его окружения. И чтобы окончательно унизить Стейра, главарь вызвал его на поединок! — Сеславин потряс головой. — Да это и впрямь какая-то разбойничья шайка.

— Вот что пишут, — поторопила его теперь Ярвенна. — Стейр победил его и пощадил, потому что испытывал отвращение к насилию — так тут написано. Но когда Стейр повернулся к побежденному спиной, тот бросился на него с ножом. Стейр обернулся, успел перехватить его руку, и нож главаря вонзился в его собственную грудь.

Сеславин потер лоб:

— Ммм…

— Видишь? — спросила Ярвенна. — Все сводится к благородству Стейра и к тому, что среди власть имущих нашлись отдельные личности хотя бы с разбойничьим кодексом чести. На Земле Горящих Трав такой подход к истории: они объясняют исторические процессы волей одного или нескольких избранников, а все остальные люди существуют… "для населения мегаполисов и для потребления товаров и услуг", — припомнила она слова Стейра. — Может быть, со Стейром все так и было, но мы видим это с какой-то вымышленной стороны.

Текст медленно полз по экрану.

— Армилл пожал ему руку. Перешел на его сторону… — сказал Сеславин. — Почему-то я не удивляюсь, что Армилл был раньше в этой бандитской шайке. В общем, Стейр убил главаря, воспользовался расколом в правящей банде и захватил власть. Простил народ за предательство. И ивельтов простил… Как это называется? А, социальный мир.

— "Страна опускалась в пучину хаоса, — выхватила глазами отрывок Ярвенна. — Голод, разруха и преступность… распад личности, разгул… Мир погружался во мрак… Алоизу Стейру пришлось взять власть…"

— Погоди, тут написано, почему он простил предателей, — перебил Сеславин. — Когда у него брали интервью о событиях тех лет, Стейр сказал: "Если ты взвалил на свои плечи ответственность за других, ты не имеешь права предаваться иллюзиям. Ты должен понимать, что обыкновенные люди не вынесут бремени нравственных требований, которые ты можешь им предъявить. Человек слаб и корыстен по своей природе, и это было уроком для меня, тогда еще простого парня, который верил в друзей и соратников. С тех пор я никого не сужу…"

— Вот же гнусность! — Сеславин сжал кулак, словно хотел разбить экран. — Все сволочи, всё предали и продали, он пострадал за всех, а потом простил и устроил им счастливую жизнь. Один — всем. Мыслят в таких понятиях, а нас называют дикарями!

Ярвенна видела: он глубоко оскорблен за земных людей. "Бунтарь и нарушитель!" — процитировала она статью о Стейре. Рука Сеславина все еще была сжата в кулак. Ярвенна подумала: настоящий бунтарь — вот он, перед ней, сказавший: "Никто не заслуживает права решать судьбу миллионов!". Ярвенна печально улыбнулась, остановив взгляд на усталом, хмуром лице Сеславина.

В своем кабинете Алоиз Стейр наблюдал за ними через экран карманного порта. Другой экран, во всю стену, оставался мертвым — Стейр не хотел, чтобы изображение иномирцев занимало половину стены.

Стейр свел тонкие брови: он давно стал принимать как вызов все, что выходило за рамки его власти. Теперь это был целый мир, Обитаемый мир… Но он, Алоиз Стейр, держит Землю Горящих Трав в руках. И иной судьбы он бы не хотел. Страшно представить, что не он, а другой сейчас устроился бы у экрана в кабинете канцлера, когда он сам затерялся бы среди подвластных и управляемых.

А эти двое закомплексованных дикарей сидят там и смеются, недоумевают и не верят, что он посвятил жизнь борьбе за счастье Земли и спас ее из хаоса! Девчонка с соломенными волосами и ярко-зелеными глазами выглядит, конечно, стильно, но у нее вздернутый нос и широкий рот. А ее дружок — деструктивная личность, плебей! Ему, Стейру, ничего не стоит прихлопнуть их в любой момент. Из-за двух человек войну миров не начнут. Забавно! Там, у себя, они считались свободными людьми. Даже нет, у них люди — родня богов! Но что они знают о настоящем божественном могуществе, свободе и власти того, кто сейчас наблюдает за ними?

Стейр слегка покривил угол рта; развалившись в кресле, вытянул ноги. Вон они, читают миф об Алоизе Стейре: его деяния, переведенные на доступный среднему человеку язык! Да-да, это не ложь: это аллегория отношений народа и властителя. Пусть Стейра не предавала толпа под угрозой расстрела — но те же самые тупые скоты каждый раз предают его, когда, налакавшись в пивнушке, ругают канцлера за то, что им мало дали! Он не накрывал ребенка своей курткой — но он дает простонародью бесплатные больницы, школы, работу или пособия.

Иномирцы, и особенно параноик Сеславин, возмущаются его историей, словно Стейр нанес им личное оскорбление, став спасителем людей! "Я так и думал! — коротко усмехнулся он. — Ведь они — такое же быдло, и читая мой миф, сразу отождествляют себя с толпой, с теми, кто по легенде оказались трусами и предателями. Что девчонка-дриада говорит о роли личности? Они не хотят признаться себе, что они лишь часть человеческого стада, они и сами бы меня предали, будь они там".

Эти двое неприятием заглушают в себе чувство вины, которое появляется у них, отождествляющих себя с народом. Они не хотят принимать роль маленьких людей, зависящих от яркой личности, — поэтому отрицают и саму личность, и ее дела, и вот — уже ненавидят его! Ненавидеть за успех, красоту, превосходство — чисто человеческая эмоция. Они завидуют. Жалкая злоба серых людишек…

Стейру вспомнилось, как Сеславин смотрел на него, в упор, словно на равного. "Зря льстишь себе, ублюдок, мы не равны!" — стиснув зубы, сказал себе правитель мира.

Сеславин с Ярвенной снова изучали порт — новости политики, экономики.

— У них очень странно понимают власть, — рассуждала Ярвенна. — Везде прослеживается одна мысль: что судьба и благополучие Земли висит на волоске, и стоит канцлеру и властям вообще допустить хоть маленькую ошибку, все рухнет. Земля похожа на корабль, который идет среди мелей и рифов: неверный поворот руля — произойдет крушение. Но это с одной стороны. А с другой — они или отрицают существование каких-либо законов истории, или у них тут невероятный плюрализм, и самые популярные идеи — мистические. Я просто теряюсь…

— Да как раз все понятно! — бросил Сеславин. — Людей запугивают, что дело власти выше их понимания, что изменение строя или смена канцлера запросто может привести к катастрофическим последствиям, вот и все.

— Дело власти выше понимания простых людей, — повторила Ярвенна. — Как раньше утверждали религии: смертные не могут судить о замыслах богов… — она вздохнула.

Теперь иномирцев подолгу подвергали перекрестным допросам. Вопросы повторялись, формулировались иначе, звучали из разных концов помещения, потому что допрашиваемого всякий раз сажали посередине, под лампой.

Сеславин больше, чем Ярвенна, вызывал раздражение Стейра. Прежде всего, парень был порывистее и проще в выражении своего протеста. Но появилась и другая причина враждебности, которую вызывал у Стейра один вид иномирца. Недавно канцлер с высокомерной усмешкой сказал ему:

— Я понимаю, почему ты меня так ненавидишь. Ревнуешь к своей Ярвенне? Не бойся: она не в моем вкусе.

Сеславин ответил:

— Ярвенна — моя невеста.

Это прозвучало с таким гордым доверием к Ярвенне и с такой искренней уверенностью в себе, что Стейр был уязвлен. Канцлера не волновала Ярвенна, хотя он и одобрял ее ярко-зеленые глаза. Но иномирец не дрогнул, он даже не допустил мысли, что Стейр может стать ему соперником! Канцлеру — властителю и одновременно эталону красоты своего мира — приходится считаться с этим самоуверенным самцом?! С этой минуты его еще больше стал раздражать Сеславин.

Потом Стейр, смеясь, рассказывал Армиллу:

— Представляешь, парень ревнует ко мне! У канцлера Земли Горящих Трав нет других дел, как приударять за его девчонкой! Какой-то бред!

Армилл махнул рукой:

— Что ты хочешь, Алоиз? Они оба помешаны на своей значимости. Личности! Совершенно гипертрофированное самомнение.

Стейр просматривал пленку допроса.

— Человечество воспроизводит само себя, — говорила Ярвенна. — Если большая часть человечества — невежественные и нищие люди, они будут раз за разом воспроизводить невежество и нищету. Поэтому для нас недопустимо ваше деление людей на элиту и простонародье. Мы стремимся, чтобы человечество Обитаемого мира перестало воспроизводить энтропию вообще. Смысл нашей цивилизации — эволюция человека. Например, мы не можем допустить, чтобы воспроизведение и развитие нашей культуры зависело от чьей-нибудь личной воли, поэтому земля, недра, воздух и предприятия в нашем мире никогда не могут быть частной собственностью. Мы верим и в природную доброту человека, но благо не может исходить ко всем из рук одного. Защищая свое право на биологическую и культурную эволюцию, мы считаем возможным с помощью закона или даже силой препятствовать тем, кто хотел бы для себя лично более гуманных и выгодных условий, чем для всех остальных людей.

Агент, проводивший допрос, обратился к Сеславину:

— Вы работаете на производстве, не так ли? Вы убеждены, что можете судить о решениях властейсвое, понимать их действия, хотя сами не являетесь профессиональным управленцем?

— По-вашему, управленец — кто: пастух, конвоир, поводырь? — нахмурился парень.

— У вас верят, что правитель делает что-то непостижимое, и с каждым его шагом связана судьба миллионов, — терпеливо объяснила Ярвенна, — а миллионы непосвященных стоят вокруг, наблюдают за священнодействием и выполняют приказы. Иногда ваши журналисты или политики истолковывают им смысл "обряда" и намекают на то, что глубинная его суть все равно останется для людей непонятной. У нас все не так. Я уже сказала, каков главный принцип нашей жизни. Правительству приходится действовать в границах всем известных и общепринятых ценностей. Один наш философ сказал: "Мы правим своим вождем, чтобы он правил нами".

— Вам никогда не приходило в голову, что ваши правители вам лгут? — спросил агент.

— Мы так не думаем, — отрезал Сеславин. — Но предположим, что лгут. Это хорошо, когда правители вынуждены лгать народу, скрывать от него правду, говорить вслух только справедливые вещи, а закон нарушать втайне и дрожа от страха. В стране, где все устроено плохо, правителям не приходится ничего прятать и лгать, они просто все делают по-своему.

Алоиз Стейр стиснул зубы. Он понимал, каким хочет видеть его этот фанатик: боящимся прогневать народ, лгущим, суетящимся, воровато осмеливающимся пользоваться доступными ему благами. Нет, Стейр не лжет! Он давно уже диктует людям, во что они должны верить.

Армилл и Стейр часто завтракали вдвоем. Армилл всегда ел охотно и много, Стейр большей частью пил и рассуждал.

С того момента, как канцлер отдал приказ стимулировать паразита, чтобы он питался более жадно и на один уровень поднял общее могущество ивельтов, прошло достаточно времени. Нынче утром Стейр из озорства сжал в ладони бутылку коньяку — и она лопнула, оцарапав его стеклом. Стейр с усмешкой посмотрел на окровавленную руку — как на глазах затягиваются порезы, не оставляя после себя даже следа.

— Пора отправить наших гостей обратно в их мир, — сказал он Армиллу. — Нужно только напоследок сделать две вещи.

Армилл понимающе посмотрел на него:

— Материалы для психокоррекции готовы.

— Отлично. Все, как я говорил?

— Разумеется, — Армилл поставил бокал на стол. — Это девианты. Но ничего, мы подавим их деструктивные свойства.

— Пусть вернутся в свой мир и расскажут, что мое правление — спасение для Земли. От каждого моего шага зависит судьба миллионов. Мощь ивельтов не знает предела, возможности безграничны. Лучше Обитаемому миру не соваться в мои дела, — подчеркнул Стейр.

— Само собой, — сказал Армилл. — После психокоррекции наши гости не станут с этим спорить.

— И еще до коррекции, — с нажимом добавил Стейр, — попробуй взломать им сознание. С тех пор как мы стимулировали паразита, сил у нас должно хватить.

— Буду удивлен, если не хватит, — задумчиво подтвердил Армилл.

— Выжми из них все, что можно, — напутствовал Стейр. — Я хочу видеть все, что у них записано здесь, — он постучал себя пальцем по лбу.

Армилл вызвал Сеславина на очередной допрос. Сеславин помнил, что обещал канцлеру дать согласие на несколько допросов под сывороткой, чтобы доказать правдивость своих ответов во время обычных бесед. Парень полулежа устроился в анатомическом кресле, зажимы сами собой защелкнулись, обхватывая не только ноги и руки, но и пояс, шею и грудь. После того как Сеславин однажды сломал зажимы, их поставили новые, более прочные.

Но дальше, вместо привычного уже укола, над его головой вдруг нависла небольшая серая полусфера. Агент опустил ее и деловито закрепил у иномирца на лбу.

— Эй! Зачем это? Я буду сопротивляться! — тревожно предупредил Сеславин. — Не делайте этого!

Сеславин повел глазами — у него больше не было возможности даже повернуть голову. С прохладной полусферой, охватывающей лоб, он стал частью какой-то системы: от полусферы вели проводки к плоскому экрану у стены, от экрана — к металлическому обручу на голове Армилла, и обруч снова замыкался на полусферу.

— Это абсолютно не больно. И совершенно безвредно, — равнодушно произнес Армилл. — Это не займет много времени.

— Мы так не договаривались! — воскликнул Сеславин. — Я не дамся!

Вводя себя в боевое неистовство, он напряг все мышцы, пытаясь оттолкнуться от кресла спиной и локтями и разомкнуть зажимы. Он чувствовал, что сейчас треснет обруч, который сковывал его грудь. Но стоявший возле него агент взял его за плечо, наклонился и посмотрел в глаза. Сеславин ощутил приказ "лежать", которому почему-то не смог противиться: его мышцы обмякли, тело стало чужим. Полусфера начала странно давить на лоб, экран замерцал бело-голубоватым светом.

Армилл жестом приказал агенту отойти и сам перехватил взгляд Сеславина. Тот пытался сомкнуть веки, но его глаза остановились и застыли открытыми.

Сеславин чувствовал, как чужая власть пытается окончательно подчинить его себе, проникнуть в сознание. Его лицо все больше каменело в исступленном напряжении, делалось заостренным и изможденным, как у мертвого. Экран шел полосами и рябью, аппаратура была не в состоянии расшифровать ни один мыслеобраз. Армилл подался вперед, опираясь руками о кресло, наклонившись над Сеславином.

— Сигнала нет, — подал голос агент у экрана.

— Сам знаю, — стиснув зубы и морщась, откликнулся Армилл. — Еще немного…

Экран снова рябил.

— Дальше нельзя, — медик тронул Армилла за плечо. — Он не выдержит.

Армилл коротко выругался:

— Отключай! — и стащил с головы обруч.

Лицо Сеславина стало совсем резким и неподвижным. Медик подошел и сделал ему укол. Уставший, бледный Армилл налил себе сока из автомата у стены, выпил залпом, сел в низкое кресло.

— Упрямая сволочь, — пробормотал он, вытирая платком вспотевшее лицо. — С таким психокоррекции не получится: неисправим. Заберите его… — махнул он рукой. — Сутки пусть валяется в камере, отдыхает.

…Ярвенна и Сеславин остановились посредине изогнутого мостика над ручьем. Это был огромный парк вокруг даргородского университета. Даже не парк — целый лес с узкими тропинками, теряющимися в высокой траве, с редкими полянами, на которых среди шиповника и боярышника стоят деревянные скамьи. Над головой нависают ветви толстых, старых лип. В кронах перепархивают редкие птицы и жужжат пчелы. Ярвенна только что сплела себе венок из маленьких белых цветов на длинном стебле. Сеславин в кожаных штанах, в льняной рубашке, перепоясанный широким ремнем, был одет так, как обычно одеваются даргородские мужчины. Сеславин и Ярвенна посидели на перилах мостика, посмотрели в воду и снова углубились в парк. Посреди небольшой тенистой поляны Ярвенна замерла, ощущая, как звенит летний воздух.

— Люди обычно с трудом определяют растения, — говорила она Сеславину.

— А я хорошо, — похвалился тот. — Хочешь, проверим.

— Ну давай! Вон за той сосной заросли малины, видишь? А за ними — спуск в овраг. Что растет в овраге?

Сеславин закрыл глаза, сосредоточился на овраге, стараясь почувствовать настроение этого места.

— На склоне растет куст бузины… много семян клена проросло… клевер, белая кашка, репей… брусники немного… мох, конечно… полынь…

— Все правильно, но полыни там нет! — улыбнулась Ярвенна, полынница-полукровка. — Это оттого, что я рядом с тобой, тебе чудится полынь!

Они оба засмеялись.

— А глаза отводить не умеешь? — спросила Ярвенна.

— Не умею, — согласился Сеславин. — Покажи.

Ярвенна отступила на шаг и внутренне прислушалась ко всему, что росло и двигалось вокруг: и к липам, и к стеблям травы, и ко мху. Ярвенна ощутила ритм, в котором колебались ветви и трава, почти неуловимое подрагивание листьев и их теней на траве, и представила, как она сама сливается с этим движением. Сеславин увидел, что она исчезла. Ее не было нигде.

— Ярвенна! — Сеславин начал оглядываться. Он чувствовал, что она рядом, потому что ему по-прежнему чудилась поблизости полынь, и даже будто бы доносился легкий полынный запах.

Ярвенна появилась там, где стояла.

— Видишь? Раньше это называлось — навести морок. В старину люди думали, что полевица вправду становится невидимой. На самом деле я стояла там же, где и была — а исчезла я в твоем восприятии.

— С тобой в прятки не поиграешь!

— Конечно, — подтвердила Ярвенна. — Но чтобы так исчезнуть, человек должен совсем ни о чем не думать. Ты должен отрешиться от себя, от того, что ты — Сеславин, и слиться со всем вокруг: с деревьями, кустарником, травой. Даже мне это далось непросто, хотя моя мама — настоящая полынница.

— Я так никогда не сумею, — усмехнулся Сеславин.

— Особенно ты, — серьезно сказала Ярвенна. — У тебя такой характер, что тебе очень трудно сказать: "Я — это не я".

Сеславин рассмеялся:

— Моя душа нерастворима?

— Даже в соляной кислоте! — поддержала Ярвенна.

Сеславин пришел в себя через несколько часов. Голова кружилась, мутило, перед глазами мелькали черные искры. "Что со мной сделали? Получилось у них или нет?" — с тяжестью на душе думал он.

Парень приподнялся на руках, медленно спустил ноги с койки и сел, наклонившись к коленям и свесив голову. Врач, увидев его через систему слежения, вошел вместе с охраной, деловито закатал Сеславину рукав рубашки, готовясь сделать инъекцию.

Сеславин не мешал ему. Он уже привык, что для здешних он вещь, с которой работают и стараются держать в порядке. Но Сеславин попробовал добиться от врача:

— А Ярвенна? С ней тоже это делали? Что с ней? Где Ярвенна?

— С ней все в порядке, — затертой фразой ответил врач. — Успокойтесь.

Сеславин заранее знал, что ему ничего не скажут: никому нет дела до его чувств, он просто должен не мешать работать с собой тем, в чьи обязанности это входит!

— Ложитесь, — посоветовал врач.

Но, видя, что Сеславин остался сидеть на койке, ничего больше не сказал и ушел. Вскоре агент принес поднос с едой и поставил на маленький столик возле кровати.

Сеславин тяжело встал:

— Где Ярвенна?

— Успокойтесь и поешьте, — произнес агент.

Сеславин протянул руку к столику и с неожиданной силой швырнул в стену поднос:

— Я не буду есть, пока не увижу Ярвенну!

Агент молча вышел за дверь. Вскоре явился уборщик, а спустя некоторое время медик — с инъекцией питательного раствора.

Агент с металлическим обручем на голове стоял над зафиксированной в анатомическом кресле Ярвенной. Он смотрел в ее совершенно пустые, бессмысленные зеленые глаза — не глаза безумного человека, не глаза младенца, даже не глаза зверя. Так могло бы смотреть растение, если бы обладало зрением.

— Что за бред? — Армилл, нахмурившись, уставился в экран. — Это что, ее единственный мыслеобраз?

Уже почти полчаса там колыхалась под ветром поляна, заросшая полынью. Серебристые тонкие стебли мерно качались, залитые лунным светом.

— Ничего не происходит, — Армилл отвернулся от экрана.

— Что у вас? — спросил он агента.

— Очень легко впускает в свое сознание, но там только эта проклятая трава. Больше ничего. Как будто у нее нет внутреннего мира. Нет памяти, подсознания, сознания… — он потряс головой. — Продолжать?

— Еще немного.

Еще четверть часа Армилл смотрел на экран. Все та же неизменная полынь.

— Она не личность, — тихо сказал агент. — Она — фантом. Внутри только эта поляна, и все.

— Глупости! — резко сказал Армилл, вставая. — Впрочем, хватит… Смотреть это неинтересно. Госпожа дриада нас надула.

Стейр в обтягивающем серебристом костюме стоял посреди просторного зала. Длинные черные волосы он завязал сзади в хвост. Ярвенну и Сеславина ввели в это новое для них помещение, в глубине которого стояли тренажеры.

— Ну что, — дружелюбно спросил канцлер. — Устали? Я думаю, сильно утомились. Я тоже, признаюсь, с вами устал. Так что к нашему общему удовольствию и удовлетворению я собираюсь вас отпустить. Но чуть позже, — канцлер поднял ладонь.

Сеславин смотрел на него хмуро, Ярвенна — настороженно.

— Я хочу вызвать вас, Сеславин, на небольшое дружеское состязание. Насколько я знаю, вы у себя получали призы по двоеборью. Вы — спортсмен, чемпион, у вас какие-то особенные способности, развитые вашей… биоцивилизацией. Вы проводите время в упражнениях, на воздухе, в общении с природой… — Стейр говорил немного снисходительно, словно с ребенком, которого не хочется обижать, но фантазии которого утомляют. — Ну, а я… — добавил канцлер, — изнеженный правитель, который целыми днями сидит на заднице в мягком кресле и пьет коньяк, портит себе глаза перед экраном. Хотите поединок?

— Зачем это? — нахмурился Сеславин.

— Он сильнее вас, канцлер, — сказала Ярвенна. — Зачем вы это придумали?

— Тем более, раз сильнее, — Стейр обернулся к девушке. — Тогда чего вам бояться? Побьет меня, да и все… Можете использовать все, что вы умеете, Сеславин. Вашу боевую ярость, любое ментальное воздействие, молнию… Вы ведь у нас громовержец! Но и ивельты — тоже, знаете ли, почти боги! Предлагаю поединок богов. Представитель человечества Обитаемого Мира — и один из ивельтов, далеко не в зените своей мощи.

— Мне это не нравится, — ответил Сеславин, медленно качнув головой. — Вы можете за себя постоять, я это вижу. Но и я мастер, победитель даргородских игрищ. Получится нешуточный бой. Поединок богов — это вы заранее устраиваете так, чтобы драться до последнего: кто из нас бог? — он пренебрежительно повел плечом. — Измолотить друг друга, вот, выходит, какая цель? Я знаю, что я так делать не должен.

Стейр презрительно рассмеялся:

— Раньше мне казалось, вы только и мечтаете схватить меня за горло. А как только дошло до дела, сразу в кусты? Святое дерьмо! — добавил он. — Армилл свидетель, если ты победишь, я обещаю признать преимущества вашего пути развития и открыть Землю для представителей Обитаемого мира. Я разрешу моему народу, — он неопределенно махнул рукой через плечо, как бы указывая на миллионы простых людей, — учиться у вас.

Армилл сидел в уголке, оборудованном для отдыха: несколько кресел и низкий столик.

Сеславин кивнул головой:

— Если вы говорите правду, то я согласен.

Он поглядел на Ярвенну, она ободряюще кивнула ему.

— Снимите с него цепь, — велел канцлер. — На ринг можно не подниматься, здесь больше места.

Один из агентов отомкнул браслеты наручников. Сеславин слегка размял руки и ноги, принял стойку.

Стейр подошел к нему, как на прогулке:

— Начали! — но стоял, опустив руки, грудью к Сеславину.

Тот наконец не выдержал:

— В стойку!

В ответ Стейр нанес ему быстрый удар в лицо. Сеславин успел поставить защиту, но кулак канцлера пробил ее, и удар прошел. Сеславина отбросило назад так, что он рухнул навзничь. Ярвенна зажмурилась. Перед началом поединка ее усадили в кресло рядом с Армиллом. Стоящий позади агент держал намотанный на руку конец ее цепи.

Сеславин даже не сразу встал, ошеломленно помотал головой. Канцлер спокойно ждал на месте. Сеславин ввел себя в боевое неистовство. Кинувшись на Стейра, он подставил предплечье под его удар и заставил кулак канцлера скользнуть мимо, а сам сбоку заехал в голову Стейру свободной рукой. Но Сеславину ничего не дала эта маленькая победа: канцлер только встряхнулся. Новый удар Стейра прошел опять, пробивая подставленный блок, и иномирец снова упал. Похоже было, теперь он поднимется нескоро. Стейр подошел к своему противнику и сам помог ему встать, поддержав за плечо. Сеславин зашатался, когда канцлер отпустил его и отступил. Парень уже не успевал поднять руки, чтобы прикрыть разбитое в кровь лицо. Стейр снова отбросил его на несколько шагов.

На этот раз Сеславин упал ничком и не пошевелился. Канцлер неторопливо подошел, тронул его носком блестящего ботинка. Почувствовав это, Сеславин вздрогнул и наконец начал вставать.

Ярвенна вскочила с места:

— Прекрати! Что ты делаешь? — крикнула она Стейру.

Она дернула цепь в руках агента. Армилл тоже вскочил. Перехватив ее одной рукой так, что его локоть оказался у нее под подбородком, он холодно сказал:

— Это честный поединок, а не уличная драка с участием женщин. Стой тихо, или я пристегну тебя к креслу.

Для канцлера существовал только поверженный противник. Он опять помог Сеславину подняться и отступил, пока парень, шатаясь и, похоже, не видя своего врага, пытался сообразить, куда ему развернуться. Он все еще был в состоянии боевого неистовства, поэтому держался на ногах даже после недавних страшных ударов. Волосы у Сеславина спутались, лицо и рубашка были в крови. Он наконец понял, где Стейр, и был готов броситься на него снова.

— Достаточно. Не будем травмировать твою невесту, — произнес канцлер, видя, что Ярвенна пытается вырваться из рук Армилла, как дикая кошка. — Да и с тебя, я думаю, уже хватит, — он перевел взгляд на Сеславина.

Тот вдруг споткнулся и тяжело рухнул на пол под взглядом канцлера: тело больше не повиновалось ему.

— Отпусти ее, — велел канцлер Армиллу, и тот разжал руки.

Ярвенна бросилась к Сеславину, державший ее цепь агент прошел за ней несколько шагов. Сеславин с чувством ужаса и унижения сознавал, что не может пошевелиться.

Ярвенна опустилась на колени, приподняла его голову обеими руками.

— Что ты сделал? — она посмотрела на Стейра, ее зеленые глаза загорелись.

Стейр стоял над ними в своем серебристом костюме, распуская завязанные в хвост волосы. Он не задыхался и даже не вспотел.

— Все-таки ивельты оказались немного посильнее доблестных полубогов, закаленных биоцивилизацией, — медленно сказал он. — Это обычный нервный паралич, с помощью взгляда и напряжения воли я парализовал его. Через четверть часа он будет в состоянии двигаться. Его посмотрит врач, и вы можете отправляться в свой чудесный сказочный мир. Как я понимаю, Сеславин даже не средний человек, а один из наиболее сильных у вас? Сильных и физически, и душевно, волей? Так вот, — Стейр подошел ближе, остановившись перед неподвижно лежащим Сеславином и склонившейся над ним Ярвенной. Ярвенна уже не смотрела на него — она рукавом отирала кровь с лица Сеславина. — Любой из ивельтов в состоянии сделать такое даже с самым сильным из вас. Так что лучше никому из вас здесь не появляться. Я не допущу, чтобы мой народ развращали.

— Никакого контакта с ними не может быть, — размеренно говорил Армилл. — Обитаемый мир — Империя Зла. Надо, чтобы все это осознали. Обитаемый желает навязать нам безнравственную и чуждую идеологию, которая уже привела их цивилизацию к планетарной катастрофе. Дальше пусть СМИ работают в этом направлении. Населению Земли придется усвоить, что раса пришельцев — агрессивные маргиналы. Их мир должен заранее вызывать у каждого порядочного гражданина Земли такое же отторжение, как если бы оттуда нам грозила атака инсектоидов. Разовьем мысль примерно в таком духе… Не полные же идиоты эти ребята из Обитаемого, чтобы ввязаться в войну миров до последнего человека. Если они поймут, что их тут ненавидят и боятся, как чумы, им придется отказаться от всякой мысли о контакте.

Канцлер Алоиз Стейр молчал. Даже Армилл, его друг и фаворит, не понимает его до конца…

Стейра терзал страх, который заставляет загнанную в угол крысу бросаться на человека. Потеря контроля над тем, что происходит вокруг, — одна эта мысль вызывала у канцлера ощущение удушья, и ладони делались влажными. Хай-тэковый кабинет отливал серебром и блестел стеклом. Бледное лицо Стейра тоже казалось стеклянным и серебристым. Неужели лишь тонкая невидимая стена отделяет его от мира, в котором он не всемогущ, и в котором ему нет защиты от таких упрямых скотов, как Сеславин? Мир, где не он, Стейр, будет решать судьбу миллионов, а кто-то другой — его собственную судьбу?!

— Нет, Армилл, — побелевшими губами произнес канцлер. — Ты рассчитываешь на разумность наших врагов. Благородно, но глупо. Это даже не цивилизация: маргинальные остатки всепланетной катастрофы. Чтобы защитить от них Землю, идеологии недостаточно: мы должны быть готовы идти до конца.

— Но не можем же мы нанести им превентивный удар, — сказал Армилл и в раздумье потер лоб. — Как мы попадем в их измерение?

Стейр покривил губы:

— Я не о превентивном… Мы уже обсуждали это: время у нас есть. Все, что они пока смогли, — зашвырнуть сюда, к нам, двух фанатиков-добровольцев. Освоить путешествия в пространстве настолько, чтобы повести с нами войну, — для них дело не одного года. От нас зависит, чтобы эта чума никогда не коснулась Земли.

Армилл чуть приподнял брови.

— Ты уже что-то решил?

Стейр слегка закусил губу. Его дыхание стало неровным, а яркие, светло-голубые глаза потемнели. Армилл видел его таким только в миг любовного возбуждения: они уже много лет были любовниками.

— Я не допущу… чтобы в мой мир… — прерывисто произнес Стейр. — Чтобы в мой мир вторгся хаос. Здесь все принадлежит мне…

Он не договорил. Так древний человек ощущал ужас перед лицом стихии, когда она обрушивалась на его дом, когда молния сжигала поселок.

— Нет! — сдерживая нервную дрожь, продолжал Стейр. — Все это не достанется никому! Срочный заказ: нам нужно больше излучателей для стимуляции паразита. Нам нужна возможность в считанные дни увеличить свою мощь в десятки раз или запустить программу уничтожения.

— Уничтожения? — подался вперед Армилл. — Но мы и сами не сможем покинуть Землю Горящих Трав!

— Я ясно сказал! — воскликнул Стейр.

Он встал напротив Армилла, глядя ему в лицо и нервно постукивая пальцами по его мундиру напротив сердца.

— Пойми, Армилл. Лучше пусть от Земли останутся одни руины, и ветер будет нести облака пыли над каменной пустыней, чем она достанется сброду, претендующему на божественное происхождение… Впрочем, это крайность. Речь идет вовсе не об уничтожении, а о спасении Земли. Если эти варвары захотят явиться к нам сюда, я поставлю их перед выбором: или они убираются, или я уничтожу все. Ты сам сказал, Армилл: чтобы защититься, мы должны быть готовы идти до конца. Обитаемый мир не посмеет ввязаться в войну до последнего человека, это так. Но люди ненадежны. Они меня, разумеется, предадут. Поэтому у нас должно быть средство самим уничтожить Землю. Пусть пришельцы знают, что стоит им сунуться — и мы оставим им только песок и камни. Алтарей новых богов здесь не будет!..