Земля свободы

Глава 8

На восходе четвертой луны, три дня спустя после ухода пяти разведывательных групп, сержант просматривал планы перестройки сараев, предложенные оказавшимися в лагере тремя архитекторами. Обору- I дование в скотобойне полностью разобрали, хотя вряд ли люди, знающие, для чего использовалось это здание, согласятся жить там.

Внезапно Митфорд услышал шепот одного из часовых:

— Сержант, сюда что-то приближается!

— Я-то тут при чем? Выясняй!

Тем не менее Митфорд одной рукой потянулся за копьем, а другой вытащил из ножен нож.

— Кто идет? — крикнул часовой.

В ответ раздались вопли, отнюдь не похожие на пароль. Часовой пригнулся.

— Черт! Сержант, это не наши!

Спрятавшись за уступом, он яростно заколотил по металлическому треугольнику, размещенному рядом с его постом.

— ТРЕВОГА!

— Рейни! Черт побери! Откуда они идут? — проревел Митфорд — НАПАДЕНИЕ! НАПАДЕНИЕ! ВСЕМ ЗАНЯТЬ СВОИ МЕСТА!

К счастью, несмотря на то, что многие ушли на разведку, в лагере в любое время суток бодрствовала горстка людей.

— Спускаются в ущелье, сержант! — Копье ударилось о скалу прямо рядом с Рейни, и он присел.

Из темноты посыпались новые копья. Нападавшие целились в источник света — костер, горевший рядом с «офисом». Припав к земле, Митфорд рванулся вперед. В колодках завывал Эренс, требуя, чтобы его немедленно освободили. Две стрелы и копье стукнулись о камень рядом с ним.

— Вперед! — крикнул сержант мужчинам и женщинам, высыпавшим из главной пещеры с копьями и ножами наготове, в точности как их учили.

С мрачным удовлетворением Митфорд подумал, что уж теперь-то никто не будет возражать против тренировок. Но сколько человек напало на лагерь?

Он осторожно двинулся вперед — и заметил первых атакующих на краю освещенной площадки. Хорошая драка — вот чего ему так не хватало! Увидев цель, сержант приостановился и метнул копье в приближающегося человека. Копье пронзило противнику грудь, и он рухнул как подкошенный. Теперь и часовые схватились за оружие, выпуская стрелы и метая в толпу копья. Один из нападавших увидел Митфорда и заорал.

Сержант достойно встретил безумную атаку. У противника было два ножа, зато он ничего не знал о настоящей схватке и бешено молотил руками по воздуху в надежде, что хоть один нож достигнет цели. Митфорд присел, подобрался сбоку и всадил нож прямо между ребрами нападавшего. Мужчина издал ужасный, завывающий, полный отчаяния вопль, оружие выпало из его ослабевших рук, и он рухнул на землю. Митфорд, так и оставшийся на четвереньках, быстро выдернул нож и бросился на следующего. Боковым зрением он видел, что его люди наступают. Затем брошенный сверху камень ударил сержанта в плечо, и Митфорд, пошатываясь, прижался к стене ущелья.

— Эй, смотри, куда бросаешь! — проревел он, а потом заметил рядом с собой Барта, Тальони и женщину, подозрительно похожую на Сэнди Арсон.

Все кончилось очень быстро. У нападавших не было четкого плана. Они увидели огни и почувствовали запах пищи, а потом напали в тот момент, когда решили, что все спят.

На земле осталось четырнадцать тел, еще трое получили раны, которые надо было зашить. На восходе солнца в лагерь приползли три женщины, прося о помощи. Они были в ужасном состоянии — не только истощены до предела, но также избиты и неоднократно изнасилованы. Митфорд одобрительно наблюдал, как Патти-Сью заботливо ведет одну из женщин — девушку, еще совсем ребенка, — на кухню, где та нормально поест, наверное, впервые с тех самых пор, как их сбросили.

Из защитников ранили только пятерых, причем двоих — «дружественным огнем» из камней. Плечо сержанта болело, но он не стал говорить об этом Мэтту Дарглу, у которого и так хватало хлопот с зашиванием ножевых ранений. Еще один человек споткнулся в темноте и сломал ногу. Пока ему накладывали лубки, он безостановочно проклинал свою неуклюжесть.

— Простите, сержант, — сказал он, когда Митфорд заглянул в лазарет проведать раненых.

— Это ты был прямо за мной там, в ущелье, Барт? — спросил Митфорд, увидев чернокожего мужчину, которому Мэтт зашивал рану на руке. — Я же учил вас быть бдительными!

— Но они целились в тебя! — ухмыляясь, ответил Барт.

— Значит, ты спасал мою шкуру? Молодец!

Сержант с благодарностью сжал его плечо.

Схватка взбудоражила весь лагерь, и повара приготовили ранний завтрак. Митфорд воспользовался этим и снова прочитал лекцию о необходимости бдительности.

— Хорошая реакция, быстрая, ребята, но враг вообще не должен был войти в ущелье! Думаю, стоит немного расширить охраняемую площадь.

— А может, соорудим несколько ловушек, сержант?

— Нарисуйте схему, — одобрительно кивая, согласился Митфорд.

— Как ты думаешь, не оставили ли мы лагерь без защиты, отправив такое количество людей на разведку? — спросила Сэнди.

— Нет, когда ты в нашем авангарде! — отпустил грубоватый комплимент сержант.

— Это ведь и мой дом, — пожала плечами Сэнди. — Кроме того, нас всех тренировал ты!

— Вы, кажется, были недовольны? — улыбнулся Митфорд.

— Ладно, ладно, сдаюсь! — Она замахала руками. — Надо признать, мы стали чересчур самоуверенными.

— Теперь мы лучше осведомлены, — Митфорд огляделся. — Черт, мне нужен отряд мусорщиков.

— Имеешь в виду — похоронный отряд? — переспросил Доделл, отрываясь от заточки своего ножа.

— Нет, мусорщиков. Я хочу, чтобы эти тела разбросали по крайней мере по четырем полям, Доделл.

— Ох, сержант! — застонал тот, протестуя против негласного назначения на такую работу.

— Мы же не хотим, чтобы наш лагерь провонял этой падалью? Ты, ты, ты, ты и ты, — Митфорд собрал целую бригаду. — Давайте поскорее, пока не взялось за дело солнце.

Как только сержант вернулся в свой «офис», намереваясь описать происшествие, начал ныть Эренс:

— Вы бросили меня беспомощным умирать, я даже не мог защититься! И еще называете себя цивилизованными людми!.. Думаешь, ты такой большой босс!

Митфорд подошел прямо к Эренсу и схватил его за волосы, чтобы тот не мог отвести глаза.

— Слушай, ты, маленький кусок дерьма! Будешь продолжать — и я выкину тебя заживо вместе с покойниками.

Эренс судорожно вздохнул.

— Ты не посмеешь!

— Неужели? Только дай мне повод! Всего один!

Митфорд понимал, что его ярость по большей части обусловлена реакцией на неожиданное нападение и выброс адреналина в кровь. Конечно, не следует терять над собой контроль и вымещать гнев на Эренсе, но уж лучше на нем, чем на ком-то другом.

— Эй, сержант, успокойся! — Хотя голос Эренса дрожал, звучащие в нем примирительные нотки заставили сержанта отпустить его волосы. — Ты ведь не собираешься убивать меня. Не сейчас. Я тебе нужен.

— Мне… ты?

— Да, я. — Похоже, Эренс улыбался. — Как я уже говорил тебе, я — технический гений. Я могу заставить технику работать, когда все остальные опускают руки. И мне не нужны никакие инструкции, чтобы понять, как все устроено. Это дар. Дома, в Штатах, я делал большие деньги, предлагая руководителям способы усовершенствования их продукции. Слушай, я знаю, что ты обсуждал с Кэпстеном и другими. Они все просто канцелярские крысы. Только я способен осуществить эти идеи! Ты же не хочешь лишиться настоящего таланта? Освещение в пещерах! Горячая вода! Удаленные предупреждающие устройства!

— Удаленные? Как ты собираешься это сделать?

Митфорду действительно хотелось использовать Эренса. Если, разумеется, он не пустое место, а годен на что-то полезное.

— Можно поместить солнечные панели — и аккумуляторы, естественно, — вокруг лагеря, — Эренс взмахнул закованными руками, — и сделать круг из, скажем, легкой проволоки. Кто-нибудь задевает проволоку — включается тревога. Элементарно!

— А ночью?

Покачав головой, Эренс отмел возражение.

— Аккумуляторы накапливают достаточно энергии, чтобы работать по ночам. Иначе как бы эти машины запускались? Я хочу сказать, все очень просто!

Поразмыслив, Митфорд решил, что идеей стоит поделиться с Маком и Спиллером.

— Да, все очень просто. А теперь — замолчи. Пока.

— Ага, только я хочу, чтобы меня сегодня же выпустили из этого… приспособления, — потребовал Эренс.

Сержант наградил его долгим взглядом, затем указал на солнечные часы.

— Не раньше, чем солнце окажется на первом делении. Тогда будет ровно сутки, как тебя посадили за приставания к маленькой китаянке.

Еще раз пристально посмотрев на заключенного, Митфорд отправился в «офис». Он почти пожалел о том, что Мак, Спиллер и Джек-Гвоздь сочли идею Эренса достойной изготовления пробного экземпляра. Ребята собирались использовать принесенные со скотобойни детали.

За несколько минут до вечернего дождя в лагерь вернулась команда Зейнала. Часовые приветствовали их, строго потребовав пароль.

— Пароль? — крикнула в ответ Крис. — Какой пароль? Вы же знаете нас! Черт побери, это Крис Бьорнсен, Зейнал, братья Дойл, Ку и Слав! Теско, не будь таким зловредным!

— Крис, это моя обязанность! Пока вас не было, на лагерь напали.

Впрочем, по улыбке часового было заранее ясно, что атака провалилась и никто не пострадал, по крайней мере сильно.

Миновав пост Теско, отряд поспешил в пещеры, торопясь узнать подробности происшествия.

Увидев, что сержанта нет на его обычном месте, Крис схватила за руку первого попавшегося человека. Им оказался подросток, которого, насколько она помнила, спасли из сараев.

— Пит, где Митфорд?

— Внизу, — ответил мальчик. — Слышали, что на нас напали?

— Да, но хотелось бы уточнить детали.

— Кто? Что? — спросил Ленни.

— А, просто несколько голодающих бродяг. Сержант возглавил контратаку! Это было что-то! — Глаза парнишки так и сверкали от восхищения. — Прямо за ним неслись Барт и Сэнди Арсон. Я почти все пропустил. — Его лицо разочарованно вытянулось. — Часовые обрушили вниз кучу стрел и камней. — Тут Пит не смог удержаться от улыбки. — Задели даже наших — сержант назвал это «дружественным огнем». Мы убили четырнадцать подонков и оттащили их тела туда, — Пит бурно замахал руками в попытках показать значительное расстояние, — чтобы порадовать мусорщиков.

— А наши сильно пострадали? — спросила Крис, оглядываясь на пустующий «офис».

— Пустяки! Сломанная нога и пара порезов. А еще сержант подобрал леди, которых обижали плохие парни.

Взгляд Крис случайно скользнул по колодкам. В них никого не было. Неужели атака и Эренса, и Арни научила хорошим манерам?

— Смерть посягателям на наш Скалистый лагерь! — И Пит выбросил вверх руку со сжатым кулаком.

— Скалистый лагерь? — ошеломленно переспросила Крис.

— А почему нет? У скалы, которая защищает нас!

— Да, но ведь тебя зовут Питер!

— Ну и что?

Мальчик прищурился.

— «Питер» значит «скала», дорогой!

— Ой, а я и не знал!

— А ты знаешь, где сейчас сержант? — поинтересовалась Крис.

— Конечно! За мной! — Пит махнул им и устремился вперед. — Он устанавливает удаленные предупреждающие устройства!

— Он… что?

— Их сделал Эренс! Неплохо получилось! И они работают!

— Эренс?

Крис в изумлении посмотрела на Зейнала.

— Чудеса не кончаются! — ухмыльнулся Ленни. — Значит, он еще не совсем испорчен.

— Чтобы построить мир, сгодится все, — сказал Митфорд, встретивший отряд на полпути к охранным устройствам.

— Но Эренс?..

— Меня он тоже удивил. — Сержант провел их в маленькую пещерку, которую, с тех пор как начались Дожди, называл своим «внутренним офисом». — Пит рассказал вам о нападении?

— Можно, мы допросим тебя, сержант? — рассмеялась Крис.

— Потом. Сначала расскажите о своих открытиях.

Вы в порядке?

— Все отлично! — ответил Ленни.

— Только Ку сильно ослабел, — тихо, не глядя в сторону дески, сообщила Крис. Митфорд поморщился. — Для них ничего не нашли?

— Мэтт Даргл пришел к выводу, что им не хватает витамина С, калия или кальция, и мы ищем источники. — Лицо сержанта посуровело. — Сейчас только трое дески в состоянии ходить с отрядами на поиски пищи. — Он повернулся к Зейналу. — У тебя есть идеи?

— Дески всегда была нужна особая пища. Ее на Бареви привозили. Я не знаю, что именно. — Каттени вздохнул. — Дески — хорошие парни!

— Полностью с тобой согласен. Что касается Эренса… Хотите — верьте, хотите — нет, он действительно технический гений!

— Мы слышали.

— Установил по периметру лагеря несколько предупреждающих устройств — на случай, если некоторые решат, что им ничего не стоит захватить Скалистый лагерь… — Митфорд улыбнулся, заметив, что они уже слышали про название лагеря. — Эренс и Спиллер считают, что нам удастся приспособить солнечные батареи для получения горячей воды, освещения и отопления. Зейнал, в тех отчетах упоминалось про зимы? — В глазах сержанта сквозила неподдельная тревога. — Про снег, или половодья, или еще что-нибудь?

Зейнал уставился на свои большие руки, словно пытаясь прочитать там ответ. Затем, печально вздохнув, покачал головой.

— Мои люди плохо исследовали. Они не увидели многого из того, что сейчас видим мы. Но на этой планете есть воздух и еда для большинства из нас. — В его голосе слышалось молчаливое извинение за неэффективную разведку каттени. — Все основное. Воздух, вода, пища для выживания. И благодаря тебе мы неплохо справляемся.

Митфорд кивнул.

— Ну, тогда, учитывая, что машины выключены после сбора урожая… Наши фермеры говорят, что твоих лу-коров, Крис, зимой не сгоняют в стада. Похоже, нам предстоит пережить зиму, что бы она нам ни готовила!

— Сержант, если все машины выключены, быть может, нам стоит перебраться в здания? У нас ведь есть все необходимое, чтобы приспособить их для жилья, — заметила Крис.

— Такой вариант рассматривается в качестве альтернативного, — сказал Митфорд. — Некоторые люди боятся мародеров и чувствуют себя безопаснее здесь, в лагере. Они будут возражать. А теперь дайте мне поговорить с Дойлами. Вы, двое, отдыхайте!

Когда Крис и Зейнал добрались до главной пещеры, чтобы получить горячий суп и бездрожжевой хлеб, снаружи еще барабанил дождь. Хлеб оказался настолько хорош, что девушка не выплюнула даже твердые комки.

Никого из дежурных Крис не знала, поэтому села есть вместе с Зейналом. Она старалась не замечать косых взглядов, которые на них бросали окружающие, только это плохо удавалось. Девушку совсем не Удивляло, что к Зейналу до сих пор относятся враждебно. Может быть, именно поэтому Митфорд продолжал посылать их на разведку. С глаз долой — из сердца вон.

Крис тихо вздохнула, но каттени услышал и вопросительно посмотрел на нее. Она ободряюще улыбнулась и, отломив кусок хлеба, начала собирать из кривоватой чашки остатки густого, наваристого супа. Улыбнувшись в ответ, Зейнал последовал ее примеру.

Вымыв посуду, они вернули ее на полку.

— Пойду проведаю Ку, — сказал Зейнал.

— Я тоже… — Но когда каттени отрицательно покачал головой, Крис решила, что в первую очередь следует окунуться. — Передай ему мои наилучшие пожелания.

— Пожелания?

— Теплое приветствие.

— О! Это не «парень»!

— Нет! — Крис улыбнулась.

— Ты когда-нибудь объяснишь мне про «парня»?

— В любое время, дружище! — рассмеялась девушка. — Твой английский галопом несется вперед!

— Галопом? — нахмурившись, Зейнал пытался уяснить смысл сказанного.

— Это я тоже объясню. Я — мыться, — попрощалась Крис.

Вода в подземном озере была слишком холодной, чтобы долго барахтаться. Девушка быстро вылезла и вытиралась, когда услышала голоса.

— Эренс прав. Откуда нам знать, что кэт — не шпион? Может, у него есть передатчик? Или он посылает сообщения через машины из ангаров?

— Брось, Баркер! — Торопливо одевавшаяся Крис узнала сочный голос Джо Латторэ. — Господи, ну зачем кэтам шпионить за нами? И в любом случае он — не обычный кэт! Я видел много пижонов из высшего сословия. Наш — один из таких.

— Тогда почему он здесь?

— Эта цыпочка Бьорнсен сказала мне, что он убил капитана патруля и его поймали раньше, чем истекли сутки.

— Ну да! А кто таскается везде за этим кэтом?

— Ты же слышал, что сказали братья Дойл! Между ними ничего нет.

— Они просто осторожны, вот и все!

— Прекрати! Кэт рисковал своей шкурой, чтобы спасти нас, и я ему благодарен — по крайней мере, до тех пор, пока не появится чертовски веская причина благодарности не испытывать. А Эренс тоже хорош! Я знаю людей его типа и вот что скажу тебе: если бы я подбирал людей для совместной работы, Эренса ни за что не взял бы!

Крис отступила как можно дальше в тень. В ее душе рос страх за Зейнала. Знает ли Митфорд про такие настроения против каттени? Очень может быть — и именно поэтому все время отправляет Зейнала на разведку.

— И когда же Митфорд собирается покончить с ним? Говорил, что как только вытянет из ублюдка всю полезную информацию. Сдается мне, он уже это сделал!

— Может, потому и держит кэта подальше от лагеря? В надежде, что кто-нибудь его прикончит?

— В следующий раз он может и не вернуться, — со злобным смешком произнес новый голос. — Нам здесь кэты не нужны!

— Ой, ребята, вы меня достали! Совершенно ни к чему убивать полезных людей, если можно их использовать!

Один из мужчин сиганул в воду, и беседа прервалась.

— Ч-ч-ч-черт! Ну и холодина! Яйца отморозишь!

— А у тебя они есть?

Крис поморщилась и прекратила слушать комментарии, становившиеся все более циничными и пошлыми. Мужские сплетни гораздо хуже женских! Она присела на корточки и прижалась спиной к холодному камню. Оставалось только ждать. К счастью, не выдержав долго в ледяной воде, мужчины вскоре вылезли та берег и оделись. Крис выждала достаточно долго, чтобы компания добралась до верхних коридоров, и сама вышла из пещеры.

Она помедлила у «офиса» Митфорда, но там собралась целая толпа, люди возбужденно переговаривались, разглядывая чертежи, и Крис направилась в свою пещеру. Пора спать.

За время ее последнего похода кто-то вытащил из матраса часть веток, поэтому ночной сон оказался совсем не таким приятным, как она надеялась. Тем не менее Крис проснулась еще до рассвета, чувствуя себя вполне отдохнувшей. Она пришла в главную пещеру, где лили горячий травяной чай те, кто собирался проверять силки или отправляться на охоту. С кружкой в руках девушка бродила между ними в надежде найти Джея или Сэнди. В вопросе Зейнала они на ее стороне. Крис не представляла себе причину, по которой Митфорд может казнить каттени. И неправда, что его «подсадили» сюда, чтобы следить за пленниками! Зейнал оказался здесь, потому что другие каттени хотели поквитаться с ним.

Ни Сэнди, ни других своих знакомых Крис не обнаружила. Отыскав свободный камень недалеко от выхода из пещеры, она в ожидании Зейнала уселась и стала разглядывать людей, приходивших за завтраком. Девушка подумала о Ку. Не надо было позволять ему участвовать в затее с летающей штукой — это падение ему еще аукнется, хоть они с Ленни и поймали его.

Внезапно Крис услышала рокот и отдаленные крики часовых. Выскочив наружу, она попыталась понять, что производит такой грохот. Что бы это ни было, оно еще находилось довольно далеко, но звук был страшно похож на уборочную машину. Очень большую машину, Только все уже убрали. Ведь так?

— Где Митфорд? — крикнул кто-то, и несколько охотников бросились на поиски.

Крис побежала за Зейналом.

Она врезалась прямо в него и, отскочив, ударилась головой о камень. Рука каттени поддержала девушку за плечо.

— Еще один большой корабль! — выдохнула Крис, показывая наружу.

Все еще держа девушку, каттени увлек ее за собой и другими, взбудораженными общей паникой.

И снова — теперь в темноте — все, кто мог, вскарабкались на ближайшие скалы, всматриваясь в направлении приближающегося воздушного корабля.

— Думаете, они прилетели, чтобы разобраться? — спросил кто-то. — С нами, сломавшими их машины?

— Зейнал? — позвал Митфорд.

— Здесь.

— Есть соображения?

Крис увидела, как каттени наклонил голову, внимательно прислушиваясь к звуку.

— Это двигатели каттени, — произнес он.

Затем указал на большое, подсвеченное бегающими огнями судно, выплывшее из предрассветного сумрака. Даже Крис уловила разницу между первым огромным кораблем и этим. Корабль каттени был гораздо меньше, если, конечно, огни очерчивали его периметр. Зейнал еще секунду наблюдал, затем ткнул пальцем в сторону скотобойни.

— Туда.

— Г-г-господи… Что они делают?

— Есть ли вероятность того, что они сбросят новых пленников, Зейнал? — спросил Митфорд.

— Да. Большая вероятность. — Он начал спускаться. — Кто со мной?

— Я не отпускал тебя, приятель! — резко бросил сержант.

— Только быстрые бегуны, — сказал Зейнал, не обращая внимания на Митфорда. — Они должны разгрузиться.

— Да, но ты-то успеешь добраться до них и улететь вместе с ними, не так ли? — жестко ответил Митфорд, появляясь из темноты и хватая каттени за руку.

У Крис перехватило дыхание. Вдруг сержант все-таки не будет возражать против публичной расправы над Зейналом? Ей не хотелось, совсем не хотелось смотреть, как его убивают! Он слишком нравился ей!

— Не делай глупостей, сержант, — сказала девушка. — Я пойду с ним.

— Конечно, пойдешь! — загадочно произнес Митфорд.

Тут им пришлось замолчать, потому что шум пролетающего корабля заглушил все слова. Зейнал снова посмотрел на судно и кивнул:

— Транспорт. Больше людей. Мы должны попробовать. Еще ночь! — И, схватив Крис за руку, поволок ее вниз.

— Попробовать что? — крикнул сержант, и Крис эхом повторила его вопрос, но каттени уже мчался по ущелью в том направлении, куда улетел корабль, и тащил девушку за собой.

Сзади доносились какие-то противоречивые и путаные приказы, однако Зейнал несся вперед. В первые секунды Крис думала, почему он так настаивал на ее присутствии, а потом пришлось сосредоточиться на том, чтобы не отстать. И ей это удавалось! На Ботанике девушка стала гораздо выносливей, чем раньше. Она услышала, как за ними бегут другие, проклиная темноту и плохую дорогу, и снова сосредоточила внимание на движениях Зейнала и тропинке под ногами.

Вырвавшись далеко вперед, Зейнал дал ей несколько мгновений передышки. Потом они спустились с горного хребта. Огней корабля видно не было.

— Они сядут там же, где оставили нас? — спросила Крис.

— Хорошо бы, — ответил каттени. — Там ничего.

Очевидно, он имел в виду, что пустое поле — неплохое место для сбрасывания очередной порции бессознательных тел. Крис задумалась, сколько времени это займет. Быть может, каттени просто сбрасывают тела и не возятся с каждым по отдельности? Затем она очень живо вспомнила, что происходит в этом мире с лежащими на полях живыми существами. Понятно, почему Зейнал так торопится. До рассвета еще далеко. Успеют ли они предотвратить трагедию?

Каттени снова пустился в путь, и Крис последовала за ним, ни на секунду не забывая, что от поля до пещер они добирались два дня. Удастся ли им оказаться на поле прежде, чем улетит корабль? В любом случае они должны попытаться. Или, быть может, Зейнал рассчитывает привлечь внимание людей с одного из холмов?

Они вскарабкались на склон, и Зейнал остановился, причем настолько резко, что Крис налетела на него.

— Эй, предупреждай, когда…

Голос девушки прервался — она поняла, что огни находятся гораздо выше, чем должны быть на садящемся корабле. Зейнал выругался, крутанулся на месте и посмотрел на проделанный ими путь, направив руку по траектории корабля, будто пытаясь отложить направление в сознании. А потом бросился вниз по склону, цепляясь за землю и соскальзывая.

Покачав головой, Крис помчалась следом, помедлив только один раз, когда рев двигателей сообщил ей, что судно вышло из зоны гравитации планеты. Из дюз вырвался яркий огонь, напомнивший девушке взлет ракет с мыса Кеннеди. Она бы еще посмотрела, но надо было торопиться за Зейналом.

Через несколько секунд они встретились с остальными.

— Корабль уже разгрузился! — выдохнула Крис, хватаясь за кого-то, чтобы сохранить равновесие. — Там! Мы должны прийти раньше, чем мусорщики всех сожрут!

— Кэт поэтому так торопится?

— Черт, да он хотел улететь с ними и сбежать с этой проклятой планеты! — задыхаясь, произнес другой мужчина.

— Думайте, что хотите, только помогите нам! — крикнула Крис через плечо, пытаясь угнаться за Зейналом.

Снова пробираясь через ущелье, они действительно собрали подмогу. На небе затеплился рассвет, и теперь было лучше видно, куда ставить ногу. Когда тропинка раздвоилась — правая бежала прямо вниз, в ущелье, а левая взбиралась на уступ, — Зейнал махнул Крис, что надо доложить Митфорду. Сержант стоял в своем «офисе»; когда он увидел на холме девушку и каттени, его руки легли на пояс с оружием.

— Срочно нужен Став, — добавил Зейнал и понесся дальше.

— Что, черт побери, происходит?

Крис остановилась и, упершись кулаками в колени, попыталась набрать в легкие воздуха.

— Нужен Слав. Корабль улетел. Он уже разгрузился. Мы должны как можно скорее добраться туда, или нас опередят мусорщики!

— Вперед!

Митфорд сорвался с места, выкрикивая имена Слава, Песса, Теско, Сью и Доделла. Крис бросилась вслед за Зейналом.

Она догнала его возле одного из ручьев, где каттени остановился глотнуть воды. Солнце еще не взошло, воздух дышал прохладой, но Крис взмокла от напряжения и сомневалась, что продержится до конца.

— Митфорд пришлет подмогу. Далеко?

Зейнал потряс головой.

— Корабль набирает высоту. — Он посмотрел вверх, на светлеющее небо. — Повезло.

Крис надеялась, что это действительно так, но что успеют натворить мусорщики? Достаточно ли такого слабого освещения? Уберутся ли они туда, где обычно отсиживаются днем?

Девушка наконец-то отдышалась, упала на живот и погрузила разгоряченное лицо в ледяную воду. Она прополоскала рот, но почти ничего не проглотила.

Крис и Зейнал одновременно вскочили на ноги. И побежали.

На самом деле они набрали хорошую скорость — теперь, когда у Крис открылось второе дыхание. Она постаралась не думать о том, что сделают мусорщики с полем, полным превосходных, сочных, живых тел. Такие мысли были совсем некстати. По крайней мере, теперь все в лагере знают, что Зейнал хотел спасти людей, а не удрать с планеты. Правда, Крис не стала бы его винить, если он действительно надеялся на бегство. Взял бы каттени ее с собой? Эта мысль тоже оказалась не к месту, но девушка уже начала размышлять… Никогда раньше она не встречала мужчину, который относился бы к ней как к равной и ни разу не пытался пристать — с того самого дня, когда Крис «успокоила» его в своем флиттере. Из разговоров на кухне она знала, что по физиологии каттени походят на земных мужчин, но, как сухо заметила одна из женщин, два вида несовместимы и не могут дать потомства. Значит, у каттени и человека никогда не родится ребенок.

Правда, Зейнал не делал никаких похотливых намеков. А ведь Крис хорошо знала такие «страстные» взгляды. Зейнал обращался с ней по-другому, чем с патрульными-мужчинами, но всегда с уважением, которое казалось девушке необычным и, быть может, предназначенным только для нее. Каттени сознавал, что находится в компании подозрительных, агрессивных, а иногда просто невыносимых гуманоидов исключительно по вине Крис. Странно, хотя каттени были «поработителями», дески и ругарианцы, похоже, не испытывали к Зейналу враждебности.

Крис не знала местности и с облегчением увидела, как восходящее солнце прогоняет прочь тени. Теперь было меньше шансов споткнуться. Она боялась только одного — травмы, с которой не справятся их скудные аптечки первой помощи. Или неизвестной, смертельной инфекции. Антисептик каттени вовсе не являлся панацеей от всех опасностей. И обезболивающее из дротиков еще может пригодиться.

Зейнал взбежал на холм, передвигаясь на особенно крутых участках зигзагом. Подождал Крис и вытянул руку. Через два поля она увидела кубики контейнеров каттени и участки земли, покрытые неподвижными телами. С такого расстояния девушка не могла понять, поработали ли здесь мусорщики.

Поднеся руки ко рту, каттени издал странный крик. Ему ответили, и Крис подумала, что это кто-то из следующих за ними инопланетян. Зейнал удовлетворенно кивнул и начал спускаться. Этот склон холма покрывали колючие заросли, цепко хватавшие их за одежду. Девушка порадовалась, что ее кожа закрыта тканью. Зейнал, наскочивший на толстую ветку, вытащил топорик и отрубил ее. Даже отделенные от материнского растения колючки продолжали кусаться.

— Осторожно, — произнес каттени, предупреждающе подняв руку. — Сначала руби, — показал он на кусты впереди.

— Тебе помочь?

— Иди вниз. Торопись! — настойчиво замахал Зейнал в сторону поля, скрывшегося за очередным подъемом. — Топай, кричи.

Крис медлила еще мгновение, но блеск желтых глаз все-таки заставил ее сдвинуться с места. Каттени остался выпутывать колючки из одежды. Девушка, достав топорик, рубила и выкорчевывала кусты и без задержек добралась до открытого пространства, покрытого жнивьем от собранного урожая. Обернувшись назад, она увидела, что Зейнал наконец освободился от ветки. Крис помчалась вперед, пересекла поле, ловко перепрыгнула через невысокую живую ограду в дальнем его конце и побежала через следующее поле. Послышались крики, и она понеслась еще быстрее, издавая ковбойские вопли, которые так любила в детстве. У следующей изгороди девушка остановилась, набрала полную горсть камней и перемахнула через кустарник. Чуть не приземлившись прямо на чье-то лицо. Человеческое. Все лежавшие на поле были людьми. И на некоторых успели напасть мусорщики.

Сначала Крис, не переставая кричать, бросила широкой дугой камни. Затем кинулась вдоль длинной стороны поля, прыгая как можно тяжелее и громче, вопя и завывая. Добравшись до верхней границы, она остановилась. В центре поля не было видно мусорщиков, и девушка продолжила свой громкий путь по периметру, делая паузы, только чтобы отдышаться и смочить слюной пересохший рот. Пройдя две стороны, она увидела подоспевших людей и жестами велела им двигаться в противоположном направлении.

Потом Крис заметила, что некоторые люди просыпаются, и отправилась помогать им. Каттени снова сбросили свой груз возле воды, и девушка собрала кружки, чтобы принести попить и облегчить состояние несчастных.

Доделл начал открывать контейнеры, извлекая аптечки и одеяла, а остальные пытались помочь тем, на кого напали мусорщики. Крис была так занята, что не сразу заметила отсутствие Зейнала.

— Теско, а где Зейнал? — спросила она.

— Видел его сзади.

Теско неопределенно ткнул пальцем за плечо, опускаясь на колени, чтобы напоить едва живую женщину.

Крис, успокоившись, направилась к следующей группе. Это оказались дески. Быстро осмотрев поле, девушка моментально поняла, что никто не собирается помогать инопланетянам. Конечно, Крис не сказала бы, что ей очень нравятся турсы, которые отказывались пить воду до тех пор, пока она не сделала глоток и не поставила кружку на землю. Пусть сами решают, что делать. Троих ильгинцев сильно поранили, и, прежде чем кто-либо успел остановить их, они покончили с собой — судя по всему, проглотили собственные языки и задохнулись. Их кожа из темно-зеленой стала почти черной. Другие ильгинцы перетащили тела к живой изгороди. На ильгинских «лицах» не отражались эмоции, и Крис не могла понять, расстроены они или нет, но как можно быстрее принесла им одеяла и ножи, а также показала аптечки.

Из лагеря подошли новые люди, и с ними — Митфорд. Увидев его вне «офиса», Крис удивилась и вместе с тем обрадовалась. Тут она поняла, что до сих пор не видит Зейнала.

— Сержант, вы видели Зейнала?

— Я — нет, — ответил Митфорд, хмуро изучая поле, на котором приходили в себя все новые и новые люди.

— Вы шли через заросший колючками холм?

— Нет, нас встретил Сью и предупредил, чтобы мы обошли его. А в чем дело?

Крис не ответила и, схватив аптечку, побежала назад, огибая спящих. Она пронеслась через поле, теперь хорошо освещенное утренним солнцем, одним махом перепрыгнула через кустарник и поспешила к колючему холму. Кусты не были похожи на баревийские, но там, где она недавно прорубила себе дорогу, теперь красовались нетронутые заросли. И никаких следов Зейнала.

Конечно, если кто и умел оставаться целым и невредимым, так это Зейнал, и все же Крис по-настоящему испугалась за него. Раз его нет на поле, значит, он до сих пор где-то здесь. И если эти колючки настолько ядовиты, что могут свалить каттени, он наверняка искал воду. Заросли недостаточно высоки, чтобы спрятать Зейнала, и в любом случае Крис заметила бы его серо-коричневую одежду. Вода!

На полях, возделываемых машинами, всегда есть вода. Раз здесь убирали урожай, значит, где-то поблизости ручей. Девушка прислушалась и наконец уловила четкий звук бегущей воды. У подножия холма виднелись кусты с ромбовидными листьями. Вроде бы они растут по берегам ручьев.

До Крис донесся низкий стон — такие обычно непроизвольно срываются с крепко сжатых губ. Осознав, что заросли Ботаники могут быть опасны, девушка осторожно раздвинула листья-ромбы — и увидела Зейнала, лежащего в маленьком ручейке. Ручеек бежал по камням, вокруг которых теснились кусты. Один ботинок каттени валялся поблизости, а штанина на правой ноге была закатана до колена, открывая рану.

— Боже! — выдохнула Крис, увидев на внешней стороне мускулистой икры огромную опухоль.

Склонившись над Зейналом, девушка в первую очередь проверила, нет ли признаков заражения крови. Правда, заметить их на серой коже каттени было непросто. Его кровь, такая же красная, как и человеческая, свернулась и стала почти черной. Только сейчас, разглядев размер повреждения, Крис поняла, что он просто вырезал шип из своей ноги.

— О черт! — пробормотала девушка и невольно вздрогнула.

Потом достала из аптечки антисептик и, глубоко вздохнув, вылила весь пузырек прямо в дыру, которую Зейнал проделал в своей ноге.

— Арррр!

Зейнал сел, его правая рука взметнулась для удара, левая — для защиты.

Крис отпрянула.

— Зейнал, это я! Я пытаюсь помочь!

Его взгляд, совершенно безумный от боли и тревоги, остановился на лице девушки, и каттени все же узнал ее.

— Ты пришла, — еле слышно произнес каттени и, совсем ослабев, откинулся на землю.

Глаза Зейнала закатились, веки затрепетали — словно у южной красавицы, упавшей в обморок, — и он потерял сознание.

— Я правильно поступила, Зейнал?

Крис потрясла, вернее, попыталась тряхнуть его за плечо, чтобы привести в чувство. Тщетно. Отыскав упавшую аптечку, она подумала, что еще можно сделать. От опухоли хорошо помогает холодный компресс. Учитывая, сколько она вылила туда антисептика, попавшая вода вряд ли повредит ране.

В аптечке лежало несколько кусков какого-то материала, которые Крис, тщательно намочив, положила на ногу Зейнала. Он слабо застонал, но не скорчился от боли, и девушка решила продолжать в том же духе. Из одного из принесенных одеял она соорудила подушку, вытащила из неожиданно приятных, мягких на ощупь волос Зейнала листья и камешки и накрыла каттени другим одеялом.

Ее нашел сам Митфорд. В ответ на крики Крис вылезла из-за кустов. Позади сержанта она увидела колонны новых иммигрантов, направляющиеся к лагерю. Митфорд, не раздумывая, принял их, хотя вряд ли прибытие новых четырех-пяти сотен душ стояло на повестке дня первым пунктом.

— В чем дело, Крис? — спросил он, подбегая к ней.

И как ему удается поддерживать форму при таком количестве сидячей работы?.. Ее мнение о сержанте поднялось на еще одну ступень.

— Предупреди, чтобы люди держались подальше от этих колючек, — сказала девушка, настойчиво показывая в сторону холма. Но колонны, похоже, избрали более извилистый путь, в обход негостеприимного склона. — Зейнал там, внизу, с раной от шипа. Он вырезал шип из собственной ноги, а потом свалился от яда. Надо сделать носилки, чтобы отнести его в лагерь.

Митфорд поморщился и почесал затылок, оглянувшись на своих новых подопечных.

— Я понимаю, ты хочешь сначала отвести их, но он столько сделал…

Крис сама удивилась горечи в своем голосе.

— Тише, Бьорнсен, тише. Я вовсе не собираюсь бросить его здесь. Он чертовски полезен! — По тону сержанта девушка уловила, что Зейнал может быть полезен, но отнюдь не любим, и поняла, насколько правдивы некоторые слухи. — Мы все в одной лодке, — Митфорд криво улыбнулся, — или на одной планете, вот только эта новая партия совсем некстати! — Он глубоко вздохнул.

— Я не хотела добавить тебе проблем! — извинилась Крис.

— Черт побери, Бьорнсен! Ты — не проблема!.. Продержитесь, пока я не разберусь с этим стадом? — Одной рукой сержант сжал правое плечо Крис, а другой стянул с себя одеяло и бросил на землю. Потом освободился от сумки. — Пища, огонь и прочая ерунда. Где он?

Девушка отвела его к лежащему на земле Зейналу. Митфорд приподнял временную повязку и даже слегка отпрянул при виде раны, потом дернул себя за нижнюю губу и аккуратно опустил материю.

— Действительно скверно. Надеюсь, он вырезал весь шип. Да, думаю, так оно и есть. — В голосе сержанта явно слышалось одобрение. — Черт, ему так, должно быть, неудобно, — добавил Митфорд и вместе с Крис вытащил тяжелое тело каттени из воды. Девушка быстро расчистила место, расстелила два одеяла, и они уложили раненого.

Потом Митфорд осмотрелся вокруг, ударил ногой корни кустов.

— И на чем только растут? Сплошная скала… Зато на вас не нападут мусорщики.

— Они вылезают по ночам, — начала Крис и внезапно поняла, что, возможно, действительно наступит ночь, прежде чем прибудет помощь.

— Здесь топливо и несколько спичек, которые сделал Камбер. Мы ведь, знаешь ли, нашли серу.

— Здорово!

Крис задумалась, можно ли найти сере медицинское применение.

— Я пришлю за ним носилки. Если Сможешь, собери еще топлива. — Сержант посмотрел на распростертое тело Зейнала. — Надеюсь, у него не начнется бред.

— Я справлюсь, сержант, — ответила Крис, сжав зубы.

— Удачи, Бьорнсен! Ты ведь из тех, у кого все получается!

Глядя, как Митфорд выбирается из зарослей, девушка почувствовала себя лучше. Он верил в нее. Сержант был скуп на похвалу, и хотя он мог специально сказать это, чтобы подбодрить ее, Крис надеялась, что Митфорд и в самом деле так считает.

Вернувшись к раненому, девушка приготовилась к долгому ожиданию, прекрасно понимая, что о благополучии Зейнала в лагере будут печься далеко не в первую очередь. Она сменила компресс, радуясь прочности ткани, а потом смочила губы каттени.

Отравленных людей надо предохранять от обезвоживания. Губы Зейнала разомкнулись, как будто он действительно нуждался в жидкости, и девушка по каплям влила воду ему в рот. Раненый жадно проглотил. Добрый знак. Его лоб и щеки были теплыми, но не горячими. Возникал только один вопрос: какова нормальная температура тела каттени? С одной стороны, девушка радовалась, что и каттени не полностью защищены от природных опасностей. С другой, ей было страшно жалко, что Зейнала уложил какой-то идиотский шип.