Зенит Левиафана. Книга 1

Часть 2. Проклятые земли

Аудун стоял на холме у берега, кутаясь в плотный шерстяной плащ, на котором то и дело оседали невесомые белесые хлопья, первые в этом году. На самом деле, ему было плевать, когда в этом сезоне впервые пошел снег - сегодня, вчера или месяц назад. Хотя месяц назад его здесь еще не было.

Где это - здесь? То был первый вопрос, который задал себе Аудун, очнувшись посреди широкой скупой на растительность равнины между Тёнсбергом и Осгордстранном. Тогда он был неотличим от пейзажа вокруг - столь же гол, холоден и неприветлив.

Рядом с его продрогшим телом обнаружилась каменная крупа, немногим ранее представлявшая собой рунный камень. Почему Аудун появился здесь и почему сейчас - вопросы, на которые обязательно надлежало найти ответы, но - в свое время. Для человека его навыков мало что могло стать серьезной проблемой, однако ж таковая нашлась, и это было вовсе не полное отсутствие одежды. Проблемой было отсутствие клыка, который он носил на шее, чтобы блокировать свой дар (или все же проклятие - он давно бросил попытки найти ответ на этот вопрос).

Согласитесь, не так то просто раздобыть клык последнего дракона! А вот вернуть свое - гораздо проще. Аудун знал, что появился здесь в одежде и с клыком на шее. Но кто-то воспользовался его беспомощностью, пока он лехал в отключке, и обобрал до нитки. Благо, хоть не убили (Аудун уже не был уверен в своих силах, могло статься, что теперь он перенял от смертных эту глупую привычку - умирать от клинка меж ребрами).

Рунный камень стоял недалеко от тракта, выбравшись на который он встретил небогатых торговцев. Точнее - обычных фермеров, но с приходом осени, когда урожай собран, здесь каждый становился торговцем. Или воином, хотя одно едва ли мешало другому, такой уж это был народ.

Торговцы по доброте душевной выдали ему льняные штаны с рубахой и шерстяной плащ. Большего предложить не могли, но Аудун и на том был искренне признателен этим немногословным людям со светлой обветренной кожей и бесконечной усталостью в глубине выцветших голубых глаз. Именно тогда он назвался этим именем, даже не подумав, насколько хорошо оно ему подходит.

Аудун пошел с торговцами в Тёнсберг, по пути из одолженного лука прикончил двух взрослых лис, споро освежевал тушки. Мясо отдал торговцам в благодарность, шкуры и клыки на входе в город выменял на неброскую кожаную обувь, верхнюю шерстяную рубаху и тонкий пояс, простенький - без накладок и разделительных колец.

В местной корчме сыграл с подпившим хускарлом в хнефатафл и выиграл у него два латунных кольца, железный браслет и кружку меда. Походив по местной торговой площади, быстро прикинул местные дефициты, начал обмен. Браслет на два брактеата, брактеаты на монету, пришедшую с далекого востока, за монету смог получить ящик свежей рыбы, которая ему... ну совсем не была нужна. Зато рыбу ту он сменял торговцам, только что прибывшим из глубины материка, на отменную меховую накидку, сугубо женскую, но не в том дело.

Накидка пришлась кстати одному не в меру романтичному хирдману, который отдал за нее великолепной работы скрамасакс, его Аудун сменял на пару колец и новый пояс, теперь уже - с дюжиной накладок и филигранным охвостьем. В итоге, к середине дня, человек, с утра не имевший даже имени, выглядел уже как зажиточный торговец или удачливый хускарл, прослуживший ярлу ни один год и изрядно повоевавший за его здравие с данами и свеями.

Аудун почти сразу смекнул, где оказался, и не нужно было иметь семь пядей во лбу, дабы понять, что это за люди, гордо именующие себя нордманами. Но что важнее - он узнал, куда делся его клык. Оказалось, что его тело, пребывавшее в крайне бессознательном состоянии, обобрала банда берсерков, что обреталась на острове у берегов Хортена. Остров в народе прозвали Болли, что на языке нордманов означало «злой».

Остров был довольно большой, вара два в длину, окаймленный невысокими отвесными скалами, а ровно посредине стоял одинокий дуб, огромный, точно Иггдрасиль, но давно иссохший, надо думать - от одиночества.

Берсерки поселились на острове три месяца назад. Поговаривали, что они сбежали из хирда Эйрика Агнарсона, конунга Вестфольда, и теперь грабили путников, что ходили по тракту на юг и север, чем и жили. Годи Хортена, Осгордстранна и Тёнсберга объявили их вне закона и даже назначили награду за головы воинов, что стали обычными бандитами. Вот только мало нашлось храбрецов, что рискнули бросить вызов целому отряду берсерков, давно забывших о том, что такое честь. По правде сказать, таковых вообще не нашлось.

Обо всем этом Аудуну не пришлось никого расспрашивать, он просто слушал, о чем говорят на улицах Тёнсберга, одновременно меняя один товар на другой. Ближе к вечеру он двинулся к Хортену и теперь стоял на мысе Борре, глядя, как в паре варов к востоку неспокойное гранитное полотно мерно накатывается на черные скалы, острые, словно клыки неистовой Ран. Затем перевел взгляд на пристань Хортена, где стояло два кнорра, один снеккар и с десяток рыбацких лодок.

Толи вздохнув, толи прорычав, он опустил глаза и посмотрел на свои ладони, замотанные в серый лен. Проклятый дар не оставлял его ни на минуту и было бы крайне неуместно заявить о нем во всеуслышание. А ведь рано или поздно это произойдет, поэтому вернуть клык было задачей первостепенной. Тогда можно будет снять эти засраные повязки и взять кружку меда или куриную ногу собственной рукой, не боясь превратить их в то, ради чего на этой земле испокон веков свершаются самые ужасные безумства. Да-да, вовсе не из-за любви, уж Аудун знал это не понаслышке.

Он спустился в порт Хортена и без труда нашел рыбака, который согласился отвезти его на Болли. Разумеется, не бесплатно. Бесплатно его могли разве что проклясть или садануть ржавым ножом в живот. Но за латунный брактеат с обережной рунической вязью на внутренней стороне любой рыбак согласился бы отвезти Аудуна хоть до самого Готланда, где, как говорят, торгуют даже драккарами.

- Правь к югу, - коротко бросил он рыбаку по имени Грегер. Тот сам назвал свое имя, хотя Аудун не просил. Это было откровенно лишней информацией, он больше не планировал пересекаться с Грегером, в этой жизни уж точно. И если людям свойственно предполагать, то Аудун в своих планах не сомневался.

Берсерки подходили к острову с севера, где виднелась небольшая песчаная бухта и почти не было камней, о которые при сильных волнах даже кнорр размелет в щепки.

Аудун рассмотрел их лодку, неподалеку под валуном увидел дозорного. Берсерки хоть и преступили закон предков, все же оставались матерыми и умелыми воинами, они хорошо понимали - рано или поздно кто-то придет по их головы, слишком уж много зла они принесли своим братьям нордманам. Потому и соблюдали хотя бы минимальные меры предосторожности.

Грегер по указанию Аудуна сначала двинулся на юг вдоль берега, а затем резко свернул на восток, подойдя к острову с южной стороны, где в море упиралась почти отвесная каменная стена.

Аудун встал со скамьи, плотно обмотал плащ вокруг талии и посмотрел на Грегера.

- Возвращайся, - сказал он, поворачиваясь к торговцу спиной. - И забудь, что кого-то куда-то отвозил этим вечером.

- Как скажешь, - пожал плечами рыбак. - Пусть Тор даст тебе умереть с честью.

Аудун легко и бесшумно вошел в ледяную воду, ни мало не заботясь о том, почему Грегер заочно отправил его к праотцам. Может статься потому, что при Аудуне не было никакого оружия. А может дело в том, что лезть на восемь опытных берсерков в одиночку даже с самым лучшим оружием - самоубийство.

Он сделал несколько мощных гребков, а затем, не издав ни звука, вынырнул из воды до линии губ. Плавно двинулся вперед, к скалам, ловя каждый шорох. Кто знает - быть может, он недооценил этих берсерков и здесь у них тоже стоит дозорный, где-нибудь у вершины в тени скал. Этого Аудун действительно опасался и все ждал рокового посвиста стрелы, рассекающей воздух.

Но дозорного не было. Либо же он решил подпустить незваного гостя поближе. Аудун вцепился в камни руками, все еще туго замотанными в льняные тряпицы. Здесь это оказалось плюсом - острые края камней вполне могли распороть ладонь до самой кости. Он задрал голову - до вершины утеса совсем немного, не больше двух с половиной гейров (Аудун отлично адаптировался и уже даже в мыслях пользовался мерой длины, бывшей в ходу у нордманов).

Однако это небольшое расстояние предстояло преодолеть по холодным и скользким камням, стоявшим почти вертикально, да еще и в полумраке. Но Аудун слишком давно жил на этом свете, чтобы его могла одолеть какая-то скала! Он вытянул вверх правую руку, нащупал надежный уступ, подтянулся. Затем повторил то же движение левой рукой, одновременно ища опору для правой ноги. Удивительно, но он ни разу не поскользнулся, буквально через несколько минут оказавшись на вершине утеса.

Аудун двинулся вглубь острова, бесшумно скользя меж плотных дубов и буков, чьи кроны образовали над его головой сплошной шелестящий покров. Легкий ветер был кстати, скрип стволов и шорох листьев помогали скрадывать неудачные шаги. Скоро впереди он заметил гряду валунов, за которой под раскидистыми ветвями высохшего дуба, скользили желтые отсветы костра.

Воин медленно приблизился к валунам и посмотрел вниз, где в чашеобразном углублении меж скал обосновались берсерки. Место было отличным - с трех сторон защищено скалами, а от песчаной гавани на севере к нему вела узкая извилистая тропка. С берега даже дыма не было видно.

Однако у берсерков, что развалились у ярко пылающего костра, подстелив под себя овчинные шкуры, преимущество сохранялось ровно до тех пор, пока их не атаковали сверху, со скал. По идее, это был вполне правдоподобный вариант, но банда вояк в него, видимо, не верила, потому как семь массивных тел (восьмой в уме - дежурит в бухте) весело ругались и ржали, точно кони, расплескивая вокруг слюну изо рта и мед из деревянных кружек.

У четверых на поясе Аудун заметил скрамасаксы, рядом - по одноручной секире. Еще двое положили возле себя на шкуры по длинному мечу в паре с секирой. Рядом с самым грузным и массивным воином лежала огромная двуручная секира, Аудун прикинул, что такой можно не задумываясь расколоть человека от макушки до задницы точно полено. Главное иметь соответствующие габариты.

Щитов не было, что Аудуна не удивило - берсерки, как известно, щитов не признавали. Эти головорезы шли в бой без шлемов и доспехов, славя Одина и одновременно памятуя о любвеобильности матерей, жен, сестер и даже прабабок врага. При этом из тех бранных речей неизменно следовало, что враг, против которого шел берсерк, гарантированно приходился ему прямым потомком, едва ли не сыном, реже - внуком.

Но сейчас, изрядно набравшиеся меду, расслабленные и абсолютно неготовые к бою, берсерки представлялись не такими уж грозными бойцами. Они шутили, смеялись, ковырялись в носах и задницах. Адудун отдавал себе полный отчет в том, что собирается напасть на них так, как в этих землях нападать не принято, и если победит (на что он весьма и весьма надеялся), чести в такой победе не будет.

С другой стороны, это ж бандиты, отребье, сознательно поставившее себя вне людских законов, пошедшее против канона предков. Они уже не совместимы с понятиями о чести. Потому Аудун распорядился увести совесть под белы рученьки куда-нибудь подальше, чтоб не бурчала на ухо, напружинился всем телом, вдохнул и камнем рухнул с утеса на одного из воинов, целя обеими ногами ему в голову.

***

Его удар был жесток, даже чудовищен. Он вонзился в голову воина вытянутыми носками, одновременно чуть согнув колени, чтобы не травмировать собственные ноги. Голова огромного берсерка почти не пострадала, а вот шея не выдержала.

Он упал на обнаженное по пояс мускулистое тело, скатился с него и бросился сквозь огонь на другого противника, но уже не с голыми руками. Выплескиваясь из огня, он выбросил вперед руку с позаимствованным у трупа скрамасаксом. Нож разорвал врагу горло, Аудун тут же высвободил оружие и метнул его в третьего противника, попав ему точно в центр груди.

Но берсерки не были бы берсерками, если бы их можно было одолеть так легко. Когда Аудун кинулся на следующего врага, тот уже стоял на ногах, плотоядно скалясь, сжимая в одной руке узкую боевую секиру на коротком древке, а в другой - длинный клинок. Никакого страха в глазах, только сосредоточенная ярость. Воин сам бросился навстречу Аудуну, нанося удар сначала одной рукой, потом другой.

От клинка Аудун сместился в сторону, навстречу секире выставил свою, подхваченную с земли при убийстве второго воина, и покачнулся, когда два древка с треском столкнулись. Тут же свободной рукой Аудун выхватил скрамасакс из-за пояса своего противника и ударил его в живот. Тот зарычал и саданул Аудуна лбом в лоб, отчего тот непроизвольно сделал шаг назад. Что его и спасло, потому что в то место, где он только что стоял, беззвучно вонзилась двуручная секира.

Аудун пришел в себя одновременно с воином, который ударил его, но вновь оказался быстрее. Он легким, но сильным движением направил свое оружие по восходящей дуге и оно вонзилось в подбородок берсерка.

Он вырвал узкий клюв секиры из хрустящей плоти и тут же перекатился через спину, спасаясь от следующей атаки. Как только он встал на ноги, на него бросился берсерк с мечом и секирой. Он был хорош, но не настолько, чтобы в одиночку составить проблему для воина, за плечами которого было так много крови и смерти.

Берсерк атаковал яростно и стремительно, Аудун увернулся от секиры, вскользь блокировал меч скрамасаксом, отводя оружие врага в сторону. Затем ударил берсерка ногой под колено, молниеносно сменил хват ножа и, выбросив руку вперед, чиркнул потерявшего равновесие противника по шее. Берсерк не мигая уставился на него алыми глазами, которые когда-то своим цветом напоминали прозрачное северное небо, в те короткие мгновение, когда оно не было затянуто низкими серыми облаками или грозовыми тучами.

Переключая фокус на другого противника, Аудун краем глаза заметил шевеление в тени за дубом, но все берсерки (и живые, и мертвые) исключая дозорного были перед ним, поэтому он подумал, что ему просто показалось. И все же про себя отметил не поворачиваться к дубу спиной.

Его вновь атаковал воин с двуручной секирой, он бил размашисто, но быстро, а главное - орудовал не только той частью древка, что было заковано в гибельную сталь. Он атаковал и другим концом, ловко выбрасывая его то вверх, то вниз, отвлекая врага или стараясь сбить с ног. Аудун неожиданно подумал, что все они действительно сильные и опытные воины и этот небольшой отряд легко мог держать в страхе весь тракт от Хортен до самого Саннефьорда.

Наконец берсерк открылся, он выбросил секиру слишком далеко вперед и не успевал вернуть ее в защитную позицию, тогда как Аудун просто шагнул ему навстречу и ударил коротким скрамасаксом в бок. Затем крутнулся на пятках, уходя от колющего удара другого воина и с разворота вогнал секиру в спину уже раненого противника. Судя по характерному хрусту, он перерубил берсерку позвоночник.

Однако и его зацепило, он недостаточно быстро ушел от колющего удара и клинок берсерка разорвал ему не только обе рубахи, но и плоть чуть пониже ребер. Штаны на правом бедре быстро намокли.

Воин, замерший перед ним по другую сторону костра, не спешил атаковать. Изначально он был вооружен секирой и клинком, но сейчас отбросил секиру, подобрав меч сраженного брата. За его спиной Аудун увидел еще одну фигуру, то был дозорный, выставленный в гавани, судя по его лицо - до сего мгновения он был погружен в хмельной сон, и, надо сказать, довольно глубоко, потому что взгляд его не отличался осмысленностью. Зато копье он держал за нужный конец и умело выставил его над левым плечом обоерукого бойца.

Они начали медленно двигаться вокруг костра и Аудун понял, что многие слухи о берсерках оказалось ложью. Они действительно бились с невиданной яростью и были довольно умелы, пожалуй даже настолько, что если бы Аудун не застал их врасплох, то шансов на победу у него было бы крайне мало, несмотря на весь его опыт и мастерство. Но он понял главное - они умеют просчитывать поединок, умеют изучать противника, оценивая его сильные и слабые стороны. И делают это очень быстро.

Воин с двумя мечами несколько раз проводил обманные выпады только для того, чтобы оценить, как Аудун будет защищаться. В третий раз он двинулся прямо через огонь, завертев мельницу с немыслимой скоростью. Любого другого он припер бы к каменному валуну и изрубил бы на части, но Аудун слишком часто бился с воинами, которые, как считалось, были быстрее ветра.

Меньше удара сердца ему понадобилось, чтобы оценить траекторию движения вражеских мечей и нанести короткий удар скрамасаксом в правое запястье воина, когда он направлял один из клинков на очередную губительную дугу. Берсерк не издал ни звука, хотя три из пяти пальцев на его правой руке отделились от запястья. Он выронил меч и отступил на шаг. Аудун, заранее перехватив секиру за середину древка, чтобы было удобнее бить почти в упор, нацелился ему в голову, но был вынужден отскочить назад, когда второй берсерк нанес удар копьем.

Воин, лишившийся пальцев на правой руке, даже не взглянул на свою рану. Его глаза, подернутые красной паутиной лопнувших капилляров, частично сохранили былой цвет. Они отливали полированной сталью, как воды северных морей. Он посмотрел на Аудуна с неприкрытым вызовом, крутанул клинок в левой руке и шагнул спиной через костер. Они вновь двинулись по кругу.

И все же Аудун не ошибся насчет дуба, там действительно кто-то был. И теперь этот кто-то с протяжным, скорее волчьим, чем человеческим воем вспорол темноту стремительным ударом секиры, вонзившейся в шею воина с копьем.

Берсерк с отрубленными пальцами тут же откатился в сторону и замер, глядя в темноту, из которой вышел высокий длинноволосый мужчина средних лет с поджарой, точно волчьей фигурой. Его спутанные грязные волосы спускались ниже плеч и было видно, что если их вымыть и вычистить, они будут белыми, словно мука. Всю левую часть его лица вместе с глазом изуродовал длинный узкий шрам. Яркие глаза желтоватого цвета смотрели жестоко и уверенно.

Мужчина бросил взгляд на Аудуна и коротко кивнул ему, тот отступил на шаг, понимая, что воин просит поединка с врагом. Беловолосый был изможден, казалось, он не спал и не ел много дней, однако и его соперник пребывал не в лучшей форме после того, как Аудун лишил его пальцев на правой руке.

Берсерк зарычал, словно медведь, и, обнажив свои желтые клыки в зверином оскале, бросился на врага. Тут же Аудун понял, что будь у берсерка хоть обе руки, хоть еще две сверх того и в каждой - по клинку, шансов против беловолосого у него не было. Тот со скоростью, едва различимой глазом, шагнул в сторону, пропуская вражеский меч перед собой и ударил берсерка секирой в затылок, вогнав оружие в голову врага по самое древко.

Тело берсерка, уже распрощавшееся с мятежным духом, по инерции сделало два шага вперед и рухнуло на землю. Воин подошел к нему, нагнулся и стянул со стремительно холодеющего запястья ничем не примечательный латунный браслет.

Аудун внимательно следил за беловолосым воином и только теперь заметил на его руках остатки веревочных пут. Сложить два и два не составило большого труда - этот человек был пленником берсерков и не преминул воспользоваться ситуацией, чтобы освободиться и отомстить обидчикам. Но кто знает - был ли он союзником Аудуну.

- Выходит, помогли друг другу, - выдохнул беловолосый воин, тяжело прислонившись к дубу и буквально сползая на землю по шершавой черной коре. У него был сильный, но тихий голос. Голос человека, который от усталости едва не валится с ног.

- Тебе я уж точно помог, - процедил Аудун, не сводя с воина золотисто-медовых глаз. Что удивительно, никто здесь ни разу не обратил внимания на его глаза, будто с такими тут ходил каждый второй. А ведь они отличались от человеческих, и сильно.

Беловолосый дернул уголком губ, решив не тратить силы на полноценный смешок.

- Гуннар, - представился он. У нордманов это говорило об известной степени доверия, здесь не было принято называть свое имя тому, кого собираешься убить.

- Аудун, - прозвучало в ответ. - Ты был их пленником?

- Пусть так, - вздохнул Гуннар, прикрыв глаза и откинув голову назад. - Там, в ложбине за дубом эриль, но его крепко приложили обухом секиры, может и не очухатся.

Аудун уже потерял к разговору всякий интерес, его вполне устраивало хотя бы то, что беловолосый не собирается ввязываться в драку. Он стал шарить по трупам берсерков в поисках драконьего клыка. Их оружие ему было ни к чему, не к такому он привык, а кольца, браслеты и прочие вещи, которые годились на обмен, его тем более не интересовали, ибо таких он мог заполучить столько, сколько потребуется.

- Украли что? - спросил Гуннар, не открывая глаз.

- А если так? - Аудун глянул на него, не переставая обшаривать тело очередного берсерка. Похоже, если у них и был главный, то ни доспехами, ни оружием он не отличался от остальных. А это значит, что придется обыскать каждого.

- А если так, то у скалы по другую сторону от костра за камнем яма, убранная ветками и землей, там у них схрон, - медленно проговорил беловолосый. - И прекращай огрызаться, златоглазый, не враг я тебе.

- Не то разозлишься? - хмыкнул Аудун, подходя к камню, на который указал Гуннар. Он пошарил за камнем рукой и действительно натолкнулся на охапку веток, присыпанных землей. В густой тени, образованной камнем и скалой, даже днем это место было бы непросто заметить. Он откинул ветки и достал из ямы увесистый мешок.

- Не то разозлюсь, - тихо подтвердил беловолосый. Аудун чувствовал в нем большую силу, но не мог уловить ее природу.

- А ты, как погляжу, отменный воин, - вновь заговорил он, вытряхивая содержимое мешка на землю перед костром. - Как же попал к этим головорезам?

- Захотел и попал, - Гуннар, наконец, открыл глаза, его зрачок тут же дернулся и стремительно сжался, реагируя на яркий свет. Аудуну на мгновение показалось, что зрачок у воина не круглый, как у человека, а вытянутый по вертикали, точно у кошки. Но потом он еще раз посмотрел на Гуннара и увидел обычные человеческие глаза.

- Охотник за головами что ль? - хмыкнул Аудун. - Нанялся к хортенскому годи убивцев истребить?

- Не нанимался я ни к кому, - воин с кряхтением поднялся и подковылял к костру, вытягивая вперед сильные жилистые руки, явно исхудавшие от нехватки пищи. - Я давно уже ни к кому не нанимаюсь. Но цель была такая, да.

- А прошлое твое, я полагаю, касается лишь тех, кому в нем нашлось место, так? - он на мгновение перестал перебирать сокровища берсерков в поисках своего клыка и посмотрел на Гуннара. Тот спокойно выдержал его взгляд, в желтоватых глазах отражалось пляшущее пламя. Едва ли - только этого костра. Сотен, тысяч костров, а еще - пылающих городов.

- Верно, - кивнул беловолосый, позволив себе нечто, отдаленно напоминавшее улыбку. - Я, как и ты, пришел сюда издалека. Меня тут назвали ульфхеднаром.

- Вроде этих? - Аудун кивнул на трупы берсерков, вновь продолжив остервенело рыться в барахле бандитов. На мгновение он заинтересовался беловолосым воином, но мгновение то минуло и на передний план вновь вышел поиск амулета, без которого ему не взять под контроль собственную силу.

- Вроде этих, - кивнул Гуннар, вновь улыбнувшись, в этот раз - как-то двусмысленно. - Только одиночка.

Аудун пропустил его слова мимо ушей, потому что в груде разнообразных украшений из железа, бронзы, латуни и даже серебра отыскал то, зачем пришел. То, что стоило больше всех драгоценностей, которые он смог бы найти в землях нордманов. Клык последнего дракона.

Выглядел клык как... клык, только большой, больше медвежьего, в простой оправе из матовой стали на черном кожаном шнурке. Аудун тут же надел его на шею, пряча под рубахи. Ничего не изменилось, никаких новых ощущений, но воин знал, что чары амулета уже начали подавлять его проклятый дар.

Он сбросил с рук опротивевшие лоскуты ткани и стал трогать разбросанные перед ним предметы, перебирая их один за другим. И ничего с ними не происходило. Ровным счетом ничего. Он вновь контролировал свою силу.

- Ты, кстати, ранен, - неожиданно донеслось из темноты. Настолько неожиданно, что Аудун тут же вскочил на ноги, выставляя перед собой скрамасакс, который будто сам метнулся ему в руку, хотя мгновением раньше лежал в стороне у трупа берсерка.

- Воу, поспокойнее! - произнес человек, выступая из темноты. Он был невысок, ростом примерно с самого Аудуна, на первый взгляд довольно крепок, но несколько худ. Его длинные черные волосы, растрепанные, налипли на лицо. Довольно молодое лицо с глазами... да, таких людей Аудун не раз встречал на своем пути. Юнцов, что повидали достаточно, чтобы их глаза выцвели, приобретя сероватую прозрачность с налетом отстраненности, что свойственна лишь глазам стариков.

Он подошел к костру и Аудун увидел, что руки его плотно связаны веревкой, а льняные штаны и рубаха в грязи и порваны в дюжине мест. Он позволил себе расслабиться и отбросил скрамасакс, осознав, что перед ним тот самый пленник, о котором говорил Гуннар.

- Я Лейв, - представился он, подходя ближе. - Благодарю, что спас мне жизнь. Не знаю, как беловолосый, но я уже не надеялся вернуться с этого острова живым.

- И не вернулся бы, - уронил Гуннар. Он сделал пару шагов к Лейву, подхватив с земли брошенный Аудуном скрамасакс. Глаза эриля сощурились, он присел, готовый обороняться. Но Гуннар нарочито медленно вытянул вперед нож, ткнув им в веревочные путы. Лейв, с опаской глядя на воина, вытянул вперед связанные руки. Свистнуло наточенное до невероятной остроты лезвие (все ж берсерки знали, что оружие, которым они кормятся, надлежит содержать в безупречном состоянии) и эриль улыбнулся, свободно разводя руки в стороны.

Он кивнул Гуннару, тот с непроницаемым видом уронил скрамасакс на землю, да так, что нож воткнулся острием в каменистую почву. Аудун, наигравшийся с сокровищами берсерков, поднял взгляд на беловолосого. Они несколько мгновений смотрели в глаза друг другу, потом Гуннар развернулся и не спеша двинулся в сторону бухты.

- Рад бы потолковать, да мне пора, - произнес он, не оборачиваясь. - Может, свидимся еще.

- Оружия не возьмешь? - Аудун поднялся, пристально глядя в спину воина, тот на мгновение замедлил шаг.

- Тут не используют оружия, что будет мне по руке, - вкрадчиво проговорил беловолосый и вновь ускорился.

- Лодку не тронь, - буркнул Аудун, не отрывая взгляда от спины воина, что уже почти скрылась в полумраке.

- Лодка мне не нужна, - тихо проговорил тот и растворился в ночной тьме. Аудуну могло показаться, но последние слова Гуннар проговорил с едва уловимым смешком.

Лейв тем временем бесстыдно шарил по трупам. С одного он снял шерстяной плащ, с другого - худ. На данный момент копался в поясных кошелях третьего.

- А боги твои не будет против, что мертвых обираешь? - решил пошутить Аудун. Настроение у которого после обнаружения клыка подскочило до самых небес, черных и непроглядных, напрочь лишенных звезд в эту хмурую холодную ночь.

- Боги мои говорят, что забрать свое - не значит мертвых обирать, - эриль явно шутки не понял. - Плащ и худ мои были, а насчет этого, - он выудил нечто из кожаного мешочка, что висел на поясе одного из погибших берсерков, и протянул вещицу Аудуну. - Это забрать позволишь?

- Ты разрешения у меня спрашиваешь? - Аудун изогнул бровь. На узкой ладони Лейва лежал круглый предмет из серебра. По периметру предмета выведены руны, в центре - девятиконечная звезда с руной на каждом пересечении, а посреди звезды - молния с головой рогатой змеи. Руны были знакомые, такие в ходу у нордманов Вестфольда, но отчего совсем не читались, складываясь в абсолютную бессмыслицу, а некоторые имели нестандартное начертание.

- Разумеется! - Лейв удивился не меньше самого Аудуна (удивился удивлению, так сказать). - Ты сразил этих людей и все, что принадлежало им, теперь по праву твое.

- А твои худ и плащ? - улыбнулся воин. - Тоже мои?

- Хм, - Лейв почесал висок. - Нестыковочка, ага. Формально...

- Ладно, мне все равно, - прервал его Аудун. - Не претендуя я на твои шмотки. И на эту штуку тоже, хотя интересная она, не спорю. Что это, знаешь?

- Догадываюсь, - многозначительно изрек Лейв. Он сел на землю рядом с костром и рывком оторвал лоскут от подола рубашки. Затем поводил взглядом вокруг, пока не наткнулся на узкую тонкую веточку, взял ее в руки и сунул в огонь. - Это оружие, древнее. С тех времен, когда здесь предки нордманов жили. От них мало что осталось, а что есть - то Хель пойми для чего нужно. Но кое-что, кое-какие вещицы свою силу сохранили.

Лейв достал веточку из огня, подул на нее, чтобы погасить пламя, и стал водить опаленным концом по льняному лоскуту, оторванному от рубахи. Он что-то бурчал себе под нос, Аудун, глядя ему через плечо, видел, что эриль рисует руны. Ис и Перт он узнал, третий символ представлял собой незнакомый рунескрипт, в котором соединялись черты Ивар и Сол.

- И что это оружие делает? - полюбопытствовал Аудун. Не сказать, чтобы он на слово поверил эрилю, мол, перед ним древний артефакт невиданной силы, с другой стороны - Лейв не производил впечатление безумца и точно верил в то, что говорил.

- Как бы это сказать, - протянул парень. Он положил артефакт на тряпицу с рунами, а потом свел углы тряпицы так, чтобы получился мешочек. - Эта штука блокирует колдовство. Мое так точно. Но теперь, - он широко улыбнулся, глядя на дело рук своих. Затем сунул неказистый мешочек за пазуху. - Теперь я его, скажем так, сделал безопасным.

Он поднял глаза, поймал взгляд Аудуна, зацепился за него и улыбка тут же покинула молодое лицо. Воин почувствовал, что в парне шевельнулась сила, мощная, глубокая, еще далеко не в полной мере контролируемая им самим. Лейв действительно был шаманом, таких нордманы звали эрилями. И знаний его оказалось достаточно, чтобы понять - перед ним не человек.

- Кто ты? - медленно произнес он, не отрываясь от глаз Аудуна. В его взгляде смешались восторг и страх, причем второй парень честно силился превозмочь. Но не получалось. - Ты ведь не человек. Больше, чем человек. Но... кто?

- Слушай, - Аудун на мгновение зажмурил глаза и потер переносицу, размышляя о том, что, возможно, парня придется убить. - Давай я не буду отвечать на этот вопрос, а ты не будешь его больше задавать. Никогда и никому, идет? Тем более, что вряд ли мы еще когда-нибудь увидимся.

- Я не знаю, кто ты, - Лейв будто бы не услышал его слов. Он не моргал и даже, кажется, не дышал. - Но я видел тебя. В своих странствиях по океану вюрда. Ты пришел, чтобы изменить этот мир, ты...

- Парень, рад был познакомиться, но теперь - прощай, - Аудун отвернулся. Теперь все ясно, подумал он, наверное - местный дурачок. Тогда пусть живет, все равно ему никто не поверит.

-... ты пришел сюда, преследуя своего врага, - продолжал Лейв и эти слова заставили Аудуна вновь повернуться к эрилю. Воин больше не улыбался, его желваки напряглись. - Но ты потерял его след. Ты идешь за ним, потому что он обещал...

- Откуда ты это знаешь? - взревел Аудун. Он подскочил к Лейву и схватил его за плечи, поднял над землей, пронес несколько шагов и прижал спиной к высохшему дубу. - Никто здесь не может знать об этом! Откуда?!

- Я видел это! - прокричал в ответ Лейв. Удивительно, но страх исчез из его глаз. В них все ярче разгоралось новое чувство и оно еще меньше понравилось Аудуну. Названия у этого чувства не было, зато было название тем, кто жил этим чувством. Их называли фанатиками. - Видел в изменчивых потоках вюрда! Много лет назад!

Аудун медленно опустил эриля на землю. Внимательно посмотрел на него. Волна ярости, порожденная непониманием, быстро опадала. Аудун ненавидел сталкиваться с тем, чего не понимал или о чем ничего не знал. В последнее время это происходило настолько редко, что он совсем позабыл - даже для него в этом мире остается немало загадок.

- Так ты эриль? - сурово спросил он.

- Эриль, - кивнул Лейв, не отводя своих льдисто-прозрачных глаз. Такие глаза могли быть только у истинного нордмана.

- Шаман стало быть? - спросил Аудун, уже мягче. - Рунный шаман, как здесь говорят.

- Можно и так сказать, - Лейв пожал плечами, все еще неотрывно глядя в глаза воина, который был больше, чем человек. - В Вестфольде говорят иначе. Здесь говорят - читающий вюрд.

- Вюрд - судьба? - уточнил Аудун.

- В одном из аспектов, - вновь пожал плечами Лейв. Он тоже позволил себе расслабиться и бочком медленно покинул узкое пространство между дубом и могучей грудью Аудуна.

- Раз знаешь, зачем я пришел, то можешь мне помочь? - невозмутимо полюбопытствовал Аудун. Он не просил помощи, его тон подразумевал иное - он говорил о том, что может позволить эрилю помочь себе.

Оказавшись в землях нордманов, Аудун потерял часть своих сил и уже не мог с легкостью читать людей. В принципе, это не было проблемой, он неплохо обходился без своих особых способностей и пары фраз ему обычно было достаточно, чтобы узнать о человеке все необходимое. Вот только Лейва он пока не понимал, точнее - понимал не до конца. Зато уже не сомневался, что парню можно доверять.

- Это будет честь для меня, - эриль уважительно склонил голову. - Более того, я прошу разрешить мне разделить с тобой твой путь.

- Не думаю, что он будет простым, - хмыкнул воин, прищурив глаза. - Я уже давно иду за своим врагом и тут каждый шаг сопряжен с риском. А для смертного этот риск и вовсе неподъемен.

- Я сдюжу, - пообещал Лейв, тоже дернув уголками губ в подобии улыбки. - Если позволишь.

- Как хочешь, - развел руками Аудун. Он внезапно понял, насколько это большая удача в его положении - найти столь сильного шамана. - Так ты можешь сказать, где мой враг?

- Думаю, я здесь в том числе для этого, - проговорил эриль с двусмысленной улыбкой, подтекста которой воин не понял. - Пути вюрда неисповедимы.

- Однако ж, ты их упорно исповедуешь, - непроизвольно у Аудуна вырвался смешок, навеянной удивительной близкой аналогией. - Ну да ладно, что тебе нужно, шаман? Его вещь?

- Именно, - кивнул эриль. - Но, полагаю, ее у тебя нет.

- Нет, - согласился воин. - Но есть кое-что получше. Его образ. Долгое время подпитываемый моим гневом, а потому столь яркий, что станет маяком лучше всякой вещи.

Лейв не ответил. Он коротко кивнул и, подобрав один из бесхозных клинков, стал чертить на земле руны, раз за разом останавливаясь и задирая голову к небу. Что-то подсчитывал, прикидывал (губы его при этом беззвучно шевелились), затем снова возвращал взгляд к земле и, щурясь в свете костра, выводил острием клинка идеально ровные узоры тайных ставов.

Аудун отошел, чтобы не мешать эрилю и посмотрел вверх. Небо над островом оказалось неожиданно чистым, хотя везде вокруг его затягивали темные низкие тучи. Воина это не удивило. Удивило его то, насколько судьба оказалась благосклонна к нему. Но лишь подумав об этом, Аудун поспешил перевести мысль в другое русло.

Он посмотрел на трупы берсерков, сосредоточившись на том, что с ними тоже нужно что-то делать. Они хоть и выбрали не тот путь, все же оставались воинами и теперь их судьбы уже не во власти живых. Посему - справедливо и тела отдать на суд их богов. Но как? Сжечь или похоронить? Ведь нордманы делали и так и так, в зависимости от того, кому служил человек при жизни, - асам или ванам. Потом Аудун понял, что это глупый вопрос. Берсерски посвящали свои жизни Всеотцу. Значит - сжечь.

Лейв тем временем уже закончил, нарисовав на земле идеальный круг и вписав в него с десяток рунических символов. А в самом центре круга Аудун разобрал трискель и довольно странный гальдрамюнд, каких ему раньше видеть не доводилось. Эриль сделал все быстро и четко, явно был мастером своего ремесла, несмотря на очевидную юность.

Парню не пришлось ничего объяснять, Аудун видел массу подобных ритуалов. Они вошли в круг и воин протянул шаману обе руки, закатав рукава до локтей. Эриль сделал то же самое и они схватились за предплечья друг друга.

Лейв прикрыл глаза и сосредоточенно забубнел. Интересно, подумал Аудун, а он понимает, что слова эти едва ли что-то значат и произносятся лишь с целью повышения концентрации? Может и понимает, но пока не хватает опыта делать все, что нужно, без слов.

Он ощутил легкое покалывание в районе предплечий, потом что-то коснулось его сознания, едва уловимое движение чужой мысли, но этого было достаточно. Аудун не рискнул открыть эрилю свой разум, он просто восстановил в сознании образ своего врага так ярко и четко, что аж похолодел от вмиг пробудившегося гнева. Эриль это почувствовал и даже слегка дернулся, коснувшись столь мощного несдерживаемого чувства.

В отличие от шамана Аудун не закрывал глаза, за свою долгую жизнь он овладел собственным сознанием на таком уровне, что доступен совсем немногим. Вообще, он и сам мог бы провернуть нечто подобное, причем в разы быстрее, но, последовав за своим врагом сюда, он отчего-то утратил некоторые из своих способностей. Это как потерять в бою правую руку, будучи обоеруким бойцом, - умение осталось при тебе, ты отлично знаешь, как выполнять мельницу и другие приемы с клинками в обеих руках, вот только второй меч взять физически не можешь.

Он увидел, как руны в кругу и гальдрамюнд в центре замерцали синеватым пламенем. Колдовской огонь не горел, скорее едва теплился, шаман не вливал в символы слишком много энергии, для ритуала этого не требовалось.

- Вижу, - наконец проговорил он, не открывая глаз. Голос его был сухим и хриплым, из него будто выпили всю жизнь. - Он далеко на западе, по ту сторону Северного моря.

Лейв сглотнул. Толи оказался недостаточно силен, толи определенные ритуалы давались ему с трудом. Тут же Аудун подумал, что возможна и третья причина, которая его совсем не устраивала. Этой причиной мог быть тот факт, что его враг, оказавшись здесь, не растерял свои силы, как он сам. Да и плевать, тут же одернул себя Аудун, все равно найду и уничтожу!

- Он не знает, что ты идешь следом, - продолжил Лейв. Его лоб покрылся испариной, и виной тому был вовсе не жар от костра. - Не могу понять, он вообще не думает о тебе, будто не знает тебя. Но за ним... За ним целый народ.

- Какой еще народ? - не выдержал Аудун, хотя знал, что сейчас Лейвом владеет не тот транс, в котором шаман может адекватно общаться.

- Народ великих воинов, - эриль будто услышал его вопрос. - И король этого народа тоже стоит за его спиной. Король и войско его. Тебе не одолеть своего врага в одиночку, он часть их и они будут биться за него с кем угодно. Ох! - брови шамана подлетели вверх, будто он хотел широко открыть глаза, но веки его не дрогнули. - Их король... и другой, колдун... они... они!

Он издал резкий булькающий звук и обессилено свалился на руки Аудуна, который подхватил вмиг ослабевшее тело шамана и аккуратно уложил его на землю.

Лейв разлепил веки и в первое мгновение на месте его зрачков Аудун видел лишь подернутые кровавой сеткой белки. Потом зрачки шамана заняли свое естественное положение, он моргнул и сел. Капли пота высыхали на его лбу, кожа, во время ритуала принявшая оттенок серого пергамента, возвращала себе нормальный тон. Жизнь вновь наполняла молодое тело.

- А теперь поясни, - Аудун сел напротив шамана на корточки, только сейчас заметив у того на плаще латунную фибулу в форме трискеля.

- Да я вроде все сказал, - Лейв повел плечами, будто разминая их. - Враг твой о тебе ничего не знает, будто забыл. Живет другой жизнью, стал другим человеком. Частью этого северного народа. Народ тот похож на народ нордманов - столь же могуч и воинственен. И отчего-то они все с ним, я видел образ, будто они как единая стена, монолит. Чтобы свалить одного - нужно свалить всю стену.

- А что за король там? - Аудун еще не совсем понимал в чем дело, но уже начал прикидывать в голове дальнейший план действий.

- Вождь их, сильный очень, - Лейв поджал губы и посмотрел в огонь. - отчего-то и он вместе с твоим врагом, доверяет ему. Придешь туда в одиночку - одолеют тебя, каким бы сильным ты не был. И подобраться не получится, у них тоже колдуны есть.

- Посильней тебя? - с вызовом спросил Аудун. Он не хотел задеть чувства эриля, но тому нужен был стимул, быть может, шаман сумеет припомнить что-то еще из своего видения.

- Один точно, - Лейв неожиданно перевел взгляд на Аудуна. - Он даже тебя посильней. Не сочти за дерзость.

- Не сочту, - хмыкнул Аудун, поднимаясь. - Я все понял. Как этот пес заручился такой поддержкой - будем разбираться на месте. Сначала нужно до него добраться. Целый народ, говоришь, за ним? И король?

- Верно, - эриль покачал головой. - Большая сила, слишком большая...

- Сожжем их, - Аудун внезапно перевел тему, ткнув пальцем в ближайшего берсерка. Как обычно, чтобы принять окончательное решение, ему нужно было отвлечься. - Но потребуется костер побольше.

Он пошарил взглядом вокруг и уверенно двинулся к тропинке, что уводила к песчаной бухте. Благо, в древесине на острове недостатка не было.

- Чтоб врата в Вальхаллу оставались для них навечно закрыты! - сплюнул эриль и пошел вслед за Аудуном.

- Думаю, их с нетерпеньем ждут в другом месте, - хмыкнул воин, который уже точно знал, что ему делать дальше. - Я бы назвал это иначе, но вы зовете Хельхеймом.

- А ты бы как назвал? - заинтересовано спросил Лейв.

- Ты не поймешь, - буркнул Аудун. - Я бы назвал это полной задницей.

***

Костер для берсерков они сложили добрый. Побросали тела в пламя вместе с одеждой и оружием, как было принято у нордманов. Стоять рядом и вкушать запах горящей плоти не стали, поспешили к гавани.

Гуннар, как и обещал, лодку не тронул.

В непроницаемом полумраке два силуэта сели в скрипнувшую под их весом посудину, оттолкнулись веслами от берега. Двинулись напрямик к пристани Хортена. Был бы снеккар, можно было бы и напрямую до Осгордстранна дойти, подумал Аудун.

Лодка оказалась довольно широкой, так что они с Лейвом взяли на себя по веслу. Гребли на удивление слаженно, хотя Аудун, у которого в этом деле был немалый опыт, даже и предположить не мог, что эриль владеет гребной техникой. В юном теле таилась недюжинная сила, несмотря на то, что в габаритах Лейв серьезно уступал большинству нордманов. Однако ж он был сыном своего народа, со всеми, как говорится, вытекающими.

- А Гуннара ты знаешь? - в два выдоха спросил Аудун, налегая на весло.

- Ульфхеднара? - переспросил шаман. - Нет. Нас отдельно привезли.

- Было в нем что-то, - пояснил воин, поймав вопрошающий взгляд эриля. - Не солгал, похоже, беловолосый. Как и я он, не отсюда.

- Тут сказать ничего не могу, - Лейв попытался пожать плечами, не отрываясь от весла. Вышло невразумительно. - Но можешь не сомневаться, мы его еще увидим.

- Откуда знаешь? - Аудун недоверчиво взглянул на рунического шамана. - Ты ж вроде больше не колдовал при мне.

- Не колдовал, - согласился Лейв. - Просто чувствую, знаю. Бывает у меня такое.

- Такое, - сказал Аудун с нажимом. - У всех бывает.

Они бы посмеялись, если бы не были заняты греблей. Но лодка летела вперед, точно подгоняемая владычицей Ран, и до берега оставалось меньше хальфвара. В столь поздний час городская пристань пустовала. Два кнорра, что он видел днем, остались на своих местах, а вот снеккар куда-то делся. Зато рыбацких лодок прибавилось, потому как к вечеру рыбаки, что ходили на север за хортенский мыс, возвращались домой, к семьям.

В хортенской корчме, что обнаружилась прямо за пристанью, Аудун снял две комнаты, но прежде, чем отправиться на боковую, пригласил Лейва за один из дубовых столов, массивные доски которого насквозь пропитались медом, блевотиной и другими продуктами людской жизнедеятельности, по большей части - еще менее приятными к узнаванию. Воин прикинул, что раз уж эриль увязался за ним, стоит хоть немного разузнать о юном шамане, а пара кружек меда в этом деле точно не повредит.

Они сели в дальнем углу большого квадратного зала с арочными перекрытиями, недалеко от металлической жаровни, что давала черного удушливого дыма не меньше, чем тусклого желтого света. Но была уже поздняя ночь и посетителей корчмы, обедневших на пару бронзовых брактеатов, подобные мелочи уже мало волновали, тогда как корчмарские служанки, толстые и неказистые бабы в летах, казались неизмеримо краше, чем минувшим вечером, что тоже шло в плюс корчмарю.

- Пусть стезя наша полна будет славы! - провозгласил Лейв, поднимая здоровенную деревянную кружку (а иных в корчме и не было, ну не пили нордманы из малой тары). - Скьель!

- Скьель! - поддакнул Аудун, улыбнувшись. Вокруг царил веселый гвалт и шум, посреди которого он чувствовал себя довольно сносно, почти как дома. Он давно уже не посещал таких мест и воспоминания о далекой юности нахлынули штормовой волной, вмиг разметавший все тревоги и сомнения.

- Кстати, я надеюсь, что ты все же поделишься со мной своими мыслями насчет этой самой стези, - заявил эриль, в два огромных глотка осушив кружку и смачно после сего действа рыгнув. Пил он как нордман, не отнять. - Я имею ввиду...

- Я понял, что ты имеешь ввиду, - перебил его Аудун, у которого имелись собственные вопросы. - Обязательно, но позже. Скажи-ка лучше, ты ведь эриль Хортена?

- Верно, - кивнул Лейв, потом окрикнул одну из служанок-трэллов и, когда та обратила на него внимание, поднял над головой кружку, перевернув ее вверх дном. Из кружки выпало пару капель меда, знак получился недвусмысленный. - Как понял?

- Никак, - хмыкнул Аудун. - Иногда можно не думать, а просто слушать. О тебе до Тёнсберга слухи доходят. Слишком молод ты для эриля, но у годи Хортена, как я понял, не было выбора.

- Помер старший эриль, - пожал плечами парень. Осоловелый взгляд подернулся пеленой инстинктивной грусти. - Учитель мой, хороший был человек, мудрец великий. Но время его пришло, и отправился он сквозь Железный лес.

- Учитель твой меня мало интересует, - довольно резко ответил воин. - А вот ты, несмотря на младость совю, не дурак и не слабак. В этом я и сам убедился уже. Да только как же берсерки тебя спеленали? А главное - по что?

- А так, Хель их забери, и спеленали! - злобно гаркнул Лейв, принимая у служанки две кружки меда. Грусть мгновенно улетучилась из его прозрачных, едва синеватых глаз. - Ага, погоди. Так ведь Хель их и забрала, видать! Хах!

- Ближе к сути, - с натянутой улыбкой проговорил Аудун, ударяя свою кружку о поднятую кружку шамана.

- Отказался я им настои целебные делать, вот почто, - Лейв внезапно посерьезнел. Мед был хорош и несмотря на то, что эриль жадно поглощал принесенную к питью баранину и хлеб, пьянел он быстро. А еще, надо думать, сказалось пребывание в плену. - Они пригрозили, тогда я их послал далеко и надолго, пообещав проклятие навести. Надо было, кстати! Псы эти не рискнули ко мне в открытую лезть, но ночью трое пробрались в мой дом, что на краю Хортена стоял и взяли меня. С амулетом тем были, а я ведь не знал, даже клинка не схватил, когда они в окна щеманулись. Голыми руками на них полез, на колдовство в расчете. А оно вон как вышло!

- А что с домом? - уточнил Аудун, не имевший привычки упускать детали. Хотя переспрашивал он редко, обычно довольно быстро сам приходил к нужным выводам и находил верный ответ.

- А? - Лейв оторвался от смачного куска баранины и посмотрел на собеседника блуждающим взглядом.

- Ты сказал, дом «стоял», а не «стоит» на краю города, - пояснил воин. - Сожгли что ль?

- Ага, - кивнул Лейв с набитым ртом, потом натужно проглотил мясо. - Это ж отступники, но слову годи - вне закона. Для них, псов войны, ничего святого нет. А еще берсерки! Да сам Всеотец от них сразу отрекся, будь уверен!

- Буду, - пообещал Аудун и опрокинул в горло кружку меда.

- Ну а теперь насчет моего вопроса, - Лейв хоть и захмелел мальца, а все ж не спешил расставаться с трезвым рассудком. - План то у нас какой?

- Помнишь, что ты мне сказал? - спросил в ответ воин. - Почему я не смогу одолеть своего врага в одиночку?

- Потому что с ним король и войско! - процитировал шаман собственные слова. Кажется, он сам был искренне удивлен тому, что так легко и точно сумел их воспроизвести.

- Значит, мне нужен свой король и свое войско, - без тени улыбки констатировал Аудун. Мгновение Лейв молча смотрел на него, потому хотел уже разразиться дичайшим смехом, но в последнее мгновение что-то остановило его. Вполне возможно - взгляд Аудуна. Взгляд человека, который не остановится ни перед чем, пока не получит желаемое.

- Это ведь не шутка, - сглотнул Лейв. Не от испуга, отнюдь. Скорее от осознания невероятности слов, произнесенных его собеседником.

- Не шутка, - кивнул Аудун, явно наслаждаясь произведенным эффектом. Затем он перевел взгляд с эриля на кого-то позади. Сощурился, присматриваясь. Потом глаза его округлились, а губы разошлись в непроизвольной улыбке. Как показалось шаману - плотоядной, хищнической.

- И знаешь, что, - продолжил воин, едва не лучась от восторга, внезапно осенившего его лицо. - Нам даже не придется никуда идти, чтобы начать осуществление этого нехитрого плана.

- Я не... - эриль хотел что-то сказать, но Аудун тут же его перебил.

- Я ведь не путаю? - спросил он тихо, придвинувшись к Лейву и указывая глазами ему за спину. - Это один из хускарлов Эйрика Агнарсона?

- И не просто хускарл, - в тон ему, едва ли не шепотом, ответил эриль, обернувшись и без труда узнав воина, о котором говорил Аудун. - Это его знаменосец! Ингвар Неистовый, Сокол Вестфольда, лучший воин...

Аудун уже не слушал. Он поднялся, оправил льняную рубаху (верхняя шерстяная лежала рядом на лавке, потому как, хотя на улице выл ледяной ветер и шел снег, в корчме, само собой, было жарко). Потом воин повел головой из стороны в сторону, встряхнул руками и направился вглубь зала.

- Только не лезь, - бросил он Лейву напоследок. - Лишь если нам помешают.

- Кому помешают? - воскликнул эриль. - В чем помешают? Что ты...

Он тут же осекся. Шаман действительно был довольно умен и уже практически понял, что задумал Аудун. Однако он хорошо знал, какие слухи ходят о хускарле Ингваре и пресловутая инерция мышления не позволяла ему даже представить, что кто-то может бросить вызов столь прославленному воину. Вот только Аудун был не «кто-то», и вообще не отсюда.

Он никогда раньше не видел Ингвара, но два дня кряду провел на рыночной площади Тёнсберга, которая полнилась отнюдь не одними лишь слухами. А потому знал, что знаменосец конунга Эйрика Агнарсона красив и статен, у него длинные светлые волосы, которые он заплетает в несколько массивных кос. Борода у него тоже светлая и заплетает он ее в две косы, перевязывая с концов тонкими кожаными шнурами, на которые вешает подвести в форме Мьельнира с тайными воинскими рунами. Глаза у него цвета снега в горах, а на правой руке - большой серебряный браслет, подаренный самим Эйриком после битвы при Логене.

Описания, которые Аудун слышал от совершенно разных людей, во многом расходились, например, кто-то говорил, что от одного взгляда Ингвара враги каменеют, а другой утверждал, будто своими глазами видел, что воин тот высок, точно ётун и столь же силен. Но, походив с утра до ночи среди разномастной гудящей толпы, собравшей торговцев и покупателей со всего региона от Тёнсбрега до Хортена и даже Холместранна, начинаешь довольно быстро отличать зерна от плевел.

Теперь, когда Лейв подтвердил догадку Аудуна, сомнения как рукой сняло, а план его обрел четкость. Он прошел мимо стола, за которым сидел Ингвар, аккурат таким образом, чтобы задеть его локоть. И ровно в тот момент, когда воин подносил кружку с медом ко рту. Мед расплескался в стороны, обильно залив пышную светлую бороду и ворот серой рубах из тонко обработанного льна.

- Аккуратнее будь! Впредь! - донеслось из-за спины, когда Аудун прошел дальше к стойке корчмаря. Он не обернулся, но замедлил шаг, ожидая, что сейчас ему на плечо ляжет сильная мозолистая рука и рывком развернет его на себя. Но нет, когда Аудун присел у стойки и взглянул через плечо, Ингвар как ни в чем не бывало продолжал пить мед и смеяться с друзьями.

Воин хмыкнул, заказал у корчмаря кружку меда и подумал о том, что знаменосец конунга не просто драчун, которому Всеотец в детстве вложил в руку клинок, да забыл вместо этого что-то доложить в голову. Он не заводился с мелочей, не искал битвы попусту. Это признак сильного человека и сильного воина.

Аудун отпил немного меда и двинулся к своему столу, за которым сидел Лейв с отвисшей до района коленок челюстью и глазами, что шириной могли поспорить с мировой бездной Гиннунгагап. По пути он вновь «случайно» толкнул Ингвара, но в этот раз уже сам обронил на него изрядную долю меда из своей кружки. Во второй раз воин не выдержал и поднялся.

- Эй! - пророкотал он вслед удаляющемся Аудуну. Голос у него был низкий, но не басовитый. - Ты нешто с зайцами в родстве?

Аудун подмигнул оторопевшему Лейву и неторопливо развернулся в направлении Ингвара.

- Заяц бежит, когда чует страх, - продолжил Ингвар с легкой улыбкой. - Волк, медведь - они стоят до конца. Но заяц бежит. И ты бежишь.

- Что ты имеешь в виду? - с самым невинным видом спросил Аудун. Он сделал несколько нетвердых шагов в направлении Ингвара и остановился, качнувшись. Несколько капель меда вылетели из его кружки и демонстративно легли на и без того уже вымокшую рубашку хускарла.

- Я имею ввиду, что ты уже в третий раз облил меня медом, - проговорил Ингвар, в его голосе зазвучали громовые раскаты, пока еще далекие, но неумолимо приближающиеся. - Но ты не извинился и не ответил на мои замечания.

- Ты думаешь, я сделал это намеренно? - Аудун заискивающе посмотрел на него. Ингвар был выше на полголовы.

- Нет, но... - начал воин, но Аудун перебил его.

- Говоришь нет, но обвиняешь! - резко и громко заявил он, явно привлекая всеобщее внимание. - Или считаешь, что я вру тебе в лицо?

- Я не хочу... - и вновь хускарл не успел договорить, будучи перебит собеседником.

- Не хочешь, а говоришь! - уже откровенно дерзко выкрикнул Аудун. - Называешь лжецом, трусливым зайцем! А сам, стало быть, волк? Или как там тебя - сокол?!

Мгновение Ингвар смотрел на него, не меняясь в лице. Затем глаза воина медленно сузились, он чуть приопустил голову.

- Я понял, чего ты хочешь, незнакомец, - он сделал полшага вперед, встав к Аудуну вплотную. Разница в росте и ширине плеч стала еще более очевидной. - Но подумай дважды. Ведь ты знаешь, кто я.

- Мне плевать, кто ты! - выкрикнул Аудун, во всю имитируя залетного торговца, не в меру пригубившего меда после особо удачной сделки. - Сокол Вестфольда? Хоть чайка! Драуг тебя возьми...

- Извини, но ты сам виноват, - тихо проговорил Ингвар, а затем посмотрел поверх головы Аудуна и обвел взглядом притихшую корчму. Теперь его голос звучал громко и уверенно. Даже властно. - Я вынужден вызвать тебя на хольмганг, дабы сохранить свое достоинство. Мне жаль, что в земли предков тебя приведет хмельное питье, а не вражья сталь.

По залу прокатилась волна гомона, в основном - радостного, так как увидеть в деле первый клинок Вестфольда доводилось немногим.

- Посмотрим, - прошипел в ответ Аудун, стараясь скрыть удовлетворение. - Быть может, конунгу Эйрику давно нужен был новый знаменосец.

Ингвар не понял его слов, он повернулся к друзьям и коротко кивнул им. Те споро выскочили из корчмы, чтобы подготовить место для поединка. Хускарл бросил на Аудуна еще один взгляд, покачал головой и направился к выходу, подхватив с лавки ножны, плотно обтянутые коричневой кожей и отделанные блестящей латунью.

Когда Аудун в сопровождении Лейва вышел на улицу, все уже было готово. На пустыре слева от корчмы десяток человек встали в круг, оцепив ровную площадку диаметром около трех гейров. Каждый держал в руке факел, когда появился Аудун факелы как раз закончили поджигать.

Ингвар уже стоял в кругу. Он снял рубаху, оставшись лишь в серых коротких портках, которые ниже колена сменялись плотными шерстяными обмотками саржевого плетения, сбегавшими по ноге точно по серпантину в невысокие кожаные ботинки с костяными застежками. Он был массивен и крепок, большие рельефные мышцы закаменели не холоде и не отличались от гранита ни цветом, ни, надо думать, твердостью.

На шее воина Аудун заметил большую серебряную подвеску в форме Молота Тора, украшенного трискелями и рунами. Филигранная работа, отметил про себя Аудун, такую вещицу легко можно сменять на полную кольчугу или мастерски сработанный клинок.

Сам он был не столь атлетичен, как знаменосец конунга, а потому решил не снимать рубаху, только повыше закатал рукава, обнажив не слишком толстые, но жилистые запястья. Он вошел в круг и осмотрелся.

- Твои воины добры ко мне, знаменосец! - сказал Аудун как можно громче, стараясь придать голосу насмешливое выражение. Тут главное - не перегнуть палку, с этими ребятами ему еще вместе города штурмом брать. - А будут ли они добры настолько, что одолжат мне клинок! Хоть какой завалящий! Обещаю вернуть в целости, и даже кровь твою буйную смахну!

Из толпы за его спиной раздалось несколько смешков. Ингвар прищурился и посмотрел на кого-то за пределами круга факелов. Мгновение спустя из темноты вылетел клинок. Он двигался вертикально по широкой дуге, был брошен умелой рукой, но явно без надежды на то, что будет пойман. Однако ж Аудун не только поймал меч, но тут же эффектно крутанул им восьмерку, на излете подхватил другой рукой и повторил движение. Потом немного поперебрасывал клинок из руки в руку, привыкая к весу и длине.

В заиндевевшем воздухе повисла гулкая тишина. Ветер стих. Снег падал из темноты над головой ровными крупными хлопьями, будто кто-то там в вышине рвал на мелкие кусочки тюк ваты и бросал эти кусочки вниз, забавляясь их плавным низвержением под людские подошвы. Потеплело.

Ингвар наклонил голову на бок и кивнул Аудуну. Тот кивнул в ответ и они сошлись. Воин уже все отлично понимал, но не собирался отступать, просто не мог.

Я тоже не могу, устало подумал Аудун, ты уж прости, парень.

Знаменосец конунга атаковал стремительно и умело. Его клинок рванулся вперед точно змея, Аудун отбил его взмахом своего оружия и едва круг факелов наполнился тягучим, полным губительной тоски звоном схлестнувшейся стали, хускарл атаковал вновь, косым сверху. Он него Аудун ушел в сторону, затем пригнулся, уворачиваясь от продольного удара, атаковал сам - колющим в живот. Ингвар изогнулся, пропуская меч противника в пальце от собственного бока и поднял клинок по смертельной дуге, стараясь располосовать врага от брюха до горла.

Аудун отпрыгнул и выставил меч вперед. Знаменосец не дал ему передышки, он сбил его меч и тут же уколол, целя в лицо. Аудун нырнул под его меч и сделал шаг вперед, смещаясь за спину противника. Он начал разворачиваться, одновременно нанося размашистый продольный удар, но Ингвар просто перепрыгнул через его оружие и ударил сверху. Сталь вновь вгрызлась в сталь, протяжно зазвенев - толи от боли, толи от наслаждения. В стороны ринулись снопы желтых искр и каждая из них отразилась в небесно-прозрачных глазах хускарла.

Он был отличным воином, возможно - великим. Аудун давно не встречал таких бойцов и позволил себе насладиться поединком. Они будто танцевали, сходясь и расходясь в стремительных неуловимых пируэтах, призванных нести не красоту, но смерть. И тем не менее, была в этом своеобразная красота. Красота отточенных движений, безупречных векторов атаки, выверенных уходов, когда воина и гибельную сталь разделяет не больше волоса, но не потому, что он слишком поздно начал уклонение, а потому что он так решил.

А потом, когда Аудун понял, что толпа вокруг перестала дышать, Ингвар его зацепил. Совершенно неожиданно, выходя из пируэта, хускарл изменил траекторию движения клинка и направил его вверх. Тот, пройдя под выставленным для защиты клинком Аудуна, полоснул его по левому бицепсу. Порез был короткий, но глубокий, если бы он пришелся в район живота или паха, ситуация могла бы поменяться самым кардинальным образом.

Аудун понял, что больше тянуть нельзя.

- Прости, - прошептал он одними губами. Ингвар либо не понял его, либо подумал, что это очередная уловка. Он вновь ринулся в бой, яростно, но не теряя головы.

- За Эйрика и Всеотца! - прорычал знаменосец и обрушился на врага в стремительном рубящем ударе. Что произошло дальше заметили немногие. Но многие потом будут тысячи раз пересказывать этот поединок, добавляя в него все больше невероятного.

Аудун, делая шаг вправо и поднимая меч для защиты, едва заметно дернул левым плечом и развернул левое колено, что умелому противнику давало четкое указание - это обманное движение, он будет нырять под клинок в другую сторону, сокращая дистанцию. Ингвар был опытным воином, поэтому все понял и стал переносить вес тела на правую ногу, одновременно опуская локоть правой руки, чтобы пресечь вражеский маневр. Он и подумать не мог, что его оппонент сумеет скомпенсировать едва заметный, но чересчур энергозатратный рывок в противоположном направлении и продолжит движение по изначальному вектору, то есть - право. Аудун сумел. Он сделал молниеносный пируэт и, легко взмахнув клинком, отрубил Ингвару голову.

Ветер все также молчал. А кто-то там, высоко-высоко, продолжал ронять на грязную землю обрывки ваты, только стал делать это рывками, будто содрогаясь от рыданий.

- Тебя ждут в Вальхалле, - тихо уронил Аудун, глядя на завалившегося на бок хускарла, вокруг которого темная почва, припорошенная снегом и утоптанная их смертельным танцем, неминуемо багровела, превращаясь в грязно-алую жижу.

Он крутанул меч вокруг запястья и воткнул его в землю рядом с остывающим телом. Затем в молчании покинул круг хольмганга.

Никто не проронил ни слова. Воины Ингвара склонились над погибшим знаменосцем, Аудун знал, что они будут делать, но не стал смотреть, не было нужды. Остальные побрели обратно, в объятия меда и слабых на передок служанок-трэллов.

Лейв кутался в серый шерстяной плащ у входа в корчму, сложенную из массивных дубовых бревен, матово-черных от пережитых зим.

- И что теперь? - спросил эриль, в глазах шаман стояло непонимание.

- Теперь за нами придут, - спокойно ответил Аудун. Он глубоко вздохнул, выравнивая дыхание. - Но не сейчас. Наутро. И мы поедем к конунгу, ибо ему нужен новый знаменосец. А кто лучше всего подойдет на эту роль?

- Тот, кто сразил старого знаменосца, - хмуро кивнул эриль. - В честном поединке, что немаловажно. Замысел я твой разгадал, но... так ли было нужно убивать его? Неужели не было другого пути?

- Был, - тут же согласился Аудун, он начинал чувствовать холод. Разгоряченное схваткой тело остывало. - Но этот - самый быстрый. Жалеешь, что пошел за мной?

- Нет, - медленно покачал головой эриль и посмотрел на него так, будто обиделся. - Я ведь дал клятву.

- Мне ты клятв никаких не давал, - напомнил Аудун, осматривая вспоротый бицепс. Придется наложить тугую повязку, иначе кровь не остановить.

- Тебе нет, - пояснил шаман. - Я дал клятву Всеотцу. Поклялся пройти с тобой до конца, ибо таков путь, что мне указали вельвы. Таков мой вюрд.

- Указали? - с улыбкой уточнил Аудун. - Не отмеряли?

- Нет, - эриль резко мотнул головой. - Каждый сам творец своего вюрда.

- Я понял тебя, - Аудун ступил на широкое крыльцо. - Но чтобы вюрд свой встретить в здравом уме, я тебе настоятельно рекомендую выспаться. Что и сам собираюсь сделать.

- Чуть позже, - отмахнулся Лейв, посмотрев куда-то на север, поверх деревянных двускатных крыш, над которыми вились тугие змейки серого дыма. - Раз я покидаю Хортен, мне тут нужно закончить пару дел. Например, оставить за себя другого старшего эриля.

- И ты это будешь делать посреди ночи? - удивился Аудун. Рунический шаман пожал плечами, хотя это движение почти не было заметно под плащом и шерстяным худом. Воин кивнул ему и, ни сказав больше ни слова, оправился в корчму. Наверное, это правильно, подумал он, негоже оставлять город без старшего эриля. Тем более, что грядут неспокойные времена.

Тем более, что грядет война.

***

Он проснулся с рассветом. В низкой маленькой комнатушке под самой крышей, что обитала на втором этаже корчмы, было одно единственное окошко и выходило оно ровно на восток. Аудун раскрыл ставни, сквозь щели в которых назойливо пробивался тусклый серый свет. Солнце скрывалось где-то за плотным пологом низких облаков, укутавших небосвод насколько хватало глаз.

Вчера перед сном, едва не валясь от усталости, он все же заставил себя помыться. Ну как помыться - выйти на задний двор корчмы и, раздевшись донага, вылить на себя пару ведер ледяной воды. Зато теперь потом пахла только рубаха, но не его тело. Постирать одежду было совсем негде, но Аудун предполагал решить задачу более радикально - купить новое тряпье.

Когда воин спустился вниз, его уже ждали, как он и предполагал. Возле стойки корчмаря сидел эриль, лениво уплетавший какую-то кашу, консистенцией и цветом скорее напоминавшую сопли. А за ближайшим к выходу столом расположились два высоких хирдмана в кольчугах, у одного на поясе Аудун увидел характерные ножны со скрамасаксом и боевую секиру, у второго нож соседствовал с длинным клинком.

- Минутку, ребят, - небрежно бросил он воинам, что поднялись из-за стола при его появлении. Ему не нужно было спрашивать, кто они, откуда и зачем пришли.

Вместо этого Аудун заказал у корчмаря кусок баранины, бросив при этом «можешь не греть», и кружку воды. В оплату от положил на потрескавшуюся дубовую столешницу узкое латунное колечко с незамысловатым узором. Для оплаты нехитрого заказа этого было многовато, но Аудун преследовал иную цель.

Пусть он не владел магией в полном смысле этого слова, но силы его были велики. Даже сейчас, когда от них осталась в лучшем случае половина (кстати, эту проблему тоже надлежало решить в ближайшее время). Например, Аудун мог заставить некоторый предмет оказаться у нужного ему человека. Предмет мог переходить из рук в руки тысячи раз, его могли обменивать, делать ставкой в азартной игре или подбирать с трупа убитого, но очень скоро он так или иначе оказывался у того, кому был предназначен. Зачем нужен такой фокус - вопрос иного плана.

Выпив залпом ледяную воду, Аудун схватил оленину и, кивнув эрилю, двинулся к выходу. Воины пропустили его и вышли следом. Оказавшись на улице, он тут же двинулся к рыночной площади, что двух молодчиков, разумеется, не устроило.

- Конунг тебя ждет, - сказал тот, что был повыше. У него были карие глаза и темно-русые волосы, перехваченные у основания шеи простым кожаным ремнем. - Мы думали, ты понял.

- Я то понял, - хмыкнул Аудун. - Да только вы не поняли. Во-первых, не могу же я явиться пред светлы очи конунга Эйрика в этом, - он указал на заляпанные грязью штаны и рубаху, распоротую по бицепсу. - А во-вторых, сколько у вас лошадей, три?

- Три, - кивнул второй воин. Он был шире первого в плечах, грузнее, тоже светлый, но с яркими голубыми глазами. - Тебе нужно скарб вести? Это ни к чему пока.

- Не скарб, а... - он кивнул в сторону Лейва. - Эриль мой, без него никуда. А конунгу, думаю, не лишним будет получить в свое распоряжение не только нового знаменосца, но и рунного шамана.

Воины переглянулись.

- Ты одолел Сокола Вестфольда в честном поединке, - сказал высокий. - Это дает тебе право на его имущество и женщину, но не на его место при конунге.

- Впрочем, это решать не нам, а Эйрику, - поспешил добавить второй, выразительно глядя на первого. Он, видимо, всерьез предполагал, что воин, одолевший прославленного Ингвара, вполне может занять место знаменосца, а потому не спешил дерзить незнакомцу.

- Тогда встретимся через час у южных ворот, - констатировал Аудун, тут же теряя к войнам всякий интерес. - И не переживайте, если б я хотел сбежать - дожидался бы вас тут?

Хирдманы сочли замечание про побег разумным и лишь пожали плечами, а Аудун в сопровождении Лейва отправился к рыночной площади.

Он не соврал хирдманам конунга, но сказал не все. Он действительно купил лошадь для эриля и новую одежду для себя - льняную рубаху темно-синего цвета, новую верхнюю из плотной шерсти, серую, точно небо над ним, и пару саржевых обмоток, потому как старые было проще выбросить, чем вычистить от грязи и крови.

Еще он приобрел большую плащевую фибулу с валькнутом, а потом зашел к нескольким торговцам, которые, как понял Лейв из обрывков разговора, работали на Аудуна.

- Ты здесь всего несколько дней, а на тебя уже работают местные торговцы? - покачал головой эриль, пока они шли от одного торгового шатра к другому.

- Я бы не сказал, что они работают на меня, - поправил его Аудун. Он говорил серьезно, но от шамана не скрылась самодовольная улыбка. - Но мы сотрудничаем, да. Для полноценной торговой сети у меня не было времени, да и ни к чему она мне тут.

В итоге, когда они встретили хирдманов конунга у южных ворот через означенный час, оба серьезно преобразились. На Аудуне была короткая кольчуга, а у луки седла был приторочен шлем с поносью и длинный клинок в простых, но изящных ножнах. Теперь он выглядел уже не как торговец, но как умелый хирдман на службе конунга. Каковым в ближайшее время и намеревался стать.

Лейв сменил плащ и худ на темно-синюю накидку с широким капюшоном. Из оружия при нем был лишь скрамасакс, на поясе и переметных ремнях вперемешку с руническими оберегами (стало быть - рунами и ставами, нанесенными на обрывки кожи, деревяшки, камешки и даже звериные кости) висели мешочки со всевозможными травами и настоями в глиняных сосудах. Некоторые из них были целебными, другие давали силу, третьи - отнимали ее. Аудун знал, что в двух мешочках на поясе шамана лежат его рунные наборы, один - для ритуалов, другой - для чтения вюрда.

Они двинулись к Тёнсбергу, от которого им предстояло поехать дальше на юго-запад к Саннефьорду. Путь пролегал через главный торговый тракт, который минувшая ночь ухватила в свои морозные объятия, но лишь для того, чтобы пришедшее с утром тепло разбило льдистые оковы, вновь обращая дорогу в кашу из воды и грязи. Вдобавок из Хортена их провожал мелкий дождь.

- А ты ведь знаешь что-то о рунных камнях, - задумчиво произнес Аудун, увидев на холме характерные очертания. Он толи спросил, толи сказал, в любом случае Лейв счел нужным ответить.

- Разумеется, - не без гордости заявил он. - Разве может рунный шаман не знать о рунных камнях?

- Зачем вы их ставите? - тут же спросил Аудун и посмотрел на эриля, который ехал чуть впереди. Тот поймал его взгляд.

- Трудно сказать, - протянул он, почесывая короткую черную бородку. - Ведь в большинстве своем это... имитации.

- Имитации чего? - не понял Аудун. Он обладал огромным багажом знаний, но рунные камни всегда оставались для него загадкой. Одной из немногих. Быть может, потому, что до недавнего времени ему не приходилось с ними сталкиваться.

- Имитация настоящих рунных камней, - пояснил эриль, ему явно нравился предмет разговора. Собственно, как и должно быть, подумал Аудун. - Дело в том, что почти все камни, что ты встретишь в землях нордманов, поставлены эрилями вроде меня. Но есть другие, древние, по аналогии с которыми мы начали ставить свои. Те сохранились со времен, когда этими и многими другими землями правили асы, наши предки во главе с великим Ригом. Те камни древнее на сотни, а может и тысячи лет.

- Вот так, - хмыкнул Аудун, провожая взглядом силуэт рунного камня. Такого ответа он точно не ожидал. - А как их отличить? Я имею ввиду, настоящие камни, древние?

- А легко, - сказал эриль, радуясь тому, что может поделиться с кем-то своими знаниями. Воины конунга ехали впереди и не могли слышать их разговор. А если и слышали, не подавали виду. - Древние камни не из песчаника, это другая порода, я не знаю ее названия и никогда не встречал здесь. Все они - идеальной формы, не представляю, как и чем можно было их так обработать. И, наконец, руны на них другие. Они похожи на наши, нордманские, но не читаются, никто не знает, что там написано. Так что руны мы обычно пишем свои, ведь глупо писать слова, значения которых не знаешь.

- Не глупее, чем возводить камни в слепой попытке подражать своим предкам, безо всякой цели, - покачал головой Аудун. Он ни в коем случае не хотел обидеть эриля, слова буквально вырвались у него. Но шаман и не думал обижаться.

- Ну, не совсем без цели, - улыбнулся Лейв. - Мы используем их для фокусировки, помогает в ритуалах и...

- Ладно, ладно, - прервал его Аудун, в голове у него шевельнулась некая догадка, которую надлежало срочно проверить. - Слушай, а ведь тот камень на равнине между Тёнсбергом и Осгордстранном, где я... в общем, тот камень, ты ведь знаешь его? Он из древних?

- Верно, - кивнул эриль. - Но, как я слышал, он недавно разрушился. Это порой происходит с настоящими рунными камнями. Они внезапно рассыпаются в каменную труху. Сами собой.

- А где другие такие стоят, ты знаешь? - с этими словами Аудун полез в седельную сумку за картой, которую купил еще в первый день пребывания в Тёнсберге. Карта была выведена красными чернилами на коричневом пергаменте не самого лучшего качества, но вроде бы была достаточно точной. Она захватывала не только Вестфольд, но и Телемарк, Эуст-Агдер, Вест-Агдер, юг и запад Ругаланда.

- Знаю, - с готовностью кивнул эриль. - Но не все. Хочешь, чтоб я показал на карте?

Они поравняли лошадей и остановились. Лейв ткнул в карту длинным узким пальцем пять раз, обозначая точки, в которых располагались камни.

- Насколько мне известно, все они целые. Знаю еще несколько разрушенных, - пояснил он. - Но их на этой карте не показать, они дальше на север.

- Думаю, другие камни нам не нужны, - задумчиво проговорил Аудун. Он легонько толкнул лошадь пятками в бока, а сам не отрываясь смотрел на карту. - А теперь припомни-ка, в ваших сагах есть что-то насчет телепор... ммм, нет, этого слова ты не знаешь. Что-то вроде звездного моста? Дороги, по которой можно быстро попасть из одного места в другое.

- Биврест, - тут же ответил Лейв. На языке нордманов это означало «дрожащий путь». - Так асы попадают в Мидгард. И в другие миры великого древа Иггдрасиль.

- Биврест, замечательно, - покивал Аудун, все еще не отрываясь от карты. - А есть у эрилей какой-то ритуал, связанный с путешествиями.

- Шаманическими путешествиями? - уточнил Лейв. - По морю вюрда?

- Нет, нет, - резко замотал головой воин. - Путешествия телом, а не духом. Но не пешком или на лошади, а... иначе. Колдовством.

Эриль на мгновение задумался. Аудун оторвался от карты и внимательно посмотрел на шамана. От того, вспомнит шаман нечто подобное или нет, зависела одна любопытная авантюра, родившаяся у него в голове всего несколько минут назад. В принципе, Лейв был молод и многого мог не знать. С другой стороны, судьба уже несколько раз улыбнулась Аудуну, так почему бы снова не испытать ее?

- Странно, что ты спросил об этом, - медленно проговорил Лейв, смотря прямо перед собой. Глаза его были пусты, свой взор шаман направил глубоко в себя, в недра своей памяти, своих знаний. - Кажется, такой ритуал действительно есть. Он известен как Вей-гьённом, что на языке нордманов значит...

- «Путь насквозь», - кивнул Аудун и губы его непроизвольно обнажили ряды ровных чуть желтоватых зубов, а медовые и без того яркие глаза полыхнули нестерпимым золотым светом. - Думаю, это то, что нам нужно.

- Но этот ритуал никогда не проводили, - развел руками Лейв. - По крайней мере, я об этом не знаю. Он очень древний. Для него, как мне рассказывал старый эриль Саннефьорда, нужно особое место и...

- Послушай меня очень внимательно, - Аудун спрятал карту в седельную сумку и подвел лошадь максимально близко к лошади рунического шамана. - У тебя есть человек, которого ты мог бы попросить провести этот ритуал? Не спрашивай меня ни о чем, просто отвечай.

- Есть один эриль в Саннефьорде, но ведь... - Аудун жестом прервал его, любые последующие слова Лейва не имели для него никакого значения.

- Тогда, как только мы прибудем в Саннефьорд, ты связываешься со своим эрилем и отправляешь его в Ставангер. Купишь ему самую быструю лошадь и немедленно отправишь в Ставангер, ты понял?

- Но это же Ругаланд! - всплеснул руками Лейв. - Туда неделя пути, если не больше!

- Больше, но если очень поспешить, то дней пять, - поправил его Аудун. - Но важно не это. Важно, чтобы ровно через... - он на мгновение зажмурился, что-то подсчитывая. - Ровно через двенадцать дней перед закатом твой эриль должен быть возле рунического камня Ставангера. Повтори!

- Через двенадцать дней перед закатом возле рунического камня Ставангера, - протараторил Лейв. - Но затем?

- Затем, чтобы провести ритуал Вей-гьённом, - ответил Аудун и глаза его вновь ярко вспыхнули, так что эриль инстинктивно отпрянул. - Говоришь, его никогда не проводили?

- Никогда, - медленно покачал головой эриль, во взгляде которого вновь поднималось это странное чувство - смесь страха и благоговения.

- Тогда ты сможешь гордиться собой, Лейв, - Аудун широко улыбнулся и хлопнул шамана по спине. - Ты станешь первым, кто проведет этот ритуал. И, думаю, последним, кому он удастся.

- Ты сейчас много вопросов передо мной поставил, - честно признался шаман, сдвинув брови. - Я все сделаю, но хотелось бы получить ответы. Хоть какие-то.

- Обязательно, - весело хмыкнул Аудун, настроение которого явно поднялось. - Но чуть позже. Сейчас я тебя очень прошу ничего не забыть, найти этого своего эриля в Саннефьорде и передать ему все, как я сказал. Ты ведь можешь ему доверять?

- Все эрили могут доверять друг другу, - Лейв гордо вздернул подбородок. - Все нордманы могут доверять друг другу. На том и стоим.

- Что-то тем берсеркам, что тебя схватили и дом твой сожгли, ты не сильно доверял, - криво усмехнулся Аудун. Уже в который раз воин говорил сходу, не подумав. Раньше он такого себе не позволял. Но пребывание среди простых и прямолинейных нордманов влияло на него сильнее, чем он думал.

- Они перестали быть нордманами, как только отвернулись от конунга, - хмуро ответил эриль, Аудуну показалось, что в голосе шамана прозвучал отголосок обиды и даже злобы. - Отвернувшись от конунга, они переступили через свои клятвы. А клятвопреступники теряют покровительство Всеотца, перестают быть его детьми.

- Справедливо, - кивнул воин. Дальше ехали молча по самого Саннефьорда, второго по значимости города Вестфольда, где Аудун намеревался продолжить воплощение своего замысла. Его самой сложной и важной части.

***

Саннефьорд уступал Тёнсбергу по величине, здесь было меньше ремесленных мастерских, меньше торговых шатров на рыночной площади. Город имел не самый удобный выход к морю и стоял в опасной близости от Телемарка. Но именно здесь располагалась лучшая крепость Вестфольда, а многие были уверены, что лучшая на всем севере.

Крепость была построена дедом Эйрика Агнарсона, легендарным конунгом Форсети, который, как гласили легенды, прожил 300 лет, ибо был настолько умен, что Одину нравилось играть с ним в хнефатафл. За минувшие века конунги Телемарка трижды пытались взять Саннефьорд штурмом и каждый раз оказывались наголову разбиты. На данный момент Вестфольд и Телемарк вновь находились в состоянии затяжной войны, поэтому Эйрик уже который месяц не покидал бражного зала Саннефьорда, хотя главным городом региона всегда считался Тёнсберг.

В город они въехали через северные ворота, лучники на смотровых башнях над частоколом проводили их непроницаемыми взглядами. Крепость была хорошо видна из любой части города, она располагалась в самом центре Саннефьорда, собственно, город появился здесь благодаря крепости, постепенно разрастаясь в стороны от ее серых угрюмых стен.

Это было высокое многоуровневое строение из разновеликих каменных блоков с одной внешней стеной и узкими стрельчатыми окнами. Для нордманов, которые вообще не особенно любили строить оборонительные сооружения (разве что частоколы и смотровые башни), возведение подобной крепости вполне можно было приравнять к народному подвигу. Ничего подобного не было ни в Телемарке, ни в Агдерах, ни даже в прославленном Ругаланде.

Но поехали они не к крепости, а к бражному залу, что ютился подле ее восточной стены. Эйрик говорил, что от долгого сидения в крепости у него сводит зубы. Да и деревянные строения были ему ближе «каменных мешков», как и любому нордману.

Бражный зал представлял собой вытянутое строение длиной не меньше тридцати гейров и высотой порядка десяти. Его стены образовывали врытые в землю дубовые столбы, между которыми располагались плетеные вставки, снаружи обложенные торфом, а изнутри обмазанные глиной. Четырехскатная кровля, крытая гонтом, массивно нависала над бражным залом, точно перевернутый вверх дном драккар. Из нескольких треугольных отверстий в крыше выплывали жидкие канаты сизого дыма.

Они оставили коней у западного «мужского» входа. Воины, сопровождавшие Аудуна и Лейва, кивнули двум хирдманам, что стояли перед входом, надо думать - на страже. Те без лишних слов расступились, лишь сурово посмотрели на незнакомцев, и, как отметил Аудун, не было в их взорах ни капли гостеприимства.

Внутри бражный зал выглядел именно так, как он себе и представлял. Одно огромное помещение, посреди которого - широкий длинный стол и ряды деревянных скамеек. По сторонам от стола и в его дальнем торце располагались обложенные камнем очаги, на некоторых что-то готовилось. Мощные деревянные столбы шли двумя рядами по обеим сторонам от стола, поддерживая многочисленные лаги и деревянные балки кровельной основы. Их украшала великолепная резьба, изображавшая эпические сюжеты, перемежавшиеся рунами и ставами.

Воины повели Аудуна и Лейва вдоль стола, за которым восседали хирдманы конунга. Их было немного, едва ли треть хирда, но все это были ветераны, прошедшие десятки кровавых схваток, многие - убеленные почтенной сединой. Все они смотрели одинаково, как и стражи у входа, - с недоверчивым любопытством, но без всякого страха. Скорее наоборот, любой из них был готов мгновенно извлечь из ножен клинок или выхватить боевую секиру, чтобы зарубить незнакомца, едва ли имевшего право называться здесь гостем.

Аудун отвечал им тем же, а Лейв с интересом осматривался, не обращая внимания на суровые взгляды и непринужденные позы, в которых легко читалось скрытое напряжение. Только теперь Аудун заметил, что помещение бражного зала все же имело несколько отдельных комнат, образованных подвешенными к потолочным балкам полотнами плотной шерсти.

В торце стола за самым большим очагом на деревянном возвышении стоял простой высокий трон, весь покрытый рунической вязью и разнообразными сакральными символами, чаще других повторялись трикветры и валькнуты. На троне сидел высокий коренастый воин в темно-синей рубахе с широким воротом, закатанной по локти. Обнаженные предплечья были широки, жилисты и все изрезаны жгутами вен.

На правом запястье Эйрика Аудун заметил большой серебряный браслет, оголовья которого были выполнены в форме вороньих голов. На его мощной шее висел Молот Тора, точно такой же был у Ингвара, только Мьельнир конунга был выполнен из серебра. В его левой мочке болталась простая железная серьга и две такие же украшали завиток правого уха.

Эйрик смотрел тяжело, но открыто, в его темно-зеленых глазах точно в зеркале отражался весь окружающий мир в своем бесконечном разнообразии. Взор конунга одновременно пугал и восхищал.

Его темные прямые волосы были собраны в хвост на уровне шеи, а спереди несколько локонов, едва тронутых сединой, переплетались в косичку, перевязанную тонким черным шнуром. Эйрик носил короткую бороду, даже не бороду, а многодневную щетину, его подбородок и правую щеку облюбовали два рваных шрама.

- Значит, это ты сумел победить Ингвара, знаменосца моего хирда? - прямо спросил Эйрик Агнарсон, глядя на Аудуна. Разумеется, он сразу понял, что говорить надлежит именно с этим человеком, ведь Лейв пусть и смотрелся внушительно, как любой нордман, все же был слишком молод. Аудун тут же прикинул, что несоответствие внешнего вида шамана его умениям может не раз спасти парню жизнь.

- Сумел, - твердо ответил Аудун. Он решил, что раз уж конунг начал с главного, не тратя времени на приветствия, значит логично вести разговор именно в этом ключе. Он еще не ведал всех особенностей культуры нордманов, и не знал, что они всегда говорят так - без лишних отступлений и витиеватостей, по делу.

Конунг кивнул воинам, сопровождавшим Аудуна и Лейва. Те коротко поклонились вождю и ушли. Аудун слышал, как за его спиной хирдманы продолжают непринужденное общение. Могло показаться, что они уже забыли о двух незнакомцах в их бражном золе, но это было обманчивое впечатление.

- Желаешь занять его место? - спросил Эйрик. Он сидел, положив левую руку на колено, правая покоилась на подлокотнике трона, с той стороны, где были прислонены ножны с клинком.

- Имею на это право, - открыто признал Аудун. Он смотрел на конунга в его же манере - прямо, с легким вызовом, без тени хитрости в глазах. - Но понимаю, что решать тебе, конунг, не мне.

- Решу, не сомневайся, - хмыкнул Эйрик. - Но что скажешь ты?

- Мне есть, что предложить тебе, Эйрик Агнарсон, - Аудун говорил спокойно, он уже ни один десяток раз прокручивал в голове этот разговор и точно знал, что и в какой момент стоит сказать, на какие слова надавить интонацией, какие выделить паузой. За свою долгую жизнь он достаточно поднаторел в ораторском искусстве, чтобы использовать подобные мелочи инстинктивно. - То, о чем ты давно мечтал, но так и не решился взять.

- И что же это? - теперь уже конунг откровенно улыбался. Но невозможно было понять, насколько его позабавили слова дерзкого воина - воспринял ли он их как смелую шутку или увидел нечто большее, как было на самом деле. - Ты принес мне спеленатую Фрею?

Несколько хирдманов, что сидели за столом ближе к трону и слышали разговор, захохотали в голос. Точно с горы селевый поток сошел, подумал Аудун.

- Быть может, позже, - сдержано улыбнулся он, отдавая дань удачной шутке Эйрика. - А сейчас я хочу предложить тебе власть над нордманами. Всеми нордманами. От Вестфольда до Ругаланда.

Мгновение Эйрик продолжал смотреть на Аудуна, а потом запрокинул голову к потолку и раскатисто рассмеялся. Он хохотал искренне, мощно, содрогаясь всем своим могучим телом. От грохота его смеха из-за трона выскочили два огромных пса, а может и волка, Аудун не рискнул бы однозначно определить их родовую принадлежность. Животные, мирно спавшие за троном, озирались ошалелыми глазами, разинутые пасти демонстрировали ряды жутких желтоватых клыков, обильно смоченных тягучей слюной.

- Я слышал, короли на юге держат при себе дурачков, чтоб те смешили их по случаю, - проговорил Эйрик, тыльной стороной ладони вытирая выступившие на глазах слезы. - Может, и мне завести такую традицию, а?

- Прости, конунг, но даже твой статус не дает тебе права оскорблять честного воина, - Аудун и бровью не повел, но сделал вид, что оскорбился. - Тем более, что воин этот принесет тебе власть, которой не имел ни один конунг до тебя. Со мной твой хирд соберет кровавую дань от Шиена до Ставангера и ты не будешь знать поражений. В моем воинском мастерстве ты убедился, так убедись в том, что речи мои - воля богов.

С этими словами он повернулся к Лейву и кивнул ему. Эриль, ясное дело, не ожидал такого поворота, но, надо отдать ему должное, виду не подал.

- Он говорит правду, конунг Эйрик Агнарсон, - шаман выступил вперед и поклонился своему вождю. - Много лет назад я проводил блот и руны предрекли, что я встречу великого воина, который приведет конунга Вестфольда в бражный зал Ставангера.

- Это правда? - спросил конунг. Он наклонился вперед и, прищурившись, посмотрел в глаза Лейву.

- Это правда, - кивнул эриль, который не рискнул бы лгать своему вождю и под страхом смерти.

- Это правда? - еще раз спросил конунг, но в этот раз обращался он уже не к Лейву. Задавая вопрос, он откинулся на спинку трона, так что дерево под ним натужно застонало.

Из полумрака справа появилась фигура, высокая, чуть сгорбленная, укутанная в простой серый плащ, полог которого шуршал по доскам пола. Не приходилось сомневаться в том, что этот старик, седой как небо в метель, опирающийся на почерневший от времени деревянный посох, и есть старший эриль Саннефьорда. Его темные глаза окаймляли цепочки морщин, столь глубоких и древних, точно скалистые фьорды Вестфольда. У него был тяжелый, проницательный взгляд, чем-то напоминавший взгляд молодого эриля Тёнсберга. Взгляд человека, который всю сознательную жизнь постигал истины, неведомые другим.

- Это правда, - медленно проскрежетал старый шаман после того, как несколько мгновений, растянувшихся для Аудуна в одну непостижимую вечность, неотрывно смотрел на Лейва. - Эриль не солжет, ибо недопустимость лжи - благословение нашего ремесла. Он видел то, о чем говорит. Он верит в это. И в этого воина он верит тоже.

Лейв вновь поклонился и сделал шаг назад, возвращаясь на свое место. Аудун заметил, как у самой линии его волос, убранных за ухо, образовалась капелька пота. Безусловно, то был не страх. То было волнение, порожденное осознанием значимости момента. Кроме того, будем честны - эриль конунга уже довольно стар, так что мог и в маразм впасть, и не узреть истины в словах молодого коллеги. Честно говоря, этого Аудун опасался больше всего.

- А что скажешь ты сам? - Эйрик перевел взгляд на своего эриля. - Об этом воине? Которого я не знаю, но который обещает мне столь многое.

- Он пришел издалека, - без запинки проговорил старый шаман. Голос у него был резкий и сухой, точно треск веток в костре. - И лжи в нем нет. Зато есть великая сила. Возьми такую силу в руки, и она либо сожжет тебя дотла, либо даст власть, которой нет ни у одного из живущих.

Эйрик поскреб в щетине, переводя взгляд с воина на его шамана и обратно. Потом его массивная грудь поднялась, он глубоко вдохнул и шумно выдохнул, очевидно приняв решение. Конунг поднялся с трона и прошел к столу между расступившимися Аудуном и Лейвом. Он опустился на лавку справа, жестом пригласив Аудуна занять место напротив.

Тут же буквально из воздуха образовались две молодые девушки в длинных льняных платьях, соблазнительно обтекавших точеные фигуры. Они поставили на стол пару глиняных кувшинов и столько же деревянных кружек - для гостей, конунг пил со своего рога. Вслед за медом на столе появилась еда - мясо, только что с огня, и свежеиспеченный хлеб.

Конунг одним легким движением плеснул мед из кувшина в свой отделанный латунью рог, да так, что рог оказался полон точно до краев, но ни одна капля не пролилась на стол. Он взял рог в левую руку и подождал, пока Лейв и Аудун наполнят свои кружки.

- Меня зовут Эйрик Агнарсон, конунг Вестфольда, - торжественно представился он. Разумеется, все и так хорошо знали, кто перед ними, но того требовал обычай. Конунг принял решение, он поверил незнакомцу. Незнакомец выдохнул. Про себя.

- Я Аудун, отныне - твой хускарл и знаменосец, - с этими словами он протянул конунгу правую руку. Они мощно пожали друг другу предплечья. - А это эриль Тёнсберга, Лейв.

Шаман и конунг поприветствовали друг друга.

- Скьель! - громыхнул Эйрик, вздымая над головой кубок.

- Скьель! - в один голос ответили ему Аудун и Лейв.

- Скьель! - пророкотали хирдманы, что были в тот момент в бражном зале.

Эйрик в один глоток осушил свой рог и вновь потянулся за кувшином.

- А теперь расскажи мне, мой знаменосец, - проговорил он, отправляя в глотку огромный шмат жареной оленины. - Как ты намерен устроить Рагнарёк этим ублюдкам из Телемарка?

***

Они говорили недолго, и причин тому было две. Во-первых, план Аудуна отличался лаконичной простотой, а потому сразу пришелся конунгу по душе. Во-вторых, Эйрик не переносил пространных речей и Аудун, сходу впитав эту очевидную истину, был максимально краток.

Конунг переспросил дважды, в первый раз, когда его новый знаменосец сказал, что для взятия Шиена ему потребуется отряд в тридцать человек. Во второй раз Эйрик уточнил, действительно ли его новый и, без сомнения, безумный знаменосец планирует дойти до Ставангера меньше, чем за две недели.

- Да, - ответил Аудун на оба вопроса. После каждого из этих ответов конунг глубоко вздыхал, опрокидывал рог и на несколько тягучих мгновений погружался в размышления.

Аудун уже хорошо понимал Эйрика, как минимум он понимал, что конунг крайне проницателен и даже прозорлив. Еще он понимал, что его собственные слова, от первой до последней буквы, есть чистая правда. А предлагать правду, ставить ее на кон, что-то выменивать на нее - проще всего. Любой торговец скажет вам, что это беспроигрышный вариант. Но правда встречается он редко, в общем-то - никогда. Если, конечно, ты не берешь обстоятельства за горло и не начинаешь это горло плавно сжимать. Тоже несложно, главное - чтобы силенок хватило. У Аудуна хватало, с лихвой.

Потом они сыграли партию в хнефатафл, что было крайне предсказуемо. Знаменосец честно думал, стоит ли поддаться своему конунгу, но почти сразу пришел к выводу, что идея наиглупейшая, ибо лесть нордманы не переносили. Как и любую другую форму лжи.

Поэтому он выиграл у Эйрика, заперев его ярла между своими фигурами на двенадцатый ход. На самом деле, он мог сделать это раньше - на седьмой, и на девятый. Но не сделал, потому что здесь важно было не пересечь грань. Ту самую, перед которой кончается уважение и начинается опасение.

Они выпили, наверное, целую бочку меда, а потом конунг отправил Аудуна знакомиться с хирдманами, которыми тот должен был теперь командовать. Вряд ли это могло таить какие-то сложности, ибо Аудун всю свою жизнь командовал армиями, в том или ином смысле.

Правда, верховодить дружиной из ста двадцати отменных рубак ему еще не доводилось. Минимальный предел, до которого он опускался в свои худшие годы - тысяч тридцать-сорок. Но тут все оказалось проще, хотя и не без нюансов. Например, Аудун не сразу понял, что все хирдманы и особенно лучшие из них - хускарлы, были не просто боевые братья, они были друзьями, и друг другу, и своему конунгу. Поэтому сальные шуточки про сисястых валькирий, да распутных девок из Шиена хоть и заставили воинов похохотать, на шаг сократив дистанцию между ними и Аудуном, все-таки не возымели эффекта, на который он рассчитывал. Нордманы были наивны, но отнюдь не глупы.

- По всему выходит, что ты не только хороший воин, но и достойный муж, - пробасил в его сторону Снорри, седовласый ветеран, самый старый из воинов хирда, на чьем лице среди бесчисленных рваных шрамов едва угадывались тонкие угловатые губы. - Ты заслужил наше внимание, сумев сразить лучшего из нас на хольмганге. Ты заслужил нашу искренность, шутя и выпивая с нами. Ты заслужил нашу верность, потому что тебе поверил \конунг. Но наше уважение ты не получишь, пока не приведешь нас к победе.

- Я это понимаю, - Аудун почтительно поклонился ветерану. Затем перевел взгляд на Торбьорна, Ульва, Эйвинда и Акселя. Вместе со Снорри эти воины образовывали так называемый Круг, высшее звено командиров хирда. У каждого из них в подчинении было по двадцать хирдманов. - Потому клянусь пред конунгом и Всеотцом, что завтра в это же время мы поднимем чаши в бражном зале Шиена! Или, если так решат боги, на его пепелище!

- Скьель! - проревели хирдманы, воодушевленные словами нового знаменосца. Вообще, Круг состоял из шести командиров, но шестой, Хелге, погиб неделю назад в бою с отрядом из Телемарка. Его нужно было кем-то заменить и по идее задача эта легла теперь на плечи Аудуна. Вот только он, разумеется, не имел ни малейшего представления, что с этим делать.

Лейва он отпустил на беседу с Бенгтом, эрилем конунга. Они некоторое время разговаривали в дальнем углу, у жаровни, затем молодой шаман учтиво поклонился и покинул зал. Прохода мимо Аудуна, он поймал его взгляд и чуть заметно кивнул. Это означало, что эриль отлично помнит все, о чем его просили, и спешит выполнять поставленную задачу.

А потом Аудуну приспичило справить малую нужду и он в сопровождении Эйвинда, самого молодого хирдмана Круга, озадаченного той же напастью, вышел из бражного зала на свежий воздух.

Снег шел редкими крупными хлопьями, было тепло и белесый покров не успевал устлать грязную каменистую почву, стремительно обращаясь противной хлюпающей под ногами жижей. Небесное пламя угасало где-то на западе под плотным пологом бугристых рваных облаков, что, кажется, приросли к горизонту и уже не собирались двигаться. Ветра не было. Саннефьорд собирался окунуться в ночной мрак, кое-где уже начали зажигать жаровни и факелы.

- А ведь завтра будет теплее, - уронил Эйвинд, пристраиваясь к крепостной стене рядом с Аудуном. Он задрал подол рубахи, приспустил портки и новый знаменосец конунга краем глаза понял, что героические баллады о похождениях молодого хускарла вполне могут оказаться чистой правдой. - И дороги превратятся в дерьмо.

- Не важно, - отмахнулся Аудун. - До Шиена сорок варов, это не станет проблемой. Тем более, что не будет ни обозов, ни сопровождения. Пойдем налегке.

- А ведь у тебя все продумано, да? - молодой воин с прищуром посмотрел на нового командира. - Тебя ни что не удивит, ни погода, ни воля богов.

- Погода вряд ли, а что касается воли богов, - Аудун хитро улыбнулся. - Я просто стараюсь ей не перечить.

Эйвинд позволил себе короткий смешок.

- Ну, это меня не удивляет, - он вдруг стал серьезным. Настолько, насколько срезным мог стать человек в его стадии опьянения. То есть - весьма и весьма условно. - Удивляет то, как ты конунга убедил сделать это завтра же утром. Я имею ввиду, выступить против Телемарка. Он и сам давно планировал, да только...

- Да только не оказалось рядом того, кто бы его подтолкнул, - подмигнул ему Аудун. - И не силой, а разумными доводами.

- А какие доводы заставили его поверить, что ты сможешь взять Шиен с тридцатью воинами? - не унимался Эйвинд. Аудун отлично понимал его любопытство, воин был молод и амбициозен, он жаждал впитывать знания и умения тех, у кого было, чему поучиться. Он и сам когда-то был таким же. - Там гарнизон семьдесят хирдманов, не меньше. И я совру, если скажу, что Рольд, конунг Телемарка, трус или глупец. Он может просидеть в осаде до зимы, а там мы и сами уйдем.

- Ты прав, - кивнул Аудун. Он многозначительно посмотрел на воина.

- Ты, видно, знаешь что-то, чего не знаю я? - спросил тот с вызовом.

- О, мой дорогой Эйвинд, уверен - я знаю очень много такого, о чем ты даже не догадываешься! - Аудун плавно перевел все в шутку, потому что не собирался посвящать в свои планы кого-то, кроме самого себя и частично - конунга. Хирдманы справедливо заметили, что он еще не заслужил их уважение. Он же со своей стороны мог по праву заявить им, что они едва ли заслужили его доверие. И он бы сказал это, если бы кто-нибудь спросил. Но никто не спрашивал, потому что об очевидных вещах не спрашивают.

Эйвинд это понял, но имел и другие вопросы. Молодой хускарл уже собирался в очередной раз открыть рот, но Аудун резко поднял руку, фактически приказав воину замолчать. Тот послушно прикусил язык и уставился прямо перед собой.

Перед бражным залом в свете жаровен стоял высокий воин в длинном черном плаще. Он был широкоплеч, но отнюдь не грузен, как большинство хирдманов Эйрика. Его синие глаза пылали в темноте, точно колдовские угли. Прямые волосы цвета древесного угля не были собраны ни в хвост, ни в косички. Довольно странно для воина, подумал Аудун, ведь подобная прическа будет мешать в бою.

Воин был облачен в плотную кольчугу, на поясе висели длинные ножны, за спиной виднелся небольшой круглый щит, опять же - не такой, какими воевали хирдманы Эйрика, он был меньше в диаметре, как минимум, на ладонь, а то и на две. Незнакомец был молод и широко улыбался, Аудун тут же почувствовал волны могучей колкой энергии, растекавшиеся от него, как лавовые потоки сбегают во все стороны со склонов пробудившегося вулкана.

Даже потеряв часть своих сил, он не мог не понять, кто перед ним. Ну, не конкретно, а так - в общих чертах. А вот причины его появления здесь пока оставались для Аудуна загадкой. Зато он не сомневался в том, что произойдет дальше.

- Иди в зал, и не спорь, - жестко проговорил он, не поворачивая головы. Потом все же посмотрел в сторону Эйвинда и плотоядно улыбнулся. - Можешь позвать остальных. Тут будет, на что посмотреть.

Алкоголь в крови молодого хускарла нещадно тормозил соображалку. Наконец Эйвинд кивнул (скорее своим мыслям, чем Аудуну) и пошел в бражный зал, оглядываясь через плечо то на своего знаменосца, то на незнакомого воина, в котором вроде бы не было ничего злого или жестокого, и все же при одном только взгляде на его мощную поджарую фигуру хирдмана пробивала дрожь, каковой он в жизни никогда еще не испытывал.

- Кто ты такой? - прямо спросил Аудун, медленно доставая из ножен клинок, купленный этим утром в Тёнсберге. Хорошее оружие, легкое и надежное, не шедевр, но со смертными подраться - в самый раз. Но вот встречаться с себе подобными Аудун, честно говоря, не планировал.

- Ты ведь уже понял, - улыбка его стала еще шире. Улыбка вполне искренняя и даже красивая, но что-то под ней скрывалось, вызывая при ближайшем рассмотрении не самые приятные чувства. Аудун поймал себя на мысли, что с тем же успехом красивой можно назвать и филигранно сработанную секиру, которая в красоте своей не перестает быть оружием, смертельно опасным в умелой руке.

- Понял, - кивнул Аудун, он уже полностью извлек меч из ножен. - Но ты отсюда, с севера. Поэтому имя твое мне неизвестно.

- Верно, с севера, - воин тоже достал клинок, причем так быстро, что Аудун едва распознал это движение. - А вот ты - нет. Удивительно, не правда ли? Я не знаю ни твоего имени, ни твоего прошлого, но отлично знаю, зачем ты пришел сюда.

- И зачем же? - Аудун опустил левую руку к поясу, чтобы достать сакс. Незнакомец уже перекинул со спины щит и биться с ним одним лишь клинком было бы самоубийством. Будучи умелым воином с невероятным опытом, Аудун отлично видел, как его безымянный противник держит в руке оружие, как он поднимает щит, как ступает по хлипкой неустойчивой земле.

Воин в черном плаще умел сражаться. Он умел убивать. Но важнее было другое. В его движениях Аудун отчетливо видел, что он никогда не проигрывал. И не собирался нарушать эту добрую традицию.

- Ты пришел мстить, - тихо сказал незнакомец. Так тихо, что если бы эти слова не попали в точку, в самую суть, Аудун мог бы и не расслышать их. А потом, повинуясь какому-то беззвучному приказу, ударившему по струнам обостренных инстинктов, они бросились друг на друга.

И уже через два удара сердца Аудун пожалел, что хлестал мед наравне с Эйриком. Он, конечно, пьянел на порядок медленнее смертных, но все же пьянел. А сейчас ему предстоял поединок с противником куда более опасным, чем любой берсерк или ульфхеднар.

Он сместился в сторону, уходя от колющего удара, затем увернулся от рубящего и чтобы не попасть под несущуюся навстречу кромку щита, был вынужден откатиться прочь, кувыркнувшись по предательски расплывающейся земле. А вот его противник, кажется, не замечал этого, он будто парил над хлюпающей поверхностью, будто танцевал, переплавляя одно движение в другое, не останавливаясь ни на миг.

Аудун заблокировал рубящий удар, уколол скрамасаксом, который со звоном врезался в умбон подставленного щита. Отпрыгнул, снова атаковал, и едва не подставил шею под клинок незнакомого воина, когда тот в молниеносной контратаке, отбив его собственный меч, пустил свой по короткой обратной дуге. Аудун отпрянул, пригнулся и атаковал вновь. В этот раз он сделал три, а не два обманных финта, затем закружился в пируэте, но там, куда было направлено жало скрамасакса, уже никого не было.

Он чудом, инстинктивно выбросил руку с мечом вверх и в сторону, принимая на него мощный рубящий удар средней частью вражеского клинка. От этого удара сталь его меча противно взвыла, посыпались искры, а руку пронзила острая боль. Но Аудун не остановился, не отошел, чтобы дать руке отдых, напротив - он бросился на врага с удвоенной яростью.

Он шел вперед, нанося удары все быстрее и быстрее. Он видел, как противник улыбается и его синие глаза, напоминавшие два топаза, пляшущих в полумраке, разгорались ярче с каждым отбитым ударом, с каждым финтом, что пришелся впустую.

Однако незнакомец и сам не мог достать Аудуна, он умело парировал все выпады, идеально работал не только мечом, но и щитом, однако ж ни одна из его атак не достигла цели. Хотя, и Аудун не мог этого не признать, несколько раз его неведомый враг был критически близок к тому, чтобы пусть кровь новому знаменосцу конунга.

А еще он видел, что хускарлы Эйрика и весь Круг стоят на широких ступенях бражного зала. Стоят в буквальном смысле - с открытыми ртами. И он отлично их понимал, потому что знал, как это выглядит со стороны. Какими бы великими воинами они не были, хирдманы все же оставались смертными, а потому видели в лучшем случае треть происходящего.

Тут же Аудун отметил, что силы к нему однозначно возвращаются. Будь он в такой же форме вчера, во время боя с берсерками, так все закончилось бы быстрее и его даже не ранили бы. Рана уже почти затянулась, но, согласитесь, мало приятного, когда в тебя тычут заточенным железом, причем тычут весьма умело.

Он пригнулся, уходя от удара кромкой щита, выпрямился и одновременно нанес удар снизу вверх, вкладывая в него инерцию распрямляющегося тела. Удар вышел быстрый и сильный, но незнакомец намеренно жестко блокировал его, хотя мог свести. Вновь металл загудел от боли, а Аудун плотнее сжал зубы, щурясь от искр, разогнавших полумрак. В пылу сражения они отошли от жаровен, а солнце уже почти скатилось за горизонт, так что вокруг сражавшихся с каждым мгновение все плотнее сгущался ночной полумрак. Но это могло стать проблемой для глаз смертных. Не для их глаз.

Аудун начинал злиться. И это была не холодная ярость умелого воина, который таким образом стимулирует себя, заставляя действовать еще быстрее и точнее. Это был настоящий багровый гнев, ненависть к противнику и ко всему происходящему. Тот самый гнев, что легко ощутим даже на расстоянии, что выжигает душу в мгновение ока.

Он ненавидел, когда что-то шло не по плану. Но еще больше он ненавидел чего-то не понимать. И сейчас он не понимал. Не понимал, отчего что-то вдруг пошло не по плану! Что это за неумолимый воин, которого он никак не может победить? Что ему надо?

Аудун стал вызывать в сознании образы своего истинного врага. Он начал вспоминать, раз за разом прокручивать в голове эпизоды, которые заставили его пойти так далеко. Он был готов на все, чтобы добраться до цели, чтобы сжать голыми руками его горло, чтобы впиться в это горло зубами, разорвать его и выпить кровь, жизнь, досуха. Отомстить. За ложь. За то, что не вернул ее.

И он не скрывал этих мыслей, напротив - он распространял их вокруг себя, бросал в лицо неведомому воину в черном плаще, чьи синие глаза плясали перед ним, не угасая ни на мгновение, в стремительном танце смерти. И когда Аудун вдруг понял, что нащупал слабое место в его обороне, когда ему показалось, что при выходе на контратаку противник поднимает щит на два пальца выше, чем следовало, а потому не успеет защититься от удара скрамасаксом в плечо, если нанести его достаточно быстро, в тот самый миг произошло нечто, чего не ожидал никто. Ни один из воинов, наблюдавших за поединком, не думал, что увидит подобное. Это касалось не только тех, кто смотрел с земли, но и тех, кто смотрел с низких черных небес, как обычно - беззвездных и молчаливых.

Вместо того, чтобы заблокировать встречный удар и контратаковать, незнакомец отпрыгнул назад и бросил на землю щит и меч, вставая перед Аудуном на одно колено.

- Я признаю твою победу, знаменосец Эйрика Агнарсона, - проговорил воин, опустив голову. Аудун слышал, что дыхание у незнакомца сбито, как и его собственное. - Я клянусь тебе в верности и прошу не забирать мою жизнь, хотя ты имеешь на нее полное право.

Аудун медленно вложил в ножны собственный клинок, так и не отведавший крови в этот богатый на события вечер. Он знал, что его мечу осталось немного, металл треснул вдоль по кромке. Такое случалось редко, но случалось, и теперь оставалось лишь отдать его кузнецу и перековать во что-то другое.

Знаменосец перевел взгляд с коленопреклоненного воина на вход в бражный зал. Он не заметил, когда на ступенях появился конунг. Эйрик стоял, уперев массивные руки в бока, на его плечи была небрежно наброшена огромная медвежья шкура.

- У меня есть шестой член Круга, - громко сказал он, глядя на конунга. Тот лишь хмыкнул в ответ, но вроде бы доброжелательно.

- Мой отец говорил мне, что за минуту смертельного боя ты узнаешь человека лучше, чем за двадцать лет мирной жизни бок о бок, - медленно проговорил Эйрик. - Я часто и сам убеждался в этом, - с этими словами он хищно улыбнулся, глядя на Снорри. Тот крякнул и почесал седую бороду. - Не буду перечить и на сей раз, коль ты доверяешь своему клинку, доблестный Аудун.

Знаменосец кивнул. Конунг кивнул в ответ, нарочито медленно, покровительственно, демонстрируя статус лидера, которое Аудун не собирался оспаривать.

- Мой бражный зал всегда открыт для моих хирдманов, - проговорил конунг, явно собираясь уходить. - Но помните, мы выступаем на рассвете.

С этими словами он скрылся в за дверями бражного зала, Снорри и Аксель двинулись следом, что-то оживленно обсуждая. Ульв и Торбьорн в сопровождении дюжины хускарлов спустились с широких ступеней и, почтительно кивнув Аудуну, пошли вдоль крепостной стены к центру Саннефьорда. Остались лишь Эйвинд и пара хускарлов.

Аудун подошел к незнакомому воину, который все это время так и стоял в грязи на одном колене. Он не изменил позы, не шелохнулся и, казалось, мог простоять так вечность.

Знаменосец конунга глубоко вздохнул про себя и протянул воину руку.

- Поднимись, - устало сказал он. - Надеюсь, что слова твои были искренними.

- Ты почти оскорбил меня, предположив, что я мог солгать, - ответил воин, принимая руку Аудуна и распрямляясь. Он был повыше, но явно уступал знаменосцу в весе. - Теперь ты понял, кто я?

- Да, - кивнул Аудун, который действительно все понял в тот самый момент, когда его ярость и жажда мести достигли предельного накала. Тогда не только он открылся незнакомцу, воин в черном плаще сделал то же самое. Непроизвольно, он просто среагировал, потому что такова была его суть. - Ты Видар, бог мщения.

Синие глаза весело блеснули в полумраке, Видар вновь улыбался, своей широкой неоднозначной улыбкой.

- Но зачем это представление? - спросил Аудун, глядя ему прямо в глаза. - Ты ведь знал, кто я.

- Не был уверен, что это именно ты, - покачал головой Видар. - Я почувствовал, как ты явился, но потом потерял тебя. И вот нашел. Должен был удостовериться.

- Ну, удостоверился, - Аудун скривил губы. - Азачем тебе клясться мне в верности?

- Потому что я никогда не встречал существо с таким сильным желанием отомстить, - признался бог мщения.

- Любопытство, - фыркнул Аудун. - Всего лишь! Вам тут, на севере, совсем нечем заняться?

- Ты спросил о моих мотивах и я тебе ответил, - парировал Видар, подбирая с земли клинок и щит. Неожиданно он задрал голову и посмотрел вверх, где облачная пелена на несколько коротких мгновений разошлась, обнажив созвездие, которое в этих землях называли Повозкой Одина, - Могу добавить, что ты положишь начало интересной череде событий, в которой я просто не могу не принять участия.

- Ты ж вроде бы еще и бог молчания, - заметил Аудун. Мотивация Видара была ясна ему, хотя и казалась странноватой.

- О, ну это уже большое преувеличение, - легко рассмеялся нордманский бог. - Только у меня будет к тебе некоторая просьба.

- Не перестаю удивляться... - покачал головой Аудун.

- Я довольно давно странствую по этому региону, - проговорил Видар, недвусмысленно поглядывая в сторону хирдманов, что до сих пор толпились у входа в бражный зал. - И меня тут знают под несколько иным именем.

- Ну? - Аудун демонстративно сложил руки на груди. Он вдруг понял о себе две вещи. Первая - он полностью протрезвел. И вторая - он жутко устал.

- В Вестфольде бывать мне раньше не доводилось, - признался Видар. - Но в Агдерах и Ругаланде я известен, как Регин. Пусть и здесь будет так.

- Регин? - переспросил Аудун. - Вряд ли ты выбирал имя пальцем в небо. Это с языка нордманов как переводится? «Дождь», верно? Почему так?

- Потому что когда я ступаю по земле, - ответил Видар. - Начинается дождь. Дождь из слез вдов и сирот.

Его синие глаза полыхнули пламенем тысяч и тысяч погребальных крод. Аудун решил не думать о том, что было бы, если б его клинок в этом поединке все-таки не выдержал и раскололся бы пополам прямо в разгар схватки. Хватило бы Видару умения остановить гибельный взмах? Или тут уместнее другой вопрос - захотел бы бог мщения делать это?..

***

Едва черное безмолвие небесного свода подернулось на востоке серыми прожилками, они двинулись к Шиену. Снег, половину ночи мирно порхавший под легкими порывами северо-западного ветра, сменился редким дождем и тракт обратился сплошным месивом из грязной воды и влажной грязи.

Аудун, которого смена погоды едва ли удивила, повел отряд не по тракту, а вдоль него, сквозь лесистые холмы и каменистые равнины, почва которых не была в край измочалена ногами путников, копытами лошадей и скрипучими колесами торговых телег. Слева от него шел Лейв, справа - Регин. А за его спиной хрипели и ругались тридцать хирдманов, ровно столько, сколько ему потребуется для взятия Шиена, как он и обещал конунгу.

Эйвинд, Аксель и Торбьорн взяли по половине своих отрядов и каждый из них теперь возглавлял десяток воинов под командой Аудуна. Ульва конунг Эйрик оставил в Саннефьорде, сам двигался в авангарде отряда Аудуна со Снорри и дюжиной своих лучших хускарлов. Он решил предоставить новому знаменосцу возможность проявить свое воинское искусство в полной мере и Аудун не собирался упускать этот шанс.

Нордманы оказались исключительно выносливы, марш по пересеченной местности не вызывал у них даже легкой отдышки. И несмотря на то, что добрая половина хирда изрыгала из своих ртов кислый запах перебродившего меда пополам с отборными проклятиями, сетуя на Тора, который, будь он не ладен, никак не прекращает бить по наковальне у них в головах, двигались они довольно быстро и к пограничного Фарриса подошли до полудня.

Это был даже не город, небольшая застава, притулившаяся на изгибе тракта под скалистым утесом. Несколько низких деревянных домов с широким двором посредине, за ними - ферма с парой коров и дюжиной овец. Частокол, установленный на земляном валу, был свежий, поставлен недавно, но не слишком усердно - кое-где между неровно обтесанными кольями можно было различить просвет в полтора-два пальца.

Перед частоколом тракт был перекопан широким и довольно глубоким рвом, через который перекинули добротный деревянный мост. Слева от моста чадил костерок, вокруг него сидели три воина. Оружие в ножнах, щиты и шлемы - на земле, укрыты от мороси шерстяными полотнищами. Тут никто не ждал войны, со времени последней стычки между Вестфольдом и Телемарком прошло много месяцев.

Кроме того, у Дьярви Нелепого, конунга Телемарка, были проблемы посерьезнее - на западе он вел войну с амбициозным Эуст-Агдеру, который пусть и уступал своему брату-близнецу и тем более - прославленному Ругаланду во влиянии и богатстве, с лихвой компенсировал этот недостаток хирдом из почти двух с половиной сотен неплохих воинов.

Поэтому все силы Телемарка были брошены на запад, а тут, в Фаррисе, стояло не больше дюжины бойцов. Командир которых, надо сказать, все еще помнил, зачем они тут протирают штаны под назойливой моросью и крепчавшим с каждой минутой ветром, что теперь дул не с юга и запада, как ночью и утром, а с севера, будто из самого Нифльхейма - такой он был холодный и пронизывающий.

Командир стоял на смотровой башне, он единственный из дежуривших у заставы воинов был в шлеме. Глядя на него, Аудун прикинул, что сотрет заставу в порошок даже лобовой атакой, не таясь, но вдруг в Фаррисе найдется пара резвых лошадей и какой-нибудь удачливый рубака сумеет ускользнуть? В его планы не входило оповещение Шиена о подходе вражеских войск до того момента, как хирдманы из гарнизона сего славного города не смогут увидеть вестфольдских вторженцев, так сказать, воочию.

Поэтому он послал Эйвинда, Видара и еще трех воинов (Инга, Кнуда и Матса - Аудун уже знал всех своих хирдманов по именам, ибо плох тот командир, который не ведает, кого ведет в бой) в обход по другую сторону тракта. Воины сделали большой крюк, спустились в низину, оттуда - в искусственный ров, и по нему зашли к частоколу Фарриса с северной стороны. Все пятеро были опытными бойцами, поэтому прокрались к вражеской позиции быстро и незаметно.

Аудун же продолжил вести основной отряд вдоль тракта. Первые два ряда подняли щиты и когда до Фарриса (в котором их уже, разумеется, заметили) оставалось порядка тридцати гейров, знаменосец отдал команду «бей». Хирдманы третьего ряда, взявшие в руки длинные мощные луки, синхронно отпустили тетивы. Часть стрел полетела к воинам у костра, другие метили в башню.

Башня имела невысокий бортик, за которым командир заставы сумел-таки укрыться, предварительно прокричав воинам, что мирно переругивались у костерка, приказ об отступлении за частокол. Отступить смог лишь один, по удивительному стечению обстоятельств - единственный из трех, кто успел надеть шлем. Другие двое так и остались на полпути от костерка до частокола, один с насквозь пробитой головой, другой со стрелами в шее и груди.

Нужно отдать должное командиру Фарриса, он сумел быстро организовать свой небольшой гарнизон и в Аудуна с его воинами из-за частокола тут же полетели стрелы. Знаменосец дал команду «щит» и хирд сменил боевой порядок. Воины встали плотнее друг к другу, фланги отошли назад, образуя полукольцо. Первые ряды чуть присели, выставив щиты перед собой, вторые ряды накрыли их сверху, разместив щиты выше. Лучники из третьего ряда прижались к спинам второго.

Пока они дошли до частокола, редкие стрелы из Фарриса не ранили ни одного хирдмана Вестфольда, зато лучники Аудуна сумели поразить еще одного врага, который зачем-то полез к командиру на смотровую башню. Не долез, его ногу и задницу тут же пронзили две меткие стрелы. Командир что-то лаял с высоты, прячась за бортиком башни, Аудун не вслушивался, это не имело значения. Однако ж, про себя он уважительно кивнул этому воину, потому что тот, отлично понимая, что сейчас произойдет, даже не попытался завести переговоры. Он, как истинный нордман, намеревался до конца выполнять свой долг, не унижаясь до попытки выкупить собственную жизнь.

Ворота Фарриса, как и частокол, были недавно сменены, чтобы проломить их ушло бы немало времени. Аудун решил проблему иначе. Пока из узких прорех в частоколе в его воинов продолжали лететь редкие стрелы, он приказал бойцам на флангах взять двуручные секиры и вырубить к хелевой матери нижние петли ворот. Таран потребовал бы подготовки и замедлил бы продвижение отряда, а так получилось нестандартно, но эффективно.

Буквально через несколько минут воины с двуручными секирами под умелым прикрытием щитовиков превратили углы ворот в щепу. Первый ряд уперся в щиты головой и коленом, а щиты уперлись в ворота, стремительно проворачивающиеся в верхних петлях и выгибающиеся своей нижней частью внутрь частокола. Затем передовая шеренга опустила щиты, а вторая приняла тяжесть ворот на себя, таким образом хирд не ослабил напора и через несколько мгновений весь отряд оказался за частоколом.

Аудун даже не обнажал клинка, в этом не было смысла. Не считая двух воинов Телемарка, убитых за частоколом, внутри оказалось всего восемь бойцов, которые не сумели оказать сплоченного сопротивления и были смяты в считанные секунды. Мгновением позже Аудун увидел Эйвинда, выходящего из-за стены деревянного дома, в руках хускарл держал лук, на его молодом лице гуляла плотоядная ухмылка. Он кивнул знаменосцу, а потом глазами указал на смотровую башню.

Оказалось, что защитный бортик у башни был только спереди и хускарл, пробравшийся в гарнизон с другой стороны, без труда уложил бравого командира, прошив ему грудь.

- Как ты и говорил, он послал двоих через ферму в направлении Шиена, - отчитался подошедший Регин. Воин стирал с клинка кровь серой тряпицей. Затем придирчиво осмотрел лезвие и с щелчком вогнал его в ножны, отделанные матовой латунью. - Мы их встретили. А потом нашли, как они выбрались за частокол, у скалы был скрытый проход.

Аудун кивнул и, развернувшись, двинулся прочь. Глядя на своего командира, которому победа досталась настолько легко, что ни один из хирдманов не был ранен и даже не устал, воины начали скандировать его имя, не забывая, впрочем, упомянуть Тора-громовержца и Тюра-победителя.

Конунг, встретивший Аудуна за воротами, широко улыбнулся.

- Твоя первая победа, мой знаменосец, - сказал он, не скрывая чувств. - Твоя первая победа под стягом Агнарсона, конунга Вестфольда. И я благодарю тебя за эту победу!

Собравшиеся вокруг хирдманы несколько раз ударили древками секир и навершиями мечей в щиты.

- А я благодарю тебя, конунг, за то, что не усомнился во мне, - пафосно ответил Аудун. - Богов же благодарю за их благословение!

Воины вновь заколотили в щиты, еще яростнее и громче. Эйрик подошел к своему знаменосцу, положил руку ему на плечо и протянул браслет, крупный латунный браслет с рунами и оголовьями в виде воронов. Точно такой же, только из серебра, был у самого конунга.

Аудун принял подарок с поклоном и сразу надел его на запястье левой руки. Они пожали друг другу предплечья.

- Теперь на Шиен? - спросил Снорри, почесывая седую бороду. Он стоял позади конунга и с хищной улыбкой посматривал на север, где лежали земли Телемарка.

- Верно, - кивнул Аудун и обернулся к воинам. - Мои славные хирдманы! Я слышал, что в Шиене девки фигурами подобны самой Фрейе, и столь же умелы в любви, хоть на шкурах, хоть на лавке!

- А у плетня умелы они? - раздалось из второго ряда. Воины засмеялись. Аудун знал этого остряка, его звали Синдри. И в бою его клинок был столь же скор на расправу, как и его язык в самом жарком споре.

- Тебе то что, Синдри? - громко осведомился Аудун. - Ты ж вроде на манер Локи, больше по лошадям!

Казалось, громогласный хохот окатил тракт до самого Шиена. И больше всех хохотал Синдри, который и сам был горазд пошутить, и умел оценить хорошую шутку.

- Ладно, собрались! - скомандовал Аудун, когда веселый гвалт начал стихать. Улыбка исчезла с губ и глаз знаменосца, точно была нарисована, а теперь он неожиданно умылся, не оставив от краски и следа.- Маршем за мной, вдоль тракта! Враг нас не ждет, так давайте и мы не будем заставлять его ждать.

***

«Тилль Вальхалл!» Тридцать луженых глоток повторили воинственный клич и рванулись вперед, не нарушая боевого построения. Они ускорялись с каждым шагом, прикрывая щитами себя и своих братьев, образовав несокрушимый панцирь из дерева и стали, о который с неистовой яростью бились стрелы защитников Шиена.

В городе было порядка шестидесяти воинов под командованием самого Дьярви Нелепого. Остальных конунг Телемарка оставил на западе, у границы с Эуст-Агдером, ибо Агдер, потерпевший несколько сокрушительных поражений от Дьярви, все еще имел достаточно воинов, чтобы представлять серьезную, даже критическую опасность. Для получения всех этих сведений Аудуну понадобилась лишь пара разговорчивых торговцев с запада и столько же серебряных брактеатов.

Что же касается укреплений, то хотя Шиен не мог похвастаться каменной крепостью, как Саннефьорд, частокол у него был вполне себе - полтора гейра в высоту, из толстых идеально подогнанных бревен, с хорошо укрепленными смотровыми башнями по периметру через каждые тридцать-пятьдесят шагов. Юго-восточные ворота города, которые атаковал хирд Вестфольда, были великолепно укреплены - большие дубовые створки, над ними - широкая площадка с деревянными щитами, за которыми прятались лучники. Перед воротами Дьярви приказал насыпать несколько невысоких земляных валов, чтобы атакующие неминуемо снизили темп на подходе.

И на все это стратегическое великолепие Аудун вел своих людей безо всякой подготовки, даже лучникам он приказал не высовываться без нужды. Всего тридцать хирдманов, сильных и опытных воинов, и все же затея казалась самоубийственной!

Если бы Эйрик не видел, как умело его знаменосец смял гарнизон Фарриса, он, быть может, и не позволил бы ему осуществить этот дерзкий план. Но конунг понимал, что хотя Аудун явно сложнее, чем кажется, он умеет сражаться и не спешит в Вальхаллу пировать со Всеотцом до самого Рагнарека. А воины уже верили в него безоговорочно, и этого было достаточно.

В третьем ряду, за щитовиками, шли хирдманы, на которых не было ни кольчуг, ни даже кожаных рубах. Они шли в бой с обнаженным торсом, некоторые накинули на плечи медвежьи шкуры. Они не взяли с собой щитов, большинство шло с парным оружием - меч и секира или две секиры. Их глаза, заполненные кровью по самые зрачки, излучали чистую незамутненную ярость, а вздутые бугры мышц, пережатые тугими канатами синих вен, казались высеченными из камня.

Это были берсерки. Воины, принявшие перед боем особые отвары и воздавшие хвалу Одину, в неистовом ритуале нанеся себе на лица и тела кровавые раны. Самые сильные хускарлы Эйрика, и в бой их вел Аксель, прозванный Предел Смерти, ибо не раз и не два он возвращался в этот мир после ранений, которые по всем законам должны были навсегда оборвать его вюрд.

И сейчас Аксель хрипел где-то над правым ухом Аудуна, хрипел и порыкивал, и в каждом последующем рыке слышалось все меньше человеческого и все больше звериного. Берсерки разогнали свои тела настоями рунных шаманов, а свой дух они укрепили боевым ритуалом. Теперь их могли остановить лишь две вещи - смерть или кровь врага, хлюпающая под ногами до самого колена.

Слева от Аудуна двигался Регин, за ним - Лейв. Все они верили ему, но не понимали, что происходит. Не понимали, почему он отдал губительный приказ о лобовой атаке, который гарантированно будет стоить им всем жизни. Ведь у них, цитируя Торбьорна, не было даже, Фенрир вас всех задери, сраного тарана!

Зато у них было кое-что другое. У них был Аудун, который многое успел разузнать о Дьярви и его тактике. Дьярви был неглупым конунгом и, увидев, как к стенам его города подходит отряд под знаменем Вестфольда, он, памятуя о ратных подвигах Эйрика, приказал тут же половину гарнизона отправить ко вторым воротам. Те ворота располагались на северо-западе и были защищены несколько хуже, посему закономерно было предположить, что безумная атака вестфольдцев - отвлекающий маневр. Тем более, Дьярви знал (не мог не знать), что под командой Эйрика не меньше сотни хирдманов, и штурм Шиена с отрядом из трех десятков, дурно пахнущий массовым самоубийством, просто не могла быть правдой.

Но Аудун уже, кажется, вспоминал о том, что предлагать правду проще всего, ведь так? Поэтому он действительно пошел в лобовую атакую с тремя десятками хирдманов, каждый из которых понимал, что больше здесь никого нет и никто не поддержит их со стороны вторых ворот. Это было правдой, и это они знали. Не знали они (включая Эйрика) другого.

Как только до ворот осталось не больше двух-трех гейров, Аудун вновь прорычал «Тилль Вальхалл!» и его воины подхватили этот неистовый крик, с разгону врезавшись в массивные дубовые бревна, которые... легко поддались их натиску и раскрылись внутрь, потому что засовы с них были сняты!

И началось истребление.

Несколько берсерков под прикрытием лучников чудовищными прыжками забрались на ворота и стали кромсать ошалелых воинов Телемарка. Во все стороны полетели отрубленные конечности и забили фонтаны ярко алой богатой кислородом артериальной крови. Затем берсерки метнулись к ближайшим смотровым башням, тогда как основной хирд, не нарушая строя, двинулся вглубь Шиена, в считанные мгновения сметя больше десятка воинов Дьярви, которые бились достойно, но ничего не могли противопоставить численному преимуществу врага.

Они прошли до самого бражного зала, но перед входом на рыночную площадь их встретила организованная оборона - баррикады, лучники на крышах домов и строй щитовиков. Это были хирдманы, которых Дьярви перебросил с других ворот, дополнив их всеми имеющимися резервами. Теперь нападавшие и обороняющиеся почти сравнялись в численности, если считать восьмерых берсерков, покинувших строй и сейчас разгуливающих где-то по городу, в припадке животной ярости уничтожая все, что не было похоже на воинов Вестфольда.

Зато к хирду Аудуна подошел авангард - десять хускарлов Эйрика во главе со своим конунгом.

- Мне плевать, как ты сделал это! - прорычал Эйрик Агнарсон. Он стоял рядом с Аудуном в простом шлеме с плоским наносником и длинной кольчуге, едва ли отличимый от любого другого война из своего хирда. - Твою руку ведет Тюр, не иначе!

Вместо ответа Аудун рванулся вперед, ведя воинов в стремительный натиск на баррикады. У хирдманов Телемарка позиция была выгоднее, тем более - их прикрывали лучники с крыш. Можно было отступить и перегруппироваться, но это дало бы Дьярви время укрепиться и бой за Шиен мог бы продлиться еще очень долго, забрав в Вальхаллу многих вестфольдцев.

Поэтому Аудун выбрал иной путь - он повел людей вперед, стремись сократить дистанцию и как можно быстрее вступить в рукопашную схватку, смешав ряды, чтобы вражеские лучники уже не могли так легко стрелять по его людям, не опасаясь зацепить своих.

Он вновь бился с мечом и скрамасаксом. Ушел от резкого, но слишком размашистого продольного удара и рубанул сам - зло и коротко, задействовав руку до локтя. Удар вскрыл воину горло и тот повалился на чавкающую жижу, усланную соломой. Знаменосец протиснулся меж двумя телегами, поставленными на бок, и едва успел отскочить от удара двуручной секирой. Затем ему вновь пришлось уворачиваться, в этот раз - от колющего удара мечом. Он пригнулся, перекатился, пачкая новенькую кольчугу в грязи, вскочил на ноги. Тут же в его правое плечо ударилось плечо Эйрика, а слева его прижал Регин. Они втроем оказались на острие атаки за линией баррикад и шагнули прямо на противника.

Эйрик и Регин прикрывали его щитами с двух сторон и он без опаски рубил все, до чего мог дотянуться. Лишь иногда отступал, когда от вражеского строя в него вылетало копье, перерубал древко у наконечника и вновь шел вперед.

Дьярви он узнал по взгляду Эйрика, который тот бросил на правителя Шиена. Конунг Телемарка был высок и крепок, но тут же Аудуну стало ясно, почему его прозвали нелепым. Его черные пышные волосы с обеих сторон проредили неравномерные проплешины, глаза у конунга были разного цвета - один серый, другой походил на детскую неожиданность. Кривой нос, уши, несимметричное расположение которых явно бросалось в глаза, и губы, которые шли скорее поперек лица, чем вдоль. Дьярви не был уродом в полном смысле этого слова, но выглядел поистине нелепо!

- Боги посмеялись, создавая тебя! - прорычал Эйрик, выступив вперед и неотрывно глядя на Дьярви. На лице конунга Вестфольда играла улыбка, подходящая больше не человеку, а волку, который отчетливо понимает, что настиг свою добычу и спустя неуловимое мгновение его желтые клыки вопьются в теплую плоть, легко пробивая покрытую серой шерстью шкуру. - Так позволить я оборву их затянувшуюся шутку!

Дьяври не ответил. Он зло зарычал и пошел вперед. И нужно сказать, что конунг Телемарка умел сражаться! Только Аудуну не посчастливилось понаблюдать за этим поединком, он заметил уже третьего вестфольдца, сраженного меткой стрелой. Неведомый лучник бил под бармицу, где ее края расходятся в стороны, открывая шею, либо точно в левую часть груди, если на воине не было кольчуги. И все эти стрелы летели с одного направления.

Сквозь клубы черного дыма, стремительно расползавшегося по улицам города, на фоне зарева от зарождающегося где-то в его северной части большого пожара, он увидел силуэт на крыше одного из домов. Силуэт мелькал с невероятной скоростью, то появляясь, то вновь исчезая за скатом крыши. Он почти не тратил времени на прицеливание и бил с невероятной точностью.

Аудун двинулся к лучнику, Лейв и Регин последовали за ним. И когда они подошли ближе, все трое одновременно поняли, что воин на крыше - женщина. Не понять этого было бы сложно любому, у кого есть хоть один глаз, - воительница не носила шлема, а потому на всеобщее обозрение были выставлены ее длинные золотистые волосы, заплетенные в мощную тугую косу.

- Предвечный Асгард! - непроизвольно воскликнул Лейв. - Она, видно, в родстве с самой Брюнхильдой!

- Скорее с самой Сиф, - проговорил Регин, пораженный не меньше. - Поверь, я знаю, о чем говорю.

И все трое тут же ломанулись вперед, каждый стремился первым вступить в бой с прекрасной валькирией. А девушка действительно была красива - высокая и стройная, золотистые чуть ли не сияющие волосы ярко контрастируют с насыщенной синевой сапфировых глаз. Небольшие чуть полноватые губы плотно сжаты от напряжения и сосредоточенности, выраженные скулы соседствуют с узким подбородком. И даже короткая кольчуга не в состоянии скрыть того факта, что грудь у девушки едва ли поместится в одну нордманскую ладонь.

Первым на крышу взобрался Аудун. Пока Лейв выбивал дверь дома, оказавшегося торговым складом, и метался в кромешной тьме, пытаясь отыскать путь наверх, а Регин обегал строение в поисках наружной лестницы, знаменосец, разбежавшись, прыгнул на стену соседней постройки, оттолкнулся от нее и, подлетев еще выше, уцепился руками за торчащие под стрехой балки. Подтянулся на обеих руках и перекинул себя через край крыши.

Воительница увидела его и, поднявшись в полный рост, выпустила стрелу. Била почти в упор и увернуться от такого выстрел мог разве что разъяренный берсерк. Аудун берсерком не был и тем более он не был разъярен, однако ж сумел оттолкнуться от крытого дерном ската из полулежащего положения и стрела молнией прошила пространство в мизинце он его головы.

Он вскочил на ноги и двинулся к воительнице. Жаль такую красоту губить, весело подумал воин, но война есть война, уйди он сейчас - ее все равно прикончат, вот только за это время она вполне может вырвать еще пару жизней из его хирда. Поэтому он обнажил клинок и стал подниматься по скату крыши.

Девушка не дрогнула. Она отбросила бесполезный теперь лук и быстрым движением выхватила из-за пояса длинный тяжелый скрамасакс. Пригнулась, напружинилась, выставив руку с боевым ножом прямо перед собой. Странно, но в ее синих глазах читалась непоколебимая уверенность, которая будто отражала взгляд самого Аудуна. Девушка не сомневалась в своей победе, как и он не сомневался, что у нее нет ни единого шанса пережить эти мгновения.

Он бросил меч в ножны и достал скрамасакс. Пусть все будет честно. Воительница дернула уголком губ и прищурила глаза, надменно ухмыльнувшись. Он нанес колющий в грудь, она увернулась, перехватила его руку со скрамасаксом, отвела в сторону и ударила в бок. Он сместился назад, пропуская гибельное лезвие перед собой, затем прихватил запястье девушки и придвинул ее к себе, одновременно выставляя вперед оружие. Воительница удивительным образом сумела вывернуться из захвата, она развернулась вокруг своей оси, попыталась ударить Аудуна локтем в пах. Он легко парировал удар и толкнул воительницу ладонью в солнечное сплетение.

Девушка не удержала равновесие, но не упала, как подкошенное дерево, а, грамотно сгруппировавшись, откатилась в сторону, спустившись к краю ската. Аудун посмотрел ей в глаза и покачал головой. В ответ они лишь плотнее сжала губы, презрительно фыркнула и прыгнула на него. Он увернулся от первого удара, отошел в сторону от второго, пригнулся, уходя от третьего, затем сделал широкий шаг назад, разрывая дистанцию.

Она понимала, что он играет с ней и потому злилась. Но знаменосец не мог не отметить, что девушка умеет сражаться. Конечно, в рукопашной схватке, где физическая мощь всегда остается решающим фактором, ей не выстоять против крепкого здорового воина. Но зазевавшегося противника она уложит в мгновение ока и уж точно сумеет постоять за себя на темной улице, будь у нее за поясом хотя бы бытовой ножик.

Когда она вновь атаковала, целясь в шею, Аудун вскинул свободную руку, ребром ладони отводя плоскость ее скрамасакса в сторону, а затем резко, без замаха, ударил по запястью воительницы пяткой своего ножа. Она подавила крик боли, но мимика выдала ее, а скрамасакс выпал из вмиг ослабевших пальцев. Аудун, ловко сменив хват ножа, сделал шаг к девушке, схватил ее за плечи, одновременно подставляя правую ногу ей под колени, и почти ласково уложил на скат крыши, прижимая лезвие к ее шее. Мгновение и он вскроет ей горло.

Ее глаза широко раскрылись, но не от страха. Девушка не боялась, она не понимала.

- Кто ты? - спросила она высоким мелодичным голосом.

- Ты ведь не имя мое хочешь узнать, так? - спросил в ответ Аудун, понимая, что девушка каким-то образом видит его нечеловеческую сущность.

- Ты не понимаешь, - едва слышно проговорила она. Кажется, нож у своего горла она просто не замечала. - Меня не может победить ни один нордман. Никто из ныне живущих.

Аудун хмыкнул и медленно убрал нож от ее горла. Краем глаза он увидел, что Лейв и Регин, наконец, взобрались на крышу. Эриль смотрел восхищенно (причем отнюдь не в глаза воительнице), Регин - разочаровано (потому как забрался на крышу последним). Девушка не обратила на них внимания, она даже не попыталась подняться, заворожено глядя на Аудуна.

- Много лет назад, - продолжила она. - Ведающая мать в Уппсале сказала, что не сразит меня ни один муж, рожденный на моем веку. И так было. Не раз я выходила на хольмганг против лучших воинов нордманов, данов и свеев...

- Раз ты жива, значит они - нет, - заключил Аудун.

- И за что ж боги пожаловали тебе сей дар? - Регин, в отличие от Лейва, воспринимал воительницу отнюдь не в плотском аспекте. - Такое пророчество не родится просто так на губах ведающей матери Уппсалы.

- Я спасла Ода, - девушка перевела взгляд на воина в черном плаще, будто только что увидела его. - Группа свеев, заразившихся безумием от последователей южного бога, увидели в нем зло, обманом заманили в бражный зал, заперли и подожгли. Я вытащила его из пламени, сама не знаю как получилось.

Регин присвистнул. Лейв непроизвольно открыл рот, не хватало только слюны, стекающей по подбородку. Аудун хмыкнул. Здесь никому не нужно было пояснять, что имя Од мог носить лишь один человек. Его брал Всеотец, когда воплощался в смертном теле.

- Поэтому... - девушка вновь посмотрела на Аудуна. Удивление ей определенно шло. - Я не понимаю, как ты смог меня сразить.

- Ну, я в общем-то пока лишь обезоружил тебя, - улыбнулся знаменосец. - Или под «сразить» что-то иное подразумевалось?..

- Откуда ты? - шутку юмора воительница не заметила или попросту не поняла. - Не отсюда. Издалека. Очень издалека.

- Так заметно? - наигранно удивился Аудун, вскинув брови. - Я ж вроде избавился от акцента...

На этот раз губы девушки, чуть приоткрытые от удивления, дрогнули и попытались сложиться в улыбку.

- Ладно, кто откуда пришел - вопрос не к месту, - знаменосец обернулся, бросив взгляд на рыночную площадь, посреди которой в кругу из воинов Вестфольда и Телемарка под звон клинков и одобрительный рев хирдманов сходились и расходились два конунга. Эйрик брал верх. - Нам тут войну нужно выигрывать, так что...

- У нордманов не принято сдаваться, - в голосе Лейва звучало неприкрытое сожаление. Как бы он не восхищался прекрасной воительницей, она была врагом и тут ничего не поделать. - Дав клятву конунгу Телемарка...

- Я не давала ему клятву, - она поднялась и отряхнула штаны от налипшего дерна (ну да, подумал Аудун, женщина и на войне остается женщиной). - Я даже не наемница. Я возвращалась из Лангесунна, куда прибыла, чтобы обеспечить отцу достойное погребение. Он погиб в походе против данов, служил в хирде ярла Кьярваля.

- Я слышал, Кьярваль отменный воин, - Лейв уважительно покивал. - Он уже который год плавает к данам и успешно...

- Короче, - Аудун прервал эриля, посмотрев на него так, что Лейв даже отвел глаза. - Выходит, умирать за Дьярви ты не собираешься?

- Я и воевать за него не собиралась, - воительница бросила взгляд в сторону площади. - Я лишь защищала свою жизнь и... - она замялась, явно размышляя о том, стоит ли продолжать фразу.

- Я видел людей внизу, - Лейв посмотрел на девушку, а потом перевел взгляд на Аудуна. - Это вроде склад и в нем прячется семья, женщина почтенного возраста и две маленькие девочки.

Аудун посмотрел на воительницу, потом на Лейва и, наконец, на Регина. Первые двое были серьезны, на лице третьего играла непроницаемая улыбка. Он качнул головой и направился к краю ската.

- Позволь пойти с тобой! - услышал он голос воительницы, дрогнувший от сильного волнения.

- Тебе что, пойти больше некуда? - спросил знаменосец, не оборачиваясь. Он остановился у края крыши, прикидывая, куда лучше спрыгнуть. Один хрен - везде грязь и кровь!

- Я могу пойти, куда угодно, - прозвучало в ответ. - Но хочу пойти с тобой.

- Почему? - он обернулся, намереваясь повиснуть на краю ската и потом уже спрыгнуть, чтобы минимизировать риск травмы.

- Потому что в тебе сила, - быстро ответила она, будто заранее знала, о чем он ее спросит. - Потому что ты великий воин. Такие меняют мир.

- А тебе то что, если мир изменится? - он склонил голову и посмотрел в ее глаза, пытаясь понять, насколько девушка искренна. Взгляд ее был чистый и откровенный, ни капли фальши или лести.

- Ничего, - она повела узкими плечами. - Но я хочу быть там, когда это произойдет.

Аудун вновь посмотрел на Лейва и Регина. Первый не отрывал от знаменосца умоляющего взгляда, второй продолжал улыбаться так, будто все это заботило его в той же степени, в какой его заботит курс соболиных шкур в торговых лавках Готланда. Однако ж от Аудуна не укрылся огонек любопытства, плясавший глубоко в глазах бога мщения.

Он тяжело вздохнул и развел руками, мол, как знаешь. Затем свесился с крыши, прыгнул, ловко приземлился и даже не упал, несмотря на разъехавшуюся под ногами жижу. Зашагал к центру площади и успел в тот самый момент, когда Эйрик, стоя за спиной поставленного на колени Дьярви, перерезал тому горло своим клинком.

- Я идут к тебе, Всеотец, - прошептал конунг Телемарка, закрывая глаза. Его воины, не более дюжины выживших, взревели и бросились на вестфольдцев, даже не помышляя о том, чтобы сдаться. Их всех ждала доблестная смерть. И они даже сумели забрать с собой двоих хирдманов Эйрика.

Воин, кинувшийся на Аудуна, тут же застыл с рукой, отведенной для удара. В его глазах мелькнуло узнавание, которое тут же сменилось вопросом. Примерно через один удар сердца на смену вопросу пришло понимание, но было поздно. Знаменосец конунга не отвел взгляд и, шагнув к воину, вонзил ему под ребра скрамасакс. Хирдман медленно сполз на землю.

Во всеобщей суматохе не оказалось рядом того, кто сумел бы увидеть и понять эту сцену. Но даже если бы кто-то увидел и понял, это ничего бы не изменило. Война есть война.

Аудун быстро распорядился найти разбежавшихся берсерков (ну, или хотя бы их трупы) и потушить пожары в городе. Эйвинду он приказал взять пару воинов и осмотреть бражный зал, сорвать все знамена Телемарка и повесить знамена Вестфольда.

Проходя мимо Эйрика, он посмотрел на своего конунга и увидел в его разгоряченных глазах упоительную смесь боевого азарта и осознания абсолютной победы. Эйрик сбросил с себя кольчугу вместе с кожаной рубахой и вышел на поединок с Дьярви обнаженным. Тот поступил также и бился достойно - на груди, плече и правом боку вестфольдского конунга виднелись свежие раны, впрочем - не слишком глубокие.

- Славная битва! - прорычал Эйрик, протягивая руку Аудуну. Он тяжело дышал, воздух вырывался из горла со звериным хрипом. - Быть может, ты и не солгал. Быть может, с твоей помощью я действительно дойду до Ругаланда!

- Даже быстрее, чем думаешь, - широко улыбнувшись, ответил знаменосец и пожал крепкое жилистое предплечье конунга. - А сейчас пойдем посмотрим на твой новый бражный зал.

- На наш, - с улыбкой поправил его Эйрик, отточенным движением стирая с клинка кровь тряпицей, оторванной от чьей-то льняной рубахи. - Мы пойдем и посмотрим на наш новый бражный зал!

Аудун кивнул, польщенный словами конунга.

- А еще я вижу, что к нам уже присоединяются! - Эйрик мотнул головой в сторону склада, от которого к ним в сопровождении Лейва и Регина шла белокурая воительница.

- Она не из хирда Телемарка, - решил уточнить Аудун, непроизвольно улыбаясь от того, как Лейв семенил за девушкой, готовый разве что не следы ее целовать. Толи эриль оказался известным охотником за женскими сердцами, толи воительница действительно тронула его собственное сердце.

- Это я вижу! - хохотнул конунг. - Были бы в Телемарке столь прекрасные девы, я бы давно пошел на них войной!

Воительница опустила глаза и, кажется, покраснела. А знаменосец еще раз отметил про себя, что даже в кольчуге и с пророчеством о непобедимости за плечами, женщина остается женщиной. А путь к сердцу (и другим, гораздо более доступным местам) любой женщины лежит, как известно, через уши.

- Не смущайся, воительница, - хмыкнул конунг. - Не посмею к тебе клинья подбивать. Иначе моя Рунгерда вобьет клин мне, пониже спины!

Не отвечать на шутки конунга смехом было невозможно. И вовсе не потому, что был он конунгом (теперь уже не только Вестфольда), а потому что хохотал так громко и заразительно, что губы сами расползались в улыбке. А нахохотавшись, они двинулись к бражному залу, небо над которым, на удивление не затянутое тучами, стремительно теряло прозрачную синеву, уступая натиску неумолимой тьмы.

День выдался долгим, а ночь, как понимал Аудун, памятуя о традиции нордманов отмечать победу до последней кружки меда, будет еще длиннее. Но прежде ему предстояла работа - еще раз прочесать город, убедиться в том, что все телемаркские хирдманы в Шиене истреблены, расставить дозорных на смотровые башни, окончательно потушить пожары, изучить городские запасы пищи и оружейные. Но главное - объявить горожанам о том, что Телемарк теперь официально принадлежит Вестфольду. Убедить их, что жизнь теперь наладиться, лето станет длиннее, а ночи - не такими морозными... В общем, делать то, что на протяжении всей человеческой истории тираны со всех уголков мира делали, делают и будут делать без всякого зазрения совести. Лгать.

***

Аудун имел опыт решения любых проблем - от снабжения армии и оптимизации городской логистики до умиротворения недовольных и восстановления торговой инфраструктуры. К тому же, в его распоряжении были Торбьорн и Эйвинд, Снорри тоже согласился помочь. Из Круга хускарлов лишь Аксель остался не удел. По одной простой причине - берсерк, исчерпав резервы своего организма, активизированные шаманской настойкой и боевым трансом, попросту отключился и теперь лежал неподвижной горой мяса у северо-западных ворот прямо на голой земле, весь в грязи, крови и, кажется, собственной блевотине. Аудун предложил поднять его и перенести в бражный зал, на что хускарлы тут же синхронно покачали головами.

- Он весит, как рунный камень Саннефьорда! - заявил Эйвинд. - Его вчетвером хрен поднимешь!

- Да и воняет он - жуть, - повел носом Торбьорн.

- А в бражный зал никак нельзя, - Снорри сложил руки на груди. - Он еще и обосраться может.

Аудун со вздохом потер виски и пошел проверять дозоры на смотровых башнях.

Основные задачи по организации обороны Шиена и восстановлению городских кварталов, неминуемо поврежденных при штурме, они завершили довольно быстро. Три хирдмана - Гуди, Тормод и Фроуд - были направлены в разные районы города, чтобы успокоить население и в максимально спокойной манере донести ему мысль о том, что теперь у Телемарка новый конунг. Всех троих отличало неумение держать язык за зубами при остром и живом уме, что в подобных ситуациях становилось идеальным сочетанием.

Аудун отдал соответствующие распоряжения и теперь был уверен в том, что к завтрашнему полудню из Саннефьорда прибудут торговцы, ремесленники и фермеры. Это действенная практика - как можно скорее перемешать жителей двух ранее враждебных регионов, чтобы поумерить неприязнь между ними. Разумеется, возможно кровопролитие, вполне вероятно - оно будет, почти гарантированно - кого-то убьют. Но пара показательных кровавых орлов (очень желательно - с жертвами среди ни в чем не повинных) быстро приструнят бунтарей.

Тем, кто переедет из Саннефьорда в Шиен конунг (точнее - Аудун, но кого это волнует) обещает богатые дары, фермерам - по паре овец и коз, дубильщикам - партию свежих шкур, рыбакам - новые лодки и сети. Желающих будет гораздо больше, чем потребуется, потому как везде найдутся авантюристы, уверенные в том, что где-то в любом случае лучше, чем там, где они живут сейчас. И кому-то даже повезет это доказать.

Что получат жители Шиена? Разумеется, снизят налоги, проведут комплекс восстановительных работ в порте, на рыночной площади и где-нибудь еще, что давно уже прогнило до основания, потому что было выстроено едва ли не сто лет назад. Везде есть такие места и даже самый хороший конунг не в состоянии удовлетворить все до последнего желания своего народа. Это закон. Закон, который всегда будет на руку новому конунгу.

А еще построят одну-две новых корчмы и мед станут возить откуда-нибудь с севера, например - из Гьермундбю. Это и еще десятки и десятки рутинных нюансов. Все их Аудун знал наперечет и все они надоели ему до откровенного омерзения, но выбора не было. Он имел право перепоручить все это Кругу хускарлов, но не был уверен в их силах, а Телемарк надлежало привести к согласию (любопытная отсылка, не правда ли?..) как можно быстрее, тогда с Агдерами будет много проще.

В бражный зал он пришел далеко за полночь, вместе с Регином и воительницей, которая представилась как Асвейг Астриддоттир и все это время таскалась за ним, слава богам - не предлагая помощи. Лейва он отправил на поиски местного эриля, коли тот сумел выжить и не сбежал. Если рунному шаману удастся найти подход к своему телемаркскому коллеге, это серьезно облегчит процесс укрепления власти Эйрика в регионе. Ибо если уж читающий вюрд принял нового конунга без лишних вопросов, то простым работягам вроде как ничего другого и не остается.

Воины пировали, кричали «Скьель!» и разбивали деревянные кружки о доски пола, выражая свое восхищение местным медом. Аудуну поднесли сразу две кружки и он их обе осушил. В два глотка. Затем направился в дальний конец зала, где на троне Дьярви теперь восседал Эйрик. Регин и Асвейг с молчаливого согласия знаменосца растворились в толпе пирующих хирдманов.

- Скьель! - рыкнул Эйрик и высоко поднял свой рог, в котором плескался янтарный напиток. Он уважительно посмотрел на своего знаменосца.

- Скьель! - ответил Аудун и поднял в ответ деревянную кружку, каким-то чудесным образом оказавшуюся в его руке.

Воины пригубили дар Браги и посмотрели друг на друга.

- Я не буду спрашивать, все ли надлежащие распоряжения ты отдал, - Эйрик откинулся на высокую спинку трона, устланного шкура волков. - Более того, многое ты сделал лично, я уже слышал. Воины говорят о тебе без умолку и слова их о новом знаменосце не могут ни услаждать мой слух.

Аудун улыбнулся, но ничего не ответил.

- И я даже не буду спрашивать, кто ты на самом деле такой, хотя твои умения под стать конунгу из конунгов, - в глазах Эйрика на мгновение мелькнуло подозрение, тут же его сменило любопытство, а потом - нечто другое, чего Аудун не сумел разобрать. - И о том, как ты открыл ворота города, я тоже не спрошу. Но впредь ты будешь вести в бой уже не тридцать воинов. Ты будешь стоять вместе со мной во главе всего хирда!

- Благодарю за доверие, конунг, - Аудун сдержано кивнул. Он видел, что Эйрик к чему-то подводит его. К двум вещам, и он догадывался о второй, тогда как первая оставалась для него загадкой.

- Не стоит, - Агнарсон улыбнулся своей широкой хищной улыбкой. У конунга Вестфольда это было проявлением искренности намерений. Эйрик либо не умел скрывать своих эмоций, либо просто не желал этого делать. Знаменосец склонялся ко второму варианту. - За истину не благодарят. Лучше скажи, - он внезапно встал с трона и одним широким шагом приблизился к Аудуну почти вплотную. Тот вздрогнул от неожиданности. - Как думаешь, почему я не задаю этих очевидных вопросов? О тебе и твоем прошлом, а? Почему продолжаю доверять тебе, хотя силу твою не могу постичь, а значит - вряд ли смогу контролировать? Ведь не потому лишь, что ты подарил мне Шиен и не лгал до сего момента.

- Не потому, - покачал головой Аудун, который уже пришел в себя и решил впредь вести игру осторожнее. Он незаметно отвел одну руку назад, ближе к ножнам со скрамасаксом. Глазами поискал второй выход, который был в каждом бражном зале. - Полагаю, причина кроется в твоей прозорливости, Эйрик Агнарсон. Ведь не зря же народ прозвал тебя Звезднорожденным.

С минуту конунг внимательно смотрел на своего знаменосцу. И вновь Аудун не сумел до конца понять взгляд этого непростого человека, который был переменчив как море - только что его можно было читать, словно раскрытый свиток пергамента, и вот он уже непроницаем, как легендарный Мимир. Затем внезапно полные губы Эйрика растянулись в улыбке, а глаза блеснули пьяным безумием.

- Да потому что ты - посланец Всеотца! - взревел конунг, с легкостью перекрывая гомон трех дюжин хирдманов. - Всеотца, который возжелал, чтобы все нордманы подчинялись достойнейшему из его сынов!

Воины одобрительно закричали в ответ, кружки и питьевые рога взлетели к сводам бражного зала, щедро расплескивая вокруг золотистые капли меда, реки которого этой ночью не остановят свои бурные потоки ни на миг.

Эйрик перевел восторженный взор со своих воинов к Аудуну.

- Я верю тебе, потому что я верю своим богам, - прошептал он едва слышно. И он обнял своего знаменосца, открыто, искренне. Аудун, чьи кости тут же натужно взвыли, ибо конунг обладал поистине медвежьей мощью, ответил Эйрику взаимностью, похлопав его по широкой спине, влажной от пота.

Эйрик неспешно вернулся к трону. Теперь он выглядел усталым, хотя едва ли рискнет сомкнуть глаза раньше, чем последний хускарл забудется пьяным сном. Аудун глубоко вздохнул, осознавая, что с первым вопросом они разобрались и загадка эта, минуту назад терзавшая в равной степени его разум и душу, разрешилась самым благополучным образом. Он уже успел забыть, как выглядит общество, в котором вера, настоящая вера, а не религиозный суррогат, значит для людей не меньше, чем их собственная честь.

- Но ведь у нас есть и другой вопрос, требующий решения, - Аудун подошел к трону Эйрика и оперся на его широкий подлокотник. Конунг вновь откинулся на спинку и внимательно посмотрел на своего знаменосца.

- Верно, верно, друг мой, - проговорил он, осушая рог и подзывая ближайшего воина с молчаливой просьбой наполнить его вновь. Трэллы, прислуживающие Дьярви, само собой разбежались и пока из Саннефьорда не приведут новых, многие бытовые вещи лягут на плечи хирдманов, и с этим ничего не поделать. - Я знаю, что ты скажешь - нужно продолжать, идти на Эуст-Агдер, пока там не поняли, что вообще происходит.

- Вряд ли конунг Альрик рискнет предположить, что хирд Вестфольда двинется к его границам, - кивнул Аудун. - Момент удачен еще и потому, что Альрик сейчас все силы стянул к Арендалу. Он надеется пополнить свой хирд новобранцами, увеличив его числом, чтобы сокрушить вымотанный затяжным противостоянием Телемарк.

- Он ведь еще не знает, что Телемарк сокрушили без него, - тихо рассмеялся Эйрик. - Но завтра узнает.

- И это даст нам время, - продолжил Аудун. - Он разумный правитель и не будет действовать вслепую. Он станет ждать, направит в Телемарк разведчиков и шпионов. В это время его хирд, по крайней мере - его большая часть, будет оставаться в Арендале.

- Я понимаю, - конунг с благодарностью кивнул воину, который принес ему вновь наполненный рог и заодно подкатил к трону целый бочонок меда. - Это отличная возможность покончить со всем и сразу - взять Арендал, заодно отравив в Вальхаллу Альрика и его хускарлов. Такая победа не сравнится со взятием Шиена, скальды воспоют ее в веках!

Аудун молча смотрел на конунга, отличная зная, что свою следующую фразу он начнет с «но».

- Но Альрик - не чета Дьярви, который хоть и был достойным воином, оказался недальновидным правителем, - задумчиво проговорил Эйрик. - И хирд у него равен моему, вынужден признать - не только числом. Плюс отряды новобранцев, которые придут в Арендал за ближайшие сутки. Но это все мелочи в сравнении с тем, что оборона Арендала превосходит даже укрепления Ставанагера. Этот город никогда не был взят, хотя его не раз осаждал братец Вест-Агдер и даже хирд из Ругаланда. Там нет каменной крепости, как в Саннефьорде, но есть несколько линий обороны, настоящий лабиринт из земляных холмов, ловушки, десятки укрепленных смотровых башен...

- ... и не просто высокий частокол, а полноценная стена, сложенная из бревен, что не горят, - закончил за него знаменосец. - Я все это слышал, конунг, и еще с десяток легенд. И пусть они правдивы лишь наполовину, даже с пятикратным превосходством нам никогда не взять Арендал.

Эрик вскинул голову и с вызовом посмотрел на своего знаменосца. Тот быстро понял, что был чрезмерно резок.

- Никому не взять, - тут же поправился он. - Но ты упустил главное. Легенду о том, кто возвел эти укрепления.

- Ох! - всплеснул руками Эйрик. - Только не говори, что ты поверил в эту глупость о некоем кузнеце, великом крепостном мастере, что живет ни одну сотню лет далеко на севере...

- Не так уж далеко, - Аудун во второй раз за этот разговор посмел перебить конунга. Любому другому, даже хускарлу, подобное едва ли сошло бы с рук. - Он в Бё, это в сорока варах на север, земли Телемарка. То есть теперь - твои земли.

- Откуда ты это знаешь? - Эйрик непроизвольно дернул бровью и скривил губы.

- Ты действительно хочешь, чтобы я рассказал тебе, как еще в Тёнсберге, услышав эту легенду, подкупил торговца из Холместранна, чтобы тот подпоил своего знакомого из Хофа и привел ко мне, а я, зная, что он однажды спьяну похвалился, мол, знает того, кто как-то видел легендарного кузнеца, приставил ему к горлу скрамасакс и пообещал вырезать всю его семью, если он слово в слово не повторит мне, что знает... - Аудун умолк на середине тирады, оценивая эффект. - А в итоге оказалось, что след ложный и я просто потерял время. Но потом, уцепившись за другой слух, я дал безымянному трэллу латунный брактеат, чтобы тот отвлек странствующего эриля, пока я копался в его седельной сумке, потому что...

- Понял, понял, понял! - Эйрик примирительно замахал руками, и вновь - несмотря на более, чем активные телодвижения со стороны конунга, ни одна капля меда не перескочила через края его рога. - Больше не посмею ставить под сомнения слова своего знаменосца! - он улыбнулся и тут же, потерев щетину, будто стер улыбку со своего лица и даже, кажется, начал трезветь. - Так ты действительно знаешь, где тот кузнец?

- Действительно, - кивнул Аудун. - И уверен, что смогу узнать у него, как взять Арендал. Ведь в любой обороне есть слабые места, в любой крепости - черные ходы.

- Но как ты... - начал конунг и тут же осекся, демонстративно приложив медвежью ладонь к губам, вновь растянувшимся в полупьяной улыбке. - О, я ведь, кажется, обещал больше не сомневаться в тебе! Так каков твой план?

- Созови полный хирд, через три дня встань лагерем у Эстерхольта. Я приду туда же и принесу с собой знания, которые помогут нам взять Арендал.

Конунг обдумал его слова, пожал плечами и кивнул. Они еще раз выпили и Аудун удалился на поиски Регина и Лейва, чтобы порадовать их новостью - завтра с рассветом они уходят из Шиена на север. Знаменосец был уверен, что Асвейг захочет присоединиться и не ошибся. С первыми лучами бледного светила, едва пробивавшегося сквозь рваный саван низких облаков, они выехали из города.

Четыре всадника проехали через северо-западные ворота Шиена и воины, стоявшие на страже, уважительно склонили головы перед знаменосцем конунга, открыв дубовые створки в ответ на один лишь его взгляд. Аудун не заметил их жеста, ибо был погружен в глубокие раздумья. Дело в том, что он не имел ни малейшего представления о том, как ему уговорить Вёлунда раскрыть свои тайны.

***

- А ведь Асвейг - не первое твое имя, - задумчиво проговорил Лейв, на всем пути от Шиена не оставлявший попыток поразить воительницу. Теперь вот он решил продемонстрировать ей свою смекалку.

- Да ты что? - девушка демонстративно покачала головой. Они с эрилем ехали рядом, Аудун с Регином - впереди. Бог мщения был не рад раннему пробуждению, как оказалось - он тот еще любитель поспать. Хмурый как туча он сейчас как никогда импонировал Аудуну. Потому что все время молчал, даже во время короткого привала с десяток варов назад.

- Ну к чему ирония? Я ведь без подтекста, - шаман сделал вид, что обиделся и это сработало. Воительница посмотрела на него внимательнее и вроде бы даже без презрения.

- Меня, как ты понимаешь, Лейвом тоже не родители назвали, - рунический шаман уронил плечи и поджал губы, уставившись в гриву лошади. - Родился я с именем Фроуд Гуннарсон.

- Вряд ли, - хмыкнула воительница. - От рождения тебе не могли дать имя с таким значением, ведь откуда родителям было знать...

И тут она краем глаза уловила ухмылку эриля. Еще мгновение и Асвейг поняла, что таким нехитрым образом он ее попросту подтолкнул завязать разговор. Девушка не могла не признать, что Лейв умело провел ее и одарила его легкой улыбкой, что для парня в его душевном состоянии было лучшей наградой.

- Верно, верно, - залепетал он. - Фроудом меня назвали, когда мне было лет семь. Смешно сказать, но своего первого имени я не помню.

- А я помню, - воительница посмотрела вдаль, на серую равнину, покрытую травянистой ивой, можжевельником и целыми озерами вереска. - Меня назвали Гудрун, потому что...

- Позволь угадаю, - тихо, но уверенно предложил эриль. Воительница посмотрела на него с прищуром, но потом благосклонно кивнула.

- Думаю, твоя мать не могла иметь детей и пошла к эрилю... хотя нет, - он прикрыл глаза, будто знания черпал не из дедуктивных умозаключений, а каким-то неведомым образом выуживал их напрямую из головы девушки. - Не к эрилю, а к ведающей матери. Та свершила блот, во время которого твои мать и отец... В общем, через девять месяцев появилась ты.

Глаза Асвейг чуть расширились от удивления, но воительница быстро взяла себя в руки.

- Как ты узнал? - резко спросила она. Аудун, слышавший разговор краем уха, хмыкнул - Асвейг, как и он, ненавидела тайны. Довольно иронично, учитывая имя, которое ей дали при рождении.

Лейв расцвел и вскинул подбородок. Но тут же обезоруживающе улыбнулся, напоровшись на полный решимости взгляд воительницы, и решил не плутить.

- Потому что я сам проводил такой блот, - пояснил он. - И счастливая мать тоже назвала свою дочь Гудрун. Ничего удивительного в этом нет.

- А с чего ты взял, что родиться мне помог не эриль, а ведающая мать? - не унималась Асвейг, чем вызвала еще одну улыбку на лице ехавшего впереди Аудуна.

- Ты говорила о ведающей матери из Уппсалы, от которой получила свое пророчество, - Лейв говорил уверенно, неторопливо, но любой, бросивший на него хотя бы мимолетный взгляд, легко понял бы, что этот разговор доставляет ему неописуемое удовольствие. Еще бы, ведь он сначала заставил воительницу улыбнуться, потом удивил, а теперь заинтересовал. Да, ребятки, так это работает! - Молодые девушки просто так не ходят в Уппсалу, значит, ты знала ту ведающую мать раньше. Было бы странно, если бы это была не та же госпожа сейда, что и подарившая тебя миру.

Асвейг оттопырила нижнюю губку и кивнула, принимая объяснения эриля.

- Но это мое третья имя, - неожиданно пояснила она. Видимо, все же прониклась к эрилю уважением и даже, вероятно, доверием, так как открыть свои имена малознакомому руническому шаману было не лучшей идеей. А ведь Асвейг не производила впечатление глупой наивной девчонки, даже совсем наоборот - взгляд ее был тверд и убивала она легко, не задумываясь.

С другой стороны, Аудун припомнил, что Асвейг и Лейв вчера долго разговаривали в бражном зале, когда он уходил. Быть может, эриль уже тогда посеял в разуме и сердце девушки нужные семена, а сейчас лишь довершал свою победоносную партию в чувственный хнефатафл.

- Я так и подумал, - радостно кивнул шаман. - Ведь твои умения говорят о том, что воительницей ты стала довольно рано. Думаю, гораздо раньше, чем во второй раз посетила Уппсалу, где тебе и дали твое нынешнее имя.

- Слишком уж на мысль ты скор, - наигранно пренебрежительно проговорила Асвейг. - Но ты прав. На моей родине, в Олесунне, мне дали имя Ринд.

- Надо думать за то, что в корчме порезала не в меру приставучего хускарла, - буркнул Регин. Негромко, но услышали все. Аудун посмотрел на бога мщения, до сих пор пребывавшего в жутком настроении, и не смог сдержать короткого смешка.

Асвейг хотела что-то сказать в ответ, но Лейв легко коснулся ее плеча и махнул рукой в сторону Регина. Вступать в словесную перепалку с синеглазым воином у него не было никакого желания. Как минимум потому, что одолев его в споре, он едва ли сможет победить на неминуемо последующем хольмганге. Понятно, что Аудун этого не допустит, но эриль не желал попусту рисковать, и едва ли его можно было обвинить в трусости.

- Выходит, ты действительно воевала, - сказал шаман, глядя на Асвейг. - Может даже и в хирде стояла?

- И в хирде стояла, - Асвейг попыталась скопировать его тон и они оба рассмеялись. Регин лишь плотнее сжал зубы и еще глубже погрузился в свой худ, из под которого теперь торчал только кончик его носа.

- Истории ваши крайне занимательны, - вступил в разговор Аудун. - Но пора их прекращать, мы почти на месте.

Бё был небольшим ремесленным городом, тут занимались лесоповалом и поставляли отменную древесину к южному побережью. Дуб из Бё с радостью скупали в любом городе, где был хоть какой-то порт. А порты по южному побережью были везде.

Но Аудун повел своих людей в обход города, по широкому крюку. Они объехали хлипкий частокол, что покосился от времени и давно не обновлялся. И не было в том ничего удивительного - кто полезет в такую глушь воевать? Разбойники же, каких здесь было немного, отлично понимали, что себе дороже лезть к лесорубам, которые пусть и не профессиональные воины, но все сплошь здоровенные и сильные, а колуны у них такие, что молодой бук рассекают на раз.

За городом они вброд пересекли небольшую лесную речушку и спустились в рощу, где росли самые старые деревья во всей окрестности. Посреди рощи на опушке за невысоким плетнем располагалось несколько строений, Аудун сразу прикинул, что ближе всего стояла кузница, слева - что-то вроде склада, а позади - жилой дом. Был там и колодец, и даже маленький загон с парой овец.

Они остановились у плетня подле коновязи, обнесенной довольно высоким забором и крытой камышом. Аудун не удивился, увидев там высокого черного скакуна. Хотя немногие знали о том, где живет Вёлунд, слухи о его кузнечном мастерстве расходились широко по землям нордманов, точно круги от брошенного воду камня. И Аудун был бы глупцом, если бы предположил, что он единственный смог вычислить местонахождение кузнеца.

Слезая с лошади, он ощутил странное чувство, шевельнувшееся на самой границе сознания. Чувство смутного узнавания, но не этого места и не самой ситуации, а чего-то еще. Или, скорее, кого-то.

- Спали меня Сурт! - выругался Лейв, как только они прошли за плетень и увидели мужчину, что стоял подле кузни, подбрасывая в воздухе клинок необычной формы.

- А ты ведь говорил, что мы с ним еще встретимся, - обронил Аудун. - Не соврали твои руны, эриль.

- Вы его знаете? - недоверчиво спросил Регин, шедший чуть сзади. Он попеременно косился то на мужика с мечом, то на Аудуна.

- Знаем, знаем, - губы Лейва растянулись в широкой улыбке. - Нас с ним Аудун от берсерков спас.

- Ну, что меня он спас - громко сказано, а тебя уж точно! - Гуннар в очередной раз подбросил клинок в воздух, перехватил его у гарды за удлиненную рукоять, крутанул перед собой, выполнил пируэт и, обхватив рукоять уже обеими руками, опустил лезвие вниз. - Не скажу, что шибко рад вас видеть. Но рад, что вы еще живы. Здесь это привилегия. Прям как на моей родине.

***

- Это Гуннар, - Аудун представил беловолосого воина Регину и Асвейг. Тот сдержано кивнул воительнице, затем - богу мщения, задержав на нем взгляд несколько дольше, чем того требовали северные приличия. Прошло еще мгновение и Аудун понял, что Гуннар попросту пялится на Регина, хотя не мог не знать, что здесь, в землях нордманов, такое поведение - прямой путь к хольмгангу.

- Гуннар? - Регин абсолютно взаимно и без всякого стеснения изучал беловолосого, точнее - оценивал. - Вижу, на язык остер ты, Гуннар, а в бою как?

- Весьма, - кивнул тот, ни капли не смутившись. Он поудобнее перехватил свой странный клинок, явно - свежеоткованный. По длине вроде бы стандартный - хальфгейр с ладонью или около того, но уже большинства нордманских мечей и рукоять увеличена под хват обеими руками. Аудун когда-то видел подобные клинки, но здесь такими не сражаются. В этом времени нигде такими не сражаются, уточнил он про себя.

- Есть желание усомниться? - продолжил Гуннар, подходя к Регину. Аудун отметил, что за время, минувшие с их первой встречи, воин изменился - он уже не выглядел, как переплетение жил и костей, засунутое в кожаный мешок, а его волосы, вымытые и вычищенные, едва не поблескивали матовой белизной, будучи перехвачены пониже затылка в обычный хвост. Желтоватые глаза озорно глядели на бога мщения, тот же смотрел сурово, исподлобья, силясь понять, кто перед ним.

Аудун прошел мимо двух не в меру горячих воинов (хотя было ясно, что Гуннар всего лишь решил сыграть в игру, предложенную Регином) и направился к кузне, откуда доносился традиционный для таких мест металлический звон.

Кузнец стоял к нему спиной. Он был огромен - гейр в высоту и лишь немногим меньше - в ширину. Одет он был в короткие портки и кожаный фартук на голое тело, так что Аудун не мог не заметить его мышцы, большие, но при этом совершенно сухие, без капли жиринки, они переплетали предплечья, плечи и спину мастера толстыми канатами и буграми.

В правой руке кузнец держал клещи, левая обхватывала короткую рукоять стального молота, раз за разом поднимая и опуская его массивное оголовье. От каждого удара вместе с протяжным звоном в окружающий мир выплескивались фонтаны алых искр. Кузнец работал монотонно, можно было подумать, что между ударами проходит одинаковое количество времени, да и сами удары не отличались один от другого. Но Аудун кое-что знал о кузнечном ремесле, потому отлично видел, что каждое движение Вёлунда разнилось с предыдущим также, как каждый новый день не похож на минувший.

Рядом стояли два трэлла, один застыл возле мехов, завороженно глядя на работу мастера, другой копался в дальнем углу кузни, что-то куда-то перекладывая. Аудун хмыкнул, поняв, что Вёлунд - левша. Это было довольно странно, потому что за свою долгую жизнь он никогда не встречал кузнецов левшей, хотя не раз слышал мнение о том, что именно такие становятся самыми почтенными ремесленниками.

- Я приветствую тебя, мастер, - уважительно проговорил Аудун, вклинив свои слова в перерыв между взлетом и крушением кузнечного молота. Слухи, сплетни и секреты, передаваемые шепотом, привели его в эту обитель огня и стали, но кем на самом деле является ее хозяин и как подступиться к нему - знаменосец не знал. Потому что этого не знал никто.

Были у него некоторые догадки на этот счет, но для начала нужно было как-то обратить на себя внимание кузнеца, чтобы он хотя бы повернулся к Аудуну лицом. В этот момент сзади донесся звон стали, в стремительном взмахе напоровшейся на другую сталь. Оба трэлла вскинули головы и посмотрели на опушку перед кузней. Знаменосец не пошевелился, кузнец продолжал заниматься своим ремеслом.

- Меня зовут Аудун, твое имя, мастер, мне изве... - он хотел продолжить, но был довольно резко прерван.

- Знаю я, кто ты, - голос у кузнеца был под стать его размерам - низкий и раскатистый, так мог говорить вулкан, еще не пробудившийся, но давно к этому готовый. Кузнец опустил предмет, который ковал (им оказался наконечник копья) в бочку с маслом. Масло зашипело, мгновенно испаряясь в облаке сизого дыма. Судя по запаху было там не только масло, но даже, кажется, какие-то травы. Аудун невзначай подумал, что не зря в этих землях кузнецов издревле считают колдунам.

- И зачем пришел, знаю, - продолжил Вёлунд. Он извлек наконечник копья из бочки и бережно положил его на наковальню, клещи и молот он протянул стоящему у мехов трэллу, кивнул ему, тряхнув гривой светлых пшеничных волос.

Когда он обернулся, из под широких кустистых бровей на Аудуна посмотрели глаза, подобные закату над северным морем, темно-бордовые, холодные. Воин тут же понял, что когда-то эти глаза напоминали напитанные пламенем уголья костра, готовые в любой миг вспыхнуть и затмить своим светом целый мир, заставив окружающих до боли сомкнуть веки в попытке спасти себе зрение. Но те времена давно прошли, и теперь угли лишь тлели, где-то глубоко, за пеленой веков и печалей.

- Это удивляет, - честно признался Аудун, который был рад уже тому, что не ошибся в своих предположениях - Вёлунд не был человеком. - Но мы ведь не встречались раньше, так?

- Мои трэллы с самого утра шепчутся о новом знаменосце конунга Эйрика Агнарсона, который теперь вроде как конунг не только Вестфольда, но и Телемарка, - пояснил кузнец, проходя мимо посторонившегося Аудуна. На поляну, где бились Регин и Гуннар, он даже не взглянул. - Такие слухи даже до Бё долетают быстрее, чем Тьяльви мог себе позволить в лучшие годы, - он вновь посмотрел на Аудуна, хмыкнул и демонстративно смерил его взглядом. - Я даже знаю, какие у тебя крючки на обмотках, а ты удивляешься!

Он подошел к широкой бочке, в которую с крыши кузни вел деревянный желоб. Кузнец с протяжным вздохом облегчения погрузил руки в воду, затем ухнул в бочку головой, тут же вынырнул, звучно отфыркиваясь.

- А вот меня что удивило, - неожиданно продолжил Вёлунд, вновь сбив Аудуна, который намеревался вернуться к разговору о цели своего визита. - Так это мой племянник, - с этими словами он кивнул в сторону поляны, где Гуннар как раз отражал шквал стремительных атак Регина. - С чего ж он решил пойти за тобой...

Так Аудун открыл для себя еще одну истину, эти двое - Регин и Вёлунд - родственники, причем близкие. Знаменосец тут же стал прикидывать, как использовать этот факт себе на пользу. А потом кузнец вздохнул и его последующие слова унесли с собой на миг вспыхнувшую надежду.

- С другой стороны, - проговорил он, скривившись. - Видар всегда был идиотом.

Кузнец вытер руки и лицо льняной тряпицей, бросив ее на край бочки. Краем глаза Аудун заметил, что Лейв больше не наблюдает за поединком, а сидит неподалеку в тени высокого дуба, раскинув перед собой серые камешки, надо думать - с обозначениями рун и ставов. Воин никогда не видел, как шаман выспрашивает секреты у своих богов, его это мало заботило, но сейчас показалось важным.

- Раз ты знаешь, зачем я пришел, - Аудун поспешил отбросить лишние мысли. - Тогда я спрошу прямо - ты поможешь мне?

- Помогу ли я тебе? - переспросил Вёлунд и сквозь его непроизвольно растянувшиеся в улыбке губы прорвался громоподобный смешок. - Разумеется, нет!

- Почему же? - Аудун требовательно посмотрел на него. Что ж, подумал он, никто и не говорил, что будет легко.

- Я много крепостей построил, - заметил кузнец. Он прошел к лавке, что притулилась у одной из стен крытой части кузни, и грузно сел на нее, но не как старик, а как сильно уставший мужчина. - И знаешь, для чего я их строил? Чтобы их никто никогда не смог взять. Ни подобные им, - он кивнул в сторону суетящихся рядом трэллов. - Ни подобные нам.

Вёлунд действительно хорошо понимал, кто пришел к нему. Но не знал, не мог знать - зачем. И конечно - им овладело любопытство, иначе этого разговора вообще не было бы. Иначе он поступил бы так, как Аудун во время оно поступал с дерзкими просителями, которые смели что-то от него требовать, не имея возможности предложить нечто достойное взамен. Просто перерубил бы от плеча до бедра.

Но Вёлунд не выказывал признаков агрессии, а значит - решил услышать. И тут Аудун понял, что все-таки может кое-что предложить кузнецу. То, чью ценность невозможно переоценить. Правду. Истинную подоплеку происходящих событий, историю столь глубокую и полную боли, что в нее нельзя не поверить. А ведь лишь это и остается таким, как он - древним богам, отрекшимся от всего и замкнувшихся в своем маленьком уютном мирке. Тем, кто когда-то творил историю, теперь остается лишь слушать ее.

- Ты изменишь свое мнение, - твердо сказал Аудун, глядя в глаза Вёлунда, два очага, в которых дремало пламя, некогда породившее мир. - Изменишь, когда узнаешь, зачем Эйрику Арендал.

- Не Эйрику, - невозмутимо поправил его Вёлунд. - Тебе. Зачем тебе Арендал.

- Незачем, - признался Аудун. - Как и Шиен, как и Скагеррак и Ставангер, которые мы возьмем после. Ни один из этих городов не имеет для меня ни малейшего значения. А вот что...

- Аудун! - резкий окрик Лейва оборвал его буквально на полуслове. Воин повернулся в сторону крика, пораженный самой ситуацией. Ведь эриль не был ни глупцом, ни безумцем, он отлично понимал, насколько важен разговор с Вёлундом и не посмел бы помешать им, если бы не случилось что-то... исключительное.

И вновь в нем шевельнулось странное чувство, он уже встречался с его отголоском - в тот момент, когда заметил, что эриль раскинул руны. Теперь чувство стало сильнее, оно подошло в упор и настойчиво требовало внимания.

Аудун направился к Лейву, рунический шаман поднялся и посмотрел на него. Бледно-синие глаза эриля изменились, будто что-то выпило из них всю силу, вмиг обесцветив. Тут неведомое чувство накатило с новой силой и Аудун понял, что ему ничего боятся. Это не опасность, это возможность.

- Твой враг, - тихо проговорил эриль обессиленным голосом. - Он сейчас в Утгарде.

- Где? - переспросил Аудун, подходя к Лейву вплотную. - Где ты сказал?

- В... - шаман сглотнул. - В Утгарде. В мире за пределами мира.

- Что за.. - начал Аудун и тут же понял, о чем говорит эриль. Так нордманы могли назвать лишь одно место. Лимб.

Его взгляд вспыхнул так резко и ярко, что рунический шаман непроизвольно заслонил лицо рукой и хотел отступить, но Аудун схватил его за плечи и притянул к себе. Он с силой тряхнул эриля, чтобы заставить его сфокусироваться на своих словах.

- Веди меня туда, в Утгард! - рявкнул он. В его голосе зазвенели нотки, о существовании которых он уже порядком подзабыл. Вёлунд за его спиной криво усмехнулся и продолжил наблюдать, не скрывая своего любопытства.

В этот же момент запыхавшийся донельзя, но все еще невредимый Гуннар поднял руку, останавливая яростный натиск Регина. Тот тоже тяжело дышал, но выглядел гораздо лучше соперника и было ясно, что рано или поздно он победит в этой схватке. Беловолосый кивнул в сторону Аудуна, который припер эриля к стволу дуба. Регин нехотя опустил клинок и обернулся.

- Я... я не могу, - залепетал Лейв.

- Не лги! - прорычал Аудун, его медовые глаза продолжали наполняться нестерпимым золотым блеском. На короткие мгновения он перестал владеть собой, потому что так было надо. - Ты слишком много знаешь, чтобы не знать дорогу в Утгард. Должен быть ритуал! Должен!

Он вновь встряхнул Лейва, да так, что у того лязгнули зубы. Эриль телосложением лишь немногим уступал тому же Регину, а в росте был равен Аудуну. Но сейчас в руках воина он казался тряпичной куклой. Он не смел сопротивляться, понимая, что если начнет это делать, руки Аудуна лишь сильнее сомкнутся на его ключицах и попросту переломают кости.

- Ритуал есть, - закивал шаман. И тут Аудун понял, что боится эриль вовсе не его. Он боится как раз самого ритуала, боится того, что его могут заставить провести этот ритуал. - Но... Дар.

- Что? - вновь проревел Аудун. - Что - дар?

- Дар требует жертвы, - выпалил шаман. Он тяжело и часто дышал, глаза еще больше расширились, оставаясь бесцветными. - Чем больше дар, тем больше жертва. У меня нет столько сил, неоткуда взять.

Аудун медленно разжал пальцы и шаман со стоном соскользнул вниз, к подножию широкого ствола.

- Так тебе нужна сила? - тихо спросил он. Глаза его больше не наливались светом, он дошел до той фазы, когда металл перестает краснеть, раскаляясь, и замирает на одном цвете - белом. - Я дам тебе силу.

И прежде, чем Лейв осознал, что собирается сделать Аудун, прежде, чем кто-либо из присутствующих понял это и сумел помешать (кроме, разве что Вёлунда, который за минувшее время даже с места не двинулся), воин бросился в сторону, схватил проходящего мимо трэлла и едва различимым движением вскрыл ему горло скрамасаксом.

Он тут же зажал рану на шее трэлла, другой рукой сомкнув его челюсти. Трэлл часто заморгал полными ужаса и непонимания глазами, он еще не успел в полной мере осознать, что с ним произошло, но смерть уже вцепилась в него стальными когтями.

- Вот сила, что нужна тебе, - прошипел Аудун, подтаскивая трэлла к Лейву. - Жертва, которой хватит с излишком.

- Я не... - эриль побелел. Он стоял возле дуба, вытянувшись, как на военном смотре, напоминая скорее гипсовую статую филигранной работу, чем живого человека.

Аудун понял, что рунический шаман никогда не приносил людских жертвоприношений. В отличие от него самого.

Традиции нордманов были суровыми, но подобные ритуалы претили их родовому закону. На миг Аудуну стало жаль эриля, ведь он собирался заставить его, в буквальном смысле - заставить, прибегнуть к запретному колдовству, к заигрыванию с силами, что лежали выше его понимания. Но иначе Аудун не мог. Не мог упустить возможность добраться до своего врага и выспросить с него за все.

- Скорее! - вновь зашипел Аудун, неотрывно глядя на Лейва глазами, в которых желтизна золота сменилась белизной солнца. - Он умирает. А если умрет - я приведу к тебе следующего. И так будет, пока ты не проведешь ритуал!

Жестокие слова заставили Лейва взял себя в руки. Он перестал трястись от ужаса и кивнул, видимо осознав, что воин не шутит и действительно будет убивать трэллов Вёлунда одного за другим, пока эриль не сделает то, что от него просят. Хотя трэллов тут не так уж и много, они видели всего двоих, и за кого возьмется Аудун потом?..

Эриль подхватил с земли рассыпанные камешки с рунами и сгрузил их в один из многочисленных мешочков на поясе. Не сел - упал на колени, вскинул голову, пытаясь что-то увидеть в небе сквозь дубовую крону. Затем кивнул сам себе, его губы беззвучно зашевелились.

Лейв достал из-за пояса нож, особый нож с рукоятью из дерева, что растет далеко на севере, и с черным будто стеклянным лезвием. Он посыпал нож резко пахучим порошком и стал выводить им знаки на земле. Из под его руки выходили идеально ровные линии, сплетавшиеся в невообразимые геометрические узоры. По углам треугольников и в центре кругов эриль вписывал тайные ставы, некоторые были знакомы Аудуну, другие заставляли сердце биться чаще в приступе благоговейного страха с примесью непередаваемого восторга. Он смог разобрать несколько гальдрамюндов, и даже отдельные руны - Хагалаз, Турисаз и Соул.

Лейв склонил голову, осматривая рисунки на земле, затем резко поднялся и кивнул Аудун. Тот плавно уложил трэлла на землю рядом со ставами эриля, и убрал руку с его горла. Алые струи тут же ударили во все стороны, толчками выбиваемые из агонизирующего тела. Эриль с посеревшим лицом, не выражавшим ни единой эмоции, коснулся недрогнувшими пальцами шеи умирающего трэлла и перенес несколько капель его крови на свой рисунок. Он обвел кровью один знак, затем взял еще алой влаги и обвел следующий.

Аудун был прав. Силы тут оказалось с избытком. Ибо он принес наивысшую жертву - жизнь другого. Смертному неминуемо пришлось бы отвечать за подобное деяние. Но не ему.

Наконец, эриль закончил обводить символы кровью трэлла. И пока в том еще теплилось немного жизни, он уверенно вогнал свой ритуальный нож ему в сердце. Оказалось, что нож, выглядевший довольно хрупким, в прочности не уступал стальному. Шаман быстро раскромсал грудную клетку трэлла, сунул туда руку и извлек его сердце, уже переставшее перегонять кровь по телу, но все еще продолжавшее бессмысленные конвульсивные сокращения.

Лейв сделал это так быстро и точно, что Аудун даже засомневался - а действительно ли шаман никогда прежде не проводил подобных ритуалов? Тут же вспомнилось что-то о родовой памяти, которая обычно приходит на помощь там, где не хватает знаний.

Эриль положил сердце трэлла в центр системы ставов, затем протянул окровавленную руку к Аудуну. Воин не шелохнулся, он не был чародеем, несмотря на все свои умения и знания, никогда не обладал подобными талантами, но неплохо понимал суть таких вещей. Поэтому он не отстранился, когда Лейв коснулся его лба, чертя на нем кровью руну Ансуз. Такую же руну он мгновением позже начертил на сердце трэлла, но уже - ножом.

- ...эйтт скильди, - шаман закончил ритуальную фразу и обернулся к Аудуну. Его глаза, все еще белые точно лед, переполнял животный ужас. - Врата в Утгард открыты. Да сохранит нас Всеотец.

***

Окружающее пространство, стремительно утопавшее в вечернем сумраке, подернулось знакомой рябью, вызывавшей во всем теле инстинктивное отторжение. Огромный дуб, раскинувший над ними свои широкие ветви, натужно треснул и изогнулся, выворачиваясь на изнанку. Его листья, и без того немногочисленные на стыке сезонов, стремительно свернулись в грязно-желтые трубочки и почти все опали на землю, уже покрытую скрипучей белесой трухой.

Строения вокруг выцвели и покосились, яркое пламя в кузнечной жаровне опало и со злобным шипением угасло. Наковальня подернулась разводами ржави, огромный пень, на котором она стояла, захрустел и покосился, но чудом удержал свою ношу. Аудун поднял голову - сквозь ломкие безжизненные ветви без листьев теперь легко просматривался небосвод, по которому бесконечной пеленой неслись багровые облака.

- Лимб, - прошептал он, в голосе его смешались отвращение и восхищение. Он обернулся. Лейв осматривался с раскрытым ртом и глазами - с колесо телеги каждый. Гуннар и Регин вели себя сдержаннее, но и они, по всей видимости, впервые оказались в этом месте. Асвейг уже натянула тетиву на лук и подозрительно осматривалась. Один лишь Вёлунд не изменился в лице. Он тоже не раз бывал в этом жестком и неприветливом месте.

Аудун сразу понял, где его враг. Вдалеке на западе он увидел сияние, увидел его не глазами, но своим сердцем, полным ненависти и жажды мщения. Сияние было настолько ярким, что превосходило даже его собственное, но при этом казалось приглушенным, прикрытым полупрозрачной пеленой.

Этот маяк он не потеряет, нигде и никогда.

Не сказав ни слова, Аудун двинулся на запад, через прямую как стрела просеку. Он знал, что в Лимбе пространство подчиняется иным законам и порой расстояние, которое в реальном мире не преодолеть и за неделю, здесь можно пройти меньше, чем за минуту. Он очень надеялся, верил в то, что судьба снова улыбнется ему и он успеет добраться до своего врага прежде, чем колдовство эриля потеряет силу.

За его спиной сердце, вырванное из груди трэлла, почернело и начало биться. Оно пульсировало в рваном хаотичном ритме среди жутких переплетавшихся ставов, которые видели и тем более - рисовали совсем немногие из когда-либо живших. Сила, заставлявшая его существовать в состоянии, извращенно имитирующем жизнь, растекалась в окружающий мир, с каждым мгновением приближая возвращение в Мидгард. Поэтому Аудун ускорился, он уже почти бежал через лес, не отрывая взгляда от горизонта, который пылал блеклым сиянием лишь для него.

- Мне кажется, сейчас лучше держаться вместе, - уронил Гуннар и направился за Аудуном. - А еще лучше - рядом с тем, кто хоть что-то понимает в происходящем.

- Не хотелось бы это признавать, - процедил Регин, двинувшись следом. - Но ты прав. Только не забудь - мы не закончили.

- О, я не забуду, - бросил беловолосый, сжав рукоять меча обеими руками и положив клинок на плечо. - Не забуду, что еще пару ударов и там, в руническом кругу, лежало бы твое сердце. Не пришлось бы убивать бедного трэлла.

- А, так мы сражались? - деланно удивился Регин. - Что ж ты сразу не сказал! Я то просто ходил вокруг тебя и все пытался понять, что это за старческое кряхтение...

- Прекратите оба! - внезапно осадила их Асвейг. - И давайте уже догонять Аудуна. Не знаю, что это за место и насколько правильно то, что мы здесь оказались и как мы оказались. Но мы все пошли за ним добровольно. Пойдем и сейчас.

- Я лично ни за кем не шел, - пробурчал Гуннар, который, тем не менее, уже был впереди остальных, стараясь поспеть за воином, стремительно удалявшимся сквозь окунутый в багрянец черный лес. - Но не отнять, дядька ваш странный точно знает, где мы.

- И слишком уж слишком хорошо здесь ориентируется, - задумчиво уронил Вёлунд, поднимаясь, наконец, со своей скамейки, которая, едва он встал, осыпалась серой древесной трухой.

Кузнец не взял никакого оружия, он присоединился к остальным как был - в одних портках и кожаном фартуке, замкнув их набольшую группу. Лейв шагал впереди него, все еще шокированный произошедшим, но ужас от запретного ритуала быстро сменялся любопытством, которое в душе истинного исследователя всегда перебарывает страх. В таких ситуациях у страха просто нет шансов.

Аудун тем временем все быстрее шел через подернутый гнилью и злобой лес, ступал по осклизлым шевелящимся камням и полым, хрустящим веткам, ломавшимся под его шагами и разбегавшимся в стороны мириадами слепых червеподобных созданий. Черный ихор капал с ветвей и хлюпал под ногами, но воин не замечал окружавших его ужасов. Он лишь отметил шаги сзади, инстинктивно различив пять пар ног. Ему было плевать, пойдут они за ним или нет. Лучше б не шли, там, у кузни Вёлунда, было безопасней.

А потом им встретились мантикоры. Огромная стая стрекочущих полульвов-полупауков со скорпионьими хвостами, чудовищными рачьими клешнями и прозрачными недоразвитыми крыльями. Аудун обнажил клинок, подаренный ему в Шиене Торбьорном. Сталь длинного меча тут же окуталась синеватым ореолом. Те из его воинов, что не извлекли оружие ранее, сделали это теперь, и у каждого в руках гибельная сталь подернулась волшебным сияниям. У Вёлунда, который был безоружен, синее пламя разгорелось вокруг сжатых кулаков. Выглядело любопытно, но вызывало скорее страх, чем улыбку.

Аудун не собирался сбавлять темп, легко перерубив клешню, устремившуюся к его шее. Воин выполнил пируэт и довершил начатое, отделив львиную голову твари от ее уродливого тела, которое, фонтанируя черной маслянистой кровью, еще мгновение стояло на растопыренных лапах, а потом завалилось на бок и скатилось в канаву. Там оно вновь воссоединилось со своей головой, так и не сомкнувшей ни глаз, ни пасти.

Он поднырнул под удар скорпионьего хвоста, вонзил клинок прямо в морду следующего чудовища, развернулся, уходя от клешни и с жутким хрустом выворачивая меч из смертельной раны. Нанес продольный удар из полуприседа, перерубая передние лапы еще одного монстра и тут же обезглавливая его молниеносной дуговой атакой.

Аудун слышал звуки боя за своей спиной, на мгновение он даже позволил себе обернутся, хотя сам до конца так и не понял зачем. Неужели в этот миг его внезапно взволновали судьбы тех воинов, что бесстрашно следовали за ним? Когда-то он позволял себе подобные чувства, но те времени давно канули в небытие. Времена, когда за ним кто-то шел из уважения, страха или благоговения.

И вновь он отметил, что земля нордманов дурно на него влияет. Он видел, как Лейв что-то прошептал и выбросил перед собой руку, метнув в сторону наступающих мантикор пригоршню серой пыли. Пролетев меньше полугейра, пыль воспламенилась яркими золотистыми искрами, и каждая такая искра, касаясь чудовища, прожигала его плоть насквозь, нанося смертельные увечья.

Потом шаман ловко увернулся от направленного ему в голову хвоста, ударил атакующую мантикору скрамасаксом в основание шеи, развернулся и вновь что-то зашептал, но в этот раз ничего не выбрасывал перед собой. Он начертил в воздухе рунический знак, причем за быстрыми резкими движениями пальцев следовала полоска бело-золотого света, так что знак на несколько мгновений будто застыл в воздухе. Как только он закончил рисунок и произнес последнее слово, перед ним прямо из воздуха вырвался конус энергии, которую можно было отследить лишь по дрожанию затхлого воздуха. Сразу три мантикоры, попавшие в зону поражения, разорвало на черные маслянистые ошметки.

Но потом Лейв, ощутимо сбивший дыхание, стал уворачиваться сразу от двух мантикор, которые атаковали одновременно, будто специально не давая ему ни мгновения, чтобы сфокусировать энергию и прочесть заклинание. Вовремя подоспевший Аудун пронзил грудь одной из мантикор, а второй распорол спину, тогда как эриль, почуяв неожиданную поддержку, вновь рванулся в атаку и ударил монстра в область виска, с хрустом ломая костяную пластину и вгоняя боевой нож по самую рукоять.

- Внимательней! - рявкнул на него Аудун. - У меня нет времени следить за тобой!

Он вновь двинулся вперед, буквально прорубая себе путь через стрекочущих порождений Лимба, напор которых стал постепенно ослабевать.

Где-то слева за его спиной Гуннар и Регин рубили на удивление слаженно. Бог мщения прикрывался щитом и делал короткие точные выпады, каждый из которых обрывал жизнь одной из мантикор. Беловолосый прикрывал его справа, держа свой полуторник обеими руками. Он орудовал быстрыми рубящими и дуговыми ударами по верхней полусфере, финтил восьмерки, почти не смещаясь в стороны, благо мантикоры были довольно высокими созданиями и подобная тактика работала с ними на ура.

- А ты, кстати, кто такой, откуда? - неожиданно спросил Регин, поднимая щит, чтобы прикрыться от удара массивной клешней. Затем выбросил вперед клинок, пронзая голову атаковавшего его монстра и вновь прячась за щитом, вокруг которого тоже разлился синий ореол непонятной энергии.

- Как своевременно! - резко ответил Гуннар, уходя от разорвавшего застойный воздух хвоста и распрямляясь одновременно с резким размашистым ударом полуторника. - Тебе что надо то?

- Да думаю, как тебя в задницу послать на твоем языке! - огрызнулся Регин. - Но серьезно. Ты ведь не бог. И... - он вновь подставил щит, в этот раз отражая удар ядовитого хвоста, сочащегося черным гноем. - ... не человек, это уж точно.

- А что смущает тебя в такой характеристики? - как ни в чем не бывало поинтересовался беловолосый, уходя в очередной пируэт по правую руку от Регина. - В этой компании я уж точно не самый странный парень!

- Бьешься слишком умело, - пробурчал мечник.

- Ну, это ты знаешь на своем опыте, - пожал плечами Гуннар, причем движенье удалось ему прямо в процессе шинкования очередной мантикоры в кровавый салат. - Так что спорить не буду.

- Не в том дело, - буркнул Регин. - Ты бьешься как смертный, и когда-то точно им был. Но твои нынешние рефлексы...

- Хвалю за проницательность, - едва не хохотнул Гуннар. - Но хорош трепаться, а! Выберемся - может и расскажу что-то.

- Это вряд ли, - уронил Регин, ударом яблока отправляя мантикору в нокаут. Тварь буквально присела на все свои шесть лап и ошеломленно замотала головой, пока ее не настиг меч Гуннара, выписывающего в воздухе очередную восьмерку. - После того, как мы завершим наш поединок, ты уже не сможешь говорить. Мертвецы не говорят.

Неожиданно мантикоры закончились. Аудун тут же бросился вперед, со стороны могло показаться, что он не бежит, а летит над лесным пологом, покрытым влажным черным мхом и подвижными бледными камнями. Воины, не теряя времени, устремились за ним.

Они поднялись на холм, покинув пределы леса. Знаменосец двинулся через серую безжизненную пустошь, покрытую провалами, что в Мидгарде представляли собой искристые прозрачные озера. На дне некоторых еще оставалась влага, обратившаяся матовым ядом, шевелящимся тысячами мелких уродцев, охочих до человеческой плоти.

Они шли в кровавом сумраке под пеленой ни на миг не останавливающихся облаков. Дважды что-то пыталось напасть на них, выпрыгнув прямо из земли. И дважды стрелы Асвейг оставляли позади неподвижные комья черной лоснящейся плоти. В первый раз это было невообразимое создание, целиком состоящее из рук и глаз, по несколько десятков и тех и других. Воительница вогнала две стрелы прямо в центр уродливого тела и тварь затихла, не добежав до Аудуна пары гейров.

Во второй раз монстр выскочил прямо перед Вёлундом. Он был большой, вполовину выше кузнеца, напоминал живой сталагмит, весь покрытый земляными наростами. Вёлунд, не мудрствуя лукаво, вмазал ему кулаком в центр тела. Синий ореол вокруг его руки вспыхнул мириадами мелких искр и существо отлетело на несколько гейров. Но тут же поднялось и намеревалось вновь броситься в атаку, но Асвейг меткой стрелой пронзила черный блестящий камень, расположенный на макушки живого сталагмита. По равнине прокатился протяжный вой, полный боли, почти человеческий, и существо рассыпалось грудой земляной трухи. Они прошли мимо и никто из них не заметил, что под образовывавшейся от чудовища насыпью явно прослеживаются очертания человеческого тела.

Аудун вел их все дальше, они вошли в другой лес, где пространство вокруг постоянно шуршало и трещало, конвульсивно дрожал даже тлетворный воздух. Где-то недалеко были еще мантикоры, об этом говорил вездесущий стрекот. Но твари не решались напасть, толи проведали о судьбе своих не столь проницательных сородичей, толи имели недостаточное численной преимущество.

Зато на выходе из леса у круга рунных камней, от которых остались лишь скошенные остовы с парой едва читаемых символов, их встретил кое-кто посерьезней.

- Драуги, - прошептал Лейв. Эриль инстинктивно сунул скрамасакс в ножны и зашарил обеими руками по своим мешочкам.

- Встречал я таких, - пророкотал кузнец из-за спины Аудуна. В Лимбе его голос приобрел довольно ощутимую вибрацию, которая буквально проникала в суть каждого, кто слышал слова Вёлунда. Но у Аудуна не было времени разбираться в этом. - Крепкие ублюдки.

- Так ты тут бывал уже? - вскинул бровь Регин.

- Я много где бывал, племянничек, - Вёлунд скривил губы в подобии улыбки. Вероятно, так мог бы улыбаться ётун. - Мы с твоим батей попутешествовали во время оно!

- Хватит, - оборвал их Аудун. - Вперед строем! И осторожней.

Перед ними стояла группа из двенадцати существ, подозрительно напоминающих обычных людей. Вот только были они крупнее, будто чем-то накачанные, с взбухшими серыми мышцами и черными венами, в некоторых местах разрывавшими кожу своими осклизлыми телами. Кости тоже увеличились в размерах и кое-где вышли наружу сквозь подгнивающую плоть. Одежды на драугах было минимум, но на некоторых Аудун заметил кольчуги, у двоих были даже шлемы. Все они держали в руках клинки и секиры, примерно у половины были щиты. Глаза их горели холодным белым пламенем с зеленоватым отливом. То бел мертвый огонь, не живой.

Рты драугов раскрылись в беззвучном крике, обнажая остатки желтых и черных зубов, подернутых пеленой трещин и обильно смоченных зеленоватой слизью. Они двинулись вперед, Аудун повел своих воинов навстречу, высоко поднимая меч и левой рукой вынимая из-за пояса скрамасакс.

Он ударил сверху вниз, резко и сильно. Драуг сместился в сторону и нанес удар секирой. Довольно быстрый удар, а главное - точный! Аудун увернулся от изъеденного ржавью иззубренного лезвия и сделал выпад скрамасаксом. Драуг отскочил и тут же его бок прикрыл щит другого воина. Знаменосец сделал шаг назад и непроизвольно стиснул зубы, понимая, что схватка продлится дольше, чем он рассчитывал. А каждое потерянное мгновение - это еще один пропущенный удар жертвенного сердца и еще один шаг, отдаляющий его от врага!

Гуннар прикрыл его справа, полуторник над его головой рассекал воздух в губительных восьмерках. Справа Регин умело сводил щитом удары драуга, вооруженного двумя секирами, и колол его со всей скоростью, на которую был способен. Получалось неплохо, вот только колотые и резаные раны, которые стали бы смертельными для обычного человека и даже для мантикоры, не причиняли немертвым врагам существенного неудобства.

Из-за уха Аудуна свистнула стрела. Драуг, стоявший перед ним с рукой, отведенной для удара, качнулся и сделал два шага назад, когда стальной наконечник пробил его лоб. Монстр тряхнул головой и, даже не удосужившись извлечь стрелу, вновь пошел вперед.

В это время справа Вёлунд нещадно лупил двух драугов-щитовиков. Один рискнул принять огромный кулак кузнеца на щит и дощатый кругляш тут же раскололся поперек вместе с рукой незадачливой нежити. Зато второй проворно подскочил к Вёлунду и едва не полоснул его по ноге клинком, кузнец вовремя отставил ногу и толкнул врага кулаком в грудь.

Лейв, стоявший за спиной кузнеца, вышел вперед и бросил в лицо драугу сноп желтоватой шелухи, одновременно произнеся несколько отрывистых слов. Шелуха вспыхнула уже знакомым Аудуну золотым пламенем, но драуг попросту прошел через нее, будто не заметил.

- Не то! - выкрикнул Лейв, откатываясь в сторону. Он вскочил на ноги и выбросил вперед пригоршню трухи из другой ладони. Эта была грязно-коричневая и от нее распространялся резкий солоноватый запах.

Драуг пошел прямо через на мгновение зависшую в воздухе взвесь и в этот раз золотистые искорки, заплясав на его коже, начали оставлять на ней едва заметные крапинки, расходящиеся в стороны мелкими черными прожилками. Однако немертвый продолжил движение вперед и попытался достать эриля колющим в грудь. Тот ловко ушел от удара, а затем был вынужден отступить сразу на несколько шагов, так как другой драуг, вооруженный двумя мечами, двинулся на него, завертев мельницу.

На помощь пришел Вёлунд. Он молниеносным движением перехватил одну из рук драуга у запястья и с силой дернул на себя. Послышался мерзкий хруст, драуг отмахнулся второй рукой, кузнец ушел в сторону и саданул его кулаком по голове. Снова послышался хруст, в этот раз - ломающихся позвонков. Голова драуга оказалась вбита в плечи едва ли не до середины, но и это не помешало ему продолжить атаку.

Вёлунд отступил, теснимый одновременно двумя противниками. У него не было оружия, поэтому он не мог блокировать атаки немертвых, лишь уворачивался от них, причем со скоростью, о которой никак не думалось при взгляде на его могучее, даже несколько тучное тело.

Но тут вперед снова выскочил шаман. Он вновь бросил в лицо драугам грязно-коричневую труху и в этот раз подкрепил бросок не только парой коротких слов, но и руническим знаком, начертанным в воздухе. Аудун, видевший происходящее краем глаза, признал в том знаке Турисаз.

В этот раз золотистые искры покрыли драугов с ног до головы, но почти сразу исчезли, точно впитались в их пораженную гниением плоть. Кожа монстров вмиг почернела и по ней стали разбегаться уже хорошо заметные черные трещины, вскрывающие сочащееся вонью и черной слизью темно-багровое мясо.

- Вот оно! - радостно выкрикнул эриль. - Теперь давай!

С этими словами он выхватил скрамасакс и вместе с Вёлундом бросился в бой. Удар клинка он принял на боевой нож, отвел его в сторону и саданул драуга локтем в челюсть. В это же время Вёлунд отбросил второго противника серией мощных ударов в грудь, от которых у того вскрылась грудная клетка, и поспешил на помощь эрилю. Он широко размахнулся, не боясь открыться, так как противник его не видел, и опустил кулак на голову немертвого. Череп существа неожиданно треснул, взорвавшись фонтаном костяных осколков и противной жижи, что, вероятно, заменяла ему мозг. Драуг сделал еще шаг вперед и завалился на землю, чтобы уже не подняться.

Вёлунд кивнул Лейву и двинулся к следующему противнику, который теперь тоже был уязвим.

В это время остальные драуги теснили Аудуна и его воинов, что особенно не нравилось Регину, который, как все уже поняли, не переносил ситуаций, ставящих под сомнение его фехтовальное мастерство. Он с остервенением продолжал рубить драугов, открамсывая от их тел увесистые куски, но ему так и не удалось перерубить ни одну из конечностей. Усиленные ужасным колдовством кости трещали, скрипели и даже ломались, но не разъединялись друг с другом.

Аудун и сам был не в восторге, он чуть не пропустил два удара, каждый и которых мог бы стать для него смертельным. Спасла невероятная реакция Гуннара, которому знаменосец, не оставшись в долгу, дважды помог сохранить жизнь. Они пропускали удары не потому, что драуги сражались лучше, и не потому что начали уставать. Немертвые могли позволить себе прямой размен, живые - нет, и это было главной проблемой.

Но тут появился Лейв. Он взбежал на ближайший холм и вытряхнул вверх и вперед содержимое одного из своих мешочков. Эриль затараторил скороговорку заклинания и в воздухе перед собой нарисовал руну Турисаз, знакомо подсветившуюся золотистым огнем. В этот раз размер руны был втрое больше прежнего, так шаман намеревался покрыть заклинанием большую территорию.

Руна вспыхнула, травянистая труха опала на головах и плечах выстроившихся полукольцом драугов и те начали стремительно покрываться черными трещинами. Тут же один из них упал со вскрытой шеей, Аудун резко отскочил назад, пропуская перед собой секиру другого, которого почти сразу метким выстрелом сразила Асвейг.

Еще два тела упали на белесую землю, подняв легкие облачка скрипучей взвеси. Количество драугов уменьшилось вдвое и они тут же смекнули (хотя и непонятно - чем?), что стали уязвимы. Они быстро отступили, начали перестраиваться, запуская в центр строя двух оставшихся щитовиков, но Аудун не дал им этого сделать. Он в стремительной атаке повел своих воинов вперед и буквально разорвал строй немертвых, снеся голову первому и сведя удар второго скрамасаксом.

Тут же слева от него драуг, защищаясь, едва не рассек Гуннару лоб, беловолосый оступился на внезапно разъехавшейся под ногами земле и выпад получился слишком длинными. Но стрела Асвейг вонзилась существу в грудь, заставляя его сделать шаг назад, и в следующее мгновение Гуннар, вновь обретший равновесие, перерубил его ровно посредине тела.

Аудун осмотрелся - все было кончено. Бой отнял у них слишком много сил, и, что важнее, слишком много времени. Но прежде, чем двинуться вперед, он быстро окинул взглядом своих людей. Вроде никого не зацепило, хотя у Регина плащ был буквально порезан на лоскуты, а Лейву клинки драугов порвали штанину и подол рубахи.

Он вновь устремился к незримому для других свету и неожиданно понял, что почти у цели. Он не понимал, откуда пришло это знание, ведь расстояния в Лимбе теряли свое значение и пока ты не увидишь объект воочию о дальности его расположения можно только гадать. Но Аудун будто бы стал ощущать своего врага, он был совсем рядом и ярость, замешанная на слепом багровом желании отомстить, вновь поднялась в нем неудержимой волной, вмиг сметя остальные эмоции.

Он буквально взбежал на холм и увидел перед собой широкий тракт, занесенный вездесущей белесой пылью. А впереди на равнине, упиравшейся своими краями в черные лесные массивы, казавшиеся пятнами непроглядной черноты на фоне окружающего багрового сумрака, он увидел десятки, возможно сотни мертвых мантикор. Среди мантикор лежали воины в золотых доспехах, тоже - мертвые. И над ними возвышались живые. Аудун не обратил внимания на других, увидев во главе отряда своего врага.

Тот сиял, источая в окружающее пространство нестерпимый свет, ставший для Аудуна ориентиром в этом жестоком меняющемся мире. Боль и ненависть затмили все, что было вокруг и лишь лицо врага встало перед глазами. Он шагнул на тракт и тут же один из воинов в золотых доспехах, еще не мертвый, но задержавшийся на самой границе, что-то сделал. В багровые небеса ударил луч света и Аудун увидел, как его враг и пришедшие с ним будто подернулись молочной дымкой. Затем их фигуры покрылись рябью.

- Нет! - неистово закричал он, даже не делая попыток сдвинуться с места. Он отлично понимал, что сейчас враг и его люди исчезнут, будут выброшены обратно, в реальный мир. До них оставалось не больше пятидесяти гейров, но локальное течение времени не позволит Аудуну преодолеть их за мгновение, оставшееся в его распоряжении.

И он потратил это мгновение иначе. Он нашел глаза своего врага и посмотрел в них, не таясь, не скрывая свою ярость, злобу и боль.

- Очень скоро я доберусь до тебя, - прошептал он. - Знай. Я идут.

Затем неведомые воины исчезли. А спустя несколько коротких секунд сердце трэлла на поляне у кузницы Вёлунда перестало биться. Мир вокруг вздрогнул и поддался обратным метаморфозам.

Аудун глубоко вдохнул смрадный застоявшийся воздух Лимба. Он не успел. Быть может, смог бы настичь своего врага, если бы их не задержали драуги. Но что толку думать об этом? Что случилось - того не воротить. Судьба и так дала ему слишком много шансов. Он использовал каждый из них и не собирался нарушать эту закономерность. Поэтому очень скоро он выпьет сияние своего врага. До дна.

***

Вернувшись в реальный мир, они оказались в трех варах к северу от Бё, на краю леса у небольшого круглого озера. Только Аудун и, быть может, Вёлунд понимали, насколько на самом деле им повезло. Ведь их могло «выкинуть» где угодно, в том числе - на другом краю земли. Точной механики ритуала, проведенного Лейвом, не знал даже сам шаман, хотя может статься, что как раз в ритуале и было дело, - быть может, именно поэтому они оказались теперь в относительной близости от того места, где переступили порог миров.

Вокруг раскинулась холодная темнота, нарождающийся месяц мутно поблескивал за дымчатыми облаками, точно застывшими в безвременье. В реальном мире, как говорят нордманы - в Мидгарде, прошло всего несколько часов, ночь еще не добралась до зенита. Но если бы не кузнец, вряд ли они смогли бы точно определить, где находятся. Вёлунд отлично знал свои владения на многие вары вокруг и безошибочно повел Аудуна с его людьми обратно к своей кузне.

Они шли через лес в полумраке, напоенном тревожными ночными звуками, глаза их быстро привыкли к отсутствию дневного света, поэтому двигались они довольно быстро.

- Утгард, - пробормотал себе под нос эриль. Он шел позади Аудуна, сразу за Регином. - Воистину - проклятые земли.

- А эти земли? - хмыкнул бог мщения. Плащ свой, изодранный в клочья, он бросил у озера, оставшись лишь в кожаной рубахе и просторном худе. - Эти земли, по-твоему, не проклятые?

- Проклятые, - покивал эриль. Он пребывал в какой-то прострации и трудно было понять, что тому виной - его путешествие в Утгард или чудовищный ритуал, который Аудун заставил его провести. Быть может, и то и другое вместе. Асвейг и Гуннар тоже были ошарашены и подавлены, хотя ульфхеднар справлялся лучше.

Регина случившееся разве что позабавило, он лишь сетовал на то, что драуги изодрали его плащ, его замечательный плащ, его, быть может, лучший плащ в мире! В своем горе он даже забыл о незаконченном поединке с Гуннаром.

Вёлунд шел впереди, огромный и молчаливый, не выдававший своих чувств и намерений ни движениями, ни тем более голосом. Аудун решил дождаться, когда они вернуться к кузнице, чтобы продолжить разговор. А пока он украдкой посматривал на шамана. Воин не корил себя, не испытывал угрызений совести. У него появилась возможность исполнить то, ради чего он пришел в этот мир, и он воспользовался этой возможностью. Без сомнений, как делал всегда. Но ему было жаль Лейва, которому пришлось сделать нечто, чего он поклялся никогда не делать. И это казалось неправильным.

Аудун тряхнул головой, отгоняя невеселые мысли. Что толку рассусоливать, если все уже случилось? И по-другому быть не могло, теперь каждому из них придется с этим жить. А на его руках было и без того достаточно крови, чтобы переживать о жизни безродного трэлла.

Он неожиданно для себя поравнялся с Вёлундом. Взглянул на кузнеца, тот почуял взгляд, повернул к нему голову и в глазах древнего бога Аудун прочитал тоску. Настолько глубокую и всепоглощающую, что соленый ком невольно подступил к горлу, а такого с ним прежде не случалось (разве что в ту роковую ночь на Родосе). Это путешествие в Лимб, в Утгард, называй, как хочешь, что-то всколыхнуло в великом мастере. Заставило его вспомнить что-то важное, но давно потерявшее значение. Для всех, кроме него.

- Красивый меч, - проговорил Вёлунд. Аудун не стал переспрашивать, было очевидно, что кузнец говорит о его клинке, который раньше принадлежал знаменосцу конунга Дьярви.

Меч действительно был хорош - перекрестье, отделанное бронзой, покрывали рубленые рунические узоры, оно расходилось в стороны от клинка под небольшим углом и было стилизовано под две вытянутые волчьи морды. На навершие, тоже бронзовое, умелый ремесленник нанес трикветр в окружении рунического заклинания. «Обладающий мной да несет гибель врагам своего конунга». Прочитав надпись в первый раз, Аудун криво усмехнулся и Торбьорн, протянувший ему клинок, так и не понял смысла той усмешки. Зато воину ирония ситуации виделась тонкой шуткой судьбы.

- Жаль, что дерьмовый, - продолжил Вёлунд. Он шел, глядя перед собой, и даже не смотрел на Аудуна. - Сталь с изъяном, плохо прокована у перекрестья. И у противовеса слабое место, разойдется трещиной, не пережив и дюжины добрых ударов. Иногда оружейнику Шиена, Барди, случается впускать в мир настоящие шедевры, он умел и упорен.

- Видимо, не в этот раз, - Аудун инстинктивно положил ладонь за рукоять клинка, обмотанную простой черной кожей. Меч ему нравился, но казался излишне тяжелым. Сам он привык биться куда более короткими и легкими клинками. Но у нордманов знакомые ему с детства ксифосы неминуемо получили бы прозвища зубочисток.

- Не в этот, - кивнул Вёлунд. Какая-то часть сознания бога-кузнеца все еще пребывала где-то далеко, в глубинах его дремучей памяти, всколыхнутой путешествием между мирами. - А знаешь, чем отличается ремесленник от творца?

- Думаю, мастерством, - осторожно проговорил Аудун, ощущая, что за словами древнего существа скрывается важное намерение. - Способностью вкладывать в оружие нечто большее, помимо жажды человеческой крови.

- Ты думаешь это самое важное в оружии? - Вёлунд, кажется, заинтересовался таким ответом. Его губы дернулись, но не спешили расплываться в улыбке. - Думаешь, хорошим оружие делает жажда крови?

- Несомненно, - Аудун не был кузнецом, он был воином и потому отлично знал, что лучше других рубит тот меч, который ковался с яростью в сердце, с ненавистью опускался в масло и полировался руками, которыми руководил гнев.

- Это верно, - медленно кивнул Вёлунд после некоторого молчания. - Но не только. Такой клинок будет хорош, он будет неумолим в руке славного воина и удары его станут едва отразимы для самых искусных мечников. Но когда такой клинок встретит волю, достаточно сильную, чтобы воспротивиться судьбе, не покориться ей, когда она того потребует, он не устоит, он расколется и ярость его, достигнув точки кипения, иссякнет.

- Потому что такой клинок будет выполнен ремесленником? - предположил Аудун, который никак не ожидал от древнего бога философских бесед о кузнечном деле.

- Да, - твердо кивнул Вёлунд. Он уже полностью вернулся в реальность, освободившись из цепких объятий давних воспоминаний. - Также со скальдами. Если в поэме скальда люди видят то, что он в нее вложил, это хороший скальд, но он - ремесленник. Лишь когда люди начнут видеть в его работе то, о чем он и сам не задумывался, когда его труд начнет жить собственной жизнью, вне рамок, установленных его создателем, тогда можно говорить о том, что скальд - творец, и ему удалось принести в мир нечто особенное.

С этими словами кузнец отодвинул в сторону разлапистую ветвь карликовой березы и они уперлись в плетень, окружавший поляну с его кузницей. Обойдя плетень до единственного входа они, наконец, вернулись туда, где начали свое неожиданное путешествие в Утгард.

- К чему это все? - спросил Аудун. Вышло резко, но так и задумывалось. - Ты и сам не любишь пространных речей. И вдруг - вся это философия о ремесленниках и творцах.

- Зато ты такие речи любишь, - Вёлунд посмотрел ему в глаза. - Ты в них мастер. Настоящий творец! Как и в воинском искусстве. Сначала я думал, что ты лишь ремесленник. Удачливый, умелый, но - ремесленник. Таких сейчас мало, но встречаются, особенно здесь, на севере. Лишь теперь вижу, что ошибся.

- Что изменилось? - Аудун немного смягчился, но все еще не понимал, к чему ведет кузнец. Он не опускал взгляда, смотрел на Вёлунда едва ли не требовательно.

- Теперь я знаю, зачем ты здесь, - ответил кузнец. - Знаю, зачем на самом деле явился ко мне. Зачем все это.

Аудун непроизвольно напрягся всем телом. Вопрос, готовый сорваться с его языка, был очевиден. Поэтому воин молчал.

- В момент, когда ты увидел своего врага воочию, ты перестал себя контролировать, - пояснил Вёлунд. - Эмоции захлестнули тебя и были столь сильны, что обратили во прах все барьеры, скрывавшие твои мысли от окружающих. И я прочел тебя, не мог этого не сделать, даже если бы захотел, настолько сильно ты разгорелся.

Аудун поджал губы и медленно отвел взгляд, понимая, о чем говорит кузнец. Порой подобное случается даже с такими, как он, не только со смертными. В миг наивысшего напряжения искренних чувств, будь то страх, любовь или ненависть, человек непроизвольно раскрывается, становится уязвим. С ним такое уже происходило, но очень давно и теперь воин был зол на себя. Будь в тот момент рядом с ним враги, а не друзья, все могло бы закончиться куда хуже.

Друзья. Он удивился этой простой мысли, этому определению, которое никому никогда не давал. Но время сантиментов прошло, и великий воин вновь заковал свои чувства и свой разум в шипастую клетку самоконтроля.

- Я знаю, зачем ты пришел в эти земли. Знаю, зачем тебе нужен он, - кузнец глубоко вздохнул и сделал шаг вперед, приближаясь к Аудуну. Тот подавил в себе рефлекторное желание отступить. Вёлунд обвел взглядом свои владения и вновь уставился на Аудуна. - Знаю, что всему причиной она. И поэтому я помогу тебе. Здравствуй!

Он протянул воину руку и они пожали друг другу предплечья.

Вёлунд еще некоторое время буравил Аудуна тяжелым непроницаемым взглядом, потому они одновременно моргнули и что-то в них изменилось. На несколько мгновений непреклонная суровость покинула их лица и они почти улыбнулись. Потом кузнец неожиданно хлопнул воина по плечу, развернулся и зашагал по направлению к постройке, что стояла в стороне от кузницы.

- Идем в дом, - негромко бросил Вёлунд через плечо. - Поедим, выпьем. А наутро поедите обратно к конунгу и возьмете этот Арендал, Хель его забери! Ничто не может длиться вечно, особенно неприступность крепостей, - он на мгновение замедлил шаг, потом обернулся и кивком указал на пояс Аудуна, к которому были пристегнуты ножны с клинком. - И пока уж я в настроении, найдем, чем заменить эту железяку у твоего бедра. Не может же прославленный знаменосец Эйрика Агнарсона биться с дерьмом в руках!..

***

Из Бё они выехали ранним утром. Вёлунд, как и обещал, подобрал Аудуну новый клинок. Он был короче, чем стандартный нордманский, с узкой посеребренной гардой, выполненной в форме крыльев ворона, и треугольным навершием, стилизованным под голову птицы Одина.

Гуннар решил присоединиться к Аудуну, мотивировав это тем, что ему на данный момент все равно нечем заняться и он (быть может, впервые в своей жизни) решил целенаправленно не сохранять нейтралитет. Аудун лишь пожал плечами, а потом кивнул, решив, что ему пригодится хороший воин, пусть даже непонятно, какие цели он преследует.

Зато Регину компания беловолосого очень даже приглянулась, хотя всю дорогу до Дрангедала, а потом и до Эстерхольта два воина не переставали ругаться. Регин демонстративно воротил нос, но ехал рядом и было видно, что под резкими и порой довольно болезненными шутками он прячет добродушную, почти уважительную улыбку.

Гуннар отвечал ему сдержанным презрением, но Аудун отлично видел, что ульфхеднар нашел свое место. Ему показалось, что где-то в глубине глаз беловолосого воина порой мелькают отголоски далекой тоски, воспоминания о приключениях в компании, столь же разношерстной, как эта, столь же странной, но отчего-то собранной вместе хитросплетениями вюрда. Пусть так, пусть волк-одиночка прибьется к их стае.

Когда они въезжали в ворота Эстерхольта, небольшого, но неплохо укрепленного пограничного городка, лошади их сильно устали. Во многом потому, что к седлам животных были приторочены свертки и сумки с подарками от Вёлунда. Кузнец расщедрился, решив подарить оружие не только Аудуну. Знаменосец привез с собой восемнадцать безупречных клинков и шесть кольчуг, которые, по словам кузнеца, «при удачном стечении обстоятельств вполне могут выдержать прямой удар боевым копьем».

Аудун понимал, что Вёлунд предоставил в его распоряжение настоящее сокровище - оружие и доспехи непревзойденного качества, лучшие во всей ойкумене! Сам кузнец лишь крякнул и махнул рукой.

- Я кую каждый день уже много, очень много лет, - ответил он, грузно усаживаясь на деревянную лавку, что стояла перед его старым, но добротным домом, сложенным из огромным дубовых бревен, каких Аудуну никогда раньше не доводилось видеть. - Нордманские кузнецы на этот счет шутят, мол, я кузнец - я не могу не куя, - тут он позволил себе улыбнуться, в первый и последний раз за все то время, что Аудун знал его. - Уже давно превзошел сам себя, а это, поверь мне, самое страшное, что может случиться с мастером. А сколько пожег, сколько побросал в болота! Так что возьми, конунгу твоему пригодится хорошая сталь.

Аудун кивнул и не стал больше досаждать кузнецу. Ни вопросами о том, почему же тот неожиданно согласился помочь ему (ибо вразумительного ответа воин так и не получил, но однажды мы это обязательно узнаем!). Ни предложениями помощи, не важно - в чем именно, ведь за такой подарок стоило отплатить. Ни попытками зазвать кузнеца с собой, ведь с таким воином в одном строю можно было взять Арендал без всяких хитростей!

- Увидимся еще? - спросил Аудун, пожимая крепкое предплечье кузнеца. Мед у Вёлунда был по-настоящему крепкий, его до сих пор немного пошатывало.

- Нет, - покачал головой древний бог. - Никогда.

Перед самым отъездом Аудуна из Бё кузнец рассказал ему, что под Арендалом проложен подземный ход, попасть в который можно со скалистого побережья через затопленный грот. Под городом ход раздваивался и выводил сразу в две стратегически важные точки - в бражный зал и в подвал хирдманских казарм, расположенных у главных ворот. Оба места в момент осады города будут пусты, потому что всех воинов конунг пошлет на башни и к воротам.

Об этом Аудун поведал Эйрику и кругу хускарлов сразу же, как только прибыл в Эстерхольт. Тем же вечером он повел три десятка хирдманов по тайному ходу. Половина вошла в бражный зал и устроила настоящую резню в центре Арендала, устроив грандиозную сумятицу. Под стремительно темнеющим небом вспыхнули пожары, зазвучали предсмертные крики и отрывистые боевые команды. В это же время вторая группа вышла из казарм и открыла главные - западные ворота города, истребив дюжину защитников на смотровых башнях и на балконе над воротами.

Эйвинду и Торбьорну удалось продержаться у ворот достаточно долго, чтобы снаружи крепостной стены, минуя многочисленные рвы и ловушки (расположение которых было им теперь хорошо известно), подоспел Эйрик с четырьмя десятками воинов. Вместе они оттеснили перегруппировавшийся гарнизон Арендала во главе с Брандом Камнекожим, конунгом Эуст-Агдера.

Бранд командовал хорошо и на его стороне был численный перевес, потому многие хирдманы Эйрика нашли славную гибель в той битве. Но исход сражения был предрешен, когда конунгу Вестфольда и Телемарка удалось прижать Бранда к бражному залу, в котором забаррикадировался Аудун и его воины. Ворота зала внезапно распахнулись и первая же стрела Асвейг сразила Моди, знаменосца Бранда, а первый же удар Аудуна оборвал жизнь Калле Ингсона, лучшего мечника Эуст-Агдера.

В этот раз не было никаких хольмгангов между конунгами. Строевой бой быстро перерос в жестокую рубку, где двуручная секира Бранда отправила в Вальхаллу троих хирдманов Эйрика, включая славного ветерана Снорри, пока Аудун не добрался до него и не вспорол ему живот. Почти сразу в грудь упавшего на колени конунга ударило копье, брошенное рукой Эйрика. Копье пробило грудь Бранда насквозь, буквально пригвоздив его к земле. Через несколько минут последний защитник Арендала пал, уносимый ввысь златокудрыми валькириями.

Они взяли город, потеряв треть хирда, двадцать пять опытных воинов. Ничтожная цена в сравнении с тем, что теперь Эйрик Агнарсон по праву стал конунгом Эуст-Агдера. Но времени на отдых не было. Следующим же утром, получив подкрепление из Вестфольда и Телемарка и оставив в Арендале гарнизон из двадцати воинов, они двинулись дальше на запад, к Скагерраку, древнему портовому городу, где стоял бражный зал конунга Вест-Агдера, Логи Асверсона, известный на весь север богатством своего убранства, неземной красотою прислужниц-трэллов, привезенных с далекого юга, и выдающейся хитростью своего хозяина, который, имея хирд всего из сорока воинов, умудрился не уступить ни одного города своим воинственным соседям за минувшие двадцать лет успешного правления.

Логи, отлично понимая, что после Эуст-Агдера Эйрик направит свой меч в его сторону, собрался с силами и уже готовил беспроигрышную стратегию переговоров, но просчитался в главном. Эйрику не нужен был процент с баснословных прибылей Скагеррака, в который стекались торговцы не только от нордманов, но и от данов, свеев и даже из тех стран, что лежали в землях, где, по слухам, солнце никогда не заходило. Эйрику не нужны были знаменитые рудники Вест-Агдера и его легендарные ремесленники - кузнецы, бронники, кожевенники, чьи товары расходились по всему миру. Ему даже не нужен был доступ в полумифический Хегеланн, где, по слухам, величайшие эрили нордманов собрали тайны минувших веков, постичь которые означало познать саму суть мироздания.

Эйрику, исправно внимавшему словам Аудуна, в полубожественном происхождении которого конунг теперь не сомневался, нужно было гораздо меньшее. Ему нужна была всего одна жизнь. Кровь хитроумного Логи, стекавшая по его клинку и рукам. Гаснущий взгляд правителя Скагеррака, в котором уже не останется ни капли высокомерия. И на такой ультиматум у конунга Вест-Агдера не нашлось встречного предложения.

***

- Я не понимаю, зачем это все? - Эйрик говорил размеренно, но громко, чтобы его хорошо слышали. Он вместе с кругом хускарлов стоял перед воротами Скагеррака. За его спиной застыли шесть десятков готовых к бою хирдманов - два ровных квадрата по тридцать воинов, что по команде меньше чем за один удар сердца превратятся в неприступных черепах, сложенных из круглых щитов с блестящими стальными умбонами.

Ворота Скагеррака были высокими, добротными, но в сравнении с арендаловскими выглядели смехотворно. Оборонял их гарнизон вдвое меньший по численности, чем хирд, стоявший у стен города. Логи Асверсон, давно и вполне заслуженно получивший прозвище Змеиный язык, утром выслал навстречу наступающим воинам Эйрика гонца с предложением переговоров. Весь хирд звучно проржал с полчаса, но предложение конунг принял. Номинально.

- У меня вдвое больше воинов, и они вдвое опытнее твоих славных ребят, - продолжал Эйрик. Он стоял, не таясь, посреди широкого тракта, ведущего к воротам города. Казалось бы, один прицельный выстрел и нет больше владыки Вестфольда, Телемарка и Эуст-Агдера. Да только все отлично понимали, что Торбьорн и Аксель не спроста застыли по обе стороны от своего конунга со щитами в руках. Выглядели они спокойно и даже расслабленно, но реакцию их не рискнул недооценить ни один скагерракский лучник.

- Мы за шесть дней покорили Телемарк и Эуст-Агдер, и крепости, что мы взяли, были посерьезней твоих, уж не обессудь, - после этих слов конунга по его хирду прокатилась волна хриплого смеха и одобрительных возгласов.

- Мой славный брат! - донеслось с крытой площадки над воротами. Логи, разумеется, не был Эйрику братом, но такое обращение среди нордманов считалось нормой. Конунг Вест-Агдера выглядел под стать своей славе - высокий и худой (но при этом довольно крепкий, среди нордманов вообще не было откровенно тщедушных мужчин), с хитрой улыбкой, не сходившей с его лица, как говорят, ни при каких обстоятельствах, и чуть прищуренными зелеными глазами, зорко поблескивавшими из-под небрежной копны густых черных волос, которые он поленился перехватить хотя бы в обычный хвост.

- На юге сейчас принято говорить о некоем боге, что сотворил мир, ты не поверишь, как раз за шесть дней, - продолжил Логи довольно высоким, но мелодичным голосом. - А знаешь, что сделал он на седьмой день? Он решил отдохнуть, брат! И разве это не совпадение? Почему бы и тебе не отдохнуть? Мой бражный зал открыть для тебя. Всегда!

- Я отдохну в Вальхалле, брат, - плотоядно улыбнулся Эйрик, буквально выплюнув последнее слово. - И мне больше нечего сказать тебе.

- О, ну это ведь неправда! - ухмыльнулся Логи. - Знаешь, как говорят шлюхи, любую войну можно закончить в постели. Мы с тобой сейдом, а стало быть и мужеложством не помышляем, но, согласись, есть зерно истины в этих словах. Просто в нашем случае постель надлежит заменить... дубовым столом, да! Столом, за который два могучих вождя сядут, как равные...

- Ты не равен мне, - жестко перебил его Эйрик. Он ради интереса готов был сыграть с Логи в эту забавную игру, но не слишком долго. Ибо любой военачальник знаком с простой и очевидной истиной - воины должны воевать. Иначе они перестают быть воинами. - Ибо разве может быть равенство между зайцем и волком?

- Ты довольно груб, конунг Эйрик, - в словах Логи зазвенели стальные нотки, но он продолжал растягивать губы в самой доброй и преданной улыбке. - Спишем это не то, что ты уже с неделю воюешь. Но я уяснил - мирного урегулирования ты не желаешь, так?

- Не желаю, - кивнул Эйрик и демонстративно положил руку на оголовье клинка.

- Стало быть, хочешь смертей? - Логи склонил голову на бок и внимательно посмотрел на него. - Смерть нордман встречает как любовницу, это верно, но спешить к ней в объятия без веской причины - недостойно воинской чести. А ты ведь понимаешь, мы все это понимаем, - он обвел широким жестом как своих людей, так и хирдманов Эйрика. - Ведь и твои отважные бойцы сложат здесь головы, ибо стены мои высоки и не откроются тебе также просто, как шиенские. Те издревле пестуют славу шлюшьей потаенки.

Аудун хмыкнул, но не витиеватости речей Логи, который, не отнять, был востер на язык, точно сам бог огня. Знаменосец подумал о том, что агдерский конунг излишне хорошо осведомлен о том, как воинам Эйрика удалось взять Шиен. Это характеризует его, как весьма опасного противника. С такими даже разговоров лучше избегать.

-И не важно, сколько будет смертей, - продолжал разглагольствовать Логи. - Они будут, и немало! Но этого можно избежать.

- Можно, - легко согласился Эйрик. Аудун внезапно подумал, что, быть может, конунг принял предложение о «переговорах» вовсе не для того, чтобы потешить себя и своих людей, разнообразив суровый воинский быт. - Я уж и не ждал, что ты предложишь.

- Прости, брат мой, но я, видимо, не улавливаю, о чем именно... - начал Логи, и прежде, чем в его глазах вспыхнул огонек понимания, снова заговорил Эйрик. Аудун в полной мере оценил этот ход.

- Верно, брат, - обращение он вновь произнес с нескрываемым презрением. - Я предлагаю сегодня не давать чайкам битвы обильной пищи. Почему бы твоим лучшим воинам не сразиться с моими лучшими воинами? Скажем, трое против троих, а?

Хирд за спиной конунга вновь одобрительно зарокотал. Как бы они не хотели сражаться, но посмотреть на то, как хускарлы Эйрика бескомпромиссно одолеют лучших воинов Вест-Агдера - ради такого зрелища можно было и повременить с прокладыванием пути в Вальхаллу по трупам врагов.

- Достойный способ поберечь жизни наших людей, - проговорил Логи. Удивительно, но конунг Вест-Агдера вовсе не казался сбитым с толку. И либо он отлично скрывал свои эмоции, либо уже придумал, как выйти из этой непростой ситуации. - Но ты лукавишь, брат. Ведь всем известно, что за тобой идут лучшие нордманские воины, с которыми биться не рискуют ни даны, ни свеи! Так разве будет честной битва трое против троих? Позволь, я выставлю пять бойцов и тогда силы будут равны.

Хирд снова загомонил, но теперь единства в голосах не было. Кто-то откровенно возмущался столь недостойным предложением, а кто-то напротив - считал, что такая победа будет вдвое достойней и позволит еще больше посрамить конунга Вест-Агдера. И один лишь Аудун не сумел скрыть улыбки, потому что понял - этого Эйрик и хотел. Демонстрация силы, призванная укрепить дух своих воинов и устрашить хирдманов врага.

Знаменосец вздохнул и положил руку на клинок, подаренный Вёлундом. Кузнец сказал, что этот меч зовут «Гьёрдёд», и название это Аудуна совсем не удивило. В этих землях оружию любили давать непростые имена, яркие, звучные, внушающие благоговение и страх. Нордманское «Гьёрдёд» можно было перевести как «Делатель смерти». И знаменосцу это имя пришлось по душе. Клинку, надо думать, тоже.

- Пусть так, - заключил Эйрик. Перед ответом он несколько мгновений молчал, глядя прямо перед собой, что надлежало читать как раздумье. Но круг хускарлов легко изобличил хитрость своего конунга, это Аудун понял по мимолетным улыбкам, проскочившим на лицах Торбьорна, Эйвинда и остальных. - Мои воины готовы, где же твои?

С этими словами Эйрик повернулся к Аудуну и покровительственно посмотрел на своего знаменосца. Тот кивнул и выступил вперед. Затем обернулся и посмотрел сначала на Регина, а потом на Гуннара. Потом он неспешно двинулся к воротам Скагеррака, но, проходя мимо Эйрика, замер на несколько мгновений.

- Как нам сделать это? - тихо спросил он.

- Раздави, - также тихо ответил конунг. В его словах читалась неприкрытая ненависть. - Как вшей. Быстро и чтоб запомнили!

Аудун ничего не ответил и прошел вперед. Он замер в пяти гейрах перед воротами Скагеррака, обнажив меч и скрамасакс. Справа от него Регин неторопливо достал из ножен клинок, затем демонстративно покрутил головой из стороны в сторону, вроде как разминая шею. Гуннар, стоявший слева, лишь пренебрежительно хмыкнул, глядя на Регина, он уже извлек свой полуторный меч и держал его обеими руками, положив лезвие плашмя на правое плечо.

Ждать им пришлось недолго, ворота Скагеррака скрипнули и отворились. Из них вышли пять массивных воинов, все в полных кольчугах и шлемах с металлическими наносниками, к которым были прикреплены длинные бармицы, прикрывавшие шею. К слову, из воинов Эйрика, вышедших на бой, шлем был только у Регина, а Гуннар даже кольчугой пренебрег.

- Условимся прежде! - сказал Эйрик как только воины застыли друг против друга. - Если мои хирдманы победят, а мои хирдманы победят, ты без боя откроешь мне ворота города.

- Да будет так! - напыщенно ответил Логи, смиренно склонив голову. Затем он поднял ее и на несколько мгновений, всего на несколько мгновений, но маска доброжелательности рассеялась. Зеленые глаза полыхнули жестокой яростью, а зубы обнажились в оскале. - Но если победят мои хирдманы, в чем сомнений у меня нет, то ты уходишь и никогда больше не возвращаешься под стены Скагеррака!

- Даю слово, - кивнул Эйрик. - Да будет Всеотец мне свидетель! Начинайте бой, воины, и пусть Тюр дарует победу сильнейшим!

- Начинайте! - поддакнул Логи, дабы не уступать инициативу. Хотя на самом деле, он уже давно ее потерял, просто он еще не знал об этом.

- Вы слышали, что сказал Эйрик, - Аудуну не нужно было смотреть на своих воинов. Не нужно было раздавать тактические указания, командовать перестроение и говорить, кто кого берет на себя. Каждый из них понимал - силы слишком неравны и бой закончится прежде, чем дух первого из сраженных ими воинов достигнет Вальхаллы.

Хирдманы Вест-Агдера были нордманами, а потому война жила в их крови. Они были сильны и выносливы, годы тренировок и какой-никакой боевой опыт кое-чему научили их. Но Логи привык побеждать не на полях сражений, а за столами бражных залов, поэтому его хускарлы сражались не так часто, как следовало бы сражаться хускарлам. Кроме того, перед ними стояли не простые воины. Даже Гуннар, как хорошо понимал Аудун, если и был смертным, все же обладал боевым мастерством исключительного уровня. Ведь в поединке он не уступил Регину, а тот, на минуточку, бог мщения. Первый клинок Асгарда.

Аудун сделал шаг вперед, занося клинок для удара. Воин, что набегал ему навстречу, был высок и широк в плечах. Он поднял щит, оценив замах врага и понимая, что тот будет атаковать по верхней полусфере. Но ему не хватило опыта осознать, что замах был ложным. Аудун в последнее мгновение изменил положение руки и ударил без всякого замаха, буквально хлестнув противника кончиком клинка в запястье. Воин скривился от боли и выронил секиру. Тут же его шею, не прикрытую спереди кольчужным полотном, разорвал колющий удар полуторника.

Беловолосый отступил, уходя от атаки сразу двух воинов. Одного из них отвлек Аудун, он сделал выпад, который противник ответ щитом, затем ударил скрамасаксом и был вынужден отпрянуть назад, уходя от вражеского клинка. Удар был сильный и точный, но слишком размашистый, он не позволил воину вовремя погасить инерцию и вернуть клинок в защитную позицию, чтобы заблокировать удар Аудуна, направленный в бедро. Раненый, он отступил, прикрываясь щитом.

В это время Гуннар нанес серию верхних ударов по противнику, вооруженному двумя традиционными для нордманов длинными клинками. Тот заблокировал все атаки и сам двинулся вперед, выждав, как ему показалось, удачный момент. В действительности момент был крайне неудачным, просто Гуннар сделал вид, что не успевает поднять клинок для защиты, на деле же он молниеносно прокрутил полуторник, пуская его по нисходящей дуге, чтобы свести первый удар врага. Затем его меч, продолжая описывать незамысловатую восьмерку, двинулся по восходящей траектории, отбивая второй клинок, и тут же Гуннар сделал шаг вперед, полностью останавливая вращение оружия и выбрасывая его перед собой.

Узкая гарда врезалась в челюсть воина, нещадно дробя кости и зубы. Беловолосый, не давая противнику опомниться, ударил его коленом в пах, а когда тот согнулся, нанес два удара в шею. Первый удар сорвал с воина шлем, второй отделил голову от тела.

К этому моменту Регин уже отправил к праотцам хирдмана, сражавшегося со щитом и клинком. Зеркальные поединки, когда противники вооружены одинаково, бывают интересны, но лишь если речь идет о противостоянии равных в мастерстве воинов. Регин же просто отступил от первого удара, сместился в сторону от второго, заблокировал третий, а потом ударил сам - в узкое «окошко» между щитом противника и мечом, который тот недостаточно быстро успел вернуть в оборонительную позицию.

Хлесткий удар пришелся точно в наносник шлема. Ощутимого урона он не нанес (разве что нос сломал), но заставил голову воина отлететь назад от сильного встречного импульса. Хирдман быстро пришел в себя, но тех коротких мгновений, в которые он не видел Регина, тому хватило, чтобы отвести руку с мечом назад и нанести мощный колющий удар в живот. Кольчуга не выдержала и разорвалась. Воин, все еще не понимавший, что произошло, упал на предательски подогнувшиеся колени. Регин завершил его молчаливую агонию точным ударом в шею.

Затем он резко ушел в сторону, пропуская двуручную секиру в двух-трех пальцах от своего плеча. Тут же воина, не успевшего ни поднять тяжелое оружие для следующего удара, ни сделать шаг назад, чтобы спасти свою жизнь, атаковал Аудун. Он ударил его клинком в лоб, оглушая и срывая шлем с головы. Следующим ударом знаменосец Эйрика поверг широкоплечего хирдмана. На землю тело упало отдельно от головы.

Но за мгновение до этого Аудун боковым зрением увидел, что воин, которого он ранее обезоружил, достал скрамасакс (как только он сумел удержать его искалеченной рукой) и двинулся на него. Он мог бы уйти в сторону, сместиться, на худой конец - развернуться и выставить вперед клинок, чтобы иметь возможность контролировать дистанцию. Но он не сделал этого, потому что знал - Гуннар не где-то там, чутко посапывает у костра на привале. Беловолосый здесь, а его клинок уже мчится к ноге врага.

Воин вскрикнул, скорее от неожиданности, чем от боли, он и подумать не мог, что его обоерукий боевой брат уже пал он полуторника вражеского хирдамана, который пренебрег всеми видами защиты, оставшись лишь в серой льняной рубахе. И вновь сказался недостаток опыта. Гуннар ударил его - без лишних выкрутасов рубящим сверху вниз. Сталь зазвенела о сталь, но клинок Гуннара был выкован лучшим из кузнецов, когда либо приходивших в эти земли. Шлем агдерского воина, увы, не мог похвастаться тем же.

Поединок занял не больше пары минут. Сразив последнего врага, воины Эйрика без лишних слов вернулись на свои места подле конунга. Никто из них даже не сбил дыхания.

- Ворота! - властно пророкотал Эйрик. Его взгляд был жесток и неумолим. Все кончено, его люди победили, и ни на одном из них даже царапины не осталось.

Логи с минуту молча смотрел на трупы своих хускарлов. Аудун мог бы подумать, что тот, быть может, действительно верил в их победу. Да, он мог бы так подумать, если бы не знал правды. Если бы не знал, что к Скагерраку идет отряд наемников-данов и конунг Вест-Агдера лишь тянет время в надежде, что те придут вовремя и ударят в тыл ничего не подозревающему хирду Эйрика.

Вот только Логи был тут не единственным, кто умел покупать чужую верность. Аудун, у которого уже до самого Ставангера были свои люди (в основном - торговцы), за небольшую плату снабжавшие его самой разнообразной информацией, заранее знал, откуда и в каком количестве будут идти даны. Для противодействия этой неожиданной угрозе минувшим вечером он нанял две дюжины свеев, довольно удачным образом путешествовавших с севера к Эйгардену. Свеям серебряные браслеты и кольца, предложенные Аудуном пришлись по нраву, и они скорым маршем направились организовывать засаду в подлеске, через который должны были пройти даны, так как это самый короткий путь от Берге, где те планировали высадиться, к Скагерраку.

Для надежности со свеями Аудун оставил Эйвинда и Асвейг, причем воительницу назначил командовать лучниками наемников, которые были согласны на все, лишь бы им хорошо заплатили. По его прикидкам, примерно в этот самый момент последний дан должен был выпускать дух вместе с кровавыми пузырями из разорванной шеи. И, судя по тому, что подкрепление к Логи не спешило, все прошло в полном соответствии с его планом.

- Ворота! - повторил Эйрик, громче и настойчивее.

- Знаешь, брат, - проговорил, наконец Логи. Тон его был будто бы извиняющийся, но в нем отчетливо ощущалась издевка. - Мы условились, что если хускарлы Скагеррака падут, я без боя открою тебе ворота. Так вот - я открываю их. Вот только мои хускарлы против. Они отказываются выполнить этот приказ, который предрешит их судьбу и судьбы их близких. Они...

- Довольно! - взревел Эйрик. Он еще ничего не успел приказать своим воинам, но хирдманы за его спиной вытащили оружие из ножен и с синхронным стуком сдвинули щиты.

Конунг повернулся, в его правой руке уже поблескивал клинок, а в левой покоилось древко узкой боевой секиры, жаждущей крови врага. Он с плотоядной ухмылкой обвел взглядом своих воинов, а затем неожиданно (даже для Аудуна) Аксель бросил ему метательное копье. Конунг воткнул свой меч острием в землю и перехватил летящее копье ближе к пятке, заставил его описать в воздухе круг, одновременно разворачиваясь в сторону Скагеррака. В следующее мгновение он метнул смертоносное оружие в... нет, он целил вовсе не в Логи, это было бы глупо, ведь его хускарлы тоже были готовы в любой момент защитить своего конунга.

Эйрик метил в верховного эриля Вест-Агдера. Это был высокий мужчина в коричневой кожаной рубахе и темно-синем шерстяном плаще с капюшоном. Его плащ в районе горла перехватывала фибула с изображением валькнута. Его знал Лейв и загодя сказал об этом конунгу.

Эриль стоял слева от Логи, и когда Эйрик метнул копье, никто из агдерских воинов даже не подумал защитить старика. Копье ударило его в центр груди, с натужным хрустом выбив из его спины фонтан алых искр. Шамана сбросило с деревянной площадки над воротами и он скрылся из виду. Аудун тут же прикинул, что столь эффектное убийство верховного эриля должно было втоптать в грязь и без того не особенно высокий боевой дух защитников Скагеррака.

- Тиль Вальхалл! - заревел Эйрик, выхватив из земли свой меч и рванувшись к воротам. Шесть десятков железных глоток повторили неистовый крик. - За Всеотца! За Вестфольд! За вечную славу!

***

Торбьорн и Аксель вскинули щиты, прикрывая конунга от жиденького залпа немногочисленных агдерских лучников. Тут же из плотных рядов двух «черепах», образованных вестфольдцами, возникло по паре деревянных лестниц, что были изготовлены несколькими часами ранее в ближайшем лесу. «Черепахи», умело сложенные из круглых щитов, без потерь преодолели расстояние, отделявшее их от стен Скагеррака, и тут же начали наставлять лестницы к деревянному частоколу.

Аудун двигался параллельно с Эйриком, от которого расходились физически оутимые волны ярости и гнева. Знаменосец конунга пережил на своем веку немало битв, включая поистине эпические сражения, и давно привык к проявлениям самых разных эмоций со стороны воинов, пылавших боевым азартом. Но в этот раз он ощутил нечто, чего не вкушал уже многие-многие годы. Он поймал эту волну, исходящую от Эйрика и многократно усиленную настроем его людей, непроизвольно исполнявших роль резонаторов. Кровь его взбурлила, сердце забилось быстрее, глаза вспыхнули искрящимся безумием. И он откровенно наслаждался этим чувством!

Одна из лестниц, приставленных к стене справа от ворота, была отброшена защитниками, но со второй на площадку за частоколом уже спрыгнул один из хирдманов Эйрика. Он был убит стелой в шею, но его место тут же занял другой, а потом еще один и еще.

Аудун и Эйрик, рыча и посылая проклятья в души врагов, оказались за частоколом одновременно. Конунг ушел от колющего удара и рубанул наотмашь, не пробив шлем врага, но сбросив воина с площадки. Тот пролетел почти два с половиной гейра и тяжело рухнул на скирду, под которой, судя по звуку ломающихся костей, находилось что-то твердое.

Эйрик свел косой рубящий удар другого воина, подскочил к нему и саданул плечом, скрытым под кольчужным полотном, в подбородок. Удар имел достаточную силу, чтобы сломать челюсть бойца и отправить его в короткий полет с оборонительной стены. Конунг не был берсерком, но сражался неистово, как разъяренный бер. Он делал ставку на свою неимоверную мощь, но вовсе не бездумно, он действительно умел грамотно прилагать свою физическую силу - сказывался многолетний опыт.

В Арендале они вместе смывали пот и кровь в ледяных водах залива, и знаменосец видел, что грудь, предплечья и спина Эйрика представляют собой сплошную сеть зарубцевавшихся шрамов разной степени давности. Он был довольно молод для конунга, ему едва минуло тридцать зим, но Аудун знал это лишь потому, что Эйрик сам рассказал об этом. Внешне прославленному воину с полным правом можно было дать сорок и больше. Слишком много глубоких морщин покрывало его лицо, слишком многое видели его глаза и слишком многое делали его руки.

Аудун свел боковой удар скрамасаксом, выставленным под острым углом, ударил противника кулаком в грудь, выбивая воздух из легких, а потому заколол ошеломленного воина быстрым тычком в раскрытую шею. Он обернулся - Регин уже спрыгивал на площадку за частоколом, а Гуннар отчего-то замешкался, еще только приближаясь к штурмовой лестнице. И тут Аудун увидел то, что до сего момента видеть ему не приходилось.

Конечно, он слышал эти эпические легенды, как великие воины перерубали летящие в них стрелы. Более того - он и сам делал так пару раз, но никогда не видел, чтобы это удавалось смертным. Потом вспомнил, что Гуннар уже не раз демонстрировал сверхчеловеческие навыки, и лишь улыбнулся, пообещав себе как-нибудь обязательно поговорить с беловолосым на этот счет.

Гуннар бежал к лестнице, обеими руками сжимая свой нестандартный клинок с удлиненной рукоятью. Взгляд его цепной молнией перескакивал с одного объекта на другой, он умело осматривал поле битвы. А потом в него полетела стрела. Лучник бил сверху вниз с расстояния не более трех гейров. Промахнуться было невозможно, увернуться тем более. Но воин и не стал уворачиваться, он едва заметным движением крутанул меч перед собой и два обломка стрелы, утерявшие убойную инерцию, плашмя врезались ему в грудь.

И тут же он проделал аналогичный трюк со второй стрелой. Возможно, ему пришлось бы повторить это и в третий раз, но лучник, стремившийся во чтобы то ни стало отомстить одному из хускарлов Эйрика за гибель лучших воинов Вест-Агдера, внезапно потерял глаз вместе с частью мозга, вылетевшей из затылка. Аудун перевел взгляд дальше, к тракту, и увидел, что на холме, почти в тридцати гейрах от городской стены стоит Асвейг. Затем воительница скрылась в рядах наступающих свеев-наемников, которых вел Эйвинд.

Аудун улыбнулся и тут же резкое движение, запечатленное боковым зрением, заставило его отпрянуть в сторону. Он пропустил вражескую секиру перед собой и уже замахнулся, чтобы метким ударом сразить дерзкого врага, как вдруг ощутил сильный толчок пониже шеи. По плечам и позвоночнику разрядом молнии разбежалась пронзительная боль. Ноги его подогнулись сами собой и он упал на колени, на миг потеряв чувство ориентации от боли.

Так оно и бывает. Каким бы умелым бойцом ты не был, пусть даже твои навыки в разы превосходят мастерство самого искусного из смертных, одна пропущенная атака со спины, от врага, которого ты не увидел, попросту не мог увидеть или даже услышать в грохоте всеобщей схватки, и все - нить твоего вюрда обрывается и Один, либо Фрейя (как повезет) уже разводят перед тобой руки, приглашая в свои чертоги.

Этот момент действительно мог все изменить, вот только Лейв не собирался нарушать свою клятву, пусть даже методы Аудуна порой вызывали у него, мягко скажем, противоречивые эмоции. Эриль широко размахнулся и вогнал свой скрамасакс в бок воину, вновь поднявшему секиру, чтобы прервать жизнь знаменосца конунга Эйрика. Нордманский скрамасакс, тяжелый и длинный, скорее короткий меч, чем боевой нож, был страшным оружием. За счет своего веса он обладал невероятной пробивной способностью и кольчужное полотно не смогло сдержать его неистовый натиск.

Воин крякнул и попытался развернуться, он был ранен, возможно смертельно, но сдаваться не планировал. Однако Лейв уже извлек свое оружие и ударил во второй раз, целя в шею. Скрамасакс скользнул под полотно бармицы, тут же оросив переплетенную сталь ярко-алыми разводами. Шаман выдернул оружие из тела врага и тот осел на бревна, выплевывая кровь и неразборчивые проклятья.

Это заняло всего пару мгновений, Аудун все еще стоял на коленях, оглушенный, тряся головой и бессильно пытаясь сжать одеревеневшие пальцы на рукоятке клинка. Воин, что оглушил его, оказался берсерком. Он был высок и мышцы его, огромные и вздутые, напоминали скорее каменные валуны, чем органичные элементы человеческого тела. Его длинные черные волосы спереди были заплетены в две узкие косички, остальная часть сальных косм свободно болталась из стороны в сторону. Не самая лучшая идея - идти в бой с распущенными волосами, но у бресерков всегда были свои взгляды на войну и все, что с ней связано.

Воин сжимал в руках две одноручные секиры. Судьба определенно не намеревалась выпускать Аудуна из своих благосклонных рук, потому что та секира, которой берсерк нанес ему удар пониже шеи, оказал тупой настолько, будто ее вообще никогда не точили. Да и атаковал он из неудобного положения, так что оголовье секиры соприкоснулось с кольчугой на спине Аудуна всей плоскостью. При иных обстоятельствах удачный удар, помноженный на звериную мощь берсерка, гарантированно оборвал бы жизнь знаменосца.

Лейв отлично понимал, что против такого противника у него нет шансов, даже сжимай он в руках не скрамасакс, а два длинных клинка. Но он был нордманом, а нордманы не отступают даже тогда, когда шансов на победу не остается. Они продолжают искать выход, возможность, даже там, где ее быть не может. А у Лейва, как оказалось, был целый ворох возможностей.

Он наклонил голову и скривился в плотоядной улыбке, сбивая берсерка с толку. Затем отступил на шаг, выставив перед собой скрамасакс, вроде бы готовый обороняться, в то время как его левая рука змеей метнулась к поясу, нащупала нужный мешочек и двумя пальцами скользнула в его узкую горловину, стянутую тонким кожаным ремнем.

Берсерк еще только собирался сделать шаг вперед, еще только заносил обе секиры для удара, намереваясь одной покончить с оглушенным знаменосцем, а другой - с назойливым шаманом. Но Лейв опередил его. Эриль выбросил вперед левую руку, с кончиков его пальцев сорвалась щепотка травяной трухи с резким, но довольно приятным запахом, в котором умелый травник легко различил бы нотки можжевельника, березы и вереска. Шаман произнес всего одно слово, вложив в него нужный мыслеобраз и энергию своей незамутненной ненависти к врагу.

«Фламме». И вслед за этим словом каждая из мельчайших частиц перемолотых трав, собранных и надлежащим образом обработанных в нужную лунную фазу, вспыхнула переливчатым желтым пламенем. Жалящие искры облепили голову, грудь и плечи берсерка. Он будто напоролся на невидимую стену, глупо взмахнул руками, выронив обе секиры, затем неистово заорал и стал лупить себя ладонями по лицу и груди, пытаясь сбить огонь. Но это было колдовское пламя и потушить его не смогла бы даже вода.

К этому моменту Аудун, наконец, отошел от потрясения, вскочил на ноги и, развернувшись, саданул берсерка ногой в живот. Тот ударился спиной о бревна частокола и перевалился через них, упав прямо перед воротами. Знаменосец, тяжело дыша, посмотрел на эриля.

- Благодарю, - произнес он и протянул Лейву руку, сунув клинок за пояс. Эриль тоже спрятал свой скрамасакс и пожал Аудуну предплечье, коротко кивнув.

К этому моменту штурм закончился. Воины Логи потеряли свое преимущество, как только хирдманы Эйрика оказались на площадке, опоясывающей частокол с внутренней стороны. Тогда превосходство в числе и мастерстве сыграло решающую роль. Хотя было бы несправедливо не отметить храбрость, с которой бились обреченные защитники Скагеррака. Все тридцать пали здесь, у ворот города, ни один не отступил, не сбежал. При этом они сумели унести жизни шестнадцати вестфольдцев.

Аудун кивнул Эйвинду, встретившись с ним глазами. Воин был с ног до головы залит кровавыми брызгами, но, похоже, его собственной крови среди них не было. Затем знаменосец окликнул Берси и кивком указал в сторону ворот. Асвер сам отыскал его и, поймав одобрительный взгляд, отправился исполнять не озвученное поручение. Это был третий город, который они взяли за минувшую неделю и хирдманы, помогавшие в таких ситуациях Аудуну с хозяйственно-организационными работами, уже отлично знали, что от них требуется.

Он прошел мимо Лейва, похлопал его по плечу, бросил взгляд на извечно улыбающегося Регина и Гуннара, взобравшегося на стену одним из последних и почти не принявшего участия в битве. Эйрика он увидел по другую сторону ворот у большого деревянного дома с открытой площадкой, посреди которой стояла наковальня, меха и другие кузнечные приспособления и инструменты. Конунг стоял, широко расставив ноги со скрамасаксом в руках. Шлема на нем не было, кольчуга у ворота была разорвана, вероятно - сильным секущим ударом. Однако стальное полотно спасло конунгу жизнь, погасив мощь удачной атаки, его кожаная рубаха была прорвана, но на теле виднелся лишь неглубокий порез.

Перед Эйриком в хлюпающей грязи лежал бездыханный Логи. Конунг Вест-Агдера пусть и не был особенно совестливым и честным, все ж не сбежал, а остался сражаться за свой дом, хотя не мог не понимать - даже если наемные даны придут, для Скагеррака это уже ничего не изменит.

Аудун удивился - каким же непостижимым образом Змеиному языку удалось ранить Эйрика, да так, что не будь на том кольчуги, он, вероятно, почил бы прямо тут, за воротами вражеского города. Хотя, может статься, удар этот Эйрик получил от кого-то другого, например - от одного из берсерков, ведь поединка Аудун не видел.

Внезапно знаменосец понял, что может немного передохнуть. Его воины знали, что делать. Сейчас они двинутся вглубь города, хирдманы из числа тех, кто умеет обращаться не только с секирой, но и собственным языком, пойдут по домам, увещевая местных, что опасность миновала и теперь для них настанет период расцвета под властью нового конунга. В бражном зале знамена Вест-Агдера сменятся знаменами Вестфольда, а Эйрик усядется на деревянный трон и начнет раздавать приказы типа «найти и зарезать с дюжину баранов к вечернему пиру», «найти и притащить сюда весь мед, что есть в городе» и далее в таком духе. Что ж, он по праву заслужил это. Они все заслужили.

***

Аудун пошел вдоль частокола по неширокой деревянной площадке, думая о том, что обязательно нужно заплатить свеям сверх обещанного, дабы они пополнили хирд Эйрика. А к вечеру должны подойти новобранцы из Эуст-Агдера, вряд ли их будет много, но в грядущей битве за Ставангер им потребуется каждый воин. Может, из Телемарка еще кто-то прибудет.

Знаменосец конунга тяжело вздохнул и потер руками виски, затем скулы, уголки губ и подбородок. Он лишь размазал по лицу грязь и кровь, но в данный момент его это не слишком волновало. Он оперся о бревна частокола и посмотрел вдаль на раскинувшийся за городской стеной верещатник, упиравшийся своим дальнем краем в черную стену непроходимого бора. Слева, совсем близко, он видел скалистые взгорья, а за ними - мерно колышущееся полотно гранитных вод залива Скагеррак.

Что получило свое имя раньше - город или залив? Ведь один явно был назван в честь другого. Для какого-нибудь дотошного хрониста эта загадка имела бы принципиальное значение, но не для Аудуна. Для него минуло время изысканий средь тайн далекого прошлого. Как минимум потому, что слишком многое из этого прошлого было связано с ним и ему подобными, которых он слишком хорошо знал, а потому ненавидел всей душой.

Хотя вот Регин ему приглянулся. Он был честен, никогда не скрывал, что думает. И даже его раздражительная улыбка импонировала Аудуну, возможно - как раз тем, что не была наигранной, как у многих. Бог мщения, которого Всеотец назвал Видар, действительно искренне радовался каждому мгновению, проведенному в Мидгарде. Жизнь, смерть, боль и счастье - все это он с радостью переживал снова и снова, и не уставал от этого ни на миг. Но более остальных он любил ярость битвы, это было очевидно.

И тут же Аудун подумал о том, насколько для Регина важны его собственные чувства. Ведь все это время он упивался чувствами других, смертных, он сам не участвовал ни в каких интригах, скорее просто плыл по течению и с интересом глядя на происходящее. Когда-то, очень давно (или как раз наоборот - в далеком-далеком будущем) Аудун знал одного такого бога. Он был из этих мест и сильно отличался от Регина, буквально всем, но в одном они были схожи - умением находить искренний восторг в наблюдении за смертными. Вот только тот, другой, не просто наблюдал, а копировал, притворялся, постоянно становился кем-то. Потому что не знал - кто он сам.

Резкий порыв холодного ветра ударил в лицо Аудуна, мгновенно высушивая кровь и влажную грязь. Он взглянул вверх и с удивлением обнаружил рваную прореху в пелене низких облаков. Прошло несколько мгновений и серый саван окончательно расступился, дав дорогу глубокой прозрачной синеве, в центре которой весело заблестел золотой диск.

Аудун смотрел прямо на солнце, не боясь повредить глаза. Ему такие мелочи были не страшны, даже сейчас, когда часть его сил все еще дремала где-то в глубине мятежной сути. Может статься, здесь он вовсе не мог пробудиться полностью, следуя каким-то древним, по-настоящему незыблемым законам Вселенной. Воин уже давно понял, что этот мир гораздо сложнее, чем ему представлялось вначале, когда он еще был смертным. Давно. Очень давно.

Неожиданно он вспомнил ночь после взятия Арендала. Они потеряли многих воинов и в небольшом заливе за городом Лейв провел для них прощальный обряд. Для тех, за кем не приехали родичи. У кого-то их попросту не было, а кто-то жил слишком далеко, чтобы вот так легко сорваться за сотни варов. Но весть разослали всем, о ком знали, так у нордманов было принято.

Снорри, седовласый воин, что прошел с Эйриком весь путь от смрадных казарм занюханного Йёвика, о котором здесь никто и не слышал, до резного деревянного трона, убранного шкурами волков и медведей, в бражном зале Тёнсберга. Он был много старше конунга и тот не скрывал, что Снорри не просто его ближайший хускарл, но и наставник.

Снорри славил асов, как и большая часть погибших под Арендалом хирдманов. Для них в городском порту нашли несколько снеккаров, уложив туда вместе с доспехами, оружием и процентом от добычи, взятой в городе. Другую, меньшую часть воинов, которые славили ванов, положили в землю, выкопав глубокие ямы на берегу, а затем обложив их валунами, имитируя вытянутый силуэт нордманского корабля.

Снеккары оттолкнули от берега и самые меткие лучники - среди них были Асвейг и Эйвинд - выпустили в них горящие стрелы. Ни одна не упала в воду, все вонзились в палубы рядом с телами погибших. На палубах вокруг воинов, ушедших путями своих богов, были сложены большие костры, причем бревна, ветки и сено пропитали специальными составами, подготовленными Лейвом.

Снеккары вспыхнули ярким трескучим пламенем. Аудун украдкой посмотрел на Эйрика и был поражен до глубины души. Конунг не мигая глядел вдаль, на черном полотне которой трепетали желтые костры уходящих в безвременье кораблей. Его полные губы были до белизны сомкнуты в тугую линию. А по изборожденной морщинами щеке текла слеза. Одинокая горячая слеза воина. Зрелище слишком редкое в этих землях, чтобы его можно было упустить.

Затем конунг высоко поднял питьевой рог, наполненный арендалским медом, на его вкус излишне сладким.

- Высокий сказал нам, - начал конунг и его мощный голос раскатился вдоль берега, перекрывая даже шум волн, бьющих о скалистые утесы. - День хвали вечером. Меч - после битвы. Дев - после свадьбы. Лед - коли выдержит. А пиво - коль выпито.

И во второй раз за этот вечер Эйрик поразил Аудуна, процитировав сроки из поэтического текста, что вряд ли знал хоть кто-то из его хирдманов. Этот текст спустя века войдет в легенды, но Аудун даже не думал, что они могут прозвучать здесь, сейчас. Хотя, может статься, что строки эти кто-то из скальдов конунга впервые услышит и запомнит именно в этот момент, чтобы позже сложить из них тот самый текст, который переживет тысячи лет.

- И сегодня мы по праву можем воздать благие слова чести и славы моим верным воинам. Моим сыновьям, - голос Эйрика едва заметно дрогнул. Аудун был уверен, что никто из присутствующих не уловил это короткое изменение тембра. - Снорри, Бранд, Бьерн, Ингеред, Моди, Сигмунд, Торгнир, Хъярти...

Он назвал имя каждого. Каждого из двадцати пяти погибших. Он знал их всех, не мог не знать.

- Вальхалла ждет, мои славные хирдманы! - закричал Эйрик и десятки голосов слились с ним в один ревущий поток, уносимый ледяным ветром к черным небесам, за которыми, может статься, есть мир и получше. - Всеотец и его любовница Фрея готовы принять каждого из вас! Каждый встретит павших друзей! Каждый встретит лютых врагов, что станут самыми верными союзниками! Каждый будет биться за честь и славу Асгарда, а потом, на поле Вигрид, выступит по правую руку от самого Одина!

И вновь небеса над Арендалом разорвал неистовый вопль, крик, вырвавшийся из десятков клокочущих глоток и обращенный в спиральное звуковое копье, проломившее пространство и время. Аудун и Регин ощутили, что в этот самый миг кто-то прошел среди них. Кто-то незримый и древний, как сам мир. Кто-то могучий и неустрашимый. Где-то меж воинам во тьме скользнул синий шерстяной плащ и островерхая шляпа с широкими полями. А потом Эйрик резко обернулся, будто кто-то тронул его за плечо. Аудун знал, что так оно и было.

- Скьель, братья! - прорычал конунг. - Смерти нет! Увидимся в Вальхалле!

Аудун не думал, что еще остались на этой земле вещи, способные тронуть его сердце. Но тот момент он действительно запомнил. И в полной мере осознал произошедшее лишь сейчас, стоя на стене взятого города. В преддверии следующего обряда, который обязательно состоится этой же ночью.

От размышлений его отвлек Лейв, деликатно кашлянувший где-то внизу. Аудун обернулся на звук и увидел эриля, застывшего под стеной.

- Если ты не слишком занят, - взволнованно проговорил Лейв. - Я хотел бы тебе кое-что показать.

Аудун кивнул и двинулся вдоль стены до ближайшей лестницы. Вряд ли шаман пришел к нему с пустяком, Лейв умел отличать действительно важные вещи от малозначимых и ему не требовалось пояснить, что он там нашел. Однако же шаман решил это сделать.

- Помнишь, я говорил, что знал эриля Скагеррака? - спросил он и тут же продолжил, не дожидаясь ответа. - Он был близок с моим учителем, они вместе изучали рунические камни, те, что настоящие, доставшиеся нам от предков. И они многое сумели разузнать, даже общались с колдунами с запада, из земель, что лежат по ту сторону Южного моря!

Лейв повел его вглубь города, к невысокому приземистому зданию, что стояло позади бражного зала. Видимо, там и обитал местный эриль, которого, как припомнил Аудун, звали Эспеном.

Они вошли в дом и воин тут же понял, что здесь жил не просто шаман. Здесь жил ученый. Несколько пергаментных фолиантов лежало на дубовом столе у окна, рядом располагались обрывочные записи самого эриля. Что-то он писал чернилами на пергаментных свитках, что-то наносил на деревянные и латунные пластинки, используя специальный резец.

По всему дому стояли деревянные и глиняные сосуды, было даже несколько железных. Некоторые были соединены между собой трубками, явно сделанными на заказ у местного кузнеца. Аудун без труда узнал пару перегонных кубов, но другие приспособления пока оставались для него загадкой. Он взглянул на Лейва - тот смотрел с восхищением, но, по видимому, ничего не понимал.

- Это все очень интересно, да-да, - проговорил эриль, нехотя отрываясь от созерцания многочисленных приспособлений, собранных почившим Эспеном. - Но я позвал тебя не за этим. Тут есть подклет и в нем...

- Погоди минутку, - тихо прервал его Аудун. Он что-то заметил и хотел проверить свою невероятную догадку.

Он подошел к невысокому столику, приютившему в дальнем углу помещения. Это была самая темная часть дома, почти не освещаемая, но именно здесь Аудун заметил в стене отверстие. Сначала он подумал, что ему показалось, но подойдя ближе, воин удостоверился - в дубовом бревне действительно было проделано аккуратное отверстие с идеально ровными краями примерно с кулак величиной. В отверстии размещался кусок... он подошел еще ближе и присмотрелся. Да, это был необработанный кусок хрусталя, которому эриль придал округлую форму по величине проема.

По удачному стечению обстоятельств именно сейчас солнцу вновь удалось пробиться через облачный покров и это было очень кстати, потому что иначе Аудун мог бы и не понять назначение всей конструкции. Хрусталь играл роль призмы, раскладывая свет солнца на цветовой спектр.

- Радужный мост! - прошептал Лейв, проследивший за взглядом Аудуна. - Я не...

Он умолк на полуслове, потому что понял - чтобы он сейчас не сказал, все это будет откровенной глупостью.

Аудун взглянул на стол, освещенный цветными полосами из хрустальной призмы. На столе лежал длинный лист пергамента, а на нем в несколько рядов располагались брактеаты - железные, медные и серебряные. Ряды брактеатов разграничивались на пергаменте черными линиями и было очевидно, что каждый отдельный ряд эриль разместил по спектральным полосам. Но зачем?

Аудун опустил взгляд ниже и увидел, что под каждым рядом брактеатов на пергамент нанесены руны. Он внимательно посмотрел на них, потом аккуратно взял пергамент за уголки и сместил его так, чтобы брактеаты совпали со световыми полосами. За его спиной едва слышно вздохнул Лейв.

Воин прочел руны и тут же понял, зачем нужны брактеаты. У Эспена не было приспособлений для измерения температуры воздуха, поэтому интенсивность нагрева поверхности от той или иной части светового спектра он определял буквально на ощупь, а для чистоты ощущений использовал три вида металла - железо, медь и серебро, справедливо предположив, что какой-то из материалов нагревается быстрее другого. Коснувшись пальцем каждого брактеата в каждом ряду и сравнив ощущения, он мог относительно точно определить, полоса какого цвета дает больший нагрев.

Руны под синей полосой спектра гласили «нет изменений», под красной было написано «теплее», но руны были и под следующим рядом брактеатов, который располагался слева от красной, где зримый спектр заканчивался. Сначала Аудун подумал, что неверно сдвинул пергамент, но потом прочел эти руны и все встало на свои места. «Очень тепло».

Изначально ряд брактеатов вне линий спектра должен был играть роль контрольного ряда, по которому Эспен предполагал сравнивать ощущения от других рядов. Но потом он понял, что контрольный ряд нагревается сильнее остальных. По сути, он открыл невидимую часть светового спектра! И даже дал ей название, его Аудун увидел ниже отметки «очень тепло». «Неден рауд», что в переводе с нордманского означает «ниже красного».

Воин непроизвольно хохотнул, ведь Эспен открыл инфракрасное излучение. За почти тысячу лет до Гершеля. Вот это откровение! Вот это народ, который «умеет лишь грабить, убивать и сжигать христианские монастыри»!

Он отвернулся от стола с брактеатами и посмотрел на Лейва, который не отрывал взгляда от конуса солнечного света, разложенного призмой на спектр. Он стоял, широко открыв глаза, и Аудун подумал, что даже начни у него изо рта капать слюна, шаман вряд ли бы это заметил. Он был восхищен, хотя и не понимал, что перед ним. Аудун решил, что позже, быть может, пояснит ему открытие Эспена.

- Так зачем ты меня привел? - спросил он, выводя Лейва из восторженного оцепенения. - Не за этим ведь. Значение этого ты, бедняга, даже не осознаешь.

- Эм... ах, да! - эриль тряхнул головой, по-видимому, толи не услышав, толи не поняв последнее замечание Аудуна. - Сейчас, тут где-то есть факел.

Факел вспыхнул, едва шаман уронил на него пару искр, разлетевшихся от удара тыльной стороной скрамасакса о небольшой осколок кремния. Эриль указал Аудуну на неширокий лаз у дальней стены дома и тут же юркнул в него. Знаменосец пожал плечами и полез вслед за эрилем. Опасности он не чуял, но неожиданно к нему пришло ощущение, что Лейв нашел нечто значимое. Теперь уже лично для него, а не для мировой науки.

Хотя едва ли эта самая наука запомнит изыскания эриля Эспена, довольно непоэтично убитого копьем в грудь при штурме Скагеррака. Его имя уже мертво, а его труды... Лейв, конечно, попытается что-то сохранить и даже, быть может, продолжит исследования, но, скажем откровенно, кому здесь это нужно? Не то место, совсем не то время. Да и справедливо ли называть открытием то, что ты попросту вспомнил?

***

Под домом Эспена обнаружилась еще одна комната, своими размерами не уступавшая помещению на первом этаже. Перекрытия были сделаны добротно - массивные лаги из дубового бруса подпирались дубовыми же столбами, установленными на вбитые в землю колоды. Стены на полгейра в высоту были выложены камнем, выше - струганными досками.

В центре комнаты размещался очаг, над ним - широкий зев деревянной вытяжки, уходившейся вверх и в сторону. Аудун прикинул, что второй такой конструкции не сыскать ни в землях нордманов, ни в стране свеев или данов. Эриль Эспен действительно был человеком незаурядной мысли, жаль, что погиб. С другой стороны, погиб бы в любом случае, ибо он был нордманом и дал клятву служить Логи, а потому не сдался бы живым, даже ради продолжения своих исследований.

- Вот, - Лейв указал в дальний угол комнаты и двинулся туда с ярко потрескивающим факелом в вытянутой руке. - Посмотри.

Не понять, на что указывает эриль, было невозможно. В углу комнаты на голой земле стоял рунический камень. Причем филигранность обработки говорила о том, что над ним трудился истинный мастер. Руны и тайные ставы были выведены в идеальных геометрических пропорциях, Аудун сразу отметил применение Золотого Сечения, Чисел Фибоначчи и других фундаментальных законов, которых здесь попросту не могли знать.

- Он сильно напоминает тот, что стоял возле Тёнсберга, - проговорил он, присаживаясь возле камня на корточки и проводя пальцами по его рельефной поверхности.

- Возможно, - кивнул Лейв, встав рядом на одно колено. - Я не знаю, как Эспен это сделал, но ему удалось воссоздать настоящий рунный камень, по типу тех, что сохранились от предков. То есть это не копия, как делают все эрили, это... разумеется, не оригинал, но я вижу закономерности в рунической тайнописи и обработка - она выполнена инструментами, о которых мне неизвестно. Быть может, если покопаться здесь еще...

- Только он меньше, - Аудун поднялся и провел рукой по верхней стороне камня. Камень отдавал замогильным холодом, но вовсе не таким, как обычный известняк или сланец в какой-нибудь пещере, куда от века не заходят ни солнечный свет, ни тепло. Это был ТЕХНОЛОГИЧЕСКИЙ холод, как если бы он коснулся поверхности давно не включавшегося системного блока.

- А? - отозвался эриль, прикованный взглядом к рунам на камне. - Ага, Вроде бы уменьшенная копия. Но это еще не все. Я бегло просмотрел записи Эспена, а потом вопросил руны. В общем, этот камень связан!

- С чем? - Аудуну показалось, что ответ он может найти и сам, но Лейв уже любезно предоставил его.

- Я уже упоминал, что мой учитель и Эспен часто работали вместе, и даже связывались с колдунами в землях к западу от Южного моря, - затараторил он.

- Упоминал, - кивнул Аудун. - Как раз туда, к западу от Южного моря нам и надо.

- Так вот этот камень, если я не ошибаюсь, связан с другим таким же, что стоит где-то там, - закончил свою тираду Лейв. - Только я не могу определить, где именно. Похоже, это большой портовый город.

- Звездный мост? - осторожно уточнил Аудун, в душе которого внезапно вспыхнула надежда на то, что все это мероприятие может закончиться гораздо быстрее, чем он планировал. Он всеми силами сдерживал это яростное пламя, разгоравшееся все ярче с каждым мгновением, потому что давно отметил эту странную закономерность, шутку судьбы, - чем громче кричишь о своем счастье, тем быстрее его теряешь. - Ты хочешь сказать, что между связанными камнями можно... перемещаться?

- Именно так! - просиял Лейв. - Я даже понял, как это сдлеать! Получается вроде бы ритуал без самого ритуала. Всего то и надо...

- Ты можешь это сделать? - Аудун подступил к нему вплотную, буквально нависнув над шаманом. - Можешь отправить меня туда? Прямо сейчас?

- Эм... - эриль внезапно как-то съежился, почти физически уменьшившись в размерах. - Тут есть одна проблемка. Ты не сможешь перейти по этому мосту. Ты слишком... силен. Он рассчитан на обычных смертных, у него маленькая... не знаю, как сказать.

- Низкая энергоемкость, - упавшим голосом проговорил Аудун, отступая назад. Вот ведь как знал! Ладно, не жили богато... В общем, все идет по плану. - Хорошо, значит смертного ты можешь отправить?

- Ну, - протянул Лейв, почесав черную гриву давно не мытых волос. - Двоих даже могу, но не больше. Хотя и с двумя не уверен, что их не размажет о ближайшую скалу. А главное - я не знаю, как их потом вернуть.

- Это уже не важно, - кивнул Аудун, не эрилю - своим мыслям. - Подготовь все необходимое, задействуем мост прямо сейчас.

С этими словами он двинулся к лестнице наверх, оставив ошарашенного шамана переваривать его слова. С другой стороны - чего еще тот мог ждать, рассказав Аудун о камне? Ведь очевидно, что знаменосец обязательно попытается перебросить если не себя, то хотя бы кого-то на ту сторону. И приказ, который он отдаст этим людям, будет не менее очевиден - найти и убить.

Аудун, поднимаясь по лестнице наверх, думал о том, кого можно послать в это рискованное путешествие. Авантюра чистой воды. Неизвестно, куда их выкинет. Неизвестно, смогут ли они сориентироваться в том краю и найти того, на кого им укажет Аудун. А главное - неизвестно, смогут ли они его убить. Ибо в свою прошлую встречу с врагом воин узрел мощь, несравнимую ни с чем в этом мире. Оставалось надеяться, что и его, врага, силы тоже подавлены после того, как он оказался здесь.

Воин понимал, что не может послать кого-то из хирдманов Эйрика и тем более - кого-то из своих людей. Потому что в сравнении с битвой за Ставангер все их предыдущие сражения покажутся лишь детской игрой. Там Аудуну потребуется каждый, кто знает, с какой стороны браться за меч. Тем более, что Лейв сам сказал - никаких гарантий.

Как бы ему не хотелось прикончить своего врага, он всегда предпочитал рискованным планам до мелочей проработанную схему. Так он добивался всего, чего хотел и отступить от собственных правил сейчас ради абсолютно иллюзорной надежды было бы верхом глупости.

Ответ нашелся неожиданно. Наемники-свеи. Их мечи и секиры тоже пригодятся в грядущей битве, но они не так опытны и умелы, как хирдманы Эйрика. Да и доверия к ним особого нет, возможно - пока. Двоих вполне можно пустить в расход прямо сейчас.

- Эй, Ингрид! - покинув дом Эспена, он осмотрелся и окликнул одну из воительниц Эйрика, что проходила мимо. Ингрид Йоундоттир была высокой и статной девой, с золотистыми коротко остриженными волосами и гордо вздернутым подбородком. Аудун видел ее в бою, она была отличным мечником и если б родилась мужчиной, вполне могла бы сравниться в воинском искусстве с Эйвиндом или даже Снорри, пусть мед Вальхаллы будет ему сладок.

- Да, знаменосец, - откликнулась воительница, подходя к нему и почтительно кивая.

- Где эти ублюдочные свеи? - спросил он и понял, что эпитет оказался удачен. Разумеется, нордманы никогда не станут доверять свеям, даже если те сражаются на их стороне.

- Обворовывают местную корчму, где ж еще! - Ингрид непроизвольно положила руку на навершие покоившегося за поясом клинка. Голос ее стал жесткий, она не скрывала своей злобы. - Это в двух домах от бражного зала на север.

- Благодарю, - кивнул Аудун и уже собирался уходить, но потом остановился и посмотрел на воительницу. - Не переживай так, им не долго осталось топтать славную землю нордманов.

Ингрид плотоядно улыбнулась и кивнула. Воительница все правильно поняла - Аудун собирается заплатить им еще, чтобы они приняли участие в битве за Ставангер. А там ими можно будет заткнуть самое гиблое направление, чтобы попросту не терять своих людей. Ведь свеи, при всех своих откровенно дурных чертах, оставались детьми севера, в стойкости и храбрости они едва ли уступали нордманам, пусть и не были столь же умелы в бою. Они не сдадутся и не побегут, будут биться до конца.

Свеев и их предводителя, Ларса Чернозубого, он действительно нашел в корчме. Воины пили сладкий мед, если свежеприготовленное мясо, сочащееся кровью, орали и смеялись, а кто-то люто размножался прямо здесь же, на дубовых досках пола или на лавке. В корчме, разумеется, нашлись молоденькие девушки-трэллы, некоторые - очень даже ничего. При этом свеи хоть и вели себя, как звери, сполна заплатили корчмарю и даже потаскушкам, хотя те были трэллами, а в этих землях жизнь сама по себе награда для трэлла.

- Ларс! - громыхнул Аудун, пытаясь перекричать царящий в корчме гомон. Ему это едва ли удалось, но Чернозубый услышал и расплылся в улыбке.

- О, легендарный знаменосец конунга Эйрика Агнарсона! - он протянул Аудуну руку. Ларс был высок и неимоверно силен от природы, что, надо думать, не раз спасало ему жизнь. - Рад узреть тебя, рад говорить с тобой! Выпьешь?

- Благодарю, - Аудун принял деревянную кружку, поднял ее вслед за Ларсом и осушил одним глотком. Пить он не хотел, но знал, что отказ будет воспринят почти как личное оскорбление. - Я по делу, - он не хотел зря терять времени и тут же перешел к главному, без лишних вступлений о доблести воинов Ларса. - Найдется ли у тебя два достаточно безумных и охочих до серебра воина, что рискнут отправиться по звездному мосту в земли на западе, за Южным морем?

Ларс вздернул бровь и покривил губы, пытаясь понять, шутит ли Аудун или говорит серьезно.

- Ты все верно расслышал, - кивнул знаменосец Эйрика. Сзади послышалась отборная ругань и приглушенные шлепки, которые могли быть только ударами кулака в чье-то лицо. Ни Аудун, ни Ларс даже не обернулись. - Колдовской мост. Риск невероятный, но и оплата соответствующая. По три серебряных браслета каждому прямо сейчас и вдвое больше по возвращению.

Предводитель свеев склонил голову, как иногда делают собаки, и улыбнулся. Предложенная Аудуном награда вполне могла заставить его самого согласиться на подобное. Однако Чернозубый, как оказалось, ставил нечто выше доброй награды. Свою жизнь.

- Ах, да, кстати, - Аудун отвязал от пояса увесистый кожаный кошель и протянул его Ларсу. - Эйвинд заплатил вам часть, вот - вторая и еще сверху. Надеюсь, вы проводите нас до бражного зала Ставангера?

Ларс принял кошель, одним движением здоровенного пальца развязал на нем кожаный ремешок и высыпал содержимое на стол. Кольца и брактеаты, все - чистое серебро. Кто-то из сидевших за столом воинов, увидев такое сокровище, не смог удержаться и потянулся рукой к кольцу, что откатилось чуть в сторону от остальных. Реакция Ларса была молниеносной. Он тут же выхватил из-за пояса скрамасакс и вонзил его в протянутую руку, пригвоздив ее к столу. Воин зарычал от боли и впился в своего предводителя налитыми кровью глазами.

- Ты что, Калле, забыл наши законы? - прошипел Ларс, наклонившись к корчащемуся воину. - Решил обобрать собственных братьев по оружию? Или не доверяешь мне, кому давал клятву именем Тора Громобежца?

- Я не... - попытался возразить воин, ярость в его глазах тут же сменилась страхом. Аудун непроизвольно хмыкнул. Он когда-то тоже подчинял себе людей именно так - вселяя в них благоговейный ужас. Но потом решил, что вселять в них любовь куда надежнее. Любовь к материальной выгоде, разумеется.

- Я спишу это на то, что ты выпил слишком много меда, - медленно проговорил предводитель свеев, а затем резко выдернул скрамасакс, освобождая руку воина. Тот вновь рыкнул, прижимая израненное запястье к груди, а Ларс улыбнулся - самой чистой и искренней улыбкой, что доводилось видеть Аудуну. - Теперь выпей еще меда, мой друг! И возьми себе девку, я оплачу.

Он тут же отвернулся от своего воина, потеряв к нему всякий интерес, сунул окровавленный скрамасакс в ножны, и посмотрел на знаменосца Эйрика.

- Считай, мы договорились, о благороднейший, - он вновь протянул Аудуну руку, они пожали друг другу предплечья и еще раз вместе выпили, до дна осушив деревянные кружки. - Два отморозка тебе нужны прямо сейчас?

- Очень желательно, - кивнул Аудун. - А еще желательно, чтобы они еще стояли на ногах.

- С этим чуть сложнее, - хохотнул Ларс. - Но все будет!

Как и обещал, Ларс довольно быстро отыскал для Аудуна двух воинов, которые согласились на рискованную, но хорошо оплачиваемую работу (таких и сейчас нетрудно найти, правда?). Аудун еще раз им все пояснил, не упомянув лишь о том, что пути назад может и не быть, зато дважды возвращался к вопросу о награде, нужно сказать - бессовестно внушительной. Воины, Андерс и Магнус, почти не были пьяны, а если и были, то, услышав о величине награды, тут же протрезвели.

Аудун повел их в дом Эспена, где Лейв уже все подготовил. Он разжег очаг на нижнем этаже жилища скагерракского эриля, начертил круг с тайными ставами перед руническим камнем (больше для собственной уверенности, потому что записи Эспена этого не требовали) и без труда отыскал среди разбросанных на столе пергаментных свитков строки нужного заклинания. Собственно, это было даже не заклинание, а набор коротких, на первый взгляд - абсолютно бессмысленных звуков, которые были записаны вроде бы привычными рунами, но никак не хотели складываться в осмысленные понятия. Аудун, если бы у него было время посидеть в тишине и подумать над этими записями, очень скоро понял бы, что это. И удивился бы тому, насколько точно Лейв определил происходящее - ритуал без ритуала.

- Действуйте по обстоятельствам, - наставительно говорил Аудун двум свеям, пока они шли через Скагеррак. Те кивали, искренне вникая. Еще бы, ведь какими бы тупыми они не были, все ж отлично понимали - если не выполнят поставленную задачу, им не отдадут вторую, большую часть награды. Выглядели они, конечно, как два откровенных ублюдка, но в их взглядах Аудун с облегчением заметил пусть и редкие, но все же имеющие место быть проблески интеллекта. - Как прибудете, сразу отыщите одежду на манер местных, чтобы не выделяться. Скорее всего, говорить они будут на другом языке и тут я честно не знаю...

- Не ссы, блаародный, - неожиданно перебил его Андерс. Голос у него был низкий и гулкий. - Мы с Ларсом ходили по всему Внутреннему морю, да не только как воины, но и как менялы тож. Стало быть, не совсем конченные, языки знаем. Да и опыт есть по чужим землям незнакомым скакать. Разберемся, тем более, что на расходы та нам дашь, ага? Чтоб попроще нам было, а?

Аудун скрыл улыбку и, сняв с пояса кожаный мешочек, протянул его Андерсу. С такими людьми ему нравилось иметь дело, с ними было просто - они никогда не удивляли.

- Лучше скажи, как выглядит этот хрен, которого тебе приспичило с Одином познакомить, - проговорил второй воин, когда они входили в дом эриля. Аудун искренне подивился довольно поэтичному обороту, который использовал этот неказистый с виду свей с тихим некрасивым голосом.

- А это как раз нетрудно, - ответил он, резко останавливаясь и оборачиваясь к воинам, что застыли перед ним, как по команде. - Не дергайтесь.

Прежде, чем свеи успели воспротивиться его действиям, Аудун вытянул вперед обе руки и коснулся пальцами висков каждого из них. Он не был уверен, что это сработает, все таки его силы были еще ограничены. На мгновение воин вызвал в памяти облик своего врага и тут же в душе пробудилась лютая ярость, которая стала катализатором, волной, буквально протолкнувшей этот образ в головы свеев.

Те отшатнулись и замотали головами.

- Так ты еще и колдун! - удивился Андерс, он смотрел прямо перед собой, оценивая ощущения. - Теперь то ясно, отчего Эйрик стал вдруг так удачлив и гард за гардом берет!

- Я... я теперь знаю, как выглядит тот, кто тебе нужен, - рассеянно проговорил Магнус. - Вот это колдовство!

Аудун пожал плечами и двинулся вглубь жилища эриля, свеи последовали за ним, переглянувшись и осенив себя Молотами Тора.

Когда они спустились на нижний этаж, Лейв кивнул им на начертанный на земле став. Воины беспрекословно подчинились, подойдя к указанному месту. Рунический шаман посмотрел на Аудуна, тот кивнул.

- Не скажу, какие ощущения вас ждут, - проговорил эриль, обращаясь к свеям. - Вполне возможно, что не самые приятные.

- Начинай уже свои колдунства, шаман! - проявил нетерпение Андерс. - Нам пообещали столько серебра, что можно будет вернуться домой и уже никогда не казать носа оттуда, каждый день ублажая глотку медом, а чресла...

- Я понял, не стоит, - прервал его Лейв, который действительно не хотел знать, чем и как намеревается ублажать свои чресла суровый свей.

- Мы как-то в Ютланде уходили от данов и полночи бились по пояс в ледяной воде под дождем из небесного льда и юрких дановых стрел, - Магнус гордо посмотрел на эриля. - После этого дерьма я лишился трех пальцев на ногах и уже думал, что никогда не смогу бабу взять, ибо черен мой обвис точно кожаный лоскут. Однако ж! - он прищурил глаза и хитро улыбнулся. - Так что не пугай, а начинай. Нас уже ничем не проймешь.

Лейв пожал плечами, кашлянул в кулак, еще раз посмотрел на Аудуна, ища молчаливой поддержки, и произнес записанные на пергаменте слова. Пару мгновений ничего не происходило, а потом рунический камень оглушительно треснул, через его холодное известняковое тело сверху вниз пробежала рваная трещина, затем еще одна, а когда по камню зазмеилась очередная ветвистая молния разлома, он попросту развалился на части, подняв облачко сероватой пыли.

Аудун и Лейв переглянулись. Свеи продолжали стоять в кругу со ставами, один глядел на камень, другой - на шамана.

- Не вышло? - спросил эриль, ни к кому, в сущности, не обращаясь. Но тут Аудун сделал шаг по направлению к свеям и понял, что они не шевелятся. Точно застывшие изваяния или...

Образы свеев начали тускнеть, становясь полупрозрачными. Прошло еще несколько мгновений и они попросту растворились в воздухе.

- Вышло? - вновь задался шаман. Уголки его губ то поднимались, то опускались, он не знал, как реагировать на произошедшее.

- Похоже, вышло, - хмыкнул Аудун. - Но дороги назад у них точно нет. Да и не важно. Ради награды, которую я им пообещал, они хоть на плоту вернутся. Если их там, конечно, не прирежут.

- И ты всерьез думаешь, что у них получится? - в голосе эриля звучало неприкрытое сомнение. Он опустился на корточки перед развалившимся рунным камнем и потрогал его осколки. - Теплый.

- Нет, - покачал головой Аудун. - Не верю. Слишком много переменных.

- Тогда зачем? - Лейв поднял голову и посмотрел на него.

- Затем, что это возможность, которую мне предоставила судьба, - серьезно ответил знаменосец конунга, направляясь к лестнице. - А знаешь, что бывает, когда пренебрегаешь возможностями? Пусть даже такими незначительными.

- Знаю, - кивнул эриль и по его вмиг потемневшему взгляду Аудун неожиданно понял, что жизнь молодого шамана далеко не всегда складывалась удачно и мудрость его проистекает далеко не из одних лишь свитков и скрижалей. - Если возможности не использовать, судьба перестает давать их тебе.

Аудун кивнул и на мгновение задержался, уже поставив одну ногу на нижнюю ступень лестницы.

- Благодарю, - искренне произнес он. Лейв посмотрел на него, их взгляды встретились и сказали друг другу больше, чем любые слова. На войне всегда так, чувства обострены до предела и люди могут общаться между собой, не произнося ни слова, но при этом передавая столько, сколько не передать целыми фолиантами слов, слишком часто - таких бесполезных, неспособных что-либо изменить.

- А теперь можешь отдохнуть, - произнес Аудун. - У нас есть целый день. А послезавтра... твой эриль в Ставангере готов?

Лейв кивнул.

- Хорошо, - твердо сказал воин, взбираясь по лестнице. - Тогда послезавтра все случится.

- Что случится? - спросил эриль. Слова сорвались с губ помимо воли.

- Все, - донеслось из-под потолка, Аудун уже почти выбрался с подземного этажа. То, что он сказал дальше, шаман не расслышал. - И лучше бы мне ни в чем не ошибиться.

***

Эйрик не сомневался в Аудуне. Он не сомневался в нем в бражном зале Саннефьорда и у частокола Фарриса. Он не задавал вопросов под стенами Арендала и за стенами Скагеррака. Но когда знаменосец заявил, что завтра вечером хирд конунга будет штурмовать сердце Ругаланда, сын Агнара едва не поперхнулся медом и все ж таки допустил сомнения в чертоги своего разума. Сомнения в том, что его знаменосец вменяем.

У конунга действительно были все основания полагать, что Аудун - посланец богов, ибо в схватке не было ему равных, смел и непредсказуем он был в руководстве хирдом, умел управлять городами любой величины, его слушались и воины, и эрили, и торговцы. Смертный попросту не мог сосредоточить в своих руках все эти таланты, владея ими непревзойденно! Эйрик не встречал подобного даже в сагах, каковых он немало наслушался, ибо скальды всегда были желанными гостями в бражных залах Тёнсберга и Саннефьорда, ведь конунг никому никогда не посмел бы признаться, что под непробиваемой шкурой медведеподобного воина живет чуткий романтик. Хотя едва ли он знал это слово.

Но теперь все изменилось. Теперь Аудун говорил о том, что завтра в это же время, едва бледно-розовое зарево окрасит западный склон солнечного шлема, воины Эйрика подойдут к воротам Ставангера. Загвоздка в том, что сейчас все они находили в Скагерраке, стало быть - за двести варов от главного города Ругаланда. Хирд в сотню воинов сможет одолеть такое расстояние в лучшем случае за три дня. И это если двигаться налегке и если тракт волею Всеотца не обратится в непроходимые топи Железного леса, что, как говорят, стоит на самой границе Хельхейма и Нифльхейма. В детстве отец рассказывал Эйрику истории о том, как в том болоте родилось чудовище, которому суждено было пожрать солнце...

И по всему выходило, что три дня - срок невыполнимый, так как северные ветра хоть и лютовали за стенами бражного зала, все ж никак не хотели обращать небесную воду в лед. Иными словами, даже если эриль Эйрика очень постарается и сумеет заручиться поддержкой Тюра, пообещав тому каждого второго воина из тех, что падут в грядущей битве, до Ставангера они доберутся дней через пять, не раньше.

Но и это сценарий нереальный, ибо шаман конунга в бою за Скагеррак получил стрелу в бок и его второй день лихорадило. Мужик он был крепкий, потому Эйрик не сомневался, что старикан выкарабкается, но колдунствами заниматься явно сможет нескоро.

А вот Аудун был в силах. Пламя в его глазах воспылало еще ярче, и в каждом слове слышалась железная уверенность.

- Мой знаменосец, - деликатно начал Эйрик. Он смотрел прямо перед собой в широкие доски стола и отлично знал, что на него направлено не меньше дюжины испытующих взглядов, включая взгляды Эйвинда, Торбьорна и Ульва, прибывшего из Саннефьорда часом ранее. - Едва ли кто-то из присутствующих посмеет сомневаться в твоих талантах, да только до Ставангера двести варов пути. Я помню, как ты обещал подчинить моей воле все земли до самого Ругаланда. И мы пойдем войной на конунга Асбьерна, не знающего поражений. И мы разобьем его, я в том уверен, ибо с нами ты - десница Всеотца. Но путь до...

- Я прошу простить мне мою дерзость, - внезапно перебил его Аудун. Он так смотрел на конунга, что даже Эйвинд был уверен - Эйрик не выдержит взгляда. Его никто бы не выдержал. Но конунг лишь сощурил глаза, его желваки напряглись, а через мгновение он расслабился и едва заметно кивнул. - Да только ты меня не понял. Я сказал, что завтра с вечерней зарей мы будем у ворот Ставангера. Но я не говорил, что мы пойдем к нему пешком.

- Ты либо слишком много общаешься с эрилями, - медленно проговорил Торьбьорн, голос у него был низкий и раскатистый. - Либо хватанул меда с излишком, он в Скагерраке крепок как задница тролля.

- Торбьорн хочет сказать... - вставил Эйвинд. Молодой хускарл смотрел на Аудуна как и прежде - с нескрываемым восхищением, да только теперь к восхищению примешалось новое чувство, в котором Аудун боялся распознать недоверие.

- Я понял, что хочет сказать Торбьорн, - широко улыбнулся знаменосец, вкладывая в свою улыбку столько искренности, сколько она была способна вместить. - Он хочет сказать, что мне стоит выражаться яснее. Либо слова мои придется списать на пьяный бред.

Он обвел взглядом хускарлов, что сидели по сторонам от конунга, не так как обычно - не по положению в воинской иерархии. Сам он должен был занять место по правую руку от Эйрика, тогда как по левую всегда сидел эриль. Но сейчас Йоун не мог и с кровати подняться, не то, что пировать с остальными в бражном зале. А свое место Аудун уступил Эйвинду, и хотя это было прямым нарушением древней традиции, конунг, давно привыкший к выходкам своего знаменосца, не обратил на это внимания. Снорри такого не допустил бы, подумал Аудун, неожиданно ощутив в глубине души чувство, что было сродни печали. Ух, и крепко же скагерракское пойло!

- А вот конунг хотел предложить третий вариант, - продолжил он, не переставая сиять медовой улыбкой. - Конунг, верно, подумал, что его знаменосец сошел с ума. Но истинный - вариант четвертый. Звездный мост.

Над их краем стола повисло тяжелое молчание. Бражный зал был набит под завязку, в нем кричали, ругались и славили своих богов не меньше пяти десятков хирдманов, так что едва ли хоть кто-то из них мог заметить островок тишины, внезапно образовавшийся посреди бушующего океана неприкрытых эмоций.

- Ритуал? - нарушил локальную тишину Эйрик. Аудун кивнул. Он не был уверен, знаком ли хоть кто-нибудь из хускарлов с этим обрядом, но не сомневался, что конунг как минимум слышал о нем. - Насколько я знаю, его никто никогда не делал.

- Никогда - громко сказано, - с легким смешком поправил его знаменосец. - Его никто не проводил уже пару веков, это верно. Но знания о том, как это делать, никуда не делись. И Лейв владеет такими знаниями. Он все подготовит.

- И ты... вы... твой эриль... короче, весь хирд одним махом окажется у Ставангера? - недоверчиво проговорил Торбьорн. Он был отличным воином и великолепно командовал людьми в бою, но Аудун еще при первой встрече в Саннефьорде понял, что перед ним откровенный тугодум. К счастью - до предела верный своему конунгу.

- Сколько сейчас в хирде? - спросил Аудун, глядя на Эйвинда, в обязанности которого входило отслеживание любых изменений в численности, составе и моральном настрое войска. - Включая наше уважаемое «мясо», - он понизил голос и подмигнул хускарлу, а потом заговорил намеренно громче. - Я хотел сказать - включая наших благородных союзников свеев!

Где-то вдалеке, у другого края стола, кто-то взревел «Скьель!» и Аудун высоко поднял деревянную кружку, чтобы наемники увидели хотя бы ее сквозь гомонящую толпу. Хотя, учитывая, что кто-то уже танцевал на столе (не воины, конечно, полуголые служанки-трэллы), вряд ли его знак дошел до адресата.

Хускарлы тихо рассмеялись, простая шутка мгновенно разрядила обстановку.

- Считая «мясо»... - Эйвинд криво усмехнулся. - Сто пятнадцать воинов. Завтра придут еще два отряда из Эстерхольта и Ватнестрёма. Это будет сто пятьдесят бойцов.

- Но всех мы взять, разумеется, не можем, - вставила Асвейг, которая по рекомендации Аудуна вошла в круг хускарлов. Разумеется, воительница этого не хотела, да и остальные хускарлы знали ее слишком недолго, но Аудун умел уговаривать. Кого угодно на что угодно.

Он с радостью предложил бы место Регину, но понимал, что тот в лучшем случае рассмеется и сплюнет себе под ноги. Гуннар, который очевидно был себе на уме и мотивы его сам Ансгар до конца не понимал, казался еще менее вероятным кандидатом. А ведь хускарлом должен был стать отменный воин, один из лучших. Асвейг Астриддоттир отлично подходила на эту роль. И теперь она честно старалась этой роли соответствовать.

- Логи убит и его хирда нет, это верно, - продолжала воительница. - Но это не Телемарк, пройдет еще немало времени, пока оба Агдера смирятся с властью конунга из Вестфольда. Оставлять Скагеррак без защиты нельзя, но поручить это наемникам - риск еще больший.

- Асвейг права, - кивнул Торбьорн, для которого согласиться с чьим-то мнением, пусть даже очевидно верным, было признаком наивысшего уважения по отношению к этому человеку. Аудун и Эйвинд коротко переглянулись, пряча улыбки. Лейв же напротив, сузил глаза и уставился на хускарла. Шаман отлично понимал, что не шибко умный Торбьорн таким нехитрым образом подает воительнице знаки внимания.

- Тридцать воинов, - отчеканил Эйрик. - Здесь останется тридцать хирдманов. Этого должно хватить для обеспечения порядка. И с ними останется Аксель, - он посмотрел на хускарла, который уже открыл рот, чтобы приступить к неистовым возражениям. - И не спорь! Здесь нужен верный человек, кто-то из Круга. Ульв только что присоединился к нам, теперь твой черед.

Аксель пожевал губами и молча опрокинул в горло кружку меда. Аудун уже прослышал об этой традиции. Если кому-то из Круга нужно было остаться в тылу, не участвуя в сражении, то эту неблагородную, по их мнению, работу они выполняли по очереди, исходя из своего положения перед конунгом. Ульв был наименее опытным из них, за ним следовал Аксель, потом настанет черед Эйвинда и, наконец, Торбьорна. Положение Асвейг на данный момент оставалось неопределенным, как минимум - до окончания кампании. Иными словами, выбор конунга был справедлив.

- То есть на штурм Ставангера мы поведем сто двадцать воинов, - заключил Эйвинд и посмотрел на Аудуна, мол, ответ дан. Знаменосец переадресовал взгляд Лейву. Тот, оторвавшись, наконец, от гипнотизирующего созерцания Торбьорна, коротко кивнул.

- Значит, сто двадцать хирдманов, как метко выразился Торбьорн, одним махом окажутся у ворот Ставангера, - Аудун произнес это так, будто речь шла вовсе не о древнем ритуале, а о прогулке до соседнего порта за девками-трэллами с далекого юга, которые, говорят, охочи до таких штук, что у нордманских мужиков пальцы на ногах немеют. - Хотя, вынужден признать, не у самих ворот, а у рунного камня, что стоит на холме примерно в четырехстах гейрах от северного въезда в город.

- И воины сразу же будут готовы к бою? - конунг сурово посмотрел на Аудуна и звучно поскреб под щетинистой шеей. Знаменосец отлично понимал его сомнения. Все, что они сделали прежде, не идет ни в какое сравнение с предстоящей авантюрой.

- Гарантий нет, - признал он, ибо солгать сейчас было бы величайшей глупостью. - Но Лейв уверен, что никаких побочных эффектов не будет.

- Эриль уверен, - Эйрик перевел взгляд на шамана. Лейв кивнул и, сглотнув, отвел взгляд. - Но гарантий нет.

Над столом вновь повисла тишина. Аудун понимал, что сейчас ему лучше помолчать, конунг сам примет верное решение.

- Ну? - Эйрик вновь посмотрел на своего знаменосца и по его взгляду Аудун понял - борьба между рациональным началом и жаждой власти окончена в пользу последней. Если конунг и сомневался в начале этого разговора, то теперь желание чуть более чем за неделю подчинить себе обширную территорию от Вестфольда до Ругаланда окончательно опьянило амбициозного воина. С другой стороны, его нетрудно понять - Аудун уже подарил ему две трети нордманских владений и потому его дальнейшие планы предполагали все шансы на успех, пусть даже казались откровенно безумными. - А дальше?

- А дальше мы упремся в ворота, - констатировала Асвейг, хотя вопрос предназначался не ей. Все посмотрели на воительницу. - Наши хирдманы не успеют подойти к ним прежде, чем их закроют. А подобраться незамеченными не получится - я была в Ставангере, там к западу от ворот вересковая пустошь, слева - голая каменистая равнина.

- Верно, - кивнул Аудун. Неожиданно для себя он открыл в воительнице новые грани. Как и остальные за этим столом. - Но прятаться мы не будем. Мы, как ты и сказала, упремся в ворота.

- И поляжем под стрелами ругаландцев! - рассмеялся Эйвинд. - Они отличные лучники и башни над стенами Ставангера с большими крытыми площадками, там по дюжине бойцов вместится, а то и больше.

- А всего их там сколько? - Торбьорн принял кружку с медом у трэлла и посмотрел на Эйвинда. - Я имею ввиду весь хирд Асбьерна.

- Весь хирд Асбьерна к завтрашнему вечеру не соберется в Ставангере, - покачал головой молодой хускарл. - Я даже не уверен, что он будет его там собирать. Скорее наоборот - пошлет, а вернее - уже послал воинов в Эгерсунн и Уаланн. Там самые сильные приграничные гарнизоны. Но и без того в Ставангере останется не меньше полутора сотен воинов.

- Асбьерн - великий конунг, - заметил Эйрик и Аудун в очередной раз подумал, что если кто-то и достоин править всеми нордманами, то это определенно Эйрик. Ибо уважать своего врага и признавать его таланты, не поддаваясь зависти и ее красноглазой дочери - ненависти, может лишь мудрый и сильный духом лидер.

- Но не более великий, чем конунг Эйрик Агнарсон! - взревел Эйвинд, и вовсе не для того, чтобы польстить своему конунгу. Парень действительно верил в то, что говорил. Как и каждый, кто пришел сегодня в бражный зал покоренного Скагеррака. Исключая разве что свеев, но те за звонкий брактеат готовы были поверить хоть в самого Вальравна.

- Скьель! - взревели хускарлы и крик их подхватили остальные хирдманы.

- Ладно, ладно, - улыбнулся Эйрик, явно польщенный. Затем улыбка медленно покинула его лицо. - Это будет страшный бой. Их больше, они умелые бойцы и к тому же - в обороне. Многие погибнут, но если мы не возьмем ворота до подхода основных сил, погибнут все. Ты знаешь, что с этим делать?

- Да, - кивнул Аудун, поймав взгляд конунга. - Эриль конунга Логи был... достойным человеком и ему, как оказалось, принадлежит немало любопытных изобретений. Одно из них - химическая бомба.

- Хими... бо... что? - Аудун не удивился, что вопрос задал именно Торбьорн, который, разумеется, таких слов не знал (их до вчерашнего дня не знал и сам Лейв) и даже не попытался подумать прежде, чем спрашивать.

- Не важно, как это назвать, - поспешил успокоить его Аудун. - Это оружие, которое в считанные мгновения превратит ворота Ставангера в щепу. Нужно лишь подойти к ним гейров на десять.

Лейв посмотрел на Аудуна и покивал.

- Можно и с большего расстояния, - уточнил он. - Но лучше не рисковать. Если я промахнусь при броске...

- Ты не промахнешься, - перебил его Аудун. - С такого расстояния - точно нет.

- С десяти гейров я броском секиры шлем пополам развалю! Вместе с головой вражьей! - хохотнул Торбьорн. - Коли надо - давайте мне вашу эту... химбическую омбу, я ее так запущу...

- Лейв сделает, не волнуйся, - спокойно проговорил Аудун. - Нужно лишь прикрыть его от ругаландских лучников. А потом путь в город будет открыт.

- Если все пройдет так, как ты говоришь, - Эйрик вновь внимательно посмотрел на своего знаменосца и в этот раз Аудун не нашел в его взгляде и тени сомнения. - Мы возьмем ворота раньше, чем к ним подоспеют основные силы. Мы успеем закрепиться. Двинемся вперед к бражному залу сразу по нескольким улицам. Тот, кто прорвется первым, поможет другим, атаковав врагов с тыла.

- Примерно так, - улыбнулся знаменосец. - Дальше будем смотреть по обстоятельствам, так как действия Асбьерна трудно предугадать. У него много людей и он, как говорят, хороший военачальник. В любом случае ты прав, конунг, бой будет страшный. Мы многих потеряем.

- Не сомневайся в нас, - покачал головой Торбьорн и в его взгляде Аудун увидел решимость, которая просто не могла родиться в душе по-настоящему глупого человека. - Каждый здесь готов отдать жизнь за Эйрика и его право власти!

Конунг протянул руку и тяжело положил ее на плечо своего хускарла, из которого, казалось, напрочь вышел весь хмель.

- Я благодарен тебе за эти слова, Торбьорн, - проговорил Эйрик. - Уверен, Снорри сказал бы то же. И я обещаю тебе. Я обещаю вам всем! - он поднялся с деревянного стула и посмотрел прямо перед собой, охватив взглядом весь бражный зал. Удивительно, но гомон тут же стих. - Я обещаю вам, мои воины, что сделаю все, возможное и невозможное, чтобы сохранить ваши жизни! Верно, каждого из вас ждет славная гибель, и в Вальхалле многих уже заждались. Но я тут подумал, - он на мгновение замолчал и под сводами бражного зала повисла почти осязаемая тишина, кажется - даже пламя в очагах и жаровнях перестало истово трещать. - Пусть Всеотец подождет нас еще немного! Ибо мы не испили славу Мидгарда до дна и после того, как наши кружки и рога будут подняты в медовом зале Ставангера, мы пойдем в другие земли! В земли данов и да, конечно, в земли свеев!

Хирдманы конунга медленно перевели свои взгляды на группу наемников, что пировали у дальнего края стола. Аудун тоже с интересом посмотрел на Ларса Чернозубого. Командир отряда свеев вполне мог расценить слова Эйрика как оскорбление. Попахивает пьяным хольмгангом...

Но Ларс, мгновение смотревший на конунга через весь стол суровым взглядом, неожиданно расплылся в улыбке и поднял над собой питьевой рог, нещадно расплескивая вокруг золотистую влагу.

- Коль славный конунг платит, - весело проговорил он. - Мы не то, что в родные земли под его знаменем придем, мы на Хлидскьяльв влезть своими заскорузлыми жопами не постесняемся!

Стены бражного зала дрогнули от многоголосого хохота, который тут же сменился громогласными криками «Скьель!» и ударами деревянных кружек - сначала о зубы, потом о доски длинного стола.

***

Лейв начал приготовления к ритуалу с самого утра. На пологом склоне рунического холма, увенчанного двухметровым каменным прямоугольником с древними ставами, он начертил глубокие борозды, которые с высоты наблюдательных башен Скагеррака складывались в замысловатый узор из рун, гальдрамюндов и удивительных геометрических форм. Некоторые борозды он заполнил солью, другие - пеплом, оставшимся от сожжения особых сборов.

Эриль не обошел вниманием и сам рунический камень. Он очертил его идеально ровным кругом и по внутреннему периметру вывел два ряда рун. Затем уселся под дубом в стороне от холма и принялся изучать пергаментные свитки, которые, по его собственным словам, достались ему от учителя, того самого, с которым работал Эспен. У скагерракского шамана Лейв тоже позаимствовал пару тонких книженций, внешний вид которых говорил о том, что лет им явно больше, чем самому шаману. Эдак вдвое.

Аудун не стал спрашивать, почему этот ритуал в плане подготовки так сильно отличается от того, который Лейв провел в доме Эспена. Ведь если смысл один и тот же, логично предположить, что и механика будет схожа. Хотя, быть может, все дело в количестве воинов, которые будут переходить по звездному мосту. Да и камни тут используются настоящие, доставшиеся нордманам от ушедших в пучину истории предков.

Наконец, эриль закончил копаться в пергаменте, спрятал свитки с книгами в переметную сумку и поднялся. Он стоял под кроной могучего дерева и смотрел вдаль, на северо-запад, где за многие вары от него лежал Ставангер, железное сердце Ругаланда, город, который, как говорили, невозможно захватить.

Шаман был так поглощен размышлениями, что даже не заметил приближения Аудуна.

- Ты готов? - спросил знаменосец конунга и шаман аж ойкнул от неожиданности. Он быстро-быстро заморгал, возвращаясь в реальность, и посмотрел на Аудуна.

- Да, все готов, - медленно кивнул он, переведя взгляд на преображенный его многочасовыми усилиями склон холма. - Я несколько раз проверил записи. У Эспена обнаружились похожие, он тоже знал о ритуале Звездный мост. Ну, то есть это понятно, не мог не знать. Кстати, в своих изысканиях он основывался именно...

- Ты меня не понял, - мягко прервал его Аудун. Он подошел к эрилю почти вплотную, положил руку ему на плечо и всмотрелся в его озабоченное лицо. - То, что все готово, я вижу. Я спросил о другом. Я спросил - готов ли ты?

- Я? - удивился Лейв. Он попытался улыбнуться, но понял, что ему все равно не скрыть свое волнение. - Не знаю. Честно - не знаю. Я ведь буду первым за две сотни лет, кто проведет этот ритуал. И откуда взять уверенность, что свитки верно передают суть?

- Никто не даст тебе этой уверенности, - покачал головой Аудун, не отрывая глаз от шамана. - Никто, кроме тебя самого, - он коснулся рукой подбородка Лейва, который стремился отвести взгляд, и мягко, но уверенно повернул его голову к себе. Их глаза встретились. - Ты прошел со мной достаточно, чтобы не сомневаться во мне, верно?

Шаман часто закивал.

- Так вот и я в тебе не сомневаюсь, - твердо сказал Аудун. Разумеется, у него тоже не было никакой уверенности в том, что ритуал удастся. Но он был искренен. Он мог сомневаться в пергаментах, в самой методике, но не в своем эриле, который был предан ему до глубины души. И вскоре этой преданности предстоит пройти главную проверку. Жестокую. - Я могу сказать Эйрику, что мы можем начинать?

- Да, - кивнул Лейв. Неуверенность все еще слышалась в его голосе, но взгляд стал тверже. Он улыбнулся. - Благодарю. Благодарю, что не сомневаешься во мне.

Аудун хлопнул его по плечу и двинулся к Скагерраку. Он нашел конунга в бражном зале. Эйрик Агнарсон сидел на высоком деревянном троне и обсуждал с Акселем, за кем в грядущей схватке пойдут его берсерки, ведь Аксель останется в Скагерраке. Было решено, что в битву их поведет сам конунг, что было огромной честью для берсерков и немалым испытанием для Эйрика, который шаманские отвары неистовых воинов пробовал лишь по младости лет.

Аудуну не требовалось даже подходить к конунгу. Едва он переступил порог бражного зала, Эйрик тут же отвлекся от беседы с Акселем и посмотрел на своего знаменосца. Аудун кивнул, конунг вернул ему кивок и знаменосец ушел. А меньше, чем через час, едва западный край небесного полога, затянутого мутным сероватым саваном, окрасился бледными охряными разводами, на склоне холма перед рунным камнем ровными рядами выстроились сто двадцать хирдманов конунга Эйрика.

Сын Агнара на этот раз стоял не в первом ряду, как обычно, он шел чуть позади в строю берсерков. Двадцать четыре неистовых воина уже выпили настои и провели боевые медитации. Их глаза постепенно наливались кровью и жаждой убийства. Мышцы бугрились на оголенных руках и торсах, лбы покрывались едким потом.

Аудун давно заметил эту особенность берсерков - примерно через полчаса после употребления своих отваров они начинали страшно потеть, причем пот их имел резкий отвратительный запах. Так организм боролся с ядовитыми токсинами, выводя их через кожу. Но те токсины, что оставались в теле, преодолевали гемотэнцефалический барьер и действовали как маломолекулярные бензилпиперазин-аминопиридины. Они разгоняли нейрогенез до невероятных значений, в гиппокампе воинов с чудовищной скоростью формировались новые нейроны, отчего их реакция ускорялась, а чувства обострялись.

Токсины из шаманских отваров стимулировали центральную нервную систему и заставляли надпочечники выбрасывать в кровь критические дозы норадреналины, одновременно подавляя адреналиновые рецепторы. В результате, выносливость берсерков преодолевала все мыслимые и немыслимые значения, они переставали чувствовать усталость, их мышцы и сердечнососудистая система работали не пределе возможностей.

Конечно, за это приходилось платить - после транса, который длился порядка двух часов, мозг попросту отключался в результате перегрузки. Берсерк мог проспать от одного до трех дней, а затем еще неделю восстанавливал работоспособность организма до приемлемых параметров. Некоторые так полностью и не приходили в себя. Теоретически трансы многократно снижали срок их жизни, вот только проверить это было нельзя. Еще не один берсерк не умер по естественным причинам. Почти всегда гибель настигала их после боя, когда из воина торчал с пяток стрел или у него отсутствовали некоторые части тела.

Аудун хмыкнул своим размышлениям. Никто из них даже близко не представлял, что с ними делали шаманские отвары и направленные боевые медитации. Он сам никогда бы об этом не задумался, если бы в свое время не встречался с подобным. Первый раз - в Лакедемоне, второй - в землях киммерийцев.

От воспоминаний его отвлек энергичный окрик Эйкрика, конунг облизывался, точно волк, и в нетерпении переступал с ноги на ногу. Аудун отыскал в первом ряду Регина, за ним - Гуннара, чуть дальше, теперь уже - во главе собственного отряда, стояла Асвейг. Все трое кивнули ему, поймав на себе взгляд знаменосца.

- Пора, - тихо сказал он, обращаясь к застывшему рядом Лейву. Затем обнажил клинок и перекинул из-за спины щит, заняв место в самом центре первого ряда. Эйрик, возглавив берсерков, не мог вести воинов в бой, потому что берсерки не воевали со щитами. А тот, кто стоял в первых рядах, не мог обойтись без щита, ибо тогда в стене хирда образовалась бы брешь. Поэтому роль командира взял на себя Аудун, на что никто из круга хускарлов не решился возразить. В конце концов, он уже не в первый раз вел вестфольдцев в бой, кроме того - это был всецело его план.

Небо прояснилось, когда по сигналу Лейва младшие эрили Скагеррака зажгли шестнадцать костров по периметру хирда и еще один - перед руническим камнем. Шаман встал перед главным костром, спиной к строю и начал читать заклинание. Он говорил громко, но сильный южный ветер относил его слова прочь, так что даже воины первого ряда не могли понять его слов. Шаман говорил все быстрее и вскоре пламя главного костра начало пульсировать в такт его словам - оно разгоралось ярче, когда он повышал голос, и неистово трещало, когда он затягивал заклинание скороговоркой.

Серые тучи, второй день не дававшие солнцу взглянуть на проклятую землю севера, раздергало порывами усиливающегося ветра через несколько минут. Всю западную часть неба заволокло багрянцем, восточная часть почернела и окропилась колкими алмазными блестками. Шаман возвысил голос и Аудуну показалось, что к нему примешался второй, гораздо более мощный и глубокий, доносившийся одновременно со всех сторон и даже сверху.

Он посмотрел в небо и не смог отделаться от ощущения, что за ним кто-то наблюдает. Что ж, подумал он, пусть так, это не имеет никакого значения. Его план вступает в решающую фазу и остановить его уже никто не сможет. Даже подобные ему.

И тут произошел переход. Неожиданно Лейв что-то выкрикнул, всего одно слово, и Аудун тут же понял, что все предшествующие строки заклинания были лишь ничего не значащей прелюдией. Имело значение лишь это единственное слово, пришедшее из языка настолько древнего, что речевой аппарат современного человека едва ли мог произнести его с правильными акцентами. Но Лейв смог. Потому что произносил это слово не один. Ему помогал кто-то столь же древний, как и само это слово.

Мир вокруг Аудуна изменился, он будто разошелся по швам и подернулся знакомой рябью. Знаменосец конунга криво усмехнулся, когда понял, что их затягивает в Лимб, или, как его здесь называли, Утгард. Костры почти сразу погасли, трава высохла и съежилась, черная твердь под ногами сменилась белесой трухой, а угловатые камни стали похожи на оскаленные черепа. Ветер стих, его заменили душераздирающие стоны, рождаемые самим затхлым воздухом этого мира.

Они пробыли в Лимбе не дольше мгновения. Аудун успел заметить, что все символы, которые Лейв нанес на землю в реальном мире, были четко видны и здесь, в отличие от остального окружения, они совершенно не изменились. А потом руны под его ногами вспыхнули холодным синим пламенем и реальность вновь подернулась неестественной рябью. Они возвращались, но уже не в то место, из которого ушли.

Горизонт на западе вновь заалел, а на востоке затянулся угольной пеленой. И на стыке двух фронтов, где непроглядный мрак светлел, а стремительно темнеющая охра смазывалась в сумеречном танце, родилась вода. И вода эта неистовым потоком обрушилась на землю. На шлемы и кольчуги воинов, на обнаженные торсы берсерков. Это было первое, чем встретили их окрестности Ставангера, - ледяные струи проливного дождя.

Аудун не стал терять времени, тем более, что, как и обещал эриль, переход никак не сказался на состоянии воинов и они были готовы к битве. Знаменосец повел хирд прямо к воротам Ставангера, что лежали слева от холма, на склоне которого они оказались. Краем глаза Аудун заметил, что рунический камень, венчавший холм, превратился в груду колотого камня. Жаль, хотя теперь это не имеет значения.

Он взмахнул обнаженным клинком и хирд двинулся вперед, почти сразу переходя на бег. Аудун не стал оборачиваться, проверяя, на месте ли эриль. Лейв не сомневался, что ритуал вытянет из него огромные объемы жизненной энергии, несмотря на то, что ему будут помогать шесть эрилей младших ступеней. Он загодя принял лошадиную порцию тонизирующего отвара на основе женьшеня. Но даже если бы это не сработало и он не смог или не успел бы пройти по звездному мосту вслед за остальными хирдманами, шаман должен был передать бомбу Регину. В любом случае тот или другой должны были сейчас находиться за спиной знаменосца, ведущего воинство Эйрика к стенам Ставангера.

Нужно отдать должное дисциплине ругаландцев, дозорные на смотровых башнях быстро смекнули, что происходит и не стали терять времени, ломая голову над вопросом - каким образом хирду под знаменами Вестфольда удалось незаметно приблизиться к городу на расстояние полувара. За те считанные минуты, которые потребовались воинам Эйрика, чтобы преодолеть путь до ворот города, их дубовые створки наглухо захлопнулись, а количество лучников на крытой площадке над воротами, удвоилось.

Первые стрелы полетели в них с полусотни гейров, Аудун тут же скомандовал «щит» и хирд замедлился, образуя защитную формацию со щитами, выставленными вперед и вверх. Воины в центре старались прикрывать не только себя, но и две дюжины рычащих воплощений ярости с обнаженными торсами. Обычно в битву шло не больше половины отряда берсерков, так как они слишком долго приходили в себя после сражения, а их умение ломать вражеский строй могло потребоваться в любой момент. Но битва за Ставангер выходила за рамки привычных стратегий. Это была схватка, которой в землях нордманов еще не случалось.

Как только они подошли к воротам на десять гейров, Аудун поднял клинок строго вертикально, командуя остановку. Сто двадцать воинов тут же замерли, не опуская щитов. Стрелы летели в них плотными залпами, но пока ни одной из них не удалось отыскать трепещущую плоть. Ливень усилился и водяные капли, срывавшиеся с неведомых высот, барабанили по шлемам не хуже стальных наконечников.

Аудун ощутил толчок в правый бок и тут же сместился в сторону, поднимая щит как можно выше. Вперед выступил Лейв. Эриль присел, положив что-то перед собой на землю, клацнул кремнем о скрамасакс, раз, другой. Аудун невольно подумал, что из-за проклятого дождя все может пойти не по плану и штурм захлебнется. У него, конечно, был план и на этот счет, но переходить к нему не хотелось. Как минимум потому, что победы он не гарантировал.

Но Лейв был нордманом, а нордманы умеют разжигать священное пламя не то, что под проливным дождем, хоть на дне бушующего океана! Сноп искр заскользил по лезвию скрамасакса и обрушился на продолговатый сверток, брошенный у ног эриля. Тут же что-то затрещало и сверток загорелся с одного края. Лейв подхватил его и размахнулся, Аудун приподнял щит, чтобы освободить ему пространство для броска, и бомба по пологой дуге устремилась к центру ворот, упав ровно у основания сомкнувшихся створок.

Эриль тут же спрятался за спину Аудуна, знаменосец занял исходное положение и поймал стрелу в самую кромку щита. Опусти он кругляш на палец ниже и стрела поразила бы его в лицо. Ругаландские лучники действительно не уступали вестфольдским в меткости. Но те с момента начала штурма не выпустили ни одной стрелы. Так приказал Аудун, ибо стены Ставангера были высоки, а смотровые башни хорошо защищены и попытки атаковать их лучными залпами лишь подвергли бы воинов лишнему риску.

Прошло мгновение, затем еще одно. Сверток, упавший у ворот, погас и пустил вверх обреченную струйку черного дыма. Аудун вновь нехотя подумал о том, что дождь может все испортить и уже начал размышлять над тем, чтобы обратиться ко Всеотцу, Тору и прочим асам с просьбой о помощи, как вдруг мир, раскинувшийся перед ним, погрузился в нестерпимый грохот и вспышку белого пламени, взметнувшегося, казалось, до самых небес.

Его и стоящих рядом хирдманов отбросило на второй ряд, который не выдержал удара и повалился в полном составе. Куски дубовых ворот, обращенных в груду щепок, ударили по ним смертоносной шрапнелью. Двум воинам из первого ряда не повезло, одному острый осколок пробил шею, а второму проломил шлем - настолько велика оказалась сила удара. Но подавляющее большинство свалившихся с ног воинов, уже поднималось, тряся головами. Аудун привстал на одно колено, зрение быстро восстанавливалось, а вот в ушах все еще звенело.

Он посмотрел на ворота и понял, что два погибших вестфольда - ничто в сравнении с тем, какой эффект бомба Эспена произвела на оборону Ставангера. Ворот больше не было, крытой площадки над ними тоже, две смотровые башни по бокам перестали существовать, их опоры были начисто снесены и конструкции завалились, права - прямо на стену, левая - на стоящий позади дом. И все это уже подернулось стремительно набирающими яркость языками плотоядного огня.

Аудун не был уверен в том, что воины услышат его команду, поэтому он просто рубанул мечом воздух перед собой и бросился вперед. Хирд двинулся за ним и даже сквозь звон в ушах знаменосец услышал слаженный рев «Тилль Вальхалл!».

Они ворвались в город. Аудун зарубил ошалевшего ругаландца с опаленным лицом, который внезапно выскочил прямо на него из черных клубов низко стелющегося дыма. Справа от него Регин оборвал жизнь еще одного воина, который просто стоял посреди улицы и удивленно лупал невидящими глазами.

- Эйвинд! - проревел Аудун и махнул клинком вправо. Тут же от хирда отделился отряд в тридцать воинов и молодой хускарл повел своих бойцов к центру города по боковой улице.

- Торбьорн! - одновременно с окриком клинок Аудуна описал дугу, указав влево. Громадный воин, проворчав что-то среднее между «Во славу Эйрика!» и «Режь ругаландцев!», повел свои три десятка по соседней улице.

Знаменосец двинулся прямо вместе с неполными тремя дюжинами хирдманов, за их спинами по-волчьи подвывали берсерки. Они прошли не больше двадцати гейров и напоролись на баррикаду из перевернутых телег. На баррикаде стояли лучники, за ними виднелись несколько десятков щитовиков. «Щит!» прокричал Аудун и воины нехотя сбавили темп, смыкая щиты. Они сделали еще несколько шагов вперед и знаменосец выкрикнул «Эйрик!».

То было не просто обращение, но особая команда, после которой первый ряд поднял щиты еще выше, прикрывая себя и стоящих позади воинов от вражеских стрел, а хирдманы из второго и третьего ряда выставили свои кругляши так, чтобы образовалось подобие лестницы. На это ушло не больше двух мгновение, а в третье мгновение по лестницам из щитов уже взбегали разъяренные до предела берсерки. Полуобнаженные воины, вооруженные парными секирами и клинками, взмывали в воздух, перелетая через баррикады и буквально обрушиваясь на ругаландский строй. Некоторые в прыжке умудрились атаковать лучников, засевших на перевернутых телегах, Аудун увидел как в воздухе, оставляя за собой багровые шлейфы, промелькнули минимум две отсеченные головы.

Несколько берсерков получили по стреле в грудь или в бок, но едва ли такая мелочь могла их остановить. Знаменосец проревел «Вперед!», поднял клинок и, разрывая щитовой строй, полез на баррикады. Он ударил стоявшего перед ним лучника по ногам, перерубая обе его голени. Воин рухнул с пронзительным криком и Аудун, поднявшись на баррикаду, добил его колющим ударом точно в сердце.

Тут же боковое зрение сообщило о движении слева, он поднял щит, закрываясь от рубящего удара вражеской секиры. Секира звякнула о стальной умбом, Аудун сместился в право, намереваясь достать врага колющим в бок, но когда он приопустил щит, атаковавший его ругаландец уже оседал. Голова погибшего покатилась в грязи по другую сторону от баррикады, а Гуннар, сжимая обеими руками окровавленный клинок, коротко кивнул Аудуну и ринулся вперед.

Знаменосец последовал его примеру, отмечая, как справа от него вестфольдец падает со стрелой, торчащей из шлема, а чуть впереди одного из берсерков буквально забивают клинками и секирами сразу три ругаландских хирдмана. Ярость вспыхнула в груди Аудуна и он побежал, сходу разрубив шлем одного из воинов вместе с головой. Затем он пригнулся, пропуская вражеский клинок в пальце от собственного шлема, ударил его в живот, пробив кольчугу, выдернул меч и саданул раненного воина кромкой щита в голову. Если тот и выжил, то явно потерял сознание, а вместе с ним и боеспособность.

Единого щитового строя больше было. Его и не могло быть, потому что теперь впереди шли берсерки во главе с Эйриком, которого кровь заливала буквально от макушки до колен. Некоторые воины из отряда конунга двигались по крышам соседних домов, походя убивая засевших там лучников.

Аудун присоединился к конунгу, прикрыв его с фланга. Где-то рядом маячил Гуннар и его полуторный клинок, выписывая невероятные финты, разил без остановки. Затем Аудун увидел, как впереди справа Регин кромкой щита бьет противника в живот и когда тот сгибается пополам начисто сносит ему голову мощным вертикальным ударом. Бог мщения улыбался. Впрочем, как всгда.

Из-за спины уже били свои лучники, занявшие места на баррикадах, ими командовала Асвейг. Аудун свел вражеский клинок в сторону, приняв удар не кромкой, а плоскостью щита, и рубанул его в ногу. Воин вскрикнул, но успел прикрыться от колющего в лицо собственным щитом. Сквозь пелену ярости знаменосец отметил, что ругаландцы неплохие воины, этого не отнять. Он нанес отвлекающий удар, целя в голову врага, сделал шаг в сторону и атаковал в бок, но воин сумел парировать удар своим клинком и, шагнув вперед, ударил Аудуна щитом. Удар вышел не слишком сильный, поэтому знаменосец отступил всего на шаг, но атаковавший его воин тут же сошелся в клинче с одним из берсерков.

По плечу, прикрытому кольчужным полотном, скользнул вражеский меч. Аудун тут же развернулся, одновременно пригибаясь и задней мыслью осознавая, что удар был довольно силен и если бы он получился чуть точнее, то ругаландец вполне мог ранить его. Он поднял щит над собой, прикрывая верхнюю часть тела, и ударил возникшего перед ним врага, целя в левое бедро. Бьешь в ноги - прикрывай голову, бьешь в голову - прикрывай ноги. Это ему вбили в голову еще в далекой молодости, и Аудун не раз мысленно благодарил своего первого учителя за изматывающие тренировки. Учителя, прах которого давно впитался в плоть келенских холмов и уже вознесся над теми холмами ни одним поколением раскидистых маквисов.

Следующую атаку он парировал щитом, затем контратаковал, ударив воина в голову. Шлем ему пробить не удалось, но вражеский хирдман был оглушен и когда он сделал шаг назад, непроизвольно опустив щит, Аудун ударил его ногой в грудь. Воин упал на спину и исчез в общей свалке.

Знаменосец отступил, возвращаясь к Эйрику, неистово кромсавшему пространство перед собой двумя длинными клинками, и осмотрелся. Оказалось, что ситуация складывается не так хорошо, как он предполагал. Воины Вестфольда уперлись во вражескую оборону и даже берсерки, бившиеся на переднем крае, увязли в схватке со стойкими противниками, которые не уступали им в мастерстве, а теперь, после подоспевшего подкрепления, превосходившие их в численности. Среди ругаландских щитовиков Аудун рассмотрел несколько воинов без верхней одежды, в одних портках и медвежьих шкурах, наброшенных на плечи. Это могли быть только вражеские берсерки.

Он увидел, что Гуннар, как обычно пренебрегший доспехом, ранен в ногу, а его льняная рубаха порвана в нескольких местах и пропитана не только дождевой влагой, но и кровью. Регина нигде не было видно. Асвейг и ее лучники были вынуждены спуститься с баррикады и вступить в рукопашную схватку. Наскоро перевязанное бедро воительницы кровоточило, она заметно прихрамывала.

Аудун сошелся с берсерком, тот бил сильно и быстро, но не слишком точно. Парируя и сводя удары, знаменосец выискивал в рядах врагов фигуру, устранение которой с игровой доски могло переломить ход боя. Воины Эйрика все же продвигались вперед, но слишком медленно и с каждой минутой они теряли все больше людей.

Он надеялся встретить Асбьерна, но конунга Ругаланда нигде не было видно, хотя здесь, на центральной улице Ставангера, против хирда Вестфольда выступила явно большая и лучшая часть его войска. Но потом он увидел другую цель. Знаменосец Асберна, вне всяких сомнений. Слишком умело он сражался, а находящиеся рядом воины старались прикрывать его гораздо активнее, чем других боевых братьев. Он отдавал отрывистые уверенные команды, голос его звучал низко и грозно.

Аудун пригнулся, ныряя под выброшенный в его сторону меч, и пробил грудь берсерка насквозь. Тут же вынул клинок и ударил кромкой щита снизу вверх, превращая челюсть воина в кровавое месиво. Затем нанес еще один удар - рубящий в голову. Берсерк, повалившись на землю, продолжал инстинктивно размахивать руками, хотя его распрямленные предсмертной судорогой пальцы уже выпустили рукояти клинков.

- Тилль Вальхалл! - закричал Аудун и бросился вперед, буквально прорубая себе дорогу к вражескому знаменосцу. Справа от себя он увидел бешено вращающиеся клинки Эйрика. Конунг, которому роль берсерка явно пришлась по плечу, закрутил губительную мельницу, под которой ломались щиты и вражеские черепа, даже сокрытые закаленной сталью. Где-то слева мелькала светлая рубаха Гуннара и его полуторник раз за разом взлетал в воздух, чтобы опуститься и отделить чью-то душу от тела.

Его яростный клич тут же поддержали другие вестфольдцы, они с удвоенной яростью устремились на прорыв, увидев, как во вражеских рядах скрываются их командиры.

Аудун довольно быстро оказался перед вражеским знаменосцем, успев сразить лишь одного воина, зато Эйрик, не переставая атаковать и совершенно не думая о защите, сумел за эти короткие мгновения порешить троих ругаландцев, включая одного рослого берсерка.

Знаменосец Асбьорна поймал взгляд Аудуна и пошел на него, буквально раздвигая в стороны воинов, которые пытались прикрыть его с флангов. Бешеная мясорубка тут же охватила их со всех сторон, оставив двум знаменосцам круг свободного пространства около полутора гейров в диаметре. И они не стали терять времени даром, начав молча провозглашенный хольмганг.

Знаменосец ругаландцев бился хорошо, он орудовал длинным мечом и боевой секирой, нанося четкие и сильные удары, а главное - вовремя уходя в сторону от контратак. В какой-то момент он даже сумел подцепить секирой щит Аудуна и, рванув его в сторону, попытался достать раскрытого врага клинком. Но знаменосец Эйрика пришелся ему не по зубам. Он разжал пальцы, выпуская щит, и слегка пригнулся, так что вражеский клинок скользнул по прикрытому кольчугой плечу. Подступив к врагу вплотную, Аудун нанес ему удар головой в нос. Его собственный шлем имел полумаску, тогда как голову знаменосца Асбьерна прикрывал обычный купол, так что сталь встретилась с плотью и последняя не устояла.

Аудун уловил звук ломающегося носа и дробящихся зубов, тут же нанес удар коленом в пах врага и оттолкнул его освободившейся от щита рукой. Однако ругаландец неожиданно распрямился и, зарычав, вновь пошел на Аудуна, который про себя отметил эту невиданную стойкость. Сам он выхватил из-за пояса скрамасакс, которым тут же парировал удар секиры. Враг потянул оружие на себя и в сторону, пытаясь либо вырвать кинжал из руки противника, либо вывернуть ему запястье, однако сухожилия Аудуна пережили слишком много схваток, чтобы пострадать от подобного приема.

Не ослабляя хватка, он отдернул руку с кинжалом, заставляя противника сделать шаг вперед и одновременно нанося хлесткий удар ему в голову. Воин разгадал маневр Аудуна и не стал парировать атаку, так что кликнок лишь звякнул о его шлем, не нанеся ощутимого урона. Ругаландец тут же атаковал врага в левую ногу, но Аудун успел сделать шаг назад, одновременно высвобождая руку со скрамасаксом. Он отступил еще на шаг, а потом неожиданно метнул нож.

Знаменосец Асбьерна не ожидал такого финта, ведь их разделяло не больше гейра, поэтому не успел защититься от столь дилетантской, но слишком внезапной атаки. Тяжелый боевой нож пробил кольчугу и до середины вошел в плечо воина, заставив его пошатнуться, левая рука ругаландского хирдмана тут же повисла плетью. Дальнейшее было предсказуемо от первого до последнего движения.

Аудун двинулся в атаку, высоко поднимая меч, ругаландец попытался защититься, смещаясь и выставляя свой клинок под углом для свода и дальнейшей контратаки. Но знаменосец Эйрика резко шагнул к нему, сокращая дистанцию до минимума, перехватил его руку у запястья и дернул на себя, выбивая противника из равновесия. Затем последовало два удара - яблоком меча в лицо, чтобы окончательно дезориентировать, а затем острием в шею, ровно под бармицу.

Аудун отпустил руку вражеского знаменосца, взялся за рукоять своего клинка обеими руками и с силой надавил. Умирающий воин непроизвольно встал на колени, окровавленое острие вышло сзади из под шлема. Аудун продолжал давить, пока гарда его меча не уперлась в изуродованное лицо врага. Затем он рывком выдернул меч, в воздух ударил фонтан крови, исходящей паром под каплями ледяного дождя.

Демонстративная жестокость должна была вселить в сердца врагов ужас. Вот только врагов рядом уже не было. Атака вестфольдцев оказалась настолько удачной, что они попросту смяли вражеское сопротивление. Аудун огляделся - кроме Эйрика, Регина, Гуннара и Асвейг на ногах стояло не больше двух десятков хирдманов. Некоторые из тех, что лежали на земле или сидели у бревенчатых стен ближайших домов, вероятно, были ранены не смертельно, но этот бой продолжать не могли.

Аудун подошел к воительнице, заметив, что к ране на ноге добавилась разорванная на плече кольчуга, кожаная рубаха под которой обрела темно-бордовый оттенок. Девушка пошатывалась, но изо всех сил делала вид, что еще может сражаться.

Он довольно резко увлек ее за собой к плетню, что окаймлял небольшой дворик жилого дома. С силой усадил на землю, воительница попробовала сопротивляться, но без особого успеха. Аудун оторвал лоскут от подола ее рубахи, приложил ткань к ране на плече и накрыл сверху ладонью девушки.

- Достаточно, - жестко сказал он, глядя прямо в глаза Асвейг. В ее взгляде читался вызов, а чуть глубже - из последних сил сдерживаемая боль. Он чувствовал, что сил у нее почти не осталось и на ногах ее держала лишь стальная воля. - Ты сделала все, что нужно, а теперь - остановись. Не спеши к Всеотцу.

- Я... могу... сражаться, - с трудом проговорила воительница и попыталась встать, но Аудун вновь усадил ее, а потом отвесил оплеуху. Не сильную, но звонкую и вполне вероятно - очень обидную.

- Конечно, можешь! - рявкнул он. - И будешь! Но не сейчас. Ты потеряла слишком много крови, так что если хочешь пойти со мной... с конунгом Эйриком дальше, то пока займись своими ранами. И это не просьба!

Воительница поджала губы, брови гневно сдвинулись к переносице, но потом ярость отхлынула от лица девушка, а изо рта вырвался вздох пополам со стоном.

- Ругаланд - не последний рубеж, - проговорил он, поднимаясь. - Я тебе обещаю.

***

Они двинулись дальше, к бражному залу, что располагался в западной части города, у пристани. Когда вышли на широкую площадь, Аудун услышал, как справа, со стороны параллельной улицы, по которой двигался отряд Эйвинда, доносятся крики и шум схватки. Звуки быстро приближались и это не могло не радовать.

А вот слева, откуда вот-вот должен был появиться Торбьорн с десятком вестфольдцев и отрядом наемных свеев, ничего не было слышно. Зато та часть города озарилась пламенем столь ярких пожаров, что Аудуну показалось, будто пылает половина Ставангера. Тут же знаменосец поймал себя на мысли, что пора заканчивать эту битву, иначе к ее финалу из-за проклятых свеев победителю предстоит пировать на голом пепелище.

Свеи, быть может, действительно уступали нордманам в честной схватке, но когда речь шла о необходимости стереть до основания город или даже целый регион, им не было равных. Вероятно, именно поэтому из свеев пираты выходили гораздо лучшие, чем из нордманов или данов.

Конунг Асбьорн не стал прятаться в медовом зале, последнюю линию обороны он организовал на возвышении перед его главными воротами. Асбьорн Ульвларсон, прозванный Мечом Тюра, не знавший поражений правитель славного Ругаланда, стоял во главе трех десятков хускарлов, неподвижно застывших под струями непрекращающегося ливня.

Конунг был высок и силен. Его тело прикрывала длинная кольчуга, а голову - высокий шлем с полумаской, украшенной латунными накладками. Его алый плащ, накинутый поверх кольчуги и перехваченный на груди большой серебряной фибулой с головой морского змея, колыхался на крепком ветру, хотя и вымок до нитки. Разумеется, перед самой схваткой Асбьорн сбросит плащ, ибо только недалекий воин будет биться в плаще. Но сейчас конунг выглядел словно герой из древних саг, его подбородок был высоко вздернут, а яркие голубые глаза глядели из под полумаски уверенно и даже надменно.

Асбьорн не собирался сдаваться. И не только лишь потому, что нордманы не сдаются. Перед ним стояло меньше двух десятков измотанных вестфольдцев, и пусть половина из них - берсерки, которые не падут и под градом смертельных ударов, у Ругаланда было явное преимущество. При конунге были его хускарлы, самые сильные и опытные воины, это было видно по отделке их клинков и серебряным браслетам на запястьях. Кроме того, они еще не вступали в бой.

В ближайшие минуты на площадь явится отряд Эйвинда, но сколько воинов осталось у молодого хирдмана? Хорошо, если дюжина. А Торбьорн? Не известно, сумел ли он сломить сопротивление ругаландцев. Так что Асбьорн, разумеется - отлично осведомленный об актуальном положении дел, заслуженно рассчитывал на победу.

При виде конунга Ругаланда Эйрик зарычал, точно разъяренный бер, он наклонил голову вперед, оскалился и плотоядно провел кончиком языка по зубам, на которых Аудун узрел кровь, поблескивающую темным рубином в отсветах пожаров, несмотря на ливень, разгоравшихся все сильнее. Они двинулись вперед, к позициям защитников Ставангера, знаменосец намеренно отстал на полшага, всецело отдавая инициативу в руки своего конунга.

- Эйрик! - выкрикнул Асьборн. Голос у него был сильный и громкий, но не такой низкий, как у большинства нордманов. - Кровожадный выродок из Вестфольда, прознанный Псом Востока! Я не знаю, да и мне плевать, каким колдовством тебе удалось подойти к моему городу незамеченным и взять его стены. Не сомневаюсь, что ты продался самому Локи и его тлетворной дочери, царствующей в вечном мраке Хельхейма!

Эйрик будто не слышал Асбьорна, он лишь ускорил шаг и с такой силой сжал рукояти клинков, что его пальцы обрели цвет мела.

- Но все это уже не важно, - продолжил конунг Ругаланда чуть тише. - Потому что здесь, вероломный ублюдок, завершится твой путь. И хотя едва ли ты этого достоин, я окажу тебе честь и вызову...

Он не успел закончить. Их разделяло почти три полных гейра, когда Эйрик неистово заревел, так что в этом реве утонули последующие слова Асбьорна, и прыгнул вперед. Аудун никогда не видел, чтобы смертные вытворяли подобное. Если бы такой прыжок совершил Гуннар, который едва ли был человеком в полном смысле этого слова, знаменосец и бровью не повел бы. Но Эйрик буквально взлетел в воздух, в считанные мгновения покрыв немыслимое расстояние.

В прыжке он выставил вперед оба клинка и ругаландские хускарлы среагировали, прикрывая своего конунга. Они все сделали правильно, но - недостаточно быстро. Первый клинок Эйрика врезался в кромку подставленного щита, но второй прошел выше и ударил в верхнюю часть груди Асбьорна, туда, где полотно бармицы ложилось на плотную кольчугу. Бармица разлетелась в стороны искрящимися кусками клепаных и сеченых колец, она погасила большую часть импульса, что и спасло правителя Ругаланда.

Кольчуга Асбьорна выдержала удар, но его отбросило назад, ко входу в бражный зал. Тут же на Эйрика со всех сторон навалились ругаландские хускарлы. Аудун прикрыл его слева, Регин встал справа и они ввинтились в плотный строй врага. Началась рукопашная, причем - в буквальном смысле, в ход шли скрамасаксы, засапожные ножи и оголовья клинков, для полноценного замаха мечом или секирой просто не хватало места.

Где-то позади на площадь вышел отряд Эйвинда, который, как оказалось, встретил не столь ожесточенное сопротивление и сохранил два полных десятка хирдманов, и пусть половина из них была ранена, большая часть ранений не представляла особой опасности. Почти сразу с противоположной улицы вышел отряд Торбьорна, которому досталось гораздо сильнее. За ним шли два вестфольдца и дюжина истекающих кровью свеев, которых вел прихрамывающий Ларс, потерявший в схватке правый глаз.

Этого подкрепления было достаточно, чтобы уверенно сломить сопротивление ругаландцев, но те мгновения, которые потребуются людям Эйвинда и Торбьорна, чтобы пройти через площадь, могли стать критическими. Схватка могла закончиться гораздо раньше и не в пользу хирда Эйрика.

Аудун саданул стоявшего перед ним воина локтем в лицо, затем ударил скрамасаксом, отмахиваясь от назойливого мечника, что наседал справа. Тут же получил невесомый, но крайне обидный удар по шлему, зарычал. Затем, извернувшись, сунул клинок в ножны, схватил какого-то ругаландца за ворот, притянул к себе и стал методично бить кулаком в лицо. В его руке был зажат скрамасакс и вес оружия делал удары еще более разрушительными. После четвертого удара Аудун понял, что тело воина обмякло и даже если он не погиб, на данный момент опасности от него исходит не больше, чем от котенка.

Он не мог отступить, хотя это стоило сделать, чтобы перегруппировать воинов и дождаться подкрепления. Эйрик уже почти достиг входа в бражный зал и Аудун последовал за ним.

Где-то слева он увидел белый вихрь, в который на пару мгновений превратился Гуннар. Глаза воина окончательно потеряли человеческий вид, превратившись в напоенные яростью волчьи буркала. Он остановился на короткий миг, свел один удар, парировал второй, пропустил незначительный укол в бок, который лишь оставил на коже длинный, но не глубокий разрез. Потому ударил преградившего ему путь щитовика гардой в лицо, ногой отбросил его щит в сторону и заколол ругаландского хускарла мощным ударом в центр груди.

Битва продолжилась на пороге бражного зала, а потом каким-то образом Аудун, Эйрик и Регин оказались внутри. Через мгновение вслед за ними в зал заскочили Лейв, Гуннар и два берсерка. Аудун развернулся, намереваясь атаковать защитников бражного зала с тыла, используя подвернувшуюся возможность, но Регин остановил его окриком и указал на конунга. Эйрик повел берсерков вдоль длинного стола прямо на Асбьорна, рядом с которым застыли четыре огромных воина, два справа и еще два слева, причем все четверо были вооружены длинными луками. Знаменосец со злостью сплюнул и махнул рукой своим людям, двинувшись вслед за своим конунгом.

Он справедливо рассудил, что разу уж им выпал шанс добраться до Асбьорна, то нужно его использовать, а воинам, что сражаются у входа в зал, вот-вот придут на подмогу отряды Эйвинда и Торбьорна.

Первый берсерк упал на земляной пол, не дойдя до вражеских воинов двух гейров. Из его груди и головы торчало в общей сложности восемь стрел. Второй по инерции прошел еще несколько шагов, но свалился прямо под ноги Асбьорна, его поразило не меньше дюжины стальных наконечников, причем как минимум три пробили сердце, которое, однако ж, еще несколько минут продолжало исступленно перегонять раскаленную добела кровь по не желавшему остывать телу.

В Эйрика выпустили четыре стрелы. Он увернулся от трех, смещаясь в стороны с такой скоростью, с которой человек в обычном состоянии двигаться не способен. Четвертая стрела ударила в плечо, но конунг Вестфольда этого даже не заметил. Аудун успел удивиться тому, как много стрел хускарлы Асбьорна сумели выпустить за столь короткий промежуток времени. Но теперь это не имело значения, Эйрик подошел к ним вплотную и они бросили луки, обнажив клинки и скрамасаксы.

Тут же на помощь своему конунгу подоспел его знаменосец, которого поддержали Гуннар и Регин. За его спиной Лейв уже читал свои заклинания, запуская руки по кожаным мешочкам, в которых таились неведомые составы, и перемолотый в труху можжевельник, смешанный с костяной пылью и землей со свежего погребения был самым безобидным из них.

Все произошло быстро. Хирдманы Асбьорна, да и сам конунг Вестфольда, не зря прозванный Мечом Тюра, бились отчаянно, и Аудун не мог не отметить, что очень немногие воины, которых он знал за свою долгую жизнь, могли бы сравниться с ругаландцами в воинском искусстве и отваге. Они до последнего держали строй, даже не имея щитов. Они устояли перед натиском Эйрика, который, казалось, стал истинным воплощением Тора. Но исход схватки был предрешен.

Первый хускарл Асбьорна пал от клинка Регина, который пробил его шею и вышел из затылка. Второй воин тут же попытался достать того, кто прервал жизнь его боевого брата, но скрамасакс Эйрика отыскал слабое место в его обороне и вонзился в на мгновение раскрытую печень. Воин стиснул зубы и тут же получил колющий мечом в лицо.

В этот момент Аудун попятился, пропуская перед собой серию быстрых и точных ударов, затем одним резким движением отбросил в сторону оба оружия врага и ударил его скрамасаксом в живот. Воин заревел и двинул знаменосца лбом в нос. Аудун скривился, ощутив, как по губам заструилась соленая влага, и ударил врага еще раз, но уже в грудь. Воин осел и умер, стоя перед ним на коленях, но так и не закрыл глаза и не отвел полного ярости взгляда от разбитого лица Аудуна.

Гуннар покончил с четвертым воином, разорвав его шею легким секущим ударом, и в этот же момент Лейв, высунувшись из-за плеча Эйрика, выкрикнул руническую комбинацию и бросил в лицо Асбьорну щепотку дурно пахнущей смеси. Конунг Ругаланда был великим воином и, быть может, он сумел бы сразить Эйрика Агнарсона в честном поединке, но тот был не в состоянии принять хольмганг.

Тем не менее, против магии Асбьорн оказался бессилен. Он закричал как смертельно раненый волк, когда колдовское пламя бледно-синего цвета заскользило по его плечам, мгновенно заливая лицо и грудь. Воин продолжал отражать неистовые атаки не владевшего собой Эйрика, но его движения потеряли плавность, а главное - скорость. Эйрик тут же воспользовался этим и, умело обойдя веерную защиту противника, ударил его в плечо и почти сразу в грудь. Оба удара были сильны, оба отбросили Асбьорна на несколько шагов назад, но ни один из них не оборвало его жизнь.

Ругаландец продолжал гореть колдовским огнем, он уже не кричал, но силы стремительно покидали его. Не было чести и славы в победе над противником, которого ослабило темное колдовство, но на самом деле - применимы ли вообще эти понятия - честь и слава - к войне? К любой ситуации, где один человек отбирает жизнь другого?

Аудун видел много войн и хорошо знал, что ни одна победа не может быть достигнута честно. Всегда выигрывает тот, кто хитрее, кому удается опередить своего противника, обыграть его, запутать, обмануть. Именно поэтому, как известно, победителей не судят.

Эйрик легко отвел в сторону неуклюжую атаку Асбьорна, даже не атаку, а бессильный тычок в сторону врага, и ударил его острием клинка в бедро. Воин даже не вскрикнул, он попытался поднять вторую руку для защиты, но не успел. Конунг Вестфольда с триумфальным рычанием ткнул его под мышку, разрывая кольчужное полотно, выдернул кровавое острие и ударил врага в голову, срывая с него шлем. Ругаландец упал на колено, покачнулся, но выстоял, а затем Эйрик начисто снес ему голову мощным вертикальным ударом и расхохотался, дико, неистово, точно обезумевший бог.

Битва у входа в бражный зал продолжалась, но в помещение вошли еще два воина и Аудун мысленно покачал головой, подумав, что они могли бы задержаться на несколько мгновений и это спасло бы им жизни. Он знал их, это были Акке и Гюнтер, славные воины, до последнего волоса в черных с проседью бородах преданные своему конунгу.

- Прости, - тихо прошептал Аудун, подходя к Эйрику вплотную. Конунг Вестфольда не успел понять, что происходит, когда скрамасакс его знаменосца вонзился ему в солнечное сплетение. Затем его кровавые глаза еще больше расшились, он попытался замахнуться мечом, но Аудун с немыслимой скоростью вынул нож и ударил еще раз, перерезая конунгу сонную артерию.

Какие бы внутренние резервы не помогали берсеркам в бою, с такими повреждениями они не могли справиться. Эйрик плавно осел на пол, несколько раз дернулся и затих. Аудун взглянул на Акке и Гюнтера.

- Предатель, - прошипел Гюнтера, но недостаточно громко, чтобы это слово услышали воины, добивавшие ругаландцев у входа в бражный зал. Аудун метнул скрамасакс и нож воткнулся точно в лоб Гюнтера, потерявшего в бою свой шлем, буквально рассекая голову хирдмана пополам.

У Акке было несколько мгновений, чтобы закричать и привлечь внимание других воинов, и Аудун понимал, что не успеет ему помешать. Но успел Гуннар. Беловолосый змеей скользнул к хирдману и прежде, чем с его губ сорвался хотя бы еще один звук, полутораручный клинок разрезал его горло у самого основания. На прикрытую кольчугой грудь мерзким щупальцем вывалился светло-алый язык в сопровождении булькающих потоков крови, толчками вырывавшейся из перебитых артерий. Воин упал.

Аудун кивнул Гуннару, но тот покачал головой, давая понять, что это последний поступок, которым он будет гордиться в своей жизни. Знаменосец перевел взгляд на Регина, тот улыбался.

- Примерно этого я и ожидал, - хмыкнул бог мщения. - Хотя, знаешь, вполне можно было отправить его биться с Асбьорном один на один, было бы даже веселее. Правда, он и выиграть мог, вот была бы незадача...

- Я... я не понимаю, - выдавил из себя Лейв. Аудун посмотрел на него и увидел в глазах эриля пустоту. Мир для шамана в очередной раз встал с ног на голову. - Конунг... конунг Эйрик... как же? Зачем?

- А затем, что теперь конунг Вестфольда, Телемарка, обеих Агдеров и Ругаланда в придачу - это вовсе не остывающее полуголое тело, - усмехнулся Регин, подходя к эрилю. - Теперь это Аудун. Конунг Аудун. Хм, а мне нравится!

- Верно, - прошептал уже бывший знаменосец. Он коснулся плеча Лейва, тот попытался сбросить руку, но пальцы Аудуна превратились в кузнечные клещи, сжавшие его плоть до нестерпимой боли. Взгляд воина тоже изменился, он стал жестоким, холодным, словно бесконечная морская пучина, раскинувшаяся за северными фьордами, за краем мира.

- Это была последняя воля конунга Эйрика Агнарсона, - медленно проговорил Аудун. - И ты это подтвердишь. Подтвердишь каждое слово, которое я произнесу перед его... моим хирдом. Ты понял?

Шаман отвел глаза. Аудун прикинул, сколько времени ему потребуется, чтобы выхватить меч и снесли эрилю голову. Мгновение или больше? Но внезапно Лейва перестало трясти, побелевшие губы прекратили беспорядочное шевеление. Он глубоко вдохнул, потом медленно выдохнул. Сглотнул. Снова звучно втянул воздух одновременно ртом и носом, и посмотрел на Аудуна.

В его глазах воин увидел то, чего давно уже не видел в тех, кто шел за ним, а потому успел отвыкнуть от подобных взглядов. Он увидел в шамане покорность, абсолютную и безоговорочную. И хотя в тот момент Аудун должен был испытать облегчение, отчего-то его изъеденное временем сердце тронула грусть.

- Понял, - тихо ответил Лейв. - Я все понял. Мой конунг.

***

Как он и рассчитывал, хирдманы поверили ему после того, как эриль подтвердил его слова. Тем более, что шаман Эйрика погиб в битве за Ставангер и высшую ступень в колдовской иерархии занял Лейв. Торбьорн и Ульв тоже не пережили жесткой сечи, что было Аудуну на руку, так как оба воина отличались неоспоримой преданностью бывшему конунгу и продолжали относиться к его знаменосцу с легким подозрением даже после того, как он не раз и не два демонстративно показал, что они с Эйриком смотрят в одном направлении, а именно - на запад, на Ругаланд.

Теперь Ругаланд принадлежал ему, конунгу Аудуну. Как и Вест-Агдер с Эуст-Агдером. Как и Телемарк и, конечно, Вестфольд. Штурм Ставангера пережило четыре десятка хирдманов, включая восьмерых свеев. Но к следующему полудню, когда на утесе к северу от города в небо взмыли языки погребальных костров и двенадцать горящих лодок удалились от берега, в Ставангер пришло полтора десятка воинов из Вестофльда. К вечеру хирд Аудуна пополнился еще на десять воинов, причем это были уже ругаландцы, что несказанно порадовало нового конунга, ибо не сулило лишних проблем с покорением региона, в котором могли остаться недовольные стремительной сменой власти.

Недовольные, конечно, нашлись, но весть о том, как Эйрик Агнарсон чуть больше, чем за неделю подчинил себе все нордманские земли, разнеслась со скоростью мысли и уже стала легендой. И главный персонаж этой легенды, без которого, как рассказывали скальды у трепещущего костра с кружкой меда в руке, Эйрик никогда бы даже Шиен не взял, сидел теперь на резном деревянном троне в бражном зале Ругаланда и думал о том, что ему нужно больше людей.

Задолго до штурма Ставангера он рассуждал, что будет делать, когда решающая фаза его плана завершится. Он мог бы тут же сесть на пару драккаров с выжившими воинами и отправиться на запад, к неведомым землям, по которым странствовал его враг. Конечно, ему не терпелось это сделать. Но Аудун хорошо помнил слова эриля, сказанные на острове Болли. На дальнем берегу, за Южным морем, стояла целая армия и он не мог двинуть против нее столь ничтожные силы.

Аудун колебался, но все решилось само собой. Наутро после штурма выяснилось, что он ранен отравленным оружием, и это было довольно странно, ибо нордманы презирали яды, как самый бесчестный из известных им методов убийства. Яд Аудуна не убил, но серьезно ослабил. Заражение началось с резаной раны на плече и конунг, прикинув, когда и от кого он ее получил, тут же понял, что негласную традицию нарушил знаменосец Асбьорна.

Лейв сказал, что полное выздоровление займет два месяца или чуть больше. Аудун услышал, что у него есть еще две-три недели, пока он окончательно не оправиться от яда. За это время он намеревался выжать из нордманских земель максимум. И успешно это делал.

- Поясни мне, конунг, зачем ты убил Эйрика? И почему именно здесь? - спросил Гуннар. Они стояли на смотровой башне у западной стены и смотрели на раскинувшуюся у их ног равнину, которая менее, чем в сотне гейром обрывалась скалистыми утесами в море.

Беловолосый пропал на два дня после того, как они взяли город. Аудун подумал, что ульфхеднар не вернется, однако ж тот пришел на третий день, но заговорил лишь теперь, когда минула уже почти неделя. Он нашел Аудуна на смотровой башне. Конунг отослал дозорных и стоял в одиночестве, укутанный в плотный шерстяной плащ, тяжело опираясь на деревянный щиток, за который воины на башне пряталась от стрел в случае осады.

Он не выглядел ни усталым, ни больным, лишь взгляд его изменился. Но беловолосый, как ни старался, не мог его прочесть. Была там и грусть, и надежда, и злоба, и еще множество эмоций, которые вместе образовывали что-то совсем уж из ряда вон выходящее. Однако Гуннар пришел к конунгу не за этим.

Они стояли в тишине около часа, потом беловолосый задал свой вопрос. Прямо, как принято у нордманов, без лишних прелюдий (любви, как говорил Ульв, это замечание не касается, ибо в ней нормадны столь же искусны, как и в войне). Аудуну не понравилось, как воин произнес слово «конунг». В сущности, ему было плевать на то, что о нем думает этот человек... это существо. Однако он ценил Гуннара как бойца, который стоит троих, а то и пятерых хускарлов. А еще он полагал, что беловолосый пойдет с ним дальше. Иначе бы не он вернулся в Ставангер.

- Потому что здесь наши пути разошли, - Аудун не отрывался от созерцания серой каменистой равнины и моря за ней. Ему приходилось говорить громче, чем хотелось бы, из-за довольно сильного ветра.

- Ты всех убиваешь, кому с тобой не по пути? - невесело хмыкнул беловолосый и конунг понял, что это был вовсе не шуточный вопрос.

- В основном, - не менее серьезно изрек он. - Но здесь другое. Думаю, ты понимаешь.

- Догадываюсь, - кивнул беловолосый после недолгого молчания. - Слишком уж часто мне доводилось не по своей воле участвовать в грязных политических интригах. Да только у тебя другие цели, тебе плевать на завоевания.

- Верно, - согласился Аудун. Он перевел взгляд на беловолосого и соприкоснулся взглядом с его волчьими глазами. Мгновение и он отвернулся, Гуннар сделал тоже. Таким, как они, не было нужды играть в гляделки.

- Думаю, убил ты его, потому что тебе нужна была его армия, - продолжил ульфхеднар. - Не вестфольдский хирд, а целая армия. Все нордманские воины, готовые сражаться и умирать. Хоть за конунга, хоть за награду, хоть за славу. Я не первый месяц в этих землях и могу смело утверждать, что здесь вдоволь и первых, и вторых, и третьих.

- Есть еще четвертые, - тень улыбки тронула губы конунга. - Есть те, кому просто скучно. Удивительно, но обычно такие и меняют историю.

- Ты бы мог сам убить какого-нибудь конунга и начать завоевательный поход от собственного имени, - продолжил Гуннар, пропустив мимо ушей замечание Аудуна. - Вот только за тобой никто бы не пошел. Потом, когда ты сжег бы пару городов, в тебе бы, конечно, признали и великого воина, и великого лидера, и хоть воплощение самого Тора, но это потребовало бы времени. И немало. Гораздо проще было использовать для этого человека, чье имя уже окутано немалой славой и за кем пойдут безоговорочно.

- Эйрик, - прошептал Аудун. Он почтил вестфольдского конунга и всех его воинов достойным погребением. Это было правильно. Вот только он не ожидал, что где-то в глубине его души после убийства Эйрика зародится маленькое мерзкое чувство. Он совершал поступки хуже, гораздо хуже, но подобного с ним не происходило до того, как он попал в эти проклятые земли.

- Эйрик, - повторил Гуннар. Он тоже смотрел на море за равниной и холодный ветер нещадно трепал его седые до нестерпимой белизны волосы. - Его именем ты подчинил нордманов, одновременно возвысив себя в их глазах, потому что все это время был подле него в роли знаменосца. А потом... потом ты понял, что Эйрик не пойдет с тобой за море, потому что легендарные сокровища неведомых стран ему не интереснее дерьма в отхожей яме. Он был авантюристом, но у каждого авантюриста есть предел, который он не станет пересекать ни при каких обстоятельствах.

- И Эйрик свой предел нашел, - подтвердил Аудун, изогнув губы так, как в каком-нибудь другом мире люди могли бы улыбаться. Безумные люди с недобрыми намерениями. - Здесь, в Ставангере.

- Но не ты, - медленно покачал головой беловолосый воин. - До этого момента мне все понятно. Мне понятно, почему корабелы Ставангера не в памяти стругают доски для новых драккаров по твоему приказу. Мне понятно, почему во все города от Вестфольда до Ругаланда, и даже в земли свеев и данов ты отослал гонцов, чтобы объявить о своем великом походе на запад. Мне не понятно одно. Зачем? Зачем тебе на запад?

Аудун долго молчал прежде, чем ответить. Он думал вовсе не о том, стоит ли Гуннару знать его историю. Внезапно в его мозгу вспыхнула иная мысль - сколько воинов, даже не догадываясь о его истории, пойдут за нее на смерть?

- Когда-то, очень давно, меня обманули, - медленно проговорил конунг. Он больше не старался говорить громче, чем нужно, и ветер, будто повинуясь его воле, на время затих. - Мне дали силу, которая отняла у меня самое важное. То единственное, ради чего имеет смысл жить. Хоть тысячу лет, хоть десять тысяч. И там, - он поднял руку и указал на запад, где у горизонта море сходилось с небом, смешиваясь в сплошное бесцветное марево. - Там сейчас находится тот, кто обещал все исправить. Он сидел за одним столом с теми, кто обманул меня. Он пил с ними, ели с ними, сражался за них. И я увидел в нем что-то. Не могу сказать, что именно, быть может, впервые мне не хватило слов, чтобы описать собственные чувства. Тогда мне это показалось незначительным, потому что я поверил ему. Поверил его обещанию.

Он помолчал. Ветер не возобновлялся. Смотровую башню окутала гулкая тишина, в которой беловолосый сумел уловить стук двух сердец. Медленный размеренный марш собственного сердца и бешеный барабанный ритм сердца Аудуна. Он непроизвольно изогнул бровь в удивлении, ибо, глядя на каменное лицо конунга, он и предположить не мог, сколь яркое пламя бушует в его груди в этот миг.

- И я вновь был обманут, - продолжил Аудун, отмолчавшись. - Солгавшие мне в первый раз погибли, почти все. Но он, он просто ушел, не сказав ни слова. Хотя я видел в его руках мощь, которую никто из нас не в силах себе даже представить. Я уверен, он мог, мог вернуть мне ту... - на мгновение эмоции взяли верх и конунг замолчал, изо всех сил сдерживая себя. Его челюсти скрипнули, желваки обратились гранитными монументами, взгляд остекленел. Затем он медленно расслабился. - Такое предательство нельзя простить. И наказание за него может быть лишь одно.

Вновь поднялся ветер, они молча смотрели вдаль еще с полчаса, пока Гуннар не решился заговорить.

- Вот, почему Регин пошел за тобой, - он кивнул, но не своим словам, а своим мыслям. - Этого я тоже не понимал. До сего момента.

- А ты догадался, кто он? - Аудун с интересом посмотрел на беловолосого. Всплывшие было воспоминания и связанные с ними чувства вновь были загнаны в самые глубокие казематы памяти и скованы стальными цепями. Он снова мог мыслить и действовать рационально.

- Более-менее, - хмыкнул Гуннар. - Я понял, что он бог. И примерно понял, какой именно. Теперь все встало на свои места, - он пристально посмотрел на Аудуна. - Я тоже пойду с тобой за море.

Конунг не смог удержаться от смешка. Он склонил голову на бок, рассматривая Гуннара точно чудо природы.

- А тебе это зачем? - он прищурил правый глаз и изогнул левую бровь, выражая наигранное недоверия.

- Не зачем, - пожал плечами Гуннар. - Мне вообще тут не место, в этом мире. Однако ж я здесь. Долго не понимал, почему тут оказался, но теперь, кажется, понял. Я тут для того, чтобы помочь тебе. В этом, если хочешь, мое предназначение. А там, откуда я родом, к предназначениям люди относятся со всей серьезностью.

- Так ты человек? - Аудун продолжал испытующе смотреть на беловолосого.

- Более-менее, - повторил тот, вновь пожав плечами. - Я слишком долго бежал от выбора, пытаясь сохранить нейтралитет, как меня учили. Пришло время в очередной раз нарушить этот постулат.

- Что-то мне подсказывает, что ты и так не слишком хорошо его соблюдал, - конунг, наконец, сменил выражение лица и просто улыбнулся.

- С чего ты взял? - теперь настал черед Гуннара демонстрировать недоверие.

- Все просто, - Аудун вздохнул и вновь посмотрел на море. - Иначе ты не оказался бы здесь. В этом безумном мире, который в конце концов даже меня сумел изменить.

***

Вторая неделя бездействия подходила к концу. Аудун чувствовал себя если не на все сто, то условно на семьдесят-восемьдесят, что его вполне устраивало. Асвейг и Ларс уверенно выздоравливали от ранений, полученных при штурме Ставангера. Свей, отяжелив свои кошели обещанной оплатой, изъявил желание и впредь продолжать службу в хирде конунга Аудуна. Тот не возражал.

Его воинство насчитывало уже две с половиной сотни воинов. Он и сам был удивлен, но слава знаменосца, ставшего конунгом и поразившего железное сердце Ругаланда, сделала свое дело. Многие пришли с севера, пара кораблей под черными парусами прибыла из самого Тронхейма. То был славный ярл Йорген, который, вопреки значению собственного имени, прославился как искуснейший поединщик. Согласно легендам, что распевали скальды по всему северу, Йорген сразил триста хирдманов на хольмганге. Но даже если цифра была завышена впятеро, мастерство ярла Тронхейма не могло не вызывать уважение.

Хирд Йоргена состоял из пяти десятков отменных бойцов, все они одевались под стать своему вождю в черные плащи и черные худы. Все носили шлемы с полумасками и предпочитали клинок любому другому виду оружия. Они пришли на седьмой день после взятия Ругаланда и это было очень кстати.

- Прости, если не вовремя, но ты хочешь это знать! - Лейв буквально ворвался в бражный зал, хотя понимал, что за закрытыми дверями Аудун с Эйвиндом и Асвейг явно не байки травят.

- Говори, шаман, - пробормотал Аудун, не отрываясь от созерцания разложенной на столе карты. Это была не простая карта, ее составил эриль Рунольв из Хёугесунна на основании сведений, собранных им за почти три десятилетия. Эриль опрашивал торговцев, пиратов и авантюристов в медовых залах по всей нордманской земле, не брезгуя даже самыми невразумительными сведениями.

Он сопоставил сотни рассказов и сумел нарисовать карту морских течений Южного моря. А еще на карте, пусть и довольно условно, но все же были обозначены берега, что лежали на западе, по ту сторону морской бездны. Разумеется, никаких гарантий достоверности, но было бы глупо не воспользоваться возможностью.

- Я вопрошал руны, - начал Лейв, откашлявшись. - В общем, твой враг собирается выйти в море.

- Что? - Аудун тут же забыл о карте и посмотрел на шамана. - Повтори!

- Я сказал, что он сбирается выйти в море, - послушно повторил эриль. - Судя по всему, он двинется на север, вдоль побережья. Потом вернется обратно. Если выживет.

- Выживет, можешь не сомневаться, - процедил конунг и его кулаки непроизвольно сжались. - Еще что?

- Уверен, что корабль будет двигаться именно вдоль побережья. - Шаман приблизился к столу и взглянул на карту. Он не решился повернуть карту так, чтобы ему было удобно на нее смотреть, поэтому сильно выгнул голову. Несколько мгновений он изучал пергамент, затем ткнул пальцем в середину рваной линии, обозначавшей берег неизвестной земли. - Отсюда, - он провел пальцем вдоль линии снизу вверх. - Сюда. Руны дали мне видение островов, древних островов, где почти никто не живет. Точнее не могу сказать.

Внезапно Лейв поморщился и отступил от стола, прижав пальцы к вискам. Аудун уже видел это, такое случалось с эрилем, если в своих гаданиях (или, как он говорил, вопрошениях рун) шаман заходил слишком далеко. Конунг полагал, что в таких приступах нет ничего хорошего и однажды это может доконать Лейва.

Он поджал губы и уставился на карту, а потом резко ударил по столу кулаком, так что эриль подпрыгнул на месте, а Эйвинд инстинктивно выхватил нож.

Бражный зал погрузился в омут тишины, хирдманы опасались неуместным словом лишь сильнее распалить гнев конунга. Все отлично понимали, что Аудуну не терпится выступить на запад, но он все еще переживал последствия раны от отравленного клинка, да и нужного количества воинов у него не было, не говоря уже о нужном количестве драккаров.

- Позволь сказать, - осторожно проговорила Асвейг, кладя ладонь на сжатый кулак Аудуна. Пальцы конунга медленно, но все же разжались. Он поднял на нее глаза, полные бессильной злобы. - Можно отправить корабль им наперерез. Если эриль не ошибся в направлении и конечной точке...

- Руны не лгут, - процедил шаман. Он прислонился к одному из резных столбов, поддерживающих крышу бражного зала. Головная боль все еще терзала его, но снести профессиональное оскорбление он не мог.

- Тем лучше, - спокойно продолжила воительница. - Тогда их можно перехватить. Пошлем снеккар. С нордманским снеккаром ни один корабль не сравнится в скорости. Особенно если карта верна и удастся воспользоваться попутными течениями.

- Верно! - Эйвинд аж просиял. Молодой хускарл часто поражал Аудуна тем, что хотя был довольно мудр и невероятно храбр в бою, все же не забывал при этом оставаться мальчишкой. - И я знаю, кого лучше послать! Так, чтоб наверняка. Людей Йоргена. У них как раз и снеккар есть. Сам ярл вряд ли пойдет, я слышал, как он говорил, что мечтает биться плечом к плечу с конунгом Аудуном. Но если ты попросишь...

Повисло минутное молчание.

- Он прав, - прервала тишину Асвейг. Воительница скрестила руки на груди, губы разошлись в хищной улыбке. - Йорген не откажет тебе, а его рубаки очень хороши, я как то видела их в деле.

Аудун посмотрел на воительницу, затем перевел взгляд на Эйвинда, явно довольного своей идеей, и остановился на Лейве. Шаман уже высыпал в рот содержимое одного из своих многочисленных мешочков и, скривившись, запил медом. Подрагивающие брови, инстинктивно сведенные к переносице, и губы, обезображенные приступом боли, почти сразу разгладились, приняв естественный вид.

- Лейв, - обратился к нему конунг. - Тот амулет, которым берсерки Хортена блокировали твое колдовство, он при тебе?

- При мне, - протянул эриль. Он уже понял, о чем его попросит Аудун, но явно не хотел об этом думать. На лице шамана отразилась смесь испуга и непонимания. - Ты хочешь...

- Да, дай его мне, - Аудун протянул руку и посмотрел на эриля. Взгляд его и вся поза не подразумевали иной возможности и шаман, порывшись в переметной сумке, достал амулет. Он медленно, несколько медленнее, чем следовало, протянул серебряный кругляш конунгу.

- Благодарю, - кивнул Аудун, принимая амулет. Он посмотрел на таинственный предмет с рунами и девятиконечной звездой, в центре которой была выгравирована рогатая змея, изогнувшаяся в форме молнии.

- Это что? - Эйвинд недоверчиво посмотрел на амулет, потом на своего конунга.

- Да так, безделушка, - проговорил Аудун, медленно проведя пальцем по рельефной поверхности колдовского творения, пришедшего к ним из далекого прошлого этой земли. - Не думаю, что людям Йоргена улыбнется удача, но почему бы не повысить их шансы?..

***

За два дня до отплытия невиданной армады от пристани Ставангера, Аудун отправился к одинокому домику с кривой прогнившей стрехой, что стоял на берегу утеса к северо-западу от города. Дом был настолько древним, что земля поглотила его деревянные стены уже на три четверти, но из отверстия в крыше каждую ночь исправно вытекала тонкая струйка сизого дыма.

В доме жил эриль Фроуд, который служил Асбьорну, но в момент штурма Ставангера был на севере, собирая особые травы для отваров. Тех самых отваров, что вкупе с боевыми медитациями превращали берсерков в неодолимых безумцев, воплощенную ярость Одина.

Хотя его хускарлы настаивали на сопровождении, Аудун взял с собой только Лейва, наказав Асвейг, Эйвинду, Регину и остальным заниматься организацией похода. К тому моменту в Ставангер стеклось больше четырех сотен хирдманов и наемников, такого количества воинов в одном месте нордманская земля никогда не видела. Но конунг знал, что вся эта мощь может обратиться прахом в один миг, если не принять соответствующие меры.

Его кораблям предстояло пройти более пятисот варов по Южному морю, в котором лютые штормы были далеко не самой большой напастью. От Ларса и других воинов, которым доводилось ходить вдоль западного побережья, он слышал о чудовищных морских гадах, что своими размерами превосходили десяток боевых кораблей и не отличались добродушным нравом. Лейв подтвердил слова воинов, хотя конунг и без того не сомневался в правдивости рассказов. Были у него на это свои, довольно веские причины.

В любом случае, Аудун не мог позволить себе подобного риска. Несколько десятков боевых кораблей с высокой долей вероятности привлекут внимание морских чудовищ, и тогда не известно, сколько воинов ему удастся привести к западным берегам. Может статься, что нисколько.

Поэтому он и отправился к местному эрилю, едва прослышал о нем. Фроуд был известен тем, что сумел найти общий язык с йормснеками и сьёглами. Первые, если верить россказням скальдов и пьяных моряков, а также тем немногочисленным сведениям, которые о морских тварях отыскал Лейв, представляли собой огромных змей, длина которых могла составлять до полувара. Сьёглы же были чем-то вроде расы разумных морских ящериц, здоровенных и, конечно, охочих до человечьей плоти.

- Самые древние саги, что мне удалось найти, - говорил шаман, пока они поднимались по пологому склону к вершине фьорда. - Утверждают, будто этих тварей создали...

- Дай угадаю, - с улыбкой перебил его Аудун. - Боги?

- И все же ты не всезнайка, - хмыкнул шаман. Он ни разу не вернулся к вопросу об убийстве Эйрика и со временем, как кажется, сумел объяснить самому себе причины, по которым Аудун так поступил. Более того - эриль стал с еще большим рвением исполнять все приказы нового конунга и в его действиях и словах Аудун не чувствовал неискренности. - В общем, нет, это были не боги. Их люди создали, много веков назад, когда предки нордманов владели знаниями, ныне нам недоступными. Они жили не только здесь, но и много севернее, где, как мы сейчас считаем, и земли то нет.

- Я слышал об этом, - покивал Аудун. - От Ларса. А свей, оказывается, умный малый, настоящий кладезь народной мудрости.

- Я оценил, - хмуро бросил Лейв. От конунга не могло укрыться презрительное отношение шамана к командиру наемных свеев. Ревновал что ль? Ведь обычно его считали знатоком тайн, легенд и прочего. - Слышал, как он рассказывал, что однажды шторм отнес их корабль от Эустрхейма на северо-запад, на многие вары от берега. И натолкнулись они там на странный остров, огромный, колыхающийся на волнах и явно созданный не матерью-природой. Будто бы людьми. Остров-дом. Не корабль, представь себе, а именно целый остров. И было, говорит, на нем много непонятных предметов.

- Ну да, только они побоялись хоть что-то с собой прихватить, - рассмеялся конунг. - Моряки весьма суеверные ребята. Как он там сказал? Они решили, что это происки Хель! Остров проклятых из нижнего мира!

Лейв улыбнулся, почуяв намек на глупость сеев, а главное - на глупость Ларса.

- Я не только от него об этом слышал, - шаман неожиданно посерьезнел. - Многие моряки, что далеко на север ходили, о подобных вещах рассказывают. Некоторые говорят о дрейфующих островах, другие - о тех, что стоят на одном месте. Но совпадают все истории в одном - острова буквально наполнены непонятными артефактами. И все они очень старые. Агвид, один известный капитан из Тронхейма, говорил, что видел, как один такой остров ушел под воду прямо на его глазах.

- Думаешь, что это? - Аудун остановился и посмотрел на своего эриля. Сам он был практически уверен в том, что точно знает ответ.

- Думаю, их тоже создали предки притенов, - пожал плечами Лейв. - Думаю, жили они в них. Но зачем - кто знает. Кстати, некоторые артефакты с этих островов все же попадаются на севере. Большинство - бесполезные штуковины, но некоторые...

- Амулет, - Аудун задумчиво почесал шею, подумав о том, почему эта мысль не пришла к нему раньше. - Тот, что нам от берсерков Хортена остался. Он ведь как раз из тех самых артефактов, верно?

- Думаю, да, - кивнул Лейв. Шаман хотел еще что-то сказать, но Аудун двинулся вперед. Они уже поднялись на вершину фьорда. Начал накрапывать мелкий холодный дождь, а ветер здесь был особенно силен. Конунг плотнее закутался в плащ и надвинул худ на самый нос. Эриль последовал его примеру.

Они подошли к ветхому дому и Аудун громко постучал в узкую высокую дверь, сложенную из кривых почерневших от времени и влаги досок. Но то был дуб, дерево, которое с годами становится лишь прочнее. И благороднее.

- Входи, Гунгнир тебе в задницу! - послышался хриплый, но сильный голос. - Кого там ко мне Хель принесла?

Аудун был наслышан о крутом нраве ворчливого старика. Фроуд не держал трэллов, после смерти жены десять лет назад жил затворником. Был в своем уме и отличался крепким телом, несмотря на преклонный возраст. Умирать в бою или, на худой конец, в петле меж ветвей священного древа эриль Ставангера явно не спешил. Что не удивительно, ибо у нордманов эрили представляли особую касту и их взаимоотношения со смертью существенно отличались от общепринятых в этой неблагодарной земле.

- Здрав будь, Фроуд, эриль Ставангера! - пророкотал Аудун, входя в дом шамана. В нос ударил мощный аромат, безумная смесь десятков травяных дурманов.

Дом эриля был обставлен довольно скупо. У дальней стены - низкая кровать, слева стол, заваленный всякими плошками, чашками, ступами и пучками сухой травы. Такими же пучками были увешаны потолочные балки, пучки свисали на веревках и кожаных ремешках, некоторые были прикрыты льняными тряпицами. Их было много, обилие трав разной степени высушенности создавало довольно необычное впечатление, будто из потолка дома сверху вниз вырастал целый лес, сухой лес, полный едва уловимого шелеста и отлично уловимых запахов.

В центре дома располагался обложенный камнями очаг, рядом стоял колченогий видавший всевозможные виды стул, справа находился высокий шкаф и тумба. Шкаф был буквально забит пергаментными свитками, деревянными и вроде бы даже металлическими табличками. На тумбе лежало две книги, одна - тонкая и довольно простенькая, но вторая - толстая и по виду очень старая, в изящном кожаном переплете с гравировкой.

- И тебе здоровья, конунг, - прохрипел старик, жестом приглашая вошедших к огню. Сам он сидел подле очага на корточках и ворошил угли палкой. - Только ошибся ты, не эриль я больше Ставангера. Вон теперь эриль твой!

Он ткнул почерневшей веткой в Лейва, который лишь хмыкнул в ответ. Затворник затворником, подумал Аудун, а о последних новостях осведомлен. Даже точно знает, как выглядит шаман нового конунга. Это интересно.

- Нет уж, не ошибся я, - он покачал головой, подходя к едва пламенеющему очагу. - Ты, как прежде, эриль Ставангера, ничего не изменилось. Только служишь теперь мне. Служишь ведь?

Аудун испытующе посмотрел на Фроуда, тот не поднял глаз.

- Служу, служу, - проворчал он. Потом бросил палку в огонь и поднялся. Ни хруста в спине или ногах, ни гримасы боли. Старик действительно был в отличной физической форме, словно было ему лет двадцать. И лицо. Морщины, глубокий взгляд человека, разменявшего не меньше семи десятков, но кожа - чистая, яркая, напоенная жизнью. У стариков обычно такой кожи не бывает.

- И не сомневайся, знаю, зачем пришел ты, - он сплюнул себе под ноги и двинулся к столу у окна. - Молока? Может меда? А может чего поинтересней?

- Уверен, что знаешь? - переспорил конунг, не обратив внимания на явно вымученную любезность. Лейв стоял за ним и прищуренным взглядом изучал погруженное в полумрак помещение. На лице эриля отражалась крайняя степень недоверия.

- Уверен, - крякнул старик и хитро взглянул на конунга. Его зеленые глаза сверкнули из под серо-седых прядей, спускавшихся через лоб шамана густыми волнами. Отчего-то Фроуд не заплетал волосы в косы или хотя бы в простой хвост, чтоб не мешались. - Потому как прикинуть хер к носу нетрудно. Ты идешь за море, и само собой - ссышь морских тварей. И ссать надо, скажу я тебе, сейчас самый сезон. А я им как брательник родной давно. Чего ж тут непонятного?

Аудун понимал, что едва ли грубость старика намеренная и он уж точно не хочет оскорбить своего конунга. Манера общения Фроуда даже забавляла его, напоминая одного очень старого знакомого.

Лейв тем временем прошелся по дому и остановился у очага, чуть в стороне. Он не доверял старику и его взгляд продолжал шарить по помещению в попытке найти что-то, что подтвердило бы его смутные подозрения.

- Тогда другой вопрос, - Аудун сделал шаг по направлению к эрилю, который продолжал копошиться в разложенных на столе травах. - Ты поможешь?

- Помогу, отчего ж не помочь, - прохрипел Фроуд. В принципе, другого ответа Аудун не ожидал, но по необходимости был готов применить любые методы воздействия. Любые.

- Помогу, помогу, - продолжил бурчать старик. - Помогу этой земле. От тебя, выродок, избавиться!

Он развернулся с невероятной скоростью, которую просто не мог иметь человек его возраста. Аудун успел среагировать, он инстинктивно отступил, хватаясь за рукоять клинка, но этого было недостаточно. С выброшенных прямо перед собой рук эриля сорвалась травянистая труха, которая еще в воздухе, повинуясь воле шамана, облеченной в пару коротких слов, превратилась в жидкое пламя, вспыхнувшее точно сотня солнц.

Аудун просто не успевал увернуться от конуса огня. Зато успел Лейв. Эриль, который все это время был на стороже, сорвался с места и бросился в пространство между Фроудом и конунгом. Колдовское пламя взорвалось, коснувшись тела молодого шамана, трескучей волной отскочило от него и врезалось во Фроуда, расплескивая вокруг жалящие искры. Старика отбросило на стол, он дико зарычал, свалился на пол, стал перекатываться в попытке сбить огонь, который лишь расплескивался вокруг. Немногочисленная мебель тут же вспыхнула, а потом загорелись травы, подвешенный под потолком. Весь дом эриля охватило буйство огненной стихии.

Аудун без лишних раздумий схватил Лейва и выбросил его в раскрытую дверь, а потом сам устремился за ним. Проливной дождь, в который превратилась легкая морось, в считанные мгновения сбил чародейский огонь. Парень лежал на спине, конвульсивно дергаясь, будто его тело раз за разом прошибал удар молнии, и тихо постанывал.

Аудун упал перед парнем на колени.

- Лейв, - прошептал он, глядя на изувеченное тело. Огонь пожрал всю одежду на груди шамана и превратил плоть под ней в месиво из окровавленных лоскутов. Лицо эриля было обожжено самым ужасным образом - губы исчезли, их место заняли два выпуклых шматка пузырящейся крови, щеки, нос и лоб будто пропустили через мельничные жернова, половина волос обуглилась, даже уши парня оказались сильно повреждены, из них шла кровь. Один глаз Лейва лопнул и, не успев вытечь, сварился в глазнице, напоминавшей вход в пещеру хищника, который намеренно разбросал вокруг останки своих жертв. Но другой глаз, левый, чудом уцелел, он смотрел не мигая.

Парень часто дышал, воздух с хрипами вырывался из его обожженной груди, но эриль был жив и этот факт отразился в бессмертном сердце Аудуна легким уколом облегчения, немало удивившим конунга. Шаман перевел на него взгляд единственного глаза.

- Мешочек с руной Сол, - тихо проговорил он. - И другой, справа от него... Смешай и высыпь на грудь... и лицо. Скорее.

Аудун опустил взгляд на пояс шамана, где, как обычно, в великом разнообразии пребывали кожаные мешочки разных размеров. Он сразу отыскал указанные, вскрыл их, пересыпал содержимое одного в другой, встряхнул, а затем рывком разорвал его надвое, высыпая на тело шамана травянистую труху.

Лейв закричал, изуродованные губы скривились, разорвавшись в нескольких местах. Он выгнулся дугой, отчего ожоги на его теле, смазанные животворными каплями дождя, вскрылись, обращаясь жестокими кровоточащими ранами. Уцелевший глаз закатился, тело эриля обмякло и он затих, провалившись в спасительную тьму забытья.

Аудун бережно взял Лейва на руки и двинулся вниз с холма, не оборачиваясь. За его спиной дом Фроуда полыхал яростным желтым пламенем, которое не собиралось просто так сдаваться под натиском ливня, стараясь обратить в пепел как можно больше. В пламене погиб и сам эриль и все его секреты. Все, кроме самого главного. Древний гримуар, тот самый, в великолепном кожаном переплете, не сгорел, потому что Лейв стащил его, спрятав в переметной сумке. Аудун не обращал внимания на своего эриля, бродящего по дому Фроуди, а хозяин был слишком поглощен возможностью свершить свою месть.

Позже от местного кузнеца, Одена, которого он возьмет с собой на запад, конунг узнает, что Фроуди был отцом Ингвара, того самого Ингвара, что служил знаменосцем у Эйрика Агнарсона. Фроуди ушел из родных земель, из Вестфольда, когда Ингвар был еще мал. Он долго странствовал на севере, потом на западе, пока в Ставангере не встретил женщину, владеющую сейдом и спа. То была его судьба, которую он полюбил и которую взял себе в жены, не раздумывая.

Но колдовство, даруя человеку великую силу, порой берет взамен что-то очень важное. Та женщина не могла иметь детей. Фроуд тосковал по сыну, которого фактически бросил со своей первой женой, предпочтя знания семейному очагу. Но к этому моменту он уже стал эрилем Ставангера и служил Асбьерну, поэтому не мог просто так отправиться в Вестфольд, с которым Ругаланд всегда находился в состоянии холодной войны (что, конечно, никак не мешало торговле меж регионами).

Да и чтобы он сказал сыну, которого, по сути, предал? Фроуд знал, что его поступок нельзя простить, он и сам никогда бы не простил себя, даже если бы Ингвар это сделал. Однако он часто вопрошал руны о судьбе парня и платил торговцам, путешествовавшим в Вестфольд, чтобы те рассказывали ему новости о хирде Эйрика и его знаменосце. Так он узнал сначала о смерти Ингвара, а потом и имя его убийцы.

Фроуд вопросил руны и провидел, что Аудун придет в Ставангер. Так же он узнал, что, исполняя свой долг, будет биться рядом с конунгом Асбьерном и погибнет в схватке, сраженный стрелой светловолосой воительницы. Поэтому за день до штурма, он покинул своего конунга, а когда к нему прислали трэлла, эриль сделал вид, что его нет дома.

Руны сказали Фроуду, что Аудун отправиться на запад и шаман понял, что жестокому конунгу потребуется его помощь, ибо отправляться в такую даль, не имея защиты от морских чудовищ, было бы самоубийством. Он подготовился и учел все. Все, кроме Лейва, преданность которого Аудуну доходила до фанатичного безумия. Так судьба отомстила Фроуду за то, что он бросил собственного сына.

Аудун старался идти быстро, но не бежал, боясь, что сильная тряска может навредить Лейву. С другой стороны, он понимал, что если парень еще не умер, то, вероятно, уже не умрет, но все равно не хотел рисковать.

- Благодарю, благодарю тебя, Лейв, - шептал он, точно скороговорку. Слова сливались в нечленораздельный поток звуков, который он и сам не слышал из-за шума дождя и пульсирующей в ушах крови. - Прости, прости меня, парень.

До сего момента он просил прощения лишь у одного живого существа. У той, ради которой пришел в эти земли и собирался идти дальше, чтобы настичь своего врага и выспросить с него сполна. Но эти земли, эти проклятые земли, изменили его сильнее, чем он мог себе представить. Он вновь научился ценить чужую жизнь. Научился благодарить. Научился ощущать вину.

Он вновь стал человеком.

***

Аудун просидел рядом с не приходящим в сознание Лейвом до глубокой ночи. Два ставангерских эриля младших ступеней, которые выжили при штурме лишь потому, что отлучились из города, теперь служили новому конунгу, а потому заходили каждые полчаса сменить пропитанные целебными настойками повязки, что укрывали обезображенное лицо и грудь рунического шамана. Сделать все, чтобы тот выжил, было в их интересах, ибо Аудун пообещал расчленить живьем обоих, если Лейв не выкарабкается.

Конунг начал размышлять о том, что ему, вероятно, придется двинуться на запад без своего верного спутника. И только сейчас он понял, сколь много Лейв делал для него, сколь важным было его присутствие. Разумеется, он знал, что незаменимых людей попросту не существует, и у него уже начал складываться план, как решить эту проблему. Однако книгу Фроуди, которая выпала из переметной сумы Лейва, когда Аудун вносил его из пелены дождя в бражный зал Ставангера, он не спешил трогать.

Он оттягивал этот момент до последнего в надежде, что шаман придет в себя, хотя понимал - младшие эрили могут и не разобраться в тайнописи книги и чем больше времени у них будет, тем лучше. А под утро Лейв неожиданно пришел в себя. И первым, что он сказал, скорее разорвав, чем разлепив намертво сплавленные пламенем и кровью губы, было «Она уцелела?»

Он быстро пошел на поправку, особенно когда сам стал готовить себе целебные настои. А на второй день после происшествия в доме Фроуди из ставангерской гавани вышла армада конунга Аудуна - шесть с половиной сотен нордманских воинов (включая отряды наемных свеев и данов общей численностью сто двадцать человек) двинулись в далекий путь на двух десятках массивных драккаров и вертких снеккаров, что расположились в авангарде и по флангам.

Аудун возглавлял армаду на корабле, который был переделан из традиционного драккара по его собственным чертежам. Корабль имел большую осадку, удлиненный корпус и еще один парус на дополнительной мачте. Его киль украшал огромный резной дракон, выполненный из мореного дуба настолько изящно и тонко, что казался живым, особенно когда соленые морские капли переливались в лучах низкого солнца на его матовом теле. Раззявленная пасть и большие широко распахнутые глаза дракона не предвещали его врагам ничего хорошего. Корабль был назван «Хармсторм», что с языка нордманов означало «Гнев Бури».

- Ты собрал армию, которой ни один король севера не мог себе даже представить, - проговорил Регин. Он стоял чуть позади Аудуна, упираясь руками в низкий борт корабля. Бог мщения смотрел на серое полотно океана и в его смеющихся глазах плясало пламя безумия. - Это уже само по себе достойно прекраснейшей из легенд! Даже если какой-нибудь йормснек решит отобедать нашим замечательным воинством.

- Ты так беспокоишься насчет этих милых зверушек, - губы Лейва, уже более-менее зажившие, но все еще представлявшие собой не самое благовидное зрелище, чуть дернулись. Теперь в мимике шамана это движение означало искреннюю улыбку. - А им вот на тебя плевать, честно.

- Это с чего ты взял, читающий вюрд? - мгновенно окрысился уязвленный Регин. - С того, что...

- А ты сам спроси, - губы Лейва вновь дернулись и он повел головой, указывая на воду чуть в стороне и позади корабля.

- И что? - хохотнул Регин. - Что я там должен увидеть... твою матерь-Хель!

В этот момент над волнами матово блеснула покатая спина йормснека, который будто специально показался из воды. Его тело было покрыто вытянутыми чешуйками, каждая - с ладонь взрослого мужчины. Чешуйки отливали пугающей чернотой.

- А вон там, гляди! - озорно крикнул Лейв, вскидывая руку и указывая в противоположную сторону.

Регин пересек корабль вдоль и снова не удержался от упоминания владычица Хельхейма, увидев спину еще одного чудовища, а потом еще и еще. Он оглянулся, его нечеловечески зоркие глаза несколько мгновений шарили по воде меж кораблями и по мере того как текло время челюсть его опускалась все ниже, а глаза раскрывались все шире. Теперь он повсюду видел десятки могучих тел, и десятки десятков тел поменьше - с железными гребнями и огромными лапами-ластами, то были сёглы.

- Думал, меня на этой земле уже ничто не удивит, - выдохнул, наконец, Регин. Он бросил на шамана короткий взгляд и только Аудун смог заметить в нем тщательно скрываемое восхищение. - Да только я вот не к тому вел. Плывем мы, значит, с невообразимой армией, ага. А куда плывем? А, конунг? Откуда ты знаешь, где сейчас твой враг?

- Вынужден поддержать вопрос, - Лейв посмотрел на своего конунга единственным глазом, второй был замотан серой тряпицей, повязанной через всю голову наискосок. - Я вопрошал руны, но отчего-то Всеотец отказывается поведать мне желаемое. Такое со мной впервые и это, скажу честно, настораживает.

- Относительно твоих взаимоотношений с батькой всего севера я вряд ли смогу помочь, - весело ответил конунг, явно пребывавшей в хорошем настроении, что на памяти Лейв случалось не то, чтоб часто, а, в общем-то, никогда. - Но точный курс мне известен, не сомневайся.

Регин и Лейв внимательно посмотрели на своего конунга. Асвейг, сидевшая на голове резного дракона, обернулась. Даже Гуннар, до того немилосердно шлифовавший свой клинок, навострил уши. Аудун улыбнулся.

- Лейв, - обратился он к шаману. - Ты верно и не запомнил, но в то уро в Хортене, когда за нами прибыли хирдманы Эйрика, я расплатился в корчме кольцом. Узкое латунное колечко, ничем не примечательное.

- Не помню, конечно, - покачал головой эриль. - Меня тогда, знаешь ли, много, что заботило, но уж точно не предметы, которыми ты расплачивался.

- В общем, есть у меня кое-какие навыки, - загадочно проговорил Аудун, отвернувшись от эриля. Он прищурился и посмотрел на запад. - Кольцо то, как метка, или как маяк, я всегда знаю, где оно и могу его найти. И сейчас оно у моего врага.

- Но... - опешил шаман. Он несколько раз нервно моргнул, потом взял себя в руки. - В то, что ты на кольцо наложил следящие чары, я без труда поверю, тебе и правда многое подвластно. Я и сам о чем-то подобном читал. Да только как оно пересекло Южное море? Месяца ведь не прошло! Это что за колдовство такое?

- Не сложнее бабкиного заговора, чтоб девку охмурить, - Аудун смотрел на расплескавшееся перед ним море, на далекий, затянутый серой дымкой горизонт, и улыбка его становилась шире. - Средства оплаты, любые совершенно, имеют одну уникальную особенность. Они не любят сидеть на месте, они постоянно движутся, так или иначе. Одни побыстрее, другие - помедленнее, у них есть собственные пути, тысячи путей, есть мирные, а есть не очень.

Конунг помолчал, продолжая улыбаться своим мыслям.

- Они меня слушаются, - продолжил он тише. - Я умею их направить, даже не словом, мыслью. Подталкиваю в нужную сторону, а остальное они делают сами. Так и в этот раз. Я даже представить себе не могу, какой путь прошло это кольцо, но сейчас оно там, где я сказал ему быть. У моего врага.

Вряд ли кто-то понял объяснение Аудуна, но переспросить не решился никто. Да и был ли смысл? Если бы конунг хотел сказать что-то еще, он бы сказал.

А потом разразился чудовищный шторм. Неизвестно, что было тому причиной - благосклонность судьбы или камлания Лейва, но они потеряли всего один корабль. Да и то, не потеряли вовсе - его просто отбило от основной группы и воины высадились чуть южнее, в местечке, известном как Ярроу.

Вел тех хирдманов Йорген из Тронхейма, опытный воин и пират, который не раз ходил на юг, а потому отлично знал, что если в поседении есть храм южного бога, то грабить нужно в первую очередь его, ибо все драгоценное, что есть в округе, неизменно стекается в руки культистов в рясах.

Йорген разграбил и сжег монастырь в Ярроу, вырезал половину местного населения, а вторую половину увел с собой в качестве трэллов. Он не сумел отыскать основной флот и сам вернулся в Ставангер. Воины Йоргена, не потерявшие в том походе ни одного бойца, были немногими из тех, кто сумел живым возвратиться с запада. Не вернулся и Аудун, и его приближенные хускарлы - Лейв, Гуннар, Регин, Асвейг. А потому Ругаланд, оба Агдера, Телемарк и Вестфольд вновь стали самостоятельными регионами и не было в землях нормаднов единого правителя вплоть до Харальда Косматого.

По приказу Аудуна скальдам, которые согласились участвовать в его великом походе, отрезали языки, чтобы они не сумели сложить саг о том, что видели и кто их вел. Так его имя и имена его приближенных навсегда затерялись в пластах истории, равно как и их деяния.

Но в ту ночь никто об этом не думал. В ту темную ночь, когда армада Аудуна подошла к Арброту. Он не знал названия этого поселения, не знал, сколько в нем воинов и какое сопротивление ему окажут. Но знал главное - там, в порту, уже готовый к бою, ждет его враг.

За рядами защитников, наспех ставивших баррикады из чего придется, он увидел его, молодого парня, окруженного ослепительным сиянием. Никто не мог узреть этого сияния, никто не знал, что оно значит. Но Аудун знал. Он смотрел в него и ненависть поднималась в его груди кипящей волной. Он видел, что враг силен и готов к бою, враг стоял в окружении умелых воинов, от которых совсем не веяло страхом. Напротив, хотя они были в явном меньшинстве, они будто жаждали битвы, они были храбры и умелы, не уступая нордманам ни в первом, ни во втором.

Его лучники уже били по защитникам порта и жидкие залпы летели в ответ. Аудун не прикрывался щитом, он знал, что не погибнет сегодня. И когда массивный нос тяжелого драккара протаранил деревянную пристань, он легким движением выхватил из-за пояса клинок и спрыгнул на прогнувшиеся развороченные доски. Справа от него шли Регин и Лейв, слева Гуннар сжимал свой полуторник, а Асвейг в очередной раз натягивала тетиву, отыскивая цепким взглядом зазевавшегося противника.

«Тилль Вальхалл!» заревел он и шесть с половиной сотен глоток поддержали его крик приливной волной. Защитники города что-то закричали в ответ и началась битва. Битва, положившая конец этой истории и ставшая прологом другой, навсегда уничтожившей один из миров.