Зеркало мира (СИ)

Глава 20

Появление эскадры Ярослава в Аррасе вызвало большой переполох. Боевые галеи сопровождения бросались в глаза, а назначение всего отряда как перевозящего крупное военное подразделение, не могло укрыться от взоров сторожевых постов на морском побережье и реке. Казалось, вся армия Риналя удостоила своим вниманием Аррас и берега реки Моро, но к глубокому разочарованию обитателей города, живущих под угрозой вторжения врага, это оказался лишь отряд Сетх. Ожидания Ярослава предполагали по прибытии найти здесь армию во главе с Анастагором, но сбыться им не суждено. Несмотря на недельную задержку в отплытии и сложность управления эскадрой, вызвавшие дополнительную трату времени в пути, пятитысячный контингент Архимага всё ещё тащился пустынными равнинами Витри и Гландира.

По словам наватаро Сатрана — командира расквартированного вблизи границы с Семнаном отряда колесничих Рамон, и призванного ценой своей жизни защищать Аррас до подхода основных сил: «…армия Анастагора должна прибыть совсем скоро — через неделю или две». Сатран посредством посыльных имел с Архимагом переписку и получал самые благоприятные уверения.

Выгрузка Сетх на берег проходила вблизи стен Арраса, на пологую отмель. Из–за мелководий, морские корабли не могли подняться выше по течению, а перегрузка имущества на лодки, с точки зрения Ярослава, Нелея и Фесла казалась слишком трудоёмкой и затратной по времени. Гораздо выгоднее остаток пути проделать сушей. И колесницы, и многочисленных лошадей по сходням сгружали прямо в воду, подведя тяжелогружёные морские корабли как можно ближе к берегу. Несмотря на полученный неделю назад опыт с погрузкой в Ринале, обратное действие с разгрузкой на необорудованный берег проходило столь же хаотично и бестолково. Принятые Ярославом энергичные меры внушения и личное участие, дали ограниченный результат. Колесницы ломали хлипкие колеса, лошади ноги, а люди умудрялись совать конечности в такие места, что просто диву дашься. Единственный вопрос к таким увечным мог быть: «Ты зачем, дурень, руками за сходню держался? Ты что матрос? Это их работа!» ответом обычно служило бессмысленное пожатие плечами или наивное: «Хотел помочь». Таким образом, ещё до начала боевых действий отряд лишился четырёх колесниц, шести лошадей и полтора десятка покалеченных разной степени тяжести. Ярослава утешала мысль, что в результате несчастных случаев погибло всего двое человек, а могло быть больше. Вместе с тем крепла уверенность — если провести десяток учений по десантированию, всё встанет на свои места и Сетх исключит выявленные недостатки.

Прибытие отряда не могло пройти мимо внимания правителя Арраса — Кипсела. В разговоре с Ярославом, Нелей и Фесал характеризовали Кипсела как родового князя, на языке модонов — Таг.

— Таг, не тоже самое, что Дхоу — говорил Фесал, а Нелей легко склонив голову выражал согласие с разъяснениями товарища, — Кипсел правит от имени всего народа и власть передаёт по наследству. Гаморы здесь не имеют силы как в Ринале, но уважаемы за службу. Вы, Дхоу Ярослав, в своём народе выборный властитель и после смерти, вероятней всего, претенденты вступят в борьбу за симпатии граждан. Кипсел ограждён от таких недостатков — традицией и благоволением граждан к семье Тага и её разумному правлению.

— В таком случае, Кипсела можно назвать — Деспотом… — заинтересованно пытался уточнить Ярослав.

— Отнюдь, — поспешно возразил Нелей, — деспот правит благодаря гетерии — своим друзьям и опираясь на одобрение народа, пресыщенного насилием и вседозволенностью гамор. Землевладельцы при деспотии не весят ничего и преследуемы со стороны черни.

Фесал уточнил спокойно и рассудительно:

— После захвата власти деспотом Бурути, многие гаморы, обвинённые в измене, были вынуждены бежать.

— Совершенно верно, — горячо поддержал Нелей, — для черни, возможно, но для знати Кипсел немногим лучше Буррути, хотя и союзник Риналю.

— Ну а Семнан? — не утерпел затронуть вопрос Ярослав.

— В Семнане правят торговцы, а землевладельцы низведены до положения наёмников. Ненависть Семнана к Риналю в своей основе имеет различие во взглядах на то, кто должен править. Торговцы Риналя образуют значительную силу и подобно собратьям из Семнаны жаждут выбраться из грязи. Но на их пути стоим мы — знать. Мы составляем не только значительную силу, но и сами можем вести дела не хуже любого торговца. В связи с глубокой традицией. Уважения среди простого народа к землевладельцам и выборной властью Тимонома, наш город становиться несокрушимым для врагов из Семнана. Они не способны ни победить нас открытой силой, ни найти серьёзных предателей внутри крепостных стен.

Ярослав понимающе усмехнулся:

— Как всё сложно, — но не стал развивать мысль о новых союзниках Семнана — асмаилитах, способных разрушить духовную составляющую Риналя как государства. К сожалению в среде знати им вероятно не придаётся серьёзного значения, хотя подспудно, многие понимающие люди вроде Анастагора, питают естественное отвращение к пропагандируемым адептами чуждым взглядам.

Выгрузка далеко ещё не закончилась, когда Таг Кипсел прибыл на разгрузку отряда Сетх с приглашением командирам посетить город Аррас и его дворец. Ярослав любезно принял приглашение и вместе с Фесалом отправились на только что запряжённой колеснице следом за Кипселом.

По пути удалось хорошо рассмотреть город. Аррас — небольшой, много меньше Риналя, Агерона или Низмеса. Стоит на берегу Моро в нижнем её течении, когда русло делает поворот, огибая невысокие возвышенности на западе, и река устремляется к морю. Такую возвышенность на берегу и занимал Аррас. С военной точки зрения его местоположение позволяло контролировать весь бассейн Моро, а крепкие стены города служили надёжной защитой окрестному населению от внезапных вторжений. Улицы города, узкие и кривые, сильно отличались от виденного ранее в Ринале. Высокая плотность строений внутри стен, двух, трёх и даже четырёх этажные дома говорили о близости границ враждебных соседей и постоянном напряжении, в котором проживает население.

Тем не менее, дворец Тага оказался обычным домом, хотя обширным и добротно отделанным. В отличие от дворцов Риналя и Ласу, у него не было крепостных стен, что говорило о доверительных отношениях между правителем Арраса и жителями города.

Проехав главные ворота дворца, Ярослав и Фесал сошли с колесницы на внутреннем мощённом камнем дворе. Кипсел принял очень просто, в богатой зале, отделка которой не уступала роскоши дворца Тимонома Ахава. При встрече кроме Ярослава присутствовали: сам Таг Кипсел, командир отряда Рамон — Сатран. Командующий колесничими города Аррас — Метох. После соответствующих церемоний и приветствий Ярослав без проволочек перешёл к делу.

— Прошу наватаро Кипсел, какие есть сведения с границы о передвижении войск? И каково на сей день, положение Рахина поддержать, который мы призваны?

Кипсел с готовностью отвечал, жестом приглашая гостей присесть в расставленные кресла. В отличие от роскошно убранной залы, сам Таг одет очень просто. В пурпурного цвета тунику с вышивкой растительного орнамента по краям одежды, синие штаны и простые сандалии воина. Жёсткое, остроносое, загорелое лицо князя обрамляла чёрная коротко стриженная борода. Говорил он уверенным тоном правителя.

— Благодаря помощи предков и несмотря на усилия нелюди взять, Рахин всё ещё держится. Мы с наватаро Сатраном, — Таг легко склонил голову в сторону союзника, — провели успешную операцию поддержки, благодаря чему в Рахин доставлены обоз с продовольствием и сто воинов. Но снять осаду пока не удаётся из–за недостатка сил…

В этот момент речь Тага поддержал Сатран. Старый, черноволосый как все Витрийцы воин, со шрамом на лице оставленным, вероятно, стрелой. Одет типично для колесничего, в льняной панцирь грубой работы, со слоями материи, простёганными крупными стёжками ниток. От времени панцирь выцвел, потеряв первоначальный ярко белый цвет, став грязно серым, и утратив былую жёсткость. Он обратил внимание Киспела на новое положение:

— Наватаро, — обратился он к присутствующим, — с прибытием Сетх мы можем резко изменить наши планы по обороне города. Сто колесниц наватаро Аосмава…

Сатран не успел договорить начатую мысль, как Ярослав поспешил уточнить численность отряда во избежание недоразумений.

— Прошу простить за дерзость, наватаро Сатран, но Сетх кроме сотни колесниц имеет две сотни пехотинцев, из которых сотня лучников и сотня копейщиков. Кроме того: пятьдесят тяжело вооружённых воинов в доспехах и пятьдесят разведчиков. Всего пятьсот человек, не считая рабов. Двести пятьдесят лошадей и пять хумма.

На такие слова местные командиры ответили дружным возгласом восторга, а Киспел выразил своё удовольствие вслух.

— Разрешите, наватаро Аослав, изъявить наше восхищение численностью и отменным порядком отряда Сетх, который выразился в успешно пройденном морем пути и высокой скорости прибытия. Мы одобряем Ваши действия и выражаем надежду на блестящие победы. Большая численность отряда действительно многое меняет…

— Моё мнение, — бодро продолжал Сатран, — не следует торопиться с выдвижением Сетх к границе, пока не знаем точной силы противника, расположения и намерений. Сейчас армия Семнана находиться в двух неделях пути от границы и продвигается медленно, вероятно ожидая падения Рахина.

— Возможно они вообще откажутся от действий, если Рахин удержится, — с готовностью поддержал союзника Метох.

Таг поспешил согласиться:

— В таком случае, Вам наватаро Аослав стоит дождаться подхода армии в Аррасе…

— Но, наватаро, — наиграно округлил глаза Ярослав. — Я имею чёткие инструкции Махесте Тимонома, немедленно по прибытии поддержать Рахин и не допустить его захвата.

— Риналь достаточно далеко от Арраса, — разведя руками возразил Кипсел, — а обстановка быстро меняется. После получения Рахином подкреплений нет смысла пороть горячку. Тем более для армии Семнана, Аррас более привлекательная цель…

Метох и Сатран горячо поддержали Тага.

— Стоит укрепить наши силы на границе с Семнаном, — согласился Сатран, глядя на Тага.

— Рахин выстоит, — твёрдо заявил Метох, как бы подаваясь всем телом и собственной грудью защищая город.

— Отряду Сетх стоит присоединиться к нашим объединённым силам, — вынес вердикт Кипсел.

Ярослав понимал причины вызывающие желание Тага и его окружения усилить оборону родного города. Понимал он и Сатрана, интересы которого однозначно состояли в неукоснительном выполнении приказа по защите Арраса. Но у него имелось собственное мнение на ведение боевых действий, сформированное под воздействием бесед с Ахавом и Анастагором. Они сознавали высокую ценность Рахина и высказывали желание удержать в своих руках. Таг Кипсел думал в первую очередь о себе и Аррасе, но захват Рахина нелюдью приведёт город к разорению и гибели жителей. Конечно, дикари забрав награбленное уйдут в свои леса, оставив город на произвол судьбы, чем воспользуется Семнан. Ярославу даже казалось, — вся затея с угрозой Аррасу ловкая стратегия оттянуть основные силы Риналя, и тем временем захватить безлюдный Рахин. Возможно и нападение нелюди спланировано в Семнане.

Понимая спорность выводов Ярослав не стал их озвучивать, но и ответил на призыв Кипсела иначе.

— Для меня большая честь присоединиться к Вашей армии, наватаро Кипсел, но в силу инструкций данных мне лично Тимономом, прошу прощения, должен отказаться. Немедленно по разгрузке, Сетх выступит к Рахину, не дожидаясь армии Анастагора.

— Но это безумие! — воскликнул Сатран деланно раздражённо, — Вам не справиться с толпой нелюди в одиночку. Погубите отряд и сгинете вместе с людьми.

— Я не собираюсь вести Сетх на гибель, лишь поддержу осаждённый город. Тем более вовсе нет необходимости вступать в битву со всей армией врага, достаточно создать угрозу с тыла и одно это способно предотвратить решительный штурм. Если верить словам, армия Риналя скоро будет здесь и деблокирует город. Сетху надо продержаться всего неделю до подхода главных сил.

— Что-ж, — с сожалением развёл руками Кипсел, — если таковы ваши инструкции не смею задерживать, уважаемый Аослав, но Вы вспомните мои слова, когда нелюдь погонит Вас прочь. И, учитывая обстоятельства, стоит пожелать удачи…

Кипсел дружески похлопал Ярослава по плечу и протянул на прощание руку со словами:

— Что я могу для Вас сделать?

Ярослав ответил рукопожатием и заикнулся о нуждах отряда, раз к этому понуждает сам Таг…

Во второй половине дня Сетх покинул Аррас, не успев воспользоваться гостеприимством города. Время не ждало и Ярослав подгонял людей, с грустью взирающих на удаляющиеся стены. Вопреки ожиданиям, Таг Кипсел без оглядки на отказ присоединился, оказал отряду хорошую помощь. Главным стала безвозмездная передача крупного стада скота. Кроме того отряд получил недостающие колесницы, лошадей, и повозки. Полезным дополнением стал отряд разведчиков из двадцати человек и десятка колесниц, во главе с командиром Косиром. Назначенный в качестве проводников и поддержания связи между частями союзной армии.

Сатран и Метох вызвались сопровождать Сетх до пограничного местечка Рой, где стояли лагерем отряд Рамон и основные силы Арраса. Прибытие Ярослава и его желание немедленно выступить на помощь Рахину, предполагали новые события, от чего командиры хотели быть ближе к своим войскам и боевым действиям.

Отряду Сетх потребовалось четыре дня, чтобы покрыть расстояние в двести вёрст от Арраса до границы. На пятый закончилась плодородная долина реки Моро, под копыта лошадей стелилась твёрдая земля полупустынной равнины Семнана. Здесь на самом краю пересохшего русла неизвестной реки находился военный лагерь, в котором обитали воины отряда Рамон. Всего сто колесниц и двадцать разведчиков. Рядом стояла лагерем армия Арраса: пятьдесят хумм, сто колесниц и две тысячи пехотинцев.

Не успели воины развернуть палатки для краткого отдыха перед последним броском к Рахину, озабоченный нуждами размещения, Ярослав не отдал все надлежащие указы. Прибывает посыльный, с просьбой немедленно почтить присутствием шатёр Сатрана в лагере. Делать нечего. Ярослав, Нелей и Фесал поспешили исполнить просьбу.

В лагере отряда Рамон их встретили Сатран и Метох. Нелей, входя в шатёр, не преминул съязвить:

— Отчего такая спешка? Смею предположить, нас ожидают неприятные известия.

— Вы, к сожалению, правы, наватаро Нелей, — с горечью в голосе согласился Метох. Для убедительности показывая в руках свиток с посланием. Исключая командиров, в шатре, находился рядовой воин, по запылённой одежде которого можно признать посыльного или гонца.

После неприятной паузы, в течение которой командиры Сетх готовились принять очередной подарок судьбы, Метох продолжал.

— Наватаро, с прискорбием сообщаю неприятное известие — два дня назад Рахин пал.

— Вот те на…, — от неожиданности вырвалось у Фесала.

Нелей выразился неодобрительно:

— Вовсе неудивительно при нашей медлительности.

Ярослав ничего не сказал, лишь согласно качнул головой в знак того, что принял сообщение к сведению и задумался. Положение складывалось неприятное и в первую очередь лично для него. Отряд Сетх назначался именно для поддержания Рахина. Подготовка прошла с большими затратами как сил, так и средств, в результате усилия оказались бесплодны, а главная задача не выполнена. Хотя Ярослав не виноват, на него ложится тень не справившегося с приказом командира и, что хуже подрывает образ успешного военноначальника. Мириться с этим нельзя, следует вырвать победу у врага. Он задал вопрос, обращаясь к присутствующим, медленно и напряжённо:

— Какие вы предполагаете ответные действия?

Метох и Сатран удивлённо взглянули на Ярослава.

— Мы сделали, что могли. Какие ещё действия? — сложив руки за спиной и пожимая плечами, отвечал Метох.

Сатран развил тему более широко:

— Сейчас, когда Рахин пал, Вам, наватаро Аослав, стоит оставить от начальные планы и присоединиться к нам. Распылять силы опасно…

Ярослав ответил резко:

— В корне не согласен с выжидательной позицией. Ситуация на границе серьёзно изменилась, и я уверен, Семнан приведёт армию в движение. Нам следует действовать быстро и решительно…

— Что Вы имеете в виду? — скривил губы в саркастической улыбке Метох.

— Немедленно всеми силами атаковать Рахин, отбить город, пока армия Семнана его не заняла.

— Оставить Аррас без прикрытия совершенно неприемлемо, — возвысил голос Метох. Вы уверены в семнанцах, что двинут армию на Рахин, а не Аррас?

— Нет. Не уверен, — слегка смутясь, согласился Ярослав, — до Рахина пара дней пути и если они ступят на Арраскую дорогу, мы успеем вернуться, но уже получив Рахин в свои руки. Я же двину Сетх к Рахину, даже если вы не поддержите меня.

— Наличными силами, вам не взять Рахин, — уверенно предупредил Сатран.

— А кто сказал, что нелюдь всё ещё в Рахине? Вполне вероятно, я займу пустой город…

— Возможно, возможно, — с сомнением согласился Метох, — но в таком случае силы Арраса вам вовсе ни к чему…

После беседы Ярослав, Нелей и Фесал возвратились к своим людям, с нетерпением ожидающих известий. Палатка командира оказалась уже установлена и Ярослав пригласил всех к себе, чтобы поделиться неожиданным известием и обсудить планы. Присутствовали все командиры и некоторые из авторитетных воинов, пользующихся уважением товарищей. А так же Борис и Анатолий, как товарищи Ярослава и единственные из землян, взятые в поход.

Известие о падении Рахина и желание Ярослава немедленно отбить город присутствующие приняли неоднозначно. Высказывались разные мнения, но против воли командира никто не упорствовал. В заключение дискуссии он подвёл итог:

— Вижу, Наватаро, все мои командиры и воины сознают ответственность, возложенную Махесте Тимономом, по безусловному удержанию города Рахин в наших руках и недопущению захвата врагом. Несмотря на формальный отказ в помощи со стороны союзников, не вижу серьёзных препятствий в деле возвращения города. Значительные силы пехоты расширяют наши возможности по штурму города, если нелюдь его не покинула. В чём я лично сомневаюсь.

Наватаро высказали опасения неожиданного подхода к Рахину сил Семнана, но затем мы и колесничие, чтобы опередить врага и удерживать город до подхода нашей армии. Посему предполагаемый завтра–послезавтра отдых отменяется. Утром сворачиваем лагерь и как можно быстрее, без ночёвок и задержек следуем к Рахину. Командирам подразделений сразу после собрания принять от союзников недостающие: корм, продовольствие и воду в расчёте на семь дней. Всему отряду быть готовым с рассветом выступать…

Глава 21

Рагнарок — великий вождь племени Ур, стоял на стене захваченного города инургов, глядя на удаляющееся лёгкое облако пыли. Сотни ног воинов–каргов, спешащих на север, взбивали столбы пыли на каменистой земле Медного пути. Воины спешили принести добычу в семьи, оставленные в дальних лесах севера. Захваченный город дал помимо радости победы огромное богатство немыслимое бедным лесным жителям — Вуоксам. Яркие ткани, стальное оружие, серебряные и золотые украшения, лошади, рабы — добыча просто поражала воображение вуоксов, привыкших к скромному достатку охотников. Жестокие потери, понесённые в ходе штурма, не омрачили радость победы. Выжившие получили много более того, на что могли рассчитывать, когда под нервный вой семей покидали деревни, уходя в неизвестность. Сейчас, довольные и радостные спешили возвратиться к своим очагам. Каждый нёс немалый тюк поклажи, что кому досталось. Уже там, в далёких, родных лесах, захваченное добро будет поделено по справедливости, каждый получит причитающееся в зависимости от вложенных усилий. Конечно, не будут обойдены вниманием и семьи погибших. Вожди и старейшины строго следят, чтобы доля вдов была не менее других. Сироты не остались без кормильцев, а вуоксы–мелоны получили новых мужей и продолжили род. Затем будут устроены праздники, с богатыми пирами и обильными приношениями богам. Помощь высших сил будет сполна вознаграждена. Для этого карги гонят целые толпы захваченных пленных и табуны лошадей. Боги останутся довольны.

Среди эйфории победы и чувства обретённого богатства, редко находится место печали, но Рагнарок оставался внешне спокоен, глядя на удаляющуюся колонну воинов–вуоксов и пленных людей. Тяжкие чувства сомнений грызли душу великого вождя. С одной стороны успех окрылял. Рагнарок бросил мимолётный взгляд на вождей By и Шу. Карранг и Шашур, как малые дети, упивались величием, собственноручно резали горло жертвам, обильно окропляя белизну алтарей человеческой кровью. Но молодой Дхоу оставался глух к этим символам победы. Другие тревоги печалили разум. И совет принять не от кого. Великого Дхоу народа Зу — Рахара нет, под стенами города инургов. Нет и его каргов. Ссылаясь на старую болезнь и тяжёлые потери понесённые народом Зу на севере, Рахар не явился на зов нуроги и не пустил в набег своих каргов. С одной стороны отказ поддержать братьев тяжкий грех и нарушение устоявшихся правил. Если нуроги решило объявить войну тем или иным врагам, будь то инурги, резайт эрбиль или войо, каждое племя обязано выставить тот или иной контингент, если даже чисто символический, но совсем никого — это уже вызов. По этой причине племя не только упадёт в глазах всего лесного народа, но может даже пострадать чисто физически. Но Рахар решился и проигнорировал набег, чему сейчас многие даже рады. Им больше досталось.

Только Рагнарок не так наивен и причина беспокойства кроется в стоящих у него за спиной инургах… А поделать ничего нельзя, уж больно ловко взял его в оборот — Зардак — собственный шаман…угрожая вуоксам дурными предсказаниями.

Коэн Чала стоял с кислой миной и выпяченной нижней губой, тупо глядя в одну точку на спине упрямого вождя Ур. Коэн знал, что победит в этой затянувшейся борьбе амбиций и авторитетов. Рано или поздно, лучше рано, Рагнарок сдастся. Оставит своих воинов в Рахине ещё на десяток дней, как это сделали Карранг и Шашур. И действительно, что ему терять? Победа одержана, добыча благополучно следует Медным путём, какие–то один, два дня задержки ничего не решают. Вот и вожди племён Шу и By беспечны, восторженно режут глотку очередной хрипло вопящей жертве.

Коэна брезгливо передёрнуло, он даже переступил с ноги на ногу. Не то, чтобы видел кровь в первый раз, просто старался не делать этого лично, поручая кому–то другому.

В отличие от подозрительного вождя, Коэну настоятельно требовалось задержать нелюдь в городе, до подхода основных сил Семнана, а затем могут убираться на все четыре стороны. Хотя Семнанцы не оставят оргию нелюдей без отмщения, но это уже не дело Коэна. Его задача — вырвалг, спешащий сюда из Арраса и даже не риск возвращение Рахина ринальцам волнует сейчас бывшего наблюдателя, а страх… Страх перед этим демоном — вырвалгом, холодит спину. И то верно, он Коэн здесь в Рахине не по своей воле и предпочёл бы находиться где-то в другом месте, предоставив рисковать задницей кому–нибудь другому, но как видно из зависти участь сию предоставили именно ему…

Пару недель назад Коэн явился в Семнан пред светлые очи приора братства Кадеш Херон, Великого майстера Паус Вехт. При мысли о котором Коэн в душе грязно выругался и ритуально сплюнул как на нечисть. Внешне же оставался совершенно спокоен, лишь едва слышно процедил сквозь зубы на языке чистых: «Трефа…» и усмехнулся. Ханжа Вехт… заслуживал такого эпитета, ведь имя Паус означает — сеятель клеветы, что ярко отражало характер руководителя Коэна.

Действительно, Коэн явился в Семнан в самом радужном настроении с мыслью об окончании многолетнего заточения в дремучих лесах среди убогих дикарей. И хотя понимал бессмысленность обещаний, но где–то в глубине души теплилась искорка надежды на несбыточное чудо — Гохан Шияр сдержит слово и призовёт его. Тем велико разочарование Коэна, когда Паус Вехт в присутствии многих братьев обвинил его во всех смертных грехах и в том числе в появлении вырвалга…

Все происходило в зале с машиной Гохан Шияра и что самое скверное в присутствии личного посланника алтаря Асмаила, майстера престола, мага и чародея Баруш Башту. Прибывшего в Семнан с личной инспекцией о ходе работ по подготовке к таинству воплощения. В общем, из него — Коэна сделали козла отпущения и опустили по всей форме.

Объём зала казался слишком велик для размещения лаборатории, к тому же находящейся в глуши чужого мало понятного мира. Здесь в дали от завистливых взоров приората, интриг пронизывающих все ступени алтаря, майстеры могли развернуться на широкую ногу, не стесняясь в трате взносов, полученных от аборигенов. Ни в чём не учитываемых и нигде не фиксированных. Отчётность предоставляемая майстером Паусом Вехтом в финансовую ступень алтаря, крайне поверхностна, да и обязательная её часть относится лишь к средствам и материалам полученным от братства и расходуемых на проекты от его имени. Всё, что касается пожертвований местных нобилей и последователей излагается лишь для сведения, а это могут быть огромные суммы, используемые майстером и братьями по собственному усмотрению. Конечно, приоры не против наложить лапу, но всё что происходит в другом мире, на практике неподконтрольно. Кто, сколько, кому, передал потратил, совершенно не поддаётся учёту. Вот когда придёт время и мир Портала полностью окажется в руках братства, тогда многим придётся поделиться. А иначе, зачем все усилия…

Во всяком случае, Баруш Башту, глядя на тщательно обработанные стены подземелья, замечал — на строительстве не экономили. Наверняка без лишних изысков зарядили несколько тысяч рабов и этих бездельников селян. Те как муравьи кирками и зубилами шустро продолбили несколько сотен метров подземных коридоров и помещений. Забетонировали несущие своды, подняли на поверхность тонны разрушенной породы, создав шедевр главного зала Воплощения. Теперь майстеры могли нести здесь героическую службу подготовки к главному событию истории человечества — пришествию в мир Божества. Приорат хорошо содержал сотрудников, да и служба надо сказать почётная, соприкосновение с вечностью, само по себе награда. Да и труда не так много, всё самое тяжкое легко спихнуть на плечи дикарей. Вахты короткие, создаваемый магический комплекс не требует серьёзного ухода. Однако мир Портала славиться разлагающим действием на слабые души и патологической ленью. Что послужило поводом массы нареканий в деятельности братьев и нескончаемых задержек подготовительных работ. Так создание генетически чистого жертвенного животного послужило основанием массы анекдотов и насмешек в сторону братства Хевра Кадеш Херон со стороны рядовых последователей культа. Несмотря на то, что в мир Портала посылали лучших из числа братьев.

Конечно, есть большой риск. Может произойти то, ради чего обряд воплощения перенесён в иной мир, и уже на устах — пришествие в мир антипода–вырвалга. Но на то они и лучшие, чтобы справиться. Да только реальность не даёт повода для идиллий. Затем и послан год назад брат Гохан Шияр, чтобы прямо здесь создать лабораторию и магический артефакт — определитель тонких сущностей.

Определитель занимал почти треть помещения. Баруш Башту в своё время немало насмотрелся на подобные устройства, но это его здорово удивило. Необычайная вещь на странной планете, предназначенная для узко специального назначения — поиска одной единственной сущности носителя или его антипода. Создание такого артефакта потребовало кропотливой работы, не только всего местного братства в течение нескольких месяцев, но и многих лет исследований в их родном мире. Труд поколений учёных братьев, истинный подвиг. Баруш повернулся к Вехту:

— Кем создана эта машина?

— Трудился коллектив во главе нашего святого истины брата Шияра.

Гохан Шияр, стоя рядом с произведением искусства магии и механики, лёгким наклоном головы определил свою личность.

— Участвовали многие, — скромно молвил Гохан — брат Вехт, первый из них.

— Да? — Баруш обратил вопросительный взгляд в сторону Пауса, — никогда не слышал о Ваших способностях в механике, ведь Вы у нас известный организатор.

Паус Вехт скромно опустил очи долу.

— Мои таланты разносторонни и не ограничиваются одним лишь управлением.

— У нас необычная задача… — осторожно заметил брат Шияр.

— Иначе меня здесь не было, — строго возвысил голос Башту, — Почему допустили прорыв?

— Ошибка исполнителя, уважаемый брат, — поспешил заверить Вехт.

— Я читал ваш отчёт… — раздражённо бросил Башту, — как его…

— Коэн Чала, — поспешил подсказать Вехт.

— Где он сейчас?

— Здесь. Ожидает решения… в отношении своей персоны.

— Позовите его…

В течение пяти дней Коэн ожидал приёма. Каждый день по несколько часов высиживал в приёмной храма Мудрости, скромно и редко осведомляясь у брата привратника — когда его призовут. Ждите…каждый раз отвечал тот закатывая от раздражения глаза и повторяя удобную фразу: «Терпеть и верить…Терпеть и верить».

Через минуту Коэна пригласили в зал, где должна выясниться причина отзыва, как наблюдателя. Коэн стоял посреди ярко освещённого подземелья с выражением полного одурения на лице, не зная чего ожидать и вообще зачем здесь. Несколько лет проведённых в глухих лесах, вдали от цивилизации резко повлияли на его мировосприятие, всё казалось чужим и подозрительным. Трое братьев в зале взирали на него, из которых он сразу признал Гохона Шияра и слегка ободрился. Присутствовал здесь и Паус Вехт со своей ехидной гримасой полуулыбки.

— Насколько всё далеко зашло? — спросил незнакомец присутствующего Пауса Вехта.

Тот злобно сощурился и переадресовал вопрос Коэну.

— А пусть нам это объяснит брат Чала.

Сердце Коэна ушло в пятки, а на висках выступила испарина, Вехт тем временем продолжал:

— Он непосредственный руководитель и вся полнота ответственности за прорыв вырвалга и провал последующей ликвидации лежит на нем…

Коэн лихорадочно соображал, стремясь сформулировать речь обтекаемо, по возможности отвести от себя обвинения в измене.

— Что же вы молчите, молодой человек, — понудил его незнакомец.

— Не стесняйтесь, — с ехидно–лицемерной интонацией в голосе поддержал Вехт, — поведайте нам о своих трудностях, мы все братья и не должны ничего скрывать друг от друга.

Коэн сразу понял, куда клонит гнусный Паус, но тянуть с ответом нет резона.

— Понимаете, братья, — начал Коэн, стараясь взять себя в руки, — возможности наблюдателя очень ограничены. Никогда ранее не было столь массовых неконтролируемых прорывов. Я был вынужден задействовать все имеющиеся ресурсы, но их просто не хватило физически. И то слово — чем обладает простой наблюдатель — группой всего из четырёх человек. Прорыв сотен людей несопоставим с нашими возможностями. И тем не менее, нам удалось, используя рычаги не прямого управления организовать преследование и противодействие прорыву. В содружестве с братом Шияром выяснить наличие в прорыве вырвалга…

Незнакомец вопросительно глянул в сторону Гохан Шияра, но тот не счёл необходимым дать ответ, лишь неуверенно пожал плечами, а Коэн продолжил:

— В соответствии имеющейся инструкцией, немедленно послано сообщение о прорыве и запрос поддержки ликвидации со стороны сил братства имеющихся в мире Портала…

Его грубо прервали.

— Не надо здесь пересказывать события, — я читал отчёт брата Ветха. — Спрашиваю, каково положение сейчас и что вы намерены предпринять с теми средствами, которые имеются.

— Но я всего лишь наблюдатель.

— Не справившийся со своими обязанностями… — ехидно подчеркнул Ветх.

— Но моя группа…

Незнакомец перебил его на полуслове:

— Вполне достаточна… была, до тех пор, пока всё не провалили. Между прочим, смерть брата Герца на вашей совести, брат Чала. Как можно так провалить тщательно организованную операцию? Я уже не говорю о прекрасном специалисте из местных. Вы заварили эту кашу, вам и расхлёбывать.

— Но я… — пытался увильнуть Коэн.

— Знаю, — грубо оборвал Вехт, — наблюдатель, но все наши силы, здесь, в мире Портала резко ограничены. Потому расширение зоны ответственности процесс неизбежный. Примите под контроль нескольких братьев и разработайте план операции по ликвидации вырвалга. Но запомните, брат Чала, — это ваш последний шанс. В курс дела вас введёт брат Молхо Шлем он только прибыл из города Риналь с сообщением о вырвалге, который движется в сторону Арраса. Его следует ликвидировать как можно быстрее. Подключите наших лесных союзников, которых с таким трудом удалось сдвинуть с места. Всё, ступайте, брат Чала…

Коэну даже не дали молвить слово в оправдание. Чтобы быть учтивым сделал лёгкий кивок головой и развернувшись покинул подземелье.

— Что скажите, брат Шияр? — заметил Башту, — считаете, этот человек справится? В ответ Гохан пожал плечами:

— Мы мало знакомы и впечатление произвёл на меня не самое благоприятное…

— Однако утверждает, что принимал участие в ваших исследованиях…

Гохан саркастически улыбнулся.

— Возможно принимал… как подручный… подай, принеси, в остальном скучный молодой человек, скрытный и ленивый…

Вехт поспешил прервать, в бессилии разведя руками.

— А что делать, уважаемый брат Башту, с какими людьми приходиться работать, практически взваливая чужие обязанности на свои плечи. Вот даже брат Шияр подтвердит.

— Не тот контингент, — сокрушённо покачал головой Гохан, — К сожалению, приходиться работать с тем, что есть.

Коэн Чала вновь смачно выругался сквозь зубы: «Трефа!», но так, чтобы, ни дикарь, ни его собственные люди не заметили. Вождь остался недвижим, глядя вдаль на удаляющееся облако пыли, но двое кровососов за спиной имели более острый слух, нежели человек. Коэн понимал это, но не счёл нужным скрывать своё раздражение перед нечистью. Он и ранее использовал существ, обладающих особыми свойствами для уничтожения прорывов, но организованная им собственная группа оказалась год назад уничтожена вырвалгом. На этот раз за не имением своих, пришлось принять под ответственность группу — контролируемую братом Молхо Шлем. Который и ввёл его в курс дел, обострившегося конфликта городов Риналь и Семнан. Как и ожидалось, вырвалг вмешался в борьбу на одной из сторон и сейчас сложился удобный момент нанести решительный двойной удар. Первая его часть — вуоксы должны послужить молотом, тупым и безмолвным, чтобы ослабить вырвалга, лишить хотя бы части поддерживающих его людей, а вот эти двое… Коэн рассчитывал в подходящий момент они покончат с вырвалгом.

В конце концов, ему надоело ждать.

— Ногата Дхоу — молвил Коэн с лёгкой интонацией будто делиться с вождём племени Ур некой тайной, — тот амрит помните…

Ещё бы Рагнарок не помнил. Амрит в окровавленной белой мантии с воздетым в руке огромным мечём над стенами крепости и горы оставленных им трупов. Лучших каргов! Цвет племени Ур! Помнил он и смеющиеся лица инухаев, сбрасывающих неподвижные тела к подножию стен. Разве такое забудешь?

— Возможно через несколько дней амрит будет здесь, — с деланным безразличием намекнул Коэн, — и людей у него мало…

Сердце Рагнарока захватило от жажды мести, но разум твердил: даже, если месть осуществится, сколько воинов погибнет? Рагнарок вовсе не желал отдавать жизни каргов ради амбиций, но месть сладка, если есть способ её исполнить. Риск… Где она — грань разумного риска? Дхоу тихо рыкнул:

— Сколько их?

Коэн поспешил уверить в малочисленности врага:

— Сто. Двести вместе с возницами. Они думают занять покинутый, разорённый город и не ожидают встретить здесь вас…

Глава 22

Город виднелся в глубине пространства пустынной долины, его дома, стены и черепичные крыши, окутанные бело–голубой, переходящей в тёмные оттенки, дымкой, которую расцвечивали ещё и лучи восходящих солнц, сгрудились под стенами крепости. Светила висели над громадой гор Белые зубы Дракона на востоке, когда усталые от тяжёлых переходов колесницы отряда Сетх приблизились к Рахину. Между оазисом, с его сверкающими серебром озерками, пересохшей от жары Вади и каменистым плато уходящим в сторону гор. Бойницы городских стен в рассветной мгле угрюмо смотрели на нежданных пришельцев, не предвещая тёплый приём. Никто не вышел на встречу. Ворота оставались закрыты и даже пустые глазницы домов, собственно посёлка Рахин притулившееся в тени раскидистых пальм и плодовых деревьев близкого оазиса, остались безучастны. Ярослав вёл Сетх в походном порядке пока не остались позади высоты полуразрушенных плато, и не достиг пологого холма в паре километров от города. Потом выстроил колесницы в боевой порядок, а пехотинцам приказал строить лагерь, обнося его частоколом и рвом. Мечтам командиров отряда занять пустой и брошенный после погрома город не суждено сбыться. Даже с такого расстояния, можно заметить многочисленные клыкастые морды нелюдей, торчащие из–за парапетов городских стен, и с любопытством разглядывающие прибывших людей.

В подзорные трубы можно разглядеть более подробно и ворота города с отрядами охраны за частоколом и даже выражение отвратительных физиономий. Впрочем, о вуоксах в городе разведчики доложили Ярославу ещё вчера вечером. Потому Сетх бодро шёл всю ночь, отставив отдых и ночлег, стремясь не упустить близкого врага, в надежде пожать плоды славы. Тем не менее, когда цель оказалась достигнута, Ярослав не позволил переполненным жаждой мести людям немедленно пойти в бой, предпочтя дать с дороги отдых. Заранее подготовить надёжный лагерь и позиции.

В течение трёх часов Ринальцы обустраивали лагерь, обнося привезённым с собой частоколом, копали рвы, ставили палатки и шатры для командиров. В воздухе носился ароматный запах походных кухонь. Уже готового завтрака. Ярослав, ощущал удовольствие от сознания, что всё же сумел в кратчайшие сроки буквально выбить из ринальских медников изготовление этих невероятно продвинутых по здешним меркам печей и котлов. Благодаря чему отряд Сетх всегда сыт, несмотря на действия, стоял он или двигался. Работы по обустройству в лагере продвигались быстро, но в виду врага никто не расслаблялся. Колесницы стояли в боевой линии, все запряжены, колесничие на местах и только возницы отлучались по неотложным нуждам: задать корм лошадям или напоить изнывающих в тяжёлых боевых попонах животных. Отдых для лошадей оказался относительным, три часа в упряжи, после суточного перехода, под палящими лучами нещадного пустынного солнца. Кони вяло мотали головами, устало жуя овёс из подвесных торб, или цедя воду из услужливо подставленных возницами кожаных вёдер. Жара. Удушающая, всё разлагающая жара, и даже дуновение северного ветра, называемого здесь — храмола, вместо свежести пышет жаром и несёт мелкую пустынную пыль — всё проникающую, жёсткую, иссушающую губы и отдающую неприятным скрипом на зубах.

Половина отряда Сетх — та, что имела новые сёдла и предназначенная для службы всадниками получила большую свободу действий. По прибытии они распрягли колесницы и сейчас наслаждались отдыхом в тени палаток, и кони и люди. Что в прочем также относительно, если учесть изнуряющую жару почти с самого восхода солнца. Весна в здешних краях уже закончилась, когда–то бурные реки превратились в озера стоячей воды или жалкие ручьи, едва приметные среди буйной растительности пересохших русел. Пройдёт ещё немного времени и травы засохнут окончательно, цветы угаснут. Близится середина сухого сезона, пустыня становится безжизненна.

Ярослав, Фесал, Нелей и другие, все верхами, так уж это повелось с момента высадки в Аррасе, не теряя времени и подгоняя лошадей, приблизились к стенам города с целью рекогносцировки. Прояснить диспозицию, где легче идти на штурм, или найти материал для лестниц, установить частоколы и многое другое, но их безжалостно спугнули. Неожиданно ворота Рахина растворились и из них полила несметная толпа нелюди, сотни и сотни воинов. Пришлось немедленно бежать к своим рядам, стоящим на некотором удалении и несколько выше врага. Местность на протяжении от города к лагерю поднималась, что делало позицию ринальцев выгодной как для атаки, так и обороны. Именно по этой причине Ярослав приказал занять лагерем холм, а не остановиться в близлежащим оазисе, где пребывание среди пальм и сельских домов более комфортно.

Возвратясь к линии войск, Ярослав оценил обстановку, которая для Сетх сложилась не самым приятным образом, но и не безнадёжно. Во первых, присутствие в Рахине нелюди само по себе неприятный факт. Вместо безболезненного занятия пустого города, требуется брать Рахин открытой силой. Но что даже более неприятно, численность врага удручала. Из раскрытых ворот вывалилась толпа на вскидку под тысячу копий. Складывалось впечатление, что их не только ждали, но знали число. Ярослав пришёл к выводу — бой станет жестоким, если он конечно не плюнет и решит отойти. Сетх очень подвижен, несравнимо с исключительно пешим врагом. Здесь в пустыне колесничие в своей стихии. Кружа и делая лёгкие наскоки сломят любого малоподвижного врага, как Хосрой Красса. Но пришла на ум вполне ожидаемая мысль — у Красса и нелюди совершенно разные цели. Дикари желают удержать город, вероятно до подхода союзников из Семнана, потому не станут преследовать Сетх. Если Сетх отойдёт — вернуться обратно в город. И делать это могут по три раза на дню, предотвращая попытки подготовить штурм. Ни я, ни Сетх не сможем штурмовать город, одновременно отбивая удары с тыла, а устроить блокаду, подобную Алезии нет сил. Да и местные нелюди, пожалуй, будут поумнее галлов, ишь как ровненько строятся.

Тем временем, пока Ярослав размышлял, толпа нелюдей вытягивалась в линию фронта. Момент удобного нападения — во время построения, быстро таял и чтобы совсем не упустить, его взмахом руки, привлёк внимание командиров.

— Внимание, наватаро! — резко выкрикнул он. — Фесал! Пусть Астипол со своими колесницами немедленно атакует! Пусть постараются расстроить ряды врагов, но не вступают в рукопашную. При угрозе поражения немедленно отходят на основные позиции.

Нелей! Карий! Вижу всадники уже седлают коней. Формируйте колонну на нашем правом фланге по четыре в ряд, для удара во фланг и тыл. И ждите моего приказа. Пусть каждый всадник возьмёт себе на круп пехотинца–копейщика и будет готов выступить. Лично вы, Нелей, возьмите наших хумма и совместно с Косиром, Гиппием и их отрядами разведчиков атакуйте левый край построения врага. Сбейте его и обеспечьте Карию, всадникам и пехотинцам фланговый обход.

Карий! — Ваша со мной задача, пользуясь большой подвижностью обойти строй врага со стороны нашего правого фланга, зайти в тыл и ударить в спины, а главное найти их вождей. Уничтожить! Ошеломить! Обратить в бегство! Всё поняли?

— Понятно, — чётко и резко отвечал Карий — командир отряда всадников.

— Вам, наватаро, Оройт — вместе с пешими лучниками оставаться в лагере. Обеспечьте охрану и буде потребуется, поддержите стрелами колесничих.

Пока Ярослав отдавал приказы, фронт колесничих отряда Сетх пришёл в движение, Астипол возглавил атаку на ещё не успевших окончательно построиться нелюдей. Колесницы неслись на врага под небольшой уклон, яростно грохоча железными ободами колёс по каменистой земле. Возницы гнали упряжки, чтобы в последний момент, перед строем врага сделать крутой разворот и начать движение в обратную сторону. Место первых упряжек занимали следующие, превращая атаку в непрерывный круговорот грохота, столбов пыли, яростных выкриков, ржания обезумевших лошадей и убийственно метких стрел. Так называемая тактика круговорота или проще — колесо.

Возможно не самая эффективная, но психологически действенная, особенно на слабо подготовленных врагов. Каковыми по сути и являлись карги–вуоксы. Большая часть из них никогда не выбиралась из своих лесов и никогда раньше не видела не то, что настоящих боевых колесниц, но даже просто открытых пространств — степи или пустыни. Вместе с тем недостаток опыта для вуоксов заменяли стойкость, дисциплина, а уж мужества им не занимать. В первые минуты атаки, вуоксы испугались бешено летящих на них колесниц, остановились и даже подались назад, но затем здоровая душа воинов быстро оправилась от удивления и они под гортанные выкрики своих вождей, продолжили движение под ливнем ринальских стрел.

Продолжение движения, подготавливающего создание боевого построения, в виде обращённого к врагу фронта, осложнялось ещё и тем, что вуоксы вынуждены подставлять под стрелы врага свой правый, ничем не защищённый бок, отчего понесли большие некоторые потери ранеными и убитыми. Конечно, они не существенны, но неприятны. Многие вуоксы, чтобы избежать ранений брали свои щиты вместо левой лапы в правую, шли, подымая над головой, или, что хуже начинали идти боком, спиной, что вносило сумятицу в движение, но не останавливало его. Ответный огонь оказался спорадическим и неэффективным.

В течение пятнадцати–двадцати минут, пока длилась атака, нелюди исполнили задуманное, создав боевое построение по всей длине фронта, на протяжении немного более четверти километра и на расстоянии трёх четвертей от основной позиции отряда Сетх.

Ярослав наблюдая за перемещением врага, обеспокоился, что вуоксы заняв боевое построение, вынут из горитов луки и засыплют стрелами атакующие колесницы. Сейчас стало ясно, что перед ним никто иные, как старые знакомые, в отношении которых у него больной зуб. И застал он вуоксов за тем же занятием, что и год назад — разбоем в отношении людей. Тогда был Новый Нидам, сейчас Рахин. Но сегодня у Ярослава не сотня обезумевших от страха переселенцев, а пятьсот опытных, закалённых в боях воинов. Он обратил внимание Фесала.

— Наватаро, прикажите пусть Астипол вернёт колесницы на исходную. Боюсь, если мы продолжим атаковать понесём лишние потери.

Фесал немедленно послал гонца с приказом прекратить бой. И вновь вернулся к командиру. В свою очередь Ярослав, дождавшись своего главного заместителя и бывшего командира Сетх, тем не менее не утратившего былых рычагов власти в отряде, обратился к окружающим его командирам. Присутствовали Нелей, Шведов, Борис, Оройт, Карий, оруженосцы и разведчики.

— Наватаро, — обратился к присутствующим, — кто мне скажет какую ошибку совершил враг и как воспользоваться удачей?

Первым на вопрос среагировал Нелей:

— Построение врага слишком тонко, чтобы выдержать удар колесниц. Всего четыре ряда…

— Верно, мой друг, — с готовностью поддержал Ярослав, — Фронт наших колесниц очень протяжён. Врагу, чтобы выдержать его пришлось сильно вытянуть строй, сократив число рядов построения…

Фесал поддержал Нелея:

— Если сосредоточить в центре всех хума, поддержать десятью колесницами, мы прорвём ряды врага. Затем в прорыв пустим всадников.

— Согласен с вами, наватаро, — решительно отозвался Ярослав, — но взгляните на небо…

Все обратили взор в указанном направлении, где по непонятной прихоти природы собирались грозовые тучи.

— Похоже, сегодня намечается дождик, — с лёгкой ухмылкой заметил Оройт, вскидывая голову.

— С чего бы вдруг — удивлённо повёл плечами Нелей.

— С утра ничего не было… — отозвался Фесал, в свою очередь обращая внимание на сгущающиеся тучи.

— Колдун — резко бросил неприятное предположение Борода — Я видел такое в лесах, когда нелюди штурмовали крепость.

У всех помрачнели лица, никто не ожидал подобного и предположение вызвало реакцию разорвавшейся бомбы. Следовало менять все планы, вплоть до бегства, потому воинский отряд без волшебников в схватке с врагом, у которого они имеются, обречён, ну или вероятность победы невелика.

— Похоже на то, — грустно отозвался Ярослав.

— Может стоит временно отступить… — неуверенно предложил Фесал, взглядом ища поддержки командира — мы ничего не теряем, как говорится: плетью обуха не перешибёшь…

— Что…о Вы! Наватаро! — вскинулся Ярослав, — Отступать! Даже не скрестив шпаг… Да ни за что! Тем более враг дал в наши руки такие козыри. На их месте я бы выстроил воинов в каре — квадрат с магом посредине. И тогда нам их не взять… Но вуоксы — лесные воины и, я предполагаю, не совсем в курсе, как противостоять коннице. Они выстроились так, чтобы максимально эффективно использовать луки, оно и понятно и логично, мы понесём большие потери, если станем атаковать в лоб…

Меж тем временем, колесничие вернулись на исходную. Воины пополняли запасы стрел, дротиков, меняли раненых лошадей, брали потерянные щиты, и многое другое. К группе командиров подъехал Астипол. Ярослав забросал его вопросами:

— Каковы потери? В людях. В лошадях. Насколько устали кони?

Астипол отвечал коротко, сосредоточенно. Пыль покрывала воина, и его чешуйчатый панцирь, с головы до ног. Шлем, изнывая от жары, он уже снял. Струйки пота, стекающие по лицу и шее, оставляли грязные следы. Возбуждённые угаром боя кони колесницы, рвались вперёд, не желая останавливаться. Дёргали. Возница осаживал их, громко кричал, пытаясь успокоить. Астипол даже вынужден был сойти, оставаясь пешим среди всадников.

— В людях потерь нет, — чётко отвечал командир колесничих. — Три лошади ранены, сейчас заменят. Упряжки устали, но новую атаку выдержат.

— Хорошо, — решительно кивнул Ярослав. — Сейчас всадники будут готовы и мы начнём бой…

Верховые построились в колонну по четыре и стояли рядом, при оружии, держа лошадей под узды. Здесь же пехотинцы, каждый при своём всаднике. Дело оставалось за хумма, но и их готовность близилась к концу.

— Наватаро Астипол, — продолжал отдавать приказы Ярослав, — колесницы вновь начнут бой и выполняйте круговорот до тех пор пока я со всадниками не прорву правый, разреженный край и не зайду в тыл. Тогда несётесь прямо на врага и постарайтесь опрокинуть строй, не допустить, что бы он смог обратить усилия на нас…

…Помните, — уточнил в конце Ярослав, — ваша задача сковать боем всю линию и отвлечь от зашедших в тыл всадников.

— Нелей. Мой друг. Вам с разведчиками поручается левый фланг врага. Обратите внимание, построение здесь рассредоточено и не имеет рядов, карги находятся в рассыпном строю. Оно специально предназначено противостоять всадникам. Смею предположить, вожди выделили на левый фланг лучших воинов. Вам придётся нелегко, но возлагаю надежду на хумму, что один только вид животных вызовет испуг. Ваша основная задача опрокинуть рассыпной строй и обеспечить проход всадников в тыл врага. Готовьтесь.

Воспитатели подвели хумму и Нелей покинул командиров чтобы занять своё место. А Ярослав продолжал.

— Наша задача, наватаро Карий, ударить в тыл. Обогнём врага по открытому пространству и проникнем за него как можно глубже. Ищем вождей, уничтожаем, обращаем в бегство задние ряды, помогаем колесничим атакующим с фронта. И главное колдун! Первая задача колдун! Уничтожить его как можно раньше. Искать, — Ярослав для лучшего понимания повторился, поднеся к глазам бинокль, — и уничтожить в первую очередь.

За спиной раздался глухой бас Бороды.

— Как жаль…

Ярослав сразу понял чего жаль Борису — у него не было винтовки. И глядя на ряды врага вдруг увидел того, о ком давно забыл, но сразу вспомнил. Своего давнего врага. Воскликнул:

— Наватаро… Взгляните! Да вот–же — колдун! Красный колдун! — Ярослав сбросив ремень с шеи передал бинокль Карию. — Заметьте его место, наша задача убить его.

Карий принял бинокль. Приложил к глазам. Фесал и остальные у кого имелись трубы прильнули к оптике.

— Фесал, мой друг. Вам оставаться здесь и при неудаче оказать помощь, чтобы отступление не превратилось в бегство. Если я погибну…

— Командовать Сетх, — качнул головой Фесал, — в моем распоряжении лучники и лагерь, я исполню свой долг… Не беспокойтесь…

Ярослав дал шпоры Казбеку и через минуту возглавил колонну всадников. К нему присоединились Борода, Шведов и командир всадников Карий. Нелей находился в полутора десятке метров левее колонны, оседлав не безызвестного молодого хумма — Тага. В полном вооружении возглавлял порученный отряд разведчиков и ожидая приказа вступить в бой. Ярослав в последний раз окинул взглядом поле битвы и построение врага. Чувства переполнялись не столько в предчувствии боя, но и сознанием близости старых врагов, которым он когда–то пообещал отомстить за избиение людей в Новом Нидаме. Мало знакомая ярость наполняла сердце, когда за ровными рядами врагов видел силуэт красного колдуна. Знакомые штандарты племён вуоксов, он запомнил ещё тогда в лесах севера. Размалёванный яркими зелёными и белыми красками дракон, закреплённый на высоком шесте. Покрытый разноцветными перьями ящер–рагнар — тотем племени Ур. Лесной бык — Зорг, коричневый, шерстистый тотем — племени Шу. Какой тотем какому племени принадлежит, когда–то поведал Уир — его вуокс. Сейчас Ярослав как никогда жаждал боя и мести. Он подал знак рукой и разведчик отрепетировал значком приказ колесничим начинать атаку. Сам обратился к Борису:

— Борода, разверни знамя.

Тот подал знак и ему передали тщательно упакованный свёрток. Дёрнул тесьму узлов, скинул чехол и уже через секунду над головами затрепетало, усыпанное золотыми лилиями, белое полотнище с чёрным двуглавым орлом — священная орифлама Ярослава.

Усталые колесницы пронеслись мимо, поднимая облако пыли, скрывая в своей завесе построение всадников. Как только боевые повозки прошли половину пути до цели, Ярослав взмахнул рукой.

— Вперёд!

Дал шпоры Казбеку. И в тот же миг со стороны противника раздался треск, нечто вроде глухого грома и в небо взмыл первый болид, провисел несколько секунд в небе, упал и со страшным грохотом разорвался посреди атакующих колесниц. Кони с испугу ринулись в стороны, но сорвать стремительный бег не удалось…

— Вперёд! — ещё яростнее прокричал Ярослав, понуждая ближайших спутников перевести лошадей с шага на рысь.

Глава 23

Рагнарок увидел тотем амрита в момент, когда, подымая столбы пыли, колесницы устремили свой бег на ряды его каргов. Огромное золотистое полотнище с изображением тотема — двухголовой чёрной птицы. Черты его можно заметить даже со столь значительного расстояния. Рагнарок взревел как ящер при виде обречённой на смерть сильной жертвы, и, обращаясь к ближайшим товарищам каргам глухо рыкнул.

— Вот тот амрит, ради которого мы все здесь стоим. Отомстим за смерть наших братьев. Идите и принесите мне его голову.

Карги личной дружины Дхоу взревели, подражая вождю, воздели копья и бросились бегом на левый фланг, где по всем признакам инурги намеревались нанести главный удар.

Затем Рагнарок взглянул на вождей племён Шу и By, чьи карги занимали место далее вправо ближе к стенам города. По выражению их морд, Рагнарок заметил явную растерянность. Колесничие инухаи осыпали стрелами ряды вуоксов и многие нашли цель. В свою очередь, стрелы каргов находили место, но застревали в попонах коней или щитах возниц. Колесничие ловко защищали себя и возницу большими щитами, успевая одновременно метать стрелы. Но даже если пропускали — тяжёлые доспехи спасали инухаев.

На левом фланге явно нечто замышлялось и Рагнарок грубым рёвом привёл остолбенелых вождей в чувство.

— Чего вы ждёте?! Пошлите своих каргов вслед за моими, разве не видите, инухаи желают нас обойти.

Шашур и Каранг опомнились, зарычали, отдавая приказания и ударами могучих кулаков, понуждая вуоксов к действиям. Но оказалось немного поздно, только карги By успели к месту основной схватки, когда яростно трубящие хумму, как таран вломились в ряды вуоксов на участке рассеянного строя, предназначенного для охранения от подобных атак. Стремясь не попасть под бивни озверелых животных, они поступили единственно верно, будто хумма обычная колесница и его следует пропустить сквозь строй, ударяя копьями и стрелами в бока и спину. Карги — смелые и опытные воины, но дело пошло как–то не так. Хумма не желали подобно колеснице прорезать строй, они затеяли иную игру, — перебить каргов, переколоть их копьями и бивнями. Поневоле пришлось уворачиваться, отступать всё дальше и дальше.

Рагнарок обратил взор к Зардаку. Красномордый шаман уже выпустил несколько смертоносных огненных шаров в сторону атакующих колесниц, но успех имел ограниченный. В одной упряжке лошади испугались грохота разрыва и понесли. Другую перевернуло, но возничие быстро вернули повозку в боевое состояние, продолжив бег. Несмотря на численность, начало боя складывалось для вуоксов крайне опасно. Рагнарок в отличие от остальных вождей быстро осознал угрозу и решил приложить все усилия для избежания, если не поражения, то хотя бы полного разгрома.

Первое, что пришло на ум молодому Дхоу — перебросить на левый край как можно больше воинов, что Шанур и Каранг в меру возможности уже сделали. Второе — перенацелить Зардака с колесниц на хумма и инухаев–всадников. Он злобным рыком отдал приказ своему сыну Нуру:

— Поспеши к шаману Зардаку, пусть мечет огненные шары в хумма и всадников.

Послушный воин в сопровождении друзей немедленно бросился исполнить приказ отца.

Затем Рагнарок обратился к вождям племён Шу и By, которые видя события на левом фланге, поспешили лично объединиться с вождём Ур.

— Смотрите, великие вожди, — сказал он, сохраняя достоинство, и указуя перстом на клубящуюся пыль за колонной всадников — если мы продолжим стоять на месте инухаи нас сомнут.

— Но мы сделали всё что могли, — возразил Карранг.

— Мы послали каргов на помощь, — подал голос Шашур, — теперь всё зависит — устоят вуоксы или нет.

— Они не устоят! — заключил Раганрок, — Вы видите это и без моих слов…

Вожди взглянули на него, как бы ища и защиты от пророчества. Видя одобрение, Раганрок продолжил.

— Боги отвернулись от нас, стоит, не затягивая битву отвести каргов в город. За крепкими стенами нас не взять. Карранг, начинай отводить своих. Затем последуешь ты, Шашур. Я со своими каргами будем прикрывать отход.

— Но… — пытался возразить Дхоу By — мои карги ещё даже не выступили в бой.

— Разве ты не видишь, — раздражонно взревел Рагнарок, — сегодня боги на стороне инухаев. Нам надо спасать вуоксов. И чем раньше начнём, тем в меньшее число семей придёт беда. Мы совершили ошибку, поджидая лёгкой славы. Не следовало слушать злых языков, жаждущих мести шаманов и покинуть стены ещё вчера. Мы понадеялись на удачу и боги наказали за жадность.

Отряд разведчиков, в первом ряду которого на врага бежали все хумма, обрушился на нелюдь как молот на раскалённый кусок металла, жёсткий, но податливый. Таг ворвался в ряды врагов, громоподобно трубя боевой рёв, раскидывая в стороны не успевших увернуться врагов. Первого он поднял на бивни и бросил в сторону. Второго сбил с ног и раздавил. Третий оказался проворней, но не ушёл от копья хумария…

Нелей умело управлял молодым сильным зверем, понуждая громогласно реветь, пугая неопытных врагов и пуская в самую гущу боя. Буквально с первой минуты нелюди подались назад, отскакивая в стороны с пути мчащихся на них и желающих раздавить животных. Попытки ударить с боку быстро провалились. Все хумарии — опытные воины, не позволили врагу приблизиться, поражая копьями нерасторопных. Следом навалились разведчики, меча стрелы и дротики в обезумевших от ужаса нелюдей.

Нелей с Тагом быстро проникли в самую глубину строя и не имея перед собой организованной массы, стали преследовать тех, кто всё ещё пытался оказать сопротивление и тех кто подходил к месту схватки, чтобы помочь своим. Нелюди было пытались окружить хумма и убить с расстояния стрелами, но ничего не вышло. Нелея поддерживали всадники и пехотинцы, не позволяя окружать. Врагу оставалось только отступать, оставляя после себя многочисленные трупы собратьев.

Колонна, возглавляемая Ярославом и Карием несколько отстала от хумм Нелея и потому участвовала в этой схватке лишь частично, пуская стрелы во время скачки. Она прошла мимо эпицентра, обогнула строй нелюди и не встречая сопротивления устремилась в тыл имея своей целью племенные тотемы врага, его вождей и мечущего огненные шары шамана. Направление движения колонны зависело от возглавляющих её всадников и лично Ярослава, лишь мчались следом.

Атака получалась стремительной, занятые на протяжении всего фронта боем враги не имели серьёзных сил, чтобы успеть перебросить к месту прорыва. Ярослав видел, как засуетились возле тотемов вожди, как колдун бросил метать фоерболы в колесницы, нервно пытаясь быстро собрать энергию. Задние ряды вуоксов бросились наперерез, но хаотично, потому бестолково. Навстречу бежали отряды личной гвардии вождей, но их было ещё слишком мало, чтобы остановить летящую галопом колонну, а время исчислялось не минутами — секундами.

Первые встреченные вуоксы прянули в стороны, уходя с пути и немедленно пали под тяжёлыми клинками всадников и стрелами лучников. Ярослав направил движение колонны не на вождей, ему было мало до них дела, а на краснорожего колдуна. Именно он стал целью атаки и эпицентром, где решится исход боя. Отряд воинов–каргов, охраны колдуна, без страха преградил путь и конница вломилась в его ряды. Ярослав направил острие копья в ближайший щит, и он с хрустом треснул, разлетаясь в щепы, а пронзённый караг без стона или крика убит единомоментно — на повал.

Бросив сломанное копьё, Ярослав вынул бранк и стал наносить удары на право и налево, давая шпоры Казбеку и не позволяя коню задерживаться. Его защищали Шведов и Карий. Борода — следом, со знаменем в одной руке и мечём в другой, раздавая удары тем, кто избежал меча или копья впереди идущих.

Фронт охранения оказался в мгновение ока смят, хотя каргов вокруг колдуна собралось несколько десятков и очень смелых. Никто из них не сделал и шага назад. Все понимали — стоит отступить и дело кончено.

Ярослав с самого начала желал как можно раньше и быстро убить колдуна, стоящего на вершине небольшого всхолмления. В его руках сиял нестерпимым светом огненный шар, который без промедления пустил в Ярослава. Тот в испуге среагировал нервно, дав шпоры Казбеку с правой стороны, как словно уходил от хуммы. Умный конь чисто инстинктивно, сделал резкий скачок в сторону, почти сбив с ног мчащегося по правую руку Кария, до такой степени, что они соприкоснулись и чуть оба не рухнули. Тем не менее сгусток пламени прошёл мимо в каком то метре и разорвался позади, прямо среди строя всадников. Спину Ярослава обдало горячей волной. Он в мгновение ока перестал слышать, будто мир звуков отрезали от чувств. Сделав усилие воли, не обратил внимание, побуждая Казбека рваться вперёд.

Несколько мощных прыжков коня и они смотрят прямо в глаза друг другу. Колдуна заслоняет какой–то обезумевший от страха вуокс и Казбек подчиняясь порыву, грудью сбивает его с ног. Колдун и Ярослав атакуют одномоментно, один в упор фоерболом с земли, другой мечём с высоты седла. Взмах и отсечённая голова катится под копыта коня, а неудачно пущенный фаербол разрывается чуть в стороне от Ярослава. Удар — сознание проваливается в небытие…

Рагнарок видел как амрит нанёс коварный удар, затем место схватки с Зардаком объяло пламя разрыва и амрит, как сбитый стрелой лесной токач, вылетел из седла. Окружающие вожди и карги, видя страшный исход, дико взревели от радости и отчаяния. Погиб Зардак, но и амрит оказался убит. Тем временем всадники инухаи не только заполнили место схватки с колдуном, но проникли по всему строю в тыл вуоксов. И что скверно, колесничие, обычно мечущие стрелы с расстояния, осмелели — бросились в рукопашную, направив упряжки прямо на каргов. Бой разгорелся по всему строю и с фронта и с тыла. Многие карги племени By и Шу яростно отбиваясь бежали к воротам крепости. Их примеру уже начали следовать Ур и Раганрок рыкнул вождям Шашуру и Карангу:

— Уходите и уводите вуоксов. Мы последуем за вами.

Дело осложнилось. Вожди не смели противоречить, хотя не трусили и предпочли бы смерть бегству, но у вождя нет права просто умереть в бою, от него зависят жизни многих вуоксов. Потому Шашур и Каранг исполнили долг вождя, но остались крайне недовольны.

Видя близкий исход сражения, Рагнарок сплотил вокруг себя несколько десятков каргов разных племён, готовых умереть. И они бросились в отчаянную попытку ценой своих жизней прикрыть отход основных сил. Выхватив меч Раганрок устремился к месту схватки… Он видел тела павших коней и инухаев, плотным ковром покрывающие холм где защищался Зардак, видел как инухаи поднимают павшего амрита, и тотем его под копытами коней. Оставалось смело ударить и выиграть время.

Казалось, Ярослав очнулся от забытья, в тот миг, как потерял сознание. Но с удивлением заметил себя не в седле Казбека, а на руках воинов–копейщиков. Его подняли на ноги и радостные лица людей светились счастьем, чудесного спасения командира. Ярослав чувствовал себя отвратно: голова кружилась, рвотные позывы говорили, что словил контузию. Но ноги держали крепко и сознание прояснялось. Происходящее видел как во сне, совершенно не слыша звуков, кроме шума. Осмотрелся. Повсюду трупы людей, вуоксов, лошадей, вповалку один на другом. Убитый Борода придавлен телом коня, знамя отлетело в сторону и затоптано в грязь. Шведов сидит возле павшей лошади и мотает головой, пытаясь прийти в себя, не сознавая окружающего. Рядом в десятке шагов продолжается резня, карги и пехотинцы–копейщики схватились насмерть, не уступая друг другу. Ярослав повёл головой, ища Казбека, но не нашёл ни среди живых, ни среди мёртвых. Медленно осознал опасность грозящую от падения орифламмы, войны могли подумать — вождь убит и пав духом удариться в панику. Уже выигранная битва могла оказаться поражением.

Схватил за грудки какого–то воина. Выкрикнул:

— Знамя! Подними знамя!

По обезумевшему лицу человека определил — его не понимают, да он и сам не слышал собственных слов. С трудом сообразил, что говорит на русском, повторил на языке модонов:

— Воин. Подними знамя и следуй за мной.

Ему подали бранк и с двуручным мечём в руках он последовал в гущу боя, как есть, без коня и щита.

Навстречу бежали враги. Ярослав выбрал для себя высокого вуокса, по внешнему виду которого можно предположить — перед ним вождь племени. Следом вуоксы несли на шесте изображение ящера Рагнара — тотем племени. Ярослав даже знал название племени — Ур. Вооружён противник прекрасным стальным мечём, явно человеческой работы. Тело защищала эгида[21] с нашитыми на кожу золотыми чешуйками. Неправильной трапециевидной формы с застёжкой на левом плече и косым срезом у колен. Ярославу даже казалось, что именно такого вида эгида украшала плечи Зевса—Громовержца и по легенде была изготовлена богиней Афиной из шкуры волшебной козы Амальфеи. Голову вождя защищал широкополый, островерхий золочённый шлем, в левой руке держал подобный же медный, овально–продолговатый щит.

Ярослав, не останавливаясь, выступил перед строем, не позволяя вождю избежать схватки. Чувствовал он себя скверно, но к бою казалось готов. Противник не отвернул и не отступил. Он смело шёл на встречу, скаля клыки и злобно рыча. Первый удар Ярослав отбил, взяв бранк как палку за рукоять и середину лезвия. Меч вуокса скользнул по стали и не будь на руках миланских рукавиц, остаться Ярославу без пальцев. Плавным ответным движением со всей силы ударил рукоятью в щит, предотвращая атаку с этой стороны, а крестовиной зацепил руку и эфес меча противника. Резко крутанул на месте и со скрежетом лезвий вырвал оружие из рук врага.

Морду вуокса на долю секунды исказила гримаса удивления, которой хватило, чтобы Ярослав круговым движением ударил рукоятью прямо в морду, а затем в висок и бил до тех пор, пока вождь не опустился на землю, потеряв сознание.

Со всех сторон раздались победные вопли, а с противоположной — рёв отчаяния. Воодушевлённые люди смело бросились вперёд, вперемешку всадники и пешие, быстро опрокинули врага, оставив Ярослава далеко позади.

После падения тотема племени Ур вуоксы не видели смысла сопротивления, бегство оказалось всеобщим. Воины карги показали тыл, спасаясь кто куда может. Ближайшие к городу бежали к воротам, бросая копья и щиты. Колесничие преследовали до самых стен, поражая стрелами и топча лошадьми. Здесь, вблизи города, образовался полный хаос, одни неслись в одну сторону, другие в противоположную. Колесничие мелкими группами сеяли смерть среди ужаса и смятения охвативших нелюдь. Большая часть вуоксов, отрезанная от ворот всадниками и колесничими, разбегалась, куда придётся, с одной мыслью — подальше унести ноги. Кто–то стремился к ближайшим холмам в пустыню. Другие искали спасение в оазисе, среди домов, пальм и засеянных полей.

Ярослав с удовлетворением смотрел на сцену разгрома, сердце его, ещё недавно наполненное местью, медленно наполняла горечь и сознание бессмысленности разыгравшейся бойни. Ближайшие воины пытались добить пленённого вождя вуоксов, но Ярослав не позволил.

— Не торопитесь. — Сказал он обезумевшим от боя воинам. — Эта нелюдь нужна для допроса.

Тут выяснились сразу два счастливых обстоятельства — Шведов и Борода явились пред очей командира, живые и здоровые, хотя изрядно помятые. Оба после контузии восстановились быстро, но потеряв коней, в продолжении боя не участвовали. Ярослав обнял обоих, счастливо восклицая:

— Дружищи, а я уж было вас отпел…

Карий привёл Казбека. Оказалось после разрыва фаербола конь самостоятельно поднялся на ноги и бродил по полю в поисках хозяина. Его с трудом поймали копейщики. Ярослав был рад видеть его живым и здоровым.

На колесницах подъехали Фесал и Астипол. Нелей же подошёл пешком. Вид его казался сильно расстроенным, чешуйчатая броня прорвана, щит разбит и по дороге брошен.

— Что, тяжело пришлось? — с сочувствием обратился к нему Ярослав.

— Таг погиб, — повесил голову гамор — досталось ему…

Ярослав с сожалением покачал головой, произнёс с печальной расстановкой:

— Да…а, жаль Тага, весёлый был слоняра… Кстати, наватаро Фесал, — обратился он к своему первому заместителю, — стоит поручить кому–нибудь из командиров позаботиться о раненых, сосчитать и похоронить убитых людей, животных. Тоже следует сделать и с нелюдью…

— Думаю Оройт с лучниками сделают всё в лучшем виде — уверенно отвечал Фесал.

— Хочу обратить внимание, наватаро, — продолжал Ярослав, обращаясь к присутствующим — нам нужны пленные для допросов, стоит прекратить резню, сохранив жизнь хотя бы части нелюдей… я понимаю, как это трудно выполнить. Карий и вы Астипол, возглавьте преследование бегущих. Прочешите окрестности в поиске улизнувших с поля боя. Там где не пройдут колесницы, используйте всадников и пехотинцев. Сам я буду следом, как только дадут свежую лошадь или упряжку…

Видя, что командир плохо себя чувствует и начинает заговариваться, Фесал вежливо предложил:.

— Наватаро Аослав, не стоит подменять собою подчинённых. Вы бледны и пострадали в бою. Возможно, лучше отдохнуть? Мы здесь, для выполнения ваших приказов и всё сделаем в лучшем виде.

Ярослав опешил от неожиданных упрёков, но — голову действительно разрывало на части, как будто в неё били молотом.

— Да, я слегка не в себе, вынужден согласиться он, но сейчас столь многое требуется сделать… Необходимо установить пикет у городских ворот…

— Я прикажу пехотинцам охранять подступы к городу, — уточнил Фесал.

Секунду поразмыслив, Ярослав осознал, что командиры Сетх — опытные военачальники и справятся без него. Согласился:

— Хорошо. Я полагаюсь на вас…

Фесал взмахнул рожном и через секунду упряжка унесла его прочь по направлению к городу и ожидающих приказа колесничих. Рядом с Ярославом остались Нелей, Борода и Шведов.

Направляясь в лагерь пешим, Ярослав обратил внимание на скрюченный труп красного колдуна и отрубленную голову. Кожа лица сморщилась, выглядела тёмной. На земле валялись магические припасы и что–то вроде сундучка с вещами. Шведов носком сапога тронул голову, что бы яснее видеть отвратительную рожу. Ярослав в приступе ностальгии молвил:

— Борода, помнишь наш поход по орочьим лесам?

— Как не помнить… — понимающе согласился Борис, — драпали как зайцы…

— Для него выкрали Геннадия. Этот краснорожий колдун допрашивал парня.

— Да… — удивлённо протянул тот — много воды утекло… Лучник погиб…

— И Геннадий… — поддержал Ярослав.

— Вот как расплатиться пришлось…

Анатоль отпустил замечание:

— Похоже я многое пропустил…

Ему и Нелею кратко изложили историю с похищением в орочьих лесах и конечно только то, что можно сказать. Ярослав, склонясь над сундучком колдуна, и изучая содержимое, предложил:

— Может нам изъять эту голову и забальзамировать. Редкий будет артефакт…

— Это не составит труда — бодро уточнил Нелей — думаю в оазисе найдётся мёд или запас соли. Я прикажу воинам исполнить ваше желание.

— Какой от неё прок — безразлично заявил Шведов.

— Не каждый день убивают мечём колдуна, — не согласился Нелей — Голова знатный и необычный трофей, вызывающий зависть и доказывающий, — схватка, не из лёгких.

Пока товарищи препирались, Ярослав осмотрел содержимое сундучка и предметы используемые для ритуала. Всё запомнил, собрал, поместил на место, как предположительно лежало ранее. Приказал воинам:

— Перенесите тело в лагерь, а сундучок в мою палатку.

Пройдя к лагерю заметили группу пленных со связанными руками и ногами. Здесь же находился поверженный Ярославом вождь.

— Отделите вождя от остальных, — обратился он к охране, — и доставьте в лагерь, я сам его допрошу. Разыщите оружие, доспех и тотем. Доставьте вместе с вождём…

Глава 24

Через полчаса вуокса привели на допрос в шатёр Ярослава. Присутствовали Нелей, Фесал, несколько воинов охраны. Но язык вуоксов знал только Ярослав. Вождю развязали морду, вынули палку и усадили на походный стул. Ярослав начал спрашивать из далека:

— Судя по оковам власти на предплечьях ты вождь большого племени? — спросил он держа в руках два золотых браслета предварительно снятые воинами с вождя.

Рагнарок оказался удивлён словам родного языка в устах инухая. Он зло ощерился, думая про себя, какая же грязная жаба научила божественной речи инурга. Не желая говорить, отвернулся.

Ярослав заметил необычную реакцию на вопрос, продолжил:

— Я знаю кто ты! Твой тотем Рагнар, — Ярослав указал на захваченный трофей, — ты Дхоу племени бога Ур. — Ярослав сделал паузу, но вождь не желал отвечать, глядя в угол палатки. Ярослав усмехнулся так, что бы он видел — я даже помню как тебя зовут — вождя племени Ур зовут Рагнарок, — Ярослав знал это со слов Уира.

Морда вуокса исказилась, он не вытерпел, прорычал:

— Раз ты знаешь божественную речь, то знай, ты грязный инург! Я ничего тебе не скажу.

Ярослав рассмеялся глухо и коротко.

— Ты насмешил меня, вождь. Думаешь, я буду тебя пытать, выведывая некие тайны племени… — Ярослав отрицательно покачал головой, — меня не интересуют секретны вуоксов, зная язык, я просто хотел поговорить. Спросить какой дурак надоумил вас — лесных жителей остаться в городе после ограбления, а не уйти ещё несколько дней назад? Сами бы вы не додумались. Это глупо.

Рагнарок дико разозлился, когда инухай назвал его дураком, хотя сознавал всю глупость положения, в которое попал и глупость своих действий и, что слушал подлых инургов, внушающих ядовитые слова. Взревел:

— Меня обманули… от инургов одно зло…

— То есть тебя обманул инург? — удивлённо предположил Ярослав, не до конца понимая смысл, — Интересно кто он, я бы с удовольствием выпустил ему кишки.

Рагнарок не выдержав такого издевательства, взревел:

— Я сам вырву, если поймаю!

Ярослав улыбнулся:

— Ну, для этого надо сбежать и достаточно быстро. Потому, что не доживёшь до утра. По этой причине я с удовольствием приму на себя бремя твоей мести и прикончу мерзавца, если поймаю. Кто такой, этот инург? Какой смысл тебе скрывать имя обидчика, если всё равно завтра умрёшь.

Рагнарок вновь отвернулся. Ярослав зашёл с другой стороны, глядя в глаза вуоксу и по выразительной мимике многое смог прочитать.

— Он в городе… или уже сбежал?

Рагнарок встрепенулся при последнем слове и отвёл взгляд. Ярослав уловил порыв чувств вуокса и понял — человека скорей всего уже нет в Рахине.

— Где сейчас пленные инурги? В городе? Или вы их угнали на север?

Рагнарок сделал каменную морду, показав клыки, но впрочем, ответ на этот вопрос Ярослав знал. Людей и захваченные трофеи отправили на север. Так поступил бы и он сам. Вопрос оказался риторическим.

— Как давно ушли вуоксы с пленниками? Два дня? Четыре?

На последнем Рагнарок ухмыльнулся, скривив губы.

— Значит четыре…

— Грязная жаба! — выругался Рагнарок, пытаясь порвать путы.

Не обращая внимания Ярослав обратился к присутствующим с кратким пояснением допроса, который для Фесала и Нелея оставался непонятен.

— Судя по словам этого вуокса нелюди угнали пленных несколько дней назад на север по Медному пути. Нам следует нагнать караван, освободить пленных и вернуть похищенное.

— В этом вопросе не стоит торопиться, — уточнил Фесал. — Далеко они от нас не уйдут, пеший не может состязаться с конным. Утром пошлём отряд колесничих.

Нелей заинтересованно дополнил.

— Гораздо важнее узнать сколько вуоксов сопровождают добычу.

Ярослав, поняв стойкий характер пленного вождя, внёс поправку.

— Этот вуокс не из тех, кто даже под пыткой скажет точное число, скорее соврёт, назвав меньшее. Стоит расспросить остальных пленных. У нас в отряде есть ещё кроме меня, кто понимает язык нелюдей? Фесал и Нелей переглянулись.

— Нет…

— Тогда это сделает мой человек. Он хотя и мало, но общался с вуоксами.

— Хотя, — продолжил Фесал, — есть среди возниц человек, побывавший в плену и избежавший смерти. Возможно он знает…

— Тогда, наватаро Фесал, распорядитесь: пусть допросят пленных, кто, что скажет. Да не церемонятся с ними. И ещё, среди вуоксов может быть шпион Семнана, который натравил нелюдь. Вуоксы сидели в городе и ожидая нашего подхода, хотя могли спокойно уйти. Стоит прочесать окрестности. Всех замеченных проверить, искать чужаков, которые могут прикинуться купцами, случайными людьми или рабами.

Неожиданно вне шатра возник шум, топот ног, гортанные крики. Лица командиров выразили недоумение, не успели переглянуться, как в шатёр спиной вперёд влетел стражник, раздался звон мечей, глухие удары оружия о щиты, и сразу резкие крики… Нападение!.. Нападение!..

Командиры не успели выскочить из шатра, как в него ворвался хорошо вооружённый воин с мечём в руке. Его чешуйчатый панцирь сверкал в лучах вечернего солнца, пробивавшегося сквозь откинутый полог входа. Островерхий шлем дополняла гротескная маска в виде улыбающегося человеческого лица. Одной рукой он яростно вращал слегка искривлённый меч, в другой зажал небольшой стальной, круглый щит, так называемый — кулачный тарч. Что вынудило воина на безрассудный поступок никто не понимал, но трое: Ярослав, Нелей и Фесал в этот момент оказались до зубов вооружены и немедля вынули мечи. Шатёр оказался крайне мал для схватки и зашатался ходуном от мечущихся тел.

Казалось, у безумца нет шансов в бою с тремя искусными воинами, но всё сложилось не так, как можно ожидать. Первым выпадом сумасшедший разрубил Нелею панцирь, с такой силой толкнув плечом Фесала, что тот отлетел в дальний угол шатра. Материя всхлопала от тяжести тела, колья вылетели из земли и Фесал в мгновение ока очутился с наружи, вдобавок распоров мечём полотнище. Но не был бы он десять лет командиром Сетх, если бы не достал врага. Пока безумец кромсал Нелея, Фесал успел ткнуть его в бок и почувствовал, что достал. Видя ход схватки, Ярослав и в свою очередь не упустил момента, пырнул бранком, как копьём, благо, что миланские рукавицы ещё не снял. Почувствовал как лезвие входит в плоть и в тот же момент от принятого удара отлетел в другой конец шатра. Хлипкое сооружение не выдержало издевательств. Подхваченная ветром и более не удерживаемая кольями материя, взмыла подобно парусу и слетела с места, как девичья косынка. Открыв взору происходящее как снаружи, так и изнутри.

Ярослав упал метра за три от врага на спину, как есть с бранком в руках и мыслью: «Что–то больно силён этот мужик». Но додумать не дали. Безумец подскочил и стал рубить его мечём, как кухарка капусту, только поспевай уворачиваться. Он даже не успел подняться на ноги, как вражина пропорол бригандину у левого бока, пригвоздив Ярослава к земле как букашку. Небо в миг показалось с овчинку.

От смерти его спасло, наверное, то, что безумец потерял много времени на Нелея и Фесала. К сброшенному шатру сбежались люди с копьями, мечами и в миг насадили его на лезвия как ежа. Воин дико взревел и собрав силы крутанул мечём, освобождаясь от смертельных игрушек, предоставив Ярослава самому себе. Не веря чудесному избавлению, тот как мячик подпрыгнул от счастья и постарался более не подставляться так неудачно. Тем не менее странное поведение противника не укрылось от взоров всё прибывающих к месту схватки людей. Многие уже кричали: «Кровопийцы, на командиров напала нечисть».

Тут и Ярослав осознал в чём собственно дело, какая опасность грозит ему, Нелею, Фесалу и ещё живы — чистая воля судьбы. Сообразив — обычным оружием такого не взять, бросился к центру шатра и своим вещам, где у центрального столба уже не было связанного вуокса Рагнарока — успел сбежать.

Вынуть из связки рубиновый меч оказалось делом непростым, что неизбежно привлекло врага. Тот, заметив неладное, или имея на Ярослава какой–то особый зуб, стремительно бросился на него. Дорогу преградили копейщики, которых он не столько порубил, сколько раскидал в стороны, всею волею стремясь к Ярославу. Воины дали секунды успеть извлечь меч и показать кровопийце. Тот сразу остановил стремительную атаку и пошёл кругом, изменив тактику. Вокруг уже собралась толпа из воинов, образовав в середине пустое пространство. Изредка из неё выделялся смелый воин, делая попытку атаковать нечисть со спины, но или отлетал в сторону, отброшенный сокрушительным ударом или падал с разрубленной головой.

Ярослав понимая, что является центром атаки нечисти, выступил вперёд не желая рисковать жизнями людей и считая недостойным прятаться за спины воинов. Но те не слушали его в угаре схватки кричащего.

— Отойдите! Прочь! Прочь! Оставьте его мне.

Воины без страха сомкнули ряды, не желая оставить раненого командира один на один с кровопийцами, которых неожиданно в тот миг оказалось не один, а трое. Пропели первые стрелы, вонзаясь в тела нечисти или отскакивая от брони. Трое хорошо вооружённых и защищённых убийц сомкнули спины в центре круга очерченного щитами и сталью и видно, что–то для себя решив, или лимит удачи даже для них оказался исчерпан — дико взревели. Бросились на прорыв сквозь строй. Последний, защищая спины товарищей, картаво каркнул в сторону Ярослава или ещё кого–то.

— Мы ещё встретимся!

Ярослав устремился следом, сжимая в руках рубиновый меч и не собираясь отступать. Строй воинов, в основном здесь были плохо вооружённые лучники, быстро распался, а кровопийцы, словно провалились под землю, среди тесно поставленных палаток.

Смеркалось, близился вечер. Растревоженный лагерь гудел как улей. Все искали куда делась нечисть, и в конце концов нашли, каким образом убийцы незаметно проникли в лагерь и бежали — подземный ход в одной из палаток. Воин, квартировавший в ней, исчез. Его товарищи не знали, что ответить и как объяснить совпадение установки палатки над люком.

Постепенно все успокоились. Для предотвращения повторения нападения выставили усиленную охрану, а побитые командиры собрались вместе. Появились Оройт, Карий, Борода, Шведов и те, кто по каким либо причинам не участвовал в скоротечной схватке. Ярославу помогли снять бригандину и хауберк, пропоротые в левой части груди, под мышкой. Борода саркастически шутил, снимая с Ярослава поддоспешник.

— Ну те и повезло… Это надо так угодить… Словно в дешёвой комедии.

— Ничего себе комедия! — вполне серьёзно возмутился Ярослав, — если б не бригандина лежать мне мёртвому. Лезвие по пластинам бригандины соскользнуло под мышку и пропороло кольчугу. Вот уж было не до смеха.

Разоблачив, Ярослава перевязали. Примерно так же воины поступили с Нелеем и Фесалом. Причём несмотря на сильное повреждение брони Нелей пострадал меньше. Вероятно вся сила удара пришлась на разрубание металла, а тело пострадало в меньшей степени. В то время, как Фесалу досталось больше всех. Тупой удар пришёлся прямо в грудь, доспех не пострадал, но по груди расползлась обширная гематома. Тем не менее, тяжёлые доспехи спасли всех троих от смерти. Ярослав поинтересовался:

— Наватаро Оройт, Вы можете доложить, сколько пострадало людей и как лучники проспали нападение?

Замечание относилось к командиру отряда лучников и для Оройта крайне неприятно. Оройт отвечал слегка смущённо и раздражённо:

— Нападение стало неожиданностью. После одержанной победы, никто не предполагал подобного…, воины оказались заняты помощью раненым, сбором трофеев, поимкой беглецов, поневоле пришлось ослабить охрану лагеря…

— Без всяких сомнений, — выразил своё мнение Фесал. — предотвратить подобную попытку крайне трудно. Тем более кровопийцы воспользовались старым подземным ходом. Слава богам, что из нас никто не погиб, хотя солдат очень жаль.

— Считая достаточным я выделил десять человек для охраны палаток командиров. — Пояснил Оройт, — Восемь человек погибло в первые минуты боя, ещё пять в конце…

Ярослав предложил:

— Возможно стоит поискать подземные хода в других местах. Сомнительно, чтобы этот был единственным. Во всяком случае, в посёлке и оазисе должно быть нечто подобное.

— А если через подземный ход проникнуть в город, — поспешил предложить Карий.

— Бесполезно — выразил сомнение Фесал, — все городские ходы должны быть под контролем врага, мы только потеряем людей.

— Согласен, наватаро Фесал, — поддержал Ярослав, — не стоит рисковать людьми. Город возьмём приступом, а найденные ходы засыпать и выставить охрану. Оройт и Вы Карий, поставьте людей делать лестницы и подпорки к ним. Лестницы будете делать не так как обычно, а такие как я укажу. Значительно более широкие, чтобы одновременно могли подниматься на верх сразу четыре человека в ряд. Это примерно шириной двенадцать футов. Конечно, их будет тяжело установить, но и опрокинуть не удастся.

Завтра Вы, Фесал, предпримите попытку штурма укрывшейся в крепости нелюди силами лучников, копейщиков и наших тяжело вооружённых воинов. А я с утра, взяв колесничих Астипола и часть всадников, начну преследование нелюди. Считаю освобождение пленников более важной задачей…

Кстати, кто мне может объяснить, что это было, что за нечисть такая?

Командиры с нежеланием состроили кислые мины, но Нелей всё–таки решил объяснить…

Палатку Ярослава уже восстановили и Нелей жестом руки предложил уединиться. Фесал покинул их, предпочтя заняться делом. Остальные разошлись продолжать выполнение поставленных задач. Работы у всех хватало. В разорённом шатре Ярослав поставил перевёрнутый походный складной стул, Нелей прислонился к столбу, где некоторое время назад сидел связанный вождь племени Ур. На земле валялись разрезанные верёвки. Золотые оковы вождя исчезли, но оружие и тотем племени Ур остались на месте. Вероятно, за неимением времени Раганрок успел захватить с собой только самое ценное.

Нелей начал рассказ, глядя вдаль, в сторону откинутого полога палатки:

— Люди которых мы называем кровопийцами или морлаками не всегда были такими… — Внутри мрак, лучи заходящей последней звезды лишь едва выделяли его профиль на фоне окружающей командиров тьмы. — Многие желают жить вечно. Ещё больше готовы на любое преступление, чтобы продлить хотя бы на один день. Это табу, но вы чужак в наших краях и не знаете, что найден способ продлить свои дни…

Ярослав молчал, ожидая продолжения.

— …Но способ подлый. В силу случая я кое-что слышал о нём, но исполнять подобное грех перед богами. Среди знати есть семьи в глубокой тайне практикующие. Нужно взять человека достаточно молодого и с помощью специального приспособления откачать кровь. Это несложно. Затем она очищается, вводятся различные алхимические препараты и получается магический раствор способный поддерживать в человеке жизнь нескончаемо долго.

— И всё? — удивился Ярослав, — переливание крови… не такой уж грех.

— Возможно. Если бы не запрещение законом и необходимость постоянного её обновления.

— Для состоятельного человека нетрудно содержать несколько рабов, откачивая кровь небольшими порциями.

— Так и делают те, кто поумнее, но не каждый может позволить себе иметь рабов в нужном количестве, да и не каждый хочет. Гораздо проще убить человека и избавиться от трупа. Говорят, есть побочные эффекты — изменяется внешность и характер. Те кто прожил «Долгую жизнь» становятся совсем не похожи на людей. Сторонятся света, он разлагает эликсир, укорачивая промежутки между заменой. Два–три дня на солнце и требуется замена, а если вести неподвижный образ жизни во мраке и холоде, сократить движения до минимума или вообще не двигаться, можно прожить несколько лет в полусонном состоянии.

— Откуда такая сила?

Нелей пожал плечами.

— Я бы не назвал их особо сильными.

— Возможно, свойство магических эликсиров стимулирует тонус мышц? — предположил Ярослав, — Мне пришлось убить одного из них — кровь жидкая как вода, а при соприкосновении с рубиновым мечём, чернеет и немедленно свёртывается.

— Я видел меч, это специальное оружие против них. Серебро обладает свойством портить эликсир. Рубины на его рукояти установлены преднамеренно, чтобы кровопийца видел свою смерть. Теперь стоит носить его при себе постоянно. Судя по всему, эти трое приходили именно за тобой. Не знаю, что им надо, но вероятно это убийцы, нанятые Семнаном, больше просто некому.

— Чем объясняется такая живучесть? Мой противник получил десяток смертельных ранений и остался жив.

— Скорее мёртв, потому как сердце его мертво. Эликсир в жилах не требует его работы.

— Но как энергия передаётся от одних органов другим?

— Эликсир это делает сам, ему не нужно сердце — только кровь. Даже если кровь попадает в желудок, она впитывается эликсиром, потому их называют кровопийцами, многие не только переливают кровь в жилы, но и употребляют внутрь как пищу, это доставляет удовольствие насыщения, хотя совершенно излишнее. Нанесение множества ран — не удивительно, сердце не гонит эликсир по жилам. При ранении истекает медленно, в течение многих часов. Раны затягиваются быстро, такое свойство эликсира. Может показаться со стороны, что морлака не убить обычным оружием, только специальным, но это не так. У всего есть предел. Ты сам видел, как только нечисть почувствовала опасность, они бежали. Если отсечь руку, ногу, морлака можно обездвижить, а затем расчленить, а это смерть даже от обычного оружия, хотя если пришить отсечённую руку, она прирастёт, пусть и не как новая, но действовать будет.

Ярославу показались странными подробные знания Нелея, и он не утерпел спросить:

— Откуда ты, всё знаешь? Разве сам…

Тот с саркастической улыбкой отрицательно покачал головой.

— Не…ет, я не из них, я обычный человек, и не боюсь умереть. Хотя отличить молодого морлака от человека внешне практически невозможно.

Они ходят среди нас. А откуда мои знания — это табу. Власти Риналя жестоко преследуют тех, кто практикует кровавые ритуалы. Смерть грозит всей семье, не только морлакам, но и людям, так что всё скрывается в глубокой тайне.

Ярослав понял — дело тут нечисто и у Нелея есть серьёзные связи среди этих самых морлаков. Тем более ценным является доверие Нелея и его желание посвятить Ярослава в некоторые может и не слишком тайны, но всё же. Он с благодарностью высказался:

— Благодарю тебя, Нелей, за оказанное своим рассказом доверие, будь уверен, я из тех, кто умеет хранить секреты…

— Не сомневаюсь… — дружелюбно улыбнулся Нелей — Дхоу индлингов, достойный человек. Потому хотел бы предупредить, быть на чеку и знать их слабые места. Один вид рубинового меча может остановить убийцу.

— Что настолько боятся смерти?

— Не настолько, но ради чего собственно практикуют ритуалы?

В конце разговор зашёл о завтрашнем дне. Ярослав предупредил Нелея.

— Как я говорил, с рассветом, Вы, я и Астипол, уходим в погоню за нелюдью. Возьмём больше колесниц. Следует хорошо подготовиться, взять больше воды, продуктов. Фесал, Карий и Оройт остаются с основными силами осаждать Рахин.

Нелей удивлённо спросил.

— Почему колесницы? — имея в виду предпочтение Ярослава передвигаться верхом.

— Поход отнимет несколько дней, думаю семь–восемь, сколько врага тоже не ясно. Стоит взять больше воды, продуктов и людей, так что я считаю на колесницах будет сподручней. Передвигаться придётся быстро, а поклажи много, в каждой колеснице по дополнительному лучнику…

Глава 25

Медный путь — тропа, проложенная тысячами ног и копыт за тысячи лет. Пыль, взбиваемая каждым шагом, стелется тонкой дымкой, уносимая ветром и оседающая где–то вдали. Тяжело ступают вьючные животные. Усталые погонщики вяло понукают, изнывая от иссушающей жары. Где–то там, за горизонтом, на расстоянии сотен переходов, в глухих лесах севера у медной горы, рудокопы, напрягая мышцы, тяжёлыми кирками и молотами ломают породу, добывая куски ценного металла. А вокруг горы дымят плавильни, углежоги свозят бревна для новых закладок. Носильщики таскают слитки металла. И так изо дня в день, сотни, может тысячи лет, идут караваны по Медному пути, доставляя металл из диких лесов севера в многолюдные города юга. Назад караваны везут вино, материю, оружие, гонят стада скота, дань для диких лесных народов, толпы пленников — рабов, предназначенных заменить отживших свой век подневольных рудокопов. Многие сотни лет Медный путь видит одну и ту же картину…

Сегодня идущие Медным путём вуоксы повесили головы, им повезло выжить, но многие их товарищи сложили головы у стен города инургов. Весть о поражении быстро достигла каравана, хотя беглецы с поля боя ещё не успели его догнать. Она дошла с колесницами инухаев, что якшаются с вождями племён.

Коэн Чала долго не мог для себя решить, какой стиль поведения выбрать в момент произнесения доклада в Семнане, о проигранном сражении. Размышляя он понимал бесполезность тех или иных уловок. У таких людей как Башту или Вехт не вымолишь снисхождение, их можно пронять только убедительной позицией. Как раз в этом смысле Коэну нечего предложить. И хотя борьба с вырвалгом ещё не закончена, первую схватку он проиграл. Вырвалг разбил вдвое превосходящих силы дикарей. Коэн видел битву с дальнего расстояния и когда исход стал очевиден, поспешил покинуть место, похоронившее его самые последние надежды. Действительно, закончилась его деятельность как наблюдателя. Дикари больше никогда не воспримут советы. О карьере в братстве тоже можно забыть. Конечно, дикари ещё побаиваются. В течение суток он сопровождал их караван идущий на север, замечал косые взгляды и даже злобные речи в свой адрес, но на большее дикари не решались. Но это не на долго, авторитет полностью разрушен, Зардак погиб. Возможно Коэн сможет прятаться в лесах, но не получит ни уважения, ни пищи. Любой вздорный вуокс может убить, прельстясь лёгкой добычей. Впрочем в Семнане ждёт не менее холодный приём. Даже если группа подосланных убийц расправиться с вырвалгом, это не его Коэна группа, а Шлемы и слава достанется ему, а если нет, на Коэна всё спишут. Какое последует наказание? О…о, уж что другое, а наказание братья изобретать умеют, и далеко не всегда это может быть смерть, придумают нечто похуже. Например, пожизненный застенок в изысканном обществе убийц и насильников, причём подадут это как милость. Да мало ли что можно придумать. Необитаемый остров с ядовитыми змеями мог бы стать лучшим выходом. Не зря Коэн не торопится в Семнан. Стоит ли торопиться на похороны. Впрочем мир Портала давал большой простор беглецам. Конечно за ним пошлют убийцу, но мало найдётся людей так хорошо знающих местные нравы и укромные места на западном побережье. Шанс остаться в живых имелся, но чего он стоит в сравнении с потерянными перспективами. Многие в такой ситуации не желая терпеть унижения предпочтут покончить с собой, но Коэн не из малодушных, которые видят перед собой единственные двери для выхода. Дверей множество, нужно только удачно открыть.

Неожиданно по вяло бредущему каравану пролетел ветерок волнения, испуганные вуоксы вскинули морды, различая на горизонте лёгкое облако пыли. Засуетились, предчувствуя грозящую опасность, ища спасение, щель в которую можно забиться. Поневоле обратили жаждущие ответа взоры в сторону Чала. Сразу несколько дикарей в надежде услышать ободряющее слово или избавляющий от угрозы смерти совет, бросились к колеснице Коэна. Тот в свою очередь, с презрением наблюдая страх в глупых мордах дикарей, одной рукой подтягивал вожжи, приостанавливая лёгкий шаг упряжки, изобразил на лице внимание и заинтересованность вопросами дикарей.

Те, тыкая кривыми немытыми перстами в сторону юго–востока, нервно кричали, спрашивая:

— Что это? Кто поднял столько пыли на горизонте? Может это наши собратья? А вдруг враги?

Коэн Чала саркастически улыбнулся, ответив высокомерно и нравоучительно:

— Колесницы Риналя. Только они могут поднять столбы пыли на горизонте. И совсем скоро будут здесь.

— Ты великий шаман, — возвысил голос один из вуоксов, ответственный за караван перед вождями племён, — Скажи, как нам поступить, чтобы спасти свои жизни? Нас мало, сможем ли мы выстоять в бою?

Коэн, склоняясь к вуоксу и опершись руками о перила стоящей на месте колесницы, доверительно произнёс.

— Мужайся, карг. Все мы смертны, но… — Коэну в голову пришла удачная мысль, способная избавить себя от наказания, но и возвысить, — ты можешь уцелеть сам и спасти самое ценное имущество вуоксов. Вожди будут тебе благодарны. Шанс только один, погрузи золото в колесницу и следуй за мной…

Морду вуокса исказила гримаса отчаяния, и одновременно прорезалась искра надежды сохранить жизнь. Сейчас, когда вуоксы разгромлены, каждый спасается как может, а шансов выстоять перед инухаями у его каргов, к тому же собранных сопровождать караван с разных племён, практически нет. Наконец, всё для себя решив, резко зарычал на каргов, побуждая снять два самых ценных кожаных меха, набитых самой ценной добычей, с усталых вьючных лошадей и перенести в запряжённую колесницу.

Коэн сделанным равнодушием заметил:

— Моя упряжка самая быстрая, можеш уложить тюки сюда.

Вуокс обратил внимание на лошадей инурга, действительно, самые лучшие в караване. Согласно мотнул мордой. Вуокс только внешне казался сговорчивым, когда тюки с добычей оказались погружены в колесницу Коэна, он скомандовал своим двум близким друзьям занять места в двух других колесницах, составляющих эскорт инурга–шамана. По счастью места колесничих в них пустовали, потому как Коэн для лёгкости бега взял с собой на две колесницы только двух возниц. А третьей управлял сам. Такая предусмотрительность вуокса не оказалась чем–то неожиданным или меняющим планы, просто Коэн избавится от лишнего груза несколько позже. А вот те два кожаных меха, набиты вовсе не отрубями или зерном. Судя по тому с каким трудом их грузили в колесницу, весят они немало, хотя внешне невелики, шкуры обычной козы.

Карги запрыгнули в колесницы и те сорвались с места, оставляя на произвол судьбы караван, людей, животных и даже соплеменников. Спасти самое ценное — вот задача, а если явился шанс…

Караван с пленными нагнали на второй день по выходу из Риналя. Двадцать пять колесниц под командой Астипола и сорок разведчиков во главе с Гипием и Косиром, широкой дугой охватили сгрудившуюся в кучу испуганную толпу нелюдей, пленников, животных и повозок. Сотня злобно испуганных рычащих и сжимающих в руках копья охранников жалась ближе к согнанным в круг пленникам, брошенным в кучи тюкам поклажи, боясь даже на пару шагов выступить вперёд. Бешено мчащиеся колесницы с ходу образовали круговорот из туч пыли, ляза, грохота, яростных криков, ржания лошадей и убийственно метких стрел. Причём никто особо не делил пленников и нелюдь, ливень стрел обрушился на толпу не разбирая своих и чужих.

Раздались крики раненых, вопли испуга загнанных и предчувствующих смерть несчастных жертв. Дико заржали поражённые кони, люди метались лихорадочно ища спасения, и не находя его в периметре защищающих их нелюдей. Стрелы безжалостно и неумолимо поражали всех, кто по воле случая оказался на их пути. Долго такое безвыходное положение не могло продолжаться и уже через пару минут обстрела всё живое искало спасения в бегстве, в попытке вырваться из адского круговорота смерти. Первыми не выдержали животные, табун лошадей издавая дикое болезненное и затравленное ржание рванул разрывая жалкую цепь защитников, устремился в пустыню, ища спасение в беге. Следом в рассыпную бросились люди, в них стреляли вуоксы и колесничие, не разбирали куда попадёт стрела. Очень быстро паника охватила и нелюдь, очень трудно оказалось сохранять хладнокровие в хаосе охватившем несчастный и теперь беззащитный караван. Метущихся, обезумевших от страха людей и животных.

В короткое время на месте остались только тюки с поклажей, повозки, трупы людей, вуоксов и животных. Несколько раненых и неспособных бежать взвывали к милосердию победителей. Видя, что враг рассеян Ярослав приказал прекратить стрельбу и немедленно оказать помощь раненым, вернуть разбежавшихся пленников и поймать животных. Преследование нелюдей велел немедленно прекратить, потому задача рейда не в уничтожении врага, а освобождении пленных и захвате каравана. Теперь следовало озаботить воинов сбором людей и скота.

Ярослав не участвовал в скоротечной схватке, наблюдая за её ходом со стороны. На этот раз для передвижения предпочёл боевую повозку, не желая рисковать жизнью Казбека. Конь слишком ценен, чтобы лишний раз подставлять под стрелы. Перед глазами судьба Тага — молодого опытного хумма, и он не хотел чтобы Казбек её повторил. А использовать местных лошадей как верховых не мог не уронив достоинства в глазах подчинённых, снизойдя до уровня рядового разведчика. Между тем в колесницу ему запрягли лучших коней из запасных — подарок Тага Кипсела. Красивые сильные лошади.

Когда суматоха закончилась, Ярослав подъехал к месту боя наблюдая последствия, жертвы и трофеи. Среди тюков заметил пленников в шейных колодах, которые связанными не могли сбежать. Следовало немедленно их освободить, но колесничие первыми поспели к месту, без приказов резали путы, подбадривая испуганных людей. Объясняя, что всё закончилось, они свободны и воины отряда Сетх помогут вернуться домой. Погибших оказалось не так много, как могло показаться в начале. Многие пленники прячась за тюками и повозками сумели сохранить жизнь и здоровье, но совсем без жертв, само собой, не обошлось.

Скоро бывшие пленники оправились, и поняли, что более ни что не угрожает. Несмотря на потери, радость наполнила их сердца, многие подступили к Ярославу со словами благодарности. Ещё час назад судьба казалась печальна, а сейчас всё переменилось. Множество женщин, мужчин и даже детей окружили колесницу. Всего в караване оказалось около четырёх сотен людей разного пола и возраста, почти всё население города Рахин целиком. Как ни странно, но вуоксы предпочитали брать людей в плен, а не просто убивать, ясно сознавая большую пользу от живого человека, нежели от трупа. Хотя бы в качестве жертвы богам.

Среди толпы выделялся мужчина, раненый стрелой. Сделав перевязку, пробился через дружно галдящих женщин и обратился к Ярославу с серьёзной речью, не обойдя конечно и слов благодарности.

— Наватаро, — сказал он слегка качнув головой, — я Грамон житель Рахина, благодарен за спасение меня и моей семьи. С караваном ехал неизвестный мне человек, на колеснице. Нелюдь относилась к нему с почтением…

Его сразу прервали возбуждённые возгласы толпы.

— Предатель! Ренегат! Точно был такой… Бежал ещё до вашего прихода, едва заметив пыль на горизонте.

Игнорируя выкрики толпы, Ярослав обратился к Грамону, по виду человеку серьёзному, рассудительному.

— В какую сторону бежал предатель?

— На юго–запад, — махнул рукой рахинец.

— Сколько с ним лошадей?

— Всего три колесницы, шесть лошадей, два возницы и ещё три нелюди с луками. Взяли запас еды и воды…

Для Ярослава слова эти казались бальзамом на израненную душу. Кто бы мог подумать, что в руки попадает такой козырь. Он то полагал, будет искать этого человека с большим трудом среди пленников, рабов или беглецов, используя Сетх как фильтр, чтобы отцедить в осадок эту личность. А тут оказалось всё очень просто. Уехал открыто, никого не стесняясь и не прячась. Когда запахло жареным по быстрому слинял. Теперь Ярослав не выпустит удачу из рук. Поспешил поделиться удачей с Нелеем. Тот уже прослышал о ренегате и поставив колесницу рядом с повозкой Ярослава, немедленно предложил:

— Стоит послать в погоню Гиппия и его разведчиков.

— Друг мой, — обратился к нему Ярослав, — этот человек для меня слишком важен, чтобы пустить дело на самотёк, или кому–то доверить. Тем более задача освобождения пленников выполнена, и ничто не мешает принять личное участие в погоне.

— Тогда в дополнение к разведчикам возьмите несколько колесниц…

Ярослав не жаждал огласки в отношении поимки предателя, может статься, он просто человек Семнана, а возможно имеет отношение к асмаилитам. Нападение в лагере он вполне мог расценивать как покушение лично на себя. Может быть, это тесно между собой связано. Асмаилиты давно ведут деятельность на подрыв Риналя. А если ренегат одновременно и адепт, то что касаемо поимки стоит сохранить в секрете, даже от друзей в отряде Сетх. Ярослав высказался уклончиво.

— Благодарю за заботу, но возьму только своих людей. У меня с этим человеком личные счёты.

Нелей с пониманием качнул головой.

— Если учесть мой разрубленный доспех, то я и сам не откажусь лично расквитаться.

— Я понимаю твои чувства, но кто–то должен проводить людей и животных в Рахин.

— Это может быть Косир…

— Это будут Гиппий, Косир, Астипол и Нелей, а я возьму только своих людей. Сопровождать караван на много более важная задача, чем поимка предателя.

Нелей не стал возражать, он вообще человек с пониманием и не любит совать нос в чужие дела. Кто знает какие могут быть счёты… Но дать полезный совет считал своим долгом.

— В таком случае, возьмите хотя бы заводных лошадей…

Ярослав с готовностью согласился.

— И не только. Оставим своих возниц. Так будет намного легче.

— А справитесь втроём против шестерых.

Ярослав уверенно кивнул.

— Оставим доспехи и попоны лошадей, возьмём только луки и немного воды. Рассчитываю за сутки нагнать вражину…

Подготовились быстро. Борода выбрал лучших коней, и они с Анатолием ожидали Ярослава, отдающего последние наставления по движению каравана. Анатоль, когда Ярослав готовил свою повозку, предложил:

— Может всё-таки возьмём хотя бы щиты. Не думаю, что дело обойдётся без драки.

Ярослав молча согласился, закрепив на боковом поручне овальный щит, а Борис неодобрительно поглядывая на сборы командира, заметил.

— Воды слишком мало… погоня вещь непредсказуемая.

— Я не собираюсь преследовать более трёх дней, это бесполезно, если не догоним за три дня — не догоним никогда, так что воды будет в обрез на шесть дней. Три туда и три обратно. Ничего лишнего. Из оружия: луки, мечи. Хоть он и тяжёл, беру свой арбалет, потому как лучник из меня никакой. Ещё Ярослав взял компас, запас бумаги и карандаши, предполагая делать в пути записи и составлять карты. Очень нужные вещи. И всё, вперёд…

Борода изумился:

— Может лучше нам взять лошадей с сёдлами, колесницы тяжелы, лошадям приходится их тянуть вместе с людьми, а у верховых один всадник, можно взять по паре заводных…

— Ты, конечно, прав, Борис, но не совсем. Колесницы наши легки на ходу, а вот кони местной породы мало выносливы. Если бы вместо них были Казбек, Хитрец и Буян, я ни минуты не сомневался. Но местные не выдержат под седлом и трети расстояния, способное преодолеть с грузом. Казбек…

— Значит, мы все же ошиблись, не взяв наших лошадей? — подначил Анатоль.

— Нет, не ошиблись, — возмутился Ярослав, — наши кони сейчас дороже шпиона, за которым гонимся. И нет желания гробить. А колесницы поскачут не тише местной верховой. Вот сам посуди, если тебе, Борис, взвалить на плечи двух пудовую гирю, много ли ты пробежишь?

— Километр… — пожал плечами тот — может больше.

— Кони кинешь — хохотнул Анатоль.

— А если тебе дадут тачку под гирю?

— Не знаю.

— Да сколько надо, столько и пробежишь, пока не упадёшь. Конечно медленнее, но гораздо дальше. Так что с колесницами у нас шансов нагнать беглецов столько же, как и верхом. Дело в том, что кони эти мало выносливые под седлом. Не та порода. Не доросли. Их даже для пахоты никто не использует — не потянут плуг.

Они прыгнули в колесницы и управляя животными с помощью поводьев и рожна, погнали упряжки в сторону от дороги, к едва заметным на каменистой земле следам оставленным беглецами. Очень быстро следы вовсе потерялись, но через какое–то расстояние обнаружились вновь и так повторялось постоянно, от чего погоня становилась проблематична, из–за возможности в любой момент упустить след. Ярослав, сознавая, что они в пустыне не следопыты, ориентировался более по взятому с собой компасу с примерным направлением на юго–запад к Семнану. Волей не волей туда стремится беглец. Колесницы бежали ходко. Свежие лошади нет–нет да переходили на голоп. Отчего их приходилось сдерживать, экономя силы животных. За каждой из трёх упряжек на длинном поводе бежала пара заводных лошадей. Причём у каждой свой хомут и седло, что бы можно быстро сменить упряжку.

Сами боевые повозки представляли собой исключительно лёгкую конструкцию из клеёных особым клеем реек, предназначенную для двух возниц. Изящные колеса оснащены всего четырьмя спицами каждое, вращались на стальной оси с бронзовыми втулками. Жёстких бортов и дна у колесниц не было, а лишь реечная рама, перетянутая прочными сыромятными ремнями. Лёгкий кожаный полог защищал ездоков от грязи. А вместо пола упругая плетёная из ремней конструкция, служащая не только помостом для людей, но и прекрасным амортизатором. Колёсный обод покрывал кожаный бандаж плотно набитый водорослями. Несмотря на все ухищрения местной передовой изобретательской мысли, колесницы на каменистой почве немилосердно трясло.

Пустыня на пространстве от гор Белые зубы Дракона и до морского побережья представляла собой каменистую равнину с редкой растительностью. Иногда её разрезали русла древних высохших рек и тогда террасы пойм составляли серьёзные препятствия. Приходилось искать удобные пути спуска или подъёма. Невысокие холмы, разрушенные временем и ветром, уходили на юго–запад, постепенно снижаясь и исчезая, где–то на горизонте превращаясь в идеально открытое пространство. За спинами Ярослава и товарищей в течение суток ещё виднелись покрытые смутной дымкой снеговые вершины гор. Позже их очертания растаяли среди удаляющихся холмов. К вечеру легли длинные тени. Все четыре солнца один за другим скрывались за горизонтом, сокращая многомерность отбрасываемых теней. В другое время трудно заметить, но сейчас, в пустыне, чётко различался уход во тьму одной, второй, третьей и, наконец, последней. Долгий закат на западе. Совсем не такой как на Земле, всегда четырехчастный, дискретный.

Остановились, когда тьма накрыла землю и скачка в ночи грозила лошадям увечьями. Костёр развели из сухих веток кустарника, колючего как иглы. Его много росло на северных склонах холмов в расселинах скал и руслах рек. Огонь согревал — становилось холодно.

— Без огня, пожалуй, можно дуба дать, — пожаловался Анатолий — благо, что пустыня.

Борис согласился.

— Пустыня пустыней, а живности здесь полно, — поговаривают драконы живут величиной с собаку, а клыков как у рыбы зубатки.

Все прислушались. Действительно, тишину ночи наполняли неясные звуки, что–то трещало. Шуршал песок и мелкий камень под чьими–то лапами. В небе иногда мелькали тени. Вдруг раздался писк и тут же смолк.

— Кого–то съели… — утвердительно сообщил Борода.

— Хорошо не нас, — согласился Ярослав.

— Опасное оказывается здесь место, — предположил Анатолий.

— А то, — согласился Борода.

— А вы, парни, видели над холмами, что–то вроде дымки? — с безразличием спросил Ярослав.

— Где? — удивился Борис.

— На юго–западе, — подтвердил Шведов, — заметил. Появилось в конце дня. Похоже, мы их нагоняем.

Борода вскочил.

— Тогда стоит напрячься и догнать за ночь. Направление мы знаем.

Ярослав молчал. Шведов подал голос.

— Начальник, может Борода дело говорит. Если мы их и не найдём, но станем гораздо ближе.

Ярослав ответил нехотя, жуя небольшой кусочек вяленого мяса. Рядом лошади нашли съедобные кустики и сейчас усиленно объедали.

— Не…е. Подождём до завтра. Не стоит зря морить животину.

— Да они в часе езды, — взвился Борода.

— Тем более, завтра нагоним…

Глава 26

Утром преследование продолжилось. Дважды меняли лошадей, и к полудню облачко пыли превратилось в три определённо те самые колесницы. Кони беглецов явно сдавали и в тот момент от колесниц отделились силуэты. На расстоянии смутные фигуры на всем скаку спрыгнули с колесниц вероятно в попытке преградить дорогу или даже подстрелить лошадей.

Ярослав замахал руками, закричал.

— Сворачивай! Сворачивай! — призывая Бориса и Анатолия обойти врагов по большой дуге и не попасть под обстрел. Те уяснили опасность, свернули, на время прекращая преследование. Ярослав заметил странное: неприятели, можно сказать, десант колесничих, вместо того, чтобы немедленно поспешить наперерез, бросились в противоположную сторону, хотя стрелы всё же пропели. Пара вуоксов, Ярослав определил десантников как нелюдей, расстояние позволяло это определить, третий лежал неподвижно, вероятно расшибся при падении, натянули луки и пускали стрелы, пока Ярослав и его товарищи по широкой дуге обходили опасное место, совершенно выпав из ритма погони. Ранений с успехом избежали, стрелы падали с недолётом, но всё пришлось начинать с начала.

Через час скачки снова приблизились к беглецам и теперь настолько близко, что можно было различать лица. Трое возничих шли в ряд, вяло, погоняя лошадей и не глядя без нужды на преследователей. Ярослав определил — люди явно с опытом. Двое в простых холщёвых панцирях возничих, один в одежде знатного человека. Это и есть тот самый человек — определил Ярослав. Расстояние не позволяло использовать лук, но у него есть кое-что другое. Закрепив вожжи на луке колесницы, а рожно поместив в специальный карман на боковине, взвёл арбалет, зарядил и прицелился. Повозку немилосердно трясло, потому выстрел оказался неудачным. Болт пролетел гораздо выше преследуемой упряжки, но не мог не обратить на себя внимания. Расстояние для обычной стрелы пущенной из лука совершенно не допустимое. Возницы засуетились, замахали руками, переговариваясь криком и стараясь перекричать грохот колёс. Взяли в руки щиты, намереваясь защитить себя и упряжки.

В ответ Ярослав послал второй болт, — точно так же мимо. Но не унывал, болтов у него сорок штук, хоть один да заденет лошадей. В момент, когда взводил арбалет в третий раз, заметил как с преследуемой колесницы что–то выпало, с виду похожее на мешок. Подумал: «А…а, припекло…, от лишнего груза избавляются». Через минуту увидел сброшенный предмет, по виду напоминающий бурдюк с водой. Время подходило менять лошадей, и Ярослав немедленно остановил упряжку около сброшенного бурдюка. Спрыгнул, пнул ногой. Что такое? Твёрдый, словно каменный. Схватил руками, тяжёлый будто действительно полон камней. Подумал: «Они, что с ума сошли, в такую даль тащить с собой мешок камней», вынул нож, развязал сыромятные завязки мешка, взглянул на содержимое и обомлел…

Коэн Чала и не надеялся так легко оторваться от преследователей. Их колесницы тяжело нагружены припасами, людьми и оружием, весь эффект тактики выбранной бывшим наблюдателем заключался в правильно выбранных моментах для избавления от лишнего груза. Конечно, Коэн в первую очередь надеялся, что ринальцам будет не до него после захвата каравана. Бой, хаос, вызванный пленниками и животными, вполне могли создать большие проблемы. Вполне вероятно, погони вообще не будет, но когда на востоке возникло облако пыли, Коэн, конечно, расстроился, но не настолько сильно. В течение дня он уходил от погони, пока преследователи всё–таки не нагнали его. Тогда сделал первый сброс — так он называл это. Опёршись руками о перила, обеими ногами со всей силой неожиданно толкнул, находящегося в его колеснице вуокса. Тот полетел за борт как мешок с отрубями, не успев ничего сообразить, вместе с оружием и припасом. С возницами у Коэна был уговор, что как только он избавиться от дикаря, они следуя примеру выкинут из колесницы своих. Уловка удалась и упряжки прибавили в беге.

Преследователи сразу отстали, отвлечённые на мечущих стрелы дикарей, но погоню не прекратили. Через пару часов всё повторилось. Сначала, имеющие заводных лошадей, преследователи нагнали и даже настолько близко, что начали стрелять из самострела. Тут Коэн не на шутку струхнул, так глупо умирать не хотелось. Возничие взяли в руки щиты, а он сам сбросил на землю, да так, что бы это было хорошо видно, один из мехов с сокровищами, которые спасали от врагов дикари. Коэн рассчитывал, что преследователи ни за что не пропустят его, не проверив содержимое. Так и случилось. Видя падение предмета, колесницы преследователей сначала придержали бег, затем совсем остановились, возвратясь к сброшенному мешку.

Коэн представлял, каково будет удивление, когда возничие обнаружат содержимое. Мало кто сможет пройти мимо соблазна. Он сам не жалел о потере, второй, гораздо меньший по размеру и весу мешок его вполне устраивал. Золота в нём хватит подкупить всех чиновников Семнана в купе с братьями Хевра Кадеш и самими Вехтом. А, возможно, и Баруш Башту будет значительно более снисходителен, увидя золотые слитки.

Через полверсты Коэн в свою очередь прекратил бег своих лошадей. Они стояли на плоской равнине, видя друг друга с расстояния и давая отдых животным. Среди преследователей явно образовалась какая–то возня, они меняли лошадей. Коэн вновь усмехнулся, он знал, трудно слабому человеку пройти мимо богатства — все мы грешны. Через полчаса неподвижного стояния, тронул поводья и шагом начал медленно удаляться. Его никто не преследовал.

Когда Борис с Анатолием, возвратясь к месту падения меха, остановили свои колесницы, Ярослав уже закинул его в свою повозку, хотя сделать это оказалось нелегко. Мешочек весил под семьдесят кило. Для надёжности прикрыл собственным плащом. Борода с высоты повозки возмущённо повысил голос.

— Ярослав, что на тебя нашло? Зачем остановился? У нас уговор не разделяться.

— Да тут, Борис, такое дело… — неуверенно начал Ярослав, но друг его прервал.

— Что в том мешке? Что–то серьёзное?

Ярослав замялся, отвязывая заводных лошадей. В этот момент он яростно соображал как поступить. Совершенно скрыть трофей от товарищей не удастся, но и говорить о содержимом, не только подвергать риску погоню за их общим врагом, но и подвергать риску жизнь. И не только свою, но и их самих. Ведь никто не сможет предположить, как поведут себя Борис и Анатолий, узнав какое богатство скрыто в козьей шкуре. Наилучшим выходом в этой ситуации — ничего, не говоря бросить мешок и продолжить погоню. Но кто откажется от золота — Ярослав? Нет, не настолько он бескорыстен. Но и упускать врага нельзя. Лучший вариант закопать мешок в землю, а потом вернуться и забрать. Да только, окинув взглядом местность, не нашёл ни единого ориентира способного указать место клада. Если закопаешь, больше никогда не найдёшь…

Анатоль с не меньшим любопытством, чем Борис, заинтересовался, что происходит. Заглянув в колесницу, произнёс.

— Подобрал мешок? На вид тяжёленький. Ишь как оттянуло ремни. Что в нём?

Ярослав расстроился на не здоровую пытливость товарищей, способную создать неразрешимую проблему.

Произнёс командным тоном:

— Меняйте лошадей и не задавайте глупых вопросов.

Борис всё понял. Нахмурился, начал якобы развязывать постромки на ближайшем хомуте, но заметно косил глазами, ожидая развития событий. Анатоль знал характер Ярослава, но не настолько, как Борис, которому склонность Ярослава к тайнам давно не удивительна. Самому пришлось в силу обстоятельств делить их и держать язык за зубами. Помнил Борис и о мешочках с золотом, щедро розданных Ярославом участникам похода по лесам, он знал, что если перепало что–то ценное, с ним без сомнения поделятся. Борис понимал, взяв его в поход, Ярослав рассчитывает не только на надёжного товарища, но если дело коснётся серьёзных вещей, тот не проболтается.

Анатоль в силу недавней своей залетности (попаданства) не мог знать обстоятельств, связывающих напарников, он со свойственной небрежностью без всякого разрешения (он считал своё право знать, что в мешке, равным всем остальным) откинул плащ Ярослава, покрывающий козий мех. Немедленно услышал громкий окрик Ярослава.

— Назад! Не прикасаться!

— В чём дело, Ярослав? Я просто хочу знать, что в мешке. — Ответил Анатоль спокойно и даже с вызовом, как бы случайно положив левую руку на рукоять ножа. Анатолий Шведов не был глупым или наивным человеком. Его возмутило поведение Ярослава, объявившего мешок только личной собственностью, причём совершенно безосновательно. У него появилось подозрение считать, в мешке находится нечто очень ценное. Хотя желание Ярослава захапать всё себе до последнего куска выглядело странным, ведь не трудно поделиться хотя бы частью и все будут довольны. Анатолий не собирался сдаваться, произнёс ехидно:

— Если поделить на троих, легче везти.

Для Ярослава складывалась крайне печальная ситуация, он не мог по совести отказать товарищам в доле, но получив часть человек хочет завладеть и остальным, это могло привести к серьёзному конфликту.

Точнее он уже есть. Не показывать товарищам содержимое посчитал в тот момент главным, так психологически легче перенести утрату. Предполагать, не тоже самое, нежели видеть собственными глазами. И он решил для себя, товарищи увидят содержимое только через его труп. Пояснил уклончиво:

— То, что в мешке не может принадлежать кому–то одному. Тем или иным способом мы доставим мешок в колонию, дальнейшую его судьбу будет решать Олег.

Ещё один довод в пользу оставить товарищей в неведении — золото в мешке собственность жителей города Рахин. Как поведут себя, его власти, догадайся кто присвоил их собственность. Предположить не трудно. По меньшей мере, потребуют возвращения. Так что у Ярослава много резона считать золото не своим трофеем, а собственностью колонии, во всяком случае, до поры до времени. А делить его прямо здесь в пустыне, просто бандитизм. Анатоль не отрывая глаз, смотрел с вызовом, потому Ярослав произнёс:

— Ты что–то хочешь спросить?

Шведов скривился в саркастической ухмылке.

— Нет, ничего… Ты начальник, тебе решать.

— Тогда меняй лошадей и не смотри на меня как на антилопу.

— Опять какие–то тайны… К чему это? — недовольно молвил Борис.

— Помалкивай, Борода… — грубо прервал его Ярослав, — Меньше знаешь — крепче спишь.

В конце концов, парни смирились и стали менять упряжки. Ярослав долго ещё себя упрекал в глупости, что не смог поставить дело должным образом. Довёл до конфликта. Через полчаса вынужденного отдыха, колесницы продолжали бег, но Ярослав сразу стал отставать. Беглецы ушли далеко вперёд, но всё ещё маячили на горизонте.

— Мешок слишком тяжёл, он сдерживает нас. Ты постоянно отстаёшь, а лошади устают сильнее. Его надо сбросить или спрятать. Иначе погоня станет бесполезна, подвёл итог Борис.

Анатолий согласился:

— Сбросили специально, знали, ты не кинешь мешок, когда увидишь содержимое, а ты купился. Его надо спрятать. Позже вернёмся и заберём.

— А ты найдёшь? — резко возразил Ярослав.

Анатолий пожал плечами…, а Ярослав продолжил с непоколебимой решимостью.

— Хрен я его вам брошу…

— Не догоним… — обречённо выложил Борис.

На следующее утро обстоятельства погони сильно изменились. Издалека увидели брошенную колесницу без лошадей. Остановились, искали следы. Почти никаких, всё тщательно подтёрто ветвями кустов. Анатоль выразился определённо:

— Собрали подходящие ветви и закрепили на колеснице, теперь следов не увидим.

Неподалёку виднелись пеньки от срезанных кустов. Ярослав не согласился.

— Они, конечно, всё сделали правильно, но след ветвей ничуть не меньше, чем от колёс, а пыли даже больше. Посмотрите, похоже они разделились…

На пыльной земле, закреплённые на колесницах ветви, оставили полосы, расходящиеся в разные стороны.

— Да, это серьёзная для нас загадка, в каком направлении ушёл человек, которого мы преследуем, неизвестно.

— Если все вместе выберем одно, — предположил Борис в затруднении, почёсывая свою чёрную роскошную бороду, — можем ошибиться.

— Разделяться нам тоже нежелательно, — молвил Анатолий.

— Да…а, — протянул Ярослав, — не простой выбор. Нежелательно, но придётся, следует исключить вероятность ошибки. Я думаю, надо поступить так. Вычислить направление ухода нашего противника эмпирически не получится. Надо отдать должное — вражина умён. В третий раз выдаёт задачи, способные поставить нас в положение, при котором легче отказаться от погони, чем продолжить. Это достойно похвалы. Так что, когда поймаем, тебе, Анатоль, пытая его придётся постараться, что бы так сказать, быть достойным.

— А почему я? — возмутился тот.

— А мне нельзя, — грех, — ехидно усмехнулся Ярослав.

— А…, ну тогда понятно… — возмущённо согласился Анатолий, — мне можно…

Меж тем, Ярослав продолжил:

— Сейчас противник имеет двух заводных лошадей и две колесницы. У одной есть заводные, у другой нет. Трупа по близости нет, а это значит, в одной колеснице едут двое, в другой один. В какой же наш человечек, кого мы должны поймать? Как бы вы поступили на месте противника? Поехали, с заводными или без?

Борис ответил уверенно:

— С заводными.

— Согласен, — подтвердил Анатолий.

— Я тоже, — согласился Ярослав, — Если бы не решил обмануть. Тогда бы я не стал затирать следы, пусть видят, куда ушли четыре лошади, а куда две. Значит, вероятней всего, наш человечек остался с заводными.

— Но куда ушли заводные, мы не знаем, — возмутился, разведя руками, Борода.

— Сидя здесь, нет. — быстро согласился Ярослав. — Поступим так — разделимся. Мы с Борисом поскачем по старому следу. Ты, Анатоль, направо, по ответвлению. Быстро догоним колесницу без заводных. Смею предположить, там окажется один возница. Иначе не было смысла затирать следы. Кто из нас его догонит, тот и определится кто перед ним. Тот, кто нам нужен, или просто возница. Убивать не нужно, ловить тоже. Мы все знаем человека из Семнана в лицо, благо видели хоть и с неблизкого расстояния. Позже объединимся вновь.

— Но как это сделать, мы не найдём друг друга в пустыне?

— Очень просто, оставим после себя хороший след. Закрепим на колесницах жёсткие ветви, которые прочертят его на земле. Тот, кто догонит колесницу без заводных, затем вернётся на след товарищей, то есть, если мы, то уйдём вправо искать твой след, Анатоль. Если наоборот, то ты будешь искать нас по следу. Не думаю, что бегущие колесницы, выберут направление отличное от юго–запад. Просто идти будут параллельно, верстах пяти–десяти друг от друга. Хотя я бы поступил иначе, но это не меняет дело…

Сменив лошадей, они продолжили преследование. До самого вечера Ярослав и Борис гнали лошадей, ориентируясь по неясному следу на земле, редкому столбу пыли на горизонте, и только на ровной поверхности, где можно видеть на многие десятки километров, беглецов можно было увидеть воочию, как некую чёрную точку.

Ушли так далеко, что даже в бинокль различались не более как некие силуэты. Очень скоро выяснилось, что они с Бородой идут за четвёркой лошадей, две из которых заводные. Причина? Беглецам надоело тратить время на обновление метлы. Чуть позже они вообще бросили это дело.

Что, Борис, — говорил Ярослав, внимательно глядя в бинокль, при очередной остановке. — Похоже я был прав в выводах, и не ошибся в направлении. Ренегат перед нами, а Анатоль идёт по ложному следу.

— Откуда ты знаешь, вдруг он такой хитрый ушёл на двух лошадях.

— Нет, Борода, у нашего человечка особые сандалии и оставляют следы на ночных стоянках. Уже завтра мы точно будем знать, здесь он или нет. А вот догнать его мы вдвоём не сможем. Я со своим мешком сильно отстаю.

— Может его всё таки спрятать, никто не узнает. Я вижу, ты нам не доверяешь.

— Послушай, Борис, ты едешь в Рахин. Никто в отряде не станет проверять, что привёз. Дождись моего возвращения. Мешок приобщи к вещам и сдай под охрану Фесалу. Что в нём не говори. Спросят, скажешь какая–то земля. Не упускай его из виду, охраняй. Головой отвечаешь. Сам в мешок не лезь. Узнаю — убью. Сбежишь — найду. Ценность он представляет большую, но это не только твоя или моя ценность. Поэтому надо сохранить, а там будет видно.

Ярослав наполнил козью шкуру землёй и камнями, перемешав со слитками золота и женскими украшениями. Теперь даже заглянув в мех, можно было увидеть одни камни и только хорошенько порывшись нечто большее. Завязки опечатал воском диких пчёл и отпечатком большого пальца. Для надёжности в завязки вплёл собственный волос, чтобы знать точно — вскрывали мех или нет. Сказал Бороде, когда тот собирался в путь:

— Ну вот, Борис, хрен доберёшься, не разрезав шкуры. Это не из–за недоверия, а чтобы избежать соблазна. Наверное, думаешь там — золото? — рассмеялся саркастически.

— А чё ещё?

— Надейся, надейся…, узнаешь, когда вернёмся. Если это так, получишь свою долю. Ты меня знаешь. В любом случае я в долгу не останусь. Всё, давай поезжай.

Борода сошёл с тропы по каменистой земле, не оставив за собой следа. По плану должен почти сутки двигаться на юг, затем, повернув на восток, выйти на Медный путь. А там до Рахина рукой подать. Ярослав не очень доверял Бороде, но вероятность стать изгоем у Бориса из них троих наименьшая. Он имел в Изумрудной долине семью, жену и детей. Человек верующий — старообрядец из упёртых. Да и понимание, что с ним при случае поделятся, а не кинут тоже многое значит. Ярослав предполагал — Борис сохранит мешок с уверенностью в восемьдесят процентов. А вот тащить его за собой намного опаснее, прирежут во сне, поди потом докажи, что тебя не убили по дороге вуоксы. Да и отсутствие мешка удаление лишнего соблазна для Анатолия.

Глава 27

Когда Коэн Чала вновь увидел на горизонте позади себя лёгкое облачко пыли, поднимаемое колесницами преследователей, не на шутку рассердился. Вот прилипчивые пиявки, как ящер вцепились в него ринальцы. И золото нипочём. Поделили, наверное, уже, ишь как размахивали руками, когда нашли. Договорились всё таки и не перерезали друг другу глотки.

Скорость преследователей резко снизилась. Коэн ухмылялся — мешок тяжёлый. То ли ещё будет. Он уже следующей ночью приготовил преследователям новый сюрприз. На привале приказал одному из возниц перейти в свою колесницу, а одну из трёх бросить. Другому посоветовал их покинуть и добираться в Семнан самостоятельно, уйдя как можно дальше от основного пути на запад. Чтобы сбить с толку преследователей привязали к повозкам ветви и разошлись. К сожалению на каменистой земле ветви быстро приходили в негодность, а менять их затруднительно, кусты росли далеко не везде. Но Коэн не отчаивался, с заводными лошадьми они уйдут далеко вперёд. После пяти дней пути по самой, что ни наесть сухой пустыне, наконец, достиг Медного пути. Точнее его ответвления ведущего напрямую к побережью. Здесь начинается территория, контролируемая Семнаном, имеются посты охраны, колодцы и даже постоялые дворы для укрытия от песчаных бурь. Последние представляли собой просто сложенное из камней и глины укрытие с колодцем, нежели настоящий постоялый двор с гостиницей, конюшней и трактиром. Хотя на пути Рахин—Семнан имелось три–четыре полноценных двора, с лошадьми и прислугой. Семнан, по местным меркам, цивилизованное государство, пекущееся о путниках.

Именно к такому постоялому двору и вынесли Коэна усталые кони, здесь можно отдохнуть, напоить лошадей, купить корм. Сложенная из камней ограда защищала от ветра и песка. Убогие строения оказались пусты, последний караван ушёл два дня назад. Служители маялись от безделья в ожидании одиночных путников, подобных Коэну. Впрочем, одиночки в пустыне редкость, разве что посыльные со срочными депешами, всякий даже имея спешное дело, стремится пристать к каравану. Караванщики недолюбливают чужаков, разбой никто не отменял, но берут. Особенно за хорошую плату. Для Коэна пристать к каравану с одной стороны очень выгодно. Заплатив определённую сумму его обеспечат охраной. С другой стороны, ринальцы гарантировано нагонят, потому, как караван идёт медленно. Быки тащат гружёные повозки от колодца к колодцу, пополняя запасы корма на постоялых дворах.

Коэн рассчитывал примкнуть к каравану только в том случае, если не будет иного выхода.

Зайдя в трактир, Коэн поинтересовался у хозяина заведения — худого, тощего, седоволосого, смуглого человека с хмурым измождённым лицом, лет сорока пяти. Одетого, из–за жары в одну тунику, с грязными босыми ногами.

— Скажи, любезный, какие есть новости на Медном пути и через какое время ожидается очередной караван. Я вынужденно путешествую один и хотел бы пристать к идущему в Семнан.

Хозяин отвечал неохотно, только по обязанности. На Медном пути излишнее любопытство подозрительно.

— Новости те же. Нелюдь шалит, ограбили нескольких купцов, мечтавших незаметно проскользнуть мимо Рахина. Осаждающие его нелюди, пограбили окрестности, а сейчас добрались и до нас. Сожжён постоялый двор моего знакомого Вустока, а сам он бесследно исчез. Хорошо, что Рахин ещё держится, а иначе нелюдь расползётся окрест. Избави нас боги.

Коэн не имел желания говорить лишнего о событиях вокруг Рахина, но беседу следовало поддержать.

— С прискорбием сообщаю, что Рахин пал несколько дней назад.

Хозяин выпучил от удивления глаза, начал делать руками знаки оберега.

— Упаси нас, пресвятая мать прародительница. Предки, сберегите от напасти. Значит, можно ждать гостей?

— Есть и хорошая новость, — Коэн грустно ухмыльнулся. — Армия Риналя подошла к Рахину и в битве разогнала нелюдь. Побили их видимо невидимо, ещё больше рассеяли по пустыне.

— Пресвятая мать, час от часу нелегче, эдак они и до меня доберутся.

— Не доберутся, — успокоил Коэн, — Они сейчас на север драпают… Так что с попутным караваном? Когда будет?

Хозяин ответил хмурясь и разведя руками:

— Дык, кто его знает, в такое время не о чем заранее нельзя знать. Может сегодня придёт, а мож через неделю. Тем более, если ринальцы в Рахине… Кто полезет ящеру в пасть.

Коэн понял, что ничего не добьётся. Купил лошадям овса, воды и свежих продуктов. Через час двинулся в путь, не желая ночевать на постоялом дворе. В пустыне безопасней.

Когда, наконец, вышли на Медный путь, Ярослав упустил беглеца. Причина крылась в осторожности, которую пришлось проявить в отношении постоялых дворов, колодцев и постов охраны. И не зря. Его боевая ринальская колесница сразу бросилась в глаза, когда сделал попытку остановиться на первом постоялом дворе. Высокий маяк–минарет Ярослав увидел издали, вёрст за пятнадцать до цели. Вначале появился на горизонте какой–то непонятный столбик, затем строения, заборы, купольные, сложенные из необработанного камня крыши. Не зная местных обычаев и нравов, он с опаской приближался к незнакомым строениям, не зная, что ожидать, но ему нужна вода, а лошадям корм. Бедные животные уже сутки не ели и не пили. Двигаться дальше без пополнения запаса немыслимо. Потому как ни желал Ярослав избежать встреч с людьми, не мог себе позволить.

Шведов за прошедшие два дня не сумел догнать, но Ярослав двигался быстро и не ожидал появления Анатолия ранее чем через пару дней. Всё же разрыв в расстоянии велик, и не сравним с разрывом между беглецом и Ярославом. Въезжая на постоялый двор, он был готов встретить знакомую колесницу. К сожалению, надежде обнаружить Ренегата прямо здесь не удалось сбыться, двор пуст от постояльцев. В каменной, крытой плитняком, конюшне хрумкали привозным овсом несколько осликов и бычков. В низкой одноэтажной постройке, до боли похожей на казарму со множеством досчатых дверей, пустынно, в кучах соломы, служащих постелью путникам нет даже мышей. В трактире жуткая духота, так же никого и даже очаг погашен, за нежеланием в пустую жечь дефицитные дрова, особенно в такую жару.

Ярослава встретил вялый, заросший щетиной служитель в рваной тунике с грязными пыльными ногами. Впрочем, Ярослав выглядел не лучше. Пыль, смешанная с дымом костров, лежала на нём слоями. Он походил на беглеца после ночи, проведённой у костра из автошин.

— Сакора Яна, наватаро, — обратился к нему Ярослав, используя преднамеренно Агеронские обороты речи. — Могу я у вас купить воду и зерно для лошадей?

Служитель смотрел из–под лобья, но ответил вполне спокойно:

— У нас есть всё, что нужно путнику: вода, корм для лошадей, продукты в дорогу: сухари, вяленое мясо. Если есть желание, мы испечём для вас баранину или раконовы лепёшки.

Ярослав знал, что это за лепёшки из смеси овсяной муки и путюо — сладкого картофеля. Ответил с сожалением:

— Я бы рад отведать, но тороплюсь нагнать своего друга, который должен был проехать здесь некоторое время назад. Вы не знаете, давно ли он у вас останавливался, мы разминулись из–за событий на Медном пути.

Человек ответил делано–удивлённо даже не стремясь особо скрывать враньё, настолько привычно это для него:

— Нет, — ответил он задумчиво, — никто не проезжал, во всяком случае, ни сегодня и ни вчера. С ухода последнего каравана вовсе никого не было. Возможно, ваш друг примкнул к нему и я не обратил внимания.

Ярослав не огорчился, во всяком случае он здесь проезжал… и разделяют их час или два не более. Если напрячь коней, можно сегодня догнать. Велел наполнить свежей водой бурдюки, вынести корм лошадям и продукты. Вначале не собирался задерживаться, но лошадей пришлось поить, а на это после скачки нужно время. Служитель, принеся заказанное в повозку, спросил тихо и несколько смущённо:

— Вы риналец? Поговаривают, армия Риналя освободила Рахин от нелюди.

Ярослав удивился такой осведомлённости, вот и думай теперь, кто успел сообщить. Можно сказать, мужик сам себя сдал. Ответил, с ехидной усмешкой, вскинув брови:

— С чего вы взяли, что я риналец. Это не так. Я индлинг из Агерона.

Служитель уступчиво кивнул головой.

— Понятно. Это где–то далеко на востоке… У вас ринальская колесница.

— Действительно, — с готовностью подтвердил Ярослав, — очень далеко. И колесница ринальская, в этом нет ничего удивительного.

— Не знаете, пойдёт ли армия Риналя на Семнан. Будет ли война?

Ярослав ответил откровенно, не видя смысла скрывать очевидные вещи.

— Думаю, вам не стоит беспокоиться, и нет смысла покидать это место.

Война если и будет, то южнее в Аррасе. Предполагаю, разбив нелюдь, ринальцы уйдут к реке Моро, куда по слухам подходит армия Семнана. Там, скорей всего, будет главная битва. Сейчас ринальцам нечего делать на Медном пути.

— Вы меня успокоили, Наватаро, — с облегчением молвил служитель, оставляя Ярослава в покое, — если есть желание отдохнуть, можете занять любой из номеров, я принесу свежей соломы.

Ярослав крепко удивился от сказанных слов и в душе покатывался со смеху при сравнении с номеров данной гостиницы. Не преминул спросить:

— А есть у вас нечто более приличное, нежели эти стойла для свиней.

Хозяин обиделся, но не подавал виду.

— Как же, но за них придётся платить три серебрёные доли за ночь.

Узнав цену Ярослав отрицательно покачал головой:

— Это почти золотой! Лучше я переночую в колеснице у костра.

Чем ближе Ярослав приближался к побережью, тем ярче проявлялись изменения в характере местной природы. Вначале вместо безжизненных пустынных пейзажей каменных россыпей, песчаных заносов и редких сухих кустарников, жухлых трав, стали появляться очаги зелени. Затем травяной покров перемешался с дюнами, скрепил собою обломки скал. Россыпи чахлых кустиков обратились в заросли, среди которых бродили стада диких антилоп и косуль. В низинах появились первые деревца. И всё же пустыня не отпускала из цепких объятий, отчаянно сражаясь с жизнью за каждый клочок земли за каждый камень или скалу, но чем далее к югу, тем природа оживала. Сквозь безжизненную толщу пробивались родники, появлялись наполненные грязью водопои, со следами тысяч копыт и трехпалых лап.

Нагнать беглецов удалось на рассвете второго дня по выходу на медный путь, при этом сильно утомив лошадей беспрерывной скачкой. Ярослав опасался, если погоня продолжится ещё день, кони не выдержат и вся затея с поимкой ренегата провалится, но ему повезло. Несмотря на все ухищрения, упряжка противной стороны находилась не в лучшем состоянии, Ярослав приближался к цели. Беглецы не выдержали гонки и примкнули к проходящему каравану. Другого выхода просто не было, на следующем перегоне в любом случае всё решится.

Ярослав, обгоняя караван, увидел в его составе знакомую колесницу, лошадей, одежду и физиономии. Хотел без разговоров исполнить своё дело, но сдержался, опасаясь не уподобляться разбойнику и выглядеть обезбашенным. Опередив медленно тянущих повозки быков, перегородил дорогу колесницей, остановясь на некотором расстоянии от приближающейся головной повозки. Следует заметить, а это удивляло и Ярослава, повозки тянули не лошади, верблюды или хумма, а бурые быки. Наиболее распространённое на Троне тяглое животное. Такой привычный для нас пустынный верблюд, во всяком случае, в том виде каком мы его знаем, не вёлся.

Местные карликовые верблюды, совершенно дикие, ростом не более осла, не имели горбов, ни одного, ни двух. Ярослав видел целые стада этих животных, совершенно не приспособленных к пустынной жизни, и тем более в качестве, тяглых или вьючных, во всяком случае, ростом не более антилопы или косули. Наиболее распространённым близким аналогом вьючного животного служил: онагр — крупный вид осла и в местных условиях конкурент лошади. По этим причинам караван состоял из повозок запряжённых быками и вьючных онагров. Лошадей не было, исключая упряжку беглецов.

Навстречу Ярославу вышли трое пеших вооружённых людей с копьями и луками, узнать, что надо колесничему от мирных торговцев. Караван, состоящий из полутора десятков повозок и двух десятков онагров остановился. Как Ярослав успел приметить вооружённой охраны, из общего числа погонщиков в два десятка человек, не более восьми–девяти. В любом случае он ничего не сможет сделать, если те вздумают защищать беглецов.

— Что вам угодно, Наватаро? — спокойным тоном спросил смуглый седоволосый мужик–караванщик в пыльном выцветшем хитоне и старых сандалиях на босу ногу. — Зачем вы преградили нам путь? — в руках он держал копьё, хотя и не на перевес, но заметно напряжённо.

Ярослав отвечал с высоты колесницы уверенным в своей правоте голосом.

— Вы только что приняли в караван человека?

— Кто Вы такой, Наватаро, и что за дело? — мужик упрямо насупился, — путник состоятельный человек и опасается разбоя, видимо, с Вашей стороны.

— Меня зовут Ярослав, я индлинг на службе города Рахин, меня хорошо знают в Apace, Рахине, и Ринале. Человек, которого вы приняли, вор и разбойник, я требую его выдачи, в противном случае, караван дальше не пойдёт.

Караванщик зло и ехидно усмехнулся.

— Значит риналец? За твою голову нам заплатят в Семнане. Убирайся прочь…

— Я не риналец, я индлинг, в данный момент представляю интересы города Рахин. Человек защищаемый вами, вор, убийца и ренегат. Он участвовал на стороне нелюди в захвате Рахина, на его совести гибель десятков людей. Он натравливал нелюдь, руководил ею, как военноначальник, а так же украл в городе значительные ценности. Если вы не воспринимаете мои слова, как представителя Рахина, то прислушайтесь, как просто человека. Он ренегат и предал всех людей.

Все трое помрачнели, обвинение в связи с нелюдью, в пособничестве убийствам людей, слишком серьёзны, даже в Семнане никто не оставит без наказания предателя.

Мужик покачал головой.

— Это тяжёлое обвинение, да и кто знает, что ты не врёшь. Может ты разбойник.

— Я похож на разбойника! — вскинулся Ярослав, — ты ответишь за такие слова…

В этот момент беглецы не выдержали ожидания, колесница, оставив место, проследовала прямо к стоящим далеко впереди Ярославу и караванщикам. Приблизясь, возница осадил лошадей, а колесничий возвысил голос:

— Не слушайте лживых слов, наватаро, я гражданин Семнана и слуга престола Асмаила. Этот риналец преследует меня от Рахина, что бы убить. Я выполнял волю правителей города на благо всех жителей страны. Я не предатель и не ренегат, а то что нелюдь борется на нашей стороне против подлых ринальцев, это просто замечательно. Этот человек разбойник и убийца, он убил много семнанцев.

Последние слова возбудили в караванщиках неприязнь.

— Мы не знаем, кто из вас прав, а кто лжёт. Наватаро, отправляйтесь в Семнан и выдвинете свои обвинения в суде. Если всё, что говорите, правда, суд разберётся…

— Никто меня в суде не будет слушать. А до той поры предатель сбежит, — грубо перебил его Ярослав, — Сейчас же выдайте ренегата или я перебью быков с расстояния недоступного вашим лукам. Вы потеряете намного больше, чем он вам заплатил. Здесь в пустыне нет судов, стражников, тюрем и правителей. Думайте и думайте быстро.

Он потянул возжи, разворачивая упряжку на месте, понуждая лошадей пуститься рысью. Через сотню метров остановился вновь, поднял заряженный арбалет. Он видел, как промеж караванщиками и беглецами началась перепалка.

Случайно встреченный попутный караван стал для Коэна той соломинкой, за которую хватается утопающий. Погоня приблизилась настолько, что он видел колесницу преследователей, когда она появлялась на гребнях дальних холмов. Не сомневался — враги тоже видят и теперь погоняют лошадей с расчётом приблизиться на полет стрелы. В такой ситуации Коэн лихорадочно искал выход и не находил. Если вновь разделиться с возницей и продолжить бегство верхом. Преследователи поступят точно также, лошадей у тех и других поровну. Конечно, видел его преследует одна колесница. В ней может находиться и один человек, тогда трюк с разделением может сработать, но с такого расстояния не узнаешь один преследователь или двое, трое… Разделение станет не только бесполезным, но даже опасным. Оставалось только подгонять в конец измученных лошадей.

Встреченный караван оказался большой удачей для Коэна. Ранее он пропустил подобный медленно бредущий обоз, питая надежду на удачу в самостоятельном бегстве. Сейчас слишком многое изменилось. Погоня приблизилась настолько, что требовало немедленных ответных действий. А главное, кони устали. Догнав караван, Коэн обратился к старшему караванщику, смуглому мужику с седой головой в выцветшем хитоне.

— Меня зовут Грай эн Кандо, уважаемый наватаро, я служитель храма Мудрости в Семнане. Вынужденно путешествую один по делам моего прихода. Разрешите присоединиться к каравану под Вашу защиту. У меня достаточно денег, чтобы оплатить оказанную услугу.

Коэн показал несколько золотых долей.

Караванщик алчно зыркнув глазами, молвил подозрительно.

— Я Моне Гаят, гражданин Семнана. Наш принцип помогать страждущему в пустыне. Боги да не оставят своей защитой всякого путешествующего. Много в последнее время творится разбоя на Медном пути. Нелюдь совсем распоясалась без крепкой руки, попустительством богов дотянула свои жадные лапы до Рахина…

Моне не один год водил караваны в пустыне, многое повидал и накопил опыта не только крутить быкам хвосты. В таких пустынных местах многое решала добрая воля, умение ладить и с теми и с другими. Кто может поручиться, что этот молодой человек выдающий себя за семнанца, не соглядатай разбойников. Лицом чёрен, кудряв, нос крючком, вовсе не похож на семнанца. Как известно на перегоне Рахин—Семнан пасётся до десятка банд. В тоже время Моне не мог просто так без причины отказать в помощи. Кто знает, возможно, уже завтра придётся точно также умолять о защите или глотке воды. Приняв решение, спросил уклончиво.

— Видно неотложные нужды понудили вас, наватаро, путешествовать в одиночку в такое неспокойное время?

— Скорее безрассудство моего приора, пожелавшего узнать состояние дел в приходах Араса и Рахина. К сожалению, нетерпимость людей выросла до самых высших пределов. В Apace чернь разгромила храм Асмаила и убила многих последователей. Мой приор священный Вехт послал узнать — какую помощь община Семнана может оказать братьям в Apace.

Караванщик покачал головой.

— Арасцы совсем стыд потеряли. Если позволят боги, мы отплатим той же монетой… Присоединяйтесь, уважаемый Грай, или я должен сказать священный?

— Что вы, наватаро, я не достоин такого звания, уважаемый Моне, просто брат Грай…

Коэн, передав пять золотых монет караванщику, развернул колесницу и занял свободное место, в разрыве медленно плетущихся упряжек быков.

Ожидать появления погони пришлось около получаса. В хвосте колонны появилась упряжка карих лошадей и мимо, вытянувшихся в колонну повозок, грохоча колёсами и подымая облако пыли, пронеслась колесница. Коэн ещё надеялся, что пронесёт, и это случайная колесница какого–нибудь посыльного, но пойманный на себе яростный взгляд единственного возницы, рассеял заблуждения. Человек, закутанный с ног до головы в серый от пыли плащ, не производил впечатление какого–то особо выдающегося воина, и Коэн даже ободрился. Во всяком случае, их с возницей двое…

Колесница перегородила путь каравана и охрана, хватая копья и луки, поспешила в голову колонны к месту разворачивающихся событий. Коэн счёл за лучшее до времени не дёргаться, но перепалка между колесничим и караванщиками затянулась, и ему поневоле пришлось вмешаться. Кто может знать какие гадости о нём говорит риналец и как среагируют безмозглые дикари. Ну а о смертных грехах, мог представить.

Коэн проследовал в голову колонны, понужая лошадей идти рысью, остановился рядом с Моне Гаят, и высказал всё, о чем думает. Старший караванщик повёл себя в начале перепалки нейтрально, давая понять чужаку, что с ним не собираются считаться, но когда тот стал угрожать, караванщики явно испугались. Они не особо боялись одинокого колесничего, но вред от именно этого воина мог стать слишком серьёзен. Моне с неприкрытым упрёком высказался в адрес Коэна.

— Может вы и служитель Асмаила, но у нас нет желания ввязываться в чужие дела.

— Но мы договорились… Я заплатил за защиту… — пытался урезонить его Коэн.

Караванщик отрезал:

— Если быки пострадают, никаких денег не хватит, чтобы восстановить раззореный караван. Мы станем лёгкой добычей для мелких банд. Я не знаю, причину неприязни, да и не хочу знать, кто из вас прав, а кто нет. Но позвольте спросить, почему вы так боитесь этого колесничего, он не выглядит серьёзным противником. Вас двое с возничим, хорошо вооружены, и кони успели отдохнуть. Сразитесь и убейте этого чужеземца.

— Я не воин, — с вызовом ответил Коэн, — я служитель. Если кто–то избавит меня от врага, хорошо заплачу.

Моне саркастически рассмеялся:

— Это в Семнане можете найти наёмника, а здесь дураков нет. Сами заварили кашу, сами расхлёбываете. Забирайте деньги, когда брал я не знал, что всё так серьёзно. — Моне достал из кошеля, подвязанного на поясе, пять золотых долей и с силой вложил в руку Коэна. — Убирайтесь, я не желаю жертвовать жизнями своих людей и животных. Вы я вижу изрядный трус — у Вас хорошие кони и ещё есть шанс бежать.

Коэн достал из мешка горсть золота и показал караванщикам.

— Если вы защитите меня от врага, я заплачу в двадцать раз больше, чем обещал, вы станете богатыми людьми.

Один из охранников, рослый, крепкий муж, прельстясь блеском золотых слитков, угрюмо протянул:

— Гаят… может стоит…

В глазах многих караванщиков мелькнул алчный огонь.

Моне в ответ вскипел. Воин рискует только своей жизнью, а он всем караваном и многим другим: семьёй, богатством. Риск слишком велик.

— Нет, не стоит! — вскричал он, глядя в упор на воина, округлившимися от гнева глазами. — Я не желаю терять ни людей, ни быков. — И подняв древко копья ударил одну из лошадей упряжки Коэна. Вновь крикнул, обращаясь теперь к нему. — Вон! Иди и реши всё сам. Умри или победи. Его возмутила даже не столь запутанная ситуация, сколь безумная трусость этого ничтожного человека.

Почувствовав боль, левая упряжная дёрнула, правый, почувствовав посыл к движению, с места перешёл на рысь, и колесница устремилась вперёд в сторону от стоящих на месте повозок. Коэн с трудом удержал животных, натягивая поводья, но в этот момент одна из заводных с диким истошным ржанием встала на дыбы, пронзённая в грудь стрелой.

В тот же миг всё пришло в движение, засуетились стремящиеся укрыться люди, почувствовав смерть, заржали обезумевшие лошади. Заводная рухнула о земь, как подкошенная, резко дёрнув колесницу с такой силой, что Коэн улетел от одной стороны борта к другому. С криком:

— Режь! — Коэн сгруппировался, погоняя упряжку рожном, и понимая, что следующая стрела будет его, если они промедлят хоть секунду.

Возница быстро освободил повозку от сдерживающего её повода убитой лошади, и они понеслись вперёд, не разбирая направления, и с места переходя в галоп. Коэн не собирался выполнять глупые предложения дикаря, — сражаться и подвергать риску бесценную жизнь. Он Коэн не из тех. Если есть последняя возможность бежать, он сделает это. Если нет… найдёт другой способ.

Ярослав глупо промазал, когда лошади беглецов дёрнули вперёд и вышли из сектора людей и повозок каравана. Он только и ждал благоприятного момента, стоя в колеснице с готовым к выстрелу арбалетом. Когда колесница беглецов рванула вперёд и риск поражения ни в чём ни повинных людей стал минимален, он выстрелил целя в головную лошадь, но как это водится, взял неверное упреждение. Вместо пристяжной попав в грудь заводной, скачущей на привязи за колесницей. Поражённая лошадь встала на дыбы и рухнула на землю. А Ярослав, чертыхаясь, спрыгнул с колесницы, чтобы занять более твёрдую позицию и вторым болтом попасть наверняка. Пока перезаряжал арбалет, беглецы освободились от убитой лошади и понеслись, не разбирая дороги. Ярослав встал на колено, тщательно выбирая упреждение, расстояние позволяло нанести точный удар.

Второй выстрел оказался лучше первого, но вновь неточен. Целясь в лошадь, попал в возницу. Человек схватился за торчащее в боку древко, ища поручни, но неудачно. Потеряв равновесие, выпал из повозки.

Второй выстрел для Коэна оказался очень удачен, можно сказать повезло. Стрелок вместо него, а Коэн не сомневался, что целят именно в него, попал в возницу, от которого давно следовало избавиться. Человек взревел как раненый бык, хватаясь за все предметы, которые могли попасть под руку. Опасаясь, что раненый может в порыве безумия выкинуть из повозки и его, Коэна, ногами и руками вытолкал прочь, прямо под копыта скачущей заводной лошади. Освободясь от лишнего груза, и схватив поводья, начал нещадно погонять лошадей, ища спасения в быстрой скачке. Он видел, как колесница врага не отставая ни на секунду, понеслась следом.

На этот раз Ярослав не собирался упускать шанс. Бросив арбалет в колесницу, пустил лошадей наперерез, уносящейся прочь упряжке. Кони взяли с места в карьер и быстро нагнали беглеца. Столкновение казалось неизбежным, но Ярослав не собирался жалеть ни лошадей, ни себя. Животные оказались умнее возницы, приняли влево, продолжив бег параллельно… Такое обстоятельство не огорчило Ярослава и не обрадовало, взяв в руки рожно, которым управлял лошадьми, и острым концом легонько ткнул человека, благо колесницы неслись бок о бок. Беглец пытался защищаться, вынув короткий меч, но получилось нелепо, он не мог одновременно погонять лошадей, управлять ими и эффективно защищаться. Ни у того ни у другого уже давно в повозках не было щитов, только копья и луки.

Коэн пытался защитить себя от глупых, но болезненных ударов рожном с помощью меча, но неудачно, каждый раз пропуская выпады. В конце концов это превратилось в издевательство. Если бы у врага в руках было копьё, на данный момент торчащее в положенном месте — ячейке на борту колесницы, то был бы, несомненно, убит, но вероятно его желают взять в плен. Коэна это взбесило, а тяжкие удары, словно он животное — лошадь или бык, оскорбляли до глубины души. Не выдержав издевательств, попытался свернуть в сторону, но не тут то было, колесница преследователя, повторяя манёвры, шла рядом, как влитая, а удары сыпались один за другим. Наконец, не выдержал, попытался поймать рожно обеими руками, вырвать доставляющий боль предмет врага. Оставив поводья и бросив меч на дно повозки, возвращать его в ножны не было времени, удачно перехватил палку и изо всех сил рванул на себя. Рожно оказалось податливо, и очень некстати, потому что Коэн не удержался на ногах, вылетев прочь из повозки, больно ударяясь о землю при падении.

Все получилось само собой, Ярослав инстинктивно выпустил рожно из руки, в коротком проблеске надежды, что беглец дёрнет слишком резко. Спонтанное решение возымело прекрасные результаты, человек не рассчитав силы, перелетел через ремень, натянутый поперёк колесницы и служащий, что бы возница опирался о него спиной. Ноги описали в воздухе потрясающий пируэт, и беглец грохнулся спиной о землю позади уносящейся вдали колесницы. Скачущая следом лошадь прошла мимо и ренегату сильно повезло.

Ярослав резко осадил лошадей, соскочив на землю. Немедля ни секунды, подбежал к распростёртому неподвижному телу и, перевернув, связал руки и ноги заранее приготовленными кожаными ремнями. «Все, дело сделано» — мелькнула победная мысль, и устало сел на землю. Обе упряжки, заморённые долгими перегонами, не собирались делать лишних движений без особого к тому понукания хозяев. Лошади, почуяв свободу, сразу начали щипать пожухлую траву, буйно пробивающуюся сквозь каменистые россыпи и песок. Караванщики, с любопытством глазевшие на поимку беглеца, засуетились поскорее убраться подобру-поздорову. Послышались крики погонщиков, рёв понукаемых быков и онагров. Ярослав, почувствовал слабость, будто некая тяжесть свалилась с плеч, но не позволил себе расслабиться и лечь. Пленник очухался от падения и дёргая руками, ногами, пытался освободиться.

Ярослав ткнул его в бок кулаком, молвил с угрозой в голосе:

— Ну ты, лежи спокойно.

Глава 28

Отдохнув, скорее морально, чем физически, Ярослав, чтобы не так пекло, собрал лошадей под раскидистым деревом, невдалеке от дороги. Туда же перетащил ренегата, посадив на землю и приведя в чувство. Слава богу, пленный не сломал шею при падении и не затоптан, будет о чем поговорить. По расчётам Ярослава, к вечеру должны появиться поселения людей, владения пустыни заканчивались. Местность представляла собой совершенно иное зрелище, чем прежде. Он назвал бы это саванной. Встречались следы человеческой деятельности. Остриженная овцами трава, сухие лепёшки в самых неожиданных местах.

По рассказам бывалых людей, страна Семнан небольшая по размеру, примерно три дня пути на колеснице от безлюдных земель до моря, это сто пятьдесят вёрст или более. Население большое и живёт плотно. Существует, в основном, сельским хозяйством и скотоводством, хорошо развита торговля. Купцов из Семнана можно увидеть во многих городах мира, даже таких отдалённых как Агерон. Интересы Ярослава в этих краях определялись приказом Олега, найти колдуна способного творить магию особого рода способную воздействовать на бытие, вызывать несчастные случаи, заболевания. Опасное и редкое колдовство. Надеялся, пленник даст ниточку, но не спешил с расспросами, времени в достатке. Главное сейчас объединиться со Шведовым.

Найденный в колеснице второй мешок с золотом, Ярослав закопал под приметным деревом, предварительно отсыпав изрядную пригоршню блестящих слитков. Только после продолжительного отдыха и подкрепясь, чем бог послал, приступил к расспросам. Шпионом оказался парень, на вид двадцати пяти лет, с чёрной вьющейся шевелюрой, крючковатым носом и смуглой кожей. Одет просто: в пурпурного цвета тунику и такие же штаны. Синий плащ остался в колеснице. Вещи новые и не успели выцвести. Ножны меча, кожаный пояс с металлическими бляхами, Ярослав снял ещё в момент пленения и сейчас лежали вместе с оружием в стоящей здесь же колеснице. На ногах добротные и изящные сандалии хорошей работы, причём настолько, что Ярослав глядя на свои подумывал, а не поменять ли. По размеру подходят. Решил сделать позже, судьба пленника ещё не решена, а класть в могилу такой знатный предмет — расточительно.

— Дык чьих ты будешь, парень? — спросил, дружески похлопав по плечу. — Как звать?

Коэн в первые секунды не знал, что ответить, но промежуток времени, после падения, позволил освоиться с и собраться с мыслями. Поскольку не убили сразу, значит нужен. А раз нужен, то можно долго водить за нос глупых дикарей, не способных видеть далее чем на два хода. Ответил спокойно, показывая, что не желает запираться и всё скажет чистосердечно.

— Я Грай Кандо, служитель храма Мудрости в Семнане, вы, наватаро, меня с кем–то спутали. Мои родители состоятельные и уважаемые в городе люди. Тебе, воин, хорошо заплатят за мою свободу.

Ярослав саркастически ухмыльнулся.

— Если присвоить найденное в колеснице, то можно безбедно прожить всю жизнь. Зачем мне ещё богатство? Вот только золото, похищено в Рахине, владельцы будут его искать. — Ярослав деланно злорадно хохотнул. — Правда, если тебя зарезать и схоронить, никто не узнает.

— Зачем меня резать, — изобразив испуг, уточнил Коэн, — я и так никому не скажу, это не в моих интересах.

Ярослав, промедлив секунду, спросил:

— Значит, ты имеешь семью в Семнане?

— Да.

— Но ты не похож на Семнанца? — Ярослав взмахнул рукой. — Вон караванщики… совсем другие.

Коэн взглянул в русоволосое загорелое лицо пленителя, и что–то в душе щёлкнуло, оно тоже не походило на ринальца, но следовало отвечать быстро, чтобы не внушать подозрений.

— Не удивительно, мои родители происходят из Меодии.

Ярослав разочарованно покачал головой.

— Парень, ты зря морочишь мне голову. Бьюсь об заклад, таких рож не найти в Меодии, тем более я видел в Агероне двух девчонок, они русоволосы, как модоны, а ты чёрный. Могу предположить, семьи у тебя в Семнане тоже нет. Потому что видел я лицо подобное твоему. И несчастный владелец его — Герц, вероятно, по сей день принимает тяжкие муки, потому сообщений о смерти его нет. Тебе знакомо это имя?

Душа Коэна ушла куда–то в нижнюю часть живота, ответив сильным позывом, впрочем, терпимым. Услышав знакомое имя, он замотал в отчаянии головой.

— Нет! Не знаю такого человека.

Ярослав усмехнулся, он заметил перемену в лице пленника.

— Чего ж ты так испугался, если не знаешь. Не знаешь и не знаешь, не стоит паниковать раньше времени. Вот приедет мой дружбан, напарник, он любит из таких как Герц, масло жмать. Тогда и будешь бояться. А я чё… сильно бить не буду. Впрочем, если до его появления всё расскажешь, не придётся мучиться. Имя своё настоящее назови, как Герц сказал и всё о вашем братстве выложи. Сдаётся мне, ты не только не житель Семнана или Меодии, но и Трон тебе не родной. Вот об этом я и хочу тебя спытать.

Сердце Коэна защемило вновь. Пленитель говорил о таких вещах, которые ставили его на грань не телесной смерти, а духовной. Перед выбором жизни или предательства идеалов не лично его, а его близких, не вымышленных, а настоящих, лежащих в земле иного мира. Родного Коэну мира. От него требовали предать даже не Пауса Вехта или братство со всеми ступенями, а память прошлого, семью, культуру. Готов ли Коэн принять муки… Он чувствовал, что как ни прискорбно, но не готов, даже за все богатства мира и счастье — расстаться с бренным телом в муках, нет, это не для него.

И тут вновь спонтанная мысль прорезала разум — вырвалг. А вдруг этот человек с незнакомым лицом и есть сам вырвалг. Не зря он так настойчиво преследовал именно его. Знал, даже возможно, интуитивно, кого стоит преследовать. Молвил неуверенно:

— Ты выдашь меня вырвалгу?

Ярослав ответил первое, что пришло в голову:

— Судя по словам Герца — я и есть вырвалг и выдавать себе самому невозможно. Во всяком случае он называл меня этим непонятным словом. При этом дико истерил.

У Коэна похолодела спина, сбывались все самые мрачные предчувствия.

— Что вы с ним сделали? — инстинктивно выдавил из себя Коэн, начиная нервничать.

— Да ничего особенного. Изгнал из него беса, а без этой твари Герц раскис и стал словоохотлив.

— Потерять деймона — потерять душу, — говорил Коэн, как бы сам с собой, предчувствуя неладное, — Деймон даётся нам при посвящении и сопровождает всю жизнь в виде призрачного животного, нечто вроде тотема души. Магия, способная погубить деймона, злая магия. Ты сделаешь это со мной?

— Зачем? — пожал плечами Ярослав. — Если ты будешь сотрудничать… Назовёшь имена, иерархию братства, места нахождения подразделений, структуру. Расскажешь о мире, из которого вы пришли. Как видишь, тем для беседы много, и смею предположить, большая часть из них, не является особым секретом в глазах твоих братьев.

— Герц разве не рассказал?

— Как же. Но всё познаётся в сравнении. Да и Герц крепкий орешек, каждое слово приходится рвать клещами. Может, ты будешь умнее, пожалеешь своё здоровье, и сохранишь жизнь и душу, а нет, не обессудь…

— Что я должен сказать?

— Как твоё настоящее имя, разве это секрет?

— Нет, не секрет. Меня зовут Коэн Чала. Послан сюда братством Хевра Кадеш Херон в качестве наблюдателя из моего родного мира, называемого нами — Эрац (родина, отечество). Мои родители были плантаторы, имели три десятка рабов, но в силу обстоятельств, разорились и умерли. Я был вынужден вступить в братство Херона, что бы не умереть с голоду и постараться выправить финансовое положение. Возможно, даже выкупить поместье.

Эрац не похож на мир Портала. В нём нет магии, но, как и в любом другом, живо стремление людей к непознанным тайнам. Братство Кадеш Херон возглавляет последователей Бога Херона одним из воплощений, которого должен стать дух Асмаила. Легенда гласит, что злые силы ввергли чистого непорочного Херона во тьму подземных темниц, оклеветав и опорочив его память. С тех пор он правит духами подземного мира, создав доброе королевство для своих последователей. Его ещё зовут — «Добрый король». Вход в королевство олицетворяет обелиск рядом с жертвенным алтарём. Это врата, портал в Доброе королевство. Путь, по которому уходят души праведных последователей Херона. Там их ждёт отдохновение и счастье.

Целью Хевра Кадеш Херон является разрушение любой тирании, а особенно тирании демона, захватившего власть над вселенной и восстановление доброго царства Херона во всех измерениях. Важнейшим этапом борьбы является воплощение духа Асмаила, который будет спасателем мира. Он разрушит темницу, в которой заключён Херон. После чего воскреснет царство добра и справедливости. Люди будут жить по триста лет. Не будет голода, болезней, войн. Наступит эпоха процветания для всех миров.

Ярослав, слушая слова пленника, понимал, что зло никогда не скажет своим рядовым последователям, что ждёт их хаос, смерть и разрушения. Что они станут рабами кучки посвящённых в истинные цели или даже просто трупами. Зло всегда лжёт, призывая к бунту, низвержению моральных ценностей, и особенно к свободе, демократии, равноправию. Стремление человека к свободе есть тот рычаг с помощью которого зло низвергает добро. Ибо добро в своей первооснове имеет самоограничение, как высшую степень проявления свободной воли индивидуума: не убий, не укради, то есть не свободу. Добровольную, но против которой протестует душа слабой духом личности. Человека безвольного плотские желания которого превалируют над разумом. Такой человек ведёт себя не только в ущерб другим, но даже в безумии своём себе самому, как слепой. Мир вокруг вопит: «Безумец, сколько тебе надо примеров гибельности твоих действий?!» Но слепец в упоении свободой бросается в бездну, устремляя за собой души таких же слабовольных слепцов.

Коэн переспросил:

— Что я должен сказать ещё?

— Как ни странно, самые банальные вещи, но в первую очередь меня интересует человек среди вашего братства, способный творить, как мы называем — смертельные молитвы.

Коэн в душе усмехнулся, ничего себе банальная вещь… Даже среди братства такие способности держатся в секрете, но кое какие сведения имел, точнее предполагал. Ответил, как бы, нехотя, но уже зная, что не станет испытывать судьбу.

— Мы называем такую магию — духовное пение. Несколько братьев объединяются для творения сущего. Возглавляет их брат высокого посвящения и выдающихся способностей…

— Есть сейчас такой на Троне? — нетерпеливо перебил его Ярослав.

Коэн грустно усмехнулся, понимая, насколько тяжкое предательство он совершает, но…

— Странное название — Трон, мы зовём этот мир — миром Портала и недавно, примерно сезон тому назад, прибыла группа братьев во главе с Баруш Башту — инспектором братства. Могу с большой вероятностью утверждать — именно он способен на такое. Брат высокого посвящения.

— Как его найти?

Коэн со злорадным удовольствием почувствовал определённую заинтересованность вырвалга. Что же, если такая нечисть, как Баруш Башту пострадает, Коэн только рад этому. Ведь именно он виноват во всём, что случилось. В унижениях, которые испытал Коэн. Конечно, вырвалг может помешать воплощению высокой сущности Асмаила, но такова уж судьба. Да и не в первый раз. Странно — думал он — интересы вырвалга и его — Коэна, в некоторой степени совпадают.

— Башту можно найти в Семнане, в храме Мудрости, он проводит службы раз в три дня, инспектируя и наставляя братьев.

— Где ночует?

— В апартаментах братского корпуса.

— Следует сделать, по возможности, подробный чертёж всех построек, занимаемых братьями в Семнане и самого города.

Ярослав достал приготовленные для этого случая бумагу и карандаш. Он и ранее писал заметки о проделанном пути, отмечая колодцы, водопои, посты охраны и постоялые дворы.

Потратив много времени, составили план занимаемых братством построек в Семнане и методов охраны. Коэн ничего не скрывал, делая пояснения. Срок пребывания в городе позволил узнать многие местные подробности. Рассказал о подземельях, в которых побывал, о новом строящемся храме Асмаила, способном концентрировать энергию последователей.

— Зал воскресения с машиной Гохана Шияра, камерами для жертв, — хмуро говорил он, — находится точно под алтарём храма в подземелье. Его окружают вспомогательные помещения и коридоры. Мне посчастливилось там побывать и всё видеть. Вход в подземелье идёт из храма Мудрости, замаскирован под малый алтарь. Храмы находятся посреди большой рощи, окружённой стеной, на краю Семнана. Братья живут в небольших корпусах посреди рощи, каждый занимается своим делом. Брат Гохан Шияр — известный механик, создал машину определения тонких духовных сущностей. Именно она определила наличие вырвалга–антипода Асмаила. Главное её назначение — выявить тело пригодного носителя, для переселения души Асмаила. Брат Зенодот занимается выращиванием животного для принесения в жертву во время церемоний. Другие: строительством, проведением служб в храмах, управлением последователями. Братьев немного, всего около сотни. Охрана из местных, надёжна и проверена, все убеждённые последователи Асмаила. Проникнуть на территорию храмового комплекса сложно, но не невозможно. Под стеной есть несколько подземных ходов и калиток, которыми пользуются братья для тайных встреч. Нужен только ключ или отмычка.

Ярослав ещё долго разговаривал с пленником на самые интересные темы. Например, он узнал, что Эрац — родной мир Коэна, населён множеством разумных человекоподобных рас, неизвестных на Троне, тем более на Земле. Человек там занимает самое высокое положение, в отличие от Трона, где различные народы оказывают упорное сопротивление, при этом активно эволюционируя. На Земле, процесс разнообразия высших приматов оказался прерван на самой ранней стадии, а проникновение из иных миров привело к гибели залётных народов, оставив о себе лишь сказки и мифы. Ярослав предполагал причиной технологическое превосходство землян, хотя не исключал и интеллектуальное. Из трёх миров Земля оказалась несравнимо более продвинута в технологическом плане, и процесс этот никогда не останавливался. Наоборот, постоянно набирал обороты с увеличением численности населения. Возможно, тому способствовала география, с огромным материком Евразия, создающим единое интеллектуальное пространство. Ни Трон с его безумно огромными пустующими расстояниями, ни Эрац со множеством мелких материков, не имели таких преимуществ.

Выяснив всё, касаемо Семнана и структуры братства Хавра Кадеш Хирон на Троне, Ярослав планировал провести рекогносцировку и разведку города, прощупать стражу Асмаила на предмет слабых мест, или вербовки отдельных воинов. Со слов Коэна, храмовая стража отличалась дисциплиной и хорошей выучкой, но меркантильные традиции страны давали шансы склонить кого–нибудь к измене. Пленник становился препятствием к осуществлению замыслов. В то же время он не мог просто убить человека, получив только часть информации. Коэн продолжал оставаться ценной находкой в познании совершенно незнакомого мира и братства. Избавиться от него было бы слишком расточительно. Надежду питал на объединение со Шведовым. В противном случае, вылазку пришлось бы отменить.

Ночь провели у костра, а Шведов появился только на следующее утро, в облаке пыли, поднимаемой копытами лошадей и колёсами повозки. Тяжело осадил лошадей подле сидящего на обочине Ярослава. Спрыгнул на землю со словами.

— Черт возьми, Ярослав, я думал эта погоня никогда не закончится, — он бросил короткий взгляд на лежащего неподалёку пленника. — Неужели трудно поднажать и догнать беглеца ещё два–три дня назад? Ни воды, ни еды, ни денег…

Ярослав ответил спокойным тоном:

— Не хотел морить лошадей. Нам на них ещё возвращаться через пустыню. Конечно, я потратил несколько лишних дней, но нагонял спокойно и неуклонно, без того чтобы загнать животных насмерть. Тем более эти дни ничего собственно не решают.

Анатолий возразил с запалом, мотнув головой в сторону уходящей на юг дороги.

— Ещё полдня и начнутся поселения людей, среди своих его бы не поймать… Обратись он к первому стражнику…

— Не бойся, у меня всё рассчитано… Ещё в Ринале я интересовался дорогой на Семнан, расспрашивал знающих людей. Ты зря беспокоился.

Анатолий подошёл к лежащему на земле трупу возницы.

— Это ты его так размесил?

— Нет. Лошади, — саркастически улыбнулся Ярослав, — надо бы похоронить человека.

— А что сам?

Ярослав жестом указал на Коэна.

— Было чем заняться… Да и земля твёрдая…

— Может песочком присыпать?

— Присыпь… только бесполезно, местная мелкая хищная живность всё равно разроет и погрызёт.

Оба обратили внимание на стайку пасущихся рептилий неизвестной породы, о двух ногах, величиной с увесистого цыплёнка. От людей и лошадей они держались в стороне, но труп обнаружили и ходили кругами, вероятно, мечтая подкрепиться мертвечиной. Ярослав кидал в них камнями, но покрытые тонким зеленоватым пухом, безмозглые ящеры не уходили, на что–то надеясь.

Анатолий пнул камень ногой, сплюнул.

— Тут заступ нужен. У тебя есть?

Ярослав отрицательно замотал головой.

Шведов протянул грустно:

— У меня тоже… — подойдя к лежащему лицом вниз пленнику, может ну его…

— Может… — безразлично ответил Ярослав.

— Что планируешь делать дальше? — вновь спросил Анатолий, подняв за шкирку и посадив человека. Обратился с досадой, — значит, это из–за тебя мы столько дней без воды и еды жаримся в этом пекле? — в отличие от предыдущих речей, последний вопрос задал на языке модонов, с явным намерением, чтобы пленник понял смысл. Хотя Шведов ещё плохо знал местный язык и говорил с акцентом, Коэн поняв, саркастически заметил:

— Я готов компенсировать неудобства…

— Это каким образом? — удивился тот. Вскинул брови тот.

— Золотом, незнакомец… Я состоятельный человек…

Ярослав, услышав откровенный намёк на подкуп, вспылил:

— Оставь его! Сам не заметишь, как эта змея склонит тебя к измене.

— Не дождётся, — злобно рыкнул Анатолий, отвесив пленнику хорошую оплеуху.

Голова Коэна дёрнулась, он упал на землю, пытаясь уклониться от предполагаемых последующих ударов, но связанные руки мешали. По губам текла кровь. Продолжения не последовало, он ненавидящим взглядом зыркнул на обоих пленителей.

Ярослав усмехнулся, ему не было жаль пленника, но Олегу должно доставить, хотя бы вменяемого человека, а не мешок с костями. Выразился с пониманием.

— Похоже наш пленник в карман за словом не лазит. Держи себя в руках. Тебе предстоит много дней провести в обществе этого типа.

Анатолий сделал вопросительную мину:

— Думал, мы обо всём расспросим и оставим здесь, на съедение этим — он указал на мелких ящеров.

Ярослав отрицательно покачал головой.

— Нет, Анатоль, пленника надо доставить к Олегу, слишком ценная добыча, чтобы оставить гнить в пустыне. Я бы сделал сам, но есть более важные задачи. Сегодня запасёмся водой, пищей и отдохнём, а завтра повезёшь его в Рахин, затем в Риналь.

Шведов присвистнул:

— Вот те на… Один?

— В Рахине найдёшь Бориса и вдвоём везите в Риналь. Скажешь Нелею и Фесалу, что пленник слишком ценен, и я приказал доставить его в целости. Пусть дадут сопровождение — десять человек. В Ринале обо всём доложишь Жигану. Пусть найдёт способ на корабле доставить в Изумрудную долину. А до той поры никаких разговоров с пленным, расспросов и дознаний. Соблюдать тайну, никто не должен знать, что это за человек, кроме лиц без которых невозможно обойтись. Контактов с посторонними не допускать. В Рахине заковать в кандалы, а до той поры держать связанным, кормить с рук…

Последнее, вероятно, очень задело Анатолия.

— Он, что младенец… с рук, а до ветру захочет… Подтирать прикажешь?

Ярослав вскинулся:

— Охранять со всем тщанием! Ни в коем случае не допустить побега. В разговоры не вступать, на подначки и провокации не поддаваться. Головой отвечаешь!

Анатолий примирительно:

— Да ладно… Не дождётся, — и через паузу, примирительно: — Сам то не едешь? Мне одному, что ли, переть его через пустыню?

— Дело есть — спокойно отвечал Ярослав. — Давно собираюсь разведать Семнан. Это ненадолго, неделя не больше. Три дня туда. Три дня назад.

— Может, стоит вместе, зато потом и возвращаться легче, безопасней.

— А пленника куда прикажешь? Нет, с пленником в Семнан соваться нельзя. Придётся разделиться. Пока я буду занят, ты успеешь добраться до Рахина. А там станет полегче. Фесал с Нелеем помогут…

Глава 29

Ярослав недолго выбирал конюшню для своих шести лошадей, предназначенных для продажи. Содержатель постоялого двора в пригороде Семнана, Насхорн, предложил воспользоваться его собственной. Расположенной на заднем дворе, обширной территории занятой постройками и обнесённой высоким каменным забором. Хозяин, глядя на лошадей, объяснял:

— Не стоит доверять этим прохвостам конюшенным. Все они воры, проходимцы и пьяницы. Вы новый человек в наших краях и не знаете порядков. Неклеймёные лошади большая редкость. Даст Асмаил, будут проданы быстро и за хорошую цену, но большой соблазн для нечистых на руку людишек. Если нет клейма — не докажешь, что они ваши. Будьте осторожны, кругом полно мошенников.

Действительно, подъезжая к городу, Ярослав обратил внимание на толпы праздно шатающихся людей, нищих, шутов. Различного рода отрепье, заполняющее улицы пригорода, с глазами полными зависти, взирающее на иностранца в роскошной колеснице с упряжкой дорогих коней. Будь их воля, разорвали на месте. Спросил как бы между прочим:

— Вижу на улицах много попрошаек.

Хозяин присвистнул.

— Похоже, вы молодой господин совсем издалека, и ничего не знаете.

— Действительно, — согласился Ярослав, — издалека. Я Агеронец.

Насхорн удивлённо развёл руками.

— Далековато. Модоны хоть и редко, но наезжают в Семнан. Обычно останавливаются на гостином дворе. Там, у них, нечто вроде землячества.

Хозяин жестом предложил пройти в помещение трактира. Ярослав последовал совету со словами:

— Благодарю, уважаемый, обязательно наведаюсь к землякам.

— А нищим, молодой господин, не удивляйтесь, многие предпочитают вместо тяжёлого труда попрошайничать. Большая часть из них отъявленные лентяи и бездельники. Не желают работать. Мне самому пришлось выгнать четверых таких. Постоянно обманывали, бездельничали, не желая давать арендную плату за землю…

Ярослав удивился словам и, продойдя следом за хозяином к трактирной стойке, тихо перебил:

— Вы гамор?

На лице хозяина отразилось разочарование. Ответил после паузы.

— Был когда–то, — бросил грязную тряпку в дальний угол, за стойку трактира, — теперь я трактирщик и содержатель постоялого двора. Осталось немного земли, которую не смогли отнять перекупщики. Зато теперь, дав пинка под зад лодырям, сдаю землю в аренду торговому товариществу. Они сами её обрабатывают, сеют, собирают урожай, продают, отстёгивая соответствующую плату. Зато теперь, нет проблем и деньги всегда вовремя.

— Кто же работает?

— Это уже не моё дело. — Насхорн пожал плечами. — Рабы, подёнщики. Торговцы предпочитают брать людей на разовые работы, платя сущие гроши, арендуют рабов у тех, кто имеет. Вы будете есть? — резко сменил тему Насхорн. — У нас отменное жаркое?

— Не откажусь, — живо согласился Ярослав и осмотрев замызганный зал, молвил с отвращением, — подайте в номер.

Действительно, публика в трактире собралась самая неприглядная, стоял пьяный гомон. Упившегося гостя вышибалы, на руках вынесли на улицу и бросили прямо на грязь мостовой. Начинал моросить дождь. Хозяин с улыбкой заверил:

— Не извольте беспокоиться, всё будет в лучшем виде. Кальяр, — крикнул он слугу в сером заляпанном остатками пищи переднике — проводи гостя и поднеси вещи.

Ярослав вновь окинул взглядом зал, замечая сидящих людей. Бросились в глаза несколько стражников в форме городских цветов, хмельно базарят, занимая длинный стол. В углу нищий в лохмотьях подбирает крошки со стола, направляя в рот. Торговцы с лотков, как и все с утра датые, обсуждают на какой улице сегодня будет большой спрос и где давно не были. Их вещи, лотки и припас лежали рядом со столом большой кучей, вино лилось рекой. Не заметив ничего подозрительного, машинально бросил:

— Не беспокойся парень, унесу сам — и закинув на плечо узел с вещами, последовал за трактирным служкой по шаткой лестнице на второй этаж.

Прибытие в Семнан прошло относительно спокойно, если не считать стражи на каждом попутном мосту с требованием мостовых. Имея крупную сумму наличными, Ярослав оплачивал поборы, про себя отмечая неуклонно растущее их количество. В отличие от Агерона, Риналя, и теперь уже можно сказать родной Изумрудной долины, здесь шагу нельзя ступить, чтобы с тебя не потребовали налог. На дорогу, мостовые, постоялые, с колеса, с копыта. Создавалось стойкое впечатление, без золотых долей, позаимствованных у пленника, Ярослав не продвинулся далее второй или третьей реки. Пришлось бы пересекать, как делают местные — нелегально, а это чревато. Толпы слоняющихся без дела и денег людей заполняли дороги, попрошайничая или желая услужить богатому путнику. Следовало следить и отгонять назойливых, что бы кто–нибудь не сделал какое–либо действие без спроса, иначе наглецы могли потребовать денег, за якобы выполненную работу, а отказ вызвать скандал, вплоть до рукоприкладства. Причём собиралась толпа, с которой без риска не поспоришь.

При всей неразберихе, грязных постоялых дворах и небезопасном ночлеге под открытым небом, дороги в Семнане отменные, мощённые камнем и содержатся в хорошем состоянии. Ярослав за время пути видел несколько мостовых бригад с усердием перебирающих булыжник. При большом количестве свободных рук, готовых выполнять работу за один прокорм, подобное не удивительно. Прибыв в Семнан, выбрал захудалый постоялый двор на окраине, вне городских стен. Не хотел светиться. Да и цены в гостевых дворах оказались высокие.

Пригороды отличались особым непохожим на другие города колоритом. Кто какой участок сумел купить или захватить, там и строил дом, ну или хибару, смотря по средствам. Оттого улицы здесь мощёные, но кривые и грязные, иногда проезжую часть преграждает дом или забор, всем приходиться его объезжать, оттого улица делает петлю. А снести нельзя — собственника к этому принудить невозможно.

Другая особенность — публичные дома, чего Ярослав ранее нигде на Троне не видел. Не то, что бы проституции не было вовсе. Местные поговаривали, мол, есть такие женщины, но так открыто, нахально… Даже в Ринале ремесло сие подпольное, запретное, а что говорить об Агероне, где могут и камнями побить. В пригороде Семнана распутницы стояли прямо на улицах. Приставание к прохожим — обычное дело, но и получить палкой по голове от недовольного мужика без проблем. А что будешь делать — голод не тётка, вот и стоят несчастные, готовые на всё вчерашние селянки, лишь бы заработать на кусок хлеба.

Ярослав не стал задерживаться в отведённой ему на втором этаже комнатушке со скрипучим полом, деревянной кроватью и грубо сколоченным столом. Перекусив на скорую руку, оставил вещи в комнате, заперев дверь на ключ от добротного железного замка. Глядя на это произведение скобяного искусства, поймал себя на мысли, что давненько не держал в руках такую простецкую вещь как ключ. Почему? Просто не задумывался, но и не было необходимости. Ни в Агероне, ни в Ринале, ни тем более в Изумрудной долине, двери никто не закрывал. Разве что подопрут палкой, чтобы не открыл сквозняк. Если, конечно, они вообще есть. Сейчас держа в руках настоящий, холодящий ладонь ключ, испытал ностальгию по покинутому миру Земли, так похожему на Семнан, со всеми ворами, мошенниками, шлюхами, чиновниками, взяточниками. Можно сказать, окунулся в родную стихию. Спускаясь по лестнице в зал трактира, постарался сбросить с себя это наваждение прошлого, как неприятно отрицательное.

У стойки трактира спросил хозяина заведения:

— Уважаемый Насхорн, окажите любезность найти для меня провожатого. Я не знаю города.

Хозяин оказался отзывчивым человеком.

— Верное решение! — воскликнул он, — иностранцу легко запутаться в хитросплетении наших улиц, а в тёмных углах и до беды недалеко. Вот — он указал на сидящего за столом седовласого старика в выцветшей серой тунике и неспешно хлебающего похлёбку — наш конюх Астиат, вполне может помочь. Дел у него немного, лошадей ваших обиходить, накормить, почистить. Так же будет слоняться без дела, пусть проводит.

Человек, услышав речь, обращённую в свой адрес, встал из–за стола со словами.

— Молодой господин, не извольте беспокоиться, я хорошо знаю город и с удовольствием провожу куда потребуется за пару серебряных долей.

Ярослав согласился, а Насхорн добавил с намёком:

— Он, если потребуется, и возницей может быть, своего–то у вас я гляжу — нет.

— Благодарю за заботу, Насхорн. Я приму к сведению. — согласился Ярослав, держа нейтральный тон. Возница ему явно ни к чему.

— И ещё, если он будет лениться, скажите мне, я заменю другим. Последние слова относились скорее к конюху, нежели к Ярославу.

Пройдя городские Лифидские ворота, Ярослав обратил внимание Астиата на высокую плату за проход, но нищие попадались и внутри стен.

— Скажи, Астиат, я заплатил по три серебряных доли за наш проход, но попрошайки хоть и в меньшем количестве, но есть и здесь, в городе. Неужели они настолько состоятельны, что способны оплачивать ежедневный проход через ворота.

Астиат с готовностью ответил.

— Плата за проход в город очень высока и далеко не каждый, подобно вам, молодой господин, может себе позволить. А нищие внутрь стен попадают разными путями. Кто–то, заплатив раз, так здесь и живёт, ночуя на улицах, но таких стража регулярно отлавливает и выгоняет. Другие проникают в город через подземные ходы, плата в которых пара медяков. Их содержат разные тёмные личности, но это незаконно.

Ярослав быстро смекнул свой интерес и заикнулся:

— А сам–то ты, каким путём ходишь?

Астиат ответил нехотя:

— Как получится…

— Может, на обратном пути проведёшь, а то шесть серебряных долей даже для меня высокая цена…

Астиат смерил взглядом. Ярослав поняв намёк, добавил:

— Не настолько я богат, чтоб разбрасываться деньгами. Лучше дам их тебе.

Услышав явный намёк на плату, Астиат кивнул.

Первым делом посетили рынок лошадей, узкую мощённую площадку вдоль одного из прясел стен. Здесь не было каких–то особых сооружений, подобно Риналю. Просто обычные коновязи под открытым небом. На небольшом клочке земли толкались лошади и их продавцы. Цены оказались не ниже ринальских, пять золотых за хорошего коня, десять — за отменного, а тридцать — максимум. Неклеймёных вообще не было, некоторые имели два–три от прежних владельцев.

Астиат, как человек, разбирающийся в лошадях и местных особенностях торговли, предложил:

— Вам вовсе не обязательно стоять здесь лично. Большинство из продавцов на рынке перекупщики. Лучше всего продать разом. Конечно, дадут меньшую цену, но выиграете время. А так придётся ждать, когда будут проданы по отдельности.

— Ты знаешь здесь какого–нибудь достойного человека? — Живо заинтересовался Ярослав. При особых обстоятельствах появления в городе, ему вовсе не улыбалось торчать на рынке.

Астиат саркастически усмехнулся.

— Я не знаю ни одного достойного человека во всём Семнане, разве, что главный жрец храма Асмаила — честнейшей души человек, а на этом рынке все мошенники. Могу предложить лишь подходящего.

— Веди, — уверенно согласился Ярослав.

Перекупщик оказался мужик лет тридцати пяти, чернявый как витриец, в серой тунике, добротной и крепкой. На предложение отозвался слегка безразлично:

— Надо посмотреть ваших коней.

— Приходите вечером в трактир Насхорна, что за Лифидскими воротами.

После рынка лошадей, побывали в центре города, осмотрели порт и верфи. Отобедав в портовой таверне, Ярослав как бы между прочим подвёл Астиата к необходимости осмотреть то, что здесь называли храмом Асмаила и прилегающие территории. Собственно чаша храма всё ещё достраивалась, но службы уже велись. Астиат оказался, как и многие в Семнане, последователем новых богов и с удовольствием провёл осмотреть храм изнутри.

Чтобы не мешать строителям, они поднялись на одну из уже готовых, до конца отделанных трибун. Ещё четыре достраивались, а две представляли собой строительные леса. Чтобы всё хорошо рассмотреть, поднялись на самый верх сооружения, под идущий на вершине портик, здесь было мало верующих занятых процессом службы, да и Астиат, пользуясь случаем, выпросил купить голубя, чтобы принести в жертву на алтаре.

— Иначе удачи не будет, — проникновенно предупредил он, — вы, молодой господин, хотите удачно продать лошадей?

— Конечно хочу — с готовностью согласился Ярослав, — но я поклоняюсь предкам.

— Да это то же самое, — уверил, махнув рукой, конюх, — все мы раньше поклонялись предкам, теперь вот Асмаилу.

Астиат спустился вниз, чтобы исполнить положенное по ритуалу, и Ярослав смог спокойно обозреть окрестности с высоты примерно пятиэтажного дома.

Храм Асмаила, как и все его клоны, представлял собой чашу амфитеатра с рядами сидений, уходящих вверх. Единственно храм в Семнане отличался грандиозностью, настоящий Колизей. Половина его высоты уходила в землю, верхняя возвышалась в виде арок. В самом центре арены установлен обелиск, испещрённый рунами, по словам пленника Коэна, незримый вход в магическое царство доброго подземного короля. Перед обелиском — мраморный алтарь, на котором надо приносить жертвы, чтобы душу упокоенного человека пустили в царство. Именно под ним, под землёй, по словам Коэна, находится зал возрождения, подземные галереи и сооружения уходящие к храму Мудрости.

Храм стоял вне городских стен, по причине вероятно финансовых свойств, но к его входу вели отдельные ворота и короткая мощённая дорога, с обеих сторон ограждённая настоящей стеной. Так что если враг и займёт окрестности, храм станет дополнительной защитой города. Собственно храмовое пространство вне городских стен прекрасно просматривалось с высоты верхней галереи и портика. Коэн называл его рощей. Среди зелени широко разросшихся деревьев, то тут, то там виднелись ухоженные аллеи, крыши братских корпусов, небольшие отдельные домики, в одном из которых квартировал инспектор братства Баруш Башту, до горла которого планировал добраться Ярослав, и даже если не в этот раз, то в следующий. Разглядывая постройки в роще, он сравнивал увиденное со словами Коэна, имеющейся картой и записями. Всё сходилось. Проникнуть на территорию, облюбованную братьями Хевра Кадеш Херон, оказалось далеко непросто. Стена вокруг рощи незаметная, но даже со стен храма Асмаила виднелись посты стражи, прогуливающейся попарно у её подножия, как изнутри, так и снаружи, в дополнение на самой стене виднелись небольшие каменные сторожки, подобно тем, что устраивают на углах бастионов. Шансов проникнуть днём нет. Как вариант можно рассчитывать на множество рабочих, как в храме, так и на территории всего комплекса. Можно наняться под видом работника.

Но на всё это надо много времени, а его у Ярослава в обрез. Уже сегодня он должен быть там. Приходилось рассчитывать на вариант, озвученный Коэном, с тайными калитками братьев, их места расположения определить удалось достаточно точно. Провести разведку и снять с замков слепки лучше ночью. Незаметно подойти к стенам днём не удастся. Даст бог, на следующую ночь операцию можно будет провернуть.

Служба закончилась, и они вместе с Астиатом и толпой прихожан покинули храм. Остаток дня посвятили посещению рынков и мастерских. Ярославу стоило делать вид, что заинтересован в покупке семнанских товаров. Попутно осматривал стены и ворота города, прикидывал высоту укреплений, места удобные для приступа. Видели оружейные мастерские, но ничего достойного покупки не нашлось. Зато чистое железо в Семнане оказалось дешевле, чем в Ринале и тем более в Агероне, если покупать металл, то лучшего места не найти. Вероятно, сказывалась близость, как Драконьих гор, так и Меодии на севере. На бычьем рынке приценился к упряжке быков, для перевозки якобы товара, обещал купить сразу после продажи лошадей. Но, бесспорно, лучшей в городе была материя.

Множество ткацких мастерских давали товар отменного качества и к тому же дешёвый. Ярослав уже планировал новое плавание Паллады с заходом в порты западного побережья, с кем–нибудь из капитанов во главе вроде Дрегона или Ибирина.

Возвращаясь к Лифидским воротам, заметил книжные лавки. Никогда не мог пройти мимо такой ценности. И Семнан не стал исключением. Причём, Ярослав оказался удивлён богатому выбору и дешевизне. Обратился к торговцу одной из них:

— Хорошей жизни, уважаемый.

— И вам благополучия, господин, — кланяясь чуть не до земли, ответил пожилой человек благообразной наружности, с окладистой седой бородой. В стареньком, но чистом хитоне.

— Поражён обилию книг предлагаемых на продажу! — сказал Ярослав восхищённо.

Лавка представляла собой небольшой угол на первом этаже трехэтажного каменного здания с одной дверью вместо окна. Точнее дверь когда–то была окном, но в силу обстоятельств, теперь здесь лавка и в стене прорубили ход на месте былого окна. На грубо сколоченных столах вокруг стен стопами лежали книги. Даже в Ринале такого не увидишь? Переписчики имели к продаже две–три книги, каким либо образом продаваемые через вторые руки. Здесь же прямо таки богатый выбор. Всего до сотни книг в лавке, а в других ещё и более.

Переписчик, по модонски маляр, а на языке Семнана, несколько отличающегося от Агерона и Риналя — швец, так как книги здесь шьют, а не малюют, ответил слегка расстроено, что не скрылось от слуха Ярослава.

— Нет ничего удивительного — в нашем городе много образованных людей, которые с трудом сводят концы с концами, а когда имеешь такое ремесло и свободное время, то перо само прыгает в руку. За работой легче не обращать внимания на чувство голода. Впрочем, большинство книг перед Вами написаны не мною и не моими детьми. Их принесли сюда для продажи те, кто в прошлом мог себе позволить такую роскошь, да сейчас вынужден распродавать остатки былого богатства, в надежде получить случайный приработок и дополнительную тарелку похлёбки.

Ярослав остался перебирать книги, а Астиат отпросился раздобыть чего–нибудь перекусить. Дело клонилось к вечеру, а Ярослав не собирался пропускать ни одной книжной лавки. Всего их оказалось около полутора десятков и просили за одну книгу примерно одну треть от ринальских цен и половина в Агероне. Обратил внимание на «Описание островов от Риналя до Эрин» с прилагаемой подробной картой (если, конечно, её можно так назвать) капитана корабля Винухук, семнанца Эзраила. Интересное издание на языке Семнана. Скорее руководство в плавании и торговле, чем географическое описание, но не без элементов достопримечательностей и мифологии. Остановился на нём для покупки, как крайне интересной с практической точки зрения. Остальные книги, точнее большая их часть, представляли собой теологические сочинения с нравоучительным уклоном. Ярослав на этот раз был при деньгах и мог себе позволить нечто эдакое, на будущее для расширения кругозора, но обстоятельства появления в Семнане диктовали сдержанность в желаниях. Он не знал, что будет завтра…

Поразмыслив и вспомнив о налаженных связях в Агероне, спросил, как бы между делом:

— Простите, уважаемый, не знаю, как звать?

— Даврий Аянтид — слегка склонил голову хозяин лавки.

— Судя по манере держаться, уважаемый Даврий, вы человек благородный и вероятно в отличие от остального сброда честный.

Аянтид смутился, ответил сдержанно:

— Всё наше благородство ничего не стоит, на него не купишь… ни хлеба, ни молока. А насчёт честности — не знаю. Возможно. Насколько может быть честен старый воин.

— И всё же я хочу сделать вам предложение о сотрудничестве. Я готов покупать у вас книги и заказать в переписку акты определённой тематики: описание путешествий, географические наставления, философские труды, исторические и мифологические сочинения, но понимаю такие книги редкость, поиск и переписка занимает много времени. Я занятой человек. В Семнане впервые и не представляю когда буду вновь. Предлагаю стать моим торговым представителем. Гарантирую хоть и не регулярный, но дополнительный доход.

Переписчик усмехнулся:

— Как вы себе это представляете?

— В Семнан регулярно заходят корабли из Риналя…

— Когда нет войны — перебил Даврий усмехаясь. Ярослав утвердительно качнул головой и продолжил:

— Цитая, Низмеса, наконец Агерона. Любой агеронец сейчас знает — Дхоу Изумрудной долины Ярослава, бывшей долины Ласу.

— Никогда не слышал, — отрицательно мотнул головой Даврий, — но вы меня заинтересовали и в чём мои действия?

— Достаточно договориться с любым капитаном корабля для пересылки писем или готовых книг. Меня легко найти в Ринале через притана пригорода агеронцев Пелены или, если корабль идёт напрямую в Агерон, по пути зайти в Ласу. Проклятую долину знают все капитаны восточного побережья…

— Оплата?

— Всегда предварительная. Вы мне высылаете письмом список и аннотации предлагаемых книг, готовых или под перепись. Я соответствующую сумму. По получении выполняете работу, пересылаете мне.

— Понял — согласился Даврий — в этом нет ничего нового, многие торговцы так работают. Я согласен.

Ярослав продолжил слегка загадочным тоном.

— Если вы вложите в книгу листочки с изложением происходящих в Семнане примечательных событий или пошлёте отдельное письмецо для быстроты следования, я буду вам отдельно благодарен.

— О как… — усмехаясь, присвистнул Даврий.

Ярослав поспешил заверить.

— Только не подумайте, что я прошу вас выведывать какие–то тайны. Просто невинное изложение событий. Что собственно происходит, слухи, сплетни и чем примечательнее событие, тем выше оплата.

— В таком случае, нам стоит это обсудить в более уединённом месте, поднимемся наверх.

Они поднялись по шаткой деревянной лестнице на третий этаж в небольшую квартирку, состоящую из трёх клетушек с деревянными строганными перегородками. В первой, более похожей на кухню, обнаружилась престарелая кухарка в переднике и чепце, колдующая над плитой с медными кастрюлями. Пахло свежее сваренным путюо. В другой — юноша лет пятнадцати плёл корзины. В третьей, самой дальней и более похожей на кабинет, молодая девушка сидела за столом с пером в руке над переписью новой книги, дополняли интерьер деревянные кровати, столы и стулья.

— Погуляй ка, милая, — обратился Даврий к девушке, по лицу вероятно дочери хозяина, — мы переговорим с молодым господином…

Возвращение Ярослава и Астиата на постоялый двор прошло через замечательное подземное сооружение, пробитое под стеной Семнана. По словам Астиата, властям города прикрыть пункт нелегального проникновения в город в обход ворот и, соответственно, ничего не платя казне, не составит труда, но все с этого имеют: и стража, и чиновники. Ещё засветло свернули в какой–то неприметный проезд, затем такая же подворотня и вышибала с дубиной в дверях. Пары медяков хватило, чтобы их пустили. Затем долго шли по подземному ходу с мерцающей лампадкой в руках. Навстречу прошла пара оборванцев самого разбойного вида с ножами и дубинами, выпирающими из–под туник. Когда отошли подальше, Ярослав поинтересовался:

— Кто такие?

— Пошли на дело, — коротко буркнул Астиат, добавив через паузу, — Не наше дело…

Ярослав оказался полностью согласен с провожатым.

Поднялись на поверхность уже в пригороде, в двух сотнях метров от стены. Небольшая хибарка служила выходом. Вышибала в дверях окинул подозрительным взглядом чужака, но ничего не сказал, откинул засов двери, выпуская клиентов.

После долгого дня хождений по рынкам и улицам Семнана, Ярослав изрядно проголодался и устал, но расслабляться рано, ночью предстоит более важное предприятие. Заказав сытный ужин прямо в номер, сел записать увиденное за день, составить схемы и планы. К сожалению всего не удержать в голове. Закончил уже затемно, спрятав листки в щель промеж досок перегородки. Погасил лампадку и осторожно, чтобы не шуметь открыл окно. Маленькие стёклышки в раме бренчали, с моря веяло ночным прохладным бризом. Перелез подоконник и мягко спрыгнул на землю. Обошёл стороной конюшню со спящей у ворот псиной и перелез через стену постоялого двора, чуть ли не на глазах запоздалых прохожих. На удивление из тех кто видел акробатику никто не закричал — держи вора. Никому не было до него дела.

Глава 30

Закутав плащом лицо и спрятав под ним оружие — меч, кинжал и лук со стрелами. Ярослав выпирая из под плаща со всех сторон углами, долго петлял по кривым улицам пригорода, пока в кромешной тьме не добрался до владений асмаилитов. Лес, окружающий ограждённую стеной храмовую рощу, представлял собой рискованное место для посещений, тем более с северной стороны к нему примыкало кладбище со склепами. Здесь, по словам, не раз находили трупы. Лесок пользовался в народе дурной славой, но именно здесь находился выход подземного хода, которым, по словам Коэна, пользовались братья Кадеш Херон для своих тайных делишек. Пленник сообщил и точную примету — древний склеп в нескольких шагах от крышки хода.

Ярослав передвигался по лесу осторожно, стараясь не привлечь внимания. Подолгу пережидая, пропуская путников или проверяя безопасность нового броска от одного куста к другому. Лес оказался не настолько необитаем, как можно считать. На опушке горел костёр, группа нищих драла горло в пьяных песнях. Попадались людишки самого подозрительного вида, сильно похожие на самого Ярослава. Приходилось сторониться, пережидать. Наконец, с особыми предосторожностями, нашёл приметный склеп, внешне простую груду развалин. Невдалеке, среди травы, камней и земли нащупал крышку люка. Осторожно приоткрыл, опасаясь какого–либо подвоха или ловушки, и неожиданно почувствовал прикосновение к шее холодного лезвия. Зло подумал: «Вот это облом!» А неприятный скрипучий с незнакомым акцентом голос, тихо произнёс:

— Молчи, или умрёшь.

Ярослав понимал, если ничего не сделает, то всё едино умрёт, только чуть позже зарезанный как баран, но острие впилось в горло с такой отрезвляющей силой, что невольно подумалось — не стоит торопиться.

Через секунду оказался лишён оружия, связан, а изо рта торчал кляп. «Кто ж вы такие, гады, — билась в мозгу мысль, — и как я, дурак, просмотрел?»

Тащили его недалеко, буквально несколько метров и сунули головой в какую–то яму, усыпанную жухлой листвой и ветками. Оказалось, подземная часть склепа цела, а Ярослав, не подозревая об этом, проверил только надземные руины. Здесь–то и затаилась вражина. В кромешной тьме налётчики долго возились, вероятно, закупоривая вход, пока Ярослав валялся на каменном полу, промеж надгробья и стеной. Наконец, щёлкнуло кресало, полетели искры на трут. Спустя непродолжительное время, затеплилась лампадка, тускло осветив лица. Ярослав обомлел.

Закутанный в тряпьё знакомый овал женоподобных физиономий. Перепачканные грязью и копотью костров, сопливые прямые носы. Миндалевидный разрез усталых, покрасневших глаз. «Какое безумие, — мелькнуло в голове Ярослава, — здесь в Семнане, за тысячи вёрст от родных лесов — энолы. Сидят в этом склепе. Осунувшиеся от голода лица, причём, очень даже знакомые — Клодоальд собственной персоной. Брат Миэле, принц Намгейла, оплаканный сестрой — оказывается жив. Здесь, в этой дыре. Зачем?»

Вероятно, принц тоже узнал Ярослава, в прошлом они не раз встречались — его лицо исказилось. Произнёс шёпотом:

— Дхоу. Вы! Не верю своим глазам… — и поспешно выдернул кляп изо рта Ярослава, предупредив:

— Только будьте как можно тише.

Ярослав, отплёвываясь нитками грязной тряпки, прошипел, придя в себя от неожиданности.

— Не думал, снова увидеть вас, принц, — затем, спохватясь, произнёс титул, слегка склонив голову, — или лучше сказать Нур–ун–ниса–инаят. Рад видеть живым и здоровым.

— Я тоже, Дхоу. Что вы здесь делаете?

— Могу спросить о том же, — съязвил он, — может, развяжите, раз не зарезали сразу.

— Только, если пообещаете не выдавать нас и выполнять мои приказы.

— Я себе не враг, — с готовностью согласился Ярослав, освобождая руки и повторяя вопрос, — Какого демона вы здесь потеряли?

— То же, что и у вас в долине, — недовольно произнёс Клодоальд, — ищем крайшен.

— Я ж передал его вам в руки! — удивился Ярослав.

— На нас напали бурутийцы и отняли книгу.

— Я в курсе. На побережье выбросило энола по имени Навиоло, он рассказал о бое, о вашей, Нур–ниса, предположительной смерти. Миэле безутешна. Но о судьбе книги он ничего не знал.

— Бурутийцы захватили книгу, затем пустили корабль на дно, я и несколько моих братьев выплыли на скалы Аридага и несколько месяцев провели в горах Буруги, пытаясь вызволить крайшен. Бурудийцы продали крайшен семнанцам и под большой охраной доставили сюда. Мы шли следом.

— Значит, надежду вернуть книгу не оставили?

— Пока я жив… — брат Миэле гордо вскинул голову. — А Вы, Дхоу, зачем здесь?

Ярослав не жаждал до конца раскрывать свои планы, тем более перед энолами, но и откровенно врать тоже не резон.

— Есть у меня счёт к человеку одному. Зовут Баруш Башту, он занимает целый этаж дома слева от храма Мудрости. Большая шишка среди асмаилитов — так мы зовём последователей новых богов Асмаила и Асмадея. Мне надо его выкрасть или, на худой конец, прикончить, потому как плохой человек. Совсем плохой. Может слышали? Желают они возродить своего бога Асмаила в живом теле человека и будет тогда им всем радость, а нам с вами гроб.

Клодоальд согласился, переглядываясь с товарищем.

— Про возрождение слышал, а кто такой этот…

— Баруш Башту, — с готовностью уточнил Ярослав.

— Такого мы не знаем. Только крайшен последователям новых богов нужен для проведения ритуала возрождения. В нём содержатся особые заклинания, без которых его не сотворить. Энолы желают вернуть крайшен и помешать злой магии воплощения.

— Странно, но у нас вами много общего. Я здесь, чтобы убить Баруш Башту известного мага и помешать воплощению. Думаю, нам стоит объединить усилия, раз цель одна.

Принц взглянул на товарища, как бы ища поддержки, после чего энолы дружно закивали, а Клодоальд спросил:

— Сколько у тебя людей? Хватит на нападение?

Ярослав беззвучно рассмеялся.

— Все мои люди перед вами. А вас сколько?

— Двое, — печально произнёс Клодоальд, — есть ещё третий, но он далеко, сторожит лагерь. Всего нас на скалах Аридола спаслось семеро. Четверо погибли в пути.

Ярослав, сознавая особый пиетет энолов к собственной жизни, сочувственно молвил:

— Печально. Как говорят в моем народе — пусть земля им будет пухом. Что же нам делать? Есть какие–то планы? Я готов помочь вам с крайшеном. Тем более, чувствую, он находится недалеко от Баруш Башту. Так что, по ходу дела я его как–нибудь подколю.

— Укажи мне его, — высокопарно выразился незнакомый Ярославу энол, — и я всажу стрелу с сотни шагов прямо в сердце…

Ярослав согласно качнул головой:

— Уступаю это право, но с глубоким сожалением.

Продолжил принц Клодоальд:

— Мы давно здесь прячемся и нашли в охранении слабое место. Сторожевые башенки на стенах имеют мёртвое пространство недоступное для взора, это совсем немного, недостаточно, чтобы подняться.

— А остальное — стена?

— Хорошо просматривается вдоль всех прясел, даже ночью. Камень, из которого построены стены, белый известняк, прекрасно подсвечивается лунами, а вот у башенок тень ложиться с полуночи. Патрули обходят стену с обеих сторон и по боевому ходу. Хоть стены и не крепостные, а охранять их сравнительно легко. Перебраться через стену ночью и затаиться в роще. Спрятаться там есть где. Искать крайшен. Скорей всего он в подземельях, там где ритуальный зал под храмом.

Ярослав удивился такой осведомлённости, но вспомнив Коэна, усмехнулся, у каждого свои осведомители. Озвучил свои планы…

— Здесь, рядом со склепом, есть подземный ход. Им пользуются братья Хевра Кадеш Хирон, так они сами себя называют.

— Последователи новых богов? — удивился Клодоальд.

— Нет, те кто ими рулит. Небольшая группа жрецов. Примерно означает: могильное братство бога смерти Хирона. Проще: Кадеш Хирон — могильщики Хирона. Этим братьям не чужды земные утехи и пользуются подземным ходом для посещения блудниц. Дверь запирается на ключ и никакой охраны. Стоит только открыть её или взломать.

— Привлечём внимание.

— Дверь под землёй, кто услышит.

— Может, есть ловушки, колокольчик, или ещё что.

— О ловушках мне неизвестно, — согласился Ярослав, — потому предлагаю подождать у крышки люка, когда какой–нибудь брат пойдёт развлечься, и взять его вместе с ключом. Ну и расспросить, как следует.

— Где та крышка люка?

Ярослав удивился.

— Вы не заметили?

— Что?

— Да я чуть ли не с головой в неё нырнул, как вы меня повязали. Не заметили, что ли куда я полез?

— Нет — оба энола замотали головами.

— Ну вы даёте… слона то и не заметили. Точнее хумму.

Позже сидели в кустах, ожидая появления человека из хода. Ярославу вернули оружие. Ждать пришлось долго. Около полуночи, крышка в белесых лучах лун шевельнулась и беззвучно поднялась. Человек с фонарём в руке, тускло осветил себе дорогу, не скрываясь. Вероятно, проделывал знакомый путь не в первый раз. Ярослав помнил, со слов Коэна, братья ходят налево регулярно, а учитывая численность, подземные хода не пустуют. Задумка толковая. Бесконтрольное хождение через ворота слишком заметно для народа, а так ни кто не знает, что за человек, и куда идёт. По словам Коэна существуют ещё два хода, ведущие прямо в город, но для Ярослава этот предпочтительнее, меньше чужих глаз.

Клодоальд и его напарник Клеомен бесшумно повязали человека, потушив фонарь. Ярославу даже не пришлось участвовать в захвате, настолько профессиональны лесные воины. Позже в склепе, обыскав карманы широкой одежды, нашёл ключ.

— Думаю, нам не стоит сразу втроём соваться в ход. Надо предусмотреть возможность провала, ловушки. Я пройду первым, выясню всё и вернусь.

— Нет, так не годиться, — решительно возразил Клодоальд, — с тобой пойдёт Клеомен, я останусь с пленным, расспрошу его. Убедившись, что всё в порядке, вызовешь меня. Клеомен останется внутри следить за обстановкой.

На том порешили.

Ярослав с фонарём в руке прошёл ход первым. Клеомен следом во тьме, со стеклянной лампадкой спрятанной под одеждой, на расстоянии нескольких десятков шагов. Где–то на половине пути встретили ловушку, примерно в районе стены или прямо под ней. Поперёк прохода на уровне щиколоток натянута тонкая проволока. Осторожно переступили. Ярослав заранее предупредил идущего следом Клеомена. Подумал — вероятно это колокольчик где–то на стене. Ловушка простая для дураков, но новичок споткнётся. «Коэн о ней ничего не сказал — зло подумал Ярослав — во падла». Дверь открылась без скрежета и писка, он прошёл в обширное подземное помещение, и второй раз за ночь в душе у Ярослава пискнул маленький зверёк. Их ждали.

«Что за невезуха, даже меч вынуть не успел», — подумал он, — когда навалились сразу несколько человек, в чешуйчатых доспехах и полном вооружении. Ярослав, превозмогая тяжесть тел, сделал отчаянную попытку сбросить с плеч наседающих людей, вырваться и захлопнуть за собой дверь, но не получилось. Держали шестеро человек, а он даже не мог крикнуть — спасайся, что бы следующий за ним энол успел бежать. Вместе с тем борьба произвела достаточно шума и грохота, Ярослав изловчился, перевернул через себя одного из нападающих, ревел подобно быку, но остальные вцепились как клещи. Наконец повалили на пол. Надели кандалы. Потащили по ступеням куда–то верх.

Одно утешало. Засада не смогла предугадать их с Клеоменом предосторожность — идти порознь, на значительном расстоянии. По всему получалось, вражины не заметили энола.

Пахнуло в лицо свежим ночным воздухом. Три луны подсвечивали дорожки ухоженной храмовой рощи. Тащили недолго и сильно не били. Появились мрачные очертания какого–то здания, скрип дверей, люди в просторных чёрных одеждах с фонарями в руках. Всполохи тусклого пламени осветили лица. Среди прочих голосов выделился один с властными нотками:

— Что поймали?! Покажите мне его.

В свете фонарей приблизилось лицо с гадким, злорадным выражением. Человек спросил:

— Кто такой?

Ярослав понимал, враньё не поможет, но выкручиваться стоит в любом случае. Изображая человека случайного, недоуменно протянул:

— За что схватили, ящеры? Я ничего не сделал, только посмотреть хотел, куда ход ведёт… Разве ж я знал…

Как и ожидалось, слова не произвели впечатления, а то, что произошло далее и кого увидел, вообще опечалило.

Услышав невнятное бормотание, неизвестный покраснел как рак, дряблое лицо налилось злобой, гаркнул, обращаясь в сторону суетящихся вокруг людей:

— Где этот болван Чала? Найдите его. Что за вздор несёт этот человек? Через минуту появился собственной персоной Коэн Чала с перепуганным видом, второпях взвизгнул:

— Он это! Он! Вырвалг! Как я вам и говорил.

— Разберёмся, — властно заявил первый, — тащите в камеру.

Ярослав не знал сколько времени провёл в подземелье. Здесь не было окон, а свеча или лампа, вероятно, не полагались. Сидел во тьме на голом каменном полу, размышляя и иногда позванивая кандалами. «Пройдоха Чала сумел освободиться — думал он со злостью на себя — и без промедления сдал. Анатоль хорош, упустил мерзавца. Что произошло между ними он, конечно, уже ни когда не узнает, да и не важно. Важно то, что допустил грубейшую ошибку, доверив пленника человеку, оказавшемуся ненадёжным — Ярослав не допускал мысли, что Шведов предал, — но вариантов развития событий между Анатолием и Коэном всего два. Либо добровольный сговор, либо Шведов убит. Конечно, Чала мог исхитриться сбежать, но это мало вероятно. Появились они в Семнане практически одновременно. Значит пленник имел лошадей. Конечно, даже в такой ситуации ещё не всё потеряно. Есть шанс бежать, применив магию, но в тех редких случаях, когда удавалось ею воспользоваться, ничего путного не выходило. Тем более в подземелье высвобождение энергии могло привести к смерти его самого». Ярослав не мог предугадать к каким последствиям это приведёт в замкнутом пространстве, но и надеяться, что по каким–то причинам ему вновь повезёт лицезреть белый свет, нельзя. Решил ждать. В конце концов, когда придут с ножом или верёвкой, не поздоровиться всем.

От неуютной дрёмы разбудили гулкие шаги в коридоре и голоса, отдающиеся в сводах. Лязгнул засов. Страж открыл дверь. В застенок вошли два воина в полном вооружении и трое человек в длиннополой чёрной одежде. Лицо одного Ярослав заметил накануне, когда его схватили. Звеня оружием и доспехом, воины подняли на ноги. Стражники внесли пару фонарей, осветив только часть обширного помещения темницы. Здесь свободно разместится человек двадцать заключённых. Сейчас большую его часть скрывал мрак.

Разговор начал тот же человек, что и ранее:

— Запираться бессмысленно, мы знаем кто ты такой. Зачем ты в Семнане тоже известно. Ответь на мои вопросы правдиво и возможно сохранишь жизнь.

Ярослав чувствовал ложь в словах незнакомца и ответил как можно твёрже:

— Не знаю, кто вы и как обращаться к вам, наватаро, но боюсь, вы меня с кем–то путаете. Если я что–то совершил, то проникновение в храмовую рощу не настолько серьёзное преступление, чтобы гноить человека в темнице. Сотни людей приходят в неё свободно.

Человек ответил слегка раздражённо:

— Насколько я понял из слов этого идиота Чала, вы пришли сюда убить меня. Я Баруш Башту, мастер престола алтаря Асмаила…

Ярослав скроил удивлённое лицо:

— Вот оно как… — выразился как можно более саркастически — да не может быть…

Баруш Башту продолжил более спокойно:

— Меня не задевают бессмысленные колкости. Я знаю — ты вырвалг. Гонитель божества, которому мы служим…

— Бред! — поспешил перебить Ярослав, — не знаю никакого вырвалга, ни какого гонителя…

— Возможно, он не осознает себя таковым, — вставил своё слово один из присутствующих братьев, обращаясь к Башту.

— Это не имеет значения… — прервал его третий.

— В любом случае, очень интересно, мои исследования…

— Прошу, братья, — прервал их стюр Башту, — не здесь.

— Но, брат Башту, мы можем упустить уникальную возможность… всё перепроверить.

— Сутки, брат Шияр.

— Но…

— Сутки и не более, — строго заметил Башту и обращаясь к Ярославу, — Меня в значительной мере интересует судьба брата Герца, нежели твои намерения и связи. Безразлично, что ты хотел меня убить. Где Герц?

— Да понятия не имею! — наигранно удивлённо воскликнул Ярослав, пожав плечами.

— Довольно паясничать! — раздражённо воскликнул Башту — Мы знаем кто ты, вырвалг.

— Может подойти с пристрастием? — подобострастно предложил третий — в руках палача запоёт как птичка.

— Не торопитесь, брат Вехт, это может помешать работе брата Шияра. Поговорим слегка иначе…

— Пытать будете? — покачал головой Ярослав, — а смысл?

— Не запирайся, — строго возвысил голос Шияр, — расскажи всё без утайки о брате Герце, о том мире, из которого пришёл.

— Да я правду говорю. Просто вы слышите то, что сами желаете. Не знаю я, где ваш Герц, потому как отпустил с миром на все четыре стороны. Год, как не видел…

Все трое удивились, сделали глупые рожи, а Башту спросил:

— Тогда где он?

— Повторюсь. Да понятия не имею! Ищите сами своего брата, но есть у меня одна догадка.

— Говори, я тебя слушаю — сделал серьёзное лицо брат Башту.

— Горы, где я его бросил, кишат разными дикими народами, думаю, он в плену у одного из них. У кого конкретно не знаю, но дорогу смутно припоминаю. Там ещё гора такая — Ярослав, звеня кандалами, показал жест пальцами на растопырку.

— Какая?

— Да такая — вновь тот же жест.

— Расскажешь как пройти?

— Да без проблем. Только кое–что смутно помню, но указать могу.

— Говори…

Затем Ярослав полчаса врал напропалую, описывая знакомые перевалы гор Белые Зубы Дракона с вымышленными вперемешку. Злорадно думал при этом — вот подите теперь поищите. Не один из вас сгинет под стрелами и камнями нелюди.

Затем разговор зашёл о более серьёзных вещах.

— Мы знаем, — озвучил Башту, — вы прорвались к нам из другого мира. В чём причина прорыва и каков ваш мир?

Ярослав в душе саркастически усмехнулся, на эту тему ври сколь душе угодно, никто не может доказать обратное, но решил действовать более разумно. То есть не лгать, но и недоговаривать, как это ведётся в наших земных средствах массовой информации, по принципу: не солги, но обмани. Ответил, сделав серьёзное лицо, даже, возможно, слишком серьёзное, мрачное:

— Думаю, вы понимаете… Мы бежали не от хорошей жизни…

— Бывает, — согласился Башту.

— Поэтому, сразу хочу предупредить… Конечно, вы мне навряд ли поверите, а точнее вовсе не поверите, но это уж ваше дело, но примите мой бесплатный совет, аки дитя. Не суйтесь туда…

Баруш и Вехт странно переглянулись, возможно, эмоциональные слова Ярослава начинали действовать. Он продолжал:

— На вашем месте, я бы заколотил врата, ведущие в мой мир, засыпал камнями и повесил плакат: «Не влезай — убьёт!» А тех, кто подобно мне проникает оттуда, убивал без всякой пощады.

Оба удивились, никто из братьев не ожидал услышать слова прямо противоположные здравому смыслу. Брат Вехт в непонимании молвил:

— Но мы именно это до сих пор…

— И правильно делаете! — воскликнул Ярослав перебив асмаилита, — потому что позволь вы проникать от нас людям бесконтрольно, гибель ждёт Трон. Если честно сказать, Ярослав был недалёк от истины.

— Ты обманываешь нас, пытаясь запугать, — резко возразил Башту, — не лги!

— Разве ты слеп? Разве не видишь, что мы беглецы? Сравни с собой. За тобой стоит благополучный мир. За нами гибель. Мы бежали, чтобы выжить. Наш мир перенаселён. Народы вцепились в глотку друг другу, в безжалостном стремлении уничтожить и завоевать место под солнцем только для себя. Если не закупорить врата, сюда на Трон, а затем и в ваш мир Эрац устремятся толпы «голодных», обезумевших от жажды грабежа людей. Вы думаете их будут тысячи? Нет! Миллионы? Нет! Их будут многие миллиарды! Мой мир Земля перенаселён сверх всякой меры (тут Ярослав, конечно, преувеличивал, но не врал). Голод. Эпидемии. Непрерывные войны. Нехватка еды, воды, просто места под солнцем.

Представь себе, в город Семнан явится миллион или два беспощадных завоевателей. Думаешь, они просто обратят вас в рабов? Нет. Перебьют всех до единого! Конечно, не сразу, постепенно, но всех.

— Значит, утверждаешь, — вы беглецы, а другие, кто преследует вас — опасны. В том числе и для нас.

— Не все земляне кровожадны. Как и везде, есть хорошие и плохие, мирные и воинственные.

— Как же отличить? По каким критериям мерить. Может ты лжёшь, может ты и есть враг, только под овечьей личиной?

Ярослава не смутили сомнения, высказанные Башту. Он отрицательно покачал головой.

— По делам их узнаешь их. Решать тебе, эрациец, будь разумен. Я же отличаю своих от чужих очень просто. Если человек находит то, что искал здесь на Троне, значит свой. Он не стремится назад, не желает вернуться. Даже если его что–то не устраивает, он меняет себя, своё окружение. Только враг непреклонен в своём стремлении к возвращению. У него есть цель вернуться и доложить хозяевам о том, что узнал и увидел. Такова неизбежность шпиона.

— Чем ты можешь подтвердить свои слова?

Ярослав пожал плечами.

— Сам думай. Порой самые образованные и опытные люди оказываются глупцами.

— Ты говоришь о войнах, идущих непрерывно в вашем мире. Расскажи об оружии, каким пользуются в вашем мире. Есть ли какие–либо отличия от Трона и какую стратегию применяют?

Тут Ярославу нашлось место развернуться и что сказать.

— Да с великим удовольствием, — бодро согласился он, — в первую очередь — хумма. У нас их называют слонами. Давно никто не использует на войне… В области новых видов оружия — просто поразительный прогресс. За последние сотни лет изобретены самые убийственные орудия смерти и первейший из них — арбалет. Вы, наверное, видели его в моих руках. Поражает человека с огромного расстояния. Пробивает на вылет сквозь щит и доспехи. Самое варварское из орудий. Многие столпы нашей церкви предлагают запретить его, как бесчеловечное. Но кроме него изобретено множество других орудий: онагры[22], фрондиболы[23], летающие гильотины[24], скорпионы[25], перье[26], колесницы с косами. Гелиополы — осадные башни, алебарды — смесь топора, копья и крюка. В общем, много всего такого о чем мир Трона и не подозревает. Смею предположить и на Эраце неизвестно? Если обо всём рассказывать и записывать не хватит недели…

В покое его оставили лишь через несколько часов. Братья во главе с Баруш Башту хоть крепкие парни, но уже потрёпанные временем и излишествами, быстро устали. Да и переварить сказанное, нужно время. Ярослава вновь окружили тьма с тишиной. Впечатление от разговора, точнее допроса, сложилось двойственное. С одной стороны, бесполезная пустопорожняя брехня, на которую человека опытного не купишь. С другой, удалось закинуть пару удочек, способных заинтересовать пленителей сотрудничеством, или если повезёт, поднять на поверхность. А там, на свежем воздухе, проще улизнуть. Одновременно удалось избежать неудобных, граничащих с изменой вопросов. Впрочем, возможно это ещё не конец…

Так размышляя, задремал.

Глава 31

Пробуждение произошло от какого–то необъяснимо знакомого чувства. Сквозь полуоткрытые веки заметил в кромешной теме камеры свечение, а спёртый, влажный, отдающий плесенью воздух застенка наполнился благоуханием цветущего сада, свежестью и ароматом фиалок. Из дымки выступила знакомая фигура в лёгком воздушном пеплос. Она как бы светилась изнутри и свет её божественно мягкий, умиротворяющий озарил мрачную темницу. На этот раз демон принял образ молодой зрелой женщины. Русые косы уложены вокруг головы, скромная золотая диадема и сапфировые серьги в ушах сочетались с небесно–голубыми глазами божественной чистоты. Взгляд мил, глубок и эмоционально насыщен. Лицо идеальной классической красоты.

Ярослав встрепенулся от неожиданности.

— Атана? — выдавил из себя, как всегда смущённый и поражённый великолепием принятого божеством образа. — Не думал, что увижу вновь.

— А смысл являться пред тобой? — звонко отвечает вопросом на вопрос, воплощение божественной мудрости и восхитительно улыбается.

Ярослав оправился от первой неожиданности и впечатления произведённого появлением демона. «Вне всяких сомнений — думал он — не обошлось без их бесовских штучек, произвести впечатление на смертного, подчинить своей воле». Ответил смело:

— Вроде, как бы мы союзники. Ты обещала доверить стоящую информацию. Я отпустил пленённого асмаилита, но ничего не получил взамен. Люди возмущены моим поступком, а с тебя, как с гуся вода.

Демон отвечал спокойно, с достоинством, слегка приподняв подбородок и не делая лишних жестов. Глядя прямо в лицо Ярославу большими ясными глазами бездонной синевы небес.

— Упрёк твой пуст. Я оградила твою душу от жестокого убийства, а в знаниях его нет ничего такого, чего бы ты не знал сейчас. Напротив. Ты пренебрёг моим советом. Злоумышляя на убийство, опрометчиво полез в Семнан, где угодил в ловушку устроенную сговором предателя. Я вынуждена, вновь рискуя собственным благополучием, спасать тебя из плена.

Ярослав отвечал, начиная раздражаться, как будто его к этому понуждала некая сила:

— Ты знаешь, Атана, провести посвящение не так просто. Мои соотечественники этого не поймут. Понимаешь, не в состоянии они воспринять подобное, не та ментальность. Безверие. Сам ритуал провести некому, ни я, ни кто–либо из моих людей не знает, как это делается. Поэтому решил обождать, действовать иным, более привычным и понятным людям методом, — пожал плечами, — не повезло…

Демон взволнованно оглянулся в сторону дверей, как будто что–то услышал.

— Сюда идут! У нас мало времени. Запомни! Для посвящения не требуется каких–то особых знаний, когда за твоей спиной стою я…

— А..а жертва? — вставил Ярослав, боясь упустить серьёзный момент.

— Никаких жертв! — возвысила голос демон, — ты сам знаешь — в этом давно уже нет необходимости. Твои друзья сейчас в храмовой роще, невдалеке от гостевых покоев, но не смогут помочь, если сам себе не поможешь, слишком много охраны. Сейчас сюда войдут. Будь решительней!

В коридоре послышались шаги, видение исчезло.

Глухо грохнул засов, скрипнули петли, к этому времени Ярослав уже стоял у стены возле двери, насколько позволяла вмурованная в камень длинная цепь. К сожалению, её длина не давала прикоснуться к самим дверям. Приходилось надеяться на удачу, если охранники войдут внутрь камеры.

Из распахнутой двери, как в предыдущий раз, появились двое стражников с фонарём в руках. Тусклый свет озарил вошедших, которые не видя пленника на месте остановились в недоумении глядя на танцующую на полу цепь. Ярослав не стал ожидать того мгновения, когда воины осознают, что заключённый у них за спиной. И не столько за спиной, скорее с боку. Не раздумывая, ударил увесистыми кандалами прямо в висок ближайшего воина. Звенья цепи гулко звякнули о металл шлема, а острие замка наручей сквозь гибкую бармицу со всею силой ударило в кость черепа. Что–то хрустнуло. Ярослав сам удивился результату. Человек, как подкошенный, рухнул на пол, выронив фонарь. Помещение сразу погрузилось во тьму, но фитиль не погас, освещая только пятно на полу, не более метра.

Не осознавая происходящего, Ярослав бросился на второго воина, который инстинктивно пытался увернуться от нападающего, и впопыхах даже не закричал. Протащил Ярослава на себе вглубь темницы, насколько хватало цепи, но не сумел освободиться. Охватив голову стражника цепью, Ярослав душил его. По счастью шлем оказался плохо закреплён и в первую секунду съехал воину на глаза, обнажив под бармицей голую шею. Воспользовавшись удачей, Ярослав перехватил поудобней цепь и резко дёрнул на себя. Человек взвизгнул, как будто его режут, захрипел, задрыгал ногами, упав на пол. Вероятно, повредил шею — подумал Ярослав. Немедля вынул из ножен меч и полоснул по горлу стражника. Кровь хлынула ручьём, а человек, издавая клокочущие звуки, затих.

Все произошло стремительно, но шум в камере привлёк внимание. Послышался топот ног, а Ярослав лихорадочно искал ключи на телах убитых. Именно эти двое ранее заковали его и возможно ключ у них. Ключа не было. Оставалось последнее средство — разнести здесь всё вдребезги. Сняв с убитого острый кинжал, более похожий на прокол, ковырнул им гнездо замка, соединяющего ножные кандалы с цепью темницы. Оставались доли секунды до того как дверь будет захлопнута. Ярослав знал — подобные замки обычно просты, стоит только повернуть поводок и чудо — лезвие зацепило уступ — замок распался. Вероятно, всё же он потерял много времени. Другая пара стражников, вероятно, прибежавших от внешних дверей, спешила закрыть створку камеры. Один даже схватился за скобу, как Ярослав метнул в него кинжал прямо в лицо. Расстояние между ними столь мало, что промахнуться не возможно. Цепь не доставала двери, метр, только что бы заключённый мог принять пищу из малого оконца.

Кинжал, не разворачиваясь в полёте, вонзился человеку в глаз, а Ярослав со всею яростью бросился вперёд, вытолкнув раненого в коридор, прямо на следующего за ним товарища. Тот от неожиданности во тьме подскользнулся, выронил фонарь и упав навзничь, но меча не выпустил. Ярослав ударил его цепью прямо в лицо, просто в другие места бить бесполезно. После нескольких сокрушительных ударов он затих, его товарищ лежал рядом, дёргаясь в предсмертных конвульсиях. После того как Ярослав вынул кинжал из тела, всё прекратилось.

Снова начал ковырять лезвием в замках ножных кандалов и вскоре подобно предыдущему они поддались. Почувствовав свободу движений, приободрился, по расчётам ему оставалось преодолеть всего две двери со стражей, но уже вне подземелий. Замки на руках оказались, сложнее, потому бросил затею до лучших времён. Подхватив кинжал, меч и фонарь, поспешил наверх.

Прочная деревянная дверь с оконцем отделяла темницу от надземной части тюрьмы. Здесь не было замков, как в наших современных тюрьмах. Обычная задвижка с внешней стороны и страж возле неё, вероятно, считались достаточно надёжной охраной.

Взяв на изготовку меч перед оконцем, постучал в дверь. В ответ послышался какой–то странный предсмертный хрип, задвижка глухо скрипнула. Створка всей двери слегка отворилась и тишина. Подозрительная тишина. Вероятно, его ждали…

Затем угрожающий голос с акцентом:

— Бросай меч, человек, иначе умрёшь…

Странно, но голос показался знакомым и акцент специфическим. Ярослав удивился. Тихо позвал:

— Клеомен, ты?

Из темноты всплыла физиономия энола.

— Аослав.

Приподнял фонарь, чтобы лучше видеть. Услышал в ответ шёпот.

— Потуши. Стражники спят.

Ярослав погасил фонарь.

Через малое время они втроём тихо сидели в кустах возле стены, выжидая. Клодоальд тихо молвил:

— Со сменой караула твоё бегство будет обнаружено. Нам следует торопиться.

Клеомен осторожно предупредил:

— Не стоит возвращаться прежним путём, сейчас в лесу сильная охрана, все ищут нас.

Ярослав усмехнулся.

— Значит, асмаилиты догадались, что я не один.

— Догадались, — согласился Клеомен, а Клодоальд продолжил:

— Но это помогло нам проникнуть внутрь. На стенах началась суматоха, человеки забегали, засуетились. Мы спокойно перебрались в храмовую рощу и затаились на крыше гостевого дома.

— Вы нашли книгу? — поинтересовался Ярослав.

Клодоальд промолчал, отведя взгляд в сторону. Ярослав понял — они предпочли выручить его из плена.

— А меня пошто решили спасти? Вы ведь не любите человеков.

Оба энола вновь упрямо молчали, сделав паузу, а чуть позже Клодоальд недовольно уточнил:

— Это ради сестры…

— Я в долгу перед тобой, Клодоальд, — с благодарностью произнёс Ярослав, — Считаю более не вправе удерживать Миэле. Как только вернусь в Изумрудную долину, доставлю принцессу в Намгейл.

Энолы вновь промолчали, не выразив своего отношения к широкому жесту Ярослава. Вместо этого Клеомен предложил, обращаясь к принцу:

— Ждать более нельзя. Аослав говорил, существуют другие подземные ходы, ведущие в город.

— Да, но их сейчас охраняют не хуже, чем ворота — уточнил Клодоальд.

— В городе легче затеряться и выждать время.

Ярослав вставил своё слово, хотя не был уверен в осуществимость ухода из рощи через хода. Сейчас он усиленно пытался открыть замки кандалов, но не получалось.

— Существует ещё два хода и оба ведут в город. Один начинается возле сторожки пивного склада. Второй в подвале братского корпуса. Думаю, пивной склад более тихое место для нападения.

Наконец, обдумав, Клодоальд решился. Манием руки приказал тихо следовать за ним. В храмовой роще оказалось полно стражи, но умение энолов скрываться в лесах помогло и на этот раз. Ярослав шёл за ловкими охотниками, как неуклюжий хумма, звеня по дороге цепями, запинаясь о коренья и в душе чертыхаясь.

Сооружение, называемое Коэном пивной склад, находилось в стороне от других построек и служило для хранение продуктов, солода, зерна. Вход в сторожку охранялся двумя стражниками. Вероятно, парность воинских постов — традиция братства. Энолы вынули из горитов луки и сделали один дружный залп. Как ни велика слава лесных жителей в пользовании луками, на хрип и стоны убиваемых людей из пыльного склада выскочили их товарищи с копьями и щитами, поневоле завязалась рукопашная. Ярослав орудовал мечём и кинжалом, не обращая внимания на сцепленные кинжалами руки. Энолы слегка искривлёнными хельме.

Стражники оказались не робкого десятка, трое против троих, в полном доспехе, но уступили дорогу, предпочтя риску смерти, поднять тревогу, что с успехом и сделали. Забежав в помещение энолы и Ярослав, прикрыли засов, дополнительно, чем смогли, завалив дверь. В сторожке обнаружили слегка нетрезвого человека в чёрной длинной одежде с ключом на поясе. Брат испуганно взвизгнул, отскакивая от направленных в живот лезвий.

— Во…от ключ! Не убивайте меня.

— Где дверь в подземелье? — наступал на него Ярослав, грозя оружием.

Сторож перепугался ещё сильнее, сделав кислую мину и протягивая руки.

— Да вот же она, — чуть не плача пропищал он, — не трогайте меня, я ничего не сделал Вам плохого.

Забрав ключ, бросились вниз, прихватив по дороге из сторожки крепкую двухметровую лавку. Ярослав на вопросительные взгляды пояснил:

— При случае подопрём ею дверь…

Подземный ход не отличался от сотен себе подобных, сырость, плесень, капли на каменном своде, норовящие попасть за воротник. Дверь подземного хода изнутри подпёрли лавкой и устремились к ведущему в город выходу. Как ни странно, но охраны здесь оказалось мало. Всего двое воинов, мирно посапывали в ночной тиши спящего города. Один сидел прямо на ступенях крыльца ведущего на мощёную булыжником улицу. Другой мирно посапывал в стороне, на скамье у ближайшего дома. Энолы убили обоих ещё до того, как идущий последним Ярослав, поднялся на верх по ступеням каменной лестницы. Трупы аккуратно сложили внутрь прихожей.

Ночной город непроглядной темнотой и безлюдьем располагал к бегству. Отдыхая от дневных трудов, жители предпочитали спать, редко можно встретить подозрительного прохожего. Памятуя о развитой в Семнане системе подземных ходов Ярослав предложил воспользоваться удачей и не задерживаться в городе. Те без лишних слов согласились. Спустя некоторое время Ярослав постучал в знакомую дверь, через которую он вместе с Астиатом вчера покинули Семнан. Прошло чуть более суток. Висящий над дверью фонарь тускло освещал лица, глухо хлопнул засов. В дверях открылось маленькое оконце с бульдожьей мордой вышибалы. Внимательно осмотрев просителей, молвил с безразличием:

— Ночью двойная плата.

Ярослав вопросительно взглянул на Клеомена. У него самого ничего не было, кроме кинжала и фонаря. Закутавшиеся до самых бровей, энолы переглянулись. Клодоальд тихо молвил.

— Сколько?

— По паре медяков с брата, — Ярослав вспомнил, что сейчас ночь и цена выше, — в общем всего двенадцать.

Клодоальд достал мелкую серебряную монету.

— Этого хватит?

Ярослав, взяв монету, сунул в окно под нос вышибале, услышал вопрос.

— Сколько вас?

— Трое.

Сделав кислую мину, человек недовольно согласился, гремя большим засовом.

— Проходите.

Дальше всё повторилось, как и сутки назад. Глиняные лампадки в руках, влажная атмосфера подземелья. Встречная пара подозрительных личностей с мордами отпетых преступников. И никаких вопросов. Только колючий взгляд на плохо прикрытые случайным тряпьём кандалы Ярослава.

Поднялись на поверхность уже в пригороде. Свежий воздух и особое чувство свободы после сырых подземелий опьяняли. Ярослав хотел предложить возвращаться на восток вместе, хотя бы до Рахина, но Клодоальд предупредил его.

— Нам стоит расстаться.

— Зачем!?

— У нас разные пути. Мы остаёмся здесь, а ты иди своей дорогой. Ярослав задумался. Действительно, несмотря на чудесное спасение, обусловленное не столько везением, сколь особым благословением божества. Без специфического участия в побеге Атаны, явно не обошлось.

Слишком много совпадений и удач. Энолы невольно участвовали в этом, возможно сами не желая. Крайшен свой получили или нет? Хотя сейчас от них не дождёшься откровенного ответа. Ярослав же провалил операцию, По уши вляпался в дерьмо. Тащить его за собой у Клодоальда совершенно нет резона, он сделал то, что должен. Теперь, когда жизни Ярослава ничто не угрожает, пути их действительно должны разойтись. Так поступил бы и сам Ярослав на их месте. Он согласился, качнув головой.

— Понимаю, мы не друзья и даже не союзники, но здесь в пригороде у меня шесть лошадей и колесница. Возможно, стоит проделать путь через пустыню быстро и с комфортом?

Клодоальд отрицательно замотал головой.

— Нур–ниса–инаят Клодоальд едет на человеческой повозке. Нет, это невозможно, и привлечёт слишком много внимания. Ты человек. Тебе проще затеряться среди себе подобных. Энола видно издалека. Прости, Дхоу, мы пойдём своим путём, медленно, но не заметно и надёжно, выполним свой долг, — принц ехидно улыбнулся, — поезжай, Дхоу, без нас, как можно быстрее и более не попадайся своим врагам. Ты отвлечёшь от нас погоню, а мы когда всё уляжется, сделаем новую попытку освободить крайшен.

Ярославу ничего не оставалось, как согласиться и, попрощавшись, направился к подворью, со слабой надеждой не застать там засаду асмаилитов. Памятуя, что его схватили при проникновении в храмовую рощу, возможно Асмаилиты ещё не знают о месте прибытия в город. По всему, Коэн Чала сообщил точные сведения о его намерении проникнуть в рощу подземными ходами и устраивать массовую слежку не было смысла.

Он сам залез в ловушку. Сохранялся резон — постоялый двор и его хозяин чисты. Тем более Ярослав не собирается появляться на глаза Насхорну.

Размышляя он сожалел — море совсем рядом, а ему приходится спасаться от неминуемой смерти — в пустыне, как какому–то бедуину. Было бы хорошо, — мечтал он, — иметь под рукой корабль способный доставить в любую точку побережья. Или взять на борт в любом необходимом для этого месте. Мобильность вырастает в разы. Конечно есть Паллада, но она собственность колонии и даже являясь военным вождём Изумрудной долины, Ярослав не мог распоряжаться судном по собственному произволу. Паллада обеспечивала связь и торговлю на линии: Агерон-Изумрудная долина-Риналь и отвлечь её от перевозок — потерять круглые суммы денег. А жизнь требовала собственный корабль. Обстоятельства последнего месяца складывались таким образом, что Ярослав теперь состоятельный человек и может себе позволить подобные, хотя и очень большие траты. Если сложить вместе причитающиеся ему деньги с поместья в Ринале и то, что обломится от захваченных у пленника мешков с золотом, то очень может быть… Конечно золото отнятое у Коэна Чала принадлежит жителям Рахина, возвращать, хочешь не хочешь, придётся. Но он считал — имеет право претендовать на некоторые комиссионные за спасение ценностей. Получается вполне достаточная сумма на постройку нового корабля. И конечно проект будет с учётом традиций Земли, скорей всего небольшой быстроходный фрегат. А как бы было хорошо вместо пыли из под копыт лошадей, вдыхать свежий, морской солёный бриз.

С такими мыслями достиг знакомого постоялого двора.

Как только перелез через высокий забор, приказал Астиату запрячь лошадей. Сделав на лице гримасу великого удивления, конюх пальцем указал на оковы на запястьях Ярослава.

— Эк вас, молодой хозяин, окольцевали, — ехидно усмехнулся он.

Ярослав не дал развить мысль и задавать глупые вопросы:

— А ну давай, надо сбить эти железки… Каюсь, сделал глупость, попал в передрягу с этими ведьмами. Надо было брать с собой тебя, Астиат. Сейчас похоже придётся уносить из Семнана ноги. Если поможешь и не поднимешь шума хорошо заплачу.

Астиат коротко кивнул и они вместе прошли в конюшню, где в достатке имелось кузнечного инструмента. Через несколько минут запрягли лошадей, а Ярослав, через окно своей каморки переправил в повозку вещи, на столе которой оставил пригоршню монет в счёт оплаты хозяину. Не забыл прихватить спрятанные записи и купленную в Семнане книгу. А так же оружие, доставшееся ему от Коэна. Своё, взятое в Рахине, потерял в храмовой роще. Не делая огласки, Астиат открыл задние ворота постоялого двора, получив за содействие и помощь, пару золотых монет. Это, конечно, много, но не тот случай мелочиться.

Глава 32

Возвращение в Рахин заняло семь дней. Преодолев границу, в последнем трактире перед пустыней, Ярослав запасся водой и провизией. Навьючил лошадей, выкопал мешок с золотом и, не разбирая дороги, свернул с торного пути, держась как можно дальше к северу. Ошибиться с направлением не мог, как только на востоке появятся горы, он выйдет на Медный путь. А там рукой подать до Рахина. Таким образом, идущая по пятам погоня, не сможет так просто его обнаружить. Пустыня велика и если нет точного ориентира, как это было с Коэном, которого определяли, то по оставленным следам, то по направлению, то по облачку пыли, найти одиночного колесничего будет трудно. Во всяком случае, Ярослав опережал погоню на час или два. Теперь всё становилось проще, но первые три дня пути до пустыни, чувство страха напрягало, на каждом встречном посту стражи чудилась засада.

Наконец, преодолев многие версты, Ярослав увидел стены Рахина. С расстояния лагерь отряда Сетх показался Ярославу слишком большим, а приблизясь, заметил развивающиеся над палатками знамёна Риналя. Сердце наполнилось радостью при виде восхитительной картины, за время его отсутствия, к городу прибыла армия с Анастагором во главе.

Ярослава встречали, как явившегося с того света. Фесал, Нелей, командиры, колесничие, простые лучники и копейщики выбегали из палаток, радостно встречая пропавшего командира. Он сошёл с колесницы, традиционным жестом приветствуя простых воинов и благодаря за тёплую встречу. Фесал свидетельствовал официально от лица всего отряда, протягивая руку.

— Рад Вашему возвращению, наватаро Аослав! Вижу поход оказался не из лёгких?

Ярослав не стал делать хорошую мину при плохой игре и скрывать постигшую неудачу.

— Да…а, Наватаро, полный провал. Ренегата захватить не удалось, к тому же я потерял своего человека, — Стараясь не вдаваться в детали, сменил тему разговора: — Как обстоят дела у вас? Насколько быстро удалось взять город?

Фесал жестом предложил пройти в палатку командира, надёжно охраняемую в течение его отсутствия. Все вещи на своих местах, никто к ним и не думал прикасался. Даже оружие вождя вуоксов лежит там, где его оставили после боя.

Следом зашли командиры отряда и среди них Борода, Ярослав сразу приметил его, протянул руку.

— Здравствуй, дружище! Как добрался?

Борис пожал плечами, давая понять, что всё в порядке.

Прерванный разговор продолжил Фесал:

— Вернуть город не составило труда. Как Вы выражаетесь, наватаро Аослав: «Следует исполнить основную поставленную задачу, не размениваясь на второстепенные». Я начал штурм Рахина, предоставив нелюди свободный путь к отступлению. Для нас главное — занять город. Для нелюди — спастись! Вуоксы бежали, как только поняли, что мы за них взялись серьёзно.

— А что армия Риналя? Анастагор здесь? Какие новости из Араса? Что Семнан и его армия? — закидал вопросами Ярослав.

— Главная новость — армия Семнана стоит лагерем в дне пути от города и скорей всего завтра подойдёт к Рахину. Судя по донесениям разведки, намерения имеют серьёзные.

— Значит, будет бой?

— Скорей всего. Но Рахин уже в наших руках и мы его не отдадим.

— Значит, всё–таки я оказался прав! — воскликнул Ярослав, всплеснув руками. — Семнанцы изначально нацелены на Рахин, — и далее вопросительно, — Что Анастагор?

Ответил Нелей, поддержав Фесала:

— Я уже послал человека сообщить архимагу…

— Значит, Анастагор здесь! — радостно воскликнул Ярослав, — а армия Араса нас поддержит?

Анастагор здесь, — подтвердил Фесал, — и пять тысяч воинов…

В этот момент в палатку вбежал посыльный со словами:

— Архимаг просит наватаро Аослава пожаловать к себе…

Ярослав, обращаясь к присутствующим, извинился.

— Прошу прощения, я оставлю вас ненадолго…

Анастагор принял Ярослава в своём роскошном шатре с распростёртыми руками.

— Вот он — мой ученик! — воскликнул маг, идя на встречу и заключая в объятья. В шатре, кроме охраны, присутствовали ещё несколько человек, которых Ярослав лично не знал. — Весьма рад! Весьма, — похлопывая Ярослава по плечу, продолжал Анастагор, и заговорщически оглядывая присутствующих, — Ваши действия, молодой человек, заслуживают самого горячего одобрения. Возвращение города дало в наши руки серьёзные преимущества, стабилизируя обстановку на всем Медном пути от Рахина до Араса. Мне докладывают, уже сейчас караваны вынужденные долгое время ожидать прохода мимо Рахина, севернее Драконьих гор, готовы выступить и доставить к побережью богатые товары.

В ответ Ярослав поинтересовался:

— Мне рассказали о приближении армии Семнана?

— Да это так, — с готовностью подтвердил Анастагор, приглашая Ярослава к столу, заполненному бумагами, — Вы, наватаро, наверное, устали с дороги?

Ярослав ответил бодро:

— Тем не менее, готов приступить к обязанностям, — он ещё не успел сесть, Анастагор представил присутствующих командиров.

— Мирсил — командир отряда Колесничих Гор. Данос — старший хумарий отряда Яго. Алиат — старший хумарий отряда Аспис. Командир отряда лучников — Отис и другие.

После чего, Ярослав сел в кресло со словами:

Сколько у нас войск, уважаемый Анастагор, если это не секрет?

Архимаг поспешил уверить:

— От моего ученика не может быть секретов, наоборот я рассчитываю на деятельную помощь. Вы показали себя как разумный командир, несмотря на обстоятельства, выполнили поставленную задачу, захватили город. Надеюсь и в будущем сражении удача не отвернётся от Вас. С отрядом Сетх у нас сейчас пять тысяч пеших воинов, из них треть — отряды лучников. Три отряда колесничих — Гор, Паллант и Сетх, триста колесниц и всадников. Отряд колесничих Рамон с Сатраном во главе, я оставил прикрывать Аррас и идущие по Медному пути караваны. Три отряда хумм по сто в каждом, это отряды Яго, Аспис, Лилит…

— Какие действия Вы предполагаете, и какова моя роль? — вкрадчиво–размеренно спросил Ярослав.

Анастагор кивнул головой, присаживаясь в соседнее кресло. Присутствующие расселись, а маг продолжил:

— Вы, наватаро Ярослав, прибыли вовремя и к предстоящей битве, и нашему совету. Как раз обсуждали планы сражения…

— Я рад, что успел… — чуть склонив голову, вежливо произнёс Ярослав.

— Наш противник, — Архимаг показал жестом на бумаги, — по словам разведчиков, располагает примерно такими же силами. От двухсот пятидесяти до трехсот пятидесяти хумма. Где–то две сотни колесниц. Разведчики, утверждают — колесниц у семнанцев значительно меньше, чем у нас. Зато много пеших войнов — лучников и копейщиков. Точную цифру никто сказать не может, но тысяч шесть–семь. Силы примерно равные. Я планирую встретить врага на равнине к юго–западу от города. Место открытое и удобно для манёвра. Бой начнут хумма, затем прогонят врага или отступят за линию колесниц. На этом этапе мы сможем реализовать наше численное превосходство и уничтожить колесницы противника. Затем, когда боевые повозки врага будут изгнаны с поля боя, мы охватим пехоту в кольцо и уничтожим одним последним ударом.

Ярослав слегка кивнул:

— Моя роль?

— Вы, мой ученик. Будете находиться подле меня, как и положено ученику академии. Отряд Сетх остаётся в Вашем распоряжении, и призван сковать врага на правом фланге. В центре колесницы отряда Гор, левее — Паллант. Когда будет атака колесниц, я позволю отлучиться — участвовать в ней… — и через паузу, — Что скажите? Мне интересно Ваше мнение о предстоящем сражении, тем более Вы показали себя в бою под Рахином, как хороший, стратег, разбив вдвое превосходящего врага.

Ярослав ответил после раздумья, как бы нехотя:

— Не смею противоречить, наватаро Анастагор. Вы мой командир и учитель, но есть несколько замечаний.

— Каких? — живо заинтересовался архимаг, в отличие от остальных командиров, большинство из которых сделали кислые мины, скептически относясь к «советам» чужака. Он для них не авторитет, а выигранный накануне бой, наоборот, раздражал, вызывая досаду.

Во–первых, — продолжил Ярослав, подбодрённый интересом Анастагора, — нахожу себя более полезным в порядках воинов, нежели Ваших учеников. Из меня никудышный маг. Впрочем, Вам виднее, Вы мой учитель…

Анастагор согласно покачал головой:

— Действительно виднее… Я никогда не сбрасывал со счётов Ваши способности. Просто нужна практика и пример опытных магов.

— Далее хочу заметить, — продолжил Ярослав, не обращая внимания на слова архимага, — построение на равнине к западу от Рахина имеет за спиной очень неудобное русло древней реки. Сейчас Вади ещё не пересохла, и если нас разобьют, некуда будет отступать. Переправа через Вади превратиться в хаос. Опасно иметь за спиной реку или болото.

Анастагор безмятежно уточнил:

— Думаю, мы будем достаточно далеко от Вади, чтобы в случае отступления спокойно отойти к северу или югу, где и переправимся.

— С моей точки зрения позиция к северу от города много удобнее, — размеренно–спокойно продолжил Ярослав, — Противник занимает агрессивную тактику и для успеха вынужден атаковать. Наша стратегия — выжидательная, основана на контратаке. Грех не воспользоваться такой сильной позицией, как крепость Рахин. Предлагаю растянуть пехоту от стен крепости на северо–восток к холмам, пересекая Медный путь. На правом фланге разместить укрепление в виде лагеря. Укрепить линию пехотинцев кольями и засекой. Всех хумма сосредоточить на правом фланге в районе лагеря, откуда они ударят на приближающегося врага, на его левый фланг и колесницы. Не сомневаюсь, при таких условиях и концентрации хумма на узком участке фронта, враг будет опрокинут и окружён справа, со стороны открытых пространств, где и хумме и нашим колесницам есть место развернуться…

Старший хумарий отряда Яго — Алиат, возмущённо вскинув брови, прервал его:

— Если все хумма будут на правом фланге, кто защитит центр и левый?

Оборотясь к Алиату, Ярослав ответил резко:

— Только пехота — опираясь на засеки, вкопанные колья и другие препятствия. Уверен, стоит нам смять их фланг, вся армия поспешит отойти, но другого пути не будет, как идти на запад через Вади. Даже если мы их не разобьём в самом бою, уничтожим при отступлении.

Воины, слушая слова Ярослава, недоверчиво качали головами, послышались возражения.

— А если противник не пожалеет начать бой на этой позиции, и переправиться через Вади в районе оазиса?

— Мы переместим наши силы по краю Вади к оазису, не позволяя переправляться. Тоже самое будет и южнее. В любом случае, география этого места такова, что везде находим для себя естественные защиты, трудно преодолимые для врага, и только с севера, со стороны Медного пути, открытое пространство. Враг, хочет он того или нет, будет принуждён атаковать здесь…

— Но достаточно открытых пространств с юга и востока! — вновь с жаром возражал Алиат.

— А нам какое дело? Обратимся на юг и всё. Если, конечно, позволим преодолеть Вади. А мы не позволим.

— Хорошо, — прервал назревающий спор Анастагор, — я выслушал, и учту советы. К сожалению, Ваш способ действий, Ярослав, — слишком нов. Чтобы полагаться на подобную стратегию нужен серьёзный опыт. У нас он, конечно, есть, но в несколько иных действиях…

Ярослав пожал плечами.

— Была бы честь.

— Вы останетесь отобедать со мной? — учтиво спросил Анастагор.

— С великим удовольствием, учитель. Только позвольте привести себя в порядок. Я с дороги.

— Не смею препятствовать! — воскликнул архимаг, — и жду к себе, когда будете готовы.

Откланявшись, Ярослав оставил шатёр Анастагора, чтобы уйти к себе, помыться, побриться и выполнить кое какие дела.

Рядом с палаткой, его встретил Борода, которому Ярослав жестом приказал следовать за собой.

— Где Анатолий? — не утерпел друг.

— А хрен его знает где, — само собой вырвалось у Ярослава, — этот тип болван или предатель.

— Что случилось? — взволновался Борода.

— Случилось? Я всё провалил, доверив пленного Шведову. Олег изначально не доверял этому человеку и направил с нами, чтобы проверить в деле. И вот, как только коснулось серьёзных вопросов, Анатоль исчезает вместе с пленным.

— Он бежал?

— Нет. Слушай как было дело. Поймали беглеца, и я отсылаю с ним Шведова, подобно тебе с мешком в Риналь. Сам иду на разведку Семнана с целью прикончить там одного опасного нам человека или, если удастся, взять языка из высокопоставленных лиц асмаилитов. И бац. Попадаю в засаду. Меня берут под белые руки, препровождают в темницу, но предо мной как в страшном сне является тот самый пленник, которого связанным я три дня назад отправил в Рахин вместе с Анатолем. Представляешь облом увидеть гада на свободе, в обществе единомышленников, указывающим на меня пальцем, как на шпиона. Поневоле задумаешься.

— Из твоего рассказа не следует, что Анатолий нас предал.

— Не спорю… и буду рад ошибиться. Унося ноги из Семнана, я не имел возможности узнать судьбу Анатолия. Но смотря на странные обстоятельства бегства пленника, нам следует организовать спасение. И даже не ради его жизни, что само по себе ценно, то хотя бы всё выяснить. К сожалению, у меня сейчас связаны руки договором с Риналем, но я не успокоюсь пока не верну Анатоля, и тем более, если он действительно предал.

Кстати, где мой мешок?

— Да здесь, в палатке, — сделал удивлённую физиономию Борода.

— Не вижу.

Борода усмехнулся над своей предусмотрительностью.

— Да прикопал я его здесь. Никто и не заметил.

— Ну, тогда доставай.

Борода быстренько раскидал кучу вещей, громоздящуюся ещё с момента установки палатки, загнул край расстеленного на земле покрывала и, подняв дернину, извлёк из неглубокой ямки не безызвестную козью шкуру — точнее набитый землёй и золотом мех. Ярослав осмотрел завязки, найдя вплетённые в них волосы не разорванными и восковые печати целыми. Тихо молвил:

— Не вскрывал?

Борода обиженно дёрнул плечами.

— Очень надо… Сказал не открывать, я не открывал.

— Верно… — примирительным тоном молвил Ярослав, — но узнаю, что обманул, прибью.

Развязал сыромятные ремни, горстью извлёк на свет землю вперемешку с золотыми долями.

Борода ахнул, шёпотом просвистел:

— Золото! — и затем ещё тише, — так и знал, что ты прикарманил стоящее, а ведь ничего не сказал. Думал, кину.

— А хрен тебя знает, за такую сумму любой маму родную удавит. Не то, что семью бросит.

Борода зло огрызнулся:

— Не что я нехристь!

— Давай выгребай, будешь считать. Золотишко чужое и его надлежит вернуть. Иначе нам не поздоровиться. И только в том случае, если владельцы расщедрятся, кое–что перепадёт.

— А нам это надо? — саркастически спросил Борис, делая вполне определённый намёк.

— Подумай, Борис. — Вкрадчиво разъяснял Ярослав. — Как семнанец грузил золотишко в колесницу, видели сотни глаз, и связать концы с концами — легко. Ренегат пойман — скрывать это мы не можем. Да и не станем. Значит золото у нас. Поди докажи, что он его спрятал…

Борода напирал:

— Сказать, мол, в глаза не видели… Спрятал золото ренегат, а мы не при делах…

— Вот, если бы действительно не при делах, то и упёрлись. Идите все на фиг… А раз золотишко у нас, то и запираться не будем, иначе рано или поздно всплывёт. А какой удар по репутации — воры!

— Да, хоть отсыпь по горсти!

— Ну это не грех, отсыплем, когда сосчитаем. А расщедрятся горожане, подкинут на чай, и всё в порядке, и мы при деньгах.

Когда собрали все золотые доли до единой, сосчитали, уложили в подходящую кожаную суму. Ярослав крикнул посыльного, приказав немедленно вызвать пританов, а денщикам прибраться в палатке.

Спустя пару часов, когда Ярослав помылся, побрился и надел свой лучший наряд — голубой плащ и пурпурную тунику. Опоясался рубиновым мечём, а на ноги надел изящные сандалии Коэна Чала, которые каким–то чудом сохранились за время бегства из Семнана, привязанными к поручням колесницы. И был готов отбыть на ужин к Анастагору. Появились представители города. Несколько достойных мужей в возрасте, в скромной холщевой одежде по здешним меркам вполне приличной. К этому времени Ярослав переправил в палатку и второй мешок, присовокупя к возвращаемым и небольшую часть его самых приметных вещиц. Создавая впечатление целостности добычи. Конечно, горожане поймут — часть золота он прикарманил, но останутся довольны, возвратом и, пожалуй, станут благодарить. Таким образом, он прикрывал своё грязное дело, одновременно имея шанс прослыть щедрым и честным человеком. Во всяком случае, считал справедливым рассчитывать на комиссионные, за труды по сохранению для граждан Рахина ценностей, но иного способа получить часть, кроме как присвоить, не имел. Рахинцы люди строгих правил, благодарность в их среде, редко может выходить за рамки мелких сумм. Хотя по традиции обязательна.

Он предварительно выложил на столе золото, женские украшения и обратился к вошедшим с такими словами:

— Сакора яна Оуна наватаро. Во время погони за ренегатом мною захвачены сокровища, возможно похищенные в вашем городе.

Кроме Ярослава в палатке присутствовали и другие командиры отряда Сетх: Фесал, Нелей, Астипол, для придания возврату ценностей законного характера.

Ответил горожанин по имени — Грамон, которого Ярослав помнил по освобождению каравана с пленниками, именно он первым сообщил о бегстве ренегата. Человек оказался одним из пританов города.

— Действительно, наватаро Аослав, нелюдь похитила в городе, принадлежащие нам ценности. Затем мы видели, как мешки с золотом грузили в колесницу ренегата. Тому много свидетелей… — спутники живо закивали.

— Узнаете ли вы эти козьи меха, и есть ли среди присутствующих здесь предметов знакомые или принадлежащие вам?

— Да, Оуна наватаро, — отвечали пританы по очереди, — меха, действительно, похожи и среди золотых вещей есть наши. А один выразился точнее:

— Вот эти — подвески моей жены.

Ярослав не стал продолжать бесполезное дознание, и так ясно, что золото рахинцев.

— Хорошо, наватаро, я верю вам, можете забрать. Но среди ценностей могут оказаться предметы, украденные нелюдью в других городах или поместьях. Если хозяева отдельных предметов не объявятся, прошу вернуть их мне. Я постараюсь найти владельцев или их родственников.

Пританы с благодарностью приняли золото, пообещав обязательно вернуть бесхозные, чтобы Ярослав использовал их по собственному благоизволению.

Глава 33

Армия Семнана подошла к Рахину на третий день по возвращению Ярослава в город. К этому времени риналыды уже стояли лагерем в пяти верстах к западу от оазиса на пустынной местности, достаточно ровной для действий конницы, но пересечённой невысокими пологими всхолмлениями, тянущимися длинными грядами с севера на юг. Они ограничивали видимость несколькими соседними холмами, оставляя прочее пространство вне поля зрения. Анастагор приказал занять лагерем вершину одного из них, у подножия которого располагалась равнина, способная стать полем битвы. На противоположной стороне уже присутствовали разъезды врага и по сообщениям разведки, армия Семнана стала лагерем в пяти верстах к западу.

Удушающая жара размягчала людей, делая вялыми, каждый стремился найти тень. Бывалые воины поговаривали о пыльных бурях, свирепствующих в сухой сезон. Действительно, ветер крепчал, срывая струйки песка с вершин барханов, унося к соседним холмам наметая новые дюны. Извилистые змейки песчаных заносов струились по равнине, взбегая к вершинам холмов, наметая в неудобьях целые горы. В редких местах сквозь песок проглядывала жёсткая трава, колючий кустарник, обломки камней и скал.

Обе армии не торопясь, выжидали подходящего случая начать сражение, или ошибки, которую по неразумию допустит противник. Дважды рано утром семнанцы выходили в боевых порядках на равнину, готовые начать бой. Дважды оба войска, простояв несколько часов друг против друга, возвращались в лагеря, не найдя причины начать битву сегодня. Каждый ожидал ошибки, неверного действия или отделения части войска. В отличие от основных сил — пехоты и хумма, отряды колесничих активно действовали в окрестностях лагерей, начиная с переправы армии через Вади и подхода семнанцев. Колесницы и всадники прикрывали переправы, идущие пустыней караваны с продовольствием, вели разведку и досаждали врагу, чем только могли.

К разочарованию Ярослава, Сетх всё это время действовал без него. Анастагор требовал присутствия среди двадцати магов в рядах основных сил войска. В отраде его замещал Фесал. Нелей на время битвы вернулся в отряд хумариев. Пехота Сетх, в основном, стояла на охране лагерей от колесниц врага. Несмотря на недавно одержанную победу, им не доверяли. Возможно, по причине значительного числа среди них случайных людей, моряков флота и лучников с галей. Как водится, армия недолюбливала флот.

Ярослав, проведя два дня вхолостую, утром третьего просил Анастагора:

— Учитель! — в присутствии десятков волшебников, он обращался к архимагу в соответствии с правилами академии, — Учитель! Нет никакой уверенности в начале битвы именно сегодня. Позвольте мне с отрядом сделать вылазку на левом фланге врага. Разведчики доносят: семнанцы невдалеке от позиций под прикрытием пехоты и небольшого укрепления роют колодцы. Позвольте мне с отрядом прервать работы, прогнать врага и уничтожить построенное.

Алиат, — старший хумарий отряда Аспис, выразил согласие с мнением Ярослава.

— Вполне возможно, семнанцы желают перенести лагерь ближе к передовой, нам стоит помешать работам. Чем дальше лагерь врага, тем лучше.

Анастагор, выслушав мнение командиров, выразил согласие.

— Хорошо, но по захвату укрепления и разрушения колодцев, немедленно возвращайтесь назад. Я хочу, что бы Вы, Ярослав находились под рукой.

Ярослав повёл Сетх в атаку на правом фланге, с охватом строя врага и выходом в тыл. Противоборствующие армии выстроились друг против друга на расстоянии в версту. С той и другой стороны сотни хумма стояли вдоль передней линии фронта в шеренгу. Ждали приказа начать атаку. На расстоянии в сотню метров позади, колесницы, вытянутые так же в одну линию, а ещё далее пехота. Лучники в первых рядах, за ними копейщики. Отряд Сетх, покинув место в строю на крайнем правом фланге и пройдя сквозь строй хумма, устремились в атаку, огибая противника.

Со стороны врага последовала немедленная реакция. Часть колесниц, выдвинулась дальше в поле, стремясь не допустить прорыва. Различие между отрядами колесниц оказалось крайне заметно. Сетх значительно превосходил семнанцев в числе. Пятьдесят колесниц и сто всадников, дополненные пехотинцами из лагеря, противостояли просто пятидесяти колесницам Семнана, то есть выделенному полуотряду. Вероятно, их командиры не посчитали всадников силой. Оба отряда сошлись в чистом поле вне основных боевых порядков.

Ярослав, как и под Рахином, возглавил всадников, только сейчас атаковали развёрнутым строем. Две шеренги по пятьдесят всадников в каждой. Как и в бою с нелюдью, колесницы Астипола связали врага боем, а конница беспрепятственно зашла в тыл семнанцев, окружив врага. Образовалась свалка. Всадники атаковали колесничих в спины, взяв длинные копья подмышку, как их учил Ярослав. Колесничие не успели вовремя развернуть повозки, чтобы выйти из–под удара. Половина их полегла на месте под ударами копий, а те, кто выжил, принуждены спасаться, пробиваясь сквозь рады колесничих Сетх.

Ярослав, находясь среди всадников, участвовал в бою наравне со всеми. Казбек, во время разворота строя и охвата врага, вырвался вперёд. Ярослав, взяв копьё на перевес, атаковал ближайшего колесничего, ударив в подставленный щит. В этот момент возница врага, пытался проскользнуть между двумя встречными ринальскими повозками, но не справился с управлением. От удара колеса сцепились, не позволяя выполнить какой–либо манёвр. Кони дико ржали, пытаясь вырваться из сцепки, возницы били их рожнами, колесничие вступили в рукопашную, образовалась свалка и невообразимая толчея. Из под копыт, мечущихся лошадей, летел песок, меж обезумевшими упряжками сновали пехотинцы, кто в одиночку, кто мелкими группами, пытались уничтожить экипажи семнанцев.

В сутолоке боя, удар Ярослава оказался неудачен, копьё скользнуло по хлипкому щиту, не поразив противника. Казбек и колесница сошлись так близко, что враг пытался ударить Ярослава в грудь, но бригандина хорошо защитила. Длинное рыцарское копьё в тесноте оказалось бесполезно, и Ярослав бросив его, вынув из ножен бранк, но поздно. Колесничий риналец и копейщик доставленный к месту боя, одновременно прикончили яростно защищающийся экипаж вражеской колесницы. Ярослав даже не успел внести свою лепту в победу, как пехотинец, просунул острие копья сквозь сопряжения чешуйчатого панциря врага и поразил отвлечённого боем колесничего в спину. А, со сцепившейся в бою колесницы, воин риналец нанёс удар вознице копьём в шею, так же опередив командира отряда.

Казалось, победа досталась быстро, без серьёзных потерь, и теперь предстоит выполнить задачу до конца, разрушив возводимое врагом укрепление, но события приняли иной оборот. Возможно командиры армии Семнана, остались не довольны ходом малого скоротечного боя на левом фланге. Он не только нарушал картину будущей победы, но и рисовал перспективы остаться вообще без колесниц, которых в армии Семнана итак мало.

Ярослав всем телом ощутил разрыв фаербола в непосредственной близости от себя. Его тряхнуло, но не так, чтобы вылететь из седла. Обратив внимание на грозящую опасность, он поднял взор к небу, где по крутой траектории приближались ещё десяток огненных шаров. В бой вступили колдуны врага, и так казалось, на первый взгляд, все фаерболы летят именно в него — Ярослава. В следующую секунду понял — стреляют не лично в него, а в следующее по пятам бело–золотое знамя. И в тот же миг настиг грохот разрывов, всё вокруг заволокло дымом и пылью. Понимая необходимость быстро вывести Сетх из под обстрела, иначе отряд понесёт большие потери, на деле ничего не мог сделать. Командир, идущий впереди строя, лишается возможности управлять людьми и боем. Оглохший от разрывов Ярослав, нашёл Бориса со знаменем в руке и приказал немедленно выдвинуться сквозь хаос битвы, увлекая за собой людей к отступлению.

Борис, не рассуждая, пустил коня вперёд, проскальзывая мимо сцепившихся повозок, всадников и пехотинцев. За Борисом последовали ближайшие войны, а Ярослав тщетно искал глазами Астипола или Кария. Не найдя, обратился к первым попавшимся колесничим с криком приказа: — Отступаем! Всем отходить! Иначе, нас закидают огнём!

Колесничие и сами не промах, быстро разворачивали упряжки и начинали отступление. Ярослав стараясь не отстать последовал за беспорядочно удирающей толпой. Казбек бесился, раздражаемый близостью разрывов и твёрдой рукой хозяина, удерживающей на месте.

Отряд переместился на правый фланг армии Риналя, где построился в боевой порядок. Преследуемый взмывающими фаерболами. Рвущимися в виде огненных бомб под копытами коней.

Астипол подкатил колесницу к восседающему на коне Ярославу.

— Наватаро, — спешно обратился он с вопросом, — похоже, нам не удастся прорваться в тыл неприятеля?

Ярослав отвечал, глядя на начало боя и всё ещё преследующие отряд близкие разрывы.

— Если честно сказать, армия Семнана не стая безмозглых вуоксов. Пожалуй, мы даже несколько запоздали с отступлением.

Присутствующий Фесал внёс замечание.

— Если бой всё же разгорится, колдунам Семнана будет не до нас. Тогда появится шанс прорваться в тыл.

— Остаётся выжидать, — предложил Ярослав, — как только появится возможность, мы атакуем с фланга или тыла. А сейчас, наватаро, наведите порядок, восстановите строй, замените раненых людей и лошадей. Слава предкам, мы не понесли серьёзных потерь.

Ярослав, выглядывая приближающиеся траектории ярких шаров, размышлял: «Ему велели вернуться к архимагу после разрушения строящегося лагеря. А стоит ли исполнять команду Анастагора буквально? Приказ ещё не выполнен»… Меж тем, колдуны всерьёз взялись за Сетх. Как видно, из места решив наказать сбежавшего победителя. В окрестностях отряда в небо взвились струйки пыли. Демоны пустыни — песчаные смерчи обрушились на незащищённых магией людей.

С той и другой стороны взмывали в небо золотистые, зеленоватые, и даже белые огненные шары. На излёте они ударяли в поставленную перед армиями магическую защиту, рассыпаясь тысячами слепящих глаз искр, дымных разрывов и вспышек, подобных электросварке. Под тяжестью ударов купол защиты прогибался, в местах искривлений расцвечиваясь радужными всполохами, энергетическими сгустками, в виде молний пробегающих по сфере. Обе школы магов вступили в бой, но явного перевеса в начале битвы не выявилось, и командующие армиями, вероятно, решили пустить в ход иные аргументы.

Шеренга хумм врага дрогнула и, развивая скорость, понеслась на ринальцев. Расстояние между противниками составляло не менее версты, и пройти его следовало под огнём противника. Хуммы развили максимальную скорость, стремясь быстрее преодолеть опасное пространство и ударить со всей силой. Часть пути их оберегала поставленная защита, но, чем ближе к врагу, тем чаще фаерболы магов Риналя разрывались у ног хумма. Ринальцы запоздали с началом ответной атаки, но и потерь не несли. Только, когда хумма врага преодолели половину пути, разделяющего армии, взревели трубы, забили барабаны, ринальцы двинулись вперёд.

Схватка хумариев состоялась на расстоянии в четверть и менее версты от стоящих на позициях колесниц Риналя. Боевые животные сцепились в смертельных поединках.

Нелей участвовал в составе своего отряда Яго, оседлав немолодого, но сильного и опытного хумму Даус (демон, чёрт). Чёрная его шерсть отливала блеском во всех отношениях ухоженного зверя. Злобное выражение маленьких карих глаз, выдавало характер агрессивно–темпераментного бойца. Даус бежал вперёд, подняв короткий хобот и издавая звуки трубного рёва. Держа равнение и не вырываясь вперёд. Нелею не приходилось строго управлять хуммой с помощью рожна, Даус сам знал как вести себя в бою. Тело хуммария покрывала чешуйчатая броня, от оплечий до щиколоток, набранная из маленьких позолоченных пластинок, нашитых на матерчатую основу. Голову украшал причудливый, островерхий бронзовый шлем, с широкими полями. По поверхности украшенный глубокой чеканкой на мифологические темы. Шею защищала плотная, чешуйчатая бармица, на предплечьях пластинчатые наручи, защищающие вдобавок и кисти рук. Обут воин в изящные сандалии, в руках держал лёгкое копьё и щит. На широком богато украшенном золотом поясе — меч–спата, в серебряных ножнах.

Волею случая противником Нелея оказался семнанец–хуммарий на сильном, но молодом звере, в простых доспехах. Начищенные до блеска стальные пластины брони дополнял бронзовый шлем, в традиции Семнана изображающий хищника, в данном случае — ящера рагнара. Шлемы других воинов напоминали иных зверей и мифологических существ: крокодилов, драконов, волков, тигров. В руке он держал копьё под током которого направлял хумму.

Хуммарии сцепились с разгона, стремясь сшибить врага уронить, растоптать. Семнанец ударил первым, желая поразить Нелея в прикрытое стальной гротескной маской лицо, но тот подставив щит уклонился от удара. Тем временем опытный Даус, сходу вонзил покрытые отточенной сталью бивни в шею хуммы врага, одновременно резкими умелыми движениями, стараясь поддеть край защитной попоны.

Враг, почувствовав боль, (Даус всё же достал его) неистово взревел и извернувшись на месте в свою очередь стал остервенелыми движениями бить бивнями в бок Даусу, стремясь или пробить попону или поддеть её. В этот миг Нелей получил страшный удар бивнем по ноге и, сдерживая желание закричать от боли ударами древка копья, осадил Дауса, принудив отступить, тем самым избегая неминуемого поражения. Умное животное быстро сообразило, что от него требуется, и заученными движениями сделало несколько шагов назад, продолжая яростно защищаться, нанося ответные удары, одновременно издавая дикий затравленный рёв. Казалось Даус остался крайне недоволен нелепым приказом отступления, когда есть все шансы победить.

Враг, видя отступление и рану Нелея, немедленно поспешил продолжить успешную атаку и направил хумму вперёд. Атака вновь оказалась успешна — обескураженный стремительным напором молодого врага, Даус вынужден отступить назад до такой степени, что сел на землю задом. Положение Нелея в седле оказалось крайне опасным, он мог просто выпасть из него, с трудом сдерживая копейные удары семнанца. Казалось ещё миг, ещё напор и их сомнут, всё будет кончено для Дауса и Нелея.

Наблюдая за ходом сражения, Ярослав заметил благоприятные условия для атаки. Хуммы врага сильно оторвались от строя пехоты и колесничих. У отряда Сетх появился шанс, находясь вне основного порядка ринальской армии, атаковать хумариев во фланг и тыл, не опасаясь ответных действий пехоты и колесничих врага. Противник выдвинул в прикрытие фланга всё те же уже потрёпанные в схватке упряжки. Ярослав мог не опасаться получивших хорошую взбучку семнанцев, Астипол с колесничими вновь прикроет атаку всадников. Подозвал Фесала, Кария и других командиров, указал на выгоды ситуации.

— У врага меньше колесниц, потому можем действовать самостоятельно, не ослабляя порядки армии. К тому же противник потерял на нашем фланге десять–двенадцать боевых повозок. Астипол, прикройте нас, если враг захочет помешать атаке.

Фесал резко выразил своё несогласие:

— Мы не можем вступать в бой без приказа — это преступление!

Ярослав, конечно, понимал, но шанс упускать не хотел.

— Анастагор и командиры отрядов не понимают, какую теряют возможность выиграть сражение. Они не понимают, зачем вообще нужна конница, и, если сейчас не покажем силу и назначение, нас и далее будут использовать в качестве разведчиков, посыльных и охраны лагеря. — Он обратился к войну в данный момент адъютанту. — Скачите к Архимагу и передайте: Командир отряда Сетх просит разрешения атаковать с фланга и тыла хумм врага.

Сам немедленно возглавил строй воинов. К этому моменту хумарии Риналя и Семнана сошлись в жёсткой схватке, и Ярослав понял — медлить нельзя. Жестом приказал вновь поднять своё знамя и трубить атаку. Всадники сорвались с места, сразу переходя на рысь. Расстояние между отрядом Сетх и флангом яростно дерущихся хумариев, составляло от двухсот до трехсот метров. Конница Ярослава пролетела его в считанные минуты. Враги, ожидая атаки, выдвинули наперерез до пятидесяти колесниц, но Астипол развернул упряжки фронтом к грозящим ударить в тыл врагам и защитил всадников.

Помощь пришла неожиданно, хумарии даже не успел понять, что собственно произошло, но возвышающийся в седле противник вдруг всплеснул руками, открылся и Нелей увидел острие копья резко вышедшее прямо из покрытой стальной чешуёй груди врага. Гранёное острие вошло в спину, пробило панцирь словно он был из ветвей виноградной лозы и вышло из груди врага на полтора десятка вершков.

В следующий миг Нелей осознал происходящее. Врага с тыла атаковали всадники с длинными копьями на перевес и практически ни одно из них не прошло мимо цели. Ринальцы ударяли в неприкрытые спины людей и животных. Последствия атаки не заставили себя ждать, немедленно оказалось убито или тяжело ранено более полутора десятка животных и хумариев. Потерявшие своих седаков хуммы врага потеряли интерес к схватке и бежали с поля боя.

Враг Нелея выпал из седла, а его хумма, надо отдать ему должное, даже почувствовав гибель хозяина, не вышел из боя. Вероятно очень любил седока. Осознав неизбежное и всю трагедию происходящего, взревел дико и безнадёжно, с тоном отчаянной тоски. Бросился на Дауса с Нелеем, вероятно стремясь отомстить или же ища смерти в бою. Меж тем ситуация вокруг поединка резко поменялась. Многие хуммарии врага погибли, а Нелею незамедлительно пришли на помощь товарищи. Сначало его друг и сосед по строю Волио, оттеснил взбесившееся, лишённое седока животное, позволив Даусу крепко встать на ноги и продолжить бой. Затем воин из второй волны всадников вонзил копьё в спину хумма, а подоспевшие хумарии окружили несчастное животное и забили насмерть копьями и бивнями. Издав последний тоскливы рёв хумма умер прикрыв тяжёлым телом труп хозяина.

Враг бежал, от чего Нелей получил передышку и возможность осмотреть рану. Отряд Яго выравнивал ряды, хуммарии с трудом удерживали животных от попыток начать преследование врага без приказа командиров. Нелей отстегнул пряжку левой пелерины прикрывающей соответственно левую ногу и к счастью заметил, что всё не так плохо как можно ожидать. Пелерина выдержала удар, покрытого металлом бивня, но он оказался сильным, кровь проступила сквозь ткань. Ощупав ногу Нелей предположил — кости целы. Видя ранение, командир отряда Данос раздражённо бросил, проезжая мимо строя хуммариев: «В чём дело Нелей? Вы тяжело ранены?»

В ответ Нелей сморщил лицо от боли, стараясь перевязать рану.

— Думаю я способен продолжить бой.

— Тогда заканчивайте быстрее и займите место в строю. Вас никто не обязан ждать.

Не считая себя обязанным уделять больше внимания одному из воинов, Данос продолжил путь вдоль радов хуммариев, резко выкрикивая команды, спеша восстановить строй для новой схватки, которая могла последовать в любой момент. Враг бежал и его следует начать преследовать как можно раньше.

Схватка хумариев скоротечна, но когда конница подоспела к месту боя, перевеса сторон ещё не образовалось. Хумма сцепились, поражая друг друга бивнями, хумарии кололи копьями, при возможности, рубились мечами. Ярослав направил острие копья в сторону ближайшего хумму, стремясь поразить животное со стороны крупа в разрез прикрывающих его попон. Помощь оказалась как нельзя кстати. Молодой и сильный враг одолевал ринальца, хумма которого сел на зад, не в силах сдержать натиск смелого зверя, ещё секунда и семнанец повалит наземь и, поддёв попону распорет несчастному левый бок. Ярослав ударил со спины, между попонами прикрывающими круп животного и его бок. Копьё, не имея препятствия, вошло в тело настолько глубоко, насколько позволяла сила удара, несущегося во весь опор всадника. От боли поражённый хумма с душераздирающим предсмертным рёвом встал на дыбы, оборотился в сторону нежданного врага, от чего его хумарий выпал из седла, и с протяжным стоном рухнул на бок, чуть не задев Казбека бивнями.

Ярослав выпустил из рук копьё, когда по инерции оно подалось назад, и удерживать не было мочи. Сразу дал Казбеку шпоры, разворачивая и стремясь как можно быстрее уйти с линии атаки. Вынимать меч и рубиться в данном случае бессмысленно. Просто не с кем. Хумма настолько подвержены в бою ярости, что бросаются на всадников и опрокинув, стараются пропороть бивнями, потому рубка в битве с хуммой бесполезна — затопчет. Таранный удар копьём — шанс всадника обрести победу в схватке с хуммой, затем стоит отойти и перегруппироваться, получить новое копьё для последующей атаки.

У всадников Сетх не было такой возможности и, зная особенности боя с хуммой, они, потеряв копья, отходили, давая простор товарищам. Быстро вывели из строя полтора–два десятка животных ударами в спину и бока, чем облегчили победу хумариев на правом фланге.

Обрушив строй, ринальцы бросились во след бегущим, и, постепенно, весь фронт врагов дрогнул, обратясь в паническое бегство. Хуммы Риналя неслись следом, нагоняя и убивая отставших или зазевавшихся.

К тому времени Ярослав вывел своих людей из пекла битвы, устремив отряд к преследованию бегущего противника. На фланге, нагоняемые Астиполом спешно отступали колесничие, а в центре назревали и более серьёзные изменения в ходе боя. Колдуны, боясь поразить своих, прекратили кидаться огненными шарами, лишь изредка, на дальней дистанции пробуя защиту вражеских магов. Ряды колесниц Семнана уже отступали, предоставив поле боя пехоте. Их убегающие хуммы, так же прошли в тыл, сквозь оставленные пехотой проходы. После чего вновь сомкнула строй.

Разгорячённые битвой хумарии Риналя, окрылённые успехом и радостью победы, на спинах бегущего противника ворвались в ряды пехоты, всюду сея гибель и страх. Очень быстро сопротивление оказалось сломлено, и вся армия Семнана обратилась в бегство. Участие в двух тяжелейших схватках, потери и ранения, не позволили ринальцам начать преследование отступающей армии. Хумма устали. Бегущих преследовали колесничие, в том числе Сетх, волею случая, оказавшийся ближе всех к врагу. Ярослав и его люди участвовали в погоне, убивая и беря в плен, Усилия Сетх нашли поддержку со стороны других колесничих, но лишь частично. Отряд Гор прекратил преследование перед строящимися укреплениями и вернулся к армии. Остальные сделали это ещё раньше. Наибольшего успеха добился только Сетх.

У Ярослава имелся приказ атаковать отряд пехоты, занятый на работах, по постройке нового лагеря вблизи передовой. Приказ никто не отменял, битва лишь задержала исполнение. На подходе к месту, Ярослав остановил людей и распорядился перегруппировать отряд. Быстрое преследование внесло элемент беспорядочности. С расстояния в сто–двести метров осмотрел место проводимых работ, пытаясь определить наиболее лёгкие способы выполнения задачи.

Пехота Семнана осталась на позиции, несмотря на то, что остальная армия: хумарии, колесничие и основные силы ушли далеко. Противник до двух сот пехотинцев занимал протяжённый по фронту холм, не более десяти метров высотой, пологий и песчаный. Дюны вплотную подходили к его подножию. В песке прорыто что–то вроде рвов, уставлены редкие частоколы. На взгляд Ярослава, действительно нечто вроде заградительной линии. Возможно, семнанцы действительно хотели перенести сюда лагерь. В силу незаконченности, устроенные препятствия не играли серьёзной преграды, и перегруппировав отряд, Ярослав приказал атаковать, сам на этот раз в схватке не участвуя. Две предыдущие в этой битве показали абсурдность присутствия командира в первых рядах, не из–за риска гибели, а полной потери управления боем. Традиции и предвзятое мнение вынуждали поступать именно так, а не иначе. Только участвуя в бою лично, военноначальник получал уважение подчинённых.

— Астипол, — отдавал распоряжения Ярослав, — атакуйте с фронта, через разрывы в недостроенных укреплениях. Карий, — Ярослав посчитал командиру его всадников уже стоит доверить самостоятельные действия, — обойдите позиции врага с фланга и атакуйте в спину. Даже если это не станет неожиданностью, всё едино способствует победе.

Фесал предложил не торопиться с началом атаки:

— У нас сейчас нет пехоты, может, стоит подождать некоторое время, послать разведчиков, чтобы Оройт привёл лучников и копейщиков.

На взгляд Ярослава, Фесал за короткое время, уже привык к удобству, доставляемому собственной пехотой, что предпочёл потерять время, нежели атаковать исключительно колесницами. Ещё недавно подобное отношение к пехоте многих могло рассмешить. Колесничие всегда действовали самостоятельно, презирая пехотинцев. Ярослав ответил уклончиво:

— Сейчас становится заметно, наватаро Фесал, насколько важно значение пехотинцев в бою и острая необходимость усиления их подвижности. Пехота должна иметь возможность сопровождать нас, наравне с колесничими и всадниками.

— Хорошее дело, но как его исполнить?

— Каждый пехотинец должен иметь собственную лошадь. К сожалению, сейчас долго ждать подхода Оройта с лучниками, благоприятная обстановка может измениться. Я считаю, атаковать следует немедленно. У противника порядка двухсот человек, у нас — столько же. Наватаро Астипол, начинайте.

Ярослав взмахнул рукой и колесницы Сетх сорвались с места, на рысях уходя к холму, занятому врагом. Полетели стрелы, но плотные попоны лошадей сдерживали их.

Преодолев более половины расстояния, и до противника оставалось пятьдесят метров, над позицией врага взметнулись белые облачка, раздался странный грохот, подобный раскатам грома. Скачущие во весь карьер лошади, словно налетели на невидимую стену. Некоторые из них падали с ног, поражённые неизвестным образом, другие, раненые, поднимались на дыбы, и, рухнув оземь, бились в страшных предсмертных конвульсиях. Несколько повозок, не удержав равновесия в беге, перевернулись, воины вылетели из них, падая, куда придётся: в гущу раненных лошадей или прямо под копыта, мчащихся рядом животных. Картина столь неожиданная для всех, что в окружении Ярослава и Фесала раздались возгласы:

— Колдуны! В рядах семнанцев колдуны! Надо немедленно отступать! Уцелевшие колесничие и сами сообразили — тягаться с колдунами им не под силу, разворачивали повозки, спешно отступая, по пути стараясь помочь раненым и потерявшим упряжки.

Для командиров Сетх, оказалось полной неожиданностью встретить колдунов в таком месте, среди небольшого отряда пехоты, но Ярослав заметил некоторую особенность данного колдовства. Он видел подобные разрывы и слышал грохот в прошлом и оказался поражён не менее аборигенов. Семнанцы стреляли в них из пушек. Самых настоящих. В душе он возмущался: «Чего стоят все уверения Олега в отсутствии огнестрельного оружия на Троне. Конечно, перед ним не пулемёты, а примитивные устройства для стрельбы, но факт остаётся фактом. На Троне есть огнестрел». Оценив для себя происходящее, резко высказался в адрес Асти пола и его людей:

— Почему прекратили атаку?!

— Колдуны! — растерянно воскликнул Астипол, останавливая колесницу рядом.

В свою очередь Ярослав старался казаться более строгим — это требовалось для дела:

— Мы потеряли всего шесть колесниц, а вы струсили! — выкрикнул он громче обычного, — Немедленно построиться для новой атаки! Сейчас вступят в бой наши всадники и останутся без поддержки. Немедленно атакуйте и не смейте поворачивать упряжки!

Фесал прервал грубую речь командира.

— Наватаро Аослав, позвольте возглавить колесничих. В моем присутствии они не посмеют повернуть назад, будь там вся академия Семнана.

— Идите, мой друг, — внешне успокоился Ярослав, — а я следом, вместе с резервом. И будьте осторожны. Вы нам нужны живым.

Фесал, тронув лошадей, поставил свою колесницу в один ряд со всеми. Взмахнули флажками репетиры, сообщая о готовности атаки Кария. Где–то там, за холмами, всадники ждали повторной атаки.

По команде колесницы сорвались с мест, и вновь повторилась картина разрушения и смерти. Взметнулись в небо серые облачка, раздался оглушающий гром. Падали кони, переворачивались колесницы, с визгом пролетали в воздухе камни, посылаемые невидимым врагом. На сей раз, предупреждённые первой атакой, воины перед лицом неминуемой опасности не смели испугаться. Через не забранные частоколом проходы, перешейки не докопанных рвов и насыпей, колесницы ворвались на позиции врага, вновь потеряв несколько товарищей. С противоположной стороны холма раздался рёв труб и победные возгласы всадников. Воины Сетх атаковали врага со всех сторон.

Ярослав оказался на захваченной позиции вместе с резервом колесничих из пяти повозок. Остановил Казбека возле того, что минуту назад стреляло в людей камнями, и сошёл с коня. В это время колесничие Астипола и всадники Кария подавляли последнее сопротивление пехоты внутри недостроенного укрепления. Многие семнанцы разбегались. Во всяком случае, Ярослав даже с этого места видел улепётывающих в разные стороны людей и мелкие группы. Уже сейчас ясно, — укрепление пало, а последнее сопротивление будет подавлено.

Пушка или то, что можно так назвать, представляла собой медный кувшин, лежащий на подушке из земли и камней. Край горлышка обвязан толстым канатом и скреплён с коротким обрубком бревна в средней части. Получалась подвижная крестовина. Таким образом, наводили пушку по горизонту. Очень легко и просто. Отдача при выстреле передавалась двум врытым в землю пенькам, к которым обрубок привязан. «Все очень примитивно, — усмехнулся Ярослав, — я то думал здесь настоящие пушки». Рядом лежали кучи камней, предназначенных для стрельбы, какие–то глиняные сосуды и труп нелюди с тлеющим фитильком в руке. Ярослав вновь удивился и даже опешил.

Пушкарь не был человеком, но в своей жизни на Троне он не встречал подобную нелюдь, более похожую на зверя. Острые клыки оскаленной обезьяньей морды, чёрная как у эфиопа кожа, жёсткая как проволока шерсть по всему телу. «Настоящая горилла, — подумал Ярослав, — неужели здесь ещё и такие водятся».

Бой закончился, подъехали Фесал и Карий. Спешились.

— Это и есть их колдун? — спросил первый.

— Похоже да, — согласился Ярослав, снимая крышку с ближайшего горшка и заглядывая внутрь. Вместо привычного чёрного пороха, в сосуде оказался малинового цвета порошок, пахнущий мёдом и воском. Карий заинтересовался содержимым сосуда — понюхал и отстранился, морща нос.

— Фу… Колдовское зелье…

Ярослав рассмеялся, беря порошок в ладонь и отсыпая горку подальше от запечатанных горшков. Фесал предупредил, когда Ярослав взял фитиль из рук убитого чудовища.

— Не надо этого делать. Колдовские штучки опасны.

Перестраховываясь, Ярослав отнёс зелье дальше от сосудов и, раздув фитиль, поджёг. Яркая вспышка охватила зелье, облако дыма окутало Ярослава. Спутники не на шутку испугались, никто из них не предполагал, что может произойти, если воспользоваться колдовской магией. Фесал в сердцах предложил.

— Надо закопать всё это в землю, чтобы никто не знал.

— От зелий колдовских одно зло, — согласился Карий.

— Что это за существо? — спросил Ярослав у товарищей. — Никогда не слышал о подобной нелюди.

Карий пожал плечами, не зная ответа, а Фесал высказал предположение:

— Таких вообще не существует… Во всяком случае в наших краях. Настоящие демоны из подземного мира.

Борис наблюдал за происходящим со стороны. Свернул знамя и подошёл, когда интерес аборигенов к зелью ослаб.

— Это что — порох? — шёпотом спросил он на русском, — почему малиновый?

— А хрен его знает, — выразился Ярослав, — зелье. Я не знаток химии. Как видишь, действует точно так же, но состав похоже совсем иной. Даже не представляю какой.

— Что собираешься делать?

— Лучше всего, как предлагает Фесал, закопать и забыть. Тут я солидарен с мнением отряда, но ты в прошлом больше других возмущался запретом огнестрела. Стоит кое–кому сунуть этой штукой в нос. Так что бери дело в свои руки. Вместе с разведчиками Косира грузите в повозки и везите в старый лагерь. Позже решим, что делать.

Рядом с пушками стояли двуколки, предназначенные для их перевозки. Онагры хрумкали овёс из торб. Ничто из имущества пушкарей не пострадало, исключая их самих. Из двадцати ужасных «колдунов–нелюдей» войны в живых никого не оставили. Ярослава сей факт огорчил.

Глава 34

Отряд Сетх находился на захваченной позиции до полудня, пока вся армия Риналя не двинулась вперёд. Мимо проходили отряды пехоты, хумма. Катили, увязая в пыли и песке, колесницы. Окрылённые победой ринальцы, спешили развить успех захватом лагеря врага. Всадники и колесничие отряда Сетх, передав позицию пехотинцам, назначенным охранять вырытые семнанцами колодцы, выступили следом.

Ярослав, выполняя приказ Анастагора, присоединился к его своеобразному штабу на новом месте в версте от лагеря противника. Командиры отрядов приветствовали его. Первым благодарность выразил старший хумарий отряда Яго — Данос, именно на его фронте произошла атака Сетх.

— Наватаро Аослав, нет слов, выразить благодарность моих людей. Ваши действия пришлись настолько, кстати, что спасли жизни многих воинов… Они еле держались под натиском врага. Можно сказать, — Данос обратил взор к архимагу за поддержкой, — стали той каплей, что перевесила ход сражения в нашу пользу.

Анастагор выразился более сдержанно:

— Ну…у, трудно сказать, но Сетх точно внёс свою лепту…

Старший хумарий Алиат добавил:

— Кто бы мог подумать, всадники решаться на столь отчаянные действия, — покачал головой командир отряда Аспис.

Ярослав изобразил скромность, отвечая несколько смущённо:

— Наватаро, не надо преувеличивать наши заслуги, слава в бою всецело принадлежит нашим доблестным хумариям, и мы рады стечению обстоятельств, позволивших оказать посильную помощь.

— Я, конечно, рад победе, — продолжил с ехидной ухмылкой Анастагор, — но атака начатая без приказа недопустима. Извиняет только успешный её ход, общий результат и ваша, мой ученик, краткость службы в армии. Мы знаем, насколько дикие народы недисциплинированны, но находясь на службе, вы обязаны выполнять приказы неукоснительно и не начинать самовольных атак. Во всяком случае, согласовывать их с вышестоящим командованием. Сейчас я желаю оставить Сетх в резерве. Какие вы понесли потери?

Ярослав ответил сдержанно:

— Потеряно двадцать колесниц и пятнадцать колесничих, не считая всадников и пехотинцев. Одна пятая наличного состава.

Анастагор недовольно покачал головой.

— Победа досталась большой ценой. Хумарии тоже понесли жестокие потери. Остаётся надеяться, враг потерял не меньше. Сейчас перед нами, в основном, пехота и стоит поберечь наиболее ценных воинов. Вперёд выступят пехотинцы Отиса, нам надо разбить этот остаток армии врага, захватить лагерь и обратить семнанцев в окончательное бегство.

Окинув взглядом поле, Ярослав заметил особенности. Обе армии расположились на противолежащих возвышенностях, причём, семнанцы занимали более высокую и что творилось за гребнем — неизвестно. Пехота стояла посреди равнины двумя фалангами, друг против друга, колесничие и хумарии в линиях позади. Как ни странно, но первыми начали бой семнанцы. Со стороны лагеря двинулись несколько пеших отрядов в строю баталий, а не фаланг. Сначала они поравнялись с линией фронта, затем через открытые пехотой проходы выдвинулись вперёд. Странный вид представляли собой эти отряды. Ярослав, глядя в бинокль, чётко видел в строю нелюдей, замечал особенности их вооружения, вида и сковывающие цепи. В этот момент многие командиры ринальских отрядов через подзорные трубы разглядывали необычного врага. В недоумении обратился к архимагу:

— Учитель, что это?

Анастагор зло и раздражённо усмехнулся.

— Сторукое и стоногое существо — шердан. Чёрные демоны. Нелюдь! Ярослав знал по прошлому Земли легенду о сторуком и стоногом существе — мифологическом гетаконхейме, неужели это нечто подобное — прообраз. Конечно, перед взором сейчас двигались не плоды человеческой фантазии, а особого рода отряды нелюди, в которых воины скованы цепями. Пока сторукое существо медленно двигалось к рядам ринальской пехоты, удалось хорошо рассмотреть врага. Человекообразные нелюди с чёрными обезьяноподобными мордами скованы общей цепью в районе талии. Подобную нелюдь он уже видел у пушек, но значительно меньшего роста и силы. Эти выше человека на голову–полторы. Вооружены щитами, копьями и мечами. У значительной части тело покрыто чешуйчатыми панцирями, на головах уродливые шлемы грубой работы. Мечи их подобны косам, слегка изогнуты вперёд, и длинные деревянные рукояти. Такие у нас называются — косарями. Меж рядами сильных рослых нелюдей заметил карликов с кнутами и палками в руках. Ударами они подгоняли скованных цепью воинов двигаться быстрее. Странное впечатление произвели на Ярослава эти отряды, он не знал, что от них ожидать.

Внезапное замешательство охватило не одного Ярослава. Ринальцы оказались сбиты с толку появлением необычно–странного противника, никогда ранее не виданного. Военноначальники наперебой высказывали прямо противоположные мнения.

Отис в резкой форме высказал неспособность его людей противостоять подобному врагу:

— Необходимо немедленно отвести мои отряды за линию хумариев. Они главные на поле боя, их задача — враги, подобные шерданам.

Анастагор выразился уклончиво:

— Вне всяких сомнений вы, наватаро Отис, правы, но хумарии в двух предыдущих схватках понесли серьёзные потери. Ещё одной хумма не выдержат.

— Следует дать возможность нашей пехоте показать себя в бою! — горячо воскликнул старший хумарий Данос. — Если не победят, то хотя бы ослабят врага.

Ярослав не участвовал в скоротечной перепалке. Враг приближался, а Анастагор не счёл нужным, что–либо менять в диспозиции армии, отдав единственный приказ колесничим.

— Пусть отряд Гор атакует шерданы с фланга и тыла.

Мирсил коротко кивнув головой, проследовал к стоящим невдалеке колесницам.

Небо вновь украсили взлетающие огненные шары, но маги обоих армий метали аккуратно, боясь зацепить, сошедшиеся в смертельной схватке, отряды пехоты. Когда неудачно пущенный шальной болид, делая невообразимые пируэты, падал среди плотных построений воинов, потери от разрыва были огромны. В данный момент маги обстреливали, в основном, тылы противников, а особенно яростно и беспощадно вражеских коллег. Если той или иной огненной бомбе удавалось пробить защиту, появлялись потери и среди волшебников. Анастагор, управляя общим ходом битвы, кроме прочего, обращал внимание на схватку магов. Предложил Ярославу принять посильное участие, тем более, из состава выбыло несколько волшебников.

— Наватаро Ярослав, раз у нас выпала такая возможность реальной практики, не стоит её упускать. Установлен мощный энергетический канал и Вам будет значительно легче работать с магией.

Ярослав вовсе не жаждал такого счастья, тем более для Сетх есть более достойное применение, чем стоять в тылу под прикрытием магической защиты и ждать пробьёт её очередная бомба или нет. Вместе с тем он не просто ученик академии, но личный ученик архимага, поневоле пришлось принять предложение.

Широкая боевая площадка магов находилась в сотне метров от командного пункта войсковых подразделений армии. Здесь вели ожесточённое сражение около двух десятков волшебников, из которых треть удерживала защиту, треть метала огненные бомбы, остальные работали с энергетическим каналом, преобразуя одни виды материи в другие, потребные для защиты и создания фаерболов. Ярослав оказался не мало удивлён распределением ролей между магами, совершенно необычное в его понимании. Он считал, что хороший волшебник в групповом бою создаёт собственный канал, творит магию и атакует ею единолично. Оказалось в тесном контакте подобное не только возможно, но вопреки прошлому опыту, даже более эффективно. Считается — чужую магию трудно воспринимать, легче творить свою, собственный канал преобразования материй. Ученики Анастагора действовали совершенно противоположно, сливаясь в единое целое, объединяя собственное «я» в общее «мы». Причём, не возникало несовместимости преобразований, наоборот, разнородно преобразованная магия сливалась в единый поток, легко воспринимаемый даже новичком.

— Что?! — видя замешательство Ярослава, воскликнул Анастагор, — Не ожидал такого?! Особый стиль академии Риналя. Самостоятельный в развитии способ. Присоединяйся!

Ярослав без возражений сделал попытку уйти в себя, отрешиться от окружающего мира, поймать то самое ускользающее чувство связи с невидимым миром, ниточку, потянув за которую, поток энергии мироздания становится рекой божественной мощи, способной изменить материю. Воду превращать в пламя. Эдакий холодный синтез в ладонях волшебника. На этот раз канал открылся легко, без серьёзных усилий со стороны Ярослава. В ладонях вспыхнул тонкий ручеёк слепящей плазмы. Он на глазах рос, превращаясь в сверкающую нестерпимым светом сферу. В момент, когда достиг подходящего размера, Ярослав толкнул от себя, используя не столько физическое усилие руки, нежели ментальный порыв. Огненный болид сорвался с ладони словно выпущенная стрела и вознёсся в небо, описывая крутую траекторию. В отличие от подобных снарядов, метаемых коллегами, за ним тянулся плотный, чёрный, клубящийся след, как от взмывающей в небо тяжёлой ракеты. Ярослав, окружённый тугими клубами дыма, сам удивился отличию, и в недоумении взглянул на Анастагора, сквозь медленно рассеивающуюся гарь. Тем временем, огненный шар ударил в защиту врага, поставленную над армией и рассыпался на малые всполохи.

Архимаг заметил недоумение, вызванные первым броском ученика. Успокаивающе высказался:

— Ничего особенного, просто таково свойство Вашей магии. В ней очень много отрицательной энергии и несомненная связь с предшествующими тёмными практиками. Попробуй снова, вот с этим, — Анастагор подкинул в руке увесистый камень, — делай вместе со мной.

Ярослав, приняв булыжник от слуги, повторил процесс преобразования энергий, получив в руке раскалённый огненный шар. Теперь свойства плазмы объединились с материей камня, произведя на свет настоящее чудо разрушения — огненную бомбу. Возможно по малому опыту, снаряд, посланный в цель, на этот раз полетел как–то неудачно. Описав в воздухе невероятные кульбиты, в облаках дымного следа, сорвался с траектории и рухнул прямо в ряды вражеской баталии в опасной близости от собственных воинов. И разорвался со страшным грохотом и чёрными клубами дыма. Неудача отвлекла от занятий магией, позволив перенести внимание на происходящее в поле.

Воины Риналя яростно защищались от атак баталий нелюди, но как предсказывалось ранее, перевес оказался на стороне более сильного и опытного врага. Пехотинцы убили множество обезьяно–людей, но не смогли остановить мощный порыв. Выяснилось назначение в бою карликов. Ярослав видел, как снующие под ногами великанов, лично бесполезные в бою существа, оказывают помощь своим подопечным. Снимают с трупов цепи, освобождая строй от сдерживающих мёртвых якорей. Перемещая в тыл, оказывают помощь раненым. Заполняют места погибших свежими воинами из дальних рядов. Меняют усталых воинов, теми кто успел отдохнуть. По мнению Ярослава, такая организация, успешная в данном сражении, имеет столько недостатков, что только косность Анастагора и его командиров, даёт возможность врагу побеждать. Баталии тяжеловооружённой семнанской нелюди, наконец, прорвали ряды лёгкой ринальской пехоты и, не останавливаясь на месте, двинулись вперёд. Сопротивление копейщиков и лучников было сломлено, их ряды смешались и ударились в бегство. Не помогла и прямая бомбардировка. Маги Семнана выставили плотную защиту, прикрыв наступающие отряды. Бегущие в панике войны смешали ряды хумариев, внеся дезорганизацию во всё построение армии. Вместо того, чтобы остановиться позади колесничих, перестроиться и создать новый фронт, охваченные ужасом пехотинцы продолжали убегать в сторону лагеря. Отис тщетно пытался остановить своих воинов, с высоты колесницы призывая прекратить панику. В этот момент баталии достигли фронта хумариев и Данос повёл потрёпанные отряды Яго и Лилит в бой. В окружении Анастагора никто не считал сражение проигранным, пока основная сила не сломлена.

Отряды колесничих Гор и Паллант атаковали врага с флангов, создавая круговорот боя, и обстреливая нелюдь из луков. Одновременно им пришлось сражаться с колесничими врага, которые не собирались в столь важный момент оставаться в стороне. Вокруг вражеских баталий завязалась кровопролитная схватка, действительно решавшая окончательный исход сражения. Хумарии отряда Яго остановили две баталии на правом фланге. Животные рвались вперёд, стремясь прорвать скованные цепями ряды врага, растоптать нелюдь ногами, распороть бивнями. Всадники направляли животных в гущу врагов, коля копьями и рубя мечами яростно защищающуюся нелюдь.

Нелей получил ранение в самом начале боя. Долговязый поджарый нелюдь, преодолевая вес тяжёлой цепи, вырвался из строя и наотмашь рубанул здоровенным топором неприкрытый щитом бок хуммария. Удар оказался необычайно силён и точен. Спасла война чистая случайность и опытный Даус. В момент атаки хумма бросился вперёд, поддёв на бивни очередную жертву. Цепь сковывающая врагов дёрнула и лезвие топора скользнуло, пропоров панцирь, но не нанеся смертельной раны. Нелей вскрикнул, спина взмокла от крови. Пользуясь богами посланной удачей и стиснув зубы он немедленно заколол врага в шею и продолжил защищать рвущегося вперёд Дауса.

Совместными усилиями товарищи Нелея опрокинули первый, второй ряды баталии, но сковывающие цепи не только удерживали нелюдь от бегства, принуждая к беспощадной схватке, но и мешали хумма рассеять врага. В тесно сомкнутых рядах тяжело сражаться даже хумма. Нелюдь стояла насмерть у неё просто не было выбора — победить или умереть на месте где удерживает звено общей цепи. И только короткий её конец даёт ограниченную свободу манёвра. Чёрные демоны сражались неистово: кололи хумма копьями, рубили огромными топорами. И даже опрокинутые на землю и лишённые возможности избежать острых бивней, отчаянно сражались, до конца стремясь сразить противника и даже если не убить, то ранить.

Ожесточённое сопротивление баталий сыграло свою роль, хумарии не смогли сходу опрокинуть врага. Семнанцам удалось навязать самый невыгодный способ боя — тяжелейшее кровопролитное сражение в тесно сомкнутых рядах, когда войны вынуждены менять собственную жизнь на жизнь врага.

В окружении Анастагора почти не осталось военачальников. Данос, Алиат и Симах в бою. Колесничие Мисрил и Ардис ведут ожесточённую схватку на флангах. Отис и Метрод прилагают усилия остановить бегущих людей. Остался один Ярослав и его потрёпанный отряд Сетх. Сам архимаг в возбуждённом состоянии отдавал распоряжения последним частям разведчиков — отойти в тыл и помочь Отису восстановить строй пехоты, но даже он, по мнению Ярослава, уже не верил в то, что обезумевших от страха людей, удастся остановить, и тем более снова повести в бой. Размышляя, чем он может помочь, сказал:

— Учитель, сейчас колесничие врага заняты боем, позвольте я со своим отрядом сделаю диверсию в тылу. Попытаюсь уничтожить их магов и военноначальников. Возможно, повезёт, и мы перебьём их. Это может повлиять на исход битвы.

Анастагор ответил раздражённо, на взгляд Ярослава не понимая до конца происходящего и даже сути предложения.

— Это было бы некультурно с нашей стороны, ударить в спину командирам. Во всяком случае наше положение не так безнадёжно, чтобы делать отчаянные шаги. Маги противника сейчас не заняты боем, и сумеют предотвратить вылазку. К тому же, Сетх — мой последний резерв и уже понёс большие потери.

Действительно, Ярослав сознавал — каждый пятый это много, но не фатально. Сетх ещё не потерял боеспособности. Вновь предложил архимагу:

— Стоит взять несколько магов в колесницы, и они прикроют атаку. Предложение заинтересовало Анастагора, но в этот момент положение резко изменилось.

Бой хумма скоротечен. Выдержав первый стремительный удар, нелюди оправились, стали колоть животных копьями, рубить огромными топорами, стаскивать хумариев с сёдел. Так что полегло множество смелых воинов. Хумма — яростное и смелое животное, привыкшее чувствовать свою силу и незнающее преград. Когда сталкивается с опасностью, грозящей смертью, лично себе — пугается. Для хумма бой — состязание, весенний гон, а не самоубийство в виде броска под танк с гранатой в руке.

Почуяв запах всеобщей смерти, хумма испугались. Вожаки отрядов подали протяжный заунывный стон, услышанный собратьями по обе линии схватки. На погребальный зов ответили хумма из рядов Семнана, столь же протяжно и тоскливо. Это уже не война, говорили голоса хумм, — избиение. Сначала, припадая на задние ноги, хумма Риналя начали отползать назад, отказываясь повиноваться жестоким ударам хумариев. Затем по одному, по два, особенно кто уже лишился своих всадников, принялись уходить. Чуть позже бегство стало повальным. Весь строй армии Риналя обратился в бегство и не было больше силы способной удержать её. За побегом хумм прекратили сопротивление колесничие, по широкой дуге удирая в пустыню, не разбирая дороги и не соблюдая какого–либо порядка. Вскоре бегство охватило всю армию. Только отряд Сетх оставался на позиции, хотя, вероятно, многие из его воинов подумывали присоединиться к удирающим товарищам.

Со стороны врага в погоню пустились только колесницы. Хумарии, как это ни странно, остались на месте. Видя полный разгром, Анастагор печально вздохнул, молвил в адрес Ярослава.

— Вот и пришла ваша очередь, дорогой мой ученик, надо задержать врага, иначе будет много жертв. Особенно при переправе через болотистые Вади. Ярослав ответил возмущённо:

— Вы считаете, я могу потребовать от своих людей исполнить самоубийство?

— Нет, конечно, нет, — обречённо покачал головой архимаг.

— Тогда я сделаю, что смогу.

— Делайте то, что сочтёте нужным, — согласился Анастагор, поднимаясь в колесницу.

Враг приближался и архимагу, стоило как можно быстрее покинуть место проигранной битвы. Его коллеги по академии и ученики уже оставили площадку, прекратив забрасывать врага огненными бомбами, и сняли магический щит. У врага появилась возможность безнаказанно обстреливать бегущих, но эффект от подобных ударов, равнялся нулю. Беглецы рассыпались по пустыне. Магическое оружие семнанцев не носило характера массового поражения.

Место для серьёзного боя Ярослав посчитал неудачным из–за близости пехоты и магов врага, позвав Фесала, не столько приказал, нежели посоветовал:

— Отступаем. Пока ещё есть такая возможность…

Отряд Яго отступил одним из последних. Хумма лишённые всадников уже бежали, когда товарищи Нелея с ужасом обнаружили себя в окружении нелюди. Почуяв победу, карлики сбивали цепи, давая чёрным демонам свободу действий. Озлобленные жесточайшей битвой, гибелью сотен собратьев, злобные существа в безумной ярости бросались с топорами на хумариев, стремясь изрубить на куски. Их никто более не принуждал к бою, но угар и ожесточение приняли верх над слабым рассудком нелюди. Не подгоняемые, они, по доброй воле, кидались на ринальцев.

Нелей прикрывал отход пятёрки товарищей с которыми воспитывался с детства. Дважды он обращал усталого Дауса навстречу преследователям и дважды принуждал отступить страшась напрасной смерти. Могучий хумма уже сражался из последних сил, получив множество ранений он свирепел от боли и страха, яростно кидаясь на преследователей если к тому понуждал хозяин. И быстро отступал когда разрешали, но и его силы сдавали. Израненные Даус и Нелей — отстали. Ждать их конечно ни кто не собирался, такова учесть тех, кто защищает отступающих товарищей — он обречён. По счастью силы покинули хумма, когда они уже оторвались от преследователей. Даус почувствовал — погоня отстала и в изнеможении упал на передние ноги. Ни о чем не подозревающий Нелей, вылетел из седла, рухнув в зыбучий песок. Правда через минуту Даус оправился, шатаясь поднялся на ноги, но Нелей более не решился подняться в седло. Обрезав подпруги, сбросил с животного всё лишнее: тяжёлую попону, так счастливо сохранявшую им сегодня жизни и седло. Повёл хумма в поводу, сам тяжко превозмогая боль от ран.

Ярослав отвёл Сетх на несколько вёрст в сторону Рахина, в район незаконченного семнанского лагеря. Здесь приказал выстроить колесницы и всадников в боевые порядки, у подножия холма, прямо на месте недавнего боя. Протяжённый холм, занятый недостроенными укреплениями, скрыл людей от взоров преследователей. Оставалось выждать время для удара.

Кругом бежало в тыл множество воинов разбитой ринальской армии. В одиночку, мелкими группами, другие целыми толпами месили песок и камень пустыни, в стремлении быстрее оказаться на другом берегу болотистой в это время года Вади. Проносились обезумевшие от страха колесничие, хромали раненые хумма. Ужасающая, удручающая картина разбитой и отступающей армии. Всюду беспорядок и разброд.

По воле случая Ярослав оказался именно на позиции семнанских «колдунов–нелюдей», которые метали в его людей камни. Исполняя приказ, здесь хорошо поработал Борода, свезя пушки и припас в лагерь возле Рахина. Трупы колдунов и воинов Семнана продолжали лежать. Ярослав, ожидая подхода врага и начала очередной схватки, размышлял, глядя на странную нелюдь. Фесал выразился о них как о демонах, но семнанцы применили в бою нелюдь о существовании которой никто из его знакомых ничего не знал. Стоило задуматься, кто–же они такие, или тут вновь поработали асмаилиты. как говорил Коэн: «генетические опыты», или просто соплеменники с Эраца. Стоило найти более сведущего человека, нежели простые воины. Единственно доступное в окружении Ярослава лицо, чья осведомлённость выходит за рамки рядового ринальца — Анастагор. Стоило для наглядности показать ему труп. Неожиданно передали с холма, что найден Нелей. Ярослав поспешил наверх, торопясь выяснить случившееся, с самого начала боя переживая за судьбу товарища.

Раненый Нелей отступал чуть ли не в самых последних рядах беглецов, его хумма Даус, весь израненный, с распоротыми попонами, еле волочил ноги. Сам Нелей шёл пешком, ведя животное в поводу.

— Святые предки! — взмолился он, видя спешащих навстречу товарищей по отряду, — я думал со мной всё кончено… — упал на руки, подоспевших воинов.

Действительно, к холму, занятому Сетх, приближались колесницы врага, подымая над пустыней клубы пыли. Ещё несколько минут и судьба Нелея могла быть решена окончательно и бесповоротно. Ярослав выждал, когда враги, увидев бегущих, поднимутся на холм, и подал знак к началу боя. Широким фронтом колесничие и всадники отряда, на рысях вылетели из–за холма и атаковали тех врагов, которые попали в расставленную ловушку. Ими оказались увлечённые погоней колесничие одного из вражеских отрядов. Без строя и порядка они гонялись за отдельными воинами или группами, убивали, грабя всех подряд. Крупных отрядов избегали, справедливо считая, бессмысленным рисковать жизнью после славной победы. На их долю хватало рассеянных по пустыне врагов. Атака Сетх стала для семнанцев полной неожиданностью. Два десятка колесниц оказались окружены четырьмя десятками колесничих и восьмьюдесятью всадниками Риналя. Бой оказался предсказуем и скоротечен, ошеломлённый неожиданностью враг не смог оказать сопротивление. Многие, видя безвыходность положения, бросали поводья, предпочитая сдаться, но пощады никто не получил. В азарте боя ринальцы перестреляли и перекололи всех врагов, памятуя о жестоком отношении этих людей к своим несчастным товарищам, вынужденным спасаться бегством. Сетх получил в качестве трофея двадцать полностью исправных колесниц и сорок лошадей. Пусть и с маленькой, но победой, возвратились в лагерь. Ярослав участвовал в скоротечном бою наравне со всеми, захватив колесницу и поразив колесничего.

Небольшая победа у семнанских колодцев, не остановила отступления.

Бросив лагерь в пустыне, обезумевшие от страха люди бежали дальше к Рахину, преодолевая Вади через узкие болотистые броды. Анастагора Ярослав застал в лагере возле города, когда паническое бегство прекратилось и командиры пытались организовать планомерное отступление к Арасу. Глядя на бедлам, творящийся в лагере под Рахином, даже Ярослав понимал — попытка нового сопротивления приведёт к катастрофе. Следует отступить, чтобы в Apace восстановить и пополнить армию. Сознавал положение и Анастагор:

— Отису я поручаю оборону Рахина, — отдавал он распоряжения в присутствии Ярослава и других военноначальников, — Ваши люди побежали первыми. Вам и расхлёбывать эту кашу, — Анастагор казался раздражён и несправедлив. — В Рахине я оставляю тысячу пехотинцев и пятьдесят колесничих из остатков отряда Гор.

Заметив присутствие Ярослава, сразу подозвал к себе. Воины уже разобрали шатёр Анастагора и он сам явно намеревался вскоре отбыть.

— Рад вашему успеху, Ярослав, — не весело похвалил маг, — но, к сожалению, он ничего не меняет…

— Ну почему, — перебил Ярослав, досадуя на то, что может не успеть поговорить с архимагом до отъезда наедине, — противник увидел — мы ещё можем кусаться, и раньше следующего дня не перейдёт Вади.

— Прекрасно! — воскликнул архимаг, — У нас целая ночь, чтобы всё подготовить, — и обращаясь к воинам упаковывающим вещи: — Почему никто не грузит ковры? Я не собираюсь оставлять их врагу, — затем к Ярославу: — Сейчас надо столько сделать… Отступление такая головная боль…

Ярослав пытался перебить:

— Мне надо с вами переговорить по очень важному вопросу… Мне надо кое–что вам показать… — но его не слушали.

— Сколько хумма будут топтаться возле лагеря? — кричал Анастагор вне себя, — Где Данос? — и вновь обращаясь к Ярославу: — Мне очень нужна ваша помощь. Боеспособным остался только Сетх. Оба отряда Гор и Отис — просто толпа испуганных людей, многие бегут на юг мимо лагеря, лишь бы унести ноги. Вы должны стать нашим щитом. Если справитесь, матери Риналя вознесут благодарственные молитвы в Ваш адрес, а я позабочусь о благодарности властей города.

— Конечно, я сделаю это, — с готовностью согласился Ярослав, — но уделите мне минуту внимания! — не оставлял попыток привлечь интерес архимага.

Анастагор вскинул брови.

— Вроде бы я и уделяю внимание. Нам ещё многое надо обсудить.

— Именно, учитель, но позвольте кое–что вначале показать.

— Показывайте — недоуменно согласился маг.

— Надо пройти в лагерь Сетх…

Ярослав откинул рогожу с лежащего на повозке трупа. Кинув взгляд на чёрного демона, Анастагор помрачнел.

— Значит вот, что вы хотели показать…

Рядом лежали горшки с зельем и медные кувшины орудий.

— Кто это, учитель? Я никогда не видел и не слышал о таких существах. — Вопросительно, с надеждой на понимание молвил Ярослав.

Архимаг замялся, ответил уклончиво:

— В действительности, я не знаю кто это, но нам лучше переговорить наедине… И никому не слова… Труп и зелье сжечь, громовые трубы закопать. Идёмте со мной, Ярослав.

Присутствующий Фесал было хотел немедленно исполнить приказ, и уже крикнул воинов для исполнения, но Ярослав остановил:

— Не торопитесь. До моего прихода оставьте.

А Борода побыстрее задёрнул рогожи.

По возвращении в лагерь Анастагор и Ярослав уединились среди брошенных повозок, куч припасов и запряжённых колесниц. Вечерело, заходила последняя звезда. Свет от костра освещал лица воинов, скользил по смятым палаткам, оранжевыми всполохами отражаясь в глазах архимага. Борода не стрижена, всклочена, после поражения он выглядел постаревшим. Мрачно глядя вдаль, сказал:

— Возможно, вы, Дхоу, не знаете, но наш мир не одинок во вселенной… Ярослав, стараясь не перебивать, легко кивнул.

— Имеются и другие миры, где живут существа не похожие на нас. Нелюдь, которую Вы Дхоу показали, и есть из такого мира. Мы, посвящённые в тайны, зовём их демонами или духами подземного мира. К сожалению, демоны могут проникать из одного мира в другой, и перед нами один из них.

Ярослав осторожно перебил:

— Демоны сражались на стороне Семнана, метая в нас камни из медных кувшинов.

Анастагор согласно качнул головой.

— Это громовые трубы. Мы знаем о них. Оружие крайне не эффективное, не думаю, что от него погибло много народа.

— Нет, — с готовностью согласился Ярослав.

— Громовые трубы опасны и неповоротливы. Бывает зелье, разрывает трубу, убивая людей. Оно более опасно для своих, нежели для врагов. Иногда его ещё применяют, но всё реже. Считается бесполезным, да и секрет зелья — большая тайна. Даже я не знаю. В молодости пытался овладеть, составляя рецепты, но не смог подобрать подходящего. Трубы просто разрывало. Само по себе зелье более эффективно, как зажигательная смесь, но смесь слабая, нафта гораздо эффективней. Используется редко, потому как в большом секрете.

— Но тогда получается, что демоны из других миров помогают нашим врагам семнанцам. Сколько их сражалось сегодня против нас? — спрашивал Ярослав стараясь показать неподдельное удивление.

— Полторы–две тысячи, — согласился Анастагор, — и это самое скверное. Нас победили нелюди из иного мира, но это Дхоу пока секрет.

Ярослав спросил вновь, с заинтересованным видом:

— Как проникают демоны в наш мир?

— Вероятно, волшебники Семнана знают секрет открывать потайные хода между мирами. Так и проникают.

— Ну а мы, разве не можем? — делано вскинул брови Ярослав.

Анастагор с сожалением склонил голову:

— Нет, академия Риналя неспособна на это.

— Жаль… — Ярослав преднамеренно изображал несведущего простачка — А есть возможность разрушить хода? Засыпать их камнями.

Анастагор горько усмехнулся.

— Потайные хода идут не под землёй, их не засыплешь. Тайные проходы существуют в ментальном, потустороннем мире и прервать их работу можно только магическим путём.

— Есть такие способы? — с жаром спросил Ярослав.

— Есть, — сочувственно согласился маг, — но мне недоступны.

— Что это за способы?

— Вы слишком любопытны Дхоу, — предостерегающе сказал Анастагор.

— Я вождь целого народа. — Выпрямил спину Ярослав, продолжив высокомерно, — Подобное любопытство мой долг! И я вовсе не желаю чтобы демоны попадали в наш мир.

— Есть один способ прервать работу потайных ходов — это Зеркало мира! — заговорщически тихо сообщил Анастагор, будто посвящает новичка в тайны знания.

— Зеркало мира? — насторожился Ярослав.

— Да. Могущественный инструмент, но никто из людей не знает где он.

— Жаль, — искренне огорчился Ярослав.

— Кроме меня, — хитро подмигнул архимаг.

— Тогда почему бы нам не воспользоваться Зеркалом. Если семнанцы и в следующий раз употребят демонов, нам несдобровать. Они разрушат Риналь.

— Да Дхоу, Вы правы, — печально согласился Анастагор, — но я не рискну.

— Но почему?! — всплеснул руками Ярослав.

— Зеркало мира находится на острове Рух в святилище предков…

— Давайте я привезу его! — с энтузиазмом бросил Ярослав.

— Не найдёте, только я знаю как найти Зеркало мира и что это такое и как пользоваться.

— Тогда едемте вместе. Это совсем рядом.

Анастагор сказал тихо и раздражённо:

— Я не собираюсь покидать Риналь и доверять жизнь маленькому утлому корыту.

— Я построю самый большой корабль, — последовательно наседал Ярослав.

— Не…ет, — отрицательно качал головой маг. — Я никогда не променяю твёрдую землю и мой уютный кабинет на зыбкую палубу.

— Даже ради города Риналь!? — возмущённо воскликнул Ярослав. Анастагор грустно усмехнулся.

— Вообще то, Риналь не родной для меня город… Разве сможете поместить на корабле вместе с моим кабинетом, спальней, книгами и научной работой. Я видите ли люблю уют.

Ярослав в свою очередь усмехнулся. Он понимал, Анастагор ставит невыполнимые требования. Невыполнимые, но не для него.

— А…а если я смогу поместить на большом корабле, ваш кабинет, спальню и все книги, работу, всех слуг, кухню и кухарок.

Архимаг насторожено взглянул в глаза своему ученику, возразил с неудовольствием:

— Я знаю, можно построить очень большой корабль, но подумаю… Может быть… Кто знает… Может я и решусь.

Ярослав понял — Анастагор просто боится моря.