Злая война

Янтарь

Дорога неспешно ползла по холмам. Один унылый пейзаж сменялся другим, и ровным счетом ничего не происходило. Разве что время от времени дремоту разгонял треск автоматических пушек.

Как ни старался Дайс, а увидеть, в кого стреляли, так и не удалось. Капрал предположил: должно быть, псевдогигантов шугают, и обосновал: у тварей в этой местности гнездовья, вот и развелось их полным-полно. Ангел, по обыкновению, с ним заспорил: мутанты сюда приходят только в поисках пропитания, а плодятся совсем на другой стороне озера. Дальше по схеме дискуссии в ход пошли «болгары» и «румыны». Сержант их послушал-послушал и про себя нарек обоих «французами». Без разницы же, ищут ли мутанты жратву, размножаются ли — так и так по округе шатаются. А еще парень крепко позавидовал наводчикам на бронетранспортерах, у них хоть какое-никакое развлечение имеется. Опять же выход боевой, глядишь, и поощрение заработают. Может, им за каждого псевдогиганта звездочки на бортах рисуют. А чего? Считай, живой танк завалили.

Часа через полтора случилась еще одна остановка. Непредвиденная. Оказалось, на разведанном безопасном участке маршрута обосновалась свеженькая аномалия.

По капральской версии растущая прямо из асфальта чуть заметная прозрачная полусфера именовалась «мясорубкой» и имела гравитационную природу. Само собой, в ангельской терминологии ловушка называлась «электра» и копила убойный статический заряд. Дайс даже чуть-чуть пожалел о том, что спорщики не полезли немедленно доказывать собственную правоту на практике.

На прорыв, «гремя огнем, сверкая блеском стали», двинулся БТР-Т.

Тот, кто не видел картину поражения магистральной ЛЭП кассетными элементами «графитовой бомбы», пусть даже и не пытается представить фейерверк, учиненный самопальной электромясорубкой. Однако и тэшку «полста пятую» не пальцем делали, на тактическое ЯО закладывались. Безбашенный танк деловито навалился на плюющийся молниями адский пузырь, придавил брюхом и размолол ярящееся порождение Зоны гусеницами.

Вслед за «пробойником» тронулись и грузовики.

Под днищем «Центроса» вяло шипели и потрескивали остаточные разряды, в кунге свежо пахло озоном. Ангел получил с Капрала десятку (и когда только забиться успели).

Наблюдательный Дайс подметил: после того как над обескровленной аномалией прошла замыкающая бронемашина, на ее корме открылся десантный люк. На броню вылез человек в камуфляже, спрыгнул на дорогу, бегом вернулся назад, что-то подобрал, потом догнал уходящий транспортер.

Сержант припомнил информационный раздел, где говорилось об артефактах. Сталкеры находят эти штуковины с разными, подчас необъяснимыми, свойствами или на месте, или рядом с аномалиями и сбывают их перекупщикам и ученым. Выходит, и местные вояки не прочь подзаработать. Что там у нас в «электрах»? «Вспышка» или «лунный свет». И то и другое неплохо, но «лунный свет» дороже идет. Что ж, такое объяснение брутального поведения танкистов, не пожелавших искать обходной путь, показалось ему куда более рациональным, нежели тупое следование предписанному маршруту и графику движения.

На Янтаре Дайс ожидал увидеть подобие Периметра — валы, блиндажи, система долговременных огневых точек, караулы. На поверку все оказалось куда проще. Заграждения имелись, и довольно плотные, колючки не пожалели, а в остальном — ничего особенного. Ангары, сборные домики, крытые фургоны, народ цивильный туда-сюда расхаживает. Не курорт, конечно, но и не осажденная крепость. Ну, можно и так. Главное — правильно организовать личный состав и боеприпасы в достатке иметь, в пиковой ситуации до подхода подмоги продержаться. Чай, не на полномасштабной войне с бомбардировками, артналетами, наступлениями и контрнаступлениями.

Дайс в который раз убедился, насколько грамотно продумано и обставлено проникновение наемников в Зону. Даже время Мартин подгадал как нельзя лучше. Из стойбища на Янтаре чуть ли не половина персонала убывает на Большую землю, караван привез замену. Суматоха. Никому и дела нет до заезжих гастролеров, хоть экологов, хоть сейсмологов.

Впрочем, порядки в лагере и без того вольные. Одно слово — наука. Вон, к примеру, субчики в поношенном камуфляже и банданах, надо понимать, сталкеры-бродяги. По виду — типичные урки, а при оружии. Как они на Янтаре оказались, если их и в Зоне-то, по идее, нет? Впрочем, последнее обстоятельство сержанта не удивило, привык уже — в мире существует немало сусликов, которых никто не видит, а они есть. Короче, обстановочка знакомая, как говорится, берегите карманы. Ну и ладно, мы тут задерживаться не собираемся.

Все же Дайс ошибся, прибытие «экологов» заинтересовало как минимум одного человека. Невысокий толстячок в красном комбинезоне с бейджем на правой стороне груди уверенно направился к «Центросам».

— Здравствуйте, пан Кржемилек, — приветствовал он Мартина, безошибочно определив в нем старшего группы. — Как добрались?

Тот улыбнулся и ответил:

— День добрый, профессор Вохомурка. Спасибо, великолепно.

Мужчины обменялись рукопожатием.

Чехи такие чехи. И на русском здоровкаются, по всей видимости, чтоб стороннего слушателя не обидеть. А то еще подумает, секретничает Европа.

— Франта! Неси скорей посылку для пана профессора.

«Франта?»

Взгляд командира не оставил сомнений, поименованный Франтишек вовсе не загадочный невидимка, а именно он — сержант Дайс. Чувствительно благодарим за крестины, ведь мог бы и Петриком каким-нибудь наречь.

Парень залез в кузов и выволок оттуда увесистый пакет и походную сумку-холодильник.

— Лично от пани Вохомурковой, из самой Праги везли, — торжественно объявил Мартин, вручая гостинцы. — Я позволил себе спросить у пани, какое пиво предпочитает пан профессор. Не откажитесь принять ящичек «Пльзеньского Праздроя». В знак нашей благодарности и за знакомство.

Вохомурка развел руки в немом восторге. Ну, мужики, уважили, так уважили.

— Господа, вы — мои гости, — объявил он тоном, не терпящим возражений. — Машины поставим рядом с лабораторией и обедать. Немедленно обедать!

Насколько уяснил Дайс, гостеприимный профессор не был впрямую связан с нанимателем. Скорее, его через третьи руки попросили оказать визитерам содействие, и оборотистый жук не упустил случая пополнить личную кассу.

Особых разносолов на столе не было. Да и откуда им взяться? Все же кухня — походная. Но и бедным обед никак нельзя было назвать. А еще сказывалось, что начальник тут чех и повара он выбирал с особым пристрастием. На первое — кислые щи. Откуда Вохомурка брал традиционный в этом блюде тмин — одному богу известно. На второе столь же милое сердцу чеха жаркое из свинины, естественно, с кнедликами — просто, обильно, сытно.

После обеда, допивая оставшееся пиво, хозяин лаборатории прямо спросил Мартина:

— Ну, дорогой коллега, рассказывайте, чем я могу быть вам полезен.

— Прежде всего, пан Вохомурка, нам бы не хотелось задерживаться в Зоне сверх необходимого.

— Само собой, — согласился тот.

— Мы планировали начать завтра. Утром, — поведал Мартин и спросил: — Можете найти нам проводника? Из независимых. Думаю, это будет несложно. Мы не собираемся лезть в пекло, задача сталкера подыскать нам безопасное тихое место. Скажем, где-нибудь недалеко от…

Профессор выставил пухленькие руки ладонями вперед, коллега, избавьте меня от подробностей, и счел необходимым подчеркнуть:

— Лагерь обслуживают штатные проводники. Услугами индивидуалов пользуются на свой страх и риск. Впрочем, если вы настаиваете, — он пожевал губами, словно бы перебирая кандидатов, — я познакомлю вас с одним человеком. Разумеется, строго конфиденциально. Понадобится консультация по расценкам, не стесняйтесь, спрашивайте сейчас. Сталкеры не ведут деловые переговоры в присутствии третьих лиц.

Мартин от немедленной детализации финансовых вопросов воздержался.

— Машины мы, естественно, оставим в лагере, — сказал он после небольшой паузы и кисло поморщился. — Придется тащить все оборудование и клетки с птицами на себе. Как быть?

— Ну, дорогой мой, это вовсе не проблема, — заверил Вохомурка. — За грузовиками присмотрит мой лаборант. Что касается переноски тяжестей, тут вам помогут «волчьи слезы».

«Чего-чего?» — чуть было не брякнул Дайс, он такого не помнил. Сам упустил или составитель инструкции?

Недоумение новичков было искренним, Мартина и других ветеранов — напускным, хоть и весьма правдоподобным.

— Артефакт практически безвреден и снижает вес предметов в два-три раза. Да-да, коллеги, вам еще только предстоит познакомиться с чудесами Зоны, а мы уже давно ими пользуемся, — любезно и вместе с тем чуть снисходительно пояснил Вохомурка. — Единственный минус «волчих слез» — разряжаются. Вам понадобится запас. Ну, да не беда, стоят они сущие пустяки.

Тут он озвучил цифру. Мартин горестно вздохнул, но согласился не торгуясь.

Сержант плохо, а точнее — совсем никак, ориентировался в стоимости артефактов, зато хорошо знал повадки своего командира. Денежки тот отсчитал тик в тик, хотя мог бы запросто округлить. Значит, недоволен, да видно, получил инструкцию от нанимателя — платить, не чинясь, пусть бы и выжига-профессор неслабо заломит против реальной цены.

Принесли контейнеры с артефактами. Мартин достал одну диковинку и пустил ее по рукам.

«Волчья слеза» формой походила на гигантскую, сантиметров пяти-шести каплевидную жемчужину антрацитово-черного цвета. На ощупь алмазно-твердая и мертвенно-холодная. Дайс живо представил себе потенциального моллюска-родителя и поежился.

Меж тем беседа шла своим чередом.

— Пан Вохомурка, наверное, я уже утомил вас расспросами и просьбами. — Мартин улыбнулся и предложил: — Давайте сменим тему. Что вы скажете о погоде?

— О! Да вы — хитрец, пан Кржемилек, — шутливо погрозил ему пальцем хозяин лаборатории. — Я с удовольствием покажу вам официальный прогноз по выбросам на ближайшую неделю, но сами понимаете — Зона есть Зона.

Под вечер профессор стал намекать на неотложные дела и тактично выпроводил гостей на воздух. Как раз и сталкер заявился (поди, недолго и искали, свистнули с улицы первого попавшегося бродягу). Красавец отрекомендовался Чингачгуком. Хоть убейте, а не похож этот дерганый многословный бледнолицый позер на матерого индейца. Не успел дослушать, что от него хотят, а уже пургу понес. «Планы ваши — фуфло, наплевать и забыть. Я три года Зону топтал, она мне — мать родная». Мартин ему слегка подыграл. Мужичонка окончательно расцвел и даже не заметил, как согласился со всем, что опроверг и высмеял пять минут назад. Получил аванс и объявил: «Выступаем сразу, вслед военному каравану. Не успеете собраться, плакали ваши денежки, ждать не буду».

Скользкий тип. Гляди сам не проспи, конь педальный. И как тебя мутанты до сих пор не задрали?

Дайс поделился сомнениями с Капралом.

— Не заморачивайся, — отмахнулся тот. — Сталкеру голова ни к чему, он жопой опасность чует.

— Реальный бродяга, — встрял Ангел и подначил приятеля: — Ставлю десятку. За ворота выйдет, ни разу не заблудившись.

Вот же занесла нелегкая. Сержант ощутил себя участником представления в цирке абсурда под сумасшедшими небесами.

Полчища зомби штурмуют минные поля Периметра. Колобки-переростки на курьих ногах идут на запах мочи. Танки наматывают на гусеницы шаровые молнии. Научную базу устраивают посередь пастбища мутантов. Университетские профессора непринужденно барыжат секретными артефактами, а укуренные самозваные чингачгуки слывут почетными следопытами.

«Вы еще об заклад побейтесь, кто первым на «жарке» запалится, — подумал Дайс и вдруг явственно осознал: — А ведь и поспорят, чертяки».

Ну, коли так…

— Мужики. Дойду до финиша, с вас по десятке. Пошло? — предложил он.

Капрал смерил его взглядом и оценил:

— Дойди, и получишь полста.

— Я, пожалуй, рискну сотней, — решил Ангел.

Наемники охотно делали ставки. Торги закрыл Мартин под дружный гогот остальной команды.

— Штука, парень. И попробуй меня разорить.

— Непременно, — пообещал Дайс и тоже осклабился.

Видно, и вправду Зона по-особенному на людские умы влияет.