Злодеи поневоле

7

В остальном плавание завершилось без неприятностей, и с утренним приливом корабль вошел в Натодик. Едва оказавшись на берегу, сонные и позевывающие злодеи сразу же были вовлечены в ослепительный танец страны магии. Здесь, в главном порту, продавалось и покупалось все, что угодно. Витрины ломились от шелка и пряностей, хрусталя и драгоценных украшений. В Натодике, где зародилась магократия, не только без предубеждения относились к магии, а всячески ее поощряли. В магазинах продавались бутылки с джиннами и разнообразные снадобья, обещающие все на свете, начиная с мгновенной любви и кончая вечной молодостью. Молодые волшебники прямо на улицах творили великолепные иллюзии для развлечения прохожих, а в специальных лавках разборчивый ценитель мог купить и магическое оружие, хотя, конечно, в новом мире Света никому и в голову не могло бы прийти прибегнуть к насилию, а тем более здесь, в Натодике… Обветренные стены были сложены из того же золотистого туфа, что и стены самой Таулары. Хотя Натодик находился в самом сердце континента, люди поговаривали, что Миззамир видит все, что происходит в подвластной ему стране… А некоторые добавляли – и во всем мире.

Одежда горожан, разумеется, напоминала о Герое, покровительствующем городу; тем более что покровитель Натодика в отличие от остальных пятерых Героев Шестиземья был жив. От детей до почтенных матрон, все носили обычный балахон мага с широкими рукавами и поясом, затягивать который разрешалось лишь владеющим искусством магии. Понимать это, видимо, следовало так: каждый житель Натодика разделяет магические способности своего покровителя, но не каждому дано умение использовать их и контролировать. Туго затянутый пояс, должно быть, как раз и символизировал возможность такого контроля.

Кроме того, для владеющих магией существовало еще одно, более тонкое различие в одежде: их балахоны, как правило, были одноцветными, и цвет определял уровень мастерства владельца: красный был для новичков, а самые опытные носили синие и фиолетовые одежды. Впрочем, на улицах мелькали в основном оранжевые или желтые одеяния: могущественные волшебники предпочитали посылать за сушеной жабьей икрой своих подмастерьев. Когда Валери объяснила своим спутникам эту систему, Сэм осознал наконец могущество Миззамира: ведь белый цвет включает в себя все прочие цвета спектра. Не владеющие магией горожане обильно украшали свои балахоны вышивкой и драгоценностями и носили их поверх обычных костюмов и платьев. Люди победнее и дети довольствовались простыми домоткаными накидками.

В своем серо-коричневом балахоне Кайлана вполне могла сойти за простую крестьянку, но по остальным, особенно по Робину, сразу можно было сказать, что они приезжие. Арси уволок злодеев в узкий проулок и устроил совещание.

– Надо поскорее отсюда уматывать и двигать к той дыре, которую нам предстоит обработать на этот раз, – сказал он. – Где будем искать?

Валери привалилась к стене и со вздохом развернула свиток с песенкой Бхазо.

– Ну, методом исключения и с помощью элементарной дедукции можно понять, что к Натодику относятся строки:

– Алмазный шпиль… Замок Алмазной Магии… – пробормотал Робин себе под нос.

Сэм щелкнул пальцами, а Черная Метка кивнул.

– Наверное, так и есть, – согласилась Кайлана. – В конце концов, предыдущие Испытания располагались в местах известных…

– Наш кентавр здорово сообразил! – чирикнул Арси. – Чудненько!

Робин, осознав, что невольно помог злодеям, начал бормотать, что ошибся, но его никто не стал слушать.

– Может, пока мы здесь, стоит купить лошадей, – подумала вслух Валери. – Мне не улыбается перспектива топать пешком на край света.

– Что? Покупать лошадей? В Натодике? – презрительно ответил Арси. – Натодик славится тем, что здесь самые плохие и самые дорогие лошади во всем Шестиземье! Дорогих привозят из Трои, и их мало, а местные годятся только на жилы для струн.

– Значит, не будем, – проворчала Валери. – Ехать на плохой лошади еще хуже, чем идти пешком.

– Надо бы двигаться, – проворчал Сэм. – Нет смысла задерживаться, да и вид у нас неподходящий… Я думаю, даже темноты дожидаться не стоит, а лучше выбраться побыстрее из города. Кайлана, – он повернулся к друидке, – ты можешь сказать, сколько осталось до…

– До конца? – Она покачала головой. – Точно – нет. Состояние неустойчивое… Но не больше, чем одна луна.

– Уй! Всего месяц? – Арси горестно всплеснул руками. – Но, подружка, что-то не похоже, что мы вот-вот сгорим!

– Пока изменения не очень заметны, бариганец… Но длинные дни, яркое солнце, переизбыток жизни, сила доброй магии… все это словно струйки дыма перед неожиданной вспышкой пламени. Когда их количество достигнет определенного уровня, это пламя взметнется со всей своей очищающей силой…

– Дальше не надо, я уже все понял! – перебил ее Арси. – Ну что же, пошли. Если мои мозги еще не прогнили, Таулара лежит к северу отсюда… Туда должна идти большая дорога.

– Никаких больших дорог! – решительно заявила Валери, а Черная Метка энергично кивнул. – Мы же в самой гуще врагов, дурень! А когда кругом столько магии света, я не знаю, как будут действовать мои заклинания. Я наложила на нас заклятие невидимости, но не уверена, что его хватит надолго.

– Ну, стало быть, выйдем через северные ворота, – подвел итог Сэм, – а дальше пойдем вдоль дороги… Кайлана, ты позаботишься, чтобы мы не заблудились?

– Непременно, – спокойно ответила она.

– Ну, тогда в путь!

Через несколько часов отряд достаточно отдалился от города, чтобы можно было сделать привал. Остаток дня они отдыхали, а с наступлением темноты возобновили движение, обходя стороной огни деревень. Они крались в ночи, как крысы, как предрассудки – как злодеи.

По крайней мере, идти было легко. Натодик был равнинной страной, пологие холмы и плоскогорья встречались нечасто. Впрочем, когда-то здесь все было по-другому: острые камни торчали из обжигающих песков пустыни, раздираемой войнами. Миззамир взял на себя заботу об этой земле и, заручившись доверием местных волшебников, принялся за переделку. Объединив магию и науку, он превратил пустыню в цветущий край: в теплом климате бурно росли лимоны, апельсины и прочие тропические фрукты, завезенные из Шадрезара и Монгулы. Теперь, по прошествии полутора столетий, пустыня совершенно преобразилась: ночные цветы тянули молочно-белые лепестки за теплой росой, повсюду журчали прозрачные ручьи, вдоль которых росла сладкая трава. Робин лакомился ею, срывая на ходу большие охапки. Арси посмеивался, видя это, но втайне был рад тому, что кентавр может утолить голод без ущерба для общих запасов. Черная Метка шагал впереди, и, когда oн мечом расчищал путь сквозь переплетение лиан, над ним поднимались облака ночных бабочек.

Эта земля была полна магии и тайн. Путникам несколько раз попадались развалины древних сооружений: гранитные арки и отдельные камни стояли кольцом, но неумолимое время уже стерло из людской памяти назначение этих мегалитов. После полуночи в небесах засверкал метеоритный поток, а выйдя из лимонной рощи, злодеи стали свидетелями зрелища, которое мало кому доводилось видеть.

Над ручьем, журчащим по белым камням, склонился дикий единорог во всей своей красе: белоснежная шкура, серебряные, как лунный свет, грива и хвост, золотые копыта и длинный витой рог цвета слоновой кости. В огромных глазах светилась древняя мудрость. Это было не хрупкое изящное животное: силой единорог не уступал льву. Мощные мышцы волнами перекатывались под великолепной шкурой, копыта звенели громом. Почуяв злодеев, единорог поднял величественную голову. Его крупные ноздри раздулись.

– Вот невезуха! – пробормотал Арси. Единорог протрубил боевой клич и голосом, похожим на золотой колокол войны, произнес:

– Что? Ого! Мои острые чувства говорят о присутствии Зла!

Застучали огромные копыта, рог блеснул в лунном свете, словно звезда. Злодеи схватились за оружие. Сэм поймал себя на том, что отвратительный Ортамот был ему гораздо симпатичнее, чем это великолепное создание света.

– Ступайте прочь, исчадия зла! – протрубил единорог и понесся на них серебряной волной, перед которой злодеи расступились, словно трава.

Его рог был нацелен на Валери. Колдунья выкрикнула какое-то слово и швырнула что-то под ноги единорогу. Сверкнула вспышка – но единорог отпрянул в сторону, целый и невредимый.

– Проклятие! – зарычала Валери и крикнула остальным: – Я вам помочь не смогу! Мое колдовство на него не действует!

Единорог зафыркал и, мотнув головой, легко отбил кинжал, летевший на него из темноты.

– Плетельщица злых чар! Тебя я поражу! – Тут он заметил, что к нему подбирается Арси со своей «утренней звездой», и бросился на бариганца.

– Ой! – крикнул Арси, увертываясь, а единорог развернулся и попытался лягнуть Черную Метку. Но черный щит отразил удар с такой силой, что единорог упал и заскользил по росистой траве. Поднявшись на ноги, он в ярости вскинул голову – и второй кинжал пролетел прямо под его жидкой, похожей на козлиную, бородкой. Кинжал со звоном ударился в щит Черной Метки и, отскочив, улетел в крону дерева, бешено вращаясь и срезая ветви.

– Творения тьмы, я уничтожу вас! – взревел единорог и снова бросился на Валери. Преградив ему путь, Черная Метка взмахнул своим огромным мечом. Небрежным движением головы единорог парировал удар, и меч отлетел в сторону. Робин испуганно жался к колдунье.

– Не стой столбом, кентавр, делай что-нибудь! – заорала она, а единорог тем временем, увидев за спиной у Робина Арси, кинулся на кентавра. Кайлана огрела единорога посохом, но он даже не замедлил бега. Робин неуверенно вскинул копыта на серебристое диво, но единорог, не обращая на него внимания, промчался дальше. Арси едва успел нырнуть за переплетение лиан и заорал оттуда:

– Берись за свой дурацкий меч, менестрель!

Робин ответил ему непонимающим взглядом. Арси раздраженно крякнул и осмотрел поляну. Почему единорог не трогает Кайлану? И куда подевался Сэм?

– Кайлана! Пригнись! – послышался голос Сэма.

Друидка быстро нагнулась, и у нее над головой пронесся кинжал. Он ударился о камни, снова взлетел высоко в воздух и с резким чмоканьем впился в мясистый круп единорога.

От боли и ярости единорог затрубил так оглушительно, что все невольно зажали уши. Единорог встал на дыбы, впиваясь горящими глазами в тени… и тут он увидел! Увидел злодея в черном, нахально грозящего ему еще одним кинжалом! Единорог устремился на врага. Копыта грохотали, рог был направлен прямо в грудь Сэму, но усилием воли убийца заставил себя стоять неподвижно и выжидать, выжидать… Пора!

В последнее мгновение Сэм подпрыгнул и ухватился за ветки; древнее дерево содрогнулось от мощного удара. Дождем посыпались лимоны, раздалось трубное ржание, полное ярости. Убийца спрыгнул на землю и услышал, как Кайлана произносит заклинание. Дерево заскрипело и начало быстро расти.

Единорог попался: его длинный рог глубоко ушел в толстый корявый ствол и засел там, словно вбитый в кору гвоздь. Единорог уперся всеми четырьмя золотыми копытами в землю и, гневно фыркая, старался вытянуть его, но безуспешно. Дерево раскачивалось из стороны в сторону, в воздухе остро пахло лимонами.

– Злодеи! Что за гнусное коварство! Я разнесу вас на куски за это! – ярился единорог.

– Отлично сработано, паренек, – проговорил Арси, подходя ближе. – И что мы сделаем с этой зверюгой?

Сэм пожал плечами и, когда подошли остальные, вынул из-под плаща свой короткий меч.

– Наверное, лучше его прикончить, – сказал он. – Оставлять его здесь жестоко, он умрет от голода, а если освободить, он перебьет нас.

– Я всех вас умертвлю! – подтвердил единорог – И прах кровавый по ветру развею! Вы, мерзкие и злобные создания…

– Да-да-да, мы уже знаем, старый мерин, – сказал Арси.

Черная Метка кивнул, соглашаясь с предложением Сэма. Он не забыл подобрать свой двуручный меч и подошел к единорогу, готовясь нанести смертельный удар, но Валери остановила его.

– Опусти меч, рыцарь! – предостерегающе проговорила она.

Кайлана удивленно на нее посмотрела:

– Валери? А я думала, ты первая будешь за то, чтобы его прикончить. Конечно, он прекрасен, но поскольку Свет и так перевешивает…

– Да, знаю. Но одна жизнь – даже жизнь единорога – ничего не изменит. И потом, – обвела она взглядом остальных, – что говорится в легендах о судьбе тех, кто пролил кровь единорога? Зло – это одно, но убийство единорога влечет за собой неминуемое возмездие… А у нас и без того хватает забот.

Наступило молчание: все обдумывали услышанное. Потом и Сэм, и Черная Метка опустили клинки.

– Колдунья права, – сказал Сэм. – Но что же делать? Если его оставить так, он все равно умрет.

– Я шкуру с вас спущу, злодеи, и раздавлю вам черепа, как будто…

– Да-да, конечно, – поспешно согласился Сэм. Кайлана вздохнула:

– Хорошо, я обращу рост дерева вспять, заставлю освободить рог, но попрошу не торопиться. У нас будет несколько часов, чтобы уйти подальше.

– Вот и ладненько, – подвела итог Валери. – А все-таки жаль, что у нас такое сложное положение… Упитанный попался единорог… С чернично-грибным соусом он бы…

– Неужели вы действительно когда-нибудь ели раньше единорога? – ужаснулся Робин. Валери пожала плечами:

– Я лично – нет… Но знающие люди говорили, что по вкусу он похож на цыпленка.

– Цыпленка! О мерзкая и злобная колдунья…

– Полегче, кляча! – рявкнула Валери. – Ну, говори свое заклинание, Кайлана, и уходим отсюда.

– Сейчас, – отозвалась друидка и, положив ладонь на содрогающийся ствол, закрыла глаза, а Сэм осторожно подобрался к единорогу и быстрым движением вырвал у него из крупа свой кинжал. Единорог ударил задними копытами, но Сэм увернулся и, отойдя на безопасное расстояние, вытер клинок о траву. На этом месте моментально возникли заросли сочного клевера и полевых цветов. Сэм озадаченно покачал головой.

– Не отставай, паренек! – окликнул его Арси.

Отряд злодеев уже углублялся в чащу. Сэм убрал кинжал и поспешил следом.

Когда он догнал их, Кайлана в холодной ярости набросилась на него:

– Скажи мне, дуба ради, зачем тебе понадобилось швырять свои кинжалы? Рядом с единорогом они даже не пролетали!

– Я метнул только два, – пробормотал Сэм. – И во второй раз попал в единорога.

– А, так это твое «я-никогда-не-промахиваюсь»? – ледяным тоном осведомилась Кайлана, скрестив руки на груди. – Тогда скажи, пожалуйста, в кого ты попал с первого броска?

Сэм вытянул руку. По его предплечью стекала струйка крови.

– Можно мне попросить перевязку?

Всю дорогу Робин переживал, что злодеи идут к Миззамиру, и это он, Робин, навел их на этот путь! Необходимо предостеречь волшебника! На рассвете отряд сделал привал неподалеку от какого-то городка. Кайлана взяла кошель с мелкими монетами и отправилась покупать для путников подходящую одежду, чтобы не выделяться, когда они придут в Таулару. Остальные начали устраиваться на отдых. Робин вызвался дежурить первым и, когда все заснули, осторожно поднялся и принялся медленно пятиться от лагеря, чтобы в укромном местечке воспользоваться браслетом Миззамира… Но его остановило бряцание металла. Шлем Черной Метки, сидевшего у дерева с опущенной на грудь головой, неторопливо поднялся и вопросительно повернулся к кентавру.

– Просто хотел размять ноги, – пробормотал Робин и, вернувшись на прежнее место, в конце концов провалился в чуткий виноватый сон и проснулся, только когда возвратилась Кайлана с охапкой обычной для этих мест одеждой простолюдинов.

Вечером, когда пришло время переодеваться, возникли сложности.

– Он не желает ничего надевать! – пожаловался Арси Сэму, имея в виду Черную Метку, который неподвижно стоял рядом.

– А ты пробовал его убеждать? – спросил убийца, деловито пряча под свой темно-коричневый балахон оружие. Не исключено, что им встретится Миззамир… И, помня об этом, Сэм намеревался быть начеку.

– А ты не пробовал спорить с парнем, который только молчит? – огрызнулся Арси.

– Все равно в этом плаще он будет смешон, – равнодушно бросила Валери. – Даже если наденет капюшон. Позвякивающая фигура семи футов роста?

– Действительно, он так или иначе бросается в глаза, – вздохнула Кайлана. – Мы должны до рассвета покинуть город. Валери, я советую тебе укрыть своим заклинанием рыцаря и кентавра, поскольку они самые заметные.

– Хорошо, – согласилась Валери, поправляя свое новое платье цвета охры. Она затянула пояс, помяла пальцами ткань и, пожав плечами, негромко пробормотала что-то. Цвет платья моментально стал темно-синим, а по краям появилась черная с серебром оторочка. Каким-то образом колдунье удалось придать простой одежде угрожающий вид, и Сэм не сомневался, что если приглядеться, то увидишь в серебряной вышивке картины смерти и пыток. Валери удовлетворенно улыбнулась.

– Так, значит, ты – волшебница синего уровня? – спросил Арси, доставая трубку из складок просторного балахона. Натуанка ответила не сразу:

– Магия Подземного мира устроена иначе, чем мелкое волшебство наземных жителей… Тебе достаточно знать, что я имею право на этот цвет.

– Только, пожалуйста, постарайся не устраивать неприятностей, Валери, – с безнадежностью в голосе попросил Сэм.

– Это ты мне? – Она очаровательно улыбнулась, обнажив острые зубы.

Сэм покачал головой:

– До чего же нелепо выглядит, когда натуанка пытается изобразить невинность.

У Миззамира хватало забот и без горстки мелких злодеев. Ежегодный праздник, Ассамблея Магов, на которую съезжались волшебники, мудрецы, прорицатели и чародеи не только Шестиземья, но и всего Кьяроскуро, в этом году проходила в замке Алмазной Магии. Три дня в замке будут идти состязания, банкеты, речи, семинары, совещания, приветствия, презентации и дискуссии. Новопосвященные будут щеголять своими умениями в надежде произвести благоприятное впечатление на могущественных магов и стать их подмастерьями. Специалисты в различных областях магии Света, начиная с геогностов и кончая хрономантами, представят результаты своих последних изысканий, чтобы завоевать престиж и послужить дальнейшему росту всеобщего блага. Кое-кто из соотечественников Миззамира поначалу относился к Ассамблеям с некоторым недоверием, но после личных бесед с Первым магом изменил свое мнение. Предстояло продумать и организовать тысячу разных вещей, и Миззамиру некогда было охотиться на негодяев. Сэр Фенвик прибыл в Натодик и, видимо, намеревался продолжить преследование. Это обстоятельство немного тревожило волшебника, но он знал, что Фенвик – человек слова и стойкий сторонник добра. Миззамир дал ему недвусмысленное указание ни в коем случае не убивать злодеев, а лишь наблюдать за ними, и не сомневался, что принц не посмеет ослушаться. У себя в Трое Фенвик волен поступать так, как сочтет нужным, но на золотистых полях Натодика ему придется учитывать пожелания Миззамира.

«Надеюсь, сложностей не предвидится, – размышлял Миззамир, отмечая в списке гостей тех, которые уже успели прибыть: кто пешком, кто верхом, кто просто материализовался в замке, а некоторые по старинке предпочитали ковры-самолеты, крылатые драги и огненных скакунов. – Пусть Фенвик пока присмотрит за этими вырожденцами, чтобы они не наделали бед, а мне сейчас просто не до них. Ведь даже возможности Героя не беспредельны…»

Миззамир удовлетворенно вздохнул и, изящным жестом промокнув написанное, поднял взгляд к своему любимому витражу. Под высокой аркой в ореоле яркого света был изображен он сам, молодой, с золотыми волосами, еще не поседевшими от тягот Войны и колоссальных затрат магической энергии. В солнечных лучах витраж играл яркими красками, и только темная тень Тар-Уэйджо, злобного демона, охранявшего подземелья Путак-Эйзума (его Миззамир победил очень давно), слегка омрачала это великолепие. До сих пор Миззамир с содроганием вспоминал об этом чудовище и испытывал угрызения совести при мысли о том, как использовал его потом, создавая свое Испытание. Впрочем, его доброе сердце утешалось тем, что никому не придется проходить это Испытание. Если боги спрятали его так надежно, что ему самому не удалось определить его местонахождение, значит, другие и подавно этого не сумеют. Миззамир в витраже благосклонно улыбался, и настоящий Миззамир тоже улыбнулся своему двойнику.

Зеленый отряд продолжал преследование. Его численность была резко уменьшена – для нежных полей Натодика даже небольшая армия представляла угрозу, – и теперь он состоял из самого Фенвика и десяти его старших офицеров. Опытный следопыт, Фенвик легко вел отряд по следам злодеев. Когда они подъехали к небольшой рощице, их глазам предстало удивительное зрелище: крупный розово-золотой дракон со сложенными крыльями, а рядом – белый единорог с серебристой гривой и хвостом. Единорога Фенвик видел впервые, а вот дракон был ему знаком. Сделав знак своим офицерам остановиться, он выехал вперед:

– Люматикс, благородный дракон! Мои приветствия! Повернув голову, дракон в радостном изумлении распахнул золотистые глаза:

– Привет и вам, юный сэр Фенвик! – Единорог тревожно всхрапнул, и дракон успокаивающе поднял огромную лапу: – Не волнуйтесь, это мой друг.

Единорог презрительно фыркнул. После недавнего приключения он начал с подозрением относиться к людям. Кроме того, у него болел рог, который он с большим трудом извлек из лимонного дерева.

– Что привело вас сюда, Люматикс? – вежливо осведомился сэр Фенвик, подъезжая ближе. Дракон опечалился.

– Не так давно я попал в пренеприятнейшую переделку, и мои раны никак не хотели заживать… Вот я и обратился к этому доброму единорогу за врачеванием. – Единорог вскинул голову в подтверждение. – А он, в свою очередь, рассказал мне об отвратительных злодеях, которые совсем недавно дурно с ним обошлись…

– Вот именно! – всхрапнул единорог. – Ужасные злодеи, порочные до глубины души, в одеждах черных…

– Вот как? – воскликнул Фенвик. – Их было шестеро? Кентавр, черный рыцарь и молодая женщина, рыжеволосая…

– Рыжеволосая… А, да… Девица, – припомнил единорог, и его глаза слегка затуманились.

– Да! И подлый маленький бариганец, и натуанка, и убийца! – завопил Люматикс. – Это они! Вы их знаете?

– Именно из-за них собран Зеленый отряд, – сказал сэр Фенвик.

– Нет, с ними определенно надо что-то делать! – возмутился Люматикс. – Мерзкие людишки! Разбудили меня, всего порезали…

– То, что необходимо сделать, будет сделано, – успокоил его Фенвик. Внезапно глаза принца загорелись. – Кстати у меня есть одна идея… Послушайте, Люматикс…

Тяжелый розово-золотой дракон выгнул длинную шею, единорог наклонил голову – и оба стали внимательно слушать план, который придумал Фенвик.

– Нам понадобится какой-то план, – говорила Кайлана, пока они поднимались к высоким стенам Таулары, поблескивающим в сумерках, словно сокровище дракона. Уходящий в небо замок Алмазной Магии напоминал сверкающую золотую корону, украшенную драгоценными камнями: эту иллюзию создавали разноцветные витражи, освещенные изнутри.

– Если мы ищем «алмазный шпиль, который пронзает высь», то это, надо полагать, самая высокая башня того вон замка, – заметил Арси.

– Значит, надо взобраться на нее, влезть в окно, найти Испытание – а там уж все зависит от Валери, – пробормотал Сэм. При виде жилища жертвы в его крови вновь запылал огонь.

– Почему от меня? – возмутилась колдунья. – Мало того, что мне приходится за всех вас думать, вы еще и хотите сделать из меня пушечное мясо!

– Единственно потому, что из нас только ты владеешь искусством традиционной магии, – холодно отозвалась Кайлана. – Сомневаюсь, чтобы мои «провинциальные заговоры», как ты любишь их величать, пригодятся при Испытании, которое придумал маг.

– А как вы влезете по стене? – спросил Робин.

За распахнутыми бронзовыми воротами их встретил порыв теплого ветра: здания отдавали ночному воздуху накопленное за день тепло. Ветер принес с собой вкусные запахи и веселые звуки. Под крышами трепетали разноцветные флажки. Раздался хлопок, и злодеи как по команде задрали головы: в темном небе закружилось колесо волшебного фейерверка.

– Похоже, у них сегодня какой-то праздник, – заметил Арси.

Черная Метка кивнул, соглашаясь.

– Слишком много будет света, – с неудовольствием проворчал Сэм. – Когда мы полезем по стене, нас сразу заметят.

– Я вообще не могу лазить, – напомнил Робин, надеясь, что его оставят внизу и он успеет предупредить Миззамира. Сэм кивнул:

– Знаю… И Черной Метке тоже вряд ли захочется карабкаться по шелковой веревке… – добавил он, поглядев на темную фигуру, закованную в доспехи. Рыцарь покачал головой. – В таком случае предлагаю разойтись прямо сейчас. Робин и Черная Метка останутся в городе. Только постарайтесь не привлекать к себе лишнего внимания. Если Миззамир за нами следил, он знает, как вы выглядите. Мы с Валери пойдем к башне. Арси и Кайлана – вы можете проскользнуть внутрь? Отвлечете внимание, если возникнут осложнения.

– Запросто! – ухмыльнулся вор. – На любом празднике всегда уйма слуг, которых никто не знает в лицо.

– А ты ждешь осложнений? – спросила Кайлана, искоса поглядев на Сэма.

– Я жду их всегда. И поэтому они редко бывают для меня сюрпризом, – пояснил он, не став добавлять, что, когда убьет Миззамира, осложнений будет в избытке. Остальных волшебников это вряд ли обрадует.

Отряд разделился. Сэм и Валери двинулись по направлению к башне, но не самым прямым путем, а Арси и Кайлана присоединились к группе горожан, которые везли по извилистым улочкам бочки с вином, явно предназначенные для праздника.

Ну а рыцарь с кентавром стали бродить по улицам. Город сверкал и переливался огнями словно люстра в бальном зале. Шары магического света – простейшее заклинание – танцевали на карнизах и фонарных столбах, речные камешки под ногами, из которых была сложены мостовая, загадочно мерцали в их золотистых лучах. Даже ночью Талуара ослепляла великолепием, а представив, как она выглядит днем, Робин невольно зажмурился. Миззамир сделал все, чтобы его резиденция был? столь же прекрасной и процветающей, как древние города эльфов. На переполненных улицах кипело веселье, и восхищенный Робин то и дело спотыкался, потому что забывал следить за тем, куда ставит копыта. Тут были танцовщики и коробейники, жонглеры и актеры, поэты и, конечно же, музыканты. Музыка лилась отовсюду. Робин без устали вертел головой, не желая пропустить ни одной мелодии. Пели скрипки, дребезжали мандолины, мягко звенели лютни, посвистывали флейты, и барабаны стучали, словно сотни сердец, а арфы – одни такие же маленькие, как его собственная, другие – настолько большие, что их приходилось поднимать сразу двум мужчинам, – роняли малиновые ноты в общую песню ночи. Робин был заворожен. В отличие от Черной Метки: на того праздник произвел скорее удручающее действие. Рыцарь мрачно шагал вперед, закованный в свою черную броню, совершенно неуместную среди мягких тонов одежд жителей Таулары. Горожане, пораженные странным видом этого человека, пытались его развеселить, разносчики предлагали ему купить что-нибудь, но Черная Метка ни на кого не обращал внимания. Только на главной площади, где стояли фонтаны, изображающие единорогов, Героев, дельфинов, солнечных орлов и других людей и существ, он внезапно остановился, и Робин от неожиданности налетел на него сзади. Восстановив равновесие, кентавр с любопытством огляделся, пытаясь понять, что именно так заинтересовало темного рыцаря.

Самый большой фонтан был посвящен – что неудивительно – самому Миззамиру. Бронзовые изображения, которые благодаря магии никогда не тускнели, кратко обрисовывали историю жизни великого мага, последнего из эльфов, начиная с его первых битв с силами Зла и кончая триумфальным восстановлением Таулары. На барельефах, относящихся к первой части, Миззамир выглядел немного моложе, и Война еще не наложила свою печать на его лицо, излучающее одновременно мягкость и уверенность в себе. Но постепенно, от изображения к изображению, черты его все больше окрашивались печалью, свидетельствующей о пережитых невзгодах и утратах. Робин вновь поймал себя на том, что в выражении этого лица ему чудится что-то знакомое и в то же время пугающее…

Что касается Черной Метки, то он, судя по всему, заинтересовался всего одной сценой – очень маленькой и незаметной: на ней спокойный Миззамир беседовал с хмурым паладином, Героем сэром Прайзом. После Победы этим двоим так и не удалось достичь согласия насчет того, в каком виде следует восстанавливать феодальный Кварт. Миззамир стоял за парламентское руководство, как в других землях, а паладин, будучи твердым сторонником традиций, высказывался за со. хранение прежней системы и возмущался благими попытками волшебника вмешаться, куда его не просят. Потом сэр Прайз отправился в свой знаменитый последний поход, откуда уже не вернулся, а Кварт, в знак уважения к Герою, принял решение сохранить старое государственное устройство. Робин знал все это из бесконечных баллад о Победе, которые он выучил, – впрочем, сэру Прайзу посвящалась лишь ничтожная их часть. Наверное, Черная Метка чувствовал себя близким по духу с давно умершим героем, тоже носившим доспехи. А может быть, после Испытания в тайном святилище Кварта он стал по-новому понимать этого самого таинственного из всех Героев? Робин мысленно решил непременно спросить об этом рыцаря, если тот когда-нибудь заговорит. Наконец Черная Метка насмотрелся на барельефы, покачал головой и, сделав знак Робину, пошел дальше, к границе территории замка, на тот случай, если Сэму и Валери потребуется помощь.

Тем временем Арси и Кайлана искали способ выбраться из многочисленных кухонь, расположенных в бесконечных подвалах под огромными залами замка. Туда они попали без всяких сложностей, в своей крестьянской одежде легко смешавшись с прислугой. Среди поваров оказалось несколько бариганцев, так что Арси не слишком выделялся. Наконец какая-то толстуха вручила Кайлане огромное блюдо жареных голубей со словами «доставь это наверх, милочка». Кайлана с отвращением поморщилась и, как только толстуха отвернулась, собралась сунуть блюдо в темный угол, но Арси успел ее остановить.

– Погоди-ка, подружка, я вот-вот умру с голоду! – воскликнул он, хватая с подноса одного голубя. – Клянусь утробой, идти нам еще далеко, а кто остановит людей, несущих настоящую еду, которую они должны подать?

Подмигнув, он протянул ей хрустящее золотистое крылышко. Кайлана с презрением отвернулась, но сунула посох под мышку и надежнее взяла блюдо.

– Ты убрала бы куда-нибудь свою, Кайлана, дубинку, – заметил бариганец, наблюдая за ней. – Служанки обычно ходят без них.

– Нет, – твердо ответила Кайлана. – Этот посох мой, он – часть меня и останется со мной.

– Ну ладно, будь по-твоему, – вздохнул вор. – Только не говори, что я тебя не предупреждал, когда какой-нибудь маг начнет спрашивать, у кого ты его взяла.

Осторожно и с максимально услужливым видом они направились туда, где, по их расчетам, были главные помещения – а также сотни самых опытных волшебников со всего мира.

Сэм с Валери пробирались по саду, стараясь держаться поближе к стенам, в тени. Сэм двигался незаметно, словно облако в безлунную ночь, а природное пристрастие Валери к темноте помогало ей легко оставаться в тенях, но ступала она не так бесшумно, как убийца, и Сэм то и дело на нее шикал.

– Чего ты боишься? – шипела она в ответ, хрустя цветочными стеблями на аккуратной грядке. Где-то над головами монотонный голос произносил заключительную часть длинной и нудной речи. Потом послышались аплодисменты, на которые Чернец откликнулся тихим карканьем.

– Никогда нельзя знать заранее, – ответил Сэм так тихо, что слова совершенно не разносились по воздуху. – Тут наверняка есть охрана… Волшебные звери или еще что похуже.

– Не думаю, – прошептала Валери, осторожно возобновляя движение. – Добрые волшебники слишком самоуверенны. Выставлять охрану считают ниже своего достоинства. Они целиком полагаются на магию…

Высоко в башне хрустальная чаша Миззамира вдруг помутнела, и в глубине ее возникло изображение двух человек, крадущихся вдоль стен… Драгоценные камни по краю чаши тревожно засверкали, но некому было откликнуться на их молчаливый зов. Миззамир в этот момент был двумя этажами ниже и возглавлял дискуссию на тему «Причины и результаты непроизвольной манифестации».

Когда они добрались до подножия башни, Сэм разразился чуть слышными проклятиями. Валери задрала голову и посмотрела наверх.

Новые сложности! В темноте им показалось, что башня сложена из того же золотистого песчаника, что и весь замок, но на самом деле она была построена из гораздо более твердого материала. На ощупь он напоминал мрамор: желто-золотой и гладкий, как лед. И ни малейшей трещины, которая отмечала бы места соединения отдельных элементов. Сэм провел по стене ладонью и пожал плечами.

– Это невозможно, – прошипел он. – Она гладкая, как промасленный уж, а у самого верха еще и расширяется! И ни трещин, ни плюща… Как можно было такое построить?

– С помощью магии, идиот, – так же тихо ответила Валери. – Это же очевидно! Ваши наземные волшебники обожают строить башни и стараются делать это как можно лучше. Миззамир, вероятно, сначала создал эту башню, а потом уже распорядился построить вокруг нее дворец.

– Если это настолько очевидно, почему же ты не сказала об этом заранее?

Валери бросила на Сэма яростный взгляд, а Чернец презрительно щелкнул клювом.

– Может, ты просто долетишь до окна с помощью колдовства? – спросил Сэм, которому совсем не хотелось искать другой способ проникнуть в башню.

Валери возмутилась:

– Если я воспользуюсь порталом Тьмы, когда вокруг полно добрых волшебников, это приведет к неприятностям, с которыми нам не справиться. Те, кто знаком с магией, очень чутко воспринимают ее проявления, особенно противоположной направленности. Стоит мне начать произносить заклинания, и все волшебники в этом замке переполошатся.

Сэм вздохнул и, вынув из-под плаща тигрокогти, надел их. Это было страшное оружие, но Сэм редко использовал его в таком качестве. Зато при некотором умении с их помощью можно было подняться практически по любой поверхности.

– Я поднимусь вон до того окна, – объяснил он, указывая на круг желтого света высоко над головой, – а потом подтяну наверх тебя, как и договаривались.

– А если там кто-то есть? – прошептала Валери. Сэм молча пожал плечами, и колдунья нахмурилась: – Гром и молния, ты всех нас погубишь, блондинчик! Пошлю-ка я Чернеца на разведку.

Она сняла с плеча ворона и что-то тихо ему проворковала. Чернец расправил крылья, повернул яркий умный глаз в сторону окна и взлетел. Он пролетел мимо окна, поднялся чуть выше, а потом по спирали спустился вниз и вновь уселся Валери на плечо.

– Он говорит, что в комнате пусто, – выслушав ворона, сказала Валери.

Сэм крякнул и пополз вверх по стене, вонзая тигрокогти в гладкую поверхность: она, к счастью, оказалась относительно мягкой. Над головой вновь вспыхнул фейерверк, и убийца замер, прижавшись к стене. Несколько искр пролетело мимо Сэма, и он почувствовал слабый запах серы. Вдоль парапета прошла кучка нетрезвых подмастерьев в красных балахонах; они оживленно обсуждали пиротехнику. Когда они скрылись из вида, Сэм возобновил подъем. Вес тела приходился в основном на руки, и когда он добрался до окна, запястья и пальцы отчаянно ныли.

Комната – небольшая гостиная, освещенная только одной лампой – действительно оказалась пустой. Дверь была приоткрыта, вдоль стен стояли кушетки. Несколько картин, изображающих пасторальные сцены из жизни эльфов, странным образом соседствовали с мумифицированной головой василиска, на морде которого застыло смешанное выражение безграничной злобы и столь же безграничной тупости. Сэм размотал шелковую веревку, один ее конец закрепил на раме, а на другом сделал беседочный узел и сбросил вниз, Валери. Спустя несколько секунд колдунья была уже в комнате. С выражением брезгливого презрения на лице она вернула веревку Сэму, а потом оба они подкрались к двери и с опаской выглянули в коридор.

Здесь горели все те же волшебные огни, только с мягко-розовым светом. Валери и Сэм осторожно пошли по ковровым дорожкам, но тут за изгибом стены послышались шаги и оживленные голоса. Сэм резко повернулся и мгновенно исчез за резной горкой, но Валери оказалась менее расторопной: она успела отступить на шаг, когда двое подмастерьев в красных одеждах, юноша и девушка, выйдя из-за угла, едва не столкнулись с ней. К счастью, им было достаточно только увидеть ее синюю одежду, чтобы тут же опустить глаза и рассыпаться в извинениях:

– О небо… Простите великодушно, госпожа… Тысяча извинений… Мы были невежливы…

Почтительно кланяясь, они попятились, потом свернули в боковое ответвление коридора и скрылись из глаз. Валери подняла было руку, намереваясь по старой привычке избавиться от ненужных свидетелей, но тут из-за горки стремительно высунулась рука и схватила ее за запястье.

– Тут нельзя колдовать, сама говорила! – прошипел Сэм, выходя из своего укрытия. – И запомни: если начнут задавать вопросы, я – твой личный охранник… По-моему, шадрезарианские наемники по-прежнему носят черное.

– Для шадрезарианца у тебя слишком светлая кожа, – тихо возразила Валери, пока они продолжали идти по коридору. – Но будем надеяться, что молодые подмастерья окажутся не умнее тебя.

– А если мы встретим настоящих волшебников? – спросил Сэм. Возле одной из дверей он приостановился, прислушиваясь. Валери огляделась. Со всех сторон до нее долетали импульсы магии света: это маги демонстрировали свои многочисленные умения.

– Надо постараться, чтобы этого не случилось.

Сэм попробовал открыть дверь – и отскочил. Испугавшая его капля голубого огня бесшумно соскользнула с ручки. Валери тоже подошла к двери и прищурилась.

– Магическая защита, – пробормотала она. – Для того, чтобы отпугнуть не в меру любопытных подмастерьев. Но на человека, лишенного волшебного дара, она должна реагировать иначе… У тебя в роду были маги?

– Еще чего! – возмутился Сэм. – Ни единого. Наверное, это остатки влияния твоего проклятого портала.

– Может быть. Ладно, сейчас я попробую ее снять. Валери прикрыла глаза, но Сэм опять ухватил ее за руку.

– Подожди! Защищен замок, дверь или вообще вход?

– Только замок, – после недолгой паузы ответила Валери, определив это не с помощью заклинаний, а лишь своим магическим чутьем.

– Отлично. Тогда стой на страже.

Сэм достал набор отмычек, которыми пользовался нечасто, и принялся за работу. Вокруг его пальцев время от времени возмущенно лопались ярко-синие искры.

Кайлана и Арси бродили по залам, пользуясь той чудесной невидимостью, которая свойственна всей прислуге в глазах тех, кого она обслуживает. Блюдо с голубями забрали у Кайланы занятые некоей сложной игрой молодые волшебники в желтом из юго-восточной провинции. Арси некоторое время наблюдал за игрой, а Кайлана, которой стало нехорошо от жары и духоты, отошла к большой бочке с водой, стоящей у стены. Поначалу игра показалась Арси усложненным вариантом шахмат: на причудливого вида доске были расставлены фигурки, изображающие давно исчезнувших чудовищ и представителей основных человеческих рас. Бросками костей определялось, как будут двигаться фигуры и может ли темный дракон побить фиолетового мага и трех рыцарей. В конце концов Арси отошел, покачивая головой: игра показалась ему слишком запутанной. Зато у одного из игроков фигурки были довольно тонкой работы, а кости сделаны из полудрагоценных камней. Он с гордостью заявлял всем, что это – подарок волшебника, у которого он был подмастерьем. Фигурки были так искусно вырезаны и раскрашены, что казались почти живыми. Арси не удержался и прикарманил ту, которая понравилась ему больше всего: какого-то зверя с иссиня-черной чешуей, волнистым мехом и уймой крыльев, клыков и острых когтей. После этого бариганец подошел к Кайлане и повел ее прочь.

– Опасно задерживаться там, где столько магов, – наставительно говорил он ей по пут из зала. – И вообще, надо бы нам найти тех двоих.

– А как? – горестно отозвалась друидка. – Мы даже не знаем, где сами находимся…

– Ничего, подружка, положись на Арси. У нас, мошенников, есть таланты, о которых другие даже не подозревают.

Приставив палец к носу, он ухмыльнулся и схватил с ближайшего столика поднос с полными бокалами. Держа его в руках, он обратился к проходящему мимо дворецкому.

– Эй, хозяин, волшебники велели отнести это в высокую башню, – пропищал он, льстиво улыбаясь. – Но чтоб я лопнул, если знаю, где это. Направьте меня, пожалуйста, милсдарь.

Дворецкий вздохнул:

– Другими словами, после праздника придется делать уборку и там. Мы-то надеялись, что гости останутся в нижних помещениях, так нет – каждому понадобилось срочно провести приватные беседы. – Он еще раз вздохнул. – Значит, идите по этому коридору, потом первый поворот налево, потом по лестнице, а когда подниметесь – последняя дверь направо.

– Премного вам благодарен, хозяин, – отозвался Арси, уважительно дергая себя за чуб.

Когда дворецкий скрылся в толпе магов, которые направлялись на презентацию реалистических иллюзий, представляемых высоким магом Лоремом, Арси схватил Кайлану за руку и потащил по коридору, высоко подняв поднос с позвякивающими бокалами.

Сэму казалось, что он возится с замком уже целый век. Причина была не только в механизме – на редкость сложном и тугом, но и в том, что искры заставляли Сэма сбиваться именно в тот момент, когда более всего нужна была точность движений. Он вообще никогда не отличался умением работать с замками – почему, собственно, и брал в компаньоны Арси. Наконец, отчаявшись, Сэм отодвинулся от двери и подул на пальцы.

– Бесполезно, – прошептал он. – Если бы только здесь был Арси…

– Привет, привет! Кажется, кто-то упомянул обо мне? – пропищал знакомый голосок.

Сэм с Валери дружно повернулись и увидели, что из-за угла выходит Арси, а следом за ним – Кайлана.

– Великий Хрууль, Арси! Я почти что рад тебя видеть! – тихим шепотом воскликнул Сэм. – Тут есть замок, который требует твоего внимания.

– О, в самом деле? – весело откликнулся бариганец. – Ну-ка, дай-ка взглянуть!

Он вытряхнул из рукавов пару отмычек и принялся за работу. Синие искры почему-то не появлялись. Валери повернулась к Кайлане.

– Как вы нас нашли? – спросила она.

Друидка пожала плечами. Теперь, когда они покинули переполненные помещения, к ней снова начало возвращаться спокойствие.

– Спросили дорогу.

Мало-помалу Робин и Черная Метка приблизились к замку. Здесь вокруг огромного костра плясали танцоры, а на кострах поменьше жарились цыплята и молочные поросята. Детям бесплатно раздавали печеные яблоки с корицей и сахаром, и Робин тоже удостоился этой чести у добродушного джентльмена, которого поразило редкое зрелище: кентавр в городе. Дуя на горячее яблоко, Робин исподтишка наблюдал за Черной Меткой. Погруженный в размышления рыцарь смотрел на замок, положив руку на эфес меча. Кентавр огляделся. Толпа, шум, дым от костров… Прекрасно! Он медленно попятился, и когда толпа скрыла его от рыцаря, бросился бежать и, нырнув за лоток, где продавались яркие шарфы, торопливо нажал два камня на своем браслете, всей душой надеясь, что предупреждение не окажется чересчур запоздалым.

Короткий приступ тошноты – и Робин почувствовал поток горячего воздуха и услышал бормотание. Он оказался в темном помещении, битком набитом волшебниками. Миззамир сидел на возвышении за столом и что-то объяснял присутствующим. Несколько магов, сидевших неподалеку от того места, где материализовался Робин, начали удивленно оборачиваться. Почувствовав какую-то перемену в зале, Миззамир перевел взгляд туда и увидел, что в темноте стоит Робин и нервно мнет в руках шляпу. Извинившись перед коллегами, Миззамир спустился с возвышения и отвел Робина в сторону.

– Надеюсь, это важно? – мягко осведомился он, как только они удалились на расстояние, достаточное, чтобы посторонние их не услышали.

Робин кивнул так энергично, что грива у него захлопала:

– Сударь, злодеи здесь! В вашем замке, сударь! Они хотят пробраться в Серебряную башню!

– В Серебряную башню? – изумился Миззамир. – Зачем же? – Но прежде чем кентавр успел ответить, продолжил: – Впрочем, это не важно. Предположив, что им удалось осуществить задуманное, я могу сделать так, что выйти назад им будет чрезвычайно нелегко. Хоть их похождения весьма занимательны, сейчас самый удачный момент, чтобы закончить дело без кровопролития.

Тем временем Арси открыл дверь и, отступив на шаг, сделал эффектный жест.

– Ну вот! Сущий пустяк для Арси Макрори, главы воровской гильдии Бисторта и, весьма вероятно, всего остального мира. Лучшего вора на свете.

– И самого скромного, – откликнулся Сэм.

Он обратил внимание, что Кайлана нервничает. Непривычно было видеть ее теряющей самообладание, и Сэму – уже не в первый раз – захотелось чем-нибудь ей помочь, как-то успокоить…

– Нам лучше вернуться на нижние этажи, – сказала Кайлана. – Чем больше группа, тем она заметнее.

– Доморощенная колдунья права, – холодно заметила Валери. – Мы с убийцей пойдем дальше, а вам двоим я посоветовала бы убраться отсюда.

– Твоя правда, – со вздохом согласился Арси. – Вечно самое интересное происходит без нас! Пошли, подружка.

Они с Кайланой направились обратно по коридору, а Сэм с Валери начали подниматься по открывшейся за дверью винтовой лестнице.

– Вам лучше поскорее вернуться обратно, менестрель, – сказал Миззамир кентавру. – Иначе темный рыцарь заподозрит неладное.

И не успел Робин возразить, как был подхвачен заклинанием, вернувшим его на площадь перед замком, и едва не столкнулся с Черной Меткой, который уже шел искать кентавра. Рыцарь с силой сжал его плечи, словно желая убедиться, что это действительно Робин, а потом перевел взгляд на Серебряную башню. Менестрель посмотрел туда же.

Поднявшись по лестнице, Валери и Сэм вошли в резные двери – на этот раз без труда, – и на Валери нахлынула волна доброго волшебства, от которой ее едва не стошнило. Чернец забулькал – ему тоже было не по себе. Даже Сэм, хотя и считал себя невосприимчивым к подобным вещам, почувствовал тревогу и начал настороженно осматриваться.

Это был типичный рабочий кабинет волшебника – только роскошнее обставленный. Здесь было все, в чем только может нуждаться маг, однако ощущения тесноты не возникало. У одной стены стоял письменный стол из златодерева, вдоль другой шли этажерки со свитками, книжные полки, а также несколько столиков с магическими аксессуарами. В центре комнаты, на постаменте, выложенном полудрагоценными камнями, поблескивала и помигивала мраморная чаша; изумруды и рубины по ее периметру горели и мерцали, словно встревоженные звезды.

– Испытание, Испытание… Где это проклятое Испытание?! – твердила Валери, отчаянно озираясь. – Песок, свинец и свет соедини… Убийца! Поищи в столе свинец, песок, в каком угодно виде…

Но Сэм не слушал ее. Его внимание привлекли окна. Витражи на фоне ночной темноты выглядели загадочно, и особенно таинственным казалось изображение Миззамира: волшебник во всем своем великолепии пристально смотрел на Сэма сверху вниз, и ночь придавала его лицу странное выражение – оно было каким-то старым, медленным, холодным… Не Тьма даже, а нечто, находящееся за ее пределами: странное безразличие, не знающее ни правды, ни лжи, а только добро или зло.

Валери прекратила метаться между столами и остановилась посмотреть, что так заинтересовало Сэма. Проследив за направлением его взгляда, она ахнула и прошептала:

– Ну конечно!.. Какая же я дура! Свинец и песок… стекло! Окрашенное стекло в свинцовых переплетах… Ее голос вывел Сэма из задумчивости.

– Но там говорится еще и о свете, так? А ламп тут нет. И до рассвета еще очень далеко, – прошептал он.

– У нас нет времени дожидаться рассвета, – решительно отозвалась Валери. – Остается только надеяться, что свет не важен.

– Ты права… Итак, Испытание здесь. Но как до него добраться?

Говоря это, Сэм подошел к двери – не из страха, а из осторожности Его чувство опасности проснулось, и по жилам стал разливаться огонь. Запах лаванды и кедра живо напоминал ему о Миззамире.

– Это как раз вполне очевидно, – уколола его Валери. – В магические слезы окуни! В волшебной чаше для наблюдений используется соленый раствор. В древности вместо него применяли слезы рабов… В Подземном мире мы тоже, бывало, их собирали.

С этими словами она схватила с ближайшего стола стакан и окунула его в чашу. Камни ослепительно вспыхнули, и вокруг Валери взвились снопы уже знакомых синих искр. Чернец с громким карканьем взлетел к потолку, а колдунья от неожиданности отшвырнула стакан, угодив им прямо в окно с Испытанием. Раздался звук, словно раскололись ледяные врата рока. Огни на чаше погасли, и комната погрузилась в полумрак. У Сэма перед глазами поплыли разноцветные пятна. Чернец, весь дрожа, уселся на книжный шкаф. Придя в себя, Валери объявила:

– Конечно, маги обожают защищать свои чаши разными заклинаниями. Надо признать, что я не проявила должной осторожности.

– С окном ничего не происходит, – сообщил Сэм. – если не считать того, что оно мокрое.

Валери подошла к витражу и осторожно коснулась стекла. Оно и правда было влажным и холодным. Но вместе с тем в нем ощущалось чуть заметное биение мощного волшебства.

– Это нужное окно, и я все сделала верно. Просто необходимо что-то еще… – сказала она, задумчиво хмурясь.

– Значит, все-таки свет? – предположил Сэм и тут же пожалел о своих словах.

Комната утонула в ослепительно белом сиянии. Огонь охоты вспыхнул в крови Сэма, подобно молнии. В центре кабинета, у самой чаши возник Первый маг Миззамир, окруженный нитями золотистого дыма. Его посох сиял, словно солнце, и, прежде чем отдаться во власть огня, Сэм успел заметить выражение легкой досады на лице мага.

– Ну, знаете, это уже слишком… – начал он, но не договорил: свет его посоха разогнал тени, отразился от белых стен, умножился, превращаясь в жидкое серебро, и залил окна ярким, почти дневным, сиянием. Витражи засветились, словно драгоценные камни. Валери, рука которой лежала на стекле, не успела опомниться, как мощная волна магии подхватила ее, закружила и утащила в водоворот радужного света.

Миззамир невольно вздрогнул, когда его любимое окно вдруг превратилось в яркую вспышку. Чернец стремительно вылетел из комнаты, каркая во всю глотку, а Сэм, обнажив кинжалы, бросился в атаку, решив воспользоваться замешательством мага.

Внизу, на площади, Черная Метка и Робин увидели, как внезапно вся башня ярко осветилась. В толпе поднялся переполох. Черная Метка схватил Робина за руку и, грохоча латами, потащил к воротам замка. Там стояла двуколка, к которой была привязана крупная верховая лошадь, оседланная и взнузданная. Черная Метка вскочил в седло, ухватил вожжи и, знаком приказав Робину не отставать, быстрой рысью поехал к замку, Робин, который идти не хотел, но и отказаться боялся, потрусил чуть позади.

Миззамир был не такой дурак, чтобы устремляться в схватку, не подготовившись. Кинжалы Сэма сверкнули в воздухе – но мощный удар магии отразил их и отбросил назад самого убийцу. Сэм врезался в стену, а вскочив на ноги, увидел, что маг начинает творить заклинание. В его полный огня мозг внезапно ворвалась мысль: Надо выманить его отсюда! Если Валери вернется с добычей, он отнимет у нее Часть Ключа и тогда победит!

Дверь оставалась открытой. Сэм увернулся от синей молнии и крикнул Миззамиру:

– Если я тебе нужен, волшебник, попробуй меня поймать!

С этими словами он повернулся и выскочил в коридор.

Валери оказалась в большой пещере, освещенной тусклым зеленовато-лиловым светом; на полу валялись обломки некогда величественных колонн. Все здесь, начиная от освещения и кончая качеством обработки камня, говорило о том, что это помещение не имеет никакого отношения к замку… А при виде существа, поднимающегося из-за горы обломков, у Валери развеялись последние сомнения на этот счет.

Черные брови колдуньи выгнулись в изумлении: это было чудовище с витража Испытания, то самое, которое Миззамир уничтожил в темных глубинах Путак-Эйзума. Тар-Уэйджо, отродье демонов из ранней истории мира, ужасное и могущественное создание. Валери попыталась припомнить, сражался ли Миззамир с ним в одиночку, и не смогла: от потрясения у нее путались мысли. Не может быть, чтобы это было то же самое чудовище… или может? Оно выглядело пугающе реальным. И даже его запах, напоминающий зловоние гниющей плоти, был настолько убедительным, что даже ее натуанский желудок едва не вывернуло наизнанку…

Узкая драконья голова на человеческом торсе, за плечами – тонкие перепончатые крылья. На морде, поросшей жесткими черными иглами, горели три красных глаза. Из пасти торчали прямые полые клыки для сосания, три костлявые руки оканчивались длинными тонкими пальцами. У Тар-Уэйджо были две лошадиные ноги, покрытые мелкой чешуей, и чешуйчатый хвост, тоже усеянный иглами. Их негромкий треск аккомпанировал шипящему голосу твари.

– Сдается мне, кто-то спешит пройти Исссспытание?

Валери не сдвинулась с места. Слишком часто маг проигрывает битву в самом начале, поддавшись иллюзии.

– Ты не существуешь, – решительно заявила она, стараясь придать своему голосу твердость и верить в то, что сама говорит. – А если даже и существуешь, то волшебной силы лишен. Ты – порождение зла, и твоя магия должна быть темной… А последний портал Тьмы находится у меня.

Тар щелкнул клыками.

– Блестящее рассуждение, натуаночка… Но ты забываешь, что я – искусственное творение, и поэтому могу получать силу от Света… которая, как ты понимаешь, намного превоссссходит твою. Готовься к смерти!

Он резко захлопнул пасть и начал делать пассы, творя заклинание:

– Тукссизам малеестра фнурра…

Валери была застигнута врасплох, но первые слова заклинания были ей знакомы, и она мгновенно начала произносить антизаклинание:

– Килиани маруштра претанус…

Валери не раз участвовала в магических поединках. И свой портал Тьмы получила, одержав победу над могущественной колдуньей – но это было давно, очень давно… И поединки проходили тогда иначе: маги стояли чуть ли не вплотную, и заклинания буквально отскакивали друг от друга в момент проявления. А здесь, в этом полутемном лабиринте, бой с этим отвратительным существом пойдет по-другому. Придется творить заклинания на ходу, уворачиваясь и прячась, убегая и нападая. И на ничью среди этих груд мусора, которые будут мешать движению заклинаний, надеяться явно нечего.

Валери едва успела закончить оборонительное заклинание вовремя. И все же один золотой дротик, сорвавшийся с чешуйчатого пальца Тара, угодил ей в плечо, вызвав острую боль и ожог. Впрочем, он сразу исчез, а остальные семь ударились о невидимую магическую стену и погасли, не причинив колдуны никакого вреда.

– Ххха, – злобно зашипел Тар. – Я вижу, ты все-таки немного знаешь магию… Ну что ж, тогда я раздавлю тебя голыми руками!

Он начал творить еще одно заклинание – и, насколько Валери могла определить по жестам, это было заклинание персональной поддержки.

– Максимус порентус аталус…

Она решила атаковать, пока противник занят, и, быстро пробормотав заклинание, метнула в адскую тварь красно-черную молнию. Пораженный в грудь, Тар взвыл от ярости задрожал от внезапной слабости: Валери удалось свести на нет его магически увеличенную силу.

«Похоже, и мне поддержка не помешает». С этой мыслью Валери вынула из мешочка парочку соответствующих предметов и начала новое заклинание. Тар зашипел и тоже взялся за дело.

Валери, впрочем, не слишком надеялась на заклинание вызова. С его помощью можно было призвать каких-нибудь мелких существ и заставить их сражаться за нее – однако, учитывая нынешнее состояние мира, трудно было рассчитывать, что в нем найдется нечто полезное.

Так и случилось: воздух задрожал, и она увидела перед собой трех подмастерьев-волшебников в красных одеждах с какими-то фолиантами в руках. Они в полнейшем изумлении уставились на нее, а Тар тем временем эффектно завершил свое заклинание. Подмастерья с громким криком упали, начали растекаться, а потом вдруг взорвались. Колдунью отбросило за колонну, а Тару забрызгало кровью глаза. Пока он протирал их, Валери поспешно начала новое заклинание, и в следующее мгновение на Тара посыпались острые искры.

Он яростно зашипел, защелкал клыками и выкрикнул нейтрализующую формулу. Искры утонули в стене лилового пламени, а Тар уже произносил следующее заклинание. Из-под копыт чудовища вырвалось желтое облако ядовитого газа и покатилось на Валери. Колдунья разразилась проклятиями, а Тар торжествующе захихикал. Валери поспешно забормотала:

– Палониус телетрасин портула…

Этот газ был ей хорошо знаком: именно им воспользовался Зеленый отряд, чтобы убивать натуан в их подземных жилищах; он отличался тем, что его действие нельзя было реверсировать. Проще говоря, обратить этот газ против самого Тар-Уэйджо не могла. Поэтому Валери просто перенесла себя ему за спину и, пока он соображал, куда подевалась жертва, начала произносить атакующее заклинание. Тар повернулся на голос, узнал произносимое заклинание и немедленно оградил себя мерцающим защитным куполом. Но Валери это предусмотрела.

Зеленый луч, несущий мощный заряд энергии, ударил не в защищенного куполом Тара, а ему под ноги. Портал Тьмы пульсировал на шее у колдуньи, обжигая плоть ледяным пламенем: чтобы соединить материю с ее противоположностью, ей пришлось воспользоваться едва ли не всей его мощностью…

Каменные плиты внезапно исчезли в оглушительном взрыве, и Тар с ужасающим воплем провалился в образовавшуюся дыру. Падая, он успел послать в колдунью рой острых игл, но Валери укрылась за колонной, и иглы не причинили ей вреда.

Впрочем, радоваться было рано. Могущественнейшее заклинание, прилетевшее из пролома, вонзилось в колдунью тысячью отравленных клинков. Она упала без сил, не в состоянии противостоять ему, а Тар тем временем выбрался обратно и, шумно обнюхивая обломки, начал разыскивать поверженного противника.

Валери никак не ожидала, что Миззамир создаст копию настолько точную, что та будет знать древние слова Власти и иметь возможность использовать их. Магия Испытания оказалась слишком великой, недоступной ее пониманию. Она проиграла. Тар, причмокивая, высасывал из своих клыков пищеварительные яды и подбирался все ближе.

Чувство собственного достоинства не позволяло Миззамиру носиться по замку, словно озорничающему подмастерью. Кроме того, это было опасно. Догонять убийцу – все равно что нырять вслед за коброй в ее нору. И хотя магическая чаша была испорчена, Миззамир, прожив в замке уже больше века, прекрасно здесь ориентировался. Задержавшись на мгновение, чтобы прихватить с полки замораживающую волшебную палочку, он произнес заклинание переноса.

Ощутив за спиной легкое дуновение, возвещавшее появление Миззамира, Сэм инстинктивно увернулся – и голубая молния, вырвавшись из палочки, вонзилась в настенную лампу Лампа моментально покрылась ледяным панцирем, в глубине которого по-прежнему сиял волшебный свет. «Он по-прежнему хочет взять меня живым, – мелькнуло у Сэма в голове. – Неудивительно, что мне удалось продержаться так долго!»

Он метнул кинжал. Миззамир пригнулся – с опозданием, но его магическая защита сработала, и клинок, отскочив от невидимого барьера, позвякивая, запрыгал по лестнице. Сэм прыгнул на мага, сбил его с ног, и оба покатились вниз: Сэм пытался найти способ преодолеть магическое поле, а Миззамир отчаянно старался дотронуться до убийцы своей замораживающей палочкой.

Ступеньки кончились, и они выкатились в коридор, напугав нескольких случившихся при этом магов Сэм как профессионал быстрее оправился от падения и отпрыгнул, оттолкнувшись ногами от оглушенного Миззамира. Волшебник отлетел на несколько шагов, путаясь в своем широком одеянии, а Сэм понесся по коридору. Двое магов попытались остановить его, но он сдернул им на головы гобелен и пригнулся. Голубая молния сверкнула у него над головой, и маги вместе с гобеленом превратились в кусок льда. Поворачивая за угол, Сэм услышал чей-то пронзительный вскрик: это брошенный им еще на лестнице кинжал наконец-то нашел себе цель.

Кайлана и Арси, привлеченные шумом, уже спешили сюда Выскочив из-за поворота, Сэм едва не столкнулся с ними.

– АрсиидипомогиВалери, КайланабыстреенайдиЧернуюМетку, – выпалил он, потом отпрыгнул в сторону и снова бросился бежать. Друидка и бариганец прижались к стенам, а в коридор с громкими воплями уже вваливалась толпа магов – преследователей Сэма. За их спинами внезапно возник Миззамир, который вновь принялся посылать в Сэма молнию за молнией. Сэм пригибался, уворачивался, потом покатился по полу, а молнии сыпались вокруг него дождем. В конце концов, улучив момент, он снова вскочил на ноги – и скрылся в ответвлении коридора. Кайлана и Арси переглянулись и бросились в разные стороны: Кайлана – к выходу из замка, Арси – туда, откуда появился Сэм.

Сэм держался исключительно благодаря энергии огня. Обычная человеческая реакция не дала бы ему достаточной скорости и точности, чтобы избежать ударов Миззамира. Но всему есть предел, и Сэм уже начал выбиваться из сил. Кроме того, он давно уже потерял всякую ориентацию в этих бесконечных покоях и коридорах, битком набитых магами в разноцветных одеждах. Естественно, они тоже были не прочь принять участие в погоне, а Миззамир, разумеется, легко предугадывал, где окажется Сэм, и появлялся у него на пути или за спиной в самые неподходящие моменты. Маги, в свою очередь, атаковали беглеца всевозможными заклинаниями и натравливали на него своих волшебных спутников – кошек, сов, дракончиков и других, совершенно незнакомых созданий, злобно шипящих и скалящих острые зубы. Кроме того, Сэм разумом принял решение бежать, чтобы отвлечь Миззамира, но все его существо восставало против столь позорного поведения. Огонь, пылавший в его крови, кричал:

Не убегай! Это же твой объект! Нельзя убегать от жертвы!

Арси торопливо шел по коридорам и неожиданно оказался в одном из больших залов. Здесь царил настоящий хаос: несколько магов застыли, закованные в лед, а другие, которые не успели вовремя уйти с дороги Сэма, израненные и избитые, валялись на полу, оглашая помещение жалобными стонами и ужасающими проклятиями. Под потолком, возле огромной люстры, шел бой пернатых: большой черный ворон стойко отражал атаки сов и ястребов, нескольких певчих птиц, двух крошечных бриллиантовых дракончиков и шестифутового крылатого змея, принадлежавшего самому верховному визирю Шадрезара. Чернец нещадно колотил противников своим тяжелым и острым как бритва клювом, и Арси, которому однажды уже пришлось испытать на себе удар этого клюва, поморщился, когда нежная горихвостка пискнула и камешком упала на пол. На этот крик эхом откликнулась элегантная волшебница, которая в следующую секунду закатила глаза и потеряла сознание – а быть может, и рассталась с жизнью. Арси удовлетворенно кивнул. Выходит, слухи о том, что волшебники связаны со своими спутниками теснейшими узами, – чистая правда. Какая жалость, что Миззамир предпочитает жить в одиночестве!

Увидев остановившегося в дверях Арси, Чернец с радостным карканьем слетел вниз, на мгновение завис перед бариганцем, а потом, чуть наклонив голову, полетел по коридору. Арси побежал следом, а спутники волшебников вернулись к своим хозяевам, радуясь, что можно закончить схватку.

Несмотря на маленький рост и короткие ножки, Арси мог двигаться весьма быстро. Для вора это полезное качество. Вскоре он оказался у двери, которую открывал для Сэма, и поспешно начал подниматься по лестнице. На пороге кабинета он приостановился и огляделся. Комната поразила его своей роскошью – а вот Валери нигде не было видно. Арси вопросительно посмотрел на Чернеца. Тот печально каркнул и начал кружить перед огромным витражом, на котором был изображен Миззамир. Арси пожал плечами. Валери нет, однако и ворон никуда больше его не зовет. Может, колдунья уже успела сама выбраться из замка? Еще раз оглядевшись, Арси извлек из кармана острое прочное шильце и склонился над чашей с мутной водой. Драгоценные камни один за другим капали ему в руку, а за спиной у него непонятным светом сиял витраж с Миззамиром…

Тар-Уэйджо, похоже, обладал неважным зрением – да и облака газа, еще не рассеявшиеся, ему мешали. И пока он, тихо шипя себе под нос, переворачивал обломки колонн, в голове у Валери постепенно стало проясняться. Она шепотом начала говорить заклинание – настолько сложное, что маги, как правило, не трудились его выучить, но ее учитель – да будут тени нежны к его разбитым костям – настоял, чтобы она его освоила… Валери как раз заканчивала, когда Тар наконец обнаружил ее и, отбрасывая в сторону обломки, плотоядно прищелкнул клыками…

Валери на выдохе произнесла последнее слово, и тварь, зашипев от изумления, вознеслась к потолку вместе с грудой мусора из этой части пещеры и с хрустом врезалась в свод.

Заклинание, переворачивавшее силу тяжести, действовало недолго, и Валери стремительно бросилась в безопасное место. Через пару секунд Тар рухнул обратно – а сверху на него посыпались обломки колонн. Взметнулось облако пыли, послышались стоны и царапанье по камням, а Валери, воспользовавшись возможностью, сотворила одно из самых сильных заклинаний, которые только знала. Тар зашипел, чувствуя, как шкура начинает слезать с его плоти, и прорычал слова противодействия.

Выбравшись из-под обломков, Тар оделся в новую шкуру и, прошипев что-то, начал менять форму. Огромные когтистые лапы заскребли по каменному полу, высекая искры. Три огромных драконьих головы выросли на вспухающем теле, изрыгая струи огня, длинное щупальце рванулось вперед и обвилось вокруг Валери, сжимая ее с немыслимой силой. А отвратительная тварь продолжала расти…

Чувствуя, как трещат кости и прерывается дыхание, Валери собрала последние силы, чтобы произнести последнее заклинание – одно только слово… Слово Распада, которого будет достаточно, если она сумеет верно направить его сейчас, пока Тар еще в стадии перехода.

– Порталантанкалкузукс! – выдохнула она, и сила залила ее тело, обжигая изнутри ее плоть.

Раздался пронзительный, полный боли вопль – и Валери начала падать, падать, падать…

Со вздохом облегчения Кайлана вышла на свежий воздух. Переполох во дворце продолжался. Она надеялась, что Сэму удастся уйти живым… И если… Тут ее мысли неожиданно прервал стук копыт. Она обернулась на звук и увидела Черную Метку верхом на лошади, и Робина, который вел упряжку. Она помахала Рукой, подзывая их, а когда они приблизились, быстро рассказала, что происходит, и все трое направились к основанию башни.

Труд бариганца был прерван ослепительной вспышкой золотого света у него за спиной. Арси подскочил от неожиданности, рассыпав свои инструменты и драгоценные камни, и, повернувшись, увидел, как из витража в сияющем ореоле выпала Валери и зашаталась, с трудом удерживаясь на ногах. Чернец с тихим карканьем уселся ей на плечо и принялся, словно веером, обмахивать ее крыльями. Арси торопливо рассовал камни по карманам, приговаривая:

– Валери, подружка! Я уж и не чаял тебя увидеть… Так ты, значит, прошла Испытание?

Колдунья кивнула и, показав ему дольку золотисто-желтого кристалла, с трудом прошептала:

– Миззамир… настоящий… подонок… – Она помолчала. – Куда он делся?

– Делся? – переспросил вор, собирая рассыпавшиеся инструменты и заодно прихватывая кое-какие вещички с полок и столиков. – Когда я пришел сюда за тобой, тут было так же пусто, как и сейчас. А Миззи я в последний раз видел внизу – он гонялся по всему замку за Сэмом.

– Он здесь был, а это значит, что он сюда вернется, – твердо сказала Валери. – Хватит шарить по полкам, бариганец, надо сматываться, да побыстрее.

Валери провела его в ту комнату, через которую они с Сэмом попали в замок. При виде черной шелковой веревки Арси расхохотался:

– Ого! Так вот как вы сюда забрались… Ну и дурак же ты, Сэмми, что оставил ее здесь!

Они быстро спустились. Оказавшись на земле, Арси по особому крутанул и дернул веревку, так что узел развязался и она упала к его ногам.

– Это еще зачем? – прошипела Валери.

– Старая воровская привычка, подружка, – пояснил Арси, проворно сматывая веревку. – Никогда не оставляй свой инструмент, а в особенности веревку, по которой ты забирался.

– А как же Сэм? – возмущенно спросила колдунья. Арси пожал плечами:

– Сэмми найдет дорогу, уж ты мне поверь. Он ее всегда находит…

Приближающийся топот копыт заставил их повернуться. Арси крепче сжал рукоять «утренней звезды», а Валери попыталась вспомнить какое-нибудь заклинание, любое… Но это оказалось невозможно, настолько она истощила свои колдовские силы. Впрочем, вор и колдунья быстро успокоились, увидев, что к ним приближаются Кайлана, управляющая небольшим экипажем, и Робин в сопровождении Черной Метки, едущего верхом.

– Ну вот, двоих мы нашли, – сказала Кайлана, подъехав ближе. – Теперь осталось только узнать, где Сэм.

В этот момент наверху, в замке, послышался грохот и пронзительные восклицания. Арси озадаченно нахмурил лоб.

– Может, умнее смотаться прямо сейчас, в расчете, что длинноногий неумеха нас догонит потом? – встревоженно спросил он.

Сэм понятия не имел, куда направляется, но с каждым шагом в нем крепла уверенность, что его загоняют. На ходу подобрав свой испачканный кровью кинжал, он взбежал по уже знакомому лестничному пролету и, ворвавшись в коридор, вдруг понял, где именно оказался. В конце коридора должна находиться дверь, а за ней – лестница, ведущая в башню. Сэм приостановился и, когда позади него возник Миззамир, опрокинул у него на пути книжный шкаф и бросился по коридору. Магу было невдомек, что комната, через которую они с Валери проникли в замок, находится совсем рядом, а там осталась веревка и путь к свободе…

Но, подбежав к окну, Сэм не обнаружил веревки. Как… Не важно. За дверью уже были слышны шаги приближающегося Миззамира.

Ну чтож, Миззи, пора проверить, насколько сильна твоя защитная магия. Сэм схватил тяжелый дубовый стул – огонь в крови придавал ему сил – и, едва волшебник показался в дверях, бросил стул прямо ему в грудь.

Миззамир повалился на спину. Затрещали синие искры, и дождь острых щепок обрушился на Сэма. Щепки проникали сквозь одежду и вонзались в тело. Не обращая внимания на боль, Сэм перескочил через упавшего мага и побежал вверх по лестнице.

«Проверить, выбрались ли Валери и Арси, – отчаянно думал он. – Последний рубеж… он знает. Он знает!»

Отмечая свой путь каплями крови, он поднялся в Серебряную башню. Кабинет Миззамира был темен и пуст. В центре сиротливо высилась обкусанная волшебная чаша. Сэм всмотрелся в большой витраж… Это его фантазия, или цвета постепенно блекнут, а очертания – размываются? Шорох за спиной заставил его обернуться. Миззамир, войдя в комнату, уже запирал за собой дверь.

– Ну, вот мы и снова встретились, – проговорил маг, вертя в руках свою волшебную палочку. Он слегка улыбался. Сэм мысленно чертыхнулся. На эльфе не было ни царапины – и у него даже дыхание не сбилось. – Какая жалость, что вы, заблудшие приверженцы тьмы, так осложняете себе жизнь.

– Жизнь у меня была замечательная, пока ты в нее не вмешался, – парировал Сэм, нащупывая под плащом пару самых дешевых запасных кинжалов. Он почему-то был уверен, что после удара стулом магическая защита Миззамира уже не работает и сейчас маг открыт для нападения.

– Я не вмешиваюсь, милый мальчик… Я помогаю. Оказываю поддержку. Благотворно влияю. Вот что я делаю. Если вы сложите оружие и убедите своих друзей, что я не причиню им вреда, то могу обещать: с вами ничего плохого не случится и вы обретете гораздо лучшую жизнь, чем та, которую ведете сейчас… – Сэм наблюдал за руками мага. Кажется, они тоже двигались – Миззамир украдкой творил заклинание!

– Мне не нужна твоя помощь. Мне не нужна твоя магия. Мне не нужно твое влияние, – тихо прошипел Сэм, сжимая в руках кинжалы. – Мне нужна только твоя… голова.

Молниеносным движением он одновременно метнул оба клинка. Миззамир отреагировал моментально: его руки взметнулись, сделав резкое останавливающее движение. Вспыхнуло пламя. Стена раскаленного воздуха на лету превратила кинжалы в две капли расплавленного металла, обожгла Сэму лицо и отбросила его назад.

Звон разбитого стекла многократным эхом разнесся по кабинету. Падая в окружении радужных осколков, Сэм услышал далеко внизу чей-то вскрик – голос был похож на Кайлану – и топот копыт…

Он приземлился с таким грохотом, словно упал на груду жестяной посуды, и, открыв глаза, увидел прямо перед собой невыразительный шлем Черной Метки. Рыцарь бесцеремонно швырнул Сэма в двуколку, где его подхватили Арси и Валери, потом снова вскочил в седло и подал сигнал. Кайлана приказала лошадям гнать что есть мочи – и двуколка, дребезжа, помчалась прочь от замка.

Прогрохотав по площади, она свернула на северную дорогу. Черная Метка то и дело оглядывался через плечо и вдруг резко натянул поводья и остановился.

Робин, скакавший рядом с двуколкой, тоже обернулся. На балконе стоял Миззамир. Он поднял руку, готовясь бросить вслед беглецам заклинание. Вечерний ветер развевал его волосы и одежду. Начало заклинания уже искрилось между его пальцами… Черная Метка заслонил собой удаляющуюся двуколку и решительно поднял щит…

Миззамир замер, глядя на темного рыцаря, и медленно опустил руку. Искры погасли. Черная Метка еще какое-то время не двигался, дожидаясь, пока двуколка не скроется из вида, а потом вновь повернул коня и поскакал прочь. Робин заторопился следом, и когда он, улучив минутку, обернулся опять, бело-серебряная фигура на балконе уже исчезла.

Слухи и пересуды о том, что злодеям удалось проникнуть в самое сердце замка волшебника, распространялись со скоростью степного пожара и вскоре достигли ушей сэра Фенвика. Принц печально покачал головой. А ведь он пытался предостеречь мага…

Теперь ему необходимо было знать, где именно злодеи намерены нанести следующий удар. Впрочем, кое-какие соображения на этот счет у сэра Фенвика имелись.

– Сдается мне, – размышлял он вслух, сидя в «Пенном Бобре» приморского города Пэнзин на западном побережье Натодика, – что рано или поздно им придется пересечь Степи. Начальник порта говорит, что вчера на рассвете они сели на корабль, идущий на запад. А на запад отсюда нет ничего, кроме варварской страны Шейсть. И что они надеются найти в этих безлюдных местах, я понять не могу. Может, собственная последняя выходка испугала их, и теперь они ищут, где спрятаться? – Предсмертные крики Ортамота были полны странных намеков, но конкретных сведений от него получить так и не удалось. Фенвик задумчиво погладил перо на своей шляпе.– Впрочем, я, наверное, не стану ничего рассказывать магу. Нет смысла ему рисковать собой… Я возьму весь риск на себя – и стяжаю славу.

Зеленый отряд въехал в Пэнзин днем, и, узнав о нападении на замок Алмазной Магии, Фенвик почувствовал прилив новой решимости. Поймать злодеев и без промедления предать их смерти – жизненно необходимо. Однако Фабретские топи его кое-чему научили. В прямом бою слишком легко причинить вред невинным людям. Например, в последней схватке запросто мог погибнуть кентавр – глупое, но ни в чем не повинное существо. Да и миловидная рыжеволосая друидка тоже могла пострадать. Фенвик слышал о друидах: они не были злыми людьми – они просто заблуждались. И ему представлялось, что спасение этой дамы от дурного влияния заслуживает любых усилий. Особенно если новый образ мыслей заставит ее выработать верное отношение к нему, Фенвику. Принц снова всмотрелся в разложенную на столе карту и, расправляя ее, едва не смахнул на пол бокал с белым вином, стоящий у его локтя.

– Скоро они должны добраться до Степей. А там их уже будет ждать небольшой сюрприз.

Фенвик улыбнулся карте и вынул из сумки пачку бумаги и перо.

Вскоре он уже складывал письмо. Запечатав его личной печатью с помощью воска за неимением сургуча, принц отправился разыскивать Таузера, который уже почти полностью оправился после временной смерти. Волшебник доставит письмо в мгновение ока, быстрее, чем любой гонец. И ловушка будет готова.