Злосчастный День Рождения

Я был в пижаме, но мне было все равно. Я вырвался из кухонной двери и побежал на задний двор. Мои босые ноги скользили и скользили по мокрой, росистой траве.

Прохладный ветерок подул на мое горячее лицо. Моя пижамная рубашка порхала как воздушный змей на ветру.

Белый лунный свет заливал лужайку. Задний двор блестел почти так же ярко, как днем.

Где она? Где?

Мои глаза сканировали газон, пока я бежал. Я должен был найти ее.

Что бы я сделал с ней, когда нашел? Отнес бы ее так далеко, как только смог?

Я перепрыгнул через упавшее дерево. Старое кленовое дерево скрипело и стонало на сильном ветру.

При ярком лунном свете я видел каждый сорняк, каждую травинку.

И вот она! Темная лапа! Медленно скребет… так медленно… через мокрую траву.

Я остановился, сердце колотилось так сильно, что у меня болела грудь. Мои колени чуть не согнулись. Я сделал еще один глубокий вдох, пытаясь успокоиться.

Затем я опустился, чтобы поближе взглянуть на ползущую лапу.

— Ух ты, — пробормотал я вслух. — Надо же.

Не лапа.

Это была не лапа. Это была маленькая черепашка. Квадратный темный панцирь на фоне мерцающей травы.

Черепашка. Медленно ползет по заднему двору.

У меня вырвался смех. Мне хотелось веселиться. Но это могло разбудить моих родителей.

Свет в окне кухни по соседству. Соседи видели меня в пижаме?

Не подумают ли они, что это странно — выбегать поздно ночью, чтобы посмотреть на черепашку?

Ну да, это было странно. Но в последнее время вся моя жизнь была странной.

Уже нет. Больше никаких странностей, — сказал я себе.

Я повернулся к мусорным бакам за гаражом. Крышки были плотно прижаты. Лапа была в безопасности внутри бака.

Когда я смотрел, металлические баки издавали грохочущий звук.

Я начал паниковать. Но я сам себя поймал. И снова засмеялся.

Они гремели из-за ветра.

Это должен был быть ветер. Верно?

Ранним утром следующего дня я сбросил рюкзак в шкафчик в спортзале и начал переодеваться для футбольных соревнований.

Это был всего лишь футбол. Но тренер Тейлор заставлял всех носить полную экипировку — наколенники, наплечники и шлем.

Я примерил три шлема, и все они были для меня слишком большими. Я никогда не знал, что у меня такая маленькая голова! Наконец, я выбрал один из больших. Я подумал, что это не будет иметь большого значения, если он немного соскользнет.

Некоторые парни дурачились друг с другом, шутили и толкали друг друга на шкафчики. Но я молчал в углу раздевалки. Я хотел сосредоточиться.

Это была самая важная игра в моей жизни.

Кори пришел, когда я был почти в форме. Он забросил рюкзак к стене и опустил шлем на скамейку. Он начал открывать свой шкафчик.

— Как поживаешь, Ли? — спросил он.

— Неплохо, — сказал я. — На самом деле, я чувствую себя намного лучше. Я постараюсь быть лучшим в этой игре.

— Я тоже, — сказал он.

Он снял футболку и засунул ее в шкафчик. Затем он стянул счастливую лапу с шеи. Он положил ее на скамейку рядом со шлемом.

— В субботу я собираюсь на игру «Топтунов», — сказал Кори. Он боролся с наплечниками. Понял, что вывернул их наизнанку. Снял их и начал снова.

— Я буду сидеть на скамейке и болтать с игроками, — сказал он.

— Я тоже иду на игру, — сказал я ему. — Мой отец достал билеты во второй ряд.

— Потрясающе, — сказал Кори. Он затянул наплечники ремнями. — Может, я смогу поехать с тобой, Ли. Мои родители поедут куда-то в субботу вечером, и они не захотели меня отвезти.

— Конечно, — сказал я. — Я скажу отцу остановиться у твоего дома.

Да, мы были в соревновании на смерть. Но мы с Кори все еще были друзьями. Это были дружеские соревнования.

Разве что… глядя на его лапу стервятника на скамейке, я вдруг перестал чувствовать себя таким дружелюбным.

В смысле, это было несправедливо. Очень.

В смысле, я был счастлив, что избавился от невезения. Но у Кори все еще был счастливый талисман. У Кори все еще была удача.

Это означало, что сегодня я проиграю. Проиграю и потеряю последний шанс на школьную стипендию.

— Что-то не так? — вопрос Кори ворвался в мои мысли.

— Нет. Никаких проблем, — сказал я. Я схватил большой шлем и начал натягивать его на волосы. — Эта штука весит тонну.

Кори начал отвечать. Но тренер Тейлор подошел к его шкафчику.

— Кори, сделай мне одолжение. Я оставил свой игровой журнал в моем кабинете на втором этаже. Ты не мог бы сбегать и принести его для меня.

— Конечно, — сказал Кори. Он натянул майку на плечи. Затем он направился к двери раздевалки.

Я поставил свой шлем обратно на скамейку. Я заметил, что не затянул шнурки на моих футбольных бутсах. Я сел и начал работать над ними.

Мои глаза остановились на объекте на полу. Лапа. Лапа Кори. Он не вернул ее обратно. Она свалилась со скамейки.

Мой мозг начал кружиться. Мысли мелькали в моей голове, как кометы. Всякие разные мысли. Включая злые мысли.

Лапа находилась в нескольких дюймах от меня. Я осмотрелся вокруг. Никого больше не было. Большинство других парней уже выбежали на футбольное поле.

Я подобрал лапу Кори. Я сжал ее в ладони.

Должен ли я это сделать? Должен ли я?

Я не мог сопротивляться.

Кори был моим другом. Но мне нужно было обыграть его сегодня.

Я поднес лапу ко рту и поцеловал ее.

Затем я перевернул ее и поцеловал с обратной стороны.

Затем я поцеловал ее с обеих сторон. Затем я расцеловал ее всю.

Все эти поцелуи немного ее намочили. Я высушил ее передней частью моей футбольной майки. Затем я положил ее обратно на пол, на то же место, куда она упала.

Раскаивался ли я в том, что только что сделал?

На самом деле, нет. Если лапа принесет Кори немного невезения сегодня днем, это будет даже легко. Ты знаешь. Это сделает все более справедливым.

Я натянул шлем на голову и направился к двери. Кори ворвался, и мы чуть было не столкнулись.

— Удачной игры, — сказал он.

— Тебе тоже, — ответил я.

Мы стукнулись кулаками. И я побежал на поле.

Тренер Тейлор разделил нас на команду нападения и команду защиты. Через десять-пятнадцать минут мы поменялись командами.

Кори и Лаура сначала играли в команде нападения. Я был в команде защиты.

Я приготовился. Стиснул зубы. Натянул каждую мышцу. Я был в полном восторге.

Я наклонился и развел руки в стороны. Никто не пройдет мимо меня. Никто.

Кори начинал как разводящий в команде нападения. На первой игре, он отдал мяч Грею Хэддоксу. Грей прорвался через линию на несколько ярдов. Затем он был выбит и помечен тремя или четырьмя игроками из моей команды.

В следующей игре, Кори оставил мяч себе и попытался пройти. Я бегал вдоль линии, размахивая руками над головой. Я схватил его за талию.

— Ты помечен.

Тренер Тейлор дунул в свой свисток. Он указал на меня.

— Не хватай!

Я пожал наплечниками.

— Это была метка, — сказал я.

Мне было хорошо. Тейлор видел, какой я был восторженный. И он увидел, как я отлично играю против Кори.

Одно очко для Ли Харгроува.

Тренер свистнул, чтобы мы снова начали играть.

На этот раз Кори держал мяч и побежал в другую сторону, подальше от меня. Я помчался по полю. Потянулся за ним… потянулся…

… и просто пропустил его.

Он побежал за линию тачдауна.

Одно очко в пользу Счастливого Утенка.

Команда Кори вновь вела мяч в нападении. Некоторые ребята собрались вдоль боковой линии, чтобы посмотреть соревнование.

Я опирался на свою защитную позицию. Я приготовился. Сосредоточься, — сказал я себе. — Будь начеку. Сконцентрируйся. Ты можешь это сделать. Ты можешь в этом выиграть.

Кори бросил мяч Лауре. Она прорвалась через линию, зигзагом, как сумасшедшая, и пробежала около двадцати ярдов.

Неплохо. Особенно для девушки.

Всего в игре было четыре девушки. Четыре девушки пытались получить школьную стипендию. Все они неплохо справились с боулингом и теннисом. Но Лаура была лучшей из четырех.

Был ли у нее шанс победить и отправиться в Спортивный лагерь?

Безусловно, да. У нее был шанс. Конечно, у нее был небольшой шанс.

А был ли шанс у меня? Если бы я сделал еще несколько действительно потрясающих действий в игре, ответ был бы «да».

С тренером Тейлором я бы набрал несколько очков за хорошую игру. И если бы я набрал достаточно очков спортивного мастерства и очки за опасные моменты, я определенно мог бы выиграть приз.

Я напрягся. Заставил себя дышать медленно, уверенно. Мои глаза были в движении.

Время для суперзвезды. Время для профессионала. УБИЙСТВЕННОЕ время.

На следующей игре, Кори сохранил мяч. Он прорывался налево, затем направо. Он держал мяч плотно под рукой, а шлем был опущен. И он мчался по прямой — прямо на меня!

Я протянул руки. Опустил шлем. Укрепил свою позицию.

Приготовился пометить его. Приготовился к нему, когда он побежал ко мне. Я готов.

— АААААААААААААААААААА!

Это я закричал только что? Я тоже только что слышал свой крик?

Боль раскатилась от головы по всему телу. Приливная волна пульсирующей, долбящей боли.

Все потемнело еще до того, как я упал на землю.

— Что произошло?

Мой голос прозвучал хриплым шепотом. Я изо всех сил пытался хоть что-то увидеть, но все было размыто. Больно поднимать голову. Я опустил ее на землю.

Кто-то снял мой шлем. Он лежал в нескольких футах от меня.

— Я жив? — прохрипел я.

Тренер Тейлор склонился надо мной.

— Я думаю, с тобой все в порядке. Давай попробуем посадить тебя.

Он подтолкнул меня сзади. Я застонал. Но боль начала угасать.

Земля наклонена вниз. Деревья за детской площадкой не попадают в фокус.

Я видел, как Кори сидел напротив меня, раздвинув ноги. Его шлем был снят и он продолжал трясти головой.

— Ауч, — пробормотал он. — Ауч.

— Что произошло? — спросил я тренера Тейлора. — Это было землетрясение или что?

— Вы оба столкнулись лбами, — сказал Тейлор. — Вы упали, и Лаура взяла мяч и забила тачдаун.

Я прищурился мимо него. Лаура стояла в очереди с другими игроками. У нее в руках все еще был футбольный мяч. Все выглядели очень напуганными. Никто не издал ни звука.

— Мы должны проверить вас двоих на сотрясение, — сказал Тейлор. — Как ты думаешь, ты можешь вернуться в школу?

Потребовалось время, чтобы встать. Моя голова пульсировала. У меня было головокружение.

Кори сделал несколько неуверенных шагов. Я видел, что у него тоже кружится голова.

Тренер Тейлор помог нам обоим дойти до раздевалки.

— Переоденьтесь, — сказал он. — Я отвезу вас к врачу, чтобы вас проверили.

Кори и я прокряхтели в ответ.

— Простите, ребята, — сказал Тейлор. — Это столкновение действительно было неудачным.

Он повернулся и направился обратно.

Неудача.

Слова звучали в моей вращающейся пульсирующей голове.

Неудача.

Конечно же, я знал, почему Кори не повезло. Я дал ему невезенье, поцеловав его лапу стервятника. Я превратил его лапу в несчастливый талисман.

Но… почему мне так не повезло? Я выбросил лапу в мусорный бак.

— У тебя есть телефон? — спросил Кори. Он потер глаза. — Я хочу позвонить маме и сказать ей, что мы поедем к доктору.

— Конечно, — сказал я. Я вытащил свой рюкзак из шкафчика. Я расстегнул его и засунул руку внутрь.

Я знал, что мой телефон был где-то внизу.

Я шарил вокруг, расталкивая вещи с пути.

Моя рука нащупала что-то между двух учебников.

Я вытащил это и в шоке уставился на мою лапу стервятника.

Доктор осмотрел нас с Кори и сказал, что мы в порядке. Никаких сотрясений. Он сказал, что у нас могут быть головные боли.

Моя головная боль стала сильнее. Я не мог перестать думать о лапе. Разумеется, один вопрос чаще всего повторялся в моем сознании: как она попала из мусорного бака на дно моего рюкзака?

Это все, о чем я мог думать. И я не мог придумать ответ.

Я все еще думал об этом утром на вручении наград в школе.

Наша школа проводила вручение наград в аудитории каждую весну в конце учебного года. Выдавались всевозможные награды. Спортивные награды, академические награды, награды государственной службы. Есть даже награда за лучшую улыбку.

Для меня это было напряженное утро. Потому что также объявлялся победитель школьной стипендии для Спортивного лагеря.

Мы с Кори сидели рядом в задней части зала. Мы оба были слишком напряжены, чтобы разговаривать.

Я знал, что играл недостаточно хорошо, чтобы выиграть. Но, возможно, у меня был шанс. Может быть, я набрал очки и за желание, и за энтузиазм, и за спортивное мастерство, и за улучшения.

Это могло бы вывести меня в лидеры.

Кори и я продолжали смотреть друг на друга, когда награды были вручены, и ребята вышли на сцену, чтобы принять их. Я видел, что он был так же напряжен, как и я.

Мы сидели, дергаясь и извиваясь во время вручения награды мэра за наибольшее количество мусора, собранного на детской площадке. И награда для самой громкой певицы в музыкальном классе.

Я не мог усидеть на месте. Мои руки были потными и холодными. Мой живот продолжал урчать и делать сальто.

Я чуть не подпрыгнул, когда мисс Линкольн, наш директор, объявила, что пришло время раскрыть стипендиата Спортивного лагеря.

Я затаил дыхание. Посмотрел на Кори. Он побледнел.

— У нас есть три финалиста, — сказала Мисс Линкольн. — Я хотела бы сейчас пригласить всех троих на сцену.

Я все еще не выдохнул. Я был слишком напряжен, чтобы дышать!

Директор зачитывала список имен в микрофон:

— Кори Уткинс… Лаура Гродин… И…

И?

— … Ли Харгроув.

Да!

Я выдохнул с протяжным свистом. Мои ноги дрожали, когда я поднялся с места и пошел по длинному проходу к сцене.

Кори остановил меня на полпути.

— Вот. Возьми это, — сказал он. — На удачу.

Он вытащил свою лапу стервятника и накинул мне ее на шею.

— Нет. Пожалуйста… — я ахнул. Я пытался отдать ее ему обратно.

— Тебе это нужно больше, чем мне, — сказал Кори. — Ты мой лучший друг. Я знаю, как ты этого сильно хочешь. Может, это принесет тебе удачу.

Я лихорадочно пытался вручить лапу ему обратно. Он не знал, что я ее поцеловал. Он пытался сделать доброе дело. Он не знал, что сейчас она несчастливая.

— Кори, забери ее обратно! — закричал я. — Пожалуйста…

Я взглянул на сцену. Мисс Линкольн смотрела на нас. Она не выглядела счастливой.

— Кори? Ли? В чем проблема? — потребовала она. — У вас обоих страх перед сценой?

Аудитория разразилась смехом.

У меня не было выбора. Я последовал за Кори на сцену. Несчастливая лапа висела на моей шее. У меня не было шансов вернуть ее ему.

Так что мы были там. Кори, Лаура и я выстроились в линию на сцене перед всей школой. Чувствовали себя неловко. Я не мог решить, куда деть руки. Наконец, я засунул их в карманы джинсов.

Лапа стервятника болталась у меня на груди. Мне хотелось сорвать ее и выбросить.

Но разве я могу это сделать? Кори бы меня не понял. Он никогда бы меня не простил.

Директор говорила что-то о том, как ей жаль, что у нее только одна школьная стипендия. Я действительно не мог ее слышать. Я ничего не слышал из-за биения моего сердца.

«Просто скажите нам, кто победил! — подумал я. — Не надо произносить речь».

Пожалуйста, скажите нам имя победителя!

Нервничал ли Кори так же, как и я? Я повернулся к нему и ахнул.

Ошеломленный, я сделал шаг назад.

В ужасе смотрел я, как лицо Кори… все его тело… начало меняться.

Черные перья вылезали из его рук. Перья распускались по всей его коже.

Его тело исказилось и стало еще выше. Шея вытянулась, а голова усохла… съежилась до размера кулака.

Его голубые глаза исчезли. Рот тоже исчез. Исчез под черными перьями. И длинный изогнутый клюв вырвался из его головы.

Его джинсы сползли вниз. Я увидел его пернатые ноги. Толстые серые и черные перья покрывали все его тело. Его руки искривились, превращаясь в широкие, хлопающие крылья.

Кори открыл клюв в долгом, хриплом крике.

Его тело раздавалось, пока он не навис надо мной. Я замер в его тени. Тени гигантского стервятника.

Он снова закричал. От этого звука по спине меня продрала дрожь.

А потом Кори опустил грифью голову. Два крошечных черных глаза смотрели на меня из-за длинного изогнутого клюва. Клюв открылся и щелкнул возле моего лица.

Щелкнул. Снова щелкнул. Кори раздувал щеки. Он поднял свои огромные крылья и ринулся к моему горлу.

Я поднял руки, чтобы защитить себя. Он что, хочет разорвать меня на части?

Я отшатнулся назад. Открыл свой клюв и испустил пронзительный вопль ярости. Я поднял крылья и…

А?

Я опустил глаза. И завизжал от удивления. Я тоже был стервятником. Я изменился, даже не осознавая этого. Даже не почувствовав это!

Сузив глаза, я устремил взгляд на стервятника Кори. Мои перья стояли дыбом. Я раскинул крылья за спиной и опустил голову. Приготовился к атаке.

Он напал на меня. Но я увернулся от удара. И вонзил острый клюв глубоко в его горло.

Он вскинул голову в хриплом вопле боли. Затем он высоко подскочил и ударил меня когтями в пернатую грудь.

От удара я потерял равновесие. Я свалился на спину, а он напал на меня.

Мы боролись на сцене, разрывая друг друга на части.

Я слышал ужасные вопли и крики ребят в аудитории.

«Этого собрания они никогда не забудут!» — подумал я.

Кори разодрал мои грудные перья своими острыми когтями. Я с силою извернулся и оттолкнул его от себя.

Затем я распахнул клюв и нацелился на его горло.

«Я должен убить его! — твердил я себе. — Это единственный способ выиграть этот бой. Убить! УБИТЬ!»

Неделю спустя мы с Кори шли по моей улице. Школа была позади, и мы все еще привыкали к тому, что весь день были свободны.

Это был теплый день. В воздухе стоял аромат свежескошенной травы. На деревьях начали распускаться ярко-зеленые листья.

Кори засмеялся и покачал головой.

— Не могу поверить, что у нас с тобой был настоящий Бойцовский матч прямо на сцене зрительного зала.

— Перед всей школой, — добавил я. — Ты видел выражение лица мисс Линкольн? Она была так шокирована, что замерла на месте. Она не могла пошевелиться!

— Я ее не видел, — сказал Кори. — Я был слишком занят, пытаясь отбиться от тебя.

Мы оба смеялись. Мы вынуждены были смеяться над этим. В противном случае, мы чувствовали бы себя слишком неловко.

— Мы на самом деле пытались убить друг друга, — сказал я. — Мне показалось, что ты превратился в гигантского стервятника.

— Так вот что это было? — сказал Кори. — Я не знал, почему ты дрался со мной. Я просто подумал, что ты выпендриваешься.

— Нам повезло, что это была последняя неделя в школе, — сказал я. — В противном случае нас бы отправили домой. Временно отстранили от занятий.

Мы прошли еще один квартал в тишине. Какие-то ребята бросали красный фрисби перед домом на углу. Две собаки стояли на подъездной дорожке, лая на каждый бросок.

— Как ты избавился от этой лапы? — спросил Кори.

— Поехал на велосипеде в другую часть города и выбросил их обе в канализацию, — сказал я ему.

— Да? Я отдал тебе свою лапу. Ты ее выбросил? — сказал Кори.

— Твоя лапа тоже была несчастливой, — сказал я ему. — Разве ты не понял? Они обе были несчастливыми.

— Эй, а вот и Лаура, — сказал он, указывая.

Она стояла у начала дороги. Рядом с ней я увидел два чемодана, свернутый спальный мешок и прочее барахло.

Она помахала, когда Кори и я подошли поближе.

— Ну как вы, в порядке? — спросила она.

Мы остановились на краю дороги. Я посмотрел вниз по улице.

— Ты ждешь автобус Спортивного лагеря?

Она кивнула.

— Я так волнуюсь.

— Да. Ты будешь там веселиться, — сказал я.

Я старался, чтобы мой голос звучал бодро. Я не хотел, чтобы она подумала, что я расстроен из-за этого.

Но Лаура выиграла стипендию только потому, что нас с Кори дисквалифицировали из-за драки на сцене.

Желтый автобус поднялся к нам и остановился. Водитель в серой форме спустился вниз и начал загружать вещи Лауры в багажное отделение.

— Ну, пока, — сказала она. Она направилась к автобусу. — Увидимся осенью.

Она начала карабкаться внутрь, затем остановилась. Она повернулась к нам с улыбкой.

— Кстати, как эти лапы поработали для вас?

— Что? — я посмотрел на нее.

— Вы что, так и не поняли, что это я отправила их вам, ребята? — спросила Лаура, все еще ухмыляясь.

— Не может быть! — закричали мы вместе с Кори.

Она засмеялась.

— Прежде чем отправить их вам, я поцеловала их обе. Я целовала их везде. Я знала, что вы их оденете. И я знала, что я заберу всю удачу.

Кори моргнул.

— Ты первая поцеловала их? Тогда почему нам с Ли везло какое-то время?

Лаура пожала плечами.

— Хоть убейте, не знаю. Я думаю, что поцелуям нужно просто некоторое время, чтобы сработать.

Она повернулась ко мне.

— И готова поспорить, что ты так и не догадался, что это я вытащила лапу из твоего мусорного бака той ночью. И я засунула ее в твой рюкзак перед футбольным матчем на следующее утро.

Я вздохнул.

— Нет. Я так и не догадался.

— Ну, я правда хотела победить, — сказала Лаура. — Иногда тебе приходится самому ковать СОБСТВЕННУЮ удачу, не так ли?

Она забралась в лагерный автобус.

— Пока, ребята! — закричала она. — Это будет удивительное лето!

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НАЗАД ВО ДВОРЕЦ КОШМАРОВ

Что ж, Ли, это была действительно странная история с несчастливым концом для тебя.

На самом деле, я думаю, что тебе повезло. Повезло, что вы с Кори не разорвали друг друга своими клювами и когтями.

О… Но это была всего лишь галлюцинация, верно?

Счастливые талисманы могут быть очень мощными. Вот почему я ношу на шее этого паучка — черную вдову. Покамест она только дважды укусила меня.

Вот повезло, не так ли?

Спасибо, что доставил мне свою историю. Я — Хранитель Историй. И я сохраню твою историю здесь, где ей и место. Ты ведь знаешь, здесь, во Дворце Кошмаров, всегда найдется место для еще одного крика.