Знак Избранника

Охотник

Это было похоже на прикосновение. Легкое и одновременно насыщенное энергией. Подобное толчку воздуха от промчавшегося мимо на расстоянии в полшага огромного локомотива. Обдало жаром, заставив распахнуть глаза. Ударило в ноздри тревожно-пьянящей волной терпкого ветра, сорванного с диких степных просторов. На мгновение всколыхнуло нечто, самое сокровенное, чтобы тут же исчезнуть, оставив после себя медленно затухающее ощущение контакта с превосходящей силой. Направленной, ищущей силой.

Некоторое время она оставалась неподвижной, продолжая лежать, подрагивая, среди переплетения веток и трепетания листвы, вся одетая золотым шелком ласкового света, переливающегося пятнами множества теней на ее обнаженной коже. Она с трудом преодолевала дикое желание шарахнуться в сопредельные пространства, меняя измерения и уровни, петляя узлами и спутанными спиралями неправильных вселенных, охваченная диким, как первобытный мир её родной планеты, инстинктом загнанного зверя, повелевающим бежать без оглядки от преследователя, запутывая свой след.

Однако безошибочное чутье опытного беглеца подсказывало ей, что Охотник, расставляя силовые сети, задел её краем своего поля просто случайно.

Теперь же он замер и выжидает, настроившись на колебания межпространственных границ. Ждет толчка свидетельствующего о ее переходе в какое-нибудь из сопространств. Ждет, готовый в любую секунду броситься. И бросок его — в этом она не сомневалась — будет на сей раз безукоризненно точен.

Она перевернулась на живот и сделала глубокий вдох, стараясь обрести хладнокровие. Не получилось. И неудивительно: впервые за время гона Охотнику удалось засечь ее в одном из бесконечного множества пространств. Теперь она заперта здесь, как в ловушке. Правда, с неограниченной свободой передвижения… Пока…

Она помахала рукой перед глазами, словно протирая запотевшее стекло, и действительно стерла кусочек пятнистого лесного мира прямо напротив своего лица. В неровно протертой черноте сверкала звездами россыпь спиральной галактики. Внимательно поглядев в это звездное оконце, она задумалась.

Охотник всегда отождествлялся в ее сознании с понятием непрерывного гона, давно ставшего неизбежным и потому необходимым условием ее существования, чем-то вроде основного, задающего тон всей ее жизни, явления природы. Теперь же, вот только что, он впервые приобрел для нее очертания конкретной личности.

Было похоже, что ее старый мир начал медленное движение с ног на голову. Или с головы на ноги. Или это у нее закружилась голова, как в давние, канувшие в Лету времена планетарного существования, когда…

Она неожиданно поймала себя на том, что пересчитывает по одной самые крупные звезды в роскошных хвостах галактики, то и дело сбиваясь и механически начиная сначала, хотя и одного взгляда ей было бы вполне достаточно, чтобы безошибочно определить их количество.

Прекрасно. Для полной деградации осталось только остановиться и подождать, пока Охотник приблизится к ней. Спокойно подойдет вплотную… И что тогда?..

Так. В любом случае — легкое головокружение еще не причина для близкого знакомства с основополагающим в твоей жизни природным фактором.

Она плавно вытянула руки, словно потягиваясь, и ее лесная колыбель зашаталась, меняя цветовую гамму, смазываясь и расступаясь в стороны. Через несколько мгновении окружающий пейзаж трансформировался в голубоватую дымку, сквозь которую явственно просвечивала засеянная мириадами разноцветных бриллиантов панорама космического пространства.

Она обратила взгляд к ближайшему из бесчисленных звездных скоплений, тому самому, наедине с которым предавалась только что воспоминаниям об азах математики.

Направленные перемещения в трехмерном пространстве не были связаны для нее с такими примитивными проблемами, как скорость и ускорение, и меньше всего — с подвластной им неумолимой резиной пространства-времени. Для того, чтобы оказаться в нужной точке пространства, ей достаточно было одного лишь желания туда попасть, сопровождаемого некоторым внутренним усилием. Однако сейчас она не торопилась делать это усилие, хотя цель была для нее предельно ясна. Разумеется, Охотник её найдет. Но не так скоро. У нее есть ещё немного времени.

Она стала притопывать носком левой ноги, как бы в нетерпении, отбивая очень быстрый такт. С первым же ударом из-под ног у нее выскочила прозрачная ступенька, за ней, чуть ниже, — еще одна, в следующее мгновение возникла третья, потом четвертая. Ступени посыпались одна за другой, постепенно обгоняя заданный вначале темп и образуя изогнутую хрустальную лестницу, убегающую все дальше и все быстрее по направлению к свернутому колечком растрепанному звездному хвосту. Она окинула удовлетворенным взглядом свое ажурное произведение, вздохнула и легко побежала вниз по ступеням, сделав на бегу небрежное хватательное движение рукой. Окружающая ее голубая дымка, повинуясь легкому жесту, потянулась следом длинным струящимся шлейфом. Постепенно уплотняясь шлейф этот принял очертания серебристо-белого покрывала, которое она одним взмахом, не останавливая бега, обернула вокруг себя наподобие легкой одежды. Она почти летела, едва прикасаясь ногами к ступеням, со скоростью, по понятиям сжатого планетарного времени, в миллионы раз превышающей световую, и хрустальная лестница исчезала за её спиной, неизменно беря начало с той самой ступени, на которую опускалась ее нога.

Большой серебристый волк лежал, положив голову на лапы, рядом с сидящим в задумчивости, одетым в черную кожу человеком. Они расположились на огромной, источенной временем каменной глыбе. Кругом простиралась степь, испещренная торчащими из-под снежного покрова пучками засохшей травы и усеянная разбросанными там и сям в полном беспорядке бесформенными скальными обломками. Вечерело. Пронизывающий морозный ветер гладил одного по жесткой густой шерсти и обжигал лицо другого, теребя черные, как вороново крыло, волосы.

Первым нарушил молчание волк.

— Либо я ничего не смыслю в Охоте, либо мы его загнали.

Он поднял голову и чуть склонил её набок, глядя на человека. Тот бросил на зверя короткий взгляд, ничего не ответив. Для Волка и это был ответ, не нуждающийся ни в каких дополнениях. Впрочем, не совсем так. Нечто необычное, непонятное пока зверю притаилось в темном омуте человеческих глаз, явственно угадываясь за огоньком сдерживаемого азарта. С этим не мешало бы разобраться. Что ж, алмазы тоже не лежат на земле. Их надо вырубать из породы.

— Довольно избитый прием — опускаться в грубую материю, — проговорил Волк, не глядя больше на человека и как бы размышляя вслух — Но на моей памяти он пользуется им впервые.

— Избитый для тех, кто не в состоянии изобрести ничего иного и вынужден выбирать самый примитивный и самый мучительный из способов бегства. Уверен, что она держала его про запас на самый крайним случай.

«Оп. Ничего себе добыча в нашу скромную западню!»

— Она? Я правильно расслышал? Ты назвал его «она»?

— Да. Это женщина… Что тебя удивляет?

— Что удивляет? Ахр-р-рм-м. Впервые за два полных цикла гона ты как бы между прочим сообщаешь мне, что Беглец — это «она», и как ни в чем не бывало спрашиваешь — что меня удивляет! Отвечаю — меня давно уже ничто не удивляет. Меня только интересует — откуда ты это взял? — Циклом у них было принято считать сложное перемещение правильных вселенных в первородном сорокатрехмерном пространстве, в результате которого вселенные периодически выстраивались в определенном порядке.

— Теперь в этом не приходится сомневаться, — ответил Охотник. — Я к ней прикоснулся.

— Черт возьми!..

— А ты поверишь, что это произошло случайно? Я бы не поверил… Скорее это событие из разряда тех, что принято называть случайными из-за незнания закономерностей, которые к ним приводят. Как бы то ни было — можешь считать, что нам наконец улыбнулась удача. И только благодаря этому мне удалось загнать Дитя в материю.

— Пожалуй, я готов признать, что удача — необходимое условие для успеха в любом деле. Тем более — в нашем, — проворчал Волк. — Но, по правде говоря подобного рода счастливый случаи — если он действительно имел место быть — я бы отнес к разряду более чем невероятных.

— Он действительно имел место быть, — подтвердил Охотник. — И свидетельством тому — теперешнее положение дел.

Он щелкнул пальцами. Окружающий безрадостный пейзаж дрогнул, мгновенно покрывшись сетью мелких трещин, и беззвучно осыпался в пустоту, словно стеклянный павильон, сокрушенный ударом взрывной волны. Остался лишь тот обломок скалы, на котором они сидели, да ледяной ветер дул по- прежнему, словно приносясь из глубин обнажившегося перед ними бездонного черного пространства, которое на самом деле просто в силу своей природы неспособно было к порождению ветров. Тем не менее пустым оно могло считаться лишь относительно, подтверждением чему служили ровные огни звезд, рассыпанные в нем по всем направлениям, подобно захватывающему дух своей грандиозностью застывшему салюту.

Ближайшая из этих звезд — белый карлик — пылала сейчас справа и чуть позади от них. А внизу прямо перед ними словно бы лежал, мягко сияя, в глубинах бархатного омута радужный теплый шар, укутанный бело-голубой дымкой.

Какое-то время Охотник и Волк молчали, внимательно разглядывая планету. Как и всякий объект, совершавший свое движение в спирали сжатого времени, эта планета не хранила для них ни малейшей тайны. Ее прошлое и будущее, с миллионами лет эволюции и упадка, с зарождением, триумфами и гибелью десятков цивилизаций незримо пролистывались ими, словно страницы огромной, увлекательной и страшной Книги Жизни.

Первым заговорил человек.

— Что скажешь? — спросил он. — Где она, по-твоему, может теперь находиться?

С уверенностью могу сказать только, что она где-то здесь, — отозвался Волк. — И прячется сейчас там где покучнее и поспокойнее. Где нет места насилию, все счастливы и все — на одно лицо. И еще скажу, что отыскать ее будет нелегко. Это всегда было самой трудной частью твоей работы.

— Должен тебя разочаровать — найти ее значительно проще, чем тебе представляется. Для начала исключим из списка мест ее предполагаемого пребывания временные отрезки с событиями, изменяющими лицо мира: насколько я успел изучить ее характер ей претят глобальные потрясения и массовые кровавые конфликты. За этими исключениями искать ее надо в самой беспокойной из эпох, в стране, раздираемой противоречиями, в наиболее бесправном и угнетаемом из слоев общества. Найди среди бесчисленных миллиардов жизней, отвечающих этим условиям, ту, которую, перебирая их, как песчинки на пляже, я выбрал бы последней — клянусь, что это и будет она. А теперь покажи-ка мне место.

— Если верить тебе, то найти ее легче, чем отыскать лебедя в гусиной стае…

Волк умолк, закрыв глаза. Спустя минуту он проговорил:

— Посмотри, должно быть здесь. Вот в этом витке. Показать тебе страну? Место? Ее саму?

— Легче, легче, Волк. Сбавь обороты. Не правда ли, это проще, чем ты думал? Но все же не до такой степени элементарно.

— И тем не менее очередной нырок в материю не за горами.

Волк поднялся на лапы и потянулся, разминая их.

— А может, обойдемся в этот раз без личного вмешательства? — осторожно спросил он. — Что, если просто отыскать место ее естественной смерти и отловить в момент выхода из сжатого времени?

Усмехнувшись, Охотник покачал головой.

— Самая трудная часть задачи неожиданно оказывается довольно простой и, похоже, с каждой минутой становится все проще. К сожалению, приятный процесс упрощения имеет свои пределы, как и все приятное в этом мире. Ты же знаешь истинное положение вещей. Выбранная ею жизнь существует как целостный отрезок. Этот отрезок полностью принадлежит ей, и она имеет возможность пребывать в нем сколь угодно долго — практически бесконечно. Выбить ее оттуда может только смерть от руки Охотника, то есть — от моей руки. Ради этого — хочешь не хочешь — нам тоже придется там родиться.

— Есть и другие способы… Куда проще было бы уничтожить ее, не влезая в материальное болото… — отвернувшись, проворчал Волк себе под нос, однако Охотник его услышал.

— Ты прав, — подтвердил он. — Я могу пресечь линию ее планетарной жизни в любую минуту. Даже не сходя с этого места. И результат был бы тот же… Но мне нет нужды напоминать тебе, что мы обязаны соблюдать Закон, установленный не нами… Но для нас.

— Знаю, знаю. «Убивай только равного!» Ты столько раз мне его повторял, что, боюсь, скоро он начнет проступать у меня на лбу золотыми буквами! Но, учитывая такой сложный случай, один раз можно было бы… Однако я вижу, что ты предпочитаешь погоняться за ней еще пару-тройку циклов, неукоснительно придерживаясь всех установленных для твоей игры правил и законов. А я еще подожду. У меня есть время — пропасть времени! — пока до тебя наконец дойдет то, что давно уже ясно каждому, кто в курсе наших дел на протяжении последних циклов!

Волк помолчал немного, словно собираясь с духом, чтобы сказать то, что он собирался сказать. Охотник, склонив голову, ожидал продолжения.

— Нелегко расписываться в собственной слабости… Но ты, наконец, должен признать, что это Дитя, которое за два цикла успело подрасти и стать женщиной, нам не по зубам. И если ты намерен и впредь оставаться таким же законопослушным, то ты проиграешь этот гон. Но теперь, когда благодаря какому-то фантастическому случаю у тебя вдруг появилась возможность завершить Охоту — одним ударом покончить с ней! — ты намерен соблюсти Закон, влезть в материю, чтобы убить ее, как равную! Ты воображаешь, конечно, что сможешь ее провести? В который это по счету раз? Пора бы уже уразуметь: для того чтобы изловить ее, не нарушив Закона, одной удачи мало! А если ты рассчитываешь на то, что тебе вновь так же безумно, наперекор всем законам, повезет, но ты просто спятил, и на тебя самого пора открывать Охоту!

Тут Охотник поднял голову, и от внимания недоумевающего Волка не ускользнула мимолетная улыбка, тут же исчезнувшая с губ человека, едва тот заговорил.

— Ты никогда не задавал себе вопроса, почему до сих пор привязан ко мне, хотя давно уже перестал быть моим пленником? — спросил он. Волк молчал, и Охотник продолжил: — За время последней Охоты ты тоже вырос; ты стал теперь моим другом, почти одним из нас. И ты почти свободен. Ты создан для охоты, и беглец из тебя, признаться, был в свое время неважный. Поймать тебя не составило тогда большого труда. Теперь же, чтобы избавиться от этого досадного «почти» перед словом «свободен», тебе достаточно лишь в полной мере осознать и принять то, что ты слышал от меня так много раз. Наша миссия состоит в том, чтобы не допускать нарушений мирового порядка, по возможности предупреждая их еще в зародыше. Законы мироздания не должны нарушаться. Для этого мы и призваны. Даже крохотная песчинка, брошенная в нужное время в нужном месте, может стать причиной непоправимых бед. Это Дитя два цикла назад было именно такой песчинкой. Тогда не имело ни малейшего значения, какого оно рода, оно было ребенком — и этим все сказано. При этом исключительно опасным ребенком. Нечасто случается, чтобы такому неразвитому энергетическому созданию, каким является астральное Дитя, открывались практически неограниченные возможности. Она была одним из редчайших исключений. В своем роде гениальным ребенком. Я задал ей условия игры, и она вынуждена была их принять, отдав все силы пассивному противостоянию. И это было достойное противостояние! За все время гона я не только не смог изловить ее, но даже не сумел приблизиться к ней на расстояние, достаточное хотя бы для личностного контакта. Но я сделал другое — лишил ее возможности заниматься произвольной самостоятельной деятельностью в пространствах. Она успевала по большей части лишь наблюдать. Делать выводы. Учиться. И расти… Кстати, тебе, должно быть, неизвестно, что допустимый временной предел Охоты на Дитя — два полных цикла: ведь нам впервые довелось достигнуть этого предела. Теперь, перевалив за него, мы можем считать, что выиграли гон, вне зависимости от того, удастся ей на сей раз ускользнуть или нет.

Охотник замолчал, вглядываясь в разводы облаков на диске планеты.

— Сегодня что — ночь сюрпризов? — холодно поинтересовался Волк. — Ты говоришь — мы выиграли гон? Даже если опять ее упустим?.. Но стоит ли тогда лезть за ней в материю? Не проще ли прямо сейчас положить конец гону?

Волк склонил голову и отвернулся, сам не в силах поверить в то, что подобная крамола могла сорваться с его языка. Кажется, он только что предложил прекратить Охоту. И это — когда дичь уже загнана. И похоже, что он еще дышит. И Вселенная не обрушилась ему на голову.

Охотник пристально глянул на собеседника. Было очевидно, что тот сердится. Только не вполне понятно — на что.

Охотник протянул руку и потрепал густую дымчато-серебристую шерсть на загривке Волка.

— Давай-ка займемся делом, — предложил он и поднялся на ноги. Волк, сразу оживившись, задрал морду.

— Будешь будить Ожидающую-В-Нирване?

— Да. Пришла пора потревожить сестрицу. Сейчас самое время.

Охотник достал из ножен на поясе узкий серебряный меч. Держа его перед собой в вытянутых руках, он стал ловить на лезвие свет белой звезды. Серебро ослепительно полыхнуло, исторгнув яркий луч. Из этой нестерпимо белой полосы света неуловимо-плавным движением выскользнула женщина. Окутанная сиреневыми мягко светящимися одеждами, она казалась нереальной, будто отражение нежного облачка в убегающей речной воде. Волосы ее были светлыми, как и вся она, больше похожая, пожалуй, на ясное обещание непременного счастья в прошлом и в будущем.

Пронзительный ветер мгновенно стих. Женщина шагнула к Охотнику и, слегка наклонившись, коснулась губами его плеча. Он в ответ поцеловал ее в висок.

— Знаешь, Стил, о чем я всегда жалею, когда приходится будить тебя? — спросил он.

— О чем, Тери?

— Что мне позволено делать это так редко. Люблю смотреть на тебя, когда ты только что проснулась.

Она засмеялась, и смех ее был невыразимо приятен для слуха.

— Ничего не скажешь, потрясающий комплимент! А как насчет другого времени?

— Насчет другого времени я скажу тебе, когда оно наступит.

— Многообещающе! Кстати, о времени… — Она повернулась к Волку. — Не просветишь ли меня, Фенри, сколько его прошло с тех пор, как мы с вами расстались?

— Полных два цикла, Мадонна.

— Да неужели? — Она обратилась к брату: — Я не ослышалась, Тейр? Тебя что, раскрутили по полной программе? Тебя?..

Охотник отвернулся и убрал в ножны меч.

— Ты выспалась? Хорошее настроение? Есть желание поработать?

Она вскинула брови и улыбнулась.

— Но твой запас времени на одну Охоту исчерпан. Ты впервые довел объект в гоне до безопасного состояния. Мои поздравления!

— Но я не нахожу возможным прекратить Охоту теперь, когда я уже загнал Дитя в материю!.. Ну, пожалуйста, Сти!

— Знаешь, есть большое желание дать тебе добрый совет… — Она на несколько секунд умолкла, глядя ему в глаза, потом продолжила: — Но, пожалуй, я приберегу его для более благодарного слушателя… Так что у тебя за работа?

— Как всегда — контроль за границами, пока мы будем возиться в материи. И, разумеется, сетка в тот момент, когда я ее выбью.

— Ее?.. — Стил бросила вопросительный взгляд Волку. Тот широко и демонстративно зевнул и захлопнул пасть, клацнув зубами.

— Так тебя два полных цикла гоняла по мирозданию женщина?..

Охотник молча смотрел на сестру в ожидании, что она еще найдет нужным сказать по этому поводу. В том, что ей найдется что сказать, он не сомневался.

— Ну… В таком случае, ты просто обязан продолжить Охоту! — не замедлила она оправдать его ожидания. — Такая женщина достойна личного знакомства с тобой! И мы, конечно, должны приложить все усилия, чтобы предоставить ей эту возможность!

Стил умолкла не иначе как для того, чтобы перевести дух. С самого момента своего появления здесь она все время неуловимо менялась, будто плавно перетекая из одного состояния в другое. Теперь перед Охотником стояла растрепанная дикарочка с серыми, переменчивыми, как осеннее море, глазами одетая в светло-серый кожаный костюм, изобилующий множеством карманов и кнопок, однако изрядно помятый и в некоторых местах даже порванный. Это и был ее истинный облик. А прежний волшебный мираж она принесла с собой как отголосок совсем другого, особого мира — таинственной, скрытой от всего сущего вселенной ее сновидений.

— Такая ты мне тоже нравишься, — довел до ее сведения Охотник и, предоставив ей время оценивать комплимент, сразу обратился к Волку: — Взгляни-ка сюда.

Он щелкнул пальцами, указав при этом на вертикальный срез скалы справа от того места, где они только что сидели. В то же мгновение на поверхности камня возник экран с панелью, покрытой клавиатурой, напоминающий компьютерный дисплей. На экране, медленно вращаясь, двигалось изображение скрученной в пружину спирали, которая была окрашена на первый взгляд бессистемно, во все цвета радуги, включая сюда еще белый, черный и коричневый. Охотник шагнул к экрану, и пальцы его забегали по клавишам. Спираль побежала быстрее, остановилась, двинулась вспять, понеслась, кончилась, вернулась и, пометавшись взад-вперед, замерла на участке, отличавшемся особенно мрачной коричневой гаммой.

— Тот самый отрезок, — заметил он Волку. Зверь кивнул. Между тем на экране запестрели изображения, перемежающиеся цифрами и формулами. Охотник коротко комментировал:

— Континент… Область… Место… Так, погоди… — Побежали длинные ряды расчетов и графиков. — Что ж, пожалуй, так… Вот она — линия ее жизни.

— По правде говоря — в это трудно поверить, высказал свое мнение Волк. — Но ты, разумеется, знаешь, что делаешь… Она просто ходит по краю. Посмотри — вот этот момент в самом начале, на мой взгляд, наиболее удачен.

Охотник бросил на Волка косой взгляд через плечо.

— Но здесь она совсем еще девочка…

— Какая тебе разница, раз всё равно придется её убить?

— Убивать ребенка я не буду. Самым удачным вариантом было бы стать ее естественным убийцей, но, к сожалению, она не дошла до такой степени абсурда, чтобы быть ещё и убитой: она умирает во время голода… Что ж, тогда… Вот — это место подойдет. Теперь поглядим, что мы можем сделать… Так ее линия выглядит теперь… А вот как должна будет выглядеть после нашего вмешательства. Экстраполяция почти стопроцентна… — На экране вновь замелькали цифры. — Параметры последственной волны… Уровень энтропии… Порог… Вот — величина пространственно-временного абзаца… Чуть зашкаливает. Ничего страшного — небольшой событийный сдвиг, только и всего. Эффект всплеска отсутствует… Цепной реакции нет… Все, как я и предполагал.

— Послушай, Тери! — подала голос его сестра, все это время тоже внимательно смотревшая на экран. — Ты, конечно, специалист, и не мне с тобой спорить… Но объясни хотя бы — из чего ты сделал вывод, что это — её линия?

Она протянула руку к клавиатуре и стала нажимать на клавиши. Ряды цифр и графиков начали скачками перемещаться.

— Никаких разветвлений и событийной проекции. Ни малейшего намека на бытовое прикрытие. А где данные с ее энергетическою шита? Да он вообще отсутствует! А вот, погляди на это: стопроцентная энтропия последственной волны практически в любой точке насильственного разрыва! А это что? Великий Maстep! Неограниченный доступ к любым формам внешней агрессии? Да это абсурд! Любопытно — кто из вас сошел с ум? Прости, Тери, но я подозреваю, что это — ты!

Охотник, скрестив на груди руки, медленно обернулся к сестре.

— Стил, ты, кажется, сказала, что еще помнишь, кто из нас специалист? — проговорил он, щурясь от света звезды. — Что ж, это уже первый шаг к взаимопониманию. А теперь будь добра, припомни — кто из нас на протяжении двух циклов шел по ее следу? Кто занимался изучением ее характера? Пытался разобраться в психологии?.. Вспомнила? Я ответил на твой вопрос — откуда я черпаю свои выводы?

Она опустила глаза, однако голова ее при этом осталась высоко поднятой.

— Да. Я принимаю твой ответ, — четко выговорила она. — Похоже, он означает, что в спирали мне на сей раз делать нечего. Это что-то новое. Обычно они так закапываются… — При этих словах она немного оживилась. — Последнего — ты помнишь, Фенри? — мы корчевали, как столетний дуб! А сколько было возни с корнями!

— Поверьте, Мадонна, этот дуб со всеми его корнями — просто жалкая морковка по сравнению с той розой, что пустила теперь корни на этой планете, — высказался Волк. — Кажется — подходи и срезай! Но сдается мне, что она еще покажет свои шипы…

— Посмотрите-ка сюда! — окликнул их Охотник. Девушка и Волк обернулись к экрану. С него на них глядело большими карими глазами серьезное девичье лицо. Красивое, тонко очерченное, оно все же не давало определенного представления о ее возрасте из- за странной глубокой грусти, притаившейся в глубине чуть раскосых глаз.

— Она.

Спустя мгновение лицо исчезло и появилось другое.

— Это тот, кто будет мною, — сообщил Охотник. — Однако нам сегодня везет! В лесу, где она обитает, водятся волки-оборотни. Это немногие из живых существ, способные сохранять в материи черты своей подлинной личности. Чертовски жаль, что я не способен им родиться! Вот этот— твой, Волк!

Охотник повернулся спиной к экрану.

— Теперь на всякий случай напоминаю тебе — рожденный человеком, я не имею ничего общего с самим собой, каким ты меня знаешь. Человеческий мозг в состоянии помнить только то, что закладывается в него вместе с жизненным опытом; поэтому мой человек ничего не помнит и не знает, кроме обстоятельств своей планетарной жизни. Он только биологический носитель заданной подсознательной программы, и я пребываю в нем лишь на уровне этой программы. То же самое можно сказать и о ней.

— Я все помню, — вставил Волк.

— Ты помнишь и будешь помнить. Поэтому твоя задача — подстраховать носителя, следить за объектом и в случае чего — не дать ей ускользнуть.

Волк кивнул. Он был спокоен, но уже не пытался скрыть огонек нетерпения, пляшущий в светлосерых глазах.

Охотник поглядел на Стил.

— Можешь не повторяться, — предупредила она готовые сорваться с его губ указания. — Контроль границ, паутина. В общем, на этот раз сижу без дела!

Он улыбнулся ей уголками губ, но по глазам она поняла, что внутренне он тоже весь уже там, в стиснутой своими жесткими законами спирали сжатого времени.

— Ну, с Богом… Пошли! — обронил Охотник и повернулся в сторону планеты, положив руку на загривок Волку.

— Удачи! — успела пожелать вслед его сестра, прежде чем они шагнули в пустоту.

Вот уже третьи сутки, как Трисоп Гирбо дрос-Пескиш один, безо всякого намека на сопровождение, голодный и оборванный, пробирался лесами в свою фамильную цитадель. Без сомнения, нечто из ряда вон выходящее должно было приключиться три дня назад, чтобы сын владельца всего Дакропта вынужден был путешествовать подобным образом по землям своего отца. Пожалуй, так оно и было, и даже более того — из ряда вон выходящим являлся на самом деле тот факт, что после взрыва в хвостовой части его личного иг-летса и падения в лес молодой дрос-Пескиш не только остался жив, но и способен был, несмотря на множественные ушибы и царапины, сутками прокладывать себе путь сквозь лесные заросли в направлении родного дома. В то время как двум его приятелям, забавлявшимся вместе с Трисопом охотой на мелсимеров с иг-летса, здорово не повезло. Трисоп не смог даже отдать друзьям последнюю дань, вынужденный без оглядки уносить чудом уцелевшие ноги, в надежде, что явившиеся к месту катастрофы мелсимеры не заподозрят, что кто-то из охотников остался жив. Он, правда, понятия не имел, в достаточной ли мере у лесных людей развито чувство обоняния для того, чтобы отыскать его по следу, молил Бога, чтобы это было не так. За всё время блужданий Трисоп ни разу не воспользовался своим палером с целью подстрелить какую-нибудь дичь или развести огонь для приготовления пищи и, невзирая на очевидную малокалорийность трехдневной подножной диеты, не собирался делать этого и впредь. Один раз он видел в небе над собой иг-летс, но, как ни старался, не смог привлечь внимания пилота, хотя был уверен, что тот занят его поисками. Это привело наследника рода Пескишей в отчаянную ярость, но не сломило его упорный дух. Тем более, что, по собственным подсчетам, он должен был прийти домой своим ходом уже к середине следующего дня.

Благодарение Небу — отец никогда не мог похвастаться обилием мелсимеров в своих владениях, и к концу третьего дня пути Трисоп имел уже все основания надеяться, что раз он не встретился с ними до сих пор то ему повезет избежать подобных встреч и до следующего полудня.

К вечеру он достиг берега небольшого неправильной формы лесного озера. Всё говорило о том. что он не ошибся в своих расчетах. Это озеро нередко служило ему ориентиром в полетах, теперь же дрос-Пескиш впервые лицезрел его с такой относительно мизерной высоты, как собственный рост. Что и говорить — сверху озеро выглядело куда менее обширным.

Для ночлега он облюбовал заросли прибрежного кустарника и забрался в самую его гущу, поближе к воле. Будучи неплохим охотником, Трисоп давно подметил, что так поступают многие дикие лесные обитатели, заботясь о том, чтобы враг не подобрался к ним бесшумно во время сна.

Он спал уже довольно долго, когда его тревожный сон был неожиданно прерван внезапной волной холодного озноба, поднявшегося толчком от ног к сердцу, на несколько мгновений сковавшей тело ледяным оцепенением.

Молодой человек лежал, не шевелясь, с широко открытыми глазами, прислушиваясь к себе и к окружающим лесным шорохам, в попытке осознать при чину столь неприятного пробуждения Оцепенение постепенно прошло, сменившись почти осязаемым ощущением чьего-то незримого присутствия. До сих пор Трисоп спал, свернувшись калачиком, на правом боку. Медленно повернув голову, он oгляделся, и дыхание ею перехватило. За спиной, в шагах пяти смутно вырисовывался огромный черный силуэт зверя с парой горящих в темноте глаз. Невероятно жуткими были чти глаза, потому что огонь в них определенно не был отсветом серебристо-розового сияния стоящей сейчас высоко в небе Инин. Они светились каким-то собственным приглушенно-желтым светом, словно две узкие прорези в оболочке зверя, позволяющие заглянуть в его пылающую сущность.

Лоб молодою человека мгновенно покрылся испариной, ладони вспотели. Инстинктивно избегая резких движений, он потянулся ватной рукой к поясу, чтобы достать палер. Но горящие глаза, принадлежащие, вероятно, волку, должно быть, прекрасно видели в темноте. Будто догадавшись о намерениях человека, зверь бесшумно попятился и в следующую секунду словно бы растворился в темном переплетении ночных теней.

Сердце дрос-Пескиша отбивало бешеную дробь под ребрами. Выхватив палер, он готов был уже выстрелить, не целясь, и не один раз в том направлении, куда скрылся хищник, но в последнее мгновение палец его замер на спусковом крючке. Причиной тому был ряд громких всплесков, донесшихся со стороны озера.

«Там что еще?» — пронеслось в голове у Трисопа, и он посмотрел в сторону воды, ожидая увидеть там — самое малое — водяного дракона или еще одного оборотня-волка. Но никак не то, что предстало его глазам в следующую минуту.

На узкую полосу песчаного берега, начинавшуюся правее перед кустами, в которых расположился дрос-Пескиш, выходила из воды самая обыкновенная женщина. Влажные волосы, плечи и все ее мокрое стройное тело мягко светились, облитые нежным сиреневатым светом Инин. Она вышла на берег и села на песок вполоборота к притаившемуся мужчине.

«Физские раны!» — прошептал мысленно дрос-Пескиш, опуская палер. Женщина тем временем стала сгребать в пригоршни мокрый песок и натирать себя им, начав со ступней ног. Дрос-Пескишу ничего другого не оставалось, как смотреть на нее. Что он и делал.

Она неторопливо размазывала по телу песочное месиво и время от времени тихо посмеивалась, не разжимая губ. Потом вытягивалась на песке и, переворачиваясь с живота на спину, скатывалась в воду, выбиралась оттуда на четвереньках, снова падала на песок, гладя и сгребая его двумя руками, и опять сыпала его на себя и растирала, тихо смеясь. Наконец она улеглась в воду у самого берега и стала кататься в крохотных волнах, все так же тихонько смеясь и отфыркиваясь.

Трисоп впервые в жизни был свидетелем интимного ритуала омовения лесной женщины. Наблюдая за ней, он на время позабыл обо всем и даже о том, что где-то поблизости притаился опасный хищник и девушке угрожает, должно быть, нешуточная опасность. Внезапно вспомнив об этом, дрос-Пескиш с тревогой огляделся. Немного поколебавшись, он принял решение слегка пошуметь, чтобы вспугнуть ее. Убрав палер, он встал и потряс кусты, шурша и ломая ветви, при этом не сводя глаз с купальщицы. Она перестала плескаться, но даже и не подумала убегать, а сидела в воде, зачерпывая и выливая ее на себя из ладошек, и поглядывала в сторону кустов. Трисоп перестал шуметь, подумал с минуту, потом вышел из своего укрытия и встал на виду у девушки. Она и после этого не выказала никаких признаков страха, только перестала лить на себя воду из ладоней и все так же сидела, слегка шевеля в воде ногами и глядя на него.

— Физские раны! — процедил дрос-Пескиш на сей раз уже вслух, подошел к воде и остановился прямо напротив того места, где она сидела. Она по-прежнему не убегала и продолжала с любопытством его разглядывать, причем под ее взглядом дрос-Пескиш вспомнил внезапно о своей трехдневной щетине.

— Послушай, уходи отсюда! — неожиданно сиплым голосом попросил он. — Здесь на берегу прячется волк!.. Понимаешь? Зверь, вот с такой пастью! — он широко развел руки. — С такими вот зубами! — он показал свой указательный палец. — Понимаешь?.. Уходи! Кому говорят?!

Он пару раз махнул на нее рукой прогоняющим жестом. Она в ответ плеснула в него пригоршню воды и засмеялась. Дрос-Пескиш тяжело вздохнул «Лятровы мелсимеры!.. Ни слова ведь не понимают!..» И ступил в воду. Наверное, зря он это сделал, потому что был встречен фонтаном брызг вперемежку с переливами тихого смеха, на звуки которого что-то отзывалось в груди, словно резонируя. Угроза исходящая от притаившегося в ожидании хищника, вдруг отошла куда-то на второй план; главным же стало — дотронуться до этой лесной девчонки, уловить в фейерверке брызг и дробящегося розового света Инин живое блестящее тело. Но она все время ускользала, отступая все дальше в озеро. Они уже были по пояс в воде, когда дрос-Пескиш вновь вспомнил о звере. Он остановился и поглядел на берег, от которого их теперь отделяла довольно широкая полоса воды. «В воду он не бросится», — автоматически подсказал дрос-Пескишу его охотничий опыт. Девушка тоже остановилась и неожиданно оказалась совсем близко. Дрос-Пескиш осторожно протянул руку и попробовал до нее дотронуться. Как ни странно, он сразу ощутил под ладонью мокрый шелк ее плеча. Она больше не убегала и не играла — она просто стояла и ждала. Ждала его… В это мгновение ему почему-то показалось, что она ждет уже целые века. И только его…

Он шагнул к девушке, но она стала медленно откидываться назад и легла на воду. В свете Инин перед ним матово блеснули ее груди, бедра, ноги… Впервые в жизни Трисоп Гирбо дрос-Пескиш узнал, что значит по-настоящему потерять голову. Он обнял девушку в воде, прижался лицом к гладкой коже, целуя все, к чему прикасались его губы. Она гладила его волосы, плечи, спину и постепенно вся обвилась вокруг него, приникла, оплетя руками и ногами. Единственным и самым сильным желанием, оставшимся в нем теперь, было утонуть в ней, но зыбкая безропотность воды, сразу погрузившая их с головами, и его одежда помешали ему сделать это. Тем не менее он продолжал сжимать девушку и под водой, не встречая с ее стороны ни малейшего сопротивления, до тех пор, пока ему хватило дыхания. Тогда он отпустил ее и вынырнул.

Хватая ртом воздух, дрос-Пескиш стоял по грудь в воде и оглядывался. Вынырнул он один. Девушки нигде не было видно. Не успев отдышаться, он опять нырнул. Потом еще раз. И еще.

Он нырял, оставаясь в воде подолгу. Ее не было. Ни под водой, ни на поверхности. Только окончательно убедившись в этом, он вспомнил, что слышал о мелсимерах, будто они плавают, как рыбы, хотя раньше никак не мог понять, где это они в лесах находят места, чтобы плавать, — не в этих же мизерных лесных озерах.

Трисоп выбрался на берег. В ушах шумело. Голова раскалывалась. Мокрая одежда холодной массой облепила тело. Он начал освобождаться от дурмана.

Трисоп поискал рукой палер, чтобы проверить, в каком он состоянии. Палера не было.

— Блёстрово семя… — выцедил дрос-Пескиш, догадавшись, что вряд ли палер мог выскользнуть сам из застегнутого гнезда.

Однако пора было убираться отсюда, не дожидаясь, пока девчонке взбредет в голову натравить на него своих соплеменников или пока — час от часу не легче — вновь явится та жуткая зверюга.

Уже начинал брезжить рассвет, и Трисоп Гирбо дрос-Пескиш, безоружный, мокрый до нитки, тронулся в путь через лес, стуча зубами в ознобе и думая о том, что он еще до нее доберется. И очень скоро. Он прочешет все эти заросли, а будет нужда — и пожжет их. Он перебьет всю ее стаю. Он поставит своих людей цепью караулить вокруг озера. Он не успокоится, пока не поймает ее. И возьмет. Именно там, на этом пляже, по которому она только что каталась, как весенняя кошка при полной Инин. В той самой прибрежной воде. Возьмет так, чтобы она на всю жизнь запомнила наследника рода Пескишей. Так же, как он теперь не сможет забыть ее.

Она вынырнула из воды в крохотной заводи за небольшой излучиной. Сразу выбравшись на берег, она первым делом спрятала под ближайший куст тяжелый предмет, который сжимала в руке. Потом достала из-под другого куста несколько кусков выделанной кожи и стала даже не надевать, а вроде как прилаживать их на влажное еще тело, пользуясь для этого множеством кожаных ремешков.

— Ну что, наплавалась? — продребезжал откуда- то из темноты ворчливый старческий голос.

— Да, — лаконично ответила девушка, слегка обернувшись в ту сторону, откуда он донесся. Из-за деревьев возник сухой согбенный силуэт, и на берег, опираясь на корявую клюку, вышла древняя, искореженная годами, придавленная горбом старуха.

— Что это за возню ты там сегодня устроила, что перебудила половину леса? — спросила она, усевшись прямо на землю рядом с одевающейся девушкой.

— Чтобы разбудить тебя, Прирла, достаточно было бы и мышиного писка, — отозвалась та.

— Мышиного писку? Хи-хи-хи-кх-кх! Кх!.. Сколько лет живу на свете, моя кошечка, но в первый раз слышу, чтобы голос мужчины сравнивали с мышиным писком!

Имя девушки — Шерт — действительно на языке мелсимеров означало буквально «кошечка».

Старуха помолчала, ожидая, как видно, ответа девушки. Так ничего и не дождавшись, она продолжила:

— У тебя, стало быть, появился хахаль?.. Красавчик небось?.. Скажи ему, чтоб не ходил!..

Это было серьезное предупреждение. Если Прирла чего-то требовала — а делала она это всегда коротко, как бы между прочим, и никогда не повторяла своих слов дважды, — то следовало подчиняться, не задавая лишних вопросов, если не хочешь накликать на свою голову нешуточную беду. Сколько Шерт себя помнила, Прирла всегда была древней старухой. И она была ведьмой. Люди говорили, что горб у нее — с рождения. Поговаривали еще, что стоит Прирле пожелать — и даже столетний трухлявый пень зацветет и вновь зазеленеет, а молодой крепкий дуб может высохнуть и рассыпаться трухой. Говорили, что то же самое она способна проделать с любой живой тварью — и с человеком… Мелсимеры побаивались Прирлы и избегали общения с ней, но знания ее были необходимы племени, и они приносили ей пищу, а каждые пять сезонов отдавали девчонку из молодняка — ту, которую она сама выберет — ей в обучение. Надо сказать, что старуха обладала отменным вкусом: она неизменно выбирала себе в ученицы самую красивую из лесных девчонок.

Шел к концу уже четвертый сезон с тех пор, как Шерт жила у Прирлы, и уж кто-кто, а она-то хорошо знала, что сплетни о старухе — это вовсе не сказки.

— Я скажу ему… — опустив голову, пообещала девушка.

Старуха пожевала губами, глядя на воду, и вдруг проворчала едва внятно:

— Будь осторожна, Кошечка. Береги лапки от огня — может, сбережешь голову…

— Мы ограблены!.. До сих пор не могу поверить! Но они это сделали, Трис! — отрывисто говорил Гирбо Драш пирок-Пескиш сыну, меряя шагами свой обширный кабинет и сдержанно жестикулируя. — Но ты жив — благодарение Небу! Это — самое главное!

Он подошел к Трисопу и уже в который раз с момента его возвращения — а вернулся тот буквально только что, каких-нибудь двадцать сотов назад — обнял его за плечи. Потом отстранился и заглянул сыну в глаза.

— Но расскажи мне наконец — что произошло? один? Что с иг-летсом? Где Потрен, Ломби? Почему ты один?

— Отец, их больше нет… Был взрыв в хвостовой части — блёстр его знает, что там могло взорваться. Теперь уже не разберешься. Я выпрыгнул, чудом остался жив. Четыре дня добирался домой… Это всё… Теперь твоя очередь. Скажи, как могло произойти, что мелсимеры проникли в крепость?

Отец насупился и ответил не сразу.

— Хочешь верь, хочешь нет, но кто-то у нас в Дакропт-серте снюхался с ними, — мрачно сообщил он.

— Да этого быть не может! — не поверил сын.

— Когда мелсимеры лезли через стену, сигнализация не сработала. Кто-то ее отключил. Они сразу завладели складом с оружием. Потом взяли продовольственные склады. Испортили всю аппаратуру. Чего-чего, а портить они умеют на совесть — сам скоро убедишься. Из иг-летсов уцелел только один — Клат, он стоял на крыше центральной башни. Мы были застигнуты врасплох, практически безоружны — нам пришлось отсиживаться в ней. Это зверье убило девять моих людей. Утащило все, что смогло унести, — остальное испортило. Я уверен, что они действовали по наводке. И еще этот взрыв в твоем иг-летсе… Я должен немедленно начать расследование!.. Блёстр! Знать бы, где находится хоть одно их постоянное поселение! — Сцепив на груди руки, пирок-Пескиш вновь заходил взад-вперед по кабинету. До сих пор я никогда ими всерьез не занимался! Только контролировал численность поголовья для сохранения природного баланса. Но этот старый Дропсель пирок-Миззл — блёстр его забери! — был абсолютно прав, когда советовал мне выкосить все это Ляртово отродье под корень! Что он и сделал. А я — глупец! — позволял им до сих пор привольно пастись на моих землях! И они бессовестно обнаглели! Но теперь их беззаботной жизни пришел конец, Я ими займусь!

— Но не забудь, что у лесных людей имеется теперь не только оружие, но и сообщники в наших рядах! — не преминул напомнить сын.

Отец вскинулся, как гончая при звуках охотничьего рога.

— Не называй их людьми! — возопил он, покрываясь багрянцем. Но тут же волевым усилием взял себя в руки и уже спокойнее продолжил: — Пойми наконец, что существует определенная граница! Люди — это мы! А они — животные!

Это была старая отцовская песня. Тем не менее пирок-Пескиш строго-настрого запретил своим людям, «контролирующим численность» мелсимерского «поголовья», убивать их детенышей и молодняк.

— Но мелсимеры ведь совсем такие же, как мы, — возразил сын.

— Как мы?! — Отец изо всех сил старался сохранять спокойствие. — Послушай, сынок: у волка имеются глаза, уши, шерсть, четыре ноги, сердце, легкие и так далее. Все то же самое есть и у овцы. Но никому не приходит в голову, что они похожи.

Трисоп, улыбнувшись, покачал головой и хотел что-то возразить, но отец опередил его:

— Правда, у нас с мелсимерами этот перечень сходств куда длиннее. Но всё же он далеко не полон. Тебе не приходилось иметь с ними дела, иначе ты понял бы, что они — не такие же, как мы. Они — звери!

— Мне приходилось иметь с ними дело, — уточнил Пескиш-младший. — Причем на днях.

— Ты видел мелсимеров?.. Блёстрова пятка!.. И ты жив! Значит, они тебя не заметили?

— Как тебе сказать… Я видел женщину. И она меня видела.

— Они тебя видели? И после этого ты добрался живым до дома?.. Ну — счастлива наша звезда! Но раз ты видел женщину — значит, где-то в тех местах должно обитать ее племя: их женщины не живут поодиночке. И не уходят далеко от жилищ… Где это произошло?

— Лесное озерцо на юго-востоке. На карте оно обозначено, если не ошибаюсь, — Олик.

— Летим прямо сейчас! — сразу загорелся отец, но тут же осекся. — Нет, погоди… Тебе необходим отдых. Пожалуй, я слетаю один… С какой стороны озера ты её видел?

— Что ты намерен делать? — поинтересовался сын.

— Что делать? Сбросить десяток ракет на их норы!

— Постой, отец. Это будет лишняя трата времени и горючего: сверху невозможно обнаружить их жилища.

— Верно, их не легко найти. Но у меня есть свои приметы: человекообразные, как правило, оставляют следы.

— Почему же ты не отыскал по следам ту стаю, что грабила Дакропт-серт?

— Они оставляют следы там, где живут, но, как выяснилось, не там, где проходят ночью с добычей. А с чего ты взял, что это не та самая стая?

— Тогда я встретил бы их по дороге.

— Не вижу большой разницы. Не все ли равно, с каких выродков начинать, раз я решил заняться их поголовным истреблением?

— И молодняк? — спросил сын.

— Всех!

Отец разозлился всерьез и был настроен решительно.

— Значит, ты хочешь лететь? Сейчас?

— Да, разумеется. Это дело нельзя откладывать — раз они тебя видели, то могут сменить место обитания.

— Тогда я лечу с тобой! — отрезал сын.

— Но ты голоден, — возразил пирок-Пескиш. — Я уже распорядился подать тебе обед в малом зале…

— Ничего, обойдемся. Пожую что-нибудь в дороге.

Он хлопнул отца по плечу и, развернувшись, первым покинул кабинет.

Иг-летс раз за разом облетал вокруг озера, делая все расширяющиеся круги и вновь возвращаясь к исходной точке. За штурвалом сидел Трисоп дрос-Пескиш. Изучая с высоты рельеф берега, он разглядел и небольшую излучину левее того места, где встретил этой ночью лесную девушку. Вот куда она ускользнула, пока он исступленно шарил по дну в поисках ее тела.

Дрос-Пескиш сжал зубы. Воспоминания были слишком свежи.

— Никаких признаков! — сообщил между тем пирок-Пескиш, внимательно вглядываясь в лесные заросли внизу. Затем поднял глаза на сына.

— Трис, ты испытал сильное потрясение, потом четыре дня бродил по лесу израненный, голодный… Она не могла тебе примерещиться?

Дрос-Пескиш упрямо мотнул головой.

— Она мне не примерещилась.

— Ну тогда, может быть, приснилась?..

— Не записывай меня в идиоты! — вспылил сын. — Говорю тебе, что я видел ее так же близко, как тебя сейчас! Я к ней прикасался!..

Пирок-Пескиш ошарашенно воззрился на своего отпрыска. Долгую минуту он молчал, а когда наконец заговорил, Трисоп не узнал его голоса.

— Ты прикасался?.. Трис, неужели ты?.. Ты, мой сын, имел дело с этой… лесной тварью?..

Сын молчал, мрачно буравя взглядом полосу горизонта, и это молчание было для отца красноречивее всяких слов.

Движением, полным безграничного отчаяния, пирок-Пескиш опустил седую голову на руки. Так и осталось неизвестным, что он намерен был сказать сыну по поводу его поступка и было ли ему что сказать, потому что как раз в эту секунду снизу, из леса раздался выстрел. Стреляли, безусловно, по иг-летсу.

Пирок-Пескиш встрепенулся, убрал руки от лица и сосредоточил все внимание на лесном массиве.

— Так ты говоришь — это не они нас грабили? — бросил он сыну.

Тот ничего не ответил, подумав о своем палере и о той, которая его украла.

Снизу выстрелили еще раз. Тут Трисоп увидел меж деревьев человеческую фигурку. Было очевидно, что это — женщина, только очень старая и — это было видно даже сверху — горбатая. Она делала попытки бежать, опираясь одной рукой на палку, а другой прикрывая голову.

Тем временем грянул очередной выстрел, и дрос-Пескиш подскочил от неожиданности, потому что грохнуло прямо у него под ухом.

— Зависни! — крикнул пирок-Пескиш сыну, вновь прицеливаясь.

— С каких это пор мы охотимся на старух? — поинтересовался сын. Он не успел еще договорить, как отец вновь выстрелил. Старуха словно бы споткнулась на бегу. В следующее мгновение Трисоп потерял ее из виду.

Он делал еще один круг. Из леса по ним опять выстрелили. Трисоп мог бы поклясться, что стреляют из того места, откуда бежала старуха. В то же время что-то неладное стало происходить с иг-летсом. Запахло гарью.

— Блёстр!.. Попала!.. — процедил сквозь зубы дрос-Пескиш, пробежав глазами по приборам. Больше он не успел ни о чем подумать, будучи буквально выпихнут из пилотского кресла мощным толчком отцовских рук.

— В стреллет, быстро! — скомандовал отец, занимая его место у штурвала. Иг-летс начал клевать носом, теряя высоту.

— Я остаюсь! — решительно заявил сын.

Пирок-Пескиш обернулся к нему.

— Трис, это приказ! Пойми — я свое пожил. Ты — последний в роду! Убирайся! Быстро!

Они мгновение смотрели в глаза друг другу. Потом дрос-Пескиш судорожно сжал отцовское плечо, отпустил и метнулся к стреллету. Плюхнулся в кресло, пристегнул ремни. Теперь ему оставалось только нажать кнопку на правом подлокотнике. Он сделал это.

Гирбо Драш пирок-Пескиш остался один и попытался справиться с управлением, чтобы направить падающий иг-летс в ту точку леса, из которой, насколько он понял, по нему велась прицельная стрельба. У него вдруг возникла непонятно откуда отчетливая уверенность, что это — самое важное из всего, что он должен был сделать в своей жизни. И когда это ему удалось, пришло странное ощущение спокойствия, как бывает у человека, выполнившего свой долг.

Пуля, настигшая старуху, угодила в горб и изуродовала кисть правой руки, которой та прикрывала голову. Упав на бок, Прирла поначалу лежала неподвижно, словно мертвая. Потом зашевелилась, попыталась приподняться, но не смогла. Тогда она сделала попытку ползти.

С трудом доползла она до ствола ближайшего дерева — это был большой дуб — и затихла, приникнув щекой к коре. Последние силы покидали ее вместе с ручейками старческой скудной крови, окрасившей ветхую одежду и корни дерева в том месте, к которому она прислонилась. Пришла и ей пора умирать. И она знала об этом. Губы ее беззвучно шевелились, шепча какие-то тайные заклинания или, быть может, последние проклятия.

И тогда из-за деревьев вышел зверь. Покрытый густой черной шерстью, он был гораздо крупнее обычного волка. Странное, знобящее впечатление производили его узкие, посаженные не по-волчьи, а как у человека глаза, и само его появление несло с собой волну остужающего душу, словно полуночный ветер со старого кладбища, смертного озноба.

Двигаясь уверенно и бесшумно, зверь приблизился к старухе и замер в шаге от нее. Прирла протянула окровавленную руку и погладила чудовище по морде, оставив на ней следы крови. Чудовище в ответ высунуло красный язык и лизнуло эту изуродованную морщинистую руку. Потом повернулось и в два прыжка скрылось в лесу.

Шерт проснулась среди дня, разбуженная низким вибрирующим звуком. Ей уже не раз приходилось слышать этот звук, приводящий в ужас любого из мелсимеров, потому что он неизменно отождествлялся в их сознании со смертью.

Приподнявшись, Шерт бросила взгляд на убогое ложе старухи. Оно было пусто. Прирла стояла возле приоткрытой двери и глядела вверх, на небо, откуда пришел звук. Поведение старухи было сегодня необычным — как правило, она пережидала жужжание железной стрекозы, не сходя с постели, зарывшись с головой в полуистлевшие шкуры.

Девушка бесшумно встала и подошла к небольшому окошку. Сначала она не увидела ничего, кроме древесных стволов и колышущейся зеленой листвы на фоне чистого неба. Потом появилась железная стрекоза. Прищурившись, Шерт следила за её полетом, пытаясь разглядеть злых богов, которые — она это знала — сидят у стрекозы внутри. Шерт давно поняла, что от злых богов нельзя убегать, и недоумевала, почему этого не понимают другие ее соплеменники. Бегство — и она видела это не раз — означало верную гибель. Злые боги поражали громом сверху тех, кто убегал, а потом спускались вниз и убивали — но опять только тех, кто убегает. Правда, убегали, как правило, все. Шерт приходилось видеть и то, как боги убивают. Однажды, еще девчонкой, когда злые боги пришли в их поселок, она словно бы одеревенела, скованная безумным страхом, и не смогла бежать вместе со всеми. Она сидела, сжавшись, у дверей своей хижины и плакала от ужаса. И они ее не тронули. Тогда впервые она увидела злых богов очень близко. Гордые и высокие — в отличие от ее соплеменников сутуловатых, со звериной привычкой передвигаться крадучись, даже когда им не угрожала никакая опасность, — боги были одеты в красивые чистые одежды и показались лесной девочке недосягаемо прекрасными и в то же время чудовищно злыми. В тот раз они убили ее отца и старого деда и еще много других людей. Потом, сколько она ни пыталась убедить людей, что нельзя убегать от злых богов, никто ее не слушал, хотя само по себе ее чудесное избавление от смерти могло послужить убедительным доказательством правоты ее слов.

Шерт знала, что она не такая, как все. Еще бы — на неё пал выбор самой Прирлы! А сегодня она смогла обмануть злого бога! Правда, нельзя было сказать, что ей ничего не стоило это сделать. Ночью во время купания она сначала не испугалась шороха в кустах: Прирла научила ее, как отваживать диких зверей. Но когда на берег вышел злой бог — светловолосый и безбородый, с той непередаваемой уверенностью в каждом движении, что позволяла отличить его от представителей ее племени даже в оборванной, грязной одежде, — ей стало страшно. Страшно до тошноты.

Но она была не такая, как все. Она была из тех, кому дано глядеть без страха даже в глаза тигра, а хуже встречи с тигром в лесу считалась у мелсимеров только встреча со злым богом.

Сидя в воде и глядя, как он приближается, Шерт вспомнила Прирлу. «Ни один зверь не посмеет тронуть тебя», — говорила старуха. Ни один. Даже самый страшный… И он ее не тронул.

Потом неожиданно оказалось, что приручить его легче, чем зимнего зайца. Правда — она не умела лгать себе — нельзя было сказать, что процесс приручения оставил ее равнодушной. На самом деле это понравилось ей так, как не нравилось еще ничто в жизни. У мелсимеров были в обычае постоянные семьи, но брачные отношения, как правило, не скрывались даже от собственных детей, и Шерт знала о них все. Но она и представить себе не могла, что это может быть так… Она уже позабыла себя, позабыла все на свете, кроме его рук, его губ, его желания, когда пальцы ее легли на застежку гнезда, в котором лежало его оружие. И тогда она вспомнила…

Она была не такая, как все. Она смогла завладеть оружием злых богов. И теперь, похоже, ей предоставлялась возможность его испытать. И — если повезет — отомстить…

Шерт оглянулась — старуха по-прежнему стояла у двери спиной к ней. Девушка потихоньку вернулась к своей постели и вытащила из-под шкур железный предмет, украденный ею у бога. Аккуратно держа его на вытянутых руках, она вновь подошла к окну.

Разумеется, стрелять она не умела. Только видела, как это делали злые боги. В первый раз она нажала на курок на пробу, почти не целясь. Ее поразила сила отдачи оружия, и прежде чем выстрелить во второй раз, она покрепче обхватила пальцами рукоятку.

Шерт и думать позабыла о старухе и не видела, как после первого же выстрела та шарахнулась, закрыв голову руками, в одной из которых была зажата клюка, привалилась спиной к двери и замерла, вперив безумный взгляд в свою ученицу. Первый выстрел подействовал на нее, как удар. Содрогнувшись от второго, старуха сначала вовсе скрючилась, потом, словно очнувшись, рывком распахнула дверь и бросилась вон из хижины.

Шерт не заметила бегства Прирлы. Сосредоточившись, дыша почти ровно, но чаще, чем обычно, она ожидала, когда стрекоза вновь появится в поле ее зрения, чтобы опять выстрелить. Тут до нее донеслись звуки выстрелов снаружи. Она вспомнила о Прирле и обернулась. Увидев распахнутую настежь дверь, Шерт пошарила глазами по углам. Старухи не было в хижине, и девушка догадалась, что Прирлы нет уже, вероятно, и на этом свете.

Шерт вновь обратилась к окну и стала ждать. Стрекоза всё не появлялась. Лишь на несколько мгновений девушка опустила взгляд и склонила голову — когда подумала о том, что это, должно быть, тот самый злой бог, которого она приручила, вернулся и ищет теперь свое оружие. Она прикусила губу. Воспоминания были ещё слишком свежи.

Внезапно она вскинула глаза: стрекоза была здесь. Шерт подняла оружие и выстрелила. Она готова была стрелять еще, но через несколько мгновений увидела, что со стрекозой происходит что-то неладное. Та задергалась в воздухе и задымилась. Шерт озарила внезапная невероятная догадка: она попала!

Это была чистой воды случайность: ведь девушка не умела даже целиться. Возможно, дело было еще и в том, что в Шерт, хоть она и не подозревала об этом, таились задатки отличного снайпера. Настоящему стрелку, стрелку от Бога даны в ощущениях внутренний, почти осязаемый контакт с целью, и самое главное — это глубоко индивидуальное для каждого чувство единства с оружием. Само собой разумеется, все это приходит с опытом. Но — как известно — далеко не ко всем.

Опустив руки, сжимающие оружие, Шерт стала следить за поведением стрекозы. Стрекоза, дымясь, падала. В какой-то момент из нее стремительно вылетело кресло с человечком и закачалось в воздухе на раскрывшемся огромном грибе. Шерт засмотрелась на этот гриб и не сразу осознала, что стрекоза в своем стремительном падении летит прямо на нее, уже ломая верхние ветви деревьев. Девушка проворно метнулась к двери и тут же замерла на месте, с расширившимися зрачками и сердцем, скакнувшим куда-то в горло.

В проёме распахнутой двери стоял, ощетинившись, легендарный ужас мелсимерских преданий — темный и страшный оборотень-волк, и человечьи глаза его светились в полумраке хижины отсветом потусторонней жути.

Клекот агонизирующей машины и треск подминаемых ею древесных стволов становились с каждым мгновением все невыносимее. Девушка сделала шаг по направлению к зверю. В ответ на ее движение волк поднял губу и обнажил устрашающий ряд острых, как кинжалы, зубов.

— Ма… прошептала она в последний миг своей жизни и закрыла лицо руками…

— Может кто-нибудь из вас объяснить мне, что это значит?…

Вопрос был задан Стил и, произнося его, она смотрела на Охотника.

Охотник безмолвствовал.

Вопрос повис в воздухе.

Охотник отвернулся и уселся на один из покатых каменных выступов, опершись лбом о кулак. Стил и Волк остались стоять, как и стояли, перед сложным серебристым переплетением пузыря энергетической паутины. Внутри пузыря было заключено эфемерное прозрачное создание, имеющее очертания человека и характерную нежно-радужную окраску. Создание недоуменно оглядывалось по сторонам, трогая прозрачным пальчиком сияющую нить паутины.

Стил оторвала взгляд от Охотника и вопросительно воззрилась на Волка. Тот в ответ улегся прямо там, где стоял, положив лобастую голову на лапы.

Стил удрученно вздохнула. Ей, вероятно, и в самом деле не стоило задавать сейчас этого вопроса. Надо было дать им немного прийти в себя. Все-таки — два цикла гона! И полный провал в конце. Но она справедливо полагала, что имеет право, хотя бы как соучастница этого провала, знать — вот именно знать! — в чем, собственно, его причина?

В той стороне, где сидел Охотник, неожиданно раздался негромкий смех. Стил и Волк одновременно подняли головы.

— Старуха… — произнес Охотник и вновь засмеялся.

Стил вскинула брови и переглянулась с Волком.

— Ты хочешь сказать?..

— Да, блёстр ее забери! Мы были почти у цели.

На самом деле он сам еще не до конца верил в то, что говорил. Он знал женщин. И планетарных, и космических. Ни одна из тех, кого он знал и он внес в свое время соответствующую поправку в расчеты, — не обрекла бы себя добровольно на целую планетарную жизнь в скрюченном, изуродованном от рождения женском теле, подчиняющемся к тому же всем неумолимым законам сжатого времени.

Охотник повернулся к сестре.

— Переходный толчок ты, конечно же, прозевала?

— Что значит «прозевала»? — возмутилась та. — Бросив паутину, я просто сняла пограничный контроль! — Стил независимо вздернула подбородок. — Я всегда так поступала, и до сих пор ты не делал мне замечаний!

— Вот так, Мадонна, она уже полных два цикла учит нас уму-разуму, — меланхолически заметил Волк.

Охотник искоса глянул в его сторону. Волк опустил морду, по-своему истолковав этот взгляд.

— Я знал ее почти с самого моего рождения там, — угрюмо признался он. — Она выходила меня, подобрав сосунком в лесу…

— А что ты мог сделать, даже если бы и узнал ее? Не в твоей власти было сообщить об этом мне. А выбить ее мог только я.

— И ты ее выбил? — не удержался Волк.

Охотник молчал.

— Ладно… Пойду отпущу ребенка в его родную стихию, — вздохнула Стил. — Всем до свидания! Надеюсь, что в следующий раз оно произойдет немного раньше, чем через два цикла!

Охотник и Волк глядели на нее в ожидании эффектного отбытия, к которым Стил питала большое пристрастие. Но на сей раз она просто буднично исчезла, взмахнув рукой на прощание, и вместе с ней исчезла паутина, в которой томилось астральное создание.

Они остались вдвоем на своей глыбе, по-прежнему дрейфующей в черноте космической ночи. Как только исчезла Стил, вновь неизвестно откуда навстречу им порывами задул ледяной ветер. Все так же — только на сей раз, пожалуй, чуть левее — за спинами их висела белая звезда, а прямо под ногами плыл в пространстве зелено-голубой шар планеты, совершая свой, предначертанный ему от века, путь.

Оба охотника машинально стали отыскивать глазами естественный спутник, в прошлый раз, должно быть, скрытый за ее диском. Теперь они увидели его сразу — Инин находилась сейчас справа от материнской планеты и была полностью освещена светом звезды.

— У тебя, случайно, не возникает желания повыть на нее? — подал голос Волк. — Нет?.. А вот у меня в последнее время появилась дурная привычка отводить душу на этот кусок розового сыра…

Охотник криво усмехнулся, отвел взгляд от Инин и выпрямился, упершись ладонями в колени. Волк уже догадался, что сейчас он скажет что-нибудь вроде «нам пора».

Однако Охотник почему-то медлил.

Неожиданно пошел снег. Ветер продолжал дуть с прежней силой, но большие пушистые хлопья падали медленно, плавно кружась и сверкая в ярком свете звезды, словно и не было никакого ветра.

Волк, пару раз клацнув зубами, поймал в пасть несколько снежинок и с недоумением посмотрел на человека. По выражению его лица Волк сразу догадался, что внезапный обильный снегопад — вовсе не дело рук Охотника. Вероятно, это был прощальный привет от Стил, посланный брату с тем, чтобы немного развеять его подавленное настроение.

Они продолжали всё так же сидеть, а снег между тем падал гуще и гуще, постепенно покрывая искрящейся белизной каменные выступы метеорита, черную шевелюру Охотника и серебристый мех Волка. Уже не было видно звезд — только падающая куда-то в бездну снежная пелена со всех сторон.

Внезапно, словно его выключили, стих ветер. И одновременно поднялся со своего места Охотник. Волк тоже встал, ошарашенно глядя на женщину, стоящую напротив Охотника. Должно быть, гостья соткалась прямо из снежного морока, иначе Волк не прозевал бы момента ее появления. Но она вовсе не походила на снежную королеву, разве что изяществом фигуры и белизной одежды. В остальном это была обыкновенная девчонка с густой шапкой черных волос и пушистыми ресницами. Лицо ее было обветрено и чуть смугловато, но присутствовало в нем нечто неуловимое, не отпускающее взгляд, так что в лицо это хотелось смотреть еще, в странной надежде поймать и постигнуть это ускользающее заветное «нечто». Ее карие глаза смотрели в глаза Охотнику, и такое отражалось в этом взгляде, что в груди у Волка зашевелилось чувство, подозрительно напоминающее самую что ни на есть черную зависть.

Глядя на эту девушку, Волк понял — она не будет ничего говорить. «И он тоже вряд ли будет говорить», — подумал Волк еще, взглянув на Охотника в тот момент, когда девушка шагнула к нему и, неожиданно приподнявшись на носки, слегка прикусила мочку его уха.

«Какого черта она ютилась сто планетарных лет в уродливом горбатом теле?» — спросил сам у себя Волк и тут же понял, что уже знает ответ.

Он отвернулся от них, сделал большой прыжок и прорвал невесомую снежную завесу. «Может быть, они еще будут иногда разговаривать вслух. Для разнообразия…» — размышлял Волк, удаляясь огромными скачками от заснеженного метеорита, белой звезды и спиральной галактики. Он уходил, больше ничто не удерживало его.

Он был свободен.

Пояс Ареса

Посреди бескрайней ковыльной степи, очень похожей на земную, лежала тускло отсвечивающая на солнце груда мертвого металла. Печальные обломки, в недавнем прошлом бывшие боевым космическим кораблем.

Из пяти человек, находившихся в данный момент в недрах поверженной махины, трое не смогли пережить последней жесткой посадки. Те двое, что каким-то чудом остались живы после падения, выбрались из рваной пробоины, зиявшей в центральной части корпуса корабля, и уселись рядом, поглядывая в бледно-голубое безоблачное небо, словно надеясь увидеть на его фоне приближающуюся галочку спасательного катера.

Земля воевала с Пиригрином за раздел мира, и в анналах истории, вероятно, была отмечена какая-то гипотетическая дата начала сего непримиримого конфликта, ставшего основополагающим фактором в жизни десятков поколений. Однако поколению, живущему и воюющему ныне, эта дата представлялась смутной легендой, относящейся к области доисторических преданий.

Корабль капитана Боина был сбит сегодня в одной из бесчисленных стычек за систему звезды Кукс. Своими параметрами Кукс напоминал земное Солнце и пиригринский Латосп. Бои за систему велись уже около двух земных лет и с переменным успехом. Земляне бились с пиригринцами в космосе, в около- звездном и околопланетных пространствах и на самих планетах; сражались яростно и упорно, превращая в металлический лом миллионы тонн новейшей военной техники и безжалостно уродуя лик системы.

Четвертая от Кукса планета, на которую упал корабль Боина, была, к счастью, одной из двух планет системы, считавшихся пригодными для жизни.

В живых на сбитом корабле, кроме самого капитана, остался юнга Инжоди Гил. Его летный комбинезон был в нескольких местах разорван, на обнажившихся участках тела алели глубокие порезы и ссадины, сочащиеся кровью. Что касается капитана — его облик и одежда не обнаруживали ни малейшего следа перенесенной катастрофы. Однако людям, знающим его, это вовсе не показалось бы чудом. Точнее сказать, для них это явилось бы чудом привычным: о загадочной, почти мистической неуязвимости капитана Боина ходили легенды, а его везение давно вошло в поговорку в космическом флоте.

Внешность капитана не давала ни малейшего представления о его возрасте — на вид ему можно было дать тридцать, а можно было и все пятьдесят. Короткие, тронутые сединой волосы, резкие черты лица, тяжелый взгляд и какая-то общая ощутимая жесткость во всей приземистой фигуре Боина выдали бы в нем профессионального военного в любом обществе и в любом костюме. Однако война, как это ни странно, не оставила на теле капитана ни единой отметины: у него вовсе не было шрамов, естественного и неизбежного украшения всех без исключения людей его профессии, сумевших перевалить за тридцатилетний рубеж. Его соратникам не раз приходилось быть свидетелями, как капитан выходил без малейшей царапины из таких переплетов, по сравнению с которыми сегодняшнее падение могло сойти за мягкую и в полной мере комфортабельную посадку.

Юнга глубоко с наслаждением вдохнул, набрав полные легкие теплого горьковатого ветра, и откинулся на спину, заложив руки за голову.

— Разрешите вопрос, капитан! — нарушил он затянувшееся молчание. Боин чуть повернул голову в его сторону. — Сколько лет вы уже воюете?

Капитан немного помолчал, словно припоминая. На самом деле неожиданный вопрос мальчика просто привел его в замешательство. Земное летосчисление давно уже потеряло для капитана свой основополагающий смысл, как теряло его постепенно для всякого солдата, полем боя которого являлся практически весь исследованный космос. Бойн привык измерять свое время не сменой сезонов, а количеством побед и поражений в боях с врагом.

— А ты сам знаешь, сколько земных лет ты уже воюешь, парень? отозвался он наконец, обернувшись к мальчику. Тот ухмыльнулся мимолетно уголком рта.

— Я с вами уже год, капитан.

Боин дернул плечом.

— Возможно.

Да, пожалуй, мальчишка пристал к нему примерно с год назад и объявился на корабле неожиданно. Вообще-то на военном космолете не предусматривалось должности юнги, да и война испокон веков считалась недетским делом. Но этот парень был в своем роде феноменом. До сих пор оставалось загадкой, как он ухитрялся проникать на строго охраняемую военную технику, но его периодически обнаруживали в самых «горячих» секторах мирового пространства, как правило, в каком-нибудь из боевых космических кораблей. Таким образом за три года он сумел отметиться в каждой из двадцати шести разбросанных по Вселенной земных эскадр.

Отчаявшись отделаться от настырного малолетки, его отправили как-то раз в детскую колонию на Кошачью Голову. Не потому, что его действия были преступны; просто Кошачья Голова славилась тем, что оттуда еще не удавалось удрать ни одному из юных нарушителей закон. Инжоди Гил открыл счет, оказавшись первым, кто сумел сделать это. К тому времени, как Гил попал к Боину, мальчику было, вероятно, около тринадцати лет, и его имя уже успело стать притчей во языцех на космофлоте.

— Разрешите мне остаться, капитан, — сказал паренёк, когда старший помощник привел его к Боину, выудив из-под койки в собственной каюте. — Я знаю вас. я о вас слышал. Только вы можете мне помочь…

Капитана поразил этот усталый голос, в котором не было ничего детского, а из глубины темно-серых мальчишеских глаз на мгновение глянула на Боина, как ему показалось, сама Война.

— Я тоже о тебе слышал… — ответил тогда Боин.

И оставил мальчишку на корабле.

Вот и теперь голос мальчика заставил капитана чуть заметно вздрогнуть.

— Скажите, капитан, а это правда, что вы ни разу не были ранены? — спросил Гил.

— Не был, — машинально подтвердил тот.

— А почему?..

Этот неожиданно прямой, нелепый, казалось бы, до абсурдности вопрос застал капитана врасплох. Он довольно долго молчал. Гил уже не ожидал, что он что-то ответит, когда Боин вдруг уронил:

— На мне пояс неуязвимости.

Гил посмотрел на его пояс. Это был обыкновенный кожаный ремень военного образца.

— Вот этот самый? — принял игру мальчик.

— Он и есть, — заверил капитан.

— Я слышал легенду о поясе неуязвимости, — сообщил юнга. — Он ведь принадлежит Богу Войны?

— Бог Войны отдал его мне.

— Ха! Прокол! Вы плохо знаете сказки, — приподнявшись на локте, констатировал мальчик. — Бог Войны дарил свой пояс только царям или великим героям!

— Я не мастер рассказывать сказки, — буркнул капитан.

— Так вы сдаетесь? Признаете, что не могли получить на именины такого подарка? — не унимался юнга, поглядывая между тем на небо, которое по-прежнему было пусто и безоблачно.

— Ну хорошо. Раз ты так любишь сказки, я, так и быть, расскажу тебе одну… — неожиданно согласил-ся капитан. — …Однажды мальчик вроде тебя пожалуй, немного поменьше — пошел гулять в лес. И заблудился. Он проплутал в чащобе всю ночь, а наутро вышел к какой-то речке. Он напился из нее огляделся и увидел человека. Тот сидел на большом камне у самой воды. Мальчик мог бы поклясться что раньше его здесь не было. Человек назвал мальчика по имени и сказал, что хочет сделать ему подарок. «Это необычный подарок, — предупредил незнакомец. — Ты мечтаешь быть солдатом, и ты им станешь. В будущем тебе предстоит немало сражений. Эта вещь сохранит тебе жизнь, сбережет от любого оружия». Сказав так, он снял с себя пояс — с виду самый обычный кожаный пояс — и отдал его мальчику… Прошло время. Мальчик вырос, и война, о которой он столько мечтал, стала его жизнью, вошла в его плоть. Смерть была теперь его верной спутницей. Он жил с ней, как живут с нелюбимой женой, и сам сеял ее везде, где бы ни появлялся. Он давно уже потерял тех, с кем начинал эту бесконечную битву, и еще многих и многих других. Они сражались бок о бок с ним и делили с ним хлеб, а потом их кромсало, разрывало, давило, они сгорали прямо у него на глазах… Но самого его ни разу не опалило, не поцарапало — даже случайно… Хотя он часто бывал ближе них к смерти, потому что всегда первым лез на рожон в любое пекло. Скорее всего — ему просто безумно везло… Но постепенно он поверил в этот пояс, как в свой счастливый талисман, и предпочитал никогда с ним не расставаться…

Капитан замолчал, сощурясь, глядя куда-то за горизонт.

— А дальше? — спросил мальчик.

— Это вся сказка, — обронил Боин.

— Это какая-то неполная сказка, — разочарованно протянул Гил — Она не имеет ни начала, ни конца и похожа на ребус. Если бы я взялся ее рассказывать, то начал бы, к примеру, так: «Однажды Бог воровства и обмана украл у Бога Войны его знаменитый пояс…»

— Этот пояс нельзя украсть, — запоздало уточнил капитан. — Незнакомец сказал, что он может быть только отдан или подарен.

— Но не украл, значит, добыл хитростью, не сдавался мальчик. — Завладев поясом, Бог воров задумался — куда его спрятать? И придумал. Он решил отдать пояс простому смертному. Во вселенной без счету людей — Бог Войны и даже в великом гневе не осмелится их всех уничтожить, чтобы обнаружить того, которого невозможно убить, потому что на нем волшебный пояс! Рассудив так, вор нашел планету, населенную людьми, опустился на нее и отдал пояс первому встречному мальчишке!

Юнга умолк и с торжеством посмотрел на своего капитана.

— Да ты, как я вижу, завзятый сказочник, — скептически заметил Боин, между тем внимательно выслушав версию мальчика. — Ну что ж, интересное начало. А каков же тогда, по-твоему, должен быть конец?

— А конец…

Взгляд Гила в очередной раз скользнул по небу, и юнга осекся с приоткрытым ртом. Капитан быстро обернулся и посмотрел в направлении его взгляда. И той стороне на небосклоне появились три маленьких крестика, которые стремительно увеличивались в размерах. Особой радости при виде их Боин не ощутил: судя по очертаниям, катера были вражескими Это означало, что сражение в космосе проиграно, спасательный катер вероятнее всего сбит, а их обоих в ближайшие секунды ждет каша из огня и металла Противник знал за землянами одну маленькую слабость — во что бы то ни стало возвращаться после боя и подбирать с обломков разбитой техники своих уцелевших солдат. Были времена, когда пиригринцы. выиграв сражение, отыскивали и разносили в клочья всю оставшуюся на отвоеванной территории вражескую технику, во избежание дополнительных стычек и лишних потерь. И сейчас, судя по целенаправленному приближению их катеров, было похоже на то, что противник решил возобновить старую практику.

Капитан посмотрел на юнгу. Им оставалось несколько секунд.

Они одновременно вскочили на ноги. Но бежать было некуда.

— Дьявол тебя принес на мою голову… — процедил Боин сквозь зубы и, сорвав с себя пояс, надел его на Гила. Сделав это, капитан в последний раз мельком глянул на мальчика. Сейчас Боину было недосуг разбираться в мальчишеской мимике, но в выражении лица юнги было нечто такое, что заставило скользнувший взгляд капитана вернуться и задержаться на нем.

Нескрываемое торжество, откровенная радость долгожданной победы были ясно написаны на лице мальчика. Всегда такие непроницаемые глаза Гила сейчас сияли, как стальные лезвия на солнце.

— Тебя интересовал конец, капитан? — напомнил он пораженному Боину, сверкнув белозубой улыбкой — первой настоящей улыбкой, увиденной капитаном на этом лице. Боин безмолвствовал, не в силах произнести ни звука.

— Так ты считаешь, что последняя война слишком затянулась? — не дождавшись ответа, задал юнга очередной вопрос. Капитан молчал.

Пожалуй, это справедливое замечание, — констатировал Гил. — Кстати — поздравляю: не ты один придерживаешься такого мнения. Признаться, даже мне она успела немного поднадоесть…

Юнга заложил большой палец правой руки за пояс и криво усмехнулся.

— Не обессудь, капитан, но я не могу обещать, что ты увидишь конец Великой Войны!

Гил слегка повел плечом, и Боин на мгновение увидел его истинный облик. Короткий, подобный озарению, миг. Капитана шатнуло. Он рухнул на колени.

Мальчик отвернулся и не торопясь пошел прочь ступая прямо по воздуху.

«Шаг… Второй… Третий…» — успел сосчитать капитан Боин. Прежде чем на него обрушился Ад.

Дарлинг

Мужик, а мужик!

Мужик даже бровью не повел. Он лежал неподвижно, там, где упал — у дверей подсобки — гостеприимно раскинув руки, уставя неподвижный взгляд прямо перед собой, но не в потолок и не на Вовчика, а, очевидно, куда-то в мировое пространство.

— Констатирую смерть, — деловым тоном сообщил Вовчик, подняв морду от индифферентного лица свежепреставившегося мужика и покосившись левым глазом в мою сторону.

Вот ведь черт! И угораздило ж его так сразу!..

А всего-то делов, что два симпатичных таких волчка с горящими глазами перегрызли прутья оконной решетки и влезли один за другим в мясную лавку через открытую форточку. Ну бросился бы за ружьем, или там за топором, или — на худой конец — к телефону, пожарную охрану вызывать. А он — нате вам! — рухнул замертво. Сам виноват. Не будет вечерами форточки распахивать.

— Ладно. — Взгляд мой поневоле пожирал мясное изобилие в витрине, а нос свидетельствовал, что за дверью подсобки, откуда вышел впечатлительный мужик, имеет место еще куда большее изобилие. — Съедим все, что сможем, и ходу отсюда!

Вовчика уже рядом не было. Перескочил стремглав через покойника, забыв об угрызениях. В подсобке уже что-то гремело, открывалось, что-то там тяжело перекатывалось и увесисто шлепалось. Потом вся эта неэстетичная возня сменилась Вовчиковым голодным ворчанием вперемежку со смачным чавканием. Вот акула толстокожая! Ведь всю лавку сожрет, если вовремя не остановят!

— Прости, мужик! — уронила я, минуя в прыжке невольную жертву нашего безукоризненного обоняния и ее собственной — жертвы то есть — роковой небрежности. Не поспеши мужик так опрометчиво помереть со страху, мы с Вовчиком тормознули бы его часика на четыре с частичным выпадением памяти — и было бы кому утром подсчитывать убытки. Жил бы мужик и радовался! А он взял и помер… До чего ж нервный народ пошел!

Ох и докатились мы! Примитивный грабеж, да еще с отягчающими!.. Позор на мою прожорливую голову! На обе наши прожорливые головы! И на Вовчиково ненасытное брюхо! Ведь ни одного окорока целым не оставил! На каждой уцелевшей колбасе отпечатки его никогда не сытых челюстей! Что не смог сожрать, все пообкусывал, крокодил обжористый!.. И такие невеселые мысли одолели меня на полный желудок по пути домой — хоть вой! И завыла бы, кабы не говяжий оковалок в пасти… А что делать? Не у своей же коровы оковалки обгладывать! Вот времена настали… В людском обличье мы б еще как-то прокормились — огородишко у нас, корова, Вовчик мой — ветеринар. Как смерть-то компетентно констатирует, а! Профессор!.. Градусник ему в… Говорила ж ему, говорила — учись на бухгалтера! Сейчас бы бизнесменом стал, в райцентр переехали бы… А ветеринар что — он и при капитализме ветеринар. А в условиях рынка кому он нужен? Теперь каждый сам себе — ветеринар.

Вот и бегай теперь с этим ветеринаром за пятнадцать километров в райцентр — на промысел… В своем-то поселке пакостить не дело, потом неприятностей не оберешься. Вовчик раз прошлой осенью соседа нашего — Митрофаныча пугнул, когда тот из клуба ночью домой возвращался после просмотра фильма ужасов. Так Митрофаныч своим истошным ревом всю Ероховку на ноги поднял, так что мой Вовчик едва ноги тогда унес. И пришлось ему назавтра рано поутру заодно со всем миром в лес на волков идти…

Я немного повернула голову, косясь назад. Вовчик сильно поотстал. Переел — не иначе. Или окорок тащить не по силам оказалось? А то! Схватил самый здоровенный, как только пасть себе не порвал!.. Хозяйственный мой…

А вот и пенечек наш. Добрались с Божьей помощью. Теперь почти дома… Тьфу!.. Челюсти-то как свело…

Тут и Вовчик подтянулся с окороком в зубах. Гляжу — а он чего-то еле ноги переставляет. Подошел к пеньку, уронил окорок да как рухнет на бок, будто ранили его. У меня сердце так и ахнуло куда-то вниз почти синхронно с Вовчиком. И в голове тут же как-то некстати выскочило «констатирую смерть».

Кинулась я к нему — чую, дышит. От сердца сразу немного отлегло. Однако глаза у него закрыты, челюсти распахнуты и язык вывалился на землю.

— Вовчик, — говорю, — Вовочка!.. Что с тобой?.. Что-нибудь не то скушал?

Не отвечает мой Вовчик. Только лапы конвульсивно так подергиваются. А на язык уже трухи лесной поналипло…

— Володенька, милый… — говорю, а у самой уже слезы капают. — Ну не надо, что ты… Как же я без тебя, Вова, дарлинг…

Зря люди думают, что волк с его челюстями говорить бы не смог. Губы при разговоре не главное — были бы язык да небо. А уж язык у волка такой, что нашей бабке Сучилихе за век практики не отрастить. Вот только русский язык при вытянутой морде чуть невнятно выходит. Волкам для разговорной речи больше английский подошел бы — я это давно подметила. Мой Вовчик, правда, по-английски только ругаться умеет. А тут меня такие тоска и страх одолели! И давай я его звать-упрашивать, чтоб очнулся, чтоб не умирал, на русском и на английском и на англо-русском и на русско-английском. Прорвало меня, одним словом.

Вдруг гляжу — полегчало ему вроде. Язык подобрал, пасть закрыл, глянул на меня одним глазом и говорит:

— Светка! А давай с тобой волчонка заведем!..

Так… Спокойно!.. Тихо… Тихо… Тихо. Всё в порядке. Жить, зараза, будет….

Тут он поднял морду и ткнулся виновато носом мне в шею. Что Вовчик стал бы делать дальше, будь он сейчас человеком, а не волком, я отлично знала. Как и то, что сделала бы в данный момент я, будь у меня руки вместо лап. В волчьей жизни, оказывается, тоже бывают ситуации, когда прямо-таки до физической боли не хватает простых человеческих рук. Мне. например, сейчас вполне хватило бы и одной руки.

Я молча отошла от Вовчика, разбежалась и сделала кувырок через пень. Странно, но почему-то я потом, как ни стараюсь, никогда не могу вспомнить, что происходит со мной в прыжке. Однако приземлялась я уже на две ноги. На свои, родные, беленькие, длинные, со ступнями, с пальчиками, человеческие ножки! Восторг! И стоят они, мои лапочки, на чем-то мягком. Наклонилась, пощупала, оказалось — на брошенных за пнем Вовчиковых джинсах.

Я присела на корточки и нашла на ощупь свою одежду — жаль, ночное видение несовместимо с длинно-белоногостью и прямохождением. Прямо скажу — не помешало бы. Только принялась кой-что на себя натягивать — Вовчик тоже прыгнул. Хм, акробат… Приземлился и ну сразу меня лапищами своими загребущими обхватывать. Дорвался. Я уже немного успокоилась и лупить его по морде лица у меня что-то пропала охота. Но и заниматься с ним сейчас продлением рода никаких позывов я не ощутила. А он меня со всех сторон облапил — ручищи-то длинные, не то что волчьи лапы — и вдруг спрашивает тихо: что значит «дарлинг»?

Ну и запустила я мужа! Ну, положим, брань-то английская у него прямо от зубов отскакивает, особенно бойко — когда он волк. Это он у меня талантливо перенял. А вот «дарлинга» — поди ж ты! — не знает.

И тут меня так жаром обдало, словно где-то под боком заслонку у адской печи открыли… Ой, дура!…

Какая ж я дура!.. Как же это меня незаметно угораздило дойти до жизни такой, что моему Вовчику, чтобы от меня ласковое слово услыхать, приходится умирающим прикидываться?..

Уткнулась я ему в плечо, чтобы не видел, как щеки мои пылают — совсем из головы вон, что он багрянца этого разглядеть в темноте все равно не может, а кожей-то наверняка мой жар ощутит. И чувствую — не смогу я ему сейчас ответить, что значит «дарлинг». Словами — не получится.

— Приходи, — говорю, — завтра ко мне в школу на урок. Там расшифрую…