Знак огня

Глава 4

Пока все это происходило, Олим с Валлигаром не проронили ни звука. Ибо жуткие зрелища притягательны. И нет более будоражащего кровь спектакля, чем чужая смерть, когда она происходит на твоих глазах. А если к этому еще примешивается магия, то притягательность зрелища возрастает вдвойне.

Архимаг Олим был опытным в темных практиках, принести в жертву животное, гадать на внутренностях, на крови, на мозге - это рутина. Случалось, что к нему приводили еще живого смертника и тогда...

Но то были редкие случаи. Делалось все в глубокой тайне. Дважды он гадал так для своего правителя. Один раз его пригласили для другой процедуры, но об этом Олим предпочитал не вспоминать. Как у каждого, кто умел договариваться со своей совестью, у него были тайники души, в которые он не заглядывал.

Но здесь все же было зрелище иного рода.

Опасное. Да! К Разлому вообще было приближаться опасно. НО. Уже сейчас Олим видел выгоды, они были просто огромны. Конечно, орден Стражей не мешало бы подвинуть у кормушки. Однако Олим не был согласен с Бэкилом, которому хотелось рубить сплеча. Нет, Олим видел, что, получив к этой магии полный доступ и пользуясь силой Хаоса разумно, можно перетянуть всю власть в империи на себя.

Стражи просто не понимают, какие у них в руках возможности. Они закоснели в своем фанатичном служении этой ледяной металлической луже. Магический закон, по которому империя поставляет им женщин брачного возраста? Это такая мелочь, что ему было просто смешно.

Нет, он смотрел гораздо шире. Что думали по этому поводу другие, тот же Валлигар, ему было все равно. Тут каждый за себя.

Но было одно условие. Чтобы получить силу Хаоса, нужно было пройти через испытание этой ледяной жижей. А у него, даже когда он стоял далеко, стыла и замирала в жилах кровь.

Как раз в этот момент взрезали запястья Земекису и на каменную тропу упали первые тяжелые капли, а потом холодная субстанция «ожила», и Олим перестал дышать. Заметил это, только когда ледяная жижа стала отступать и стекла с каменной тропы обратно в озеро.

Он жадно вдохнул холодный воздух, потом еще и еще. Рядом шевельнулся Валлигар, стал оправлять одежду, дышал при этом так натужно, как будто бегом бежал все это время от самого пограничного поста.

Стражи сгрудились вокруг Земекиса, его стали поздравлять.

- Коллега, - начал Валлигар.

Олим остановил его жестом.

Потому что мимо них пронесся Бэкил и выглядел так странно, что у темнокожего мага возникли сомнения в его нормальности. Он уже собирался сказать, что надо бы за бывшим секретарем манипула присмотреть. Бэкил им пока еще нужен. Пока еще. И тут он неожиданно почувствовал чей-то взгляд.

Он повернулся и посмотрел в том направлении. В стороне, примерно в десяти шагах от них, стояли закутанные в какие-то темные накидки фигуры, в которых смутно угадывались женщины. Горящие холодным огнем глаза из-под накидок... Вдовы. Олим передернулся. Он и раньше видел их здесь и не понимал вообще смысла, зачем этот отработанный материал кормят. Однако это его не касалось, это были внутренние дела ордена Стражей.

От группы вдов отделилась и двинулась к нему одна из женщин. И по мере того как она приближалась, его стало охватывать странное предчувствие. Наконец она остановилась в двух шагах и проговорила:

- Узнаешь меня?

И откинула капюшон.

В первый момент Олим ничего не понял.

- Что тебе нужно? - брезгливо отмахнулся и отодвинулся в сторону.

А потом до него внезапно дошло.

***

Это был мгновенный провал в прошлое.

Олим вдруг увидел себя.

Правитель, тот, покойный, не нынешний, пригласил его к себе. В то время Олим был моложе. Полный энергии маг в самом расцвете лет, у него блестяще получалось все, за что бы он ни брался. И конечно же, у него были амбиции. Каждое особое приглашение от монарха означало, что он поднимется еще на одну ступень.

А монарх был подозрителен, время его жизни уже склонялось к закату, и ему везде виделись заговоры. Ему казалось, что его хотят отравить, лишить власти, жизни, мужской силы. Все это интерпретировалось по-разному, но суть была едина. Тот, на кого падало подозрение правителя в неблагонадежности, был обречен.

Исключения не составляли собственные сыновья. Обоих он отправил в изгнание. А старшего потом еще и велел заточить. И нет, он не расправился с наследником, но обезопасил себя на то время, пока собирался оставаться у власти. А править он намерен был вечно.

Олим уже дважды гадал для своего монарха. Дважды его проводили в особые комнаты во дворце. Там уже было все приготовлено для темного ритуала. Выточенный из цельной глыбы обсидиана широкий стол, жертвенные чаши и ножи. И смертник, связанный, но в сознании и живой. Можно было брать внутренности или мозг трупа, но это было не то. Живая кровь, эманации смерти в разы усиливали эффект.

Оба раза предсказание было точным. А правитель избавлялся от своих врагов. Или тех, кого считал врагами. Этическая сторона в меньшей степени интересовала Олима. Ведь для амбициозного мага это была просто работа, в некотором роде, эксперимент, возможность достигнуть в магии больших высот.

Новое приглашение вселило легкую тревогу. Потому что незадолго для этого правитель поручил ему заняться изготовлением эликсира вечной молодости. А Олим продвинулся в этом весьма недалеко. Ибо для достаточной точности и достоверности, нужно подтверждение опытным путем. Для человеческой жизни это были десятки лет, таким запасом времени он не располагал, а пробовать на мотыльках или мышах - результат мог быть неточным.

Зная крутой и подозрительный нрав правителя, Олим нервничал, когда к нему шел, однако пробный состав эликсира на всякий случай захватил с собой.

- Пришел? - правитель окинул его тяжелым взглядом.

Государь, - Олим поклонился и извлек из внутреннего кармана своей одежды небольшой флакон. - Я принес эликсир, о котором вы говорили. Но это пробный состав, зелье пока недоработано, мне нужно еще немного времени...

- Оставь. Это, - проговорил правитель, едва скользнув взглядом по флакону. - Ты здесь для другого.

Олим был удивлен, однако не стал показывать этого, спрятал эликсир и склонился перед монархом.

- Я слушаю, мой государь.

А монарх встал и знаком велел следовать за ним.

- Пойдем.

Знакомый уже путь, несложно было догадаться, что они направляются в ту самую комнату. Значит, предстояло гадание. Однако зайдя туда, Олим увидел не смертника, а молоденькую девчонку, лет восемнадцати, не больше. Рыжеватые кудрявые волосы, веснушки, желтовато-зеленые испуганные глаза. Руки у девушки была связаны, во рту кляп, одежда в беспорядке. Олим узнал в ней дочь недавно казненного за измену вельможи. После его успешного гадания, между прочим, но это к делу не относилось. За действия правителя он ответственности не нес.

- Вот, - проговорил монарх, нехорошо усмехнувшись. - Мне предсказали, что она понесет во чреве того, кто свергнет меня с престола.

О том, что правитель за предсказаниями обращается не только к нему, магу было известно. Однако сейчас он не стал спрашивать ничего, а молча слушал.

- А мы сделаем так, что она никого не понесет.

Девушка забилась и промычала что-то, глаза стали просто огромные.

- Мой государь, - счел нужным предупредить Олим. - С девственницей проводить этот ритуал нельзя. Гадание не будет точным.

С девственницами вообще существовало много проблем, они годились для жертвоприношения и... и прочего, но не для этого.

Правитель дробно рассмеялся.

- Думаешь, я об этом не позаботился? Ее насиловали всю ночь. Ничего, выжила. Живучая тварь.

Что ж, если так, препятствий не было, Олим кивнул и направился к столу. Монарх, между тем, продолжал говорить:

- Ты отнимешь у нее лоно. Тогда она гарантированно никого не понесет.

И потом жадно смотрел за всем, что происходило. Честно говоря, Олим думал, что после всего девчонка умрет, однако она все еще дышала, хоть и была без сознания. Он хотел сказать, что надо бы добить ее. Но у правителя было иное мнение.

- Где твой эликсир. Раз она такая живучая, на ней и опробуем. Будешь наблюдать, как подействует, и дашь мне полный отчет.

Ему и самому стало интересно, как подействует зелье. В конце концов, самое неприятное, что может произойти, это несчастная умрет.

Однако девушка выжила, и у нее открылся сильный магический дар. Только не разговаривала с тех пор. А правитель в скором времени умер. Проклятие, болезнь, так ли это было важно? Трон занял его сын. Разумеется, Олим, поняв, что дни старого монарха сочтены, помог молодому королю прийти к власти. От этого его положение при дворе только упрочилось.

А через год явились Стражи, выкупать жен за золото Хаоса, проще всего было отдать им ее. Одно решение - и концы в воду.

***

И вот сейчас Олим видел ее перед собой.

У него был шок.

- В чем дело? - раздался рядом голос Эвы Ратмар. - Что происходит?

Олим не заметил, как мейра подошла, а с ней глава и Стражи. Ему стало дурно, он уже прикидывал, что будет, если ему сейчас предъявят обвинение. Но женщина во вдовьей накидке проговорила:

- Ни в чем.

Скользнула по нему уничтожающим взглядом и пошла прочь.

***

Хотелось закрыться, но сестра короля Олафа еще некоторое время стояла рядом, Олим ощущал ее взгляд как острое лезвие, проникающее под кожу, потом отошла. Толпа Стражей вокруг тоже поредела.

- Коллега, - тихо спросил его Валлигар. - Вам плохо?

А Олим даже ответить не мог. Он был уничтожен.

- Но если вам плохо, я позову кого-нибудь из наших, вам помогут добраться до ваших комнат...

- Не надо, - выдавил он наконец.

Ему бы следовало сейчас развернуться и уйти, но у него ноги были как ватные.

- Кто это? - не унимался Валлигар, глядя удалявшимся женщинам вслед. - Вы знакомы?

- Нет! - Олим внезапно взмок от пота, хотя в зале рядом с Разломом было адски холодно. - Я никогда не видел ее!

Потом уже спокойнее добавил:

- Она обозналась, эта женщина. Это просто... - он оглянулся на озеро маслянисто поблескивавшей холодной металлической субстанции. - Просто воздействие.

Надо было убедиться, что Валлигар поверил. Это было важно. Однако по лицу того невозможно было понять. Олим наконец смог заставить себя развернуться, выдавил:

- Пойдемте, коллега.

И двинулся к широкой арке прохода. Только в последний момент обратил внимание, что на него смотрит Эйтерн Хорм. Отвел взгляд и ускорился. Не хватало еще, чтобы проклятый демонолог заподозрил что-то.

***

А ему и не надо было подозревать. Для менталиста не так сложно было прочесть панические мысли, метавшиеся в голове темнокожего мага. И ярче всего читался страх. Дикий, животный. И проклятие.

Странно, за время своего полулегального существования в среде магов Эйтерну Хорму были известные наиболее громкие дела, связанные с какими-либо скандалами. А вот относительно Олима он ничего такого не мог припомнить. Да, был придворным магом сначала при одном короле, потом при его наследнике. Ничего необычного. Если не считать того, что старый король как-то странно умер, поговаривали о проклятии. Хорм считал, коронованный мерзавец и так достаточно долго пожил и свое проклятие заслужил сполна.

Однако ничего такого связанного с женщиной в этой истории не было. Хотя... Возможно, ему было известно не все.

Он уже покинул зал и направлялся к себе, шел, глядя под ноги. И вдруг услышал:

- Господин Хорм!

Голос мейры он узнал бы из тысячи. В первый момент ощущение было - как хлыст. Никак не мог привыкнуть к тому, что ему уже страшиться нечего.

Глава Энгвард и она стояли чуть в стороне. Эйтерн подошел.

- Вы уже открывали Хранилище? - спросила мейра.

Хорм не видел смысла отрицать.

- Да, открывал, - кивнул он. - Хотел проверить... что изменилось с тех пор.

- И как? - вмешался глава Энгвард. - Изменений много?

Эйтерн поднял на него взгляд. Этот рослый мужчина, больше похожий на воина-варвара, уже не в первый раз удивлял его.

- Вы знаете, нет, - Эйтерн невольно поддался радости, оттого что мог окунуться в то время, когда он еще не был изгоем. - Да, кое-что перестроено. Но все узнаваемо. Стражи смогли сохранить...

Он хотел сказать про руны, но вовремя опомнился. Непроверенную информацию давать не стоило.

- Я рад, - кивнул глава.

И обернулся к жене. Та вышла вперед, а Хорм поневоле напрягся, потому что не знал, чего ждать.

- Мы могли бы завтра посмотреть там кое-что? - спросила мейра.

- Да, конечно.

- С нами будет еще один человек. Вы его знаете, это старейший из Стражей Озран.

Хорм пожал плечами.

- Зачем вы спрашиваете разрешения, вы ведь можете сами войти в любой момент.

Она прищурилась, глядя в сторону. Потом подалась ближе и тихо сказала:

- Потому что нам понадобится ваша помощь.

***

- Конечно, я готов, - проговорил Хорм.

Это меньшее, что он мог сделать. Но тут опять вмешался глава Энгвард.

- Вы, возможно, в курсе, что Бэкил отправил послание своему правителю?

- Я? - удивился Хорм. - Нет.

Глава Энгвард смотрел на него, и что выражал взгляд его похожих на зеленоватый лед глаз, понять было невозможно. Сразу стало неприятно, это опять означало подозрения, преследование. Эйтерн болезненно поморщился.

- Я понял вас.

- Вряд ли, - сухо обронил Энгвард.

Отвернулся, глядя в сторону Разлома, некоторое время молчал, прищурившись, потом заговорил:

- Бэкил не зря проработал столько лет секретарем манипула коллегии, умеет систематизировать информацию. Раскладывать по полочкам. Он отправил полный отчет о том, что у нас произошло.

- Полный? - Эйтерн невольно напрягся.

- Почти, - глава Стражей хмыкнул и качнул головой, можно было подумать, что ему смешно, однако глава он не смеялся. - О вас ему не известно.

Хорм выдохнул. Облегчение пришло, однако остался осадок.

А Энгвард Ордгарн продолжал:

- Теперь в империи станет известно, что Разлом запечатан. Вероятнее всего, поднимется вопрос о целесообразности сотрудничества с орденом Стражей. Опять же, вероятнее всего, сюда повалят толпы магов, желающих поживиться сокровищами Хаоса.

- Нет! - инстинктивно выставил вперед руку Эйтерн Хорм.

- Разумеется, - глава нехорошо усмехнулся. - Возможно, ордену теперь придется охранять зеркало миров, сдерживая орду этих желающих. Точно так же, как раньше мы сдерживали тварей Хаоса. Но это все не так важно. Магический закон, они будут добиваться отмены. Потому нас сейчас интересует, все, что с ним в старых записях связано. Самые ранние документы и редакции.

Самые ранние - это тех времен, когда его соплеменники не покинули этот мир. Потому что магический закон был подписан еще при древних магах.

- Хорошо. - кивнул Хорм. - Я постараюсь найти все, что по этому закону осталось.

Все это время Энгвард Ордгарн пристально смотрел на него, кожа на лбу собиралась в крупные складки. А тут вдруг его лицо расслабилось, и он сказал:

- Кстати, господин Хорм, вы не против того, чтобы уже перейти на ты? Ведь вы Страж, а все Стражи братья?

- Хах! - Эйтер навольно рассмеялся.

Эта неожиданная смена настроений, он просто не успевал уследить.

- Да, я... просто не привык. Конечно, да.

- Так вот, - глава хлопнул его лапищей по плечу. - Теперь отправляйся спать, брат Эйт, потому что выглядишь ты откровенно неважно.

- Что?

- Кхммм, - толкнула мужа в бок мейра. - Эн, тебе тоже иногда не мешает снимать сапоги.

Повернулась к Хорму и сказала:

- Был трудный день, мы все устали. Встретимся завтра.

При чем тут были сапоги... Честно? Эйтерн ни черта не понял.

***

Бэкил вернулся к себе в комнату в смятении. То, что видел на испытание, его собственное состояние... В какой-то момент ему показалось, что эта ледяная металлическая жижа «видит» его. И не просто видит, а тянется к нему.

Тьфу! - Он в очередной раз сплюнул, а потом долго сглатывал вязкую слюну.

Жутко было. Казалось, он закроет глаза, заснет, а эта дрянь придет к нему во сне. Кошмар наяву.

Нет! Это было недостойно его. У него есть цель. Он должен собраться.

Где-то в запасах у Бэкила был спирт. Изначально предполагалось, что он будет хранить в спирту образцы тварей Хаоса, если таковых удастся добыть. Сейчас спирт нужен был ему самому. Стереть к чертовой матери этот металлический холод. Он бросился к кофру, достал оттуда дрожащими руками герметично закупоренный сосуд...

Но не успел открыть. Раздался стук в дверь, и это мгновенно его отрезвило. Нельзя, он лидер, а лидер не должен позволять себе слабости. В таком виде он не появится ни перед кем. Бэкил замер, шумно дыша, пригладил обеими руками растрепавшиеся волосы. А потом пошел открывать.

За дверью был Валлигар.

Маг заглянул за его плечо, потом воровато вокруг и только после этого проговорил:

- Коллега, вы позволите войти?

- Да, конечно.

Бэкил посторонился, его еще трясло изнутри. Но внешне он вполне владел собой. Просто визит Валлигара был некстати, но он не стал этого демонстрировать. Вместо этого, указал гостю на место за столом.

- Присядьте.

Обстановка тут во всех предоставленных им помещениях была скудная, не то, к чему привыкли имперские маги у себя на родине.

- Извините, ничего более или менее сносного не могу вам предложить. Может быть, хотите выпить?

- Э... нет, спасибо, - ответил Валлигар и снова на него уставился.

Молчание повисло. Наконец Бэкилу это надоело.

- Могу я поинтересоваться, что привело вас в такой час? - спросил он, оттягивая ворот.

Валлигар зыркнул на него исподлобья и кивнул. А Бэкила это уже начало откровенно бесить.

- Послушайте, коллега... - начал он.

А тот жарко прошептал:

- Что-то неладное творится с Олимом! И застыл, подавшись к нему корпусом.

- Что? Кхммм. Творится? - Бэкил и сам отвратительно себя чувствовал.

- Он ведет себя странно, заговаривается. И началось это с того, что одна из местных женщин, закутанных в тряпки, подошла к нему и спросила, узнает ли он ее.

- И? - Бэкил стал массировать затылок, его никак не отпускало.

- И, похоже, что Олим прежде знал ее, хотя он утверждает, что впервые видел, - Валлигар сказал это и помедлил, а потом добавил: - Могло это быть воздействием субстанции, заполняющей Разлом?

Да если бы Бэкил знал! Его самого корежило до сих пор.

Он сухо бросил:

- Не знаю. Но некое воздействие эта металлическая гадость оказывает. Возможно, это и есть то, что утаили от нас Стражи. И если Ангиар в этом замешан, то я бы не исключал заговор. Посмотрите, ведь мы сильнейшие маги империи. Вывести из строя нас - значит ослабить коллегию.

- Э... - Валлигар смотрел на него с недоумением.

Очевидно, его мозг не мог осмыслить столь простого логического построения. Наконец выдавил, опустив глаза и глядя на свои руки:

- Я хотел задать эти вопросы Земекису. И вообще, выяснить, как... - он нервно поежился и потер шею. - Ощущается, когда кхммм... непосредственное воздействие. Но он не открыл. Как вы думаете, он уже спал?

- Возможно, - кивнул Бэкил. - Время позднее, если вы не заметили.

Валлигар зыркнул на него, но на столь неприкрытый намек, что ему пора уходить, не отреагировал. Так и сидел за столом. Опять повисла заряженная напряжением пауза.

Наконец он сказал:

- Коллега, что мы будем делать?

Бэкил понял, что тому банально страшно. Ему тоже было не по себе, но он лидер, на него надеются, это заставило собраться и дать четкий ответ.

- Я отправил сегодня донесение своему правителю. Думаю, не позднее чем через неделю, нам следует ждать комиссию. Постарайтесь продержаться до тех пор, Валлигар. Завтра постараемся выяснить, что с Олимом. А сейчас...

- Да-да. Спокойной ночи.

Маг засобирался и ушел.

Как только тот вышел, Бэкил запер дверь и рванулся к кофру. Извлек оттуда сосуд со спиртом, сорвал зубами герметичную упаковку и сделал большой глоток. Казалось, его сожжет всего, но после этого он рухнул в постель и просто отключился.

Но стоило закрыть глаза, и он увидел во сне огромное жаркое пламя и каменный трон.

***

Той же ночью в дом к агенту, с которым связывался Бэкил, постучались. Человек бы с удовольствием проигнорировал ночного гостя, но стук был такой, что мог перебудить половину квартала. Он спустился открывать. Перед дверью стоял здоровенный амбал. Вышибала при заведении тетушки Мо, его в городке все знали. Амбал протянул огромную лапищу.

- Вот.

На ладони лежал тот самый пакет, который у него в подворотне отобрали. Агент чуть за сердце не схватился.

- Сбросил у нас один клиент смурной, - пробасил вышибала. - А нам такое без надобности, хозяйка велела тебе передать. Э-э! Да не даром.

Пришлось отсыпать монет, но теперь агент вздохнул с облегчением. Все это было сродни чуду, но стоило ли вдаваться в дебри? Главное, что он не провалил задание. В тот же вечер пакет был отправлен в первый контрольный пункт, и дальше по этапу порталами.

На следующее утро донесение Бэкила было доставлено адресату.