Знак ворона

Ингвар Хольгерсон, Кириан Этлинг

ЗНАК ВОРОНА

С огромной благодарностью Елене Хаецкой,

Татьяне Юрьевне и Ирине за искреннюю и

неоценимую помощь.

Часть 1.

1.

В темно-синем небе над городом, едва не цепляясь за остроконечную крышу Башни Родерика, висела стареющая четвертинка луны. Взлаивали в предместьях собаки, на стене изредка перекликались ночные дозоры. Была обычная ночь в начале лета, ясная и неожиданно холодная для столицы. Такая холодная, что стоящий на балконе дома в богатом квартале человек поежился и поплотнее закутался в легкий плащ.

Он не был стар, этот человек, хотя лунные лучи и играли на седых прядях среди темных волос. Взглянув ему в лицо - аристократически правильное, с тонкими изящными чертами, встречая то спокойный, то неожиданно озорной взгляд очень живых темно-карих глаз, ему едва ли можно было дать больше лет тридцати, ну, в крайнем случае, тридцати пяти. И он был весьма красив - среднего роста, пропорционально сложенный, несущий в каждом движении отпечаток того, что уважительно называют "породой". Случайный наблюдатель мог решить, что перед ним по крайней мере знатный дворянин, если не принц крови. И не совсем ошибся бы.

Вдали, где-то у Западных ворот, единственных остающихся на всю ночь незапертыми ворот столицы, звонко застучали копыта. Человек на балконе слегка самодовольно улыбнулся, отбросив с глаз непокорную прядь тонкими пальцами, средний из которых был украшен поблескивающим в свете луны, как темный металл, кровавиком, и шагнул обратно в комнату, плотно притворив за собой балконную дверь.

- Хельд, сюда! - крикнул он в темноту дверного проема, ведущего в одну из соседних комнат, и присел на край столика, нетерпеливо постукивая по колену пальцами. Появился старик-слуга - седой и подслеповато щурящийся, явно спросонья.

- Слушаю, ваша светлость!

- Разбуди конюха, согрей воды, достань чистые полотенца. Приготовь все, чтобы встретить гостя с дороги. И через четверть часа сюда ужин на двоих.

- Так откуда гости-то, ночь на дворе! - удивился Хельд.

- Издалека, - усмехнулся тот, кого именовали "его светлостью". - С севера. И гость будет важный, может даже сам барон Герберт. Так что давай бегом.

- Как скажете.

Слуга удалился, покачивая головой и ворча что-то себе под нос. За три десятка лет он успел привыкнуть к ночным побудкам, но по-прежнему удивлялся тому, что считал ясновидением хозяина. А хозяин переместился в обитое бархатом кресло с высокой спинкой и взял с полки толстую книгу в кожаном переплете. Со стороны могло показаться, что он сразу углубился в чтение, но при некотором наблюдении можно было заметить, что поза его напряжена и он готов отреагировать на любой звук.

А внизу уже простучали по мостовой копыта и заскрипели засовы ворот. Ожидаемый гость действительно прибыл. Тогда виконт (а правильнее пока будет называть его так) слегка расслабился и позволил себе действительно увлечься книгой. Он даже не обратил внимания на накрывавшего столик слугу и отвлекся только тогда, когда у двери зазвучали тяжелые шаги и в воздухе повис смешанный запах благовоний и конского пота.

Вошедший был крупным пожилым мужчиной, пожалуй, чуть выше виконта и много массивнее. Он пригладил редкие русые волосы, еще мокрые после мытья и кашлянул, прочищая я горло, чтобы что-то сказать. Но виконт опередил его, легко поднялся из кресла и с полупоклоном сделал широкий жест в сторону расставленных на чистой скатерти угощений.

- Приветствую вас, дядюшка! Едва ли вы сегодня могли отдохнуть и хорошо поесть. Так что прошу вас к столу.

В комнату заглянул юный слуга. Виконт щелкнул пальцами:

- Брысь! Стольника не требуется, не на королевском пиру! Слуга

мгновенно исчез. А наш герой подвинул гостю резной стул и налил из большой глиняной бутылки в серебряный чеканный кубок темно-красного вина. Гость тяжело опустился на предложенное место и перехватил кубок.

- И не говори мне, Рейвен, что ты не чародей. Никто не мог знать, что я появлюсь в столице нынче ночью.

- Может быть. Но зная, что король за городом, в Арденне, легко было предположить, что вы первым делом заглянете ко мне, вместо того, чтобы ставить среди ночи на ноги весь дворец. Кстати, вот и ваше любимое мясо по-анкельски.

Барон Герберт, первый советник короля и муж принцессы Эйрит, правая рука наследника престола, вооружился вилкой и с аппетитом принялся за еду. Рейвен подцепил кусочек мяса на вилку и долго рассматривал его, прежде чем съесть и запить глотком вина. Видно было, что он находится за столом в основном из вежливости.

Наконец барон покончил без малого со всем, имеющимся на столе, и блаженно откинулся на резную спинку.

- Благодарю, племянник. Это одна из лучших трапез за последнее время. И, главное, как кстати!

Рейвен рассеянно посмотрел на собеседника и спросил:

- Что же побудило вас проделать столь долгий путь без охраны, да еще так быстро?

- Дела... Поручение принца, - барон слегка напрягся. - А стражу я оставил под Кинлеком. Эти лентяи боятся задницу отбить и тащатся, как улитки.

- Вот такие? - вежливо спросил Рейвен, указывая на стену.

- Какие? Что? - барон Герберт с огромным удивлением уперся взглядом в довольно резво ползущую по дорогим драпировкам большую виноградную улитку, оставляющую за собой мокрый след. - Откуда у тебя эта гадость?

- Случайно заползла, - равнодушно ответил Рейвен и щелкнул пальцами. Улитка исчезла, оставив облачко пара. Барон еще некоторое время разглядывал стену, потом помотал головой:

- Опять твои дурацкие шуточки.

- Но вы же так устали, сэр. Вас явно тревожат тяжелые мысли, - Рейвен лукаво наклонил голову, и вправду становясь похожим на ворона. - Вот я и подумал, что какая-нибудь мелочь сможет вас развлечь.

- Да какие тут мысли... - барон явно находился в затруднении.

- Например, о восстании в Каринтии и о том, что из этого вышло.

Барон вспылил:

- Если твое колдовство тебе уже все сказало, то зачем ты, паршивец, надо мной смеешься?

Рейвен спокойно поднялся и налил вина в опустевший кубок советника.

- Я никогда и ничего не знаю наверняка. Но у меня, как всегда, есть свои предположения, и я готов их вам изложить. Надо полагать, принц не справился по молодости с руководством армией и допустил какую-нибудь небольшую, но крайне опасную там и тогда ошибку. Могу даже предположить, что он увлекся штурмом крупных городов и упустил повстанцев на северо-восток, за Лейн, где они укрепились... ну, например, в Сарголе: лучше места в Заречной Каринтии и не придумаешь. И когда принц подошел к стенам Саргола, он обнаружил там не только Гельмунда, но и его новых союзников. Например, герцога Тааля: ведь старому пню уже давно Каринтия по ночам снится. Я прав?

Барон отхлебнул из кубка и шумно выдохнул:

- Не знаю, кто была твоя мать, племянничек, но она точно вела род не то от духов, не то от демонов, клянусь камнем Саргола. Простому смертному так никогда не угадать. Принц Эдрик застрял под Аррехтом на неделю и Гельмунд, отказав городу в помощи, удрал в Саргол. Молодой сэр Лайонел, тот, который любимчик бывшего маршала, без позволения принца увел четыре сотни из Кариссы к Лейну и разбил один отряд Гельмунда на переправе. Только тем и спасся: принц был в ярости. Но когда Лайонел привез ему два знамени... В общем, победителей не судят. А за Лейном нас встретил парламентер, а с ним двое а черном, все затянутые в кольчуги, в закрытых шлемах и с какой-то гадостью на черных щитах. Не то летучие мыши, не то драконы, не то и вовсе не пойми что.

Рейвен резко привстал, не сумев сдержать волнения:

- Орден! Орден из Трандаля!

- Да, орден.

- Ну и что дальше? Надеюсь, принцу не пришло в голову атаковать Саргол?

Барон вздохнул:

- Почти. Нас встретил летучий отряд прямо на марше, у переправы. Саргольская стража, люди с орлами Гельмунда и эти черные. Принц ранен.

- И что сейчас?

- Армия отошла обратно в Кариссу. Когда я уезжал, принц лежал в бреду, но лекари в один голос утверждали, что его жизнь вне опасности: просто лихорадка от раны. А Заречная Каринтия объявлена провинцией ордена. Только ради всех богов, молчи пока об этих новостях. Не стоит поднимать панику.

- А кто остался командовать войском?

- Сэр Андольф. Правда, на него многие злы: говорят, что он больше думал о том, чтобы угодить принцу, чем о победе. А воду там мутят Лайонел и другие сторонники маршала. До чего же не вовремя король отправил его в поместье!

Рейвен покачал головой:

- А как же иначе, если он был замешан в заговоре против короны?

Барон понизил голос:

- Между нами говоря, племянник, если бы сэр Дэниел и вправду участвовал в заговоре, его скорее отправили бы на плаху, чем в отставку. Тут больше было подозрений, чем уверенности. Но сейчас он бы пригодился нам.

- Возможно. А как вы думаете, сэр, не призовет ли его Величество этого рыцаря обратно на службу?

Барон покачал головой:

- Едва ли. Король не любит отменять собственных решений. Скорее, его заменят кем другим из именитых рыцарей, если уж принц не удержал маршальский жезл. Но об этом будут говорить завтра вечером, в Арденне, а пока не стоит и загадывать.

Рейвен встал и приоткрыл балконную дверь. По комнате прошуршал слабый, но холодный утренний ветерок.

- Наверное, вам стоит отдохнуть до полудня, дядюшка. Хельд уже приготовил гостевые покои.

- Нет, благодарю тебя, но я уже вполне готов продолжать путь, - ответил барон. - К полудню я буду уже в Арденском замке.

- Жаль. Я ожидал, что вы все же немного отдохнете и, может быть, избавитесь от тяжких мыслей. Мы могли бы, например, сыграть партию в шахматы, вы насладились бы стихами Латена - мне недавно прислали из Редана небольшой рукописный сборник, копию кодекса из местной библиотеки, которую сделал для меня один ученый клерик...

Барон с сомнением посмотрел на Рейвена:

- Как будто ты не знаешь, что я никогда не слыл особым книгочеем, или думаешь, что сейчас стоит терять время на бестолковые игры!

Рейвен улыбнулся в ответ.

- Я думаю, дядюшка, что вы явились сюда не за изящной поэзией и не за вашим любимым блюдом. И что вы с самого начала не собирались скрывать все, что рассказали. Вы надеетесь получить совет, совет не от меня, а от моей Силы. Я прав?

Барон замялся:

- Да пожалуй что... Хотя до сих пор думаю, стоит ли это делать. Именно ты мне втолковывал, что колдовство - штука обоюдоострая, да и знания, полученные по-вашему, не всех доводят до добра.

Рейвен кивнул:

- Безусловно. Но я говорю о совете, а не о предсказании. Если хотите, я воспользуюсь Колодой. Она может помочь узнать, чего стоит опасаться.

- Ну, давай... - ответил барон и тяжело почесал в затылке. Он явно еще не уверен был в правильности решения. - Надеюсь, для этого не надо рисовать всяких там звезд и дымить чем-нибудь вонючим?

- Вы же сами знаете, дядюшка, что это только дешевые эффекты для профанов. Мы не будем воскурять ароматных дымов и рисовать жутковатые фигуры. Мы просто спросим карты.

Тут Рейвен, слегка невежливо подвинув барона, достал из ящика стола колоду, завернутую в черный платок. Развернув ткань, он бросил ее на стол, после чего критически оглядел его и слегка довернул круглое металлическое зеркало, прежде обращенное к окну.

- Какой расклад вы предпочитаете: гэльский крест или звезду Эннарха? В любом случае - простите - на вас не ложится более пяти карт.

При упоминании Имени барон поежился:

- Пускай будет крест.

- Хорошо. Рейвен перемешал колоду и бросил на черный платок пять

карт, которые, словно нечаянно, легли на него в форме креста - одна в середине и четыре по сторонам света. В неверном мерцании трех странно потрескивающих свечей изображения на них словно обретали объем и казались излишне реальными, даже угрожающими.

- Карта посередине - Воин. Посмотрите на ареол, который образует пламя свечей, отражающихся в зеркале, вокруг его шлема. Это баронская корона. Значит, карта в центре - это вы. Вы оказались в центре событий, и это гнетет вас. Это заставляет вас принимать решения через голову сильных мира сего. Об этом говорит лежащая к Западу карта Весов. Но вы не готовы к этому - взгляните на карту Духа, Открывающего Дверь, на Восток.

Барон неспокойно завозился в кресле.

- Все твои иносказания, племянничек, слишком призрачны и потому похожи на правду. Но ответь мне: что сейчас можно сделать для блага государства?

- Взгляните на Север. Там Грифон держит в клюве два клинка над Гексаграммой Мечей. Он символизирует вашу нерешительность в придворной борьбе, ваши колебания: сказать правду и быть подвергнутым опале или произнести ложь и навредить тем самым королевству. Решайте сами, но обратите внимание на карту на Юге: Убийца готов вонзить кинжал вам в спину. Это - путь, на который может привести Королевство ваша ложь. Это же - предупреждение вам: вам грозит опасность, потому что вы можете сказать правду. Эта карта предупреждает вас о смерти. Смерти от руки наемного убийцы.

Барон, вконец обескураженный, спросил:

- И что же карты посоветуют мне делать?

- А это зависит от того, чего вы хотите. Если процветания для себя - лгите. Но если вы - а я не могу сомневаться в искренности ваших побуждений, дядюшка - цените не свою жизнь, а судьбу своей Родины - говорите правду, чего бы вам это не стоило. Но бойтесь тех, слабых духом и мощных телом, кто уже продал все священное для них и будет желать вашей смерти. Клянусь Камнем Саргола, я не выпущу вас даже на Арденнский тракт без вооруженной охраны. Охраны, которой доверяю я.

- Но неужели король... - начал Герберт...

- Стойте, - перебил Рейвен. - Вы просили совета, и Сила дала его вам. Чего вы еще хотите? Я никогда не буду гадать на тех, кто выше меня. Ведь слишком многое зависит от их прихотей.

Повисла тишина. И барон нарушил ее первый:

- Вы хотите сказать, что...

- Я хочу сказать, что вам, дядюшка, не следует отправляться без охраны даже в столь короткий путь. Тем более, не стоит в одиночку возвращаться в Каринтию, - сказал Рейвен и добавил про себя: "Если за ту правду, что вы скажете, вас не посадят в каменный мешок".

- Это значит... - вновь заговорил Герберт, но Рейвен опять его прервал:

- Это значит, что вы, мой глубоко уважаемый родич, не поедете без надежной охраны даже в Арденн, замок высокочтимого нашего правителя - и моего старшего брата - ибо Карты предсказывают опасность.

Барон был слегка растерян:

- Но где я среди ночи найду людей? Рейвен опять перебил его:

- Хельд! Хельд!.....! Скрипнула дверь и вновь появился пожилой

невыспавшийся слуга.

- Охрану его милости! Подними немедля Редрика, Антора и Эллерта. Через половину часа они должны быть готовы сопровождать его милость в Арденнский замок и пусть знают, что за каждую каплю его крови ответят собственной жизнью. Слуга, послушно кивнув, удалился.

- Но зачем же так, родич, - повернулся к племяннику Герберт.

- Силы посредством Карт предупредили нас, и я обязан сделать все, чтобы зловещие предсказания не сбылись.

Барон привстал:

- Но объясни мне, Рейвен, зачем ты, всегда внешне легкомысленный и безрассудный, вмешиваешься в игру, от которой может зависеть судьба страны?

Глаза Рейвена полыхнули стальным огнем:

- Страны, в которой я родился. Страны, в которой я мог бы править. Или я обманываю вас?

Герберт промолчал.

- Я надеюсь, что вы, единственный мой друг среди придворных, знаете, что я никогда не добивался трона. Но это не значит, что мне безразлична судьба государства. И клянусь Тьмой и Светом, вы не считаете меня бестолковым повесой - иначе в трудный час вы не приехали бы просить у меня совета. У меня и у моей Силы.

Барон молчал, глядя в пол. Скрипнула дверь, и старый Хельд, жмурясь от отблесков свечей, сообщил:

- Лошади готовы.

Дверь закрылась. И тут барон словно проснулся:

- Я прошу прощения, племянник. Прощения за то, что посмел так настойчиво ворваться в область тайного, зная, что не встречу благожелательных иллюзий, только жестокую правду. В мыслях я был несправедлив к вам. Но я благодарю вас за оказанную помощь и, клянусь Митрой, постараюсь уверить короля, что вы не таите против него злого умысла.

Рейвен встал.

- Ах, вот как? Я же предсказывал, что охота на ведьм и колдунов закончится простым уничтожением соперников, уничтожением всех претендентов на трон. Значит, до меня уже добираются тоже?

Барон безмолвствовал.

- Хорошо. Тогда я в скором времени отправлюсь в очередную заморскую поездку, чтобы не смущать моего сводного брата. Я благодарю вас за предупреждение. Но если к полудню вы хотите быть в Арденне, вам пришла пора отправляться.

Барон встал:

- Благослови тебя Митра, Рей Ворон!

Рейвен сделал отстраняющий жест ладонью и закрыл ей левый глаз, оторвав правую ногу от пола:

- Благодарю, но у меня свои боги. Однако помните, дядюшка, что они не мешают мне любить родину.

- Хорошо. Тогда я просто пожелаю тебе удачи.

- Я благодарю вас. - И Рейвен поклонился. Барону было неудобно. По феодальной лестнице виконт Рей Корвилль, прозванный Рейвеном, первый бастард королевства, стоял гораздо выше его. Но Рейвен, никогда не обращал на это внимания.

2. Под балконом застучали копыта, и раздался

скрип ворот. Рейвен проводил взглядом уезжающих и вернулся в комнату. Но рука его потянулась не к книгам. Вместо этого он нашел на стене рядом с полкой потайную кнопку и нажал ее. Одна из стенных панелей развернулась, открывая проход к помещению между комнатами, коридор из которого, через лестницу, вел к черному ходу. В помещении, небольшом и слегка грязном тупике, был поставлен табурет, на котором сидел крупный, коротко стриженый светловолосый мужчина. Когда скрипнула панель, он поднялся навстречу Рейвену.

- Теперь ты знаешь, Дэниел, что твои попытки обратиться к монаршей справедливости ни к чему не приведут. В лучшем случае, тебя посадят в тихую и удобную камеру с окном на восток, чтобы ты мог обращать к Митре свои молитвы. Но никто не вернет тебе прежнего положения и прежней власти.

Светловолосый отстранил Рейвена и, войдя в комнату, сел около подсвечника, обхватив голову руками.

- Итак, Каринтию, фактически, потеряли. Потеряли по-дурацки. Но Лайонел молодец. Интересно, сколь большой отряд ему удалось разбить.

Рейвен потер крыло носа, что являлось у него признаком крайней задумчивости:

- Около тысячи, если я не ошибаюсь. А с ним было человек четыреста. Правда, хорошие воины. Твоя конница, пограничники. Скорее всего, подловил на переправе кого-нибудь из заречных сторонников Герберта.

Светловолосый встал:

- Откуда ты знаешь? Рейвен отвернулся к столу и стал вылавливать

сливы из чаши с вином:

- Знать то, что происходит - это тоже магия.

- Но ведь ее не существует! Рейвен резко повернулся.

- Не дай все боги тебе проверить это самому. Но все было именно так, как я тебе рассказываю. Голос светловолосого прозвучал надрывно:

- Но что же теперь делать?! Это самое крупное поражение Королевства за последние годы! Рейвен усмехнулся.

- Ждать, ждать и еще раз ждать, сэр Дэниел, бывший маршал королевства. Ждать, и никуда не торопиться. Дэниел присел к столу и

вновь обхватил голову руками:

- Но я не знаю, что там происходит! Рейвен с усмешкой ответил:

- А тебе пока и не надо это знать. Политика творится не на границах, она делается в кулуарах королевского дворца. И решение, которое будет принято, дойдет и до столицы. Дэниел приподнялся. В его серых глазах

сверкала боль.

- Но когда?

- Своевременно. То есть ровно тогда, когда оно нам понадобится. Успокойтесь, маршал, и ступайте спать. Завтра будет новый день, и новости заставят трижды сменить решение, принятое вами. А теперь брысь!

И Дэниел, бывший первый маршал королевства, вернулся в свою комнату, чувствуя себя так же, как и кошка, которую прогнали от кувшина со сливками.

А Рейвен уселся в кресло и привычно протянул руку за томиком Латена, любимого его поэта, четыре года назад повешенного на столичной виселице за грабеж.

¤ * *

Сэр Дэниел был единственным сыном небогатого рыцаря, владевшего небольшим замком на юге страны, близ города Эстера. Его герб не относился к самым известным в королевстве, да что там к самым известным... Даже герольды вспоминали о его существовании только тогда, когда разбирали родословные всех дальних родственников крупного графского семейства Де Брас. В свое время Арнольд Де Брас представил при дворе отца Дэниела, сэра Альбрехта, но немногословный и незаметный рыцарь не задержался в столице надолго. Он получил небольшую должность в провинции близ южной границы и застрял, как в болоте, на однообразной и муторной службе, очень редко возвращаясь в свой замок, и даже собственного сына видел не чаще раза в год. А сын фехтовал на палках с деревенскими мальчишками, бегал вместе с ними ловить раков на реке, в общем, жил, как живут десятки детей мелких дворян, и мечтал лишь об одном - о том, чтобы стать рыцарем, как отец.

В четырнадцать лет отец, согласно обычаям, определил юного Дэниела пажом к своему высокопоставленному родичу. Графу Арнольду тогда было уже за сорок. Он отличался крайне неровным характером, оставив недавно политику, пил горькую, и предавался всем излишествам, соответствующим его положению. Но одного нельзя было у него отнять: остроты ума и верности руки. Даже смертельно пьяный, едва держащийся на ногах, Арнольд совершенно преображался, как только вынимал из ножен свой любимый клинок. И Дэниелу не надо было лучшего учителя. Он готов был выслушивать пьяную брань, весьма неприличные рассказы графа о собственных постельных подвигах, и не единожды нарывался на скандал с оруженосцами и пажами других рыцарей, когда те небезосновательно утверждали, что граф-де теперь сошел с государственной сцены и скоро тихо помрет во время очередного запоя. И граф отвечал на юношескую преданность Дэниела любовью. Такой же любовью, с какой относился к своим лошадям и собакам. Сейчас, вспоминая его, Дэниел удивлялся, как он мог считать своим кумиром такого человека. Удивлялся, но по-прежнему думал и говорил о нем, как о своем первом и лучшем учителе. Ведь именно с подачи Арнольда Де Браса и началось восхождение Дэниела к высотам положения. Восхождение, для которого он никогда не употреблял слова "карьера". А вышло это так.

Это был один из редких, всего лишь раз в несколько лет проводящихся больших турниров с кучей гостей, на который приехали рыцари не только из большинства графств и областей, но даже из нескольких соседних стран. И семнадцатилетний "юноша с горящими глазами", как время от времени до сих пор называл его Рейвен, был просто счастлив, что может посмотреть на это вблизи. Его интересовало все - гербы, кони, оружие и, конечно, сами рыцари. Громкие имена звучали, как рога или фанфары, герои многочисленных историй проходили мимо него на расстоянии вытянутой руки. Вот великолепный рыцарь, за несколько лет успевший прославит свое имя и добиться королевской благосклонности, Герберт, сын вердского барона. Вот худощавый, желчный Отфрид, военачальник герцога Тааля и его правая рука. Вот некто, желающий остаться неизвестным, и потому представленный как Черный Рыцарь, хотя по замку уже второй день ходят слухи, кто он. Говорят, это один из приближенных магистра Ордена, который очень не любят за колдовство, но знают, какие там сильные бойцы. И здесь даже сама принцесса и принц - голубоглазая красавица, властительница дум десятков, и стройный юноша со слегка болезненным лицом.

Голова шла кругом. Первые двое суток, пока гости только собирались, Дэниел, используя любую свободную минуту, рубился на тупых мечах с чужими пажами и оруженосцами, с гвардейцами и воинами и даже с несколькими молодыми рыцарями. И граф, увидев его упражнения из окна, усмехнулся и сказал: "Будешь выступать". Дэниел потерял дар речи. Если бы его теперь попросили подробно рассказать о том, что же было дальше, он, наверное, и не смог этого сделать. В памяти сохранились залитый солнцем замок, разноцветные гербы и флаги и ощущение сказочного, непрерывного праздника. Это ощущение не прошло даже тогда, когда он после второго дня оказался в постели, получив от сэра Герберта в бою страшный удар по шлему. Но вскоре после того боя, не успев еще толком придти в себя, он отбыл от заката до восхода положенное бдение перед алтарем Митры и получил второй удар, по плечу, мечом плашмя. В королевстве стало больше одним рыцарем, который по праву мог носить на шее посеребренную цепь.

Дэниел потрогал старый, скрытый волосами шрамик на темени, потер его пальцами и печально улыбнулся. Каким же, наверное, смешным и наивным он тогда выглядел, искренне считаяя всех окружающих благородными героями! Разве он мог тогда предположить, что всего лишь через три года хозяин замка, в котором происходил турнир, старый барон Эрик Редль, будет отравлен, и даже полугодовое расследование не поможет установить, кто же из его сыновей был убийцей? Разве поверил бы он тогда, что один из героев турнира, Рунольд из Эрма, прозванный Северянином, начальник гвардии принца, через пять лет закончит свою жизнь в королевской тюрьме по обвинению в предательстве и подстрекании к мятежу? Разве смог бы он представить, что первый его товарищ, молодой Гельмунд фон Вирден, носивший на белом щите гордого черно-золотого орла, пятнадцать лет спустя поднимет на севере мятеж, и дважды будет подходить с войском к воротам Кариссы? И что он, Дэниел, первый маршал королевства и сенешаль Каринтии, своими руками отправит бывшего друга в тюрьму на добрых три года... А выйдя оттуда и получив-таки королевское прощение, Гельмунд снова поднял мятеж. И сейчас он там, в Сарголе, вместе с мрачными и зловещими рыцарями из Трандаля. Тьфу, бесовщина какая!

Дэниел уснул на кровати не раздеваясь, и ему снилось, как он, юный и блестящий рыцарь, сопровождает барона Герберта, едущего в столицу свататься к принцессе. Это было начало лета, ярко сверкала изумрудно-зеленая листва после дождя, и весь мир был пронизан солнцем.

3.

Каринтия, из-за которой разгорелся весь сыр-бор, была самой северной провинцией королевства, лесистым и не очень-то населенным краем с плохим климатом. Существуют, наверное, такие земли, которые, не представляя особой ценности, просто притягивают к себе события. И если существуют, то Каринтия, безусловно, одна из них. Земли этой области исконно не принадлежали королевству. Она была пограничной в составе другого государства - крупной и таинственной северной земли, называемой Винделанд. Если Молодое королевство, которое долгое время даже названия своего не имело, да и сейчас жители по-привычке называли его просто "страна", расположилось на землях плодородных и удобных, то Винделанд словно представлял собой узор густых лесов, гор и болот, часто непроходимых. Столица его стояла где-то на скалистых берегах северного моря, теперь и не скажешь, где, и даже самые смелые купцы никогда не ездили туда без сильной охраны.

Да, странной землей был Винделанд. Народа в нем жило гораздо меньше, чем сейчас в Королевстве, народа разноязычного и разноплеменного, непонятно как вместе уживающегося. Короля там выбирали по странным законам, поклонялись полузабытым ныне богам, а почти все феодалы были либо сильными магами, либо пользовались покровительством своих богов, нередко сочетая это вместе.

И хотя Винделанд был весьма близок к Королевству, о нем почти ничего не знали, и потому сильно боялись его обитателей. И так было, пока не грянула катастрофа.

Про это сейчас и вовсе ничего точно не было известно. Знали только то, что Винделанд как-то в одночасье перестал существовать как государство. До нынешнего времени дошли только слухи и сказки о ужасном урагане, разрушившем столицу, о непрерывных дождях, о нашествии крыс и мышей... Да мало ли что рассказывали. Фактом оставалось то, что в один прекрасный день королевство просто перестало быть таковым. То-есть перестало, и все. Не было никаких междоусобных войн, борьбы за корону, попыток восстановить власть... Просто потекли потоки беженцев. А окраинные земли, бедствиями вовсе не задетые, превратились в мелкие государства.

Объявил себя князем хозяин замка Каменных гор, один из крупных эрлов захватил почти все владения на западном побережье в болотистых низинах и назвал их своим герцогством Таальхольт, по имени своего рода, отложились земли на западных островах, местами уцелели менее крупные северные владения вроде того же Трандаля. Притом, все их хозяева просто сделали вид, что Винделанда никогда и не было.

Рейвен, любитель распутывать загадки, перекопал все библиотеки, до которых мог добраться, но так и не нашел ответа на вопрос, что же произошло. Правда, по отрывкам рассказов и пожелтевшим манускриптам, исписанным забытыми уже знаками, он составил свое мнение. Нередко, когда разговор заходил на эту тему, Рейвен намекал, что здесь замешана магия, если и вовсе не гнев богов. В Маартеле, одном из крупнейших городов Таальхольта, он нашел несколько листов, примерно столетней давности, на которые аккуратный переписчик занес рассказы беженцев о внезапной эпидемии страшной болезни в центральных областях Винделанда. Это свидетельство было особенно ценно потому, что датировалось примерно пятью годами после катастрофы, а значит и написано было по свежим следам. Рейвен, немного знавший медицину, прикинул для себя масштабы эпидемии и скорость распространения болезни и решил, что естественными причинами она вызвана быть никак не могла. И, решив это, просто охладел к данному вопросу, тем более, что сейчас в высшем свете о существовании Винделанда упоминать было не принято.

Тогда Молодым королевством правил Герман II Завоеватель, который заслужил свое прозвище немало расширив свое королевство за счет южных соседей. И неспокойный этот монарх просто не мог не обратить внимания на ставшую "бесхозной" область. Так Каринтия вошла в состав королевства, непонятно, к добру или к худу. За сто с лишним лет ее существования в виде провинции, королям приходилось регулярно посылать своих сановников, то для подавления мятежей, то для разбора феодальных распрей. А недороды в Каринтии из-за дождливой погоды случались и вовсе регулярно. К тому же, лежащая на отшибе земля, особенно заречная ее часть, постоянно привлекала внимание соседей, герцогов из Тааля, которые то мутили воду среди свободолюбивого пограничного рыцарства, то решались на прямые набеги; для завоевания сил им не хватало. А войны в Каринтии стоили весьма дорого из-за погоды, болезней, бедности провинции и отсутствия хороших мостов через Лейн. Все существовавшие ныне переправы чинились чуть ли не раз в три года из-за мощных половодий.

В правление отца Рейвена, короля Отона, в Каринтии большое влияние приобрел сильный рыцарский клан, связанный дружескими и родственными узами. Во главе его встали несколько баронов, исчисляющих свое происхождение от винделандских дворян. Они требовали сделать Каринтию удельным герцогством, входящим в состав королевства, но гораздо менее ему подконтрольным. Король Отон долго вел с ними дипломатическую игру, дав в результате пограничникам несколько незначительных льгот, но "забыв" про главный вопрос. И когда, несколько лет спустя после смерти Отона, его сын и сводный брат Рейвена, Родерик II, допустил несколько ошибок, в Заречной Каринтии вспыхнул бунт. Молодой Гельмунд фон Вирден, один из самых известных и влиятельных баронов, дважды пытался взять штурмом Кариссу, наиболее крупный город на левом берегу. Но благодаря решительности опального ныне маршала, он, проиграв одну из небольших стычек, оказался в плену и переселился из шатра прямо в камеру карисской тюрьмы. Гельмунд был доставлен под столицу и там провел в заключении три года. Северянам вернули несколько вольностей, участникам восстания выплатили небольшие суммы, кого-то "наказали" для примера, на этом все и закончилось. А немного позже, когда выпущенный на свободу Гельмунд вернулся в свой замок, мятеж вспыхнул снова. В старую игру вступили новые участники. И так случилось, что Рею Корвиллю, прозванному Рейвеном, предстояло стать одним из них.

4.

Если ехать от столицы по Виноградной дороге и близ Старой часовни свернуть на восток, в сторону графства Брас, то попадаешь в неожиданно тихий и несколько сонный край. Аккуратные поля там сменяются перелесками, окружающими маленькие, чуть приболоченные озера, и до самых границ графства не встретишь настоящего рыцарского замка - только несколько усадеб франклинов и небогатых дворян. Единственный городишко в этой области, называемый Эстер, не имеет даже стен и знаменит лишь своим базаром, часовней Митры и парой недорогих харчевен. Именно туда и направлялся сэр Дэниел неделю назад, не думая еще, что что-то сможет толкнуть его на нарушение королевской воли.

Около полудня он выехал из ворот дряхлой усадьбы и свернул на лесную дорогу. Вокруг было яркое лето, перекликались в ветвях птицы, солнце играло на зеленых листьях, журчал, извиваясь вдоль дорожки, ручей. Но сэр Дэниел не замечал всего этого. Как и всякий человек действия, внезапно осознавший свое существование бессмысленным, он уже во многом жил воспоминаниями, лишь изредка пытаясь найти какие-то лазейки в тихой монотонности новой жизни. Вот и сейчас он одновременно ехал шагом по лесу и думал о том, как почти год назад мчался из Кариссы в столицу по раскисшему уже Северному тракту, стремясь успеть до затяжных дождей. Он не мог ехать медленно: ведь его вызывал его король, его сюзерен, давший ему маршальский жезл. Король, поставивший незнатного и небогатого рыцаря на государственную должность, которой не прочь были добиться и самые родовитые. Король, службой которому он гордился. Как же он тогда был наивен! Наивен? Да нет, наверное, просто глуп. Конечно, придворными не только родятся, но и становятся. Но стать им у сэра Дэниела возможности не было. С семнадцати лет он носился взад и вперед по стране, сначала в свите Герберта, а после его свадьбы - один. Ловил разбойников, вел переговоры, наводил порядок на границах и подавлял мятежи. В Аркайде, столичном дворце короля, или в Арденне, его загородной резиденции, Дэниелу приходилось бывать едва ли чаще раза в год. Бывать, в основном, для того, чтобы выслушать на аудиенции благосклонные слова короля и получить новое поручение. Он выполнял эти поручения с полной отдачей, карал предателей и врагов королевства, защищал обиженных, устранял несправедливости, в общем, жил яркой, даже нереальной жизнью героя рыцарского романа. Этакого благородного и правильного героя, вроде легендарного Эрика, рыцаря Железной Звезды, которого, по мнению большинства, и представить-то сложно. А он и вообразить не мог, что можно как-то иначе. И где-то в глубине души даже не удивился, когда получил, вдобавок к маршальскому жезлу, приказ о назначении его наместником в Каринтии. В провинции, размерами в два раза больше Браса и, без малого, с Таальхольт. И честно отдал этой земле десять лет.

Карисса... Стальной шпиль над старой цитаделью, увенчанный позолоченным лунным серпиком... Неведомо кем и когда вырубленные из серого камня бескрылые драконы, украшающие вход в башню Альсток... Неистребимый запах болота из городского рва, влажный ветер, тянущий с Лейна, и тонкая паутина дождя на лице...

О, если бы он был придворным! Наверное, тогда он научился бы обращать внимание на каждое сказанное слово, на каждый вскользь брошенный намек, на интонации, на жесты... А ведь его предупредили дважды, предупредили, по придворным меркам, почти в открытую, как глупца. Разве можно было не догадаться, что происходит что-то не то, когда Герберт, которого Дэниел глубоко любил, ранее один из первых воинов королевства, а ныне первый из советников, мрачно сказал наедине: "Лучше б ты подождал с визитом до весны. Неспокойно там у вас." Дэниел не понял, как можно было не выполнить приказ короля, отговориться от приезда ранней осенью и плохой погодой. Тогда не понял.

Не понял он и слов Эрика Де Браса, старшего сына графа Арнольда, ныне возглавлявшего королевскую гвардию. Как же они звучали?.. Нет, не запомнил точно. Что-то о будущих переменах, о здоровье Гельмунда... А ведь не за что было Де Брасу его любить, особенно после той истории с мечом... Как же злились все представители семейства, и брат, и сыновья, и племянник, когда узнали, что Арнольд завещал свой меч, родовую драгоценность древностью не менее сотни лет, не кому-то из них, а безвестному тогда еще мальчишке. Завещал, как учитель ученику.

Великолепный это был клинок. Обоюдоострый, в два локтя длиной, весь покрытый золотой насечкой с изморозным налетом серебра на остро отточенном жале. Белую костяную рукоять увенчал голубой камень, словно схваченный золотыми когтистыми лапами. Впрочем, почему "был"? Он и сейчас, заточенный, ухоженный и хорошо вычищенный, висит на стене в покоях Дэниела, красивый и опасный, как спящая змея. Только вот сколько ему придется спать? Ведь словно молотом ударили слова короля: "Мы пока не нуждаемся в ваших услугах. Отправляйтесь в свой замок и ждите там Наших повелений." Но сколько же можно ждать? Уже минула осень, зима, весна...

Только тут Дэниел обратил внимание, что подковы коня звякают по булыжнику и встряхнул головой, отгоняя видения. "Вот наваждение лесное! Даже не заметил, как выехал к самому центру Эстера, на площадь перед трактиром." Он снова выругался про себя и повернул налево, в узкий переулок, направляясь к дому сэра Мартина.

Официально сэр Мартин именовался местным прево, но фактически был высшей властью этого маленького края. Он не только командовал городской стражей и председательствовал в суде, но и заведовал сбором налогов, тихо, без скандалов, разрешал мелкие тяжбы - в общем, делал все, что положено делать наместнику. При этом, сэр Мартин всегда старался казаться как будто меньше ростом. Был он из очень бедного рода, как и Дэниел, только откуда-то с юга. Собственно, и обращение "сэр" к его имени обычно добавляли из вежливости. В свои пятьдесят он еще не был опоясанным рыцарем. И, хотя и состоял на королевской службе, должность занимал по меркам государства столь незначительную, что король едва ли даже знал о его существовании. Однако Мартину, чью семью за бедность чуть не лишили родового герба, должность эта казалась синекурой. Он очень боялся ее потерять, и потому старался исполнять все дела очень добросовестно, но незаметно, ни в коем случае не встревая в ссоры сильных мира сего. Когда же ему поручили надзор за опальным маршалом, Мартин просто не знал, что делать. А вдруг, когда монарший гнев сменится на милость, ему припомнят то, что он, хотя и по приказу, совал нос в дела одного из первых рыцарей королевства. Для Дэниела же Мартин был практически единственным собеседником. Отношения его с семейством Де Брас были безнадежно испорчены, к тому же и обреталось оно сейчас в столице. Разговоры с ближайшими соседями очень быстро сходили на гончих собак, лошадиные стати и цены на ячмень. Потому между "поднадзорным" и "надзирателем" установилась некая негласная договоренность. Дэниел не реже, чем раз в две недели приезжал в Эстер и обедал у Мартина, а тот за обедом сообщал ему те мелкие новости, которые могли дойти до невзрачного чиновника, живущего в глуши. Притом, Дэниел до сих пор задавался вопросом: неужели гостеприимный хозяин столь мало знает о событиях в королевстве, или, на самом деле, ведет хитрую игру, сообщая новости намеками вместо ответов. Но все же это был единственный способ узнавать что-то о последних событиях.

И все пошло привычным чередом. Мартин почтительно встретил гостя у дверей, извинился за то, что не ожидал визита, но, тем не менее, сразу же пригласил Дэниела проследовать к уже накрытому столу. Первую четверть часа за обедом царило молчание, прерываемое только отдельными репликами. Дэниел, как всегда, похвалил душистый раковый суп и с удовольствием отведал миноги в вине. Мартин, тоже как всегда, извинился за скудность угощения. Все это было обычной, каждый раз повторявшейся прелюдией к игре в "вопросы и ответы", и потому Дэниел, не торопя события, прихлебывал белое вино и разглядывал хозяина, ожидая начала беседы.

Мартин даже внешне соответствовал своей должности. Был он, как и Дэниел, человеком без возраста, но если Дэниел как бы застыл в расцвете лет, где-то между тридцатью и сорока, и седые волосы в его русых кудрях были вовсе незаметны, то Мартин, скорее, выглядел примерно на сорок с небольшим. Его так и хотелось назвать "дядюшкой". Прево был невысок, ростом Дэниелу чуть выше плеча, и с заметным брюшком. Округлое его лицо с живыми серыми глазами уже исчертили тонкие морщинки, в волосах прорезалась лысина, но внешность, тем не менее, не несла признаков дряхлости и нездоровья. Он напоминал, скорее, купца или горожанина среднего достатка на покое, тем более, что одевался обычно в одежды неброского покроя и неярких тонов. И Дэниелу, не привыкшему общаться с людьми подобного рода, весьма трудно было сказать, много ли хитрости скрывается под этой маской спокойствия и, даже, может быть, простодушия. Но он признавал за Мартином немалый ум и талант в общении с людьми с самого первого знакомства.

Внезапно сэр Мартин прервал размышления Дэниела, придав себе глубоко официальный вид, сообщил о том, что иск о порубке, вчиненный две недели назад Майертом, дэниеловским управляющим, рассмотрен, виновными признаны работники франклина Эдвина, и сей франклин в ближайшее же время возместит нанесенный ущерб. Дэниел вежливо поблагодарил, а про себя подумал: "Говорил же я паршивцу, чтоб не поднимал шум из-за десятка несчастных берез." Тут Мартин принял еще более официальный вид и сказал:

- Помнится, вы, сэр, еще зимой упоминали, что вам задерживают выплату ренты.

Дэниел только махнул рукой. Но Мартин назидательно произнес:

- Полно вам, сударь! Законы должны исполняться. И негоже, если нерасторопность столичных чиновников бросает тень на власть высшую. Я сам отписал об этом в столицу, и ныне могу вам вручить часть этой суммы.

И сэр Мартин выложил на стол тяжелый кошелек.

- Здесь сто золотых монетами по пять крон. Сочтите, будьте так любезны.

- Что вы, у меня нет причин вам не доверять, - Дэниел высказал еще несколько слов благодарности и, взяв кошелек, прикрепил его к поясу. Про себя он решил, что ста золотых хватит на то, чтобы сменить мебель в каминном зале, починить ограду усадьбы и даже нанять людей, чтобы вычистить заросший пруд и пустить в него карпов. И тут же спохватился: "О Митра! О чем же я думаю!"

В разговоре наступила пауза, Дэниел понял, что пришла его очередь задавать вопросы, и вежливо осведомился о здоровье Его Величества. Мартин ответил, что никаких тревожных известий об этом не поступало. Тогда Дэниел, по установившимся уже неписаным правилам подобных разговоров, спросил о здоровье наследника престола. И услышал в ответ:

- Его Высочество после праздника Весны отбыл со свитой на север.

- В Таальхольт?

- Нет, кажется, он не собирается покидать пределов королевства.

Тут Дэниел не выдержал и бухнул:

- Неужели в Каринтии что-то происходит?

Мартин сделал паузу и улыбнулся:

- Вы же знаете, на окраинах всегда что-то происходит. А ваш любимый север - место неспокойное. Особенно после осенней амнистии.

Дэниел чуть не подскочил на стуле.

- Амнистии?!

- Я же, кажется, говорил вам еще весной, что по случаю совершеннолетия принца Его Величество объявил большую амнистию и помиловал приказом многих заключенных. В том числе и несколько дворян. Но это уже дело давнее. Вы лучше послушайте, какие случаи происходят у нас в округе.

Дэниел видел комнату как в тумане. Мысли его разбегались. Он с трудом дослушал пару рассказов Мартина, надо сказать, весьма смешных, и незамедлительно откланялся, получив традиционное приглашение приходить еще. Ехать сейчас в усадьбу не было никаких сил, и Дэниел направился в "Кленовый Лист", один из двух трактиров Эстера, правда, расположенный ближе к окраине, но славившийся недорогим вином и хорошей кухней.

Несмотря на еще не совсем позднее время, трактир был полон народа и насквозь прокурен. Дэниел в очередной раз ругнул про себя того торговца, который завез когда-то с Островов пакостную травку, словно предназначенную для порчи воздуха, и двинулся между длинными столами к погашенному камину. Он пристроился в углу, поставил на каминную полку пару бутылок вина, предусмотрительно открытых слугой и наполнил бокал. Мысли в его голове кружились и путались, когда он пытался разобраться в паутине полученных намеков. Неужели Гельмунд выпущен на свободу? Но это значит, что либо он перестал быть опасным, либо бароны потребовали от Его Величества новых уступок. Однако зачем тогда отправился в Каринтию принц? Ведь его появление там для Гельмунда как красная тряпка для быка. Или Его Высочество Эдрика таки решили сделать герцогом? Вот уж выбрали момент, нечего сказать. К чему тогда было отпускать Гельмунда на север? Ведь проще было принять его на королевскую службу и отправить начальником гарнизона на какую-нибудь дальнюю границу. А если принц поехал со свитой, то с кем? С Гербертом, Дерриком, Андольфом, с теми, кто находился при нем последнее время? Это было бы хорошо. Все они соображают и в делах войны, и в заботах мира, а барон Герберт и виконт Деррик, к тому же, и хорошие политики. Так все-таки, война там или нет?

Погруженный в эти мысли, Дэниел не заметил, как хозяин зажег свечи, и добропорядочные ремесленники и торговцы начали покидать заведение, уступая его гулякам, собравшимся пить до утра. Только когда вторая бутылка опустела, маршал поднял изрядно отяжелевшую голову. За окном уже темнело.

- Семнадцать бесов, вот засиделся! - сказал он сам себе и с трудом встал. Окружающий мир колебался перед глазами, пол слегка пошатывался, но Дэниел, уверенным, как ему казалось, шагом, вышел во двор. Теплый воздух июльской ночи вовсе не отрезвлял, потому Дэниел и не вскочил на коня, а повел его за собой в поводу: не хватало только рыцарю вылететь спьяну из седла на ухабе в каком-нибудь переулке и стукнуться головой об забор - хорошая будет кончина, нечего сказать.

Прево Мартин добился того, что в Эстере давно забыли про уличных грабителей, потому Дэниел несказанно удивился, когда за поворотом навстречу ему выступили три тени.

- Что требуем: жизнь или кошелек? - с нетрезвой удалью полюбопытствовал он, нащупывая на поясе кинжал.

В ответ прозвучал холодный голос:

- Твою голову, маршал.

И один из нападавших шагнул вперед, замахиваясь длинным охотничьим ножом. Дэниел понял, что не успеет отбить удар. Дальше события начали развиваться с головокружительной скоростью. Из проулка появился еще кто-то и сделал скользящий шаг, поднимая короткий но, явно, тяжелый меч. Дэниел отпрыгнул в сторону, пытаясь уклониться от обоих противников сразу, и в ноги ему упала отрубленная кисть, еще сжимавшая нож. Новоприбывший крутанул клинок меча в воздухе и широким ударом снизу вверх рассек убийце горло. Еще не успевший родиться вопль боли захлебнулся кровавым бульканьем. Но радоваться явлению неожиданного союзника было некогда. Дэниел выхватил, наконец, кинжал, перехватил руку второго нападавшего с дубинкой, рванул его на себя, прикрываясь телом, как щитом, и нанес удар от пояса вверх, в сердце. После этого он сделал шаг в сторону, отбрасывая бездыханный уже труп. Третий лежал на земле и слабо дергался, а над ним застыл воин с мечом в руке. Страшная рана в груди умирающего говорила о качестве меча и умении его хозяина сама за себя.

Дэниел попытался получше рассмотреть своего спасителя, но в темноте было видно лишь то, что тот не уступал самому маршалу ни ростом, ни сложением, а под серым плащом, похоже, носил доспех. Пока пораженный Дэниел бездействовал, воин спокойно обтер меч об одежду убитого, вложил его в ножны, и взял под уздцы храпящую от резкого запаха крови лошадь.

- Пойдемте со мной, сэр, вам очень опасно здесь оставаться.

И Дэниел последовал за ним, все еще сжимая в руке окровавленный кинжал. Он и потом не мог сказать, почему вдруг поверил этому неведомо откуда взявшемуся человеку.

Они пропетляли по узким улочкам и вышли с черного хода к какому-то дому, похоже, на окраине. Спаситель толкнул скрипнувшую калитку и обернулся:

- Найду коню подходящее место, а вы пока заходите. Дверь слева.

И Дэниел вошел в бедно, но аккуратно обставленную комнату, которая была освещена невидимым снаружи за закрытыми ставнями пламенем свечей. Он присел на единственный табурет, воткнул в неструганную столешницу кинжал и начал брезгливо искать, обо что бы вытереть окровавленную руку. Но раньше, чем он решил для себя эту проблему, стукнула дверь, и на пороге появился хозяин.

Это был действительно высокий и недюжинной силы мужчина, одетый в серый плащ странствующего наемника, скрепленный на груди железной пряжкой. Откинутый назад, плащ обнажал обычный для наемников доспех из стальных чешуй с кольчужным рукавом. На поясе, украшенном квадратными бляхами, висели слева уже знакомый Дэниелу короткий меч, а справа и чуть сзади - длинный узкий кинжал. Темно-русые волосы вошедшего были подстрижены коротко, под шлем; тяжелое, несколько неправильное лицо, не столь аристократичное, как у маршала, скорее портили, чем украшали, висячие усы. Темные глаза смотрели из-под густых бровей спокойно и прямо. Дэниел сразу заметил на левой скуле спасителя маленький шрам, от удара, забрало явно промявшего, но не пробившего.

Тут незнакомец представился:

- Мое имя Эро. - И добавил, подумав: - Сэр. А потом непривычным для рыцаря, но весьма открытым жестом протянул правую руку. Дэниел, вставая, хотел пожать ее, но остановился, вспомнив про кровь. Эро с недоумением взглянул ему сначала в лицо, потом на руку и расхохотался:

- Воину крови стесняться не стоит. К тому же эту мы пролили вместе.

И их кисти сомкнулись в мощном пожатии. Оба застыли, словно мальчишки, меряющиеся силой, а потом рассмеялись.

Присаживаясь, Дэниел украдкой растер правую кисть, и заметил, что Эро делает то же самое. Нет, этот странный человек нравился маршалу все больше и больше.

- Слушай, Эро, а как ты умудрился появиться так вовремя? - спросил он, переходя на "ты".

- Я уже давно за тобой наблюдаю. Тебе угрожает опасность, Дэниел.

- Откуда ты меня знаешь? - опешил маршал.

- Встречал на восточной границе, в Вейдене, но это не важно. Ты сидишь здесь, как сыч в темном дупле, а за тобой уже охотятся. Поэтому мы решили, что ты должен узнать последние новости.

- Кто это - "мы"?

- Клан Свободных воинов.

- Наемники? - изумлению Дэниела не было предела.

- Можешь называть нас так. Но мы - те, кто признает войну единственно достойным занятием, а путь воина - лучшим для мужчины.

- Постой, но ведь худой мир лучше доброй ссоры. Война нужна только ради сохранения мира и порядка.

- Война нужна для победы. Но я не буду спорить об этом с митраистом. И вообще, не о том речь. - Эро извлек из шкафа открытую бутылку: - Пить будешь?

- Хватит на сегодня, пожалуй, - Дэниел потер лоб.

Но происходящее было столь волнующе непонятным, что он решился:

- Хотя ладно, давай.

Дешевое крепкое вино обожгло горло огнем; и громом прозвучали слова Эро:

- Я принес вести из Кариссы.

- Что там?! - Дэниел вскочил, чуть не опрокинув табурет.

- Дай сюда бутылку и не ори так, разбудишь хозяев, перегородки здесь тонкие, - остудил Эро его пыл и, отхлебнув вина, продолжил: - Там война. Уже с весны.

- С кем? С Таалем?

- Да погоди ты, горячка, дослушай. Война с Гельмундом. После половодья он перешел Лейн и занял Аррехт, Марну и Леден. Кариссу удержали твои люди: сэр Лайонел и капитан Ральф. Потом подошел принц с войсками и занялся городами, вместо того, чтобы перекрыть мосты. Сейчас Гельмунд с повстанцами уходит за Лейн.

- Бежит от гнева короля в родной замок?

- Да нет, тут все серьезнее. Похоже, он хочет заманить принца за собой, потому и не распустил войска, хотя и избегает пока открытого боя. Дело в том, что он не решился бы на новое восстание, не найдя серьезных союзников. А его союзникам много выгоднее встретить принца на переправе. Ведь за рекой Гельмунда поддерживают очень многие, а по эту сторону Лейна большинство народа предпочло бы снова увидеть наместником тебя. Да и твердая рука еще не забылась.

- Кто эти его союзники?

- Вот это пока и неизвестно. Его люди говорят о них весьма туманно. Но всерьез рассчитывают на их помощь и потому настроены на победу. Гельмунд не боится потерять сейчас города, ведь если он разобьет армию принца, они сами откроют ему ворота. Все, кроме Кариссы. А одну Кариссу он, пожалуй, возьмет, хотя и не без труда.

- Цитадель там старая, но крепкая, хотя я знаю вблизи пару замков посильнее, - Дэниел задумался. - Но что же теперь делать? Наверное, мне нужно срочно писать королю. Или нет, ехать, сейчас же ехать туда, и добиться аудиенции. Может быть...

- Погоди, - прервал его Эро. - Мы знали, что тебе угрожает опасность, но этих убийц могли послать не только союзники Гельмунда, но и твои враги при дворе.

Дэниел упрямо сказал:

- Надо сейчас же ехать к королю.

Эро пожал плечами.

- Не мне тебе советовать. Если хочешь, я могу помочь тебе исчезнуть так, что тебя долго искать не будут. Так долго, что ты сможешь хоть до Кариссы добраться, хоть до Ночных островов. Но куда ты поедешь, решай сам.

Дэниел лихорадочно обдумывал предложение.

- А зачем тебе это нужно?

Эро опять пожал плечами.

- Да ничего мне от тебя не нужно. Но хороший воин всегда полезнее там, куда его ведет долг. А союзники Гельмунда, скорее всего, наши враги. Мы почти уверены в этом. И если они твоей смерти хотели...

Дэниел удивленно поднял глаза:

- Но какие могут быть враги у братства наемников?

Эро улыбнулся.

- Этого я не скажу.

Дэниел подумал вдруг, что все это может оказаться хитро придуманной провокацией, поводом выманить его из поместья, заставить мчаться куда глаза глядят, и тем окончательно навлечь на него монарший гнев. Но Эро хотелось доверять. Не мог человек, который ведет себя так честно и открыто, хладнокровно убить двух своих, чтобы подставить одного чужого. Не мог! А если мог, то катись этот мир хоть в бездну! И он решился:

- Хорошо, Эро, я приму твою помощь. Сейчас я вернусь домой, а к утру буду уже готов к дороге.

- Возвращаться тебе нельзя. Иначе прево Мартин сразу узнает о твоем бегстве.

- Почему? - недоуменно спросил Дэниел.

- Сэр Дэниел, ты наивен, как ребенок. Потому что твои люди тотчас доносить ему об этом кинутся. Не все, конечно, но и одного хватит.

- Но я должен вернуться туда. Мой меч...

- Который знает половина страны? - Эро усмехнулся. - Нет, ты и вправду истинный рыцарь. Без страха, без упрека... Но, надеюсь, все же не без головы. И не хочешь без нее остаться. Так что, если ты действительно мою помощь принимаешь, то слушай мои советы. Для тебя же лучше будет.

- Хорошо, - Дэниел снова хлебнул вина, не ощущая от волнения вкуса. - Я не поеду к королю, пока не буду уверен, что от этого не будет пользы. У меня осталась пара-тройка друзей, к которым я загляну, чтоб узнать у них, что теперь к чему в столице.

- Да опять ты не про то! - с легкой досадой сказал Эро. - Мое дело - помочь тебе исчезнуть, а потом хоть в петлю кидайся. Я тебе тут не советник и, тем паче, не судья. Но чтобы тебя не поймали, как преступника, раньше, чем ты сам объявиться пожелаешь, уж лучше послушай меня.

- И что же ты предлагаешь? - спросил Дэниел не без сарказма. Все происходящее уже начинало забавлять его своей неожиданностью и невероятностью, хотя где-то в глубине сознания тяжело шевелилась боль.

Эро прошелся по комнате.

- Нужно сделать так, чтобы тебя приняли за мертвого. Кинжал стоит оставить там, где произошла схватка - ведь одна из ран нанесена именно им. А если твоего коня найдут щиплющим траву на окраине города, а окровавленную одежду где-нибудь в канаве, то сильно задумаются о том, что же с тобой стало.

- А я как, голышом в столицу поеду? - Дэниел даже улыбнулся.

- Нет, я дам тебе доспехи, оружие и коня. Свои. И одежда найдется. Только пряжку на плащ прикрепи другую, - и Эро достал металлический овал с вырезанным на нем изображением грифона.

Дэниел сначала не понял, в чем разница, но, приглядевшись, обнаружил, что пряжку Эро украшает оскаленная волчья морда. Он задумался было над символикой, но тут вдруг осознал смысл предложения, сделанного воином.

- Слушай, а ты-то с чем останешься? Или у тебя здесь арсенал?

Эро спокойно глянул на него.

- Я найду себе все, что надо.

- Но тебе-то зачем все это сдалось?! - не удержался Дэниел. - Спасает меня, понимаешь ли, в переулке, собственное оружие отдает... Рассказали бы - не поверил. Что ты за благодетель такой?

Эро выдержал его взгляд.

- Не волнуйся, никто меня не подсылал. Просто ты - воин. И ты сейчас в беде. У тебя даже глаза как у больной собаки, которую на охоту не берут. Значит, надо помочь.

Дэниел опустил голову, взял у Эро пряжку и нервно начал крутить ее в руках.

- Слушай, а если меня ваши встретят? Как их - Свободные воины, что ли? Что я им скажу?

- Ты скажешь, что ты - воин Дэн по имени Гест, а имя тебе дал воин Эро по имени Ульв.

Дэниел снова взглянул на Эро. Он немного слышал о существовании вторых имен у людей, связанных с колдовством, и чувствовал сейчас себя так, как будто ему показали чужое сокровище. Эро же, не смущаясь, продолжал объяснять:

- Знак на пряжке скажет, что ты из рыцарей и изначально не принадлежал к клану, а твое Имя покажет, что ты скрываешься. Едва ли тебя будут о чем-нибудь спрашивать, и если попросишь - помогут.

Дэниел молча протянул Эро руку. А спустя полчаса воин Дэн выехал на гнедом кусачем жеребце на дорогу, свернул направо, на небольшую тропу и понесся, как сумасшедший, через перелески, чтобы, запутав следы, уже к вечеру быть у Старой часовни.

5.

Опальный маршал мог бы сказать, что от него отвернулась удача. Но никогда не сказал бы, что от него отвернулся бог. Дело в том, что отношение Дэниела к богам было весьма своеобразным. Даже единственного почитаемого им небожителя - Митру - он представлял, скорее, как набор абстрактных принципов, этакий свод небесных законов, написанный для земли, но не как личность. Потому, будучи искренним митраистом, он почти никогда не принимал участия в официальных действах и обрядах, легко пропускал священные таинства, принятые в дворянском кругу, и даже часовни посещал нечасто. Когда ему требовалось обратиться к богу, он говорил с ним своими словами, не прибегая к помощи принятых молитв. Да и знал он наизусть только одну, самую простую и известную среди солдат. Впервые он услышал ее перед первым своим большим боем, на Вейденских высотах, и запомнил сразу и навсегда. С тех пор набор немудреных слов превратился для Дэниела в своеобразную палочку-выручалочку, помогавшую вернуть душевный покой и сосредоточенность в трудные минуты. И, когда опальный маршал проснулся на мягкой кровати в доме Рейвена и обнаружил в своей голове форменный компот из воспоминаний, догадок и недооформившихся мыслей, он решил прибегнуть к испытанному средству.

Молиться полагалось, обратив взгляд к солнцу. Но, поскольку уже перевалило за полдень, и дневное светило маячило где-то над крышей дома, Дэниел просто опустился на одно колено перед открытым окном, обращенным на восток. Когда молитва была повторена трижды, мысли действительно начали приходить в порядок. Но обдумать ничего толком Дэниел не успел, отвлеченный ехидным вопросом:

- Обращаемся к божественной справедливости?

Дэниел, вставая, сердито обернулся. На пороге комнаты стоял Рейвен, гладко выбритый, с аккуратно расчесанными волосами. Вид у него был такой, словно он успел не только принять ванну, но и побывать у дорогого цирюльника.

- Хорош! Не в Арденн ли собрался? Так придворные красавчики, вроде, еще и завиваются, - не удержался от ответной колкости Дэниел.

Но Рейвен словно и не заметил ее.

- А что, приличный вид утром нужно иметь только придворным? Хоть бы умылся перед завтраком. И, кстати, не по адресу ты обращаешься. Теперь тебе другому богу молиться надо, однорукому. Вот так-то, Дэн, воин Грифона. И не стой с разинутым ртом, еда остынет. - И вышел, довольно улыбаясь.

Дэниел действительно застыл, как пораженный громом. Во вчерашней суматошной беседе он словом не упомянул Рейвену про недавние события в Эстере, и теперь пытался понять, откуда же это стало известно. Правда, долго стоять ему не пришлось, потому что появился мальчишка-слуга с тазом, кувшином и полотенцем. Вздохнув, Дэниел стал умываться.

Завтракали они не в кабинете, а в большой гостиной на этом же этаже. В просторном помещении, стены которого были задрапированы таальскими коврами, стоял не полумрак, но полусвет; по непонятной прихоти Рейвена, которой Дэниел уже перестал удивляться, все окна в его покоях днем прикрывались тонкими шторами. А на ореховом резном столе красовался целый парад яств и вин, которому позавидовали бы в любом знатном доме. Дэниел ел, не особо задумываясь, что перед ним. Для него, неискушенного в тонкостях кулинарии, все выставленное на стол было одинаково вкусно. Рейвен же, будучи в каком-то загадочном настроении, капризничал, как маленький ребенок. Прислуживающий за обедом парень не менее четырех раз бегал на кухню по его требованию, принося различные соусы. Потом Рейвену не понравился вид осадка в двух уже открытых бутылках, потому он распорядился отнести обе в людскую, а сам послал за новыми. Только сбившийся уже с ног слуга вернулся с вином, ему было заявлено, что хозяин желает попробовать каких-то особенных пирожков с мясом и чесноком, которые, поэтому, должны быть изготовлены немедленно. Когда парень вновь убежал, Дэниел с интересом спросил:

- Дурью маешься?

Рейвен откинулся в кресле:

- Что ты понимаешь, солдат, я наслаждаюсь жизнью. Я остро чувствую ее вкус.

- При помощи соуса?

- Хотя бы. И при помощи соуса, и при помощи муската, и при помощи десятков других мелочей... Просто ты прямой, как копье: сказали - сделаем, приказано - исполняй. Потому и поесть по твоему значит просто набить желудок для сытости, чтобы голод делом не мешал заниматься. А хорошая еда - это как хорошая загадка.

- А слуга-то, бедный, тут при чем? - спросил Дэниел.

- Дорогой мой маршал, когда дворянин боится даже прикрикнуть на собственного слугу, это признак того, что он сам не вырос из коротких штанишек. А я плачу своим ребятам именно за то, чтобы они исполняли мои маленькие прихоти. И сомневаюсь, что кто-нибудь из них захочет сменить место службы. Я ведь идеальный господин: не прихожу домой пьяный, как свинья, не держу вонючую псарню, не играю в кости, не устраиваю шумных приемов... Так что, тут ты не прав.

Дэниел слегка напрягся.

- Да, кстати, о загадках, а откуда ты узнал про это?

- Про что, про это? - Рейвен улыбнулся. Дэниел смущенно зашарил

взглядом по столу.

- Про Грифона, тролли тебя заешь!

Лицо Рейвена озарила тонкая усмешка.

- Ну, пряжку я заметил у тебя еще вчера. А подобные вещи мне случается видеть не впервые, так что догадаться было несложно. С именем тоже просто: Дэнов в королевстве хоть пруд пруди. И проще сократить твое, чем придумывать что-то новое. А какое у тебя теперь истинное Имя я, естественно, понятия не имею.

Дэниел задумался, потом спросил:

- Слушай, а что, по-твоему, значит этот грифон?

- Точно - кто ж его знает. Но насколько я понимаю, изображения мифических животных - знаки высокого достоинства, и носят их обычно или мастера воинского ремесла, или принятые в Клан рыцари. В твоем случае это может означать и то и другое сразу. Такое уже бывало. Например Хальгрим, виконт Эльда, из Таальхольта носил Единорога.

Дэниел мгновенно припомнил узкое лицо виконта, его бело-красный плащ, скрепленный... Седьмое небо! На том приеме, в Кариссе, еще удивлялись, почему его дорогой наряд был скреплен простой железкой!

Рейвен негромко рассмеялся, увидев откровенное удивление на лице друга.

- Твоя беда, Дэн - то, что ты не обращаешь внимания на мелочи. Готов заключить пари на сотню крон, что ты всю эту символику уже не раз видел, в том числе и на собственных офицерах. Пряжки там всякие, железные браслеты на левой руке, стальные кольца и прочее. Ведь видел?

Дэниел почти сразу вспомнил стальной, с выгравированной на нем стрелкой, браслет на руке капитана Ридона, его заместителя на восточной границе; пряжку с прыгающей рысью, украшавшую пояс лейтенанта-наемника из Швица; вспомнил, и мрачно промолчал.

- Ну вот, - удовлетворенно сказал Рейвен. - А потом удивляешься, почему на сороковом году жизни впервые услышал о Свободных воинах. Ничего, многие и на смертном одре об этом не узнают. А вывод из этого для тебя один - много странного есть на белом свете.

Некоторое время Дэниел продолжал мрачно молчать. Вот ведь привычка у Рэя - ткнет во что-нибудь носом, как щенка в лужу, и сказать нечего. Получается глупо и обидно. Однако обижаться на Рейвена, тем более на Рейвена в таком настроении было бессмысленно. Потому, выдержав ожидаемую паузу, Дэниел спросил:

- А кто они такие, эти Свободные воины? Чего они хотят?

Рейвен тоже ответил не сразу, делая вид, что занят созерцанием окружающего сквозь бокал с вином.

- Люди, Дэн, обыкновенные люди. Почти обыкновенные. И воины, действительно, очень неплохие. Просто многое в мире они для себя обьясняют не так, как принято в королевстве. И уж вовсе не по-митраистски.

Дэниел кивнул, вспомнив беседу с Эро.

- Для понятности можно сказать, что они представляют из себя некий орден, только не такой, как трандальцы, а тайный. Притом, данный орден не рвется захватывать где-то власть и смещать королей. Как правило, до всякой придворной политики им и дела нет. Так что очень удивляюсь, зачем ты им понадобился. Просто сгораю от любопытства.

Пауза затянулась. Дэниел понял, что, раз уж он сам начал разговор, Рейвен от него не отстанет и, вздохнув, начал рассказывать.

Когда он изложил недавние события, Рейвен задумался.

- Не все я, конечно, понимаю, но, в общем, доступно. Так что, можешь гордиться тем, что твои заслуги в Каринтии не признает только Его Величество.

- То-есть?

- То-есть сейчас они играют в политику на стороне королевства. Скорее, конечно, не за королевство, а против ордена, но это в данном случае детали. И ты представляешься им ключевой фигурой. Фигурой настолько важной, что они решили привлечь тебя к нынешнему конфликту, даже с риском для себя. Но именно привлечь, а не заставить. Ощущаешь разницу, маршал? Они никогда и никого не заставляют.

- Слушай, ты говоришь загадками. Я, конечно, многое понимаю... - Дэниел растерянно повертел бокал в руках и продолжил. - Но почему "с риском для себя"? И почему люди Ордена являются их врагами?

- По этике, Дэниел. Точнее, по этическим принципам. А эти самые принципы - штука, вызвавшая в прошлом уже не одну войну. Если я что-то понимаю, то в Ордене очень многое зиждется на подчинении и принуждении, а они - Свободные воины, не забывай. Конечно, есть и более глубинные причины, но их ты пока можешь просто не понять. А что касается риска, ты разве не подумал, кого этот твой прево, если он, конечно, поверит в твою смерть, может счесть наиболее подходящим убийцей?

Дэниел нахмурился. Он уже начал понимать, к чему клонит Рейвен.

- Ну не горожанина же... Бродягу какого-нибудь.

- Например, наемника, - в тон ему ответил Рейвен.

- Подожди, ты хочешь сказать, что Эро знал это, и, тем не менее, рисковал?

- Насколько я знаю, одна из главных привилегий Свободных воинов - свобода рисковать собой по тому поводу, который им кажется этого заслуживающим. Разве митраисты не признают такое право за благородными рыцарями?

Дэниел задумался.

- Значит, теперь я теперь многим им обязан.

- А это уж как ты сам решишь. Тут все очень просто. Скажи, если бы этих событий не было и тот же Эро или кто-то другой из них тебя о помощи попросил, ты бы отказал?

- Ну, смотря в чем, конечно... Но помог бы, наверное, - Дэниел был слегка сбит с толку.

- Помог бы, если бы это не нарушало твоих принципов, - уточнил Рейвен. Дэниел кивнул.

- Хорошо. А если он теперь к тебе придет и предложит в настоящем заговоре поучаствовать? Против Величества и короны?

Дэниел не мог понять, смеется Рейвен или говорит серьезно и потому не ответил. Он уже начинал потихоньку злиться и на Рейвена, и на себя. Слишком ядовитые вопросы задавал старый друг, и слишком часто ответить на них было просто нечего.

А Рейвен выдержал паузу и продолжил:

- Ладно, я тебя немного знаю. Ты ему, конечно, откажешь, но и доносить никому не побежишь. Он это тоже прекрасно понимает. И если тебя, фактически, в клан приняли, значит ты со всеми своими прекрасными и благородными принципами и этого Эро, и всех остальных вполне устраиваешь. Поэтому не задумывайся, чем и как ты им теперь обязан.

Дэниел не выдержал:

- Да ты можешь не пудрить мне мозги, а дать совет, наконец: ехать мне сейчас в Кариссу или нет? - и сразу пожалел об этом. Ответ уже угадывался по улыбке, не сходившей сегодня с лица Рейвена. Но от выслушивания насмешливой проповеди о пользе терпения и размышлений его спасло явление старого дворецкого. Рейвен живо повернулся к нему и спросил:

- Где пирожки? Меня что, желают уморить голодом?

На лице Хельда отпечаталось выражение такой скорби, как будто он и впрямь поверил словам хозяина.

- Простите, ваша светлость. Они будут буквально через минуту. Просто повару потребовалось посылать в лавку за телятиной.

- Безобразие! - Рейвен сделал вид, что просто поражен этим фактом.

- Неужели я выделяю так мало денег, что нельзя заранее закупать все необходимое? Или повар не знает моих вкусов? - и, завершая эту возмущенную речь, истинно королевским жестом махнул рукой: - Ладно, всех прощаю. Пирожки подать в кабинет, а к ним - сладкий яблочный соус и бутылку тайверского. Нет, пожалуй, две, - добавил он, оглянувшись на Дэниела. Потом снова обратил взгляд на застывшего у двери Хельда:

- Что непонятно?

- Ваша светлость, тут некие горожане нижайше просят, чтобы вы уделили им немного времени.

- Нет, нет и нет! - Рейвен отрицательно помахал рукой. - Скажи им, что у меня важные дела, поэтому я никого не принимаю. Ни сегодня, ни завтра, ни послезавтра. Пусть обращаются хоть к самому королю. Понятно?

- Да, ваша светлость, - и Хельд вышел, продолжая почему-то сохранять скорбный вид. А Рейвен обратился к маршалу:

- Пойдем в кабинет. Там удобнее продолжать беседу.

Кабинет Рейвена выглядел весьма своеобразно. Две стены почти полностью занимали заставленные книгами шкафы. Сам Дэниел знал грамоту, но обращался ныне к печатному слову в основном от скуки. Потому он всегда диву давался, где его другу удалось найти столько книг и как он успел их все прочитать. К тому же, эта библиотека наверняка стоила целое состояние. Едва ли меньше стоило и огромное, почти в рост человека, металлическое зеркало, которое украшало стену около балконной двери. На полочке перед ним разместилась целая коллекция всяческих вещиц, которые маршал считал непременной принадлежностью то-ли магов, то-ли шарлатанов. Были здесь и хрустальный шар с кулак размером, и целый набор палочек из разного дерева, и два ножа с разноцветными ручками. Рядом с ними лежало нечто уж и вовсе непонятное: браслет в форме странно перекрученного кольца, стержень из черного камня и множество маленьких коробочек и флаконов с загадочными, но наверняка вонючими зельями.

Пока Дэниел рассматривал новую обстановку кабинета, Рейвен плюхнулся в кресло и взмахом руки отодвинул на край стола письменный прибор и статуэтку ворона из черного нефрита.

- Так на чем мы закончили, дорогой друг?

Но судьба, видимо, решила, что Дэниел получил на сегодня довольно поучений. В дверях снова возник дворецкий, на этот раз с подносом. Он выставил на стол две открытые бутылки вина, соусник и полное блюдо румяных пирожков и сообщил:

- Ваша светлость, они не уходят.

- То-есть как? - удивленно спросил Рейвен. - Их что, палками гнать?

- Один из них говорит, что ему, мол, идти больше некуда, и если вы его не выслушаете, он руки на себя наложит. Прямо на крыльце, - ответил Хельд и очень серьезно добавил: - Нехорошо получится.

Рейвен задумался.

- Действительно, нехорошо. Труп потом куда-то девать... Опять неприятности... Так уж и быть, сейчас мы завтракать закончим и пусть заходят.

Потом озабоченно спросил:

- А сапоги у них грязные?

Дворецкий кивнул:

- Да, ваша светлость, грязные.

- Тогда на второй этаж пусть босиком идут, ковры пачкать не дам. Короче, пусти их через четверть часа.

Рейвен откусил пирожок, запил его вином прямо из бутылки, и пожаловался:

- Устроили тут проходной двор. А теперь, значит, новая мода: вешаться на чужом крыльце. Интересно, на чем бы он там повесился? Да ты пирожки бери, пока горячие.

Дэниел последовал его совету.

6.

На этот раз в темный и пыльный закуток за книжными полками маршала загнала не нужда, а простое любопытство. О Рейвене давно ходили слухи, что он общается с самым подозрительным народом, чуть ли не конюхами и трубочистами. Молодой сотник лучников в Кариссе рассказывал, что виконт Корвилль спас как-то от неизлечимой болезни дочку оружейника, а тот сделал ему в подарок удивительную кольчугу. "Целый год делал, честное слово. Кольцо каждое в ноготь будет, не больше, и не запаяно вовсе, а крохотной такой заклепочкой скреплено, сам видел. И еще шнурки кожаные в кольцах пропущены. Затянул - и она ложится, как дорогое платье. Нипочем не заметишь, чтоб мне провалиться" - божился рассказчик. И эта история, пожалуй, была одной из самых правдоподобных. Дэниел привык пропускать такие сказки мимо ушей. Потому внезапное явление незваных гостей, считавшееся, видимо, делом обыденным, глубоко его заинтересовало.

Тем временем в кабинете скрипнула дверь и Дэниел приник к узкой щелочке. И появившаяся из-за двери пара чуть не вызвала у него сразу приступ нервного смеха. Первый не достал бы маршалу и до плеча, зато толще был, по крайней мере, вдвое. Судя по дорогому синему кафтану и позолоченному медальону на шее, был он представителем вошедшего во все анекдоты племени столичных купцов, честных торговцев фальшивыми драгоценностями, мукой с жучками и пирогами с собачьим мясом. Согласно анекдотам, сему персонажу полагалось иметь румяное лицо с огромными щеками, постоянно хранящее слащавое выражение. Но вот наружность-то у него подкачала. Щеки обвисли, как пустые бурдюки, три волосины на голове находились в полнейшем беспорядке, да и лицо покрыто было какими-то грязными разводами подозрительного вида. "Его что, неделю на хлебе и воде держали?" - подумал Дэниел.

Зато второй посетитель представлял полную противоположность первому. Это был высокий широкоплечий парень с мозолистыми руками, сложения такого, что мог украсить даже королевскую гвардию. Был он в добрых два раза моложе и куда поплоше одет: его полотняные куртка и штаны если чем и были крашены, то только луковой шелухой, отчего приобрели грязновато-рыжий цвет. Однако лицо этого молодого здоровяка вместо положеной жизнерадостности и добродушия тоже выражало уныние и растерянность.

"Интересно, - подумал Дэниел, - а они и вправду босиком?", И, слегка сменив угол зрения, обнаружил, что оба были-таки обуты в сапоги, хотя и начищенные до немыслимого блеска. Дэниел представил, как эта парочка четверть часа счищала с обуви столичную грязь под насмешки слуг, и зажал рот ладонью. Впрочем, если бы он засмеялся, это все равно не удалось бы расслышать, потому что купец рухнул, как подрубленный, на колени, и однотонно заголосил:

- Ради всего святого, благородный господин, светлый принц, помогите! Самое дорогое потерял, теперь только руки на себя наложить! Спасите, вечной справедливостью заклинаю! "Каков стиль," - прокомментировал про себя Дэниел. Рейвен выждал, пока вопли купца перейдут уж вовсе во что-то невнятное, и спросил:

- А вы уверены, любезнейший, что я занимаюсь нахождением потерянных вещей? Обратитесь лучше к гадалке.

В ответ купец снова завопил:

- Спасите, ваше высочество, кровиночку мою, рабом вашим стану на всю жизнь, сапоги целовать буду...

Дальнейшие его мольбы вновь перешли в невнятное бормотание и всхлипывания.

Рейвен рассеянно поглядел на сапоги и сказал:

- Не надо! - потом обратился к парню:

- А что, собственно, случилось?

Парень, и не подумавший преклонить колени перед знатным сеньором, ответил:

- Да дочку у него украли, у жадюги старого. Отдал бы за меня замуж, как с отцом сговаривались, так цела б была. А то я, видишь ли, рылом не вышел.

Рейвен несколько посерьезнел:

- Любопытное дело. Ну-ка, изложите поподробнее.

Из дальнейшей речи купца, сплошь усеянной то униженными мольбами, то обращениями к небесам и прочим высоким материям, Дэниел уяснил для себя только два факта. Во-первых, позавчера лавку купца, который, между прочим, оказался небезызвестным в столице Мартеном, торговцем дорогими тканями, посетил Арет, управляющий отелем графа Германа Стэнора, и отпустил пару комплиментов в адрес дочери Мартена, Жанны. Во-вторых, вчера вечером упомянутая Жанна бесследно исчезла. Притом, купец усматривал между этими двумя фактами какую-то связь. Граф Герман был хорошо известен Дэниелу. Происходил он из могучей западной семьи, владевшей южной частью Приморья, приходился покойной королеве братом, обитался ныне при дворе и терпеть не мог обоих братьев де Брас. Был граф человеком пустым: разводил собак, хорошо разбирался в соколиной охоте, но ничего не понимал в делах государственных, хотя и входил в Большой совет. Но, несмотря на свою нелюбовь к графу, пока Дэниел видел в этом абсурдном обвинении только клевету на дворянина. Дождавшись конца словоизлияний, Рейвен ядовито поинтересовался:

- А вы не думаете, что она просто убежала?

- Как?! - патетически воскликнул купец.

- Ножками, любезный, ножками.

Мэтр Мартен пораженно замолк, видимо, ошеломленный таким предположением. Но тут в разговор вступил его невежливый спутник.

- Понимаете, ваше высочество, какое дело... Батюшка мой, конями торговамши, подразорился, а я нынче извозом занимаюсь. Три подводы у нас, зелень всякую возим, молоко по лавкам, все, в основном, по постоянным клиентам. Я и сам кнутом не гнушаюсь, особо если заказ выгодный, а кто из возчиков болеет, или в запое.

К удивлению Дэниела, Рейвен, слушая вовсе не имеющий отношения к делу рассказ возчика, даже слегка наклонил голову и прищурился, что являлось у него признаком особого внимания.

- Так вот, - продолжал парень, - тут намедни у человека, что за всякой снедью для графского стола ездил, ось поломалась. Ну, у телеги, то-есть. И господин Арет меня, значит, на пять дней подрядил. Я каждое утро к ним на двор подъезжал, ну, значит, и сегодня тоже. Слуги, значится, подводу разгружать стали, а я на черное крыльцо подошел за расчетом. Там господин Арет стоял, и с ним кто-то из благородных, весь в плащ закутавшись, простудился, видать. Ему рядом коня седлали. Здорового такого, черного, и породы нездешней. Ну, господин Арет стал серебро отсчитывать, а тут кто-то из челяди выбегает, и кричит: девка, мол, что вчера привезли, графин дорогой побила. И царапается, говорит, стерва. Тут в дому и правда, кто-то заорал дурным голосом, а потом, чтоб мне провалиться, слышу, как Жанна челядинцев по-площадному кроет. Господин Арет аж со счету сбился, на слугу рявкнул. Запри, говорит, в правом крыле, где ставни на окнах, и чтоб духу твоего здесь не было, болван. И прибавил по-закрученному. Тогда тот благородный и говорит: "Погубят Германа бабы". И к коню пошел. А сказал не по-нашему, а вроде как возчики из Хольда говорят. Я слыхал, когда караван приходил. Ну, я расчет получил, а сверх того господин Арет мне три монеты дал и сказал: это тебе за язык. Я, как лошадь в конюшню поставил, сразу бегом на Суконную улицу. А там отец, вон, волосы на себе рвет.

- Заметно, - сказал Рейвен, окинув взглядом потную лысину купца. - А кто вам присоветовал ломиться ко мне и вешаться у меня на воротах?

Купец что-то невнятно замычал, но парень просто заткнул ему рот рукой.

- Так понятное дело, не во дворец же с этим идти. Там разве чего дождешься? Герден-оружейник так и сказал: если, говорит, господин Ворон не поможет, значит, пропало все.

Рейвен удовлетворенно кивнул:

- Ну, если Герден, тогда ладно. А вы совершенно уверены, что этот благородный именно на нордмаарском диалекте говорил, а не на таальском или, скажем, на островном?

Парень почесал в затылке:

- Ну, не на таальском, так это точно, таальцы слова по-чудному тянут. А по-островному я и не знаю.

- А как он из себя выглядел?

- Здоровенный такой, ростом с меня... Ну, рыцарь, в общем...

- А почему вы решили, что он именно рыцарь? - с непонятной настойчивостью продолжал задавать вопросы Рейвен.

- Ну, так, плащ у него дорогой, сапоги лосиной кожи, конь... Да еще печатка на руке была. Странная такая. Там серебром по черни не то зверь, не то птица, чудовище, в общем. Да и господин Арет, над всей челядью начальник, с ним держался... Ну, вроде как с графом, только с опаской какой-то.

- Понятно, - Рейвен слегка напрягся и обратился ко второму: - Надеюсь, мэтр Мартен, вы об этом еще не на всю улицу раззвонили?

- Да я и словечком не обмолвился, лавка сегодня с полудня закрыта, все по домам ушли, а тут горюшко такое.

- Когда я пришел, - дополнил возчик, - он как раз сидел и думал, к кому обратиться. А я, кроме Гердена, никому не говорил. Что я, себе враг?

Рейвен кивнул и снова обратился к купцу:

- А есть ли у вас, любезнейший, какая-нибудь вещь, которую ваша дочка узнает?

- Конечно, ваше высочество, конечно, - купец засуетился и вытащил из кошеля тонкое серебряное колечко. - Жены покойной кольцо, последняя память. Жанна его носит изредка, а нынче его, бедненькая, на столике забыла.

Рейвен небрежным жестом остановил поток красноречия и взял кольцо.

- Да, вот еще что, - парень потер лоб. - Герден говорил, что Тремон, садовник графский, тоже про девку какую-то давеча поминал. Он нынче с полудня в "Золотом Олене" пьет. Надерется, небось, к вечеру до поросячьего визга.

- Отлично. - Рейвен встал и подошел к Мартену. - Значит так, любезнейший. Дочка ваша куда-то уехала на пару дней. Скоро вернется. А вы в таком расстройстве из-за того, что вас к виконту Корвиллю позвали образцы тканей показать, полтора часа в людской промурыжили, и после выгнали чуть не в шею. Понятно? И вот еще что. Когда ваша дочка вернется из э-э-э... дальней поездки, то она будет помолвлена с этим смышленым юношей. Как вас, кстати, зовут? - обернулся он к возчику.

- Ревальд, сэр.

- А с Герденом вы откуда знакомы?

- Так он у меня всегда повозку нанимает, когда брони на ярмарки возит.

- Хорошо, хорошо. Передавайте добрые пожелания.

Тут до купца наконец дошло, какой оборот принимает дело, и он опять повалился на колени.

- Милостивый господин, да я... Всю жизнь...

- Хватит! - прикрикнул Рейвен. - И если будете болтать, получите не дочку, а нож в горло.

Купец замолчал, как-будто чем-то подавился. Рейвен отошел к стене и залюбовался собственным отражением в зеркале. А потом обернулся и рявкнул голосом десятника, муштрующего новобранцев:

- А теперь пошли к троллевой матери! Хельд, проводить!

Посетители испарились мгновенно. Рейвен еще некоторое время постоял в задумчивости перед зеркалом, потом подошел к книжным полкам и открыл дверь. Дэниел, выбравшись на свет, стал стряхивать с себя пыль, уже готовый засыпать друга градом вопросов. Но тот неожиданно резко повернулся и вышел. Из-за двери раздался его повелительный голос:

- Хельд! Вистена ко мне!

Дэниел не нашел ничего лучше, как плюхнуться в кресло и допить вино прямо из бутылки. Его распирали совершенно противоречивые чувства. Ну Рейвен, ну, благодетель хренов, когда речь идет о делах государственной важности: "Посидим, подождем", а из-за какой-то горожанки забил тревогу, как на пожар. Но сквозь раздражение пробивалось настойчивое ощущение, что все не так просто. Он стал перебирать в памяти подробности разговора. Смущало только одно - рыцарь, кольцо. Неужели...

Дверь хлопнула, и в комнату вошел, да нет, скорее, ворвался Рейвен. Но не Рейвен - утонченный аристократ, который так досаждал приятелю весь день, а Рейвен озабоченный, но веселый и деятельный. И Дэниел проглотил уже вертевшиеся на языке упреки и спросил:

- Слушай, а на печатках трандальцев тот же дракон, что и на гербах?

Рейвен обратил на него свой взгляд, сначала удивленный, потом по-детски восторженный.

- Слушай, Дэн, а ты, оказывается, очень быстро учишься. Да, именно тот же самый.

- Но как ты угадал?

- Чистая интуиция, мой друг. К тому же, среди всего этого придворного гнидника нынешний граф Стэнор - первый кандидат в настоящие изменники, или один из первых, по крайней мере. Уж слишком легко он тратит деньги, и они у него все не кончаются. К тому же его голос был не последним, когда обсуждался вопрос о твоем смещении. Так что с этой дочкой нам удивительно повезло. Если нас там поймают, я помогу тебе исчезнуть, а сам добровольно отдамся в руки стражи. Будет пикантная рыцарская история со спасением невинной девицы из лап грязного развратника. Над графом слегка посмеются, мне выразят высочайшее порицание, и на этом все кончится. А вот если мы обнаружим там гостя или какие-нибудь другие доказательства измены, граф Герман запляшет, как живой карп на сковородке. Тогда мы имеем козырную взятку в этой игре, а про девицу все забудут.

- Постой! - сказал пораженный Дэниел. - Нас поймают? То-есть, мы полезем в чужой дом, как разбойники?

- Как воры, - уточнил Рейвен. - Разбойники, они больше на дорогах грабят. Естественно, полезем. Или ты хочешь явиться туда с судебным приставом и десятком арбалетчиков?

За последнее время Дэниелу пришлось испытать много нового, но такое...

- И что же мы, ночью будем через ограду карабкаться? - спросил он чуть ли не с ужасом.

- Вот еще! - Рейвен рассмеялся. - Как сказал этот милый юноша, садовник Тремон сейчас пьет в "Золотом Олене", и пьян, наверняка, уже в половину поросячьего визга. А через четверть часа он будет пить уже в компании нового друга, который ему до полного визга дойти поможет. В итоге, к сумеркам этот самый новый друг, то-бишь Вистен, принесет нам ключ от садовой калитки. И мы войдем через нее, как положено авантюристам.

- Где ты таких людей берешь? - угрюмо спросил Дэниел, осознавший, что в ночном походе ему участвовать придется.

- Когда как. Вистена, например, чуть за воровство не повесили. Но я решил, что умирать в семнадцать лет рановато.

Мысли в голове Дэниела и вовсе пошли колесом. Вот денек сюрпризов! Он даже не стал объяснять другу, что рыцарю не подобает держать среди челяди висельника, даже несостоявшегося. Не стал, потому что знал, в каких выражениях услышит ответ. Вместо этого он принялся обдумывать обстоятельства будущего похода, и нашел еще одно слабое звено.

- Ну хорошо, допустим, мы даже в дом войдем. А дальше? Будем, как слепые котята, во все двери тыкаться?

Рейвен фыркнул.

- Никоим образом. Когда граф устраивал последнюю пьянку для благородных господ, именуемую приемом, у него был один очень любопытный гость, который запомнил расположение всех комнат и хорошо держит его в голове. И не в последней голове королевства! - и погладил себя по волосам.

Дэниел понял, что все его доводы отметены, и грустно замолк. Ему вовсе не хотелось участвовать в подобной авантюре, но если это был единственный способ предотвратить измену, приходилось соглашаться. Тут Рейвен, ходивший из угла в угол, остановился и резко повернулся к Дэниелу.

- Да, имей в виду, ты пойдешь в кольчуге и с оружием. И если мы встретим там трандальского гостя, тебе придется его убить. Убить на месте, безо всяких рыцарских церемоний.

Поскольку вежливых слов у Дэниела уже не было, он ограничился тем, что просто кивнул.

7.

Говорят, что все темные дела делаются ночью. Но за полчаса пути от дома Рейвена к отелю Стэнор Дэниел понял, что делать их днем гораздо легче. Днем идущий по улице дворянин с телохранителем-наемником едва ли вызвал бы чье-то подозрение. Сейчас же двум друзьям приходилось нырять в переулок при первом же стуке шагов по булыжнику. С ночным патрулем они так разминулись только один раз, все остальное время попадались то какие-то запоздавшие гуляки, то непотребные девки, которых в столице в последнее время развелось уж слишком много. И чего это графу понадобилась купеческая дочь, ломал себе голову Дэниел, послал бы этого своего Арета на улицу ночью, так, небось, добрый десяток наловил бы. Так нет, вляпался вместо этого в дерьмо. Тут маршал поймал себя на том, что думает не как рыцарь, а как наемный солдат, и устыдился собственных мыслей. Но потом стыд прошел. "Ну и бес с ним." - решил про себя Дэниел. - "Все равно я сейчас никто, Гест из клана Свободных воинов. Поэтому мне и в чужой дом ночью лезть можно, а может можно и что похуже..." Но беспокойство не исчезало. Оно только усилилось, когда они достигли, наконец, калитки сада, и Рейвен повернул в замке ключ. Вслед за этим, он выудил из кармана черную шелковую маску и надел на лицо.

- А теперь тихо и за мной к черному ходу. Железом не бренчи.

Дэниел выразительно постучал костяшками пальцев по голове. На востоке ему не единожды приходилось водить отряд в разведку и даже созерцать на расстоянии вытянутой руки палатки вражеского лагеря.

Как два безмолвных призрака, гонимых ветром, они пересекли сад и вышли на задний двор, к черному ходу. Дэниел с подозрением покосился на псарню, о существовании которой только что вспомнил. Но лая не последовало. То ли граф, уезжая в Арденн, забрал собак с собой, то ли они просто спали. Последнее показалось Дэниелу маловероятным.

Рейвен приложил палец к губам и с неожиданным шумом и треском начал подниматься на крыльцо, так, будто желал его снести. Вслед за этим, он начал барабанить в дверь. "С ума сошел." - подумал Дэниел. - "Сейчас весь дом перебудит." Из-за двери раздался голос:

- Какого...? Кто здесь?

Тут Рейвен ответил совершенно не своим голосом:

- Т-тремон... ик!

И добавил, вне связи с предыдущим:

- Шляпу потерял...

Расчет оказался, на удивление, верным. Некто за дверью даже не стал выглядывать в окошечко, а сразу завозился с засовом, приговаривая:

- Опять нажрался, сволочь! Нюхать тебе завтра вожжей на конюшне. Ничего, сейчас я тебе сам в рыло дам.

Рейвен извлек из-под плаща тяжелую дубинку, обмотанную тряпкой. Дверь отворилась, но стоящий за ней человек успел только раскрыть рот, потому что Рейвен ударил ему дубинкой точно между глаз, а потом поймал за грудки, не давая телу рухнуть на пол, и пихнул к Дэниелу, прошептав:

- Связать, рот заткнуть.

Благодаря предусмотрительности Рейвена, веревка и тряпка в запасе имелись, и маршал справился со своим заданием без труда. Пока он затягивал узлы, Рейвен взял со стола свечу, быстро осмотрел комнату, лестницу и коридор и вернулся к двери.

- Пихай его под лавку. Не сдохнет. А если и сдохнет - не жалко, это Арет и есть.

Под лавкой, действительно, нашлось достаточно места. Засовывая туда тело, Дэниел сообразил, что дворецкий наверняка был замешан во всех темных делишках графа, и действительно пожелал ему сдохнуть.

Как только он закончил, Рейвен начал подниматься по лестнице.

- Погоди, - прошептал ему Дэниел, - а свеча?

Рейвен пожал плечами и махнул рукой. "Ну да." - подумал Дэниел, стараясь не скрипеть ступеньками. "Он же, зараза, в темноте как кошка видит."

Поднявшись по лестнице, они попали в коридор, а оттуда в довольно большую комнату с камином и даже зеркалом. Вдруг в смутном свете луны, пробивавшемся через щели ставен, Дэниел разглядел какую-то белую тень, появившуюся из-за камина, и схватился за меч. Но это оказалась только огромная борзая столичной породы, правда, вела она себя странно. Вместо того, чтобы с лаем броситься на незнакомцев, собака подошла к Рейвену и обнюхала его руку. Рейвен почесал зверюгу за ухом, погладил по голове и угостил куском сахара. Удовлетворившись подношением, борзая вернулась на свой коврик.

- Так, - шепотом сказал Рейвен, - это гостиная. За той дверью - кабинет графа. Сейчас мы попробуем туда попасть.

Дверь в кабинет была, естественно, заперта. Но Рейвена и это не остановило. Он извлек из кармана какой-то металлический стержень и минут пять ковырялся им в замке, после чего тот сдался с жалобным щелчком. Дэниел последовал за другом внутрь. Он уже, видимо, перебрал чудес на сегодня, и его не удивляли ни молчаливая собака, ни почти что самооткрывающиеся замки, ни то, что их еще никто не заметил и не поднял тревогу.

Рейвен повел себя в кабинете вполне по-хозяйски. Проверив, насколько плотно закрыты двери и ставни, он зажег свечу и начал копаться в бумагах на столике писца. Дэниел напряженно застыл у двери, прислушиваясь к каждому шороху, но все звуки производили Рейвен и возившаяся на коврике за дверью борзая.

Рейвен отбросил кучу бумаг и ругнулся.

- Ни хрена тут нет. Ладно, посмотрим в ящиках. - И перешел к шкафчику.

Тут он сразу же наткнулся на нечто искомое. В руках виконта оказались два не первой свежести пергаментных листа с текстом, напоминавшим официальные документы, и при них - какой-то клочок, видимо, записка. Прочитав первый лист, Рейвен аж присвистнул, забыв про тишину, и мгновенно сунул документы за пазуху. Все остальное он просмотрел весьма невнимательно, после чего задул свечу и сказал:

- Так, теперь в левое крыло, поищем гостя.

Они покинули кабинет и гостиную и вновь двинулись по коридору. Судя по всему, Рейвен действительно великолепно ориентировался в доме.

- Внимание, сейчас парадная лестница.

На диване под подсвечником, около парадной лестницы, сладко спал охранник, бросив рядом пояс с каким-то подобием меча. Рейвен совершенно кошачьими шагами приблизился к нему и резким движением прижал растопыренные пальцы к шее. Спящий дернулся и перестал сопеть.

"Неужели убил?" - подумал Дэниел. Рейвен, словно читая его мысли, повернулся и прошептал:

- Отключил на часик. - И призывно махнул рукой, снова ныряя в темноту коридора.

Здесь он толкнул две двери, но обнаружив, что они не заперты, не стал даже и заходить. Наконец, третья не поддалась толчку, и в руке Рейвена снова появился знакомый металлический штырь. Но этот замок легко сдаваться не собирался. Рейвен ковырялся так долго, что Дэниел уже начал во всю нервничать.

- Вот пес, заговоренный он, что ли? Ну-ка, еще раз...

Раздался тихий щелчок. Дверь, наконец, отворилась. Здесь Рейвен почему-то зажег свет без опаски, и глазам взломщиков предстало весьма скромное убранство комнаты, которое составляли стол, кровать, шкаф, оружейная стойка и таз с кувшином для умывания. Можно было подумать, что здесь давно не жили, если бы не предметы, разложенные на столе. При дневном свете все рейвеновское околомагическое барахло вызывало у Дэниела улыбку, и он никогда не думал, что оно способно выглядеть столь зловеще. Даже обычный магический шар здесь был сделан из черного непрозрачного камня и лежал на чем-то вроде миниатюрного подносика, тоже черного. Такой же, как у Рейвена, черный кристалл держала очень тонко вырезанная из серебра рука скелета; обоюдоострый жутковатого вида нож был целиком сделан из черного камня. У Дэниела возникло ощущение, что на столе не хватало только черепа, как будто стоял он здесь, и его или куда-то убрали, или забрали с собой, уходя. Бесстрашный маршал обнаружил, что его бьет крупная дрожь. Впрочем, Рейвена эта обстановка ничуть не смутила. Он сунул Дэниелу свечу и начал аккуратно водить руками над столом, не касаясь, однако, ни одного из предметов, и при этом что-то невнятно бормоча. Когда он погладил воздух над шаром, Дэниел расслышал что-то вроде: "Ну и на хрена так сложно?.." Рассматривание кристалла сопровождала фраза: "Для антуражу, значит...", а нож и вовсе интереса не вызвал. Потом Рейвен выпрямился.

- Ерунда это все. Самое нужное он с собой забрал. И сюда, похоже, уже не вернется. Пошли.

Они вышли из комнаты, снова миновали диванчик со спящим слугой, и перешли в другое крыло дома. Здесь явственно ощущался запах ароматических свечей и благовоний, а драпировки на стенах имели более нежные оттенки, переливавшиеся в лунном свете из незакрытого ставнями, хотя и зарешеченного окна в конце коридора. Тут Рейвен повторил тот же маневр, поочередно толкая двери. Когда одна из них не поддалась, Рейвен собрался было в третий раз повторить знакомый номер, но металлический стержень переломился с громким лязгом. Дэниел покрылся холодным потом, однако по-прежнему никто не поднимал тревогу.

- Потоки Нифльхеля! - непонятно ругнулся Рейвен. - Выломать ее, что-ли?

- Ты же всех перебудишь грохотом.

- Ладно, попробуем иначе. Давай меч.

- Вот уж нет, этим обойдешься, - Дэниел протянул кинжал. Рейвен просунул кинжал в щель между дверью и косяком и сильно нажал. Естественно, кинжал сломался с еще более громким звоном.

Дэниел зашипел, как облитая водой кошка. Рейвен невоспроизводимо выругался и отжал-таки дверь обломком кинжала, открыл ее и резко шарахнулся в сторону. Дэниела спасла только воинская реакция: он поймал на лету тяжелый медный кувшин, но половина содержимого оказалась на кольчуге. Судя по запаху, вино было не из дешевых. Из темноты раздался голос:

- Я сейчас закричу.

- Не надо, - сказал Рейвен. - Мы, собственно, от вашего батюшки.

И протянул на вытянутой руке кольцо. Дэниел стоял, как идиот, с кувшином в руках, тем более, что обзор ему закрывало плечо Рейвена. Из темноты раздалось:

- Ну и что теперь?

- Одевайтесь, мать вашу, прабабушку...,..., и пошли!

В ответ прозвучало возмущенное:

- Что я, в рубашке по улице пойду? Они у меня все остальное отобрали.

- Да хоть в чем мать родила, только быстрее! - рявкнул Рейвен, распаляясь.

- Тебе что, ежа в штаны засунули? - прошипел Дэниел.

Рейвен изящно хлопнул себя по лбу:

- Ах, да!

Тут, наконец, показалась спасаемая. По росту она вполне подходила своему жениху, однако имела весьма изящные для простолюдинки формы, которые несложно было разглядеть сквозь тонкую ткань. Дэниел даже восторженно хмыкнул. Девица повернулась и одарила маршала взглядом, от которого, должно быть, дохли лошади.

- Кувшин поставь, наемник.

Дэниел поперхнулся, сообразив, что все еще держит несчастный сосуд в руках. Пришлось сделать изрядный глоток, чтобы восстановить самообладание. За это время Рейвен успел вернуться в серьезное настроение, быстро накинул на плечи девушки свой плащ, схватил ее за руку и потащил по коридору. Дэниел последовал за ними, каждую секунду ожидая, что раздадутся испуганные вопли: "Стража!" Они скатились по черной лестнице в кухню, где свечи на столе не сгорели и наполовину и, не обращая внимания на доносившиеся из-под скамьи звуки, вылетели в сад. Нырнув в тень деревьев, Дэниел еще раз оглянулся на дом, но там все было спокойно, не загорался свет, не слышались вопли, никто не бегал по двору с факелами... Даже не верилось.

Последнее приключение поджидало их по дороге обратно. Они уже подошли к середине улицы Медников, за которой начинались окраинные кварталы, когда за перекрестком раздался стук сапог гвардейского патруля. Но Рейвен не растерялся и тут. Он привлек девушку к себе, обняв за талию, перебросил ее руку себе на плечо и что-то негромко прошептал. Дэниел уже приготовился к бою, но только пройдя мимо четырех хмурых стражников с факелами и сержанта сообразил, что те увидели обычную картину: какой-то мелкий дворянин волочит в свой дом шлюху, а за ними тащится пьяный охранник, тем более, что вином от Дэниела разило весьма непритворно.

И когда, наконец, навстречу гостеприимно открылась дверь рейвеновского дома, маршал понял, что предпочтет еще одну встречу в поле с конницей Серебряных всадников где-нибудь на Вейденских высотах повторению ночного приключения.

¤ * *

Полчаса спустя все пережитое как-то отошло в сторону. Друзья снова занимали уютные кресла в кабинете Рейвена и наслаждались великолепным паштетом, сыром и красным вином. Казалось, что опять вернулся вечер, только вот на улице уже светало. Дэниел задумчиво спросил, прожевывая сыр:

- А собаку ты что, тоже заранее прикормил?

- Да я эту псину в первый раз вижу.

Дэниел удивленно хмыкнул. Рейвен подцепил на хлеб кусок паштета и продолжил:

- Просто меня еще ни одна собака не укусила. Ты что, волкодава не помнишь?

Волкодава Дэниел, конечно, помнил. Здоровенная эта зверюга была подарена Герберту послом из Швица, и о ее свирепости ходили легенды. Рейвен тогда на спор не только вошел в незапертую комнату будущего дядюшки, но еще и увел собаку с собой, за что крепко получил от ее хозяина по шее. Задумчивость Дэниела прервал истерический хохот. Рейвен давился паштетом и делал судорожные попытки не опрокинуть стоящий на краю стола кубок. Плечи его тряслись. "Нервное," - подумал Дэниел, но все же спросил:

- Ты что, спятил?

Рейвен повернул к нему залитое слезами лицо.

- Дэн, мы с тобой редкостные идиоты.

- Да, - механически согласился Дэниел, и тут же пожалел об этом.

Рейвен снова расхохотался.

- Так ведь ты идиот вдвойне, ты ведь еще не догадался, почему.

- Почему? - в голосе Дэниела прозвучало недоумение.

- Потому что вместо того, чтобы разыгрывать из себя взломщиков, мы могли бы отобрать ключи у дворецкого.

Дэниел порадовался, что уже прожевал сыр. Удержаться от хохота было положительно невозможно.

Когда они, наконец, отсмеялись, Дэниел задал еще один волновавший его вопрос:

- А что за бумажки ты упер из кабинета, вор-аристократ?

Тут Рейвен в одно мгновение стал серьезным.

- Сущая мелочь, Дэн. Всего-навсего смертный приговор графу.

Дэниел даже приподнялся в кресле.

- То-есть?

- Ну, на, погляди сам.

Маршал пробежал глазами документ, и почувствовал, как волосы на его голове медленно встают дыбом. В руках у него был закладной вексель, только закладывалась не какая-нибудь ерунда, вроде серебряной посуды или семейных драгоценностей, а немного-немало, как баронство Крельн, одно из фамильных владений Стэноров. Закладывалось вместе "с замками и зависимыми людьми", как было сказано в документе. Правда, и сумму, полученную под этот невероятный залог, Дэниел себе просто не мог представить. Он ошарашенно отбросил документ на стол и схватил другой лист. Это был точно такой же документ, только касался он Ферри, небольшой приморской земли, тоже входившей в графский лен. Соответственно, и сумма была поменьше. Отбросив и его, Дэниел взял записку. В ней значилось: "Эти оплачены делом. Отрабатывайте остальные." И вместо подписи стояла печать с крылатым чудовищем.

Прочитанное не укладывалось у Дэниела в голове, и все, что он смог выдавить, были жалкие слова:

- Это как же?!

Рейвен покачал головой.

- А вот так, как видишь. Нам очень повезло, что трандалец уезжал позже графа, иначе сгорели бы эти бумажки синим огнем. А получилось это, видимо, очень просто: Германн, болван, залез в долги. Точнее, залезал долго и последовательно. А потом решил расплатиться со всеми разом, да заодно и себе чего-нибудь поиметь и просто-напросто заложил часть владений. Хотел бы я, правда, знать, кто заключает такие сделки. Подпись графа, как видишь, здесь есть. А вот подпись того, кто платил... Едва ли это был Орден, они-то, скорее всего, эти векселя перекупили, и вряд ли за полную цену. Ну и вертели дальше графом, как хотели. И все знали о планах короля. Или почти все. Тебя удалили не без помощи графа. А еще он был ярым сторонником амнистии. Так что, лису видать по хвосту, и если бы мой братец использовал свою драгоценную голову не только для ношения короны, он бы не искал измену там, где ее нет. Предателями и заговорщиками редко становятся идиоты вроде тебя, которые полжизни то на пограничье сидят, то где-нибудь при войсках. Измена гнездится во всяких гадючниках, а ведь трудно найти больший гадючник, чем королевский дворец.

Дэниел спросил дрогнувшим голосом, показывая на документы:

- И что ты с этим собираешься делать?

- Использовать по назначению. Могу поспорить, что граф сейчас попытается подсидеть моего дражайшего дядюшку. Поскольку Деррик погиб, то в свите принца после этого останутся одни придворные идиоты или трусы вроде Андольфа. Этому надо воспрепятствовать. Так что, я сейчас снаряжу Эллерта с этими бумагами прямо в Арденн. Жалко, конечно, парня, он и так только что оттуда вернулся, но это самый надежный из моих людей. И прикажу ему отдать пакет только Герберту. А если это у него не выйдет, то пусть поднимает скандал и требует, чтобы пакет вскрыл сам король, или, на худой конец, Эрик де Брас. Уж он-то эти бумажки точно в ход пустит: у них с графом такая взаимная любовь, что любо-дорого посмотреть. Уж не знаю, дойдет ли в результате дело до казни, но жизнь Германну этот случай испортит надолго. И из совета его удалят.

- А ты уверен, что одного человека будет достаточно? Вдруг с ним что-нибудь случится.

Рейвен задумался.

- Да нет, ничего случиться не должно. В доме графа еще не проснулись, а когда проснутся, первым делом решат, что мы приходили за этой самой Жанной. Пока еще сообразят, что замок в кабинете тоже сломан. Так что, у нас три часа форы, не меньше. А Эллерт будет мчаться так, будто под ним седло горит.

- А мы опять, значит, будем сидеть и ждать, что за этим последует? - напряженно спросил Дэниел. Рейвен зевнул.

- Да что последует? Ну полетит у граф Германн с о всей высоты положения прямиком в тюрьму, отберут у него все земли, часть родственникам вернут, часть к домену приберут. Дядюшка оправдается, еще бы - предательство налицо и есть на кого свалить вину. В Каринтию пошлют дополнительные войска. Ладно, шел бы ты спать. Завтра вечером выезжаем.

- Куда? - непонимающе спросил Дэниел, на которого бессонная ночь подействовала отнюдь не благоприятно.

- Да на север, в Кариссу твою любимую, пес ее задери! С Гельмундом твоим обниматься. Потому что здесь уже все очевидно, а вот там хрен его знает, что происходит. И без нас в этом хрен знает чем не особо-то и разберутся. Орден - это вам не восставшие бароны.

На лице Дэниела отразилось неподдельное счастье. И, достигнув, наконец, исполнения своих мечтаний, он не удержался от колкости:

- Что-то ты, друг, вдруг стал борцом за справедливость. Что это на тебя за лихорадка напала?

Рейвен совершенно серьезно ответил:

- Знаешь, я, конечно, в первую очередь люблю хорошее вино и книги, а уж потом справедливость, но если это вино и книги у меня начинают отнимать, то моя любовь к справедливости становится гораздо сильнее. А если орденские рыцари разгуливают по столице, значит у нас уже земля под ногами трясется. Только вот пока мы единственные, кто это заметил.

Возможно, он сказал и еще что-то, только Дэниел этого не запомнил, потому что просто заснул в кресле.

Часть 2.

1.

Лето в Каринтии опять выдалось мерзко-дождливым. Правда, сам дождь удрал куда-то на середину озера и висел там серой стеной, полностью скрывая донжон Аррехта на противоположном берегу, но легче от этого не становилось. В воздухе висела всепроникающая сырость. Плащ, казалось, стал вдвое тяжелее, насквозь пропитавшись влагой. И даже со шлема временами стекали за шиворот струйки воды. Но Дэниел уже перестал обращать на них внимание. После Волчьих болот, из которых они выбрались только сегодня к полудню, поездка по твердой земле казалась просто развлечением. И под ровный глухой стук копыт, вминающихся в слегка влажную почву, он покачивался в седле, колеблясь между сном и воспоминаниями.

Нет, в одиночку, без Рейвена, ему никогда не удалось бы добраться так быстро и безопасно до самого Аррейского озера. С выездом из столицы проблем не возникло вообще. Начальник стражи у Северных ворот только рукой махнул, увидев обоз из трех повозок, сопровождаемый дюжиной всадников. Эка невидаль, втемяшилось в голову какому-то мелкому сеньору отправиться в поместье на ночь глядя, вот и тащит с собой и посуду, и мебель, и добрую половину свиты. И уж конечно, не стал сивоусый начальник приглядываться к этой свите и не узнал под шлемом и серым плащом бывшего своего капитана, некогда лично вручавшего ему сержантский значок и медный чеканный кубок за отличие. И Дэниел подумал тогда, что самое сложное позади. Если бы это было так...

Интересно, что бы он делал один в безымянном придорожном трактире, где бросился к нему Лоран, бывший офицер пограничной стражи, которому сам он выхлопотал разрешение дослуживать свой срок в тихих местах после тяжелой раны? Так, наверное, и стоял бы столбом, разинув рот и не зная, что в таких случаях надо говорить. Но появился Рейвен и все тут же встало на свои места. Ох и дал господин взбучку нерадивому наемнику! Сразу за все досталось: и за невычищенных лошадей, и за незаказанный ужин, и просто на орехи... Вот и отошел Лоран без тени сомнения, ругая себя за то, что спутал безвестного вояку с любимым командиром. И за весь ужин больше и не взглянул в их сторону.

А чего стоил безымянный мостик, перегороженный бревном, чтобы удобнее было местному барону собирать за проезд плату. Дэниел-маршал, увидав такое безобразие, отхлестал бы разномастных оборванцев, нацепивших двухцветные значки, ножнами, да еще и самому барону бы визит нанес, притом разговор бы пошел вовсе не о борзых собаках и трясся бы жадный феодал, как осиновый листок на ветру. А вот Дэн-наемник, наемником быть пока что не привыкший, от подобной наглости просто растерялся. Зато Рейвен не растерялся. Он мигом объяснил оборванцам, кто они такие и какого роду-племени, кольнул самого наглого длинным клинком пониже спины, и забегали самозваные сборщики дорожных пошлин, как тараканы, бревно оттаскивали, просто сопя от усердия. Вот что умел Рейвен хорошо, так это сыграть такого благородного хама, что аж противно становилось. И Дэниел впервые убедился, насколько хорошо это иногда действует.

А идея лезть в Волчьи болота, которая сократила их путь на два дня! Дэниел злился и доказывал:

- Ну на кой ляд тебе соваться в трясину, если есть нормальная дорога! Да это и не в ту сторону. Вылезем куда-нибудь западнее Аррехта, а там не проселки, а пес его знает что, хлябь одна. Я же карту хорошо помню.

Рейвен тыкал пальцем в какой-то заплесневелый кусок пергамента и горячился:

- Нормальная дорога, говоришь? Змея это пьяная, а не дорога. Сначала на восток, потом на запад, потом опять на восток, а потом еще и на север. А тут мы сейчас свернем налево у каменного столба... Есть здесь столб, знаток-путешественник?

- Есть, - отвечал удивленный Дэниел, силясь понять, откуда Рейвен это знает.

- Вот, смотри, здесь у столба отмечен поворот. Полдня до топи, а здесь ее старая дорожка пересекает в самом узком месте и выходит из Волчьих болот на гать, ровненько по ближнему берегу озера. А там до прямой дороги от Кариссы на Аррехт рукой подать.

И настоял-таки на своем, провидец хренов. А старая карта оказалась точнее многих новых. Но и заплатили они за короткую и прямую дорогу недешево. Комары, подлые твари, кусались так, что прошивали насквозь кольчугу и кожаный дублет. Бронебойные попались комары, с жалами, как арбалетные стрелы. Вот и сейчас почесывается спина, хоть железо задирай.