Глава 1
Я смотрю на тебя через стекло. Не знаю, сколько времени прошло. Но, боже, кажется, что целая вечность. Но никто и никогда не скажет тебе этого.
- Нам сюда.
Роберт провёл пластиковой картой вдоль светящейся красным прорези, аппарат пискнул и загорелся зелёным, пропуская двух мужчин внутрь.
– Это архив. Я тут редко появляюсь, однако доступ есть, - предвосхищая вопрос «почему», он добавил: – Всё необходимое для работы храню дома. Думаю, что собрал хорошую коллекцию.
Стеллажи с полками, заставленными книгами, ровными рядами вырастали перед ними. Хорошо ориентируясь в этом лабиринте проходов, Роберт точно знал, в каком направлении двигаться.
- Если не одну из самых лучших, - хмыкнул Демид. – А что мы тут ищем?
- В общем-то, не что, а кого. Я знаю, в какой секции она может быть.
- Она? – прозвучал удивлённый вопрос. – Так твой специалист женщина?
- Женщина. В полном смысле этого слова.
Они завернули за угол. Мягкий ковёр под ногами приглушал шаги, скрип старого расшатанного паркета был почти неслышен.
- За что ты так… - начал Демид, но Роберт прервал его, приложив палец к губам и призывая соблюдать тишину.
Они вышли к широкой круглой площадке со столом посередине. К одному из стеллажей, стоящих полукругом, была подвинута передвижная лестница, позволяющая дотянуться до самых последних полок. На верхней ступеньке с кипой книг, зажатых подмышкой, балансировала девушка. Одной рукой касалась края полки, другой – дёргала за корешки книги, выискивая нужную. Увлечённая своими поисками, она даже не заметила, что её уединение оказалось нарушенным.
Демид перевёл взгляд на друга, желая спросить, почему они не оповестят о своём присутствии, но тот, казалось, полностью увлечён разглядыванием тонкой женской фигурки. Ирония, раздражение, какая-то доля печали и обречённость попеременно выступали на лице Роберта. Он стоял, засунув руки в карманы, и совсем не торопился начинать разговор. Его самого оглушил поток обрушившихся на него эмоций.
Сколько бы это продолжалось, неизвестно, если бы не случилось так, что колёсики передвижной лестницы поехали в сторону, когда девушка почти нырнула головой в полку, пытаясь добраться до книги, путь к которой расчищала.
Лестница стремительно дёрнулась вправо, увесистые тома и тонкие книжки градом посыпались на пол, девушка с приглушённым вскриком покачнулась, теряя равновесие.
Чертыхнувшись, Роберт быстро подскочил к подножию лестницы, но не успел стабилизировать её. Девушка, растеряв все свои книги, бессмысленно взмахнула руками, пытаясь зацепиться за что-нибудь. Тонкий каблук туфель подвернулся, застревая в узкой прорези между рейками лестницы. Это окончательно дисбалансировало её. С растерянным вскриком, выскальзывая из обуви, она полетела вниз и приземлилась прямо в раскрытые объятья стоявшего внизу мужчины.
- Отлично. Прямо как в кино, - широко улыбнулся ей Роберт. – Хорошо, что я пришёл, правда?
Сложно было сказать, кто из них больше удивлён: мужчина, почувствовавший знакомые изгибы тела, прижатые к нему, или девушка, обмякшая в его руках. Её пальцы бессознательно вцепились ему в волосы на затылке.
Слова благодарности были готовы сорваться с её губ, но так и застряли где-то на полпути.
- Ты! – возмущённо начала она, дёрнувшись в его руках, тонкие брови над тёмно-карими глазами удивлённо изогнулись.
- Я, - подтвердил он очевидное, затем снова улыбнулся. Ну что поделать, ситуация действительно выходила забавной. - Мне нужна твоя помощь, - примирительно начал он.
Девушка в его руках ахнула и гневно нахмурилась.
– Роберт Акимов, и у тебя хватило наглости явиться сюда! Просить моей помощи, после того, как ты бросил меня три года назад!
- Здравствуй, Алекс, я тоже рад тебя видеть.
Взгляд прошёлся по её фигуре и остановился на округлых коленях, находившихся всего-то менее чем в пятидесяти сантиметрах от его лица.
- Это у нас взаимно, - хмыкнула она, хотя всё ещё была возмущенная до глубины души.
Душа – это вообще странная субстанция. Вот сейчас Александра совсем не понимала, что творится с её собственной. Какое-то странное смущение.
Она резко отдёрнула руку, когда осознала, что до сих пор сжимает светлые русые пряди. Надо же подумать – вцепилась, как в спасательный круг.
Затем вызывающе скрестила руки на груди, вопросительно уставившись на всё ещё державшего её Роберта. Правда, изображать недовольство в такой позе было крайне неудобно.
Его блуждающий взгляд, наконец, вернулся к её недовольному лицу. Осмотр, которым он подверг её, не остался незамеченным.
- Как поживаешь? - спросил он и, будто бы желая подлить масла в огонь, сам и ответил за неё. - Всё так же хоронишь себя заживо в архиве? Похвальное рвение.
Отдел охранной археологии на Дворцовой набережной был для Алекс фактически вторым домом. И ей совсем не нравилось, что Акимов вторгся на её территорию.
- А ты всё так же катаешься с лекциями по стране, звезда археологии? - парировала она, презрительно изогнув губы в улыбке.
Глава 2
Алекс открыла дверь своей маленькой, заваленной книгами, журналами и собственными рукописями квартирки на канале Грибоедова. Стряхнув дождевые капли с зонта, шагнула за порог, где к ней тут же подскочила маленькая, юркая кошка, принявшаяся тереться о ноги.
- Привет, мисс Свити, - Алекс наклонилась и провела по короткой чёрной шёрстке. Пара капель с плаща упали вниз на кошку и та, сморщив мордочку, чихнула. – О, прости, дорогая, я не хотела.
Квартира Алекс, небольшая, но уютная, правда, порядком захламлённая, находилась прямо в историческом центре. Она снимала её ещё с тех пор, как была простой студенткой. Это была огромная удача – найти изолированную однушку без соседей в этом районе, да ещё и окнами на канал, а не в сумрачный и вечно влажный двор-колодец.
Сейчас, конечно, можно было позволить себя что-то более комфортное и просторное. Но глубоко в душе Саша была консервативным человеком и не особо приветствовала перемены. Она знала, как больно порой бывает от этих перемен. Возможно, оттого что с самого детства её тянуло к истории и всему древнему - она и выбрала свою нынешнюю профессию. Нет, профессией назвать это и язык не поворачивался. Призвание. Пожалуй, так.
Накормив кошку и очередной раз удивившись, куда у той деваются все калории при таком аппетите, Алекс, прихватив папку с документами, направилась в гостиную. Мисс Свити по-деловому затрусила за ней.
- Сегодня я нарушила «обет молчания». Пришлось заговорить с Робертом.
Александра могла поклясться, что кошка фыркнула в ответ.
- Да, представляешь, даже не думала, что всё будет так просто.
Положив файлик со старинной рукописью на стол, Алекс подошла к полкам с книгами. За спиной раздалось очередной фырканье.
«Любовь» между мисс Свити и Робертом была взаимной. Девушка посмеялась про себя, вспоминая, с каким выражением лица она порой находила Роба, обнаружившего на своей одежде чёрный кошачий ворс. У маленькой проказницы была дурная привычка: забираться в шкаф и спать исключительно на рубашках и свитерах Акимова.
Выудив с полок нужную литературу, Алекс устроилась за столом, желая лучше рассмотреть документ. Присутствие Роберта мешало ей полностью сосредоточиться на работе там, в архиве. Сейчас же её беспокоили воспоминания о надёжном тепле его рук, подхвативших её. Приказав себе не думать об этом, она склонилась над книгами и старым пергаментом.
- Луна, свет, тьма...
На первый взгляд, если всё разложить по таким комбинациям, текст был предельно прост, но если заметить повторяющуюся «Y», на которую она обратила внимание, то некоторые рунические сочетания обретали другой смысл.
- Иные живы.
Алекс задумчиво перелистывала страницы справочника с фотокопиями обнаруженных камней с нанесёнными на них древними знаками.
Где-то она уже видела подобные варианты написания. Ей только надо было найти их и подтвердить свои догадки.
- Иные живы... время... свет и тьма... Бег времени, - она снова посмотрела на половинчатый трикветр в верхней части страницы. - Что же написано или нарисовано на второй половине?
Алекс, озарённая внезапной догадкой, хлопнула себя по лбу.
- Ну, конечно, - стараясь практически не дышать, она аккуратно подцепила и перевернула лист.
Старинная бумага очень хрупка, любое необдуманное или неосторожное прикосновение, надлом, и часть её может раскрошиться, превратиться в пыль. Такими находками не трясут в руке. А то, что пергамент был ценным и древним, сомнений не оставалось. Но перерисованное на него изображение камня было ещё древнее. Определённо.
- Сейчас посмотрим, права ли я.
С подоконника ей в поддержку раздалось тихое мяуканье. Мисс Свити расположилась на своём любимом месте, с которого она могла контролировать всё происходящее на спокойной части набережной за окном, при этом не упуская из виду хозяйку, по обыкновению ломающую голову над очередной загадкой.
Помимо неделикатных прикосновений, потоков свежего воздуха и повышенной влажности древние манускрипты не терпели яркого света. Подрегулировав свет настольной лампы на более приглушённый, Алекс, взяв увеличительную линзу, приблизила её к оборотной стороне. Нечёткие размытые символы практически сливались в одну линию.
- Да! Так и знала!
Свободной рукой она нацарапала в блокноте увиденную цепочку знаков.
И та была уже знакома ей. Не единожды встречавшаяся на найденных камнях надпись всегда читалась в одном и том же контексте.
Подавив в себе порыв тут же позвонить Робу, Саша отложила карандаш в сторону, выключила лампу и, бережно упаковав документ, поместила его в один из ящиков стола.
Завтра. Она успеет поговорить с ним завтра. Мало того что её звонок мог прийтись просто не к месту, так и стрелки на часах, за то время, пока она думала над текстом, переместились к полуночи.
Алекс часто теряла счёт времени. Она жила одна и некому было напомнить ей, что уже поздно и пора идти спать, что она успеет решить все вопросы завтра, при свете дня. Никто не приходил вытаскивать её из-за стола насильно, когда она заработается, не брал на руки, унося в спальню, чтобы заняться любовью, не сбивал с мысли волнующим поцелуем, не расплетал стянутые на затылке волосы, наводя полнейший беспорядок на голове.
Глава 3
Беги? Беги? Но… куда?
Она могла бы забаррикадироваться дома, но со сломанным замком это невозможно.
Быстро сложив в уме два и два и осознав, что вор или воры, не нашедшие то, зачем явились, возможно, поджидают её если не в квартире, то за её пределами, Саша ринулась к лифту.
- Только не на лифте, - раздался в трубке голос Роберта.
Она затормозила на полпути, изменив курс и побежав к лестнице.
- Куда мне двигаться?
- К Юсуповскому саду, я уже выезжаю.
Кинув сотовый в сумку, Алекс была уже почти у самого выхода, когда несколькими этажами выше раздался громкий топот. Кто бы это ни был, он явно торопился... Возможно, что и за ней.
Выскочив на улицу, она отвергла мысль искать ключи от машины на дне сумочки и тратить драгоценные минуты на судорожную попытку завести свою малолитражку. До парка было не так уж далеко. Насколько позволяли высокие каблуки, Алекс пробежала вдоль пары небольших домиков и свернула на Садовую - более оживлённую улицу. Где, как она надеялась, ей удастся смешаться с толпой. Последнее, что донеслось до неё, прежде чем она скрылась за углом: грохот входной двери её парадной. Преследователь или преследователи отставали буквально на пару шагов.
Вечерняя жара опустилась на город, последние лучи солнца гладили крыши домов. Прохожие, разомлевшие от влажности и запахов цветущей воды в каналах и реках, передвигались с медлительной неспешностью. Это ужасно раздражало Александру. Нерасторопнее были только туристы.
Ей приходилось извиняться на каждом шагу, сталкиваясь с прогуливающимися людьми. Косые взгляды и комментарии о беспардонности, совсем не трогали, было лишь неуёмное желание быстрее добраться до парка, где, как она надеялась, её поджидал Роб.
Один раз она решилась обернуться и увидела не так далеко позади грозного вида мужчину. Он подбирался к ней и без всякой деликатности расталкивал локтями возмущающихся прохожих.
Переместившись ближе к линии домов, где народу на тротуаре было поменьше, Алекс ускорила шаг. Вдали виднелась ограда парка.
Внезапно перед ней вырос мужчина. Не успев вовремя затормозить, она налетела на него, словно на кирпичную стену. Весь воздух из лёгких вышел разом, папка с документами упала на асфальт им под ноги. Алекс присела, чтобы подобрать её, следом за ней опустился и мужчина, но, видимо, сегодня удача была не на его стороне.
С вырывающимся из груди взбесившимся сердцем Саше удалось первой подхватить папку, где лежал старинный пергамент, и, сделав какой-то немыслимый манёвр, стоивший ей ободранной коленки и поцарапанного локтя, увильнуть в сторону. Пальцы мужчины ухватили лишь воздух; разочарованный возглас, больше похожий на рычание, больно резанул по ушам. Алекс почти ничего не видела и не соображала от дикого примитивного страха погони. Она просто мчалась вперёд, особо не разбирая дороги.
Петляя среди народа, надеялась, что ей всё-таки удалось хоть немного оторваться. Сердце бешено колотилось, адреналин струился по венам, обостряя все чувства, притупляя боль от заработанных ссадин. Взгляд сфокусировался на одной цели, сужая окружающее пространство до маячащего впереди пешеходного перехода к парку.
«Где же Роберт?»
Пальцы впились в твёрдый переплёт папки, взгляд скакал по машинам, припаркованным вдоль сада и по сторонам дороги.
- Чёрт! Акимов, какая же у тебя сейчас тачка? - застонала она, понимая, что действительно не знает, на чём он нынче ездил.
Три года назад у него была синяя хонда, но он питал особую страсть к машинам, так что те у него подолгу не задерживались.
Стремительно темнело, гуляющий народ повалил из парка, оставляя его в распоряжение влюблённым парочкам, готовым сидеть на траве под звёздами до самого восхода солнца.
Саша всё ещё металась вдоль перехода, раздумывая, углубляться ли в сад или оставаться за его пределами, когда рядом с ней затормозил чёрный внедорожник и знакомый голос с интонациями, не терпящими возражений, сказал:
- В машину. Живо!
Дверца с другой стороны распахнулась, и Саша торопливо нырнула в салон.
В тот самый момент, когда они тронулись с места, к ним подбежали двое мужчин. Одним оказался тот, с кем Алекс схлестнулась в борьбе за папку на Садовой. Их руки лишь скользнули по корпусу машины, когда та рванула вперёд, выкладываясь на всю свою мощность. Благо дорога была свободна.
- Ох, так их ещё и двое, - удивлённо выдохнула Алекс и, посмотрев прямо перед собой, воскликнула. - Ты куда... на красный свет?!
- Улыбочку, - Роберт ослепительно ухмыльнулся камере, висящей над светофором и призванной фиксировать проступки нарушителей.
- Не время для шуток, - нахмурившись, выдавила из себя Алекс, наблюдая в зеркало заднего вида, как двое преследователей, вытаскивают первого попавшегося водителя из его собственной машины. – Боже, там, кажется, кого-то грабят среди бела дня!
- Предлагаешь зависнуть на перекрёстке и дождаться, пока эти парни подвалят к нам поздороваться?
- Я не хочу с ними здороваться!
- Я тоже почему-то так подумал…
Манипуляции с владельцем машины, отброшенным на тротуар, не прошли мимо внимания Роберта. От сердца немного отлегло, всё-таки Алекс сейчас находилась рядом с ним, и он мог взять ответственность за её безопасность на себя. В тот момент, когда она позвонила сообщить, что в её квартире произвели несанкционированный обыск, всё внутри у Роба похолодело. Первой мыслью было: нашли ли воры то, зачем явились?
Глава 4
До Стрельны они домчали довольно быстро. У Акимова была квартира в самом центре Питера. Если точнее, на Кирочной. В старинном доходном доме. Огромная, с высокими потолками под четыре метра. А ещё был этот дом в Стрельне в частном секторе. Дом, который она когда-то считала своим.
Глубоко вздохнув, Алекс переступила его порог. Уже в холле, с опаской поглядывая по сторонам, она выискивала признаки присутствия в этом доме другой женщины, но всё было как прежде. В интерьере ничего не изменилось и в обстановке комнат не чувствовалось женской руки.
Но она боялась не только настоящего, но и прошлого, которое могло всколыхнуть в ней разный спектр эмоций, ведь здесь прошли и самые счастливые, и самые горькие минуты их брака. Изнывая от смеси страха и возбуждения, Алекс последовала за Робертом вверх по лестнице к личным комнатам.
- Я надолго у тебя не останусь, - сразу же предупредила она.
Саша чувствовала, что надо бы сразу очертить личное пространство. И высказать, собственно, что она думает об их вынужденном сожительстве. За последние три дня в её жизни вдруг стало слишком много Роберта. По понятным причинам ей было несколько не по себе.
Акимов чуть нахмурился. Впрочем, его природная наглость и самоуверенность тут же проявились в настойчивом ответе.
- Останешься настолько, насколько потребуется. В твоей квартире небезопасно, а в гостинице я тебе жить не позволю. Там нет такой охраны, как в этом доме.
Он не отступал. Саша прикусила губу, всеми силами пытаясь подавить в себе чувство беспомощности, осознавая, что в данный момент она зависит от бывшего. Хотя в его словах была доля истины. Им лучше держаться вместе, как ни крути. Посчитав, что спорить с ним бесполезно и нецелесообразно, она согласилась и сменила тему.
- Хорошо.
Роберт уже приготовился к долгим занудным уговорам, но Алекс, как всегда, его удивила.
- Ты сегодня позвонишь Демиду?
- Да. Надеюсь, Дёма в городе и сможет приехать.
- Мы ведь только позавчера виделись. Думаешь, уже куда-то уехал?
- Да, он в постоянных разъездах, - подчеркнул он слова жестом, разрезав пространство ребром ладони. - Видела бы ты его дом, это настоящий музей артефактов, и вот там-то как раз охранная система чёткая, как часы.
Кончиками пальцев Алекс любовно погладила тёмные отполированные перила лестницы. Боже, тут действительно ничего не изменилось. Дом был построен давно, Акимов не был ретроградом и консерватором, но в особняке ничего не менял.
- Как долго ты его знаешь?
Роберт на секунду задумался.
- Года полтора, нас Лапшин познакомил.
Девушка кивнула. Виктор Иванович Лапшин когда-то обучал их древнейшей истории. Слегка чудаковатый, он однако был настоящим кладезем информации, его лекции всегда представляли собой живой диалог студентов с профессором. Многие любили и уважали его.
Роберт подвёл Алекс к двери одной из спален и, слегка замешкавшись, распахнул её.
- Ну, располагайся, я пока свяжусь с Дёмой, буду ждать тебя в кабинете. – Потом улыбнувшись, добавил: - Дорогу ты знаешь.
Когда за Алекс закрылась дверь, Роберт не нашёл в себе сил и желания сразу же отойти от спальни. Чего он ожидал? Что она выглянет и позовёт его? Пригласит войти? Или ей потребуется какая-нибудь помощь?
Роберт уже ощутил, как невидимым образом изменилась атмосфера дома, который будто бы три года ждал возвращения своей законной хозяйки. Он ничего не менял в нём. Сознательно или нет? Роберт старался не думать об этом. Так же как он не желал задумываться, почему за прошедшие года не предложил ни одной другой женщине, из тех, с которыми встречался, задержаться здесь подольше, чем середина утра после проведённой вместе ночи.
Спустившись в кабинет, он первым делом позвонил Демиду. Тот оказался в городе и пообещал подъехать в течение часа. Затем Роберт набрал ещё один номер.
***
Алекс осталась одна и, кажется, даже слегка растерялась, не понимая, что делать. Это была одна из гостевых спален: чистая, прибранная и необжитая. Чудесно, значит, гости у Акимова часто не задерживались, если в принципе бывали. Саша фыркнула из-за собственных мыслей. Это что, расследование? Десяти минут не прошло, а она уже думала о тех, кто гостил в доме бывшего. Это совсем её не касалось! И ей не должно было быть никакого дела до его личной или общественной жизни.
Она подошла к кровати, желая плашмя упасть на неё и не вставать до самого утра. Ноги нещадно гудели, требуя скинуть каблуки, что Саша с тяжким стоном и сделала.
Выпутавшись из блузки с юбкой, настойчиво льнувших к телу, направилась в ванную комнату, понимая, что лишь продолжительный горячий душ поможет ей расслабиться и успокоить нервы.
Чуть позже, избавившись от усталости и напряжения прошедшего вечера, Алекс, завернувшись в мягкий халат, сушила волосы феном и перебирала в памяти всё, что пережила сегодня. Вид разорённой квартиры, беготню по Садовой, дикую скоростную езду в машине, ослепляющий свет клуба на пару с закладывающей уши музыкой и Роберта, без всякого стыда прижимающегося к ней всем телом в нише.
Перебор…
Закрыв глаза, она потрясла головой, прогоняя наваждение.
Глава 5
На какое-то время в кабинете повисла тишина.
- Как-то не особо обнадёживающе звучит, - первым вздрогнул Демид.
- Обычно подобные надписи встречаются на камнях, которые устанавливались на полях сражений, - добавил Роберт. - Они передают собой целую историю того или иного события. И, кстати, они на сто процентов правдивы.
- Разве такие действа не было принято приукрашать?
Демид озадаченно посмотрел на Роберта.
- Понятие художественного вымысла ещё не существовало. Поэтому подобные документальные тексты весьма ценны.
- И что же нам теперь делать?
- Искать вторую половину пергамента, - вклинилась в их разговор Саша. - Без неё не будет целостной картины.
- Да. - Роберт взъерошил свои волосы и в который раз пристально всмотрелся в знаки на бумаге. - Что у нас есть на данный момент? Странная надпись на обороте, трикветр, выражающий круговорот вещей или жизни, как можно предположить в данном контексте. Циклично повторяющаяся в бесконечном круге руна вуньо, означающая радость и свет.
- Или отмеряющая вехи, этапы, их начало и завершение, - добавила Алекс.
Роберт улыбнулся, соглашаясь с ней, и она внезапно замерла от собственной догадки.
- Роберт, у тебя есть справочник по магическому использованию рун?
- Ты думаешь, знаки выстроились в определённом алгоритме?
Она усиленно закивала. Роберт, быстро найдя на полках нужную книгу, вернулся, в очередной раз порадовавшись своей приверженности к систематизации материала. У его коллег в домашних библиотеках царил полный бардак. Он же был почти до педантичности аккуратен, если дело касалось книг, считая, что каждому изданию своё место, под определённой буквой и в конкретном секторе.
- Смотри. - Алекс раскрыла страницу с описанием магического значения руны. - Окончание и поиски нового. Поиски света. Потери привычного хода событий.
- Свет и тень, - прочитал ниже Роберт. - Почему ты тогда в архиве попросила принести книгу о концах света? Ты что-то искала?
- Да, как раз вот такую комбинацию, - Алекс воспроизвела ряд значков на блокнотном листе. - Видишь, вуньо повторяется ровно девять раз. У скандинавов и кельтов первоначально был девятимесячный календарь, потом они приняли двадцати четырёх месячное исчисление. Здесь двенадцать комбинаций.
- Значит и на второй, недостающей половине, их тоже двенадцать?
Алекс согласно закивала.
- Я про эти двенадцать сразу заметил. Ты считаешь, на другой половине может быть зеркальная копия?
Сейчас в этой уютной библиотеке они общались на равных, как специалист со специалистом: знающим, разбирающимся в своём деле, не просто так заслужившим свою репутацию. Забыв на время о разногласиях и недопонимании, которые проложили между ними пропасть глубиной в три года, наполненную горечью и невысказанным сожалением. Они вновь чувствовали тот азарт от совместной работы, который был им уже известен.
- Копия, но не зеркальная, - Алекс задумавшись, склонила голову к плечу. - Я считаю, это более ранний вариант, рисунок на второй стороне должен воспроизводить камень, установленный позже предсказанных событий в первом.
Она перекинула страницу своего блокнота.
- У меня тут прямо стихотворение складывается: Луна восходит и иные живы, и свет в кромешной тьме зажжён. Двенадцать... - Алекс развела руками и пробубнила несуществующее продолжение в том же стихотворном слоге.
Роб запрокинул голову и засмеялся в полный голос, накрыв лоб ладонью.
Нахохотавшись вдоволь, он сфокусировал взгляд на недовольном лице Алекс. Там явно читалось: «Акимов, ты полный придурок?»
- Ну и что смешного я сказала?
Холодные нотки в её голосе немного остудили его веселье.
- Алекс, ты всегда всё пытаешься сделать более художественным, чем оно есть на самом деле. Даже рифму подобрала, - уголок его рта приподнялся в усмешке. - Можно было даже спеть.
- Ну так поди и спой. А у меня непроизвольно выходит.
Она недовольно тряхнула волосами.
- Может, покажешь, что у тебя получилось? – и протянула руку раскрытой ладонью кверху.
Роберт, порывшись в бумагах, вытащил листок, на котором писал свои догадки.
Алекс молча пробежала глазами по тексту.
- А почему луна у тебя красная? - фыркнула она. - Что за склонность к драматизации?
- Так эффектнее.
Роберт сложил руки на груди и выразительно приподнял брови, мол, а что такого?
- О, мой Бог, а причём здесь будущее время? Тоже для усиления эмоционального эффекта? Тебе бы сценарии к фильмам писать. Это точно твоё.
Роб выдернул листок из её пальцев.
- Однако текст у нас получился схожим.
- Я не умоляю твоих профессиональных навыков... Роберт. - Она специально выделила его имя, постаравшись вложить в свой голос как можно больше сарказма. - Что же нам делать дальше? У кого-нибудь есть предложения?
Глава 6
Бесшумно проскользнув в приоткрытую дверь супружеской спальни, Роберт посмотрел на хрупкую, скрытую одеялом фигурку жены. Она не спала. Он чувствовал это по её дыханию, напряжённой застывшей позе, по слегка подрагивающей руке. Нет, она не спала, но делала вид, что спит.
Быстро раздевшись, он скользнул к ней под одеяло и придвинулся вплотную к её спине так, чтобы они почти соприкоснулись. Алекс напряглась и еле заметно отодвинулась, буквально на миллиметр.
Электронные часы на прикроватном столике мигнули, показывая четыре утра. Ярко красные цифры пульсировали словно бы быстрее обычного, как бы укорительно напоминая Роберту, что тот пришёл под утро... в очередной раз.
Однако он проигнорировал их: не чувствовал своей вины ни капли. Подумаешь, три или четыре утра, велика ли разница? Он повернул голову и нежно подул на завиток тёмных волос жены, заправленный за ухо. Алекс не отреагировала, хотя в лунном свете он и видел, как её шея и плечо покрылись мурашками. Она снова еле заметно сдвинулась, отвоёвывая очередной миллиметр пространства между ними.
Кровать была большой и широкой, они могли так двигаться к самом краю до утра, хотя он предпочитал совершать на ней совершенно другие движения.
Наконец, ему надоело играть в эту игру и он просто, положив раскрытую ладонь на талию жены, придвинул Алекс обратно, крепче прижимаясь к её ягодицам. В ответ у Саши вырвался еле заметный вздох, но она продолжила притворяться спящей.
Роберт поднял голову с подушки, вглядываясь в спокойное на вид лицо Алекс, и затем опустился обратно. В тот раз, в отличие от следующих, он не заметил, как первая одинокая слезинка, отмеряя время, с которого начался рушиться их брак, скользнула по щеке Алекс.
Теперь же он стоял посреди восстановленной гостиной в квартире Александры, взирая на шокированную Анну Павловну, чей взгляд с завидной монотонностью маятника метался от его лица к Сашиному и обратно.
- Кстати, Роберт Акимов, - добавил он, когда понял, что забыл представиться.
- Сашенька? - старушка сосредоточилась на Алекс, перед этим долго решая, как же к ней обратиться. – Так у вас же, вроде, фамилия Фролова?
- Да, это девичья, и я предпочитаю использовать именно её, - отрезала она, даже не смотря в сторону соседки, а пытаясь вложить в свой взгляд, направленный на Роберта, бездну недовольства и ярости, которые сейчас испытывала.
- Ты пока ещё носишь мою, - подняв брови, парировал Роб, даже позволяя себе слегка ироничную улыбку.
Смутившаяся Анна Павловна, бормоча какие-то невнятные извинения, ретировалась за дверь. Она чувствовала, что назревает ссора супругов. Бывших или нет, она так и не поняла, но сочла за лучшие, удалиться.
Как только дверь за ней закрылась, Алекс молниеносно ринулась в атаку.
- Да что ты себе вообще позволяешь! Ворвался в мою жизнь, поставил всё с ног на голову. Я три года прекрасно жила без тебя, - не моргнув глазом, соврала она. - И тут появляешься ты. И рушишь, рушишь, рушишь... - подчёркивая каждое своё слово, она рассекла рукой воздух, - всё, что я так усердно создавала.
Саша перевела дух, чтобы набрать в лёгкие больше воздуха.
- Мой дом разнесён в хлам, в моих личных вещах рылись какие-то типы, я теперь даже на работу вернуться не могу, не зная, кто меня ждёт в аудитории, я... я... я вынуждена в ближайшие несколько недель терпеть твоё общество, согласившись на эту авантюру. А ты... после того, как за три года едва ли сказал мне несколько слов, ведёшь себя так... так… непозволительно, - подобрала она, наконец, нужное слово.
- Почему ты представляешься своей девичьей фамилией? - Он словно бы не слышал всего сказанного, ожидая ответа на свой вопрос. – Публикуешься ведь под моей.
- Потому что Фролова и есть моя фамилия. Я к ней привыкла. Многие выходят замуж, берут фамилию мужа, разводятся, возвращают свою. Какая тебе-то разница?
- Ты уже давно стала Акимовой и до сих пор ничего не изменилось.
- Так и знала, надо было менять документы обратно. - Она вздёрнула подбородок, в сверкающих гневом глазах застыл вызов. - А не изменилось это по известной лишь одному тебе причине.
Роберт молчал, крыть тут было нечем.
- Тебе не кажется, что пора поставить во всём этом финальную точку?
Алекс, развернувшись на каблуках, удалилась в спальню и вернулась буквально через минуту с пачкой документов в руках. Роберт сразу понял, что она принесла ему, тут же возникло неприятное, тянущее чувство. Он ощущал себя ребёнком, который проснулся на утро после Нового года и не обнаружил ни одного подарка под ёлкой.
Ему казалось, что его обманули, что ничего и не было. Роберт перевёл взгляд на слегка дрожащую руку Алекс. Ага, значит ей не всё равно, как бы она не пыталась показать это ему, какое бы равнодушие или, наоборот, недовольство, на себя не напускала. Она, так же как и он, была не готова разорвать последнюю тонкую нить, связывающую их воедино.
Но он ошибался в своих догадках, она протянула ему сшитые листы, ожидая, что он возьмёт их, только Роберт не двигался. Кроме того: на всякий случай спрятал руки в карманы, давая понять своим видом, что ему всё равно, что она там пытается всучить.
- Это серьёзное решение, Алекс, я не могу принимать его второпях, вот так поспешно, - твёрдо произнёс Роберт.
Глава 7
«Почему Роберт не подписал документы, когда она сунула их ему под самый нос? Почему же не подписал?»
- Вот здесь хранятся основные записи о месте нахождения...
Мысли Саши были далеки от беседы, которая происходила за закрытыми дверьми архива университетской библиотеки.
«Что ему помешало наконец-то, покончить с этим глупым положением, в которое он поставил их обоих?»
Эти мысли, которые она сдерживала, пытаясь сосредоточиться на работе, если таковой можно назвать то, чем они занимались, побороли её сопротивление и хлынули ничем не сдерживающем потоком. Заполняли голову всё новыми и новыми вопросами.
По правде говоря, то, что она до сих пор оставалась его женой, не трогало Алекс до той степени отчаяния, в котором она находилась поначалу. Надобности настаивать на разводе у неё не было. Отношения, которые она пыталась завязывать за эти три года, не предполагали своим венцом брак. Да-а-а, сравнения с Робертом Акимовым пока ещё никто не выдержал. Все остальные мужчины для неё больше походили на пресный, слабо заваренный чай, тогда как Акимов был настоящим крепким бодрящим кофе.
Если бы вопрос о разводе назрел остро, она бы настояла на нём. Только вот Роберт, который сам же и затеял бракоразводный процесс, не нашёл в себе уверенности покончить с неопределённостью. Так что Саша полагала: тут только он и виноват. А ей пора бы давно признать, что надежда, хоть и загнанная глубоко-глубоко, медленно тлела в ней. Правда угасала с каждым годом.
Возможно, они уже оба привыкли к их неопределённому статусу. Возможно, Роберт хотел примирения. Но тогда почему не сделал первым шаг навстречу? Напротив, отдалился от неё с самого начала настолько, насколько это было возможным?
Что означал его долгий, испытывающий её терпение и выдержку взгляд перед тем, как он вышел из квартиры? За прошедшие годы она научилась не доверять Роберту, поэтому каждый его поступок рассматривала...
- Госпожа Акимова?
Она удивлённо моргнула, осознавая, что совершенно не понимает, с каким вопросом обращаются к ней.
- Фролова, - на автомате поправила она, чем заслужила недовольный взгляд со стороны Роба.
Три пары глаз всё ещё смотрели на неё в ожидании ответа.
- Простите, задумалась. - Она смущённо покачала головой. - Вы могли бы повторить?
- Я говорил, - с лёгким акцентом терпеливо повторил профессор Фрис, - что на интересующем вас камне есть ещё одна полустёртая надпись, которая воспроизводит текст из Рагнарёка. Вот здесь есть фотокопии и документы по анализу надписи.
- Да, я уже знаю, - рассеянно произнесла Алекс, перебирая бумаги из архива, разложенные на столе.
- Откуда? - удивлённо поинтересовался Демид.
- Хм, я во время перелёта прочитала об этом в справочнике, который захватила с собой.
Выбрав из горы листов нужный, Саша поднесла его поближе к глазам, затем посмотрела на свои записи, сравнивая увиденное.
Демид недовольно выдохнул, и Роберту показалось, что тот, откидываясь на спинку стула, проворчал что-то вроде: чёртова заучка. Вероятно, Дёму раздражало, что они, оказывается, потеряли время на изучение уже известных Александре фактов. Роберт подумал, что может согласиться с Демидом, ведь первый раз он увидел Алекс именно в библиотеке, за чтением какого-то ужасающего своими размерами учебника.
Хотя в Алекс чудесным образом сочеталась и любовь к науке, и вполне себе современные взгляды на жизнь.
- И откуда она всё знает? - шепнул ему друг.
- Сам поражаюсь, - серьёзно ответил Роберт и уже громче добавил. - Может быть, посмотрим этот камень?
- Конечно, я провожу вас.
Профессор указал им следовать за ним. Они шли по коридору к выходу в университетский парк, где под открытым небом раскинулось целое собрание рунических камней, привезённых сюда из различных уголков самой Швеции и её соседей. Взгляд Алекс сфокусировался на широкой спине Роберта. Ничего не замечая, против своей воли, она на пару минут выпала из реальности, погружаясь в воспоминание, в их прошлое.
Она только покинула его дом, неспособная и дальше терпеть крах их брака, наблюдая за тем, во что он превращается и как у её мужа отсутствует желание спасать ту малость, что ещё оставалась им. Прошло чуть более трёх месяцев. Не лично от Роберта, а от людей из деканата она узнала, что тот уехал из города, направляясь на очередную встречу археологического общества. Растерянная и смущённая, не понимающая, как жить дальше и что делать, она заполняла свои дни монотонной работой, пытаясь быстрее прожить каждый из них. Утро сменяло вечера, ночи растянулись на неопределённое количество часов, заполненных бессонницей и воспоминаниями: и болезненными до невозможности, и пресно-печальными и счастливыми... разными...
Она плакала над каждой фотографией, где Роберт был не один, улыбающийся и приветливый, обнимающий очередную пустышку, виснувшую у него на руке, с которой исчезло обручальное кольцо.
В тот день она шла мимо южного корпуса с Костей: милым, добрым, понимающим. Она знала его с самого первого курса. Он изучал современное искусство и был далёк от истории, но у них были сдвоенные лекции. Поэтому периодически они оказывались на одном потоке и в одной аудитории. Конечно, Костик испытывал определённые надежды завязать с ней более тесные отношения, и, кто знает, вполне вероятно, она ответила бы ему взаимностью, если бы Акимов не украл её сердце чуть раньше.
Глава 8
Малоприметный особняк на Сент-Джеймс стрит притаился в тени своих более высоких, богато декорированных соседей. Было легко не заметить это четырёхэтажное здание классического образца с белым фронтоном посередине. Окна занавешены, за воротами темно, фонари не горят, и только тень, скользящая вдоль железной калитки, иногда приоткрывала её для вновь прибывающих гостей. Таких же безликих, как и полупустой дом, принимающий их.
Однако внутри всё было иначе. Ярко освещённых холл с огромными во весь рост зеркалами в позолоченных рамах, коваными светильниками, статуэтками и мебелью в стиле чиппендейл создавал ощущение путешествия во времени.
Каждый вошедший словно бы окунался в атмосферу прошлого, которую здесь нарочно и тщательно создавали, а потом под чьим-то дурным влиянием так же тщательно нарушали, добавляя в интерьер вещи для данной обстановки нелепые и попросту несуразные.
К тому же все стереотипы отменяла гремящая беспорядочная современная музыка.
Дверь особняка закрылась за застывшей на пороге троицей. Саша на секунду прикрыла глаза, ограждаясь от отражающегося от всевозможных поверхностей яркого света. Он был практически ослепляющим после уличной темноты.
- По-моему я оглох, - громко, переходя в конце фразы почти на крик, произнёс Демид.
Музыка как раз вошла в безумный ускоряющийся ритм. Поднеся ладонь к уху, он накрыл его, потряхивая рукой, словно пытался избавиться от последствий возросшего давления басов на барабанные перепонки.
- А я ослепла от такого обилия золота, - покачала головой Алекс. - Какая безвкусица.
Она презрительно сморщила аккуратный носик, окидывая взглядом парадный холл дома.
- Боюсь, как бы мы не ошиблись зеркалом.
Роберт кивнул в сторону целого ряда распахнутых дверей, представляющих собой створки зеркал от потолка до самого пола, затем уставился на гладко отполированный пол.
Алекс и Демид наклонились вслед за ним.
- Хм... кажется, я вижу себя?
В мраморно полу отражались контуры трёх силуэтов. Саша склонила голову к плечу, разглядывая свой. Её матовое отражение в точности повторило движение.
Они вновь выпрямились. Алекс подхватила мужчин под руки: справа Роберт, прекрасно выглядевший в своём дорогом чёрном костюме с белоснежной рубашкой и бабочкой, как того требовал этикет, слева Демид, одетый в тёмно-синий смокинг.
Деловые и преуспевающие мужчины с одной лишь разницей: на лице Демида застыло выражение пресыщенности, которое было прямым следствием суммы на его банковском счету, Роберт же попросту притягивал взгляды окружающих своей особой, неповторимой аурой успешного человека.
Он был ещё молод, но испытание «медными трубами» пришло к нему раньше, чем огонь и вода.
Алекс заметила, как несколько женщин, стоило им зайти в холл, обернулись, с определённым интересом поглядывая на Роберта. Это моментально возвратило её в прошлое, к тем болезненным воспоминаниям, которые она поспешила отогнать подальше.
Вот серьёзно. Думать об этом сейчас ни к чему. Да и незачем.
Сама она оделась в длинное бирюзовое платье с ниткой жемчуга - беспроигрышный вариант, классический и подходящий под любую ситуацию. Она не знала, чего ожидать от аукциона, какую именно публику увидят они на нём, поэтому выбрала всегда актуальную классику.
Они только что прибыли из «Клариона», отеля, где остановились сегодня утром, прилетев из Швеции. Алекс надеялась немного отдохнуть, но вместо этого ей пришлось пробежаться по магазинам в поисках подходящего наряда. Ведь в их программу изначально не входило посещение столь значимых в определённых кругах мероприятий.
- Н, что? Идём? - она слегка подтолкнула мужчин.
- Конечно, давайте послушаем, о чём нынче сплетничают, - предложил Демид. - Как правило, такие аукционы - настоящий кладезь информации.
Они так и прошествовали в основной зал втроём под ручку. Перед глазами пестрели уже новые интерьеры, а прожекторы, висящие под потолком, выпускали скользящие лучи, периодически неприятно бьющие по глазам. Алекс чувствовала себя несколько дезориентированной. Чувство уверенности ей придавало присутствие Роберта, за чью руку она держалась, ощущая под тканью твёрдые мускулы.
На лице его появилась ленивая усмешка, хорошо знакомая ей. В этом обществе он чувствовал себя как рыба в воде. Пару раз на пути им встречались знакомые Роберта или Демида, парочку и сама Саша помнила по аналогичным сборищам в столице. Они обменивались ничего не значащими приветствиями и расходились в разные стороны.
В большом зале были расставлены диванчики, задрапированные плотной красной с золотым тканью. Запрокинув голову, Алекс разглядела под навешанной на потолке арматурой красивый изящно расписанный плафон, на котором резвилась целая стайка обнажённых херувимчиков. Мило. В дальнем углу стояло возвышение с трибуной: площадка для выставки лотов.
Среди разодетых гостей, поставивших себе целью перещеголять друг друга, сновали официанты, разнося напитки и закуски. Одеты все были примерно в одном стиле - классическом, но пару раз ей попались на глаза весьма интересные субъекты, облачённые в новые, но протёртые в нужных местах брендовые джинсы с футболками или рубашками, нарочито помятого вида. Один из них, ни капли не смущаясь тому, что Алекс держит под руки двоих мужчин, подмигнул ей, сверкнув небольшим золотым колечком в левой мочке. Возможно, он неверно расценил её взгляд. Саша зарделась и отвернулась, приказывая себе не разглядывать окружающих людей так пристально.
Глава 9
Ярость сжигала Роберта изнутри. Он метался по номеру от стены к стене, не находя себе места. Чёрт, это было не просто больно, это было невыносимо. Недопитый бокал с бренди с грохотом опустился на мраморную полку над камином, уже давно не выполняющим своего первоначального назначения и бывшим скорее предметом интерьера, чем необходимостью.
Запустив руку во всклокоченные волосы, Роберт почти зарычал. Перед глазами застыла картина: побледневшая растрёпанная Алекс и покидающий её...
Звон разбитого стекла выдернул его из воспоминаний. На противоположно стене по светло-бежевым боям растекалось мокрое пятно, пропитывая бумагу.
Его. Жена. Была. Там. С этим!
Роберт, застонав, сжал руками голову, не желая, не принимая этого.
Алекс... его Алекс... Она выглядела прекрасно. Он знал этот взгляд, он слишком хорошо помнил блеск её глаз и лёгкий румянец, окрашивающий щёки. Алекс... она принадлежала только ему... Дьявол, она его жена, до сих пор. А он? Кто он ей?
Тот момент, когда Алекс удалилась под руку с незнакомым мужчиной, казался ему самым невозможным, и страшнее было оттого, что он чувствовал собственную беспомощность, невозможность что-либо сделать, остановить её. Разве знал он, во сколько раз тяжелее будет видеть откровенное свидетельство её действий? Но сколько раз он сам обижал её, сколько раз делал больно? Это позже Роб осознал, как она страдала. Но сейчас понял, что она чувствовала, он, чёрт возьми, был на её месте.
Его измены... он не оправдывал их, но он и не оправдывал себя. Крах их брака полностью на его совести.
Он, по сути, никогда не переставал любить Алекс. Даже тогда, когда начал изменять. Жалел ли он? Он в принципе никогда ни о чём не жалел. До этого момента. Теперь мысль о том, что он ничего не сделал, чтобы остановить Алекс сегодня, когда она уходила, выжигала на нём клеймо, которое он призван носить до конца дней своих.
Он никогда не сможет этого забыть и никогда не сможет простить себя за бездействие.
Целых три года он ничего не предпринимал, и это не делало ему чести. Чем он занимался? Наблюдал со стороны, выбирая момент, когда в её чётко выстроенной обороне покажется брешь, чтобы подступиться к ней снова... Но вариант «прости, я был непутёвым мужем» с Алекс не прошёл бы. Она просто пробежала бы мимо, даже не удостоив его взглядом. Или в лучшем случае рассмеялась в лицо. Другой реакции он бы просто не добился.
Роберт не знал, чего сейчас в нём было больше: ненависти к сопернику или ненависти к самому себе? Алекс... он не мог злиться на неё, он не имел на это права.
Но он вознамерился вновь вернуть себе жену, вернуть себе Алекс, в свой дом и в свою постель...
* * *
Глаза щипало. Нет, истерики не было, нескончаемого потока слёз тоже, но предательская влага всё же выступила на ресницах, смывая тушь, от которой и появились эти неприятные ощущения. Лунный свет заливал комнату, делая окружающую обстановку расплывчатой, сюрреалистичной. Голова кружилась, добавляя нереальности миру, вращающемуся в каком-то своём ритме. Алекс в повисшей темноте наклонилась ближе к зеркалу, стирая с лица следы косметики. Что же она натворила...
Не только с собой, а со всеми ними. Она действительно считала, что не делала ничего предосудительного. Пусть год назад у них с Дэниелом так ничего и не сложилось, и не по его вине, дело было в ней. Всегда за эти три года дело было только в ней. Роберт оставил слишком яркий след в её жизни, настолько яркий, что даже такому потрясающему во многих отношениях мужчине как Дэниел не в силах было стереть его из её воспоминаний и её мироощущения.
Роберт когда-то был для неё всем и, как ни прискорбно, до сих пор этим же всем и оставался. Он слишком глубоко проник в неё, он был у неё под кожей. Его запах не выходил из её головы, его образ преследовал, изначально многократно повторяясь в мужчинах, с которыми она пыталась строить отношения. Но они все были подделками. Поняв это, Алекс поменяла направление, специально выбирая мужчин непохожих, кардинально отличавшихся от Акимова. Но и тут её ждало разочарование. У всех них был один недостаток - они не были им, единственно желанным для неё мужчиной.
Вид Роберта застывшего, потрясённого и на какую-то долю секунды сломленного её поступком не исчезал. Она никак не могла избавиться от него. Она не ставила себе целью наказать его, она просто посчитала за своё право продолжать жить такой же жизнью, которой жила после расставания с Робертом. Но когда Дэниел целовал её, она закрывала глаза, и тут же лицо Роберта возникало перед ней. Она не чувствовала касаний Дэниела, когда он расстегнул её платье, лаская плечи, всё ещё горевшие от якобы нечаянных прикосновений Роберта. Когда же Дэниел дотронулся до её груди, вся кощунственность происходящего достигла сознания Саши. Она оттолкнула его. Она просто не могла. Не сегодня ночью, ни любой другой.
Алекс вздрогнула от тихого стука в дверь, прервавшего её невесёлые мысли. Взглянула на часы - два ночи. Дэниел уже дома, он не мог вернуться. Тем более после того, как она чётко дала ему понять, что ничего у них не выйдет. Ни сегодня, ни завтра, никогда. Он не стал читать нотаций обманутого в своих ожиданиях мужчины. Он действительно был потрясающим во многих отношениях и заслуживал лучшего. Чего она никак не могла ему дать в своём странном положении номинальной полусвободы и фактического одиночества.
Она смотрела на темные очертания двери, размышляя открывать или нет, кажется, понимая, кто за ней стоит.
Глава 10
Он спешил к ней под дождём, обрушившимся внезапно на сонный северный город, превративший один из сотни неторопливых жарких дней, пропитанных бездельем и дремотой, в соцветие красок. Эти краски воплотились в гряду радуг, перекинутых через проспекты и каналы. Широкие, узкие, прерванные на середине или завершённые полноценной дугой, он насчитал их около восьми. Редкое явление. Чудесное.
Быстро заскочив во французскую кондитерскую, где они любили бывать с Алекс, он купил несколько мини-эклеров, которые так обожала его девушка. Это был совершенно особый магазинчик, один из тех, что хранит атмосферу старого света. В ритме двадцать первого столетия эта самобытность стиралась. Возможно, где-нибудь в Европе, в каком-нибудь небольшом городке каждый может найти похожее местечко, но не в Петербурге, где современность постепенно и практически силой вытесняла старый привычный уклад.
Здесь попасть в подобный магазин, стены которого обшиты деревянными панелями, воздух пропитан ароматами шоколада, ванили и корицы, а на прилавке стоит кассовый аппарат не понятно каких времён, почти невозможно.
Женщина за прилавком любезно протянула ему упаковку с пирожными и просила передавать привет Сашеньке. Улыбнувшись, Роберт закивал и, сделав какой-то комплимент погоде за окном, уютному магазинчику и самой женщине, помчался дальше.
Занятия у Алекс вот-вот должны были закончиться, и он надеялся поспеть как раз к тому моменту, как она выйдет из университетского корпуса, чтобы встретить её. Он не любил опаздывать, но добраться из аэропорта, где он провожал родителей, обратно в город оказалось непростым делом.
Спустись он в метро, всё было бы гораздо быстрее, а так толкался в пробке на Московском проспекте чёрт знает сколько времени.
Его отец был известным кардиохирургом, поэтому разъезды по стране стали для него уже давно привычным делом. Иногда, как в этот раз, мать сопровождала отца. В Питер они заехали мимоходом, навестить его, очередной раз брошенного дядей один на один со старым особняком в Стрельне. Как только Роберт поступил в центральный университет Санкт-Петербурга, он переехал к дяде по материнской линии. Но тому, ярому исследователю с темпераментом первооткрывателя, никогда не сиделось дома. Как говорила мать: он постоянно что-то где-то копал и даже иногда удачно. Поэтому Роберт подолгу был предоставлен сам себе. Периодически приходила домработница, дама в возрасте, чтобы прибраться и заполнить холодильник, но он и сам прекрасно справлялся, поэтому её визиты были нечастыми.
Ему нравилось жить номинально за городом, а сам Питер был фактически под боком.
По сути, дом, доставшийся от деда, принадлежал Роберту, а мамин брат, Георгий несколько лет назад выпросил его у своей сестры во временное пользование, обещая в качестве компенсации по возможности приглядывать за племянником, которому в принципе контроль как таковой и не требовался. Скорее это была формальность. И Роберт знал, что вскоре он получит практически «фамильный особняк» в своё безраздельное пользование. У него были определённые планы на этот любимый всем сердцем дом.
Вот и сейчас Георгий отсутствовал, уже больше двух месяцев на каких-то фантастических изысканиях в Бангладеш.
Отец летел в Новосибирск на очередную сложную операцию, а маме просто было важно находиться рядом с ним, чтобы оказать поддержку. Впрочем, сколько себя помнил Роберт, они вообще редко расставались, она всегда следовала за мужем.
- Как долго ты планируешь прятать от нас свою девушку? – его мать, Рената Андреевна, взяла посадочные талоны со стойки регистрации, благодарно улыбаясь молодому человеку, принявшему их багаж, и повернулась к сыну. – Может, приедете к нам в следующем месяце? У отца вроде пока ничего не запланировано, и мы будем в городе. Вот и познакомимся заодно.
- Мам, - Роберт потянулся, чтобы обнять мать. – Я поговорю с Сашей, думаю, приедем.
Она погладила его по спине и нехотя отстранилась. – У вас с ней?..
- Всё серьёзно, - подтвердил он.
- Тогда береги её.
- Берегу, - он улыбнулся и обнялся с подошедшим отцом. – Удачи, пап.
- И тебе удачи с экзаменами, - отец подмигнул, а жена взяла его под локоть, легонько толкнув в бок.
- Эльдар, не стоит пока ничего говорить, пока окончательно не решилось.
- Ты стала слишком суеверна, дорогая.
- Ничего подобного, - возразила она. – Просто осторожничаю.
- Да ладно, - Роберт запустил пятерню в спутанные волосы. – Можете мной уже гордиться. Вы же знаете, сын у вас почти гений.
- Скромный гений, - поправил его отец, на что Роберт лишь развёл руками.
- Весь в отца, - хмыкнула мать.
- Я на следующей неделе туда поеду вместе с Сашей. Нам обоим пришло приглашение в аспирантуру.
- Будете, значит, учёные степени в перспективе зарабатывать, да? - отец опустил ему на плечо тяжёлую ладонь.
- Ага, - рассеянно кивнул Роберт, поглядывая на подмигивающее электронное табло часов. – На ваш рейс уже самолёт подали, я бы поторопился.
Прощальное объятье вышло долгим и крепким, он немного постоял, наблюдая за удаляющимися спинами родителей, идущих нога в ногу, затем развернулся к выходу, кинувшись на стоянку. На улице сквозь необычайно яркие лучи северного солнца пролетали редкие капли начинающегося дождя.
Глава 11
- Тебя не продует? - поинтересовался Роберт, и стекло со стороны Алекс бесшумно поднялось, блокируя поток свежего Йоркширского ветра, влетающего в открытое окно новомодной машины, которую арендовал Акимов.
- Нет, - раздражённо, наверное, уже десятый раз за последние полтора часа, ответила Алекс, упрямо нажимая на кнопку в дверной панели.
Стекло снова опустилось, и прохладный воздух с зелёных холмов слегка уколол её щёки.
Ей надо было остыть.
Сидящий на расстоянии менее чем полуметра Акимов даже не представлял насколько надо. Откинувшись на спинку бежевого кожаного сиденья, она скрестила лодыжки и склонила голову к плечу, позволяя ветру свободно играть с распущенными волосами.
Они были наедине. Саша напряжённо вглядывалась вдаль. Роб расслаблено вёл машину, позволяя пальцам свободно скользить по рулю на поворотах. Она наблюдала за его движениями краем глаза и вспоминала, как эти пальцы прошлой ночью скользили по её груди.
Пейзаж за окном периодически менялся, высокие холмы перетекали в равнины, пересекаемые лентами рек, ровные квадраты пашен перемежались с густыми лесами, на которые по вечерам опускался непроглядный туман с болот, находящихся в их глубине.
Демид не поехал с ними, сославшись на какие-то дела в столице, однако сказал, что прибудет на день позднее. Мероприятие, устраиваемое хозяевами, растягивалось на целую неделю. Как сообщил им Престон Бранч, улыбчивый, невысокого роста брюнет, больше похожий на итальянца, чем на англичанина, с которым они встречались всего несколько часов назад у Британского музея, в программе были запланированы и пикники, и охота, и рауты, - на этом слове Алекс приподняла бровь, - и многие другие, как охарактеризовал их Престон, заманчивые мероприятия.
- Как мило, - выдохнула Алекс, посматривая на Роберта, тот был полностью поглощён беседой с другом. – Мы точно в двадцать первом веке?
- Английская аристократия живёт в своём собственном измерении, - шепнул ей быстро Роб.
- И летоисчислении, по-видимому, тоже.
- Вроде того.
Видимо, у Роберта за те три года, что они не общались, появилось немало новых знакомых, о которых Алекс ничего не было известно. Хотя, что в этом странного? Она не следила за его жизнью, которая и в последние месяцы их «брака» и после того, как она покинула дом Роба, была весьма насыщенной. Разъезды, встречи, лекции, экспедиции не только на территории России, но и за пределами страны, да что там говорить – за пределами Европы. Акимова часто приглашали как молодого знающего эксперта. Да он был почти нарасхват! Его тонкий ум и аналитические способности снискали ему славу прекрасного специалиста, а личное обаяние и харизма проявляли в Робе не только приятного собеседника, но и делали его желанным гостем на любом мероприятии.
Вот так и в их семейной жизни было. Поначалу они везде появлялись вместе, а потом... потом она уже не поспевала за его ритмом жизни. К тому же собственные научные изыскания отнимали немало времени, и следовать за мужем повсюду у Саши попросту не хватало сил. Был и некий момент соперничества между ними. То, что карьера мужа шла в гору быстрее, чем её собственная, задевало Алекс. Как-то она даже обвинила его в том, что ему проще всё даётся, потому что он мужчина. Он попробовал её переубедить, потом предложил помочь, но она оскорбилась ещё сильнее. Сейчас Саша понимала, что амбиции не способствуют укреплению брака, тогда же она не всегда следила за выражениями, которые выбирала в споре, особенно если чувствовала себя обманутой в лучших чувствах и ожиданиях.
- Вот по этим приглашениям вас примут с распростёртыми объятьями. - Бранч выудил из кармана белый с золотым тиснением конверт и, приоткрыв его, показал три приглашения, отпечатанные на дорогой плотной бумаге с вензелями. - Будет много народу. Старик Норфолк очередной раз открывает для гостей свою сокровищницу. Я бы и сам не прочь полюбоваться на его собрание. Но, к сожалению, дела.
Они стояли в тени колонн у бокового неприметного входа, там, где их разговору не могли помешать посторонние. Ранним утром всё ещё было свежо, и Алекс зябко поёжилась в своём тонком бежевом плаще, поднося руку к верхним пуговицам и сгребая воротник, чтобы пронзительный лондонский ветер не проникал под одежду.
- А что по поводу его сына? - задал вопрос Демид.
- Двадцать лет. Носит один из старейших графских титулов Англии, в перспективе наследник герцога, думаю, последнее всё объясняет. Заносчив, молод и уже скучающе пресыщен.
Грустно, но факт, большинство отпрысков знатных семейств, уже вступая в пору юношества, отличались напыщенностью и повышенным чувством собственной значимости, не имеющей ничего общего с реальностью.
- Какая в доме охрана? - чуть более тихо поинтересовался Роберт.
Бранч пожал плечами.
- Обычная, даже при том, что часть одного крыла хозяева используют под музей.
- А что насчёт самой коллекции?
- Всё самое дорогое надёжно спрятано, но иногда старик показывает игрушки гостям.
- Ясно. С этим разберёмся.
- Посмотрел бы я на это.
Бранч пнул плоский камушек, и тот, подскакивая, полетел по ступенькам вниз.
Роберт протянул ему руку, поблагодарив за помощь и информацию.
Глава 12
Касл-Ховард в алых предзакатных лучах блистал, словно драгоценный рубин в королевской короне. Стоящий на невысоком холме, окружённый французским парком и лесом, больше похожим на первобытную рощу, замок поражал своей пышность и размахом. Подъездная дорога, проложенная много веков назад, грамотно огибала владения, показывая всю красоту и величие дома с наиболее удачных ракурсов. По спокойной глади пруда скользили лебеди, деревья на противоположном берегу наклонились почти до самой воды, образуя собой одну сплошную стену зелени, сокрыться за которой от любопытных глаз в жаркий полдень, наверняка, было сущим удовольствием.
Естественный парк резко обрывался, переходя в регулярный. Ровные геометрической формы кусты и деревья выстроились друг за другом в чётко спланированной последовательности.
Их машина промчалась мимо высоких стен высаженного с одной стороны дома лабиринта, разделённого на две симметричные части. Везде чувствовались заботливые руки садовников, словно бы воплотивших в жизнь один из нарисованных пейзажей в окружающем великолепии.
- Впечатляюще, - почти благоговейно прошептала Алекс, вглядываясь в барочный дворец с широкими крыльями и центральным куполом, тянувшимся к небу. Одинокие скульптуры на крыше, всё же придавали этому месту что-то зловещее.
Они подъехала к центральному входу, куда прибывали все гости. Как и обещал Роберт, их машина, конечно, не была самой скромной, но и не роскошной, назвать её было невозможно. Алекс всё же мысленно поблагодарила Роберта за правильный выбор. Она окинула взглядом стоящие рядом машины: Салин, Бугатти, Каррера и ещё несколько подобных тачек с выглядящим безумно дорогим дизайном, чьих марок она не могла разобрать, ждали, пока их отгонят от главного входа в специально отведённое место.
Роберт заглушил мотор, дверь с его стороны плавно скользнула вверх, и он вышел, отдавая ключи подоспевшему парню, отвечающему за расстановку машин гостей. Тот, было, бросился открывать дверь со стороны Алекс, но Роберт остановил его, показывая, что сам займётся этим.
Через опущенное стекло он видел, как жена подёргала неподдающуюся ручку и недовольно надула губы, не понимая, почему не может справиться с дверью самостоятельно. Он улыбнулся, понимая, что забыл снять блок с её стороны, который поставил на тот случай, если ей, разозлённой на него, захочется выскочить на ходу. Эту возможность он не исключал, особенно после того, как сообщил, что им предстоит почти целую неделю делить одну спальню на двоих.
Взявшись за хромированный металл, Роберт легко поднял дверцу, протягивая Алекс ладонь.
- Госпожа Акимова, позвольте вашу руку.
Она сверкнула взглядом, прикусила губу, но вложила свои холодные пальчики в его раскрытую ладонь.
Они медленно направились к входу, попутно разглядывая окружающую обстановку и съехавшихся в Касл-Ховард людей. Сзади семенил парень, тащивший багаж. От многочасового сидения в машине ноги плохо слушались Алекс. Нет, конечно, Роб тормозил на заправках и один раз они заезжали в небольшой ресторанчик у дороги, чтобы перекусить, но всё же путь от Лондона до поместья оказался неблизким.
Дойдя до верха лестницы, Саша оглянулась, оценивая количество пройденных ступеней, пытаясь избавиться от ощущения, что только что взобралась на Эверест. Голова закружилась, и Алекс покачнулась. Тут же сильные руки подхватили её, возвращая в вертикальное положение. Теперь Роберт шёл, не убирая ладони с её талии, крепче прижимая к себе, и, что удивительно, ей совсем не хотелось возражать или спорить с ним.
Наоборот, Саша с еле слышным вздохом прислонилась к его плечу, как только увидела в холле очередную широкую лестницу, ведущую на второй этаж к спальням и другим жилым помещениям. Почти бессонная ночь начинала сказываться, тогда как Акимов напротив выглядел бодрым и посвежевшим, словно бы он и не вёл машину несколько часов. И как ему это удавалось?
Отдав приглашения стоящему в холле распорядителю, они направились вслед за женщиной из обслуги. Благодаря Роберту, подъём по лестнице дался Алекс довольно легко. Казалось, Акимов прекрасно чувствовал её состояние, а так же то, что сейчас она не оттолкнёт его рук. Алекс так устала от постоянного сопротивления, было приятно просто на какое-то краткое время позабыть, что им надо соблюдать дистанцию.
Поплутав по коридорам, они прошли мимо портретной галереи владельцев замка. Мрачного вида давно почившие люди смотрели на них с картин. Следующим помещением оказался длинный оружейный зал, наполненный средневековыми доспехами, пройдя через который, они вновь оказались в районе жилых помещений. Женщина, открыв перед ними дверь и вручив ключи от спальни, пожелала приятного отдыха и времяпровождения в Касл-Ховарде, а затем удалилась.
Алекс поразила броская роскошь комнаты. Стены были обиты тканью насыщенного тёмно-зелёного цвета с замысловатыми вензелями, тяжеловесная хрустальная люстра висела ровно посредине, а на высоких окнах - плотные, собранные по бокам портьеры. Окна выходили на фруктовый сад позади дома. Перед ним раскинулась широкая площадка для пикников.
Внимательно осмотрев спальню, Алекс наткнулась взглядом на огромную кровать, стоявшую на возвышении справа, и поражённо прислонилась к косяку двери. Краем глаза она уловила усмешку, скользнувшую по губам Роберта. Расправив плечи, Саша решительно шагнула в комнату, направившись к сложенным возле небольшого диванчика сумкам. Пока они внизу отдавали приглашения и обменивались приветствиями, багаж уже занесли в комнату.
Глава 13
- Нет! - Алекс потянула упаковку на себя. – Новый год только завтра, нельзя открывать подарки раньше срока. Плохая примета.
Они сидели в спальне на бежевом мягком ковре, прислонившись спинами к большому белоснежному дивану. Комната освещалась лишь мигающей гирляндой, было уже около полуночи, и за окном повисла плотная темнота. Этот Новый год они решили встретить без шумных компаний, прилетели к родным Роба буквально накануне. Оба упахивались на учёбе и научной деятельности до одурения, и сил куда-то идти или ехать не было. Всё равно впереди маячили долгие январские праздники, успеется.
Старый год они уже проводили все вместе, а после разбрелись по комнатам, ждать полуночи.
Роберт любовно взъерошил Алекс волосы и поцеловал в макушку.
- Суеверная, что ли?
Он отправил коробку, обёрнутую в светло-зелёную бумагу, обратно под маленькую ёлку в горшочке на столе. Алекс усмехнулась и взглянула на него выразительно. Это она купила дерево в цветочном, сказала Акимову, что они потом его обязательно пересадят в землю. Это было практично и экологично по её мнению.
- Не суеверная, а терпеливая, в отличие от некоторых. Просто мне хочется сделать это завтра и вместе.
Наклонившись, Акимов жарко зашептал ей на ухо:
- А я готов делать это с тобой, когда угодно и где угодно.
Чувствуя, как от его горячего дыхания по телу проносится трепет, Алекс передёрнула плечами, пытаясь стряхнуть оцепенение.
- Не переворачивай мои слова.
- Я всегда говорю то, что думаю.
- Мы в доме твоих родителей, Роберт.
- И что дальше? - откинув, мешающие ему локоны в сторону, он принялся покусывать её шею.
Невольно застонав, громче, чем было уместно, Алекс, испугавшись, закрыла ладошкой рот и попыталась отодвинуться, но Акимов, одной рукой обнял её за талию, придвигая ближе, к себе на колени, другой накрыл её ладонь, всё ещё прижатую к губам.
Она смотрела на него широко распахнутыми глазами, в которых отчётливо читалось: сумасшедший.
Он улыбнулся, задирая её юбку повыше к бёдрам. Звякнула пряжка ремня. Через секунду он уже был в ней. Протянув руку, Алекс ответно накрыла его рот ладонью.
Некоторое время они медленно двигались, и в комнате больше не раздавалось никаких звуков, кроме их тяжёлого сбивчивого дыхания. Толкнувшись чуть сильнее, Роб наблюдал за тем, как Алекс зажмурила глаза, и почувствовал рукой отголосок её приглушённого стона.
Убрав ладонь, он обнял её, притягивая к себе, она зарылась лицом в его футболку, пока он продолжал свои движения, становящиеся всё быстрее и лихорадочнее, по мере приближения к разрядке.
Он ощутил, как сильно впиваются ему в плечи её пальцы, а тело содрогается от первой волны удовольствия и необходимости хранить молчание. Её кулачки несколько раз ударили его по спине, затем она расслабилась, разжала пальцы, которые тут же, скользнув к его волосам, зарылись в локоны.
Теперь он мог позволить себе забыться. Алекс… только Алекс... до самого сердца... и ещё, и так почти до бесконечности...
Она гладила его по голове, пока его мир обретал равновесие. Нежный неторопливый поцелуй вовсе не был благодарностью, он казался логическим продолжением того, что они только что пережили.
Часом позже они снова сидели в комнате, первое января уже наступило, и Роб, пошарив между валиками дивана, извлёк небольшую коробочку, которую оставил там заранее.
- Это наш первый Новый год, - мягкий блеск его глаз отражал эмоции и чувства, звучащие в голосе. - И он уже наступил. У меня есть подарок для тебя. Позволь, я сам открою?
Саша провела кончиками пальцев по его щеке и, улыбнувшись, кивнула.
- Давай, - тихо подбодрила она.
Зашелестела обёрточная бумага, Роберт внимательно наблюдал за выражением её лица, пока откидывал крышку.
- Ох, - выдохнула Алекс, переводя на него взгляд, её прекрасные глаза медленно наполнялись слезами.
- Эй, ты чего, - дотронувшись до пылающей щеки, он аккуратно стёр первую слезинку. - Не планировал, что моё предложение руки и сердца настолько сильно расстроит тебя.
- Акимов... - начала она, но он остановил её поцелуем, затем обхватив её ладонь, надел кольцо с ярким, прекрасной огранки изумрудом ей на палец.
- Алекс, выйдешь за меня?
- Да, - робкий голос рассеял тишину комнаты.
Роберт открыл глаза, не сразу понимая, отчего ему так хорошо и спокойно, как не было ни разу за последние три года.
- Да, - снова прошептала Алекс и потёрлась мягкой щекой о его грудь, удовлетворённо вздохнув.
Переведя взгляд на Александру в своих объятьях, он слегка пошевелился, меняя положение и чувствуя, как напряглись и расслабились её пальчики, лежащие раскрытыми у него под подбородком. По всей видимости, его разбудило её сонное, бессознательное прикосновение к его лицу.
Глава 14
Ветки старой осины за окном поскрипывали, опускаясь до земли. Серебристые листья поглаживали траву. Резкие порывы ветра то раскидывали их в стороны, то заставляли крениться ниже, то, подхватывая, трепали, отрывая. Близилась гроза.
Но непогода в эту ночь решилась разыграться не только за крепкими каменными стенами. Внутри дома так же было неспокойно; атмосфера накалилась до предела. Хрупкая девушка нервно крутила расчёску в тонких оледеневших пальцах и мерила шагами спальню на втором этаже. Затянув потуже поясок шёлкового халатика, она устало и обречённо рухнула в кресло.
Тёмное небо за стёклами озарялось краткими всполохами молний. Где-то далеко стихия уже бушевала, медленно подкрадываясь к городу.
Электронные часы мигали, показывая начало шестого утра. С каждым разом он приходил всё позднее и позднее.
«Интересно, - подумала Алекс, - настанет ли такой день, когда он вообще забудет явиться домой?»
Внизу хлопнула входная дверь, и Саша, бросив расчёску на трюмо, вскочила с кресла. Затем снова зачем-то схватила её, крепко сжимая в руках и, заслышав шаги на лестнице, быстро убежала в ванную. Видеть мужа, входящего в спальню, ей не хотелось. Она знала, что на его лице не прочтёт ни чувства вины, ни досады, ни раскаяния, ни равнодушия.
Последнее пока ещё радовало.
В тот день, когда ему или ей станет всё равно, не просто их брак прекратит своё существование, они будут потеряны друг для друга навсегда. А она пока цеплялась за их брак, вернее, за те крохи отношений, что оставались у них.
Что она упустила? Когда он изменился? Что они сделали не так?
Роберт вошёл в спальню. Она слышала его уверенные шаги: вот он бросил пиджак на спинку стула, - она слышала мягкий приглушённый звук, - вот подошёл к пустой кровати, где, видимо, думал, обнаружить её, мирно спящую, но увидел лишь перекрученные простыни, на которых она металась несколько часов в попытке заснуть. Вот заметил полоску света, пробивающегося из-под двери ванной. Пушистый ковёр приглушал его шаги, но она знала, что Роберт уже взялся за ручку и поворачивает её.
Через зеркало она увидела его. Взъерошенные чужой рукой волосы, потемневший от начинающей пробиваться щетины подбородок, заспанные глаза. Она даже успела подумать, как это он вёл машину в таком полусонном состоянии? Привычка? Беспокойство? К чему это сейчас? Возможно та, у кого он был, сварила ему чашку кофе, заряд энергии от которой был уже на исходе.
А ей ли не всё равно?
Алекс встретилась с ним взглядом, но тут же отвела свой и принялась остервенело расчёсываться, как будто от этого зависела чья-то жизнь.
- Ты... - хрипло начал он, но, запнувшись, откашлялся и начал заново уже своим, знакомым голосом. - Ты рано встала, Алекс.
- У меня самолёт в девять, я лечу к отцу.
Он на секунду зажмурился, словно досадуя на собственную забывчивость.
- А-а, точно.
- Ты мог бы полететь со мной, я же...
- Не могу, прости, у меня дела.
Саша не прекратила своих манипуляций со щёткой. Волосы блестящей тёмной волной раскинулись по плечам. Ещё немного и она добьется эффекта статического электричества.
- Да, конечно, я всё понимаю.
Голос её прозвучал на удивление ровно.
Он теперь постоянно говорил: «У меня дела», - не конкретизируя: какие, где и насколько. Но она и так знала, что были деловые встречи, клубы, рестораны, презентации... женщины...
Карьера у Роберта, как говорят, не просто пошла в гору, он взлетел. Взлетел так быстро, так стремительно, что она осталась стоять в одиночестве где-то там, у подножия Олимпа, на который он взобрался.
Он пытался потянуть её за собой. Но она упрямо топнула ногой и отказалась от его протянутой руки. Ещё и игнорировала его успехи.
А он постоял немного, подождал её, потом засунул протянутую руку в карман, пожал плечами и отвернулся.
Теперь у него были вечные «дела».
Ей не стоило уточнять, куда он направляется или кто с ним будет, Роберт всегда начинал свой вечер в компании одних и тех же людей, а вот заканчивал его по-разному. Иногда и в чьей-нибудь постели.
В их супружеской давно уже было холодно. Главное, оба делали вид, что это нормально.
Саша не могла сказать, что женщин было много. Так, случались, даже не романы, а разовые «акции». Долгоиграющую интрижку на стороне она бы точно не пережила.
Но ведь были, пусть и не часто. Не обязательно каждый его поздний приход означал измену. Но она знала, когда он просто задерживался, а когда задерживали его.
- Мне бы хотелось навестить твоих, но в другой раз. В пятницу Бортковский даёт ужин в «Плазе», и Женя уже договорился о моём присутствии.
Имена… имена… куча имён, которые ей ни о чём не говорили.
Александра, отложив, наконец, расческу, покачала головой, соглашаясь. А что ей ещё оставалось? По мере того как росла его известность и популярность в своей среде, ширилась и пропасть между ними. Не было больше тихих вечеров вдвоем, совместной работы, где каждый мог дать совет друг другу, не было дней, наполненных спокойствием и рассветов с подгорелыми блинчиками на кухне, которые она забыла переворачивать, увлекаясь их поцелуям у плиты.
Глава 15
Желающих посмотреть на сокровищницу хозяев оказалось немало.
- Не думал, что среди аристократов настолько жив интерес к древностям, - прошептал Роберт на ухо Алекс, подхватывая жену под локоть и уводя в сторону, от ничего не замечающей вокруг парочки, спешащей по своим делам.
Они чудом не столкнулись с ними.
- Да они сами как ископаемые, - фыркнула Алекс, - по-моему, им нужна свежая кровь.
- Их свежая кровь покуролесит какое-то время, а потом вливается в старое общество.
Роберт постепенно уводил их от толпы к окну. Широкий просторный коридор был буквально забит гостями. Кто-то толпился у пока ещё закрытой двери, кто-то предпочитал занять выжидающую позицию подальше.
Алекс настороженно посмотрела на дверь. Свет от окна тронул её лицо. Роберт наблюдал за сосредоточенным выражением лица Алекс, за её серьёзностью, с которой она изучала окружающих. Он и сам посматривал на гостей, выискивая в каждом что-то подозрительное. Роб не слишком полагался на судьбу или случай в таких делах. Наверняка, помимо них в замке присутствуют не менее заинтересованные в рукописи лица, возможно, даже несколько человек.
Другие «игроки» так давно не появлялись в поле зрения, хотя, он мог поклясться, что ещё на аукционе заметил нескольких чересчур бурно отреагировавших на уплывающий в руки Арунделла пергамент. Были ли это сами заказчики или нанятые люди, Роб затруднялся ответить.
Но всё указывало на то, что велась серьёзная игра, и волей-неволей они с Александрой и Демидом оказались прямо в её эпицентре, являясь некими ключевыми фигурами, обладателями первой половины.
- А что, если её там не будет? - прервала ход его мыслей Алекс, так и не отведя взгляда от двери.
Роберт облокотился на высокий подоконник и посмотрел на заднюю лужайку, где остававшийся после пикника народ ловил последние лучи вечернего солнца.
- Тогда мы найдём любой другой способ взглянуть на неё.
- Даже если это будет против закона? - с подкупающей улыбкой обратилась она к нему.
- Сначала попытаемся действовать в его рамках.
Алекс склонила голову к плечу, щурясь от внезапно ударивших в стекло лучей солнца, выглянувшего из-за облака. Роберт ощутил, как кончики её волос, касаются его пальцев, расслабленно лежащих на подоконнике.
Совершенно непроизвольно он дотронулся до тёмных прядок, перебирая их, затем его раскрытая ладонь легла на спину Алекс.
Всё это было так естественно, так непринуждённо, что Алекс не посмела возразить или оттолкнуть его. Она ощутила, как его пальцы прошлись вдоль её позвоночника.
Нерешительно переступив с ноги на ногу, она внезапно потеряла равновесие на своих не совсем устойчивых каблуках.
Роберт тут же отреагировал, автоматически притягивая её к себе, да так, что она невольно уткнулась ему носом в грудь.
- Прости, прости, - зашептала она, пытаясь выпрямиться.
Упёрлась ладонями ему в грудь, чтобы отодвинуться подальше, но он всё никак не отпускал.
Ощутив, что тело начинает реагировать на его близость, Саша задрожала и, запрокинув голову, посмотрела прямо в смеющиеся глаза мужа.
Ей тут же сделалось не по себе, когда она подумала, сколько раз за сегодняшний день назвала Акимова мужем. Каким-то непостижимым образом, ему удалось притупить её бдительность и смахнуть прочь часть преграды между ними. Опасная территория, на которую она не готова заступать.
- Проблемы с координацией? - выгнув бровь, поинтересовался он.
Улыбка на загорелом лице сделалась ещё шире.
Теперь из его рассказа она знала, откуда у него этот загар. Как оказалось, последние два месяца Роб пропадал на раскопках в Мексике по приглашению Национального Института Антропологии и Истории. На территории Морелоса обнаружили руины древнего города. На фрагментах зданий и остатках городских стен хорошо сохранились читабельные орнаментальные знаки, вот как раз для их расшифровки Акимова и пригласили.
С ума сойти… за три года он не просто стал востребован в академической среде Европы, но и мира. И Саше внезапно взгрустнулось из-за этого. Конечно, по его меркам она хоронила себя в архиве.
Она ничего не успела ответить на его подшучивание, так как дверь в хранилище отворилась, и гостей пригласили посмотреть на собрание ценностей, предметы которого никогда не выставлялись ни в одном музее мира, да и навряд ли когда-нибудь будут выставлены для широкой публики.
Входя в комнату, Роберт осматривал стены, взгляд скользнул по потолку, отдельно задержавшись на его углах, затем прошёлся по мебели. Акимов оценивал систему охраны. Глупо предполагать, что сегодня им удастся вдумчиво сосредоточиться на второй половине пергамента. Он возлагал определённые надежды на свою хорошую, хоть и, увы, не фотографическую память и на профессионализм Алекс, но надеяться только на случай, он не привык.
Комната была большой и вытянутой, несколько помещений были соединены между собой. На тёмно-синих стенах висели картины различных мастеров. Подлинники, естественно. В стеклянных стеллажах хранились мелкие предметы быта. В выставочных витринах под стеклом лежали более ценные раритеты.
Глава 16
В трубке на секунду установилась неопределённая тишина, непременно возникающая при любом международном соединении. Телефон недолго подумал, затем, пискнув, выдал первый гудок, потом второй.
Алекс, сидя на широкой кровати, задумчиво чертила какой-то геометрический узор в блокноте. Ещё несколько лет назад на его месте, на бумаге появлялись бы цветы - один за другим, но сейчас она отдавала предпочтение чётким линиям, вернее, это происходило совершенно несознательно.
В ванной шумела вода. Роберт встал несколько минут назад. Она сразу же проснулась, как только он поднялся с кровати. Сегодня ночью не было никаких согревающих объятий, каждый спал строго на своей половине.
Вчерашний вечер и часть ночи они провели над расшифровкой знаков со второй страницы, и им всё ещё не хватало информации. Роберт пообещал, что у них будет ещё одна возможность взглянуть на недостающую часть, но Алекс понятия не имела, каким образом он планирует это провернуть. Спрятанная под надёжной охраной, она была для них совершенно недоступной. Дверь в хранилище надёжно запечатана, и в первом зале, где собраны предметы, представляющие самую высокую ценность, располагались датчики движения.
Странно, что герцог не поставил их в остальных залах, видимо, посчитал это не столь важным, ведь не пройдя через первую комнату, не осмотришь остальную часть выставки.
Просить приватного доступа, в их положении было просто глупо.
Гудки в трубке монотонно сменяли один другой, но ответа так и не последовало.
Алекс звонила своей подруге Нелли, у которой в настоящее время находилась мисс Свити. Её волновало, как там поживает неугомонная проказница, которую она не видела уже больше недели. Стоило надеяться, Нелли не сдала её в питомник, согласно любезному предположению Акимова.
Последний гудок выдал протяжное эхо, и после этой грустной ноты связь оборвалась. Во сколько же Нелли просыпалась, если предположить, что она ещё в кровати? Разница с Лондоном ведь три часа.
Алекс тяжело вздохнула и, недолго думая, набрала другой номер. По нему словно бы только и ждали её звонка. Трубку подняли сразу же после первого гудка.
- Да, - донёсся до неё спокойный голос отца.
- Пап, привет.
- Сашка, привет, как ты, дочка? - интонация тут же сменилась с деловой на участливую.
- Мёрзну среди холодного английского общества, а ты как?
Упоминать, что периодически от полного обморожения её спасает своим теплом бывший муж, она не стала.
Некоторое время они болтали о маме, об общих знакомых, слегка затронули работу.
Родной голос человека, в отцовской любви которого ты уверен, не просто придавал уверенности одним лишь осознанием того, что о тебе волнуются и помнят, он наполнял какой-то особой жизненной силой.
Это как энергия отчего дома, куда ты возвращаешься раз за разом, воскрешающая и своя, родная.
- Да, странные люди, - поставил диагноз Вадим Петрович после рассказа Саши о казусе, случившемся в её первый вечер пребывания в Касл-Ховарде.
- О да, - рассмеялась она, - пришлось с позором ретироваться.
- А кто ещё с тобой? - наконец, отец задал тот вопрос, который бы рано или поздно прозвучал.
- Роберт, - после небольшой паузы ответила она.
Недолгое молчание в трубке говорило о том, что Вадим Петрович тщательно обдумывает свои следующие слова. Крайнего негатива к Роберту он не испытывал никогда, наверное, лишь потому, что Алекс не позволила себе рассказать им с мамой всю правду о последних месяцах своего брака. К чему лишние расстройства? Не ужились, не сошлись характерами и точка. Конец объяснениям. Нельзя сказать, что родителей это устроило, но отец никогда не лез ей в душу без спросу и матери не позволял.
- Вы снова вместе? - последовала его реакция.
Вопрос был задан подчёркнуто осторожным тоном.
- Нет, - быстро выпалила она, - я просто помогаю ему... эм... в одном деле.
Алекс услышала, как в ванне выключился душ.
- Пап, мне пора, я тебе ещё позвоню.
- В любое время, - последовал его традиционный ответ, услышав который, Саша заулыбалась.
Это словно ритуал, их особый, никому не известный.
- Береги себя и маму, - Алекс повесила трубку и, быстро вскочив с кровати, понеслась к шкафу.
Стоило ей положить трубку, как телефон вновь ожил. Звонили с незнакомого номера, пришлось вернуться к телефону.
- Алло? – немного настороженно ответила Саша.
- Госпожа Фролова, здравствуйте, это профессор Фрис из университета Упсалы.
- Да-да, добрый день, - приветливо отозвалась она, но всё же не понимала, по какому поводу звонок.
Разве что профессор Фрис вспомнил что-то важное по их вопросу.
Но цель его была иной. Александра даже сразу не поняла, о чём он. Профессор быстро вывалил на неё кучу информации. По всему выходило, что её на следующий семестр очень ждали с рядом частных лекций в рамках недели культурного обмена между университетами. Якобы от центрального питерского вуза уже пришёл запрос на её участие и… Саша утонула в подробностях.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги