Знай свое место

Колесование

Заключалось в переламывании частей тела. Осужденного клали с раздвинутыми ногами и вытянутыми руками на 2 бруска дерева, в виде креста Святого Андрея. Палач с помощью железного шеста переламывал руки, предплечья, бедра, ноги и грудь. Затем его (осужденного) прикрепляли к небольшому каретному колесу, поддерживаемому столбом. Переломленные руки и ноги привязывали за спиной, а лицо казненного обращали к небу, чтобы он принял смерть в этом положении. Часто судью приказывали умертвить осужденного, прежде чем переломить ему кости.

Сдирание кожи

Эта казнь часто использовалась во Франции. Так, когда были уличены в прелюбодеянии женщины королевской крови. Они были заключены под стражу, а с их обожателей содрали кожу. Также этот вид казни мы можем встретить, когда жил св. Франциск. Кожу сдирали с тех, кто переводил Библию.

Лапидация или избиение камнями

Когда осужденного вели по городу, то с ним шел пристав с пикой в руке, на которой развивалось знамя, чтобы привлечь внимание тех, кто может выступить в его защиту. Если же никто не являлся, его избивали камнями. Избиение проводилось двояким образом: обвиненного избивали камнями или же поднимали на высоту; один из проводников его сталкивал, а другой скатывал на него большой камень.

Сажание на кол

Ужасная дикая казнь, пришедшая с Востока. Но во Франции она был в употребление в эпоху Фредегонды. Суть этой казни состояла в том, что человека клали на живот, один садился на него, чтобы не дать ему пошевелиться, другой держал его за шею. Человеку вставляли в задний проход кол, который затем вбивали посредством колотушки; затем вколачивали кол в землю. Тяжесть тела заставляла войти его глубже и наконец он выходил под мышкой или же между ребер.

Дыбы

Суть этой казни заключалась в том, что осужденного, со связанными за спиной руками, поднимали на вершину высокого деревянного столба, где привязывали, а потом отпускали так, чтобы вследствие сотрясения его тела, произошли вывихи его частей тела.

Удушение

Удушение производилось с помощью свинцового колпака. Жан Безземельный подверг такой казни одно архидиакона, оскорбившего его некоторыми необдуманными словами.

Щипцы

Хотя щипцы наверное можно отнести к пыткам, но от этой пытки умирали. Суть была в том, чтобы щипцами вырвать мясо. Обычно такая процедура еще включала влитие расплавленного свинца в рот, а также на раны.

(По материалам книги потомственного палача, бывшего исполнителя Верховных приговоров Парижского уголовного суда Г. Сансона)

- А почему вы просто не сбежали?

- Куда? Инквизиция опутала все окрест. Ее владения простирались практически на всю Европу. А система контроля и слежения была безукоризненной, как наивысшее достижение инквизиции!

Жить с моими знаниями становилось все тяжелей, все больше давило изведанное и манило неизвестное, все большего хотелось узнать. А возможностей не было. Да и времени, как оказалось, тоже. Наступал информационный голод, весьма мучительный для человека, для которого азарт познания и постоянное чувство риска стали своеобразным наркотиком.

Уйти я решил с размахом. И причем, заранее. Не дожидаясь ареста. Собрал молодых людей, которых едва знал, потаскушек разных (в их обществе гораздо приятней прощаться с жизнью, чем среди порядочных матрон). Несколько дней прошло в безудержном веселье. И только напившись до изумления, решился выпить яд. Чего я боялся - совершенно не выносил - боли. Но я не ошибся в выборе снадобья - крайняя степень расслабления, красочный сон и...

И вот он я - каков был много лет назад. Ушел я, как позже выяснилось, вовремя. Состряпали-таки на меня донос. Уже готовили обвинение. Да я опередил. Правда, ученика подвел - его взяли под стражу, долго и жестоко пытали и приговорили к смерти медленной и страшной. Привести приговор не успели обманул он их всех, не позволил надругаться над своим телом и душой. Но об этом после.

Вскоре я обнаружил, что в торжественном самовольном уходе в Этот Свет есть свои минусы. И когда понял, что Библия не врет и я на самом деле вынужден вечно болтаться между небом и землей, что даже Ад меня не примет, тошно мне стало. Смотреть, как живут люди и радуются жизни, едят, пьют, плоть ублажают в свое удовольствие, - старик вздохнул. - И при жизни я не чурался удовольствий. А, угостившись ядом, глядел на живых, и помнил еще, как это - быть человеком, и страшно завидовал - самому-то не удалось путем ублажить плоть, все идеями маялся. Так, урывал кусочками минуты блаженства, редко - часы. Это теперь я знаю, что стоило бы перетерпеть хотя бы сотню-другую лет, и все забылось бы. И летал бы потом беззаботно прозрачной тенью. Не знал бы ни горя, ни радости. Но тогда я об этих нюансах понятия не имел. И обидно было - страшно. Что же это и после смерти покоя нет! Тогда я задумался: ведь не один же я летаю над грешной землей. Наверняка есть другие бедолаги, товарищи по несчастью. И поставил себе целью найти собратьев и попытаться облегчить положение и себе, и им.

И сочинил я тогда песню-призыв. Кстати, как тебе гармония, как нить мелодии? По моему - гениально. Опять же, людям неслышно, а тени летели на зов. Одиночки, измученные, как и я. Были среди них и старые тени, уже привыкшие к своему существованию. Они равнодушно выслушали меня и убрались восвояси.

"В 1480 г. король Фердинанд Кастильский учредил Новую инквизицию во главе с доминиканцем Томасом Торквемадой. Она стала орудием абсолютизма в борьбе против всех инакомыслящих. В Мадриде, например, с 1481 по 1808 г. взошли на костер 31 912 человек и почти 300 000 понесли тяжелые наказания".

Но осталось много жаждущих вернуть себе плоть. Образовали мы что-то вроде общины. Большей частью тени молодых, но были и зрелые, умершие в самом расцвете сил. Среди таких и приметил я одного - гордого, самолюбивого, но неглупого. Понаблюдал я за ним некоторое время и вызвал на разговор. Беседовали мы долго. Я предложил воспользоваться моими тайными знаниями, чтобы найти способ возобновить полноценную жизнь. Оказалось, что мой собеседник в жизни был алхимиком. В результате его опытов погибло целое селение. Но покончил с собой он вовсе не из-за этого. На протяжении довольно долгого времени он тщетно пытался проникнуть в тайную обитель знаний могущественного ордена, где якобы хранились секреты живой воды и указывалось местонахождения философского камня. Чушь, между нами говоря, все это легенды, ничего подобного там не было. Когда же понял Алхимик, что это невозможно, со злости выпил новоизобретенный им же самим раствор кислоты. Представляю, как мучился, бедняга. Я этот состав давно знал, но даже в голову не приходило воспользоваться им.

В итоге мы решили объединить наши знания.

Странно, Человеком я бы давно утомилась и уснула бы под бубнежку старика. В вечном бодрствовании Тени есть своя прелесть. Можно впитывать новое всем естеством, или как там это называется. Тем более, что рассказывает Инквизитор интересные вещи. Такого ни в одном учебнике не найдешь. Какая жизнь! Столько событий, столько поступков! Столь насыщенной палитрой эмоций не каждый может похвастаться. В общем-то, не плохой он... гм... мужик, наверное, все-таки. Ну, творил всякие безобразия. Так время-то какое было. Тем более, что ничего не скрывает. Да, был виноват, каюсь, но не раскаиваюсь. Человечество за давностью лет уже давно простило ему все грехи. Почему я должна судить его?

Мы уже успели раствориться в ночи и снова возродиться в свете дня. Кстати, ночью Инквизитор был совершенно неразличим, и от его повествования веяло уж вовсе зловещим. До сих пор не могу привыкнуть к собственной таинственной природе.

Среди прибившихся к нам Теней нашлось немало лекарей, ученых и прочих полезных особей. Что интересно, среди самоубийц было мало простого люда мастеровых, крестьян. В основном, люди творческие, мыслящие. Вообще-то оно и понятно - чем более умственно развит человек, тем более он уязвим, тем более тонка душевная организация. Иногда, кажется, зашел в такой тупик, что даже лазейки никакой нет, и жизни без решения нет. Вот и получается... В общем, собрал я весь теневой цвет, и организовал своеобразный ученый Орден. Все усилия направили на осуществление нашей мечты - оплотществление.

О, как мы старались! Благо, тени не знают усталости и могут проникать в самые потайные места незамеченными. Ну и поживились мы тогда! Тени, еще хранящие остроту человеческого любопытства и не остывшие от жажды знаний, просочились во все заветные подземелья, во все тайные архивы. Я поделился многими секретами, которые знал по роду своих занятий (инквизитору многое было известно, что тщательно скрывалось от простого люда - многие недавние открытия уже тогда не представляли для нас секрета). Да и опыты последних лет моей жизни пригодились. Специальные шпионы отправлялись на поиски информации. Любая мелочь могла иметь значение. Каждая тень старалась быть полезной. Во все уголки земли летали наши посланцы за дополнительными сведениями, попутно они встречали собратьев и указывали им путь в нашу общину.

"В течение веков менялась конкретная власть направленности деятельности инквизиционных трибуналов, но оставалась неизменной ее реакционная сущность. В 13-15 вв. она в основном преследовала участников народных еретических движений - выразителей антифеодальных настроений эксплуатируемых низов; в 16-17 вв. сторонников Реформации и гуманизма, свободомыслия, представлявших раннебуржуазную идеологию; в 18 в. - носителей идей Просвещения и Великой французской революции 1789-1799. Последний акт сожжения на костре имел место в Испании в 1826 году".

Община росла. А вместе с ней росла и наша уверенность в успехе. Плохо было то, что многие Тени начинали забывать человеческие ощущения. И не покидали нас только благодаря новообращенным теням, недавним самоубийцам, еще помнившим сладость земной жизни. Нашей же основной группе - разработчиков, так сказать, - было легче - нам некогда было думать о смысле существования - мы работали. Нас грели и подстегивали две великие спутницы каждого большого дела - надежда и вера - видно никуда от них не деться, ни в той жизни, ни в этой. Вера бессмертна, если говорить образно - она тоже Тень, принимающая различные образы. На этом я и построил свою теорию.

Не буду утомлять тебя научными подробностями - все равно не поймешь ничего, многое еще неизвестно современной науке. Когда-нибудь, лет через сто двадцать и люди додумаются. Но в один прекрасный день мы поняли: получилось. Не буду объяснять про световые и квантовые поля, энергетические пучки, про молекулярные процессы. Но суть, в общем, такова.

Человеческая вера представляет собой сгусток энергии, которую можно оттянуть на себя. Чем сильнее внушаемость, тем больше вероятность заставить человека поверить в нечто. Возбуждая веру, ты усиливаешь концентрацию энергии и приобретаешь образ, который представляет себе верующий. Чем сильнее вера, тем дольше ты сохраняешь этот образ. В образе, надетом снаружи на тень, ты обретаешь все возможности человека - есть, пить, радовать женщин (в твоем случае, конечно же, мужчин), испытывать все чувства, присущие человеку, сохраняя способности тени. В общем, наш метод позволил стать теням практически неуязвимыми и жить, получая все доступные наслаждения. Наша, можно сказать, мечта осуществилась. Оставалось подтвердить на практике"...

Ирина спохватилась лишь перед дверями института. И выругала себя. Придется вычищать сознание, чтобы предстать перед "Федей-Артуром" дура-дурой. Ирина зашла за угол, чтобы не испугать прохожих своим внезапным исчезновением, сосредоточилась, надолго остановила дыхание и работу сердца, и начала таять. Инквизитор все предусмотрел, словно заранее знал, что ей понадобится, какие знания и навыки пригодятся. Вот умища-то у кого! Его бы в Мир вытащить, да Учителем теневым сделать. Да только ему это надо?

Минут через пятнадцать уже прозрачной, невидимой человеческому глазу тенью взмыла в воздух. Достигла третьего этажа и просочилась в крохотные зазоры между тонированными стеклами и рамой.

2.

Артур

Артур не торопился возвращаться к работе. Он припарковал машину за два квартала и пешком добрался до института. Но входить не стал. В тени кустов была искусно замаскирована скамейка, изредка скрывавшая Артура от посторонних глаз. Оттуда ему было видно крыльцо института, всех входящих и выходящих. А его не видел никто. Не надо даже тратить силы на сбрасывание образа. Что ж, задание шефа выполнено - контакт с Дашей установлен, зерно посеяно. Как примерный подчиненный, он постарался на славу. Теперь можно подумать и о себе. Артур нырнул в кусты и вернулся к недавнему разговору.

Прислушавшись к себе, Артур с удивлением осознал, что не боится шефа ни капельки. Впрочем, он и раньше не испытывал особого трепета перед начальником. И не слишком обольщался на его счет. Истинную цену Алхимика Артур понял не сразу. Но когда разглядел в нем обыкновенного администратора с президентскими замашками, было уже поздно что-то менять. Да и дурного Алхимик вроде и не делал. От крупных ошибок Артур его предостерегал. А что загребал жар чужими руками, так чиновники они все такие - хочется почитания, всеобщего поклонения, ощущения собственной значимости. В принципе, Артур мог понять Алхимика. И не чинил ему препятствий. Правда, иногда поднималась глухая злость на этого самодовольного индюка, занимающего не свое место. Хапнул Большую Королевскую Печать - и знай верши судьбы. У Артура бы все получалось изящней, легче. И толку бы было больше, замени Артур шефа. Но он давил в себе эти бунтарские порывы, понимая всю их бесполезность, и ограничивался осторожным ворчанием наедине с собой. Конечно, он прикидывал так и этак, прокручивал варианты, но всякий раз убеждался в неминуемом провале, за которым непременно последует жестокое наказание. Время от времени Артур сооружал очередной воздушный замок, но скрупулезный анализ развеивал изящную постройку в дым. Никак не подворачивалось возможности единым духом перемахнуть бессчетные ступеньки, чтобы оказаться на самом верху. Нужен был помощник. И не рядовая Тень, а гениальный или, по крайней мере, талантливый интеллектуал. Но как подчинить себе такого? И все возвращалось на круги своя.

Мечты оставались мечтами. И вот вмешался Случай. И, что самое интересное, это произошло, когда у Артура появилась четкая цель. Именно тогда на горизонте забрезжила надежда. Артур, никогда, даже будучи человеком, не верил ни в черта, ни в Бога, ни в какую другую мистическую дребедень. Но в том, что просвет появился после кардинального изменения помыслов, усмотрел руку Провидения. Значит, на самом деле, его прежние желания ничто по сравнению с нынешним? Значит, это - настоящее? Неужели он нашел истинный смысл существования?

Даже за такие мысли полагалась капсула Джафара. А уж про дела и говорить не стоит. Но иногда приходится рисковать. А тут уж сам Бог велел, как говорится.

Артур узнал массу интересных вещей. Но самой ценной была информация о Батарейках - Артура прямо затрясло в машине, когда он понял, о чем речь.

Тогда-то и забрезжили перед Артуром перспективы, весьма заманчивые.

Шеф тщательно скрывал сведения о Батарейках, что и говорить, тут он мастер. Сколько напускалось тумана раз примерно в пятьдесят лет. Артуру давалось задание срочно подыскать умного многопрофильного ученого. Артур из образа выворачивался, но находил такого, провоцировал самоубийство и доставлял новообращенного шефу, минуя все центры реабилитации. Алхимик удалялся с новичком и надолго запирался в недоступном склепе. Через какое-то время шеф появлялся веселый и довольный, а тень ученого бесследно исчезала. Тогда мобилизовывались лучшие силы на поиск нескольких человек. Этих смертные тестировали и отпускали восвояси. Данные анализировались и доставлялись лично шефу. Что происходило потом - было покрыто толстенным слоем мрака: никаких изменений в жизни испытуемых не происходило и для чего они понадобились шефу оставалось неясным. Артур терзался догадками, понимал, что дело связано с легендарным могуществом и неиссякаемой силой шефа. Шеф не пользовался донорами, а существовал во плоти. Даже образа не менял ни разу. Сперва ломал голову над этой загадкой, как и многие другие. Вообще, поначалу о феномене шефа ходило много легенд. Алхимик слыл единственной тенью, обладающей уникальным даром - не зависеть от людей. Но никто не решался глубоко лезть в эти тайны. Артур тоже не заходил далеко: он знал, куда девались слишком любопытные тени.

Со временем тайна Алхимика стала привычна, как и работа над ней. Артур находил указанных кроликов, проводил необходимые тесты, и только...

В общем, информацию о Батарейках шеф искусно скрывал. И правильно делал, между прочим, усмехнулся Артур. А то много нашлось бы желающих сравниться силой с шефом. Зато при умном соблюдении тайны можно оставаться несомненным лидером, прикрываясь необыкновенным даром Природы.

Значит, весь фокус заключается в том, что Батарейка есть у каждой тени. Значит, и у Артура тоже. А это уже шанс хоть на йоту, но приблизиться к исполнению заветного желания.

3.

К институту подъехала машина. Из салона вылезли плотные ребятки, обозрели окрестности и из автомобиля показался пузатый дяденька. Заказчик, узнал Артур. Ферапонтишка Мыльный. Вот уж скользкий тип. За каким чертом Алхимик связался с этим мафиозным шишаком? Воистину шеф не ведает, что творит. Куда голову сует? Нам, конечно, эта доморощенная коза ностра вреда не принесет, но зачем руки-то марать, по пустякам отвлекаться. Хотя, сейчас визит Лужайкина как раз в пору: пусть займет шефа, а мы этим воспользуемся.

Заказчики никогда не общались напрямую ни с Артуром, ни с Наблюдателем. Только с шефом. И заседали они обычно по два-три часа. На обсуждение первоначального плана должно хватить. Довольно ждать. Он забыл старую добрую истину: владеешь информацией - владеешь всем. А информации у Артура предостаточно. Пора начинать действовать. Эх, еще бы одного помощника...

Артур поднялся, прошел тропинкой до тротуара и вынырнул на улицу. У входа его обшарил колючим взглядом один из охранников высокого посетителя и, не учуяв ничего подозрительного, посторонился, пропуская Артура.

Кабинет Наблюдателя был закрыт. Но Артур знал, что хозяин на месте. Он постучал условным стуком и дверь тут же отворилась. Наблюдатель уставился пустыми глазами, тускло поблескивающими на желтоватом восковом лице. Артур плотно закрыл за собой дверь, установил защиту.

- Вот какое дело, - начал он. - Похоже, время подходит. Ситуация складывается самая благоприятная.

- Когда шеф назначил встречу с Батарейкой?

- На понедельник.

- На понедельник, - Наблюдатель задумался, пожевал губами. - Дотяни до вторника. Можно придумать тысячи причин. Но если ты хочешь использовать этот шанс, единственный, может быть, тяни до вторника, до вечера. На пульте будет дежурить новенький. Его нейтрализовать проще. К этому времени я управлюсь со старой Батарейкой и очищу для тебя поле деятельности. Самое уязвимое место Даша. Ее надо прикрыть. Если он до нее дотянется, мы не справимся. Кому ты можешь доверить ее защиту?

Артур пожал плечами.

- Надо подумать.

- Думай до понедельника и приготовься к хорошей выволочке от шефа.

- Я представляю, - криво усмехнулся Артур. - А ты не забудь, что тебе еще надо будет отвлечь его.

- Это не твоя забота. Если я сказал, что в твоей команде, значит, так оно и есть.

Больше Артура здесь ничего не задерживало. Он покинул кабинет Наблюдателя с полной уверенностью, что задание будет выполнено точно и в срок. Едва за Артуром закрылась дверь, Наблюдатель потянулся к телефону.

- Добрый день. Вы мне понадобитесь. Будьте готовы.

4.

Перебирая в уме сотрудников института, Артур решал, кого же можно допустить к такому важному заданию. Но подходящих кандидатур он не видел. Медленно поднимался Артур по лестнице, снова и снова задаваясь вопросом Дашиной защиты. А почему, собственно, защиты?

Он уже дошел до площадки своего этажа, когда его остановила сотрудница-ведьма. Артур знал, что Маруся, как любовно называли ее сослуживцы, живет за счет подруги, рассказывающей бесчисленные байки про колдовское могущество и магические ужасы. Девушка охотно поддерживала суеверия подруги, подбрасывая пищу для ее мистических глупостей.

- Артур! - в панике бросилась к нему ведьмочка, - Азнавур уходит в тень! Помоги, все растерялись, стоят, как идиоты, смотрят, а сделать ничего не могут.

Азнавур был талантливым, но начинающим работником центра, еще плохо умел рассчитывать силу, вот и не успел вовремя подпитаться у своего донора.

Армия теней росла. Во все времена самоубийц было предостаточно. Но конец двадцатого века оказался самым "урожайным". Вешались и выбрасывались из окна старики, отчаявшись прожить на жалкие крохи, подбрасываемые с барского стола государства, да и молодежь активно сводила счеты с жизнью. Меньше стало самоубийц средних лет. Почти исчезла такая веская для ухода из жизни причина, как неразделенная, несчастная любовь. Зато увеличилось число психически ущербных и невротиков. Из них получались неполноценные тени. Пришлось взять под контроль.

Через теневых агентов в милиции отслеживались все случаи самоубийства, в морг выезжала группа срочного реагирования. Первые несколько часов, иногда даже дней, недоумевающая тень неотступно следует за телом, и ее можно легко отловить, протестировать и в случае неполноценности объекта отправить в капсулу. Бывали и ошибки. Не один раз группа регистрировала отсутствие тени, что означало насильственную смерть. Об этом сразу сообщалось теневому сотруднику милиции, и начиналось расследование. Многим теневикам именно так удалось продвинуться по служебной лестнице. И теневым газетам тоже приносило немалую пользу - повышение тиража, доверие читателей. А средства массовой информации весьма ценились шефом теней - подпитка веры у народа в руках именно у газетчиков, телевизионщиков и прочих. Любую "утку" запусти под пикантным соусом - и вот тебе объект веры для оплотществления тени. По всему миру раскинулась теневая сеть. Наместники шефа были везде. Наиболее способные тени переводились в институт к шефу, в Россию - именно в этой стране самая благодатная почва для накопления сил.

Трудоспособную тень из морга увлекали в центр реабилитации. Там под наблюдением опытных наставников тень приводилась в порядок, узнавала теневую историю, осознавала случившееся преобразование и получала первичное образование. Когда выявлялись способности и наклонности нового собрата, определялась его специализация. И дальнейшее образование шло по узкому коридорчику знания и умения, определенному строжайшими рамками - незачем знать больше положенного.

Азнавура приобщили к братству теней всего полгода назад: одаренный аспирант, он написал гениальную работу. Но профессор, начальник Азнавура, решил, что молод еще сотрудник для великих открытий, а ему, профессору, такая тема в самый раз. И оказался молодой ученый в психушке. Тонкая психика не выдержала давления. И Азнавур пополнил ряды теневого братства.

Ценных сотрудников было не так много, и Артур поспешил на помощь. На ходу он отдал распоряжение охране доставить донора - ребенка: Азнавур питался верой в домовых и фантазиями о полтергейстах. А дети чаще всего верят в существование этих существ.

- Проследи, - велел он Марусе.

Когда Артур, продравшись через толпу в коридоре, вошел в кабинет младшего аналитика по НЛО, Азнавур корчился на полу. Он терял силы и уже стал почти прозрачным. Еще минут пятнадцать - и он надолго выпадет из команды, для восстановления жизненных ресурсов понадобится немалое время. Артур подошел к нему, взял то, что недавно было рукой. Положив ладонь на едва заметную кисть Азнавура, Артур включил сознание на вливание. Долго он не мог питать парня, иначе он сам станет тенью. И так придется подпитываться не через неделю, как он думал, а уже послезавтра. Если охрана не поспеет, Артур будет вынужден бросить парня. А значит - надо придется искать ему замену, а это хлопотно.

Азнавур не стал плотнее, но таять перестал. Задышал ровнее и благодарно посмотрел на Артура. Ну вот, подумал Артур, убью двух зайце: и специалиста сохраню, и приобрету верного помощника, обязанного "жизнью". Вот тебе и материализм, и диалектика...

Толпа вокруг зашумела, зашевелилась. Успели, с облегчением подумал Артур. И точно: мило сюсюкая, ведьма вела за руку пятилетнюю девочку. Это очень хорошо - девочки эмоциональнее, и фантазия у них богаче. Ведьма подвела девочку к Азнавуру.

- Видишь, дяде плохо, дай дяде ручку, пожалей дядю...

Артур покровительственно кивнул Марусе и дал знак всем освободить кабинет: работа с донором требует особой деликатности и конфиденциальности. Толпа рассыпалась, Артур, ласково улыбаясь девочке, закрыл за собой дверь. Теперь за парня можно быть спокойным. И прочь его из головы. Операция, только операция. А Маруся молодец, быстро обернулась, надо к ней внимательней приглядеться. Может, она сгодится на роль Дашиного охранника? Хотя, вряд ли: в головенке маловато.

Артур кивнул подчиненной и пошел по коридору. Пройдя несколько шагов, он вдруг почувствовал, что устал и ни о чем не хочет думать. Это было странно. По его подсчетам, питания должно было хватить еще на неделю. Это значило, что либо последний донор был слабее, чем казалось, либо кто-то отсасывает энергию, что маловероятно - если бы существовала тень такого масштаба, он знал бы. Как бы то ни было, все к лучшему. Артур устал от последствий образа вампира. Давно пора было входить в другой. Но с этой операцией все никак не было времени подыскать что-то стоящее, интересное и полностью отвечающее его привычкам и склонностям. Например, давно хотелось побыть драконом. Но так нельзя будет появляться среди людей. Надо бужет обрести что-нибудь простенькое, незаметное. Артур направился в архив и приказал оператору найти в базе данных подходящего по структуре ближайшего донора.

- Артур, - окликнул его старший оператор. - Хочешь, хохму расскажу?

И, не дожидаясь ответа, продолжил.

- Вчера по нашим милицейским каналам просочилась информация: из библиотеки украдены сорок томов произведений Ленина и "Капитал" Маркса. Решили проверить - вдруг новый мощный источник - коммунист-фанатик - объявился? Представляешь, обрядили бы, например, тебя в Ленина или Маркса? Такая вера живее всех живых, надолго бы заряда хватило. Отправили наряд, прошли по следу. Установили похитителя. И выяснилось, что дед какой-то упер - бабке, чтобы кульки для продажи семечек сворачивать. Пару томов в сортир отнес. Оказывается, и в наше время классики марксизма-ленинизма на что-то годятся. Так сказать, помощь пенсионерам с того света.

Посмеявшись над забавным происшествием, Артур вдруг почувствовал прилив зверского аппетита. Хотелось крови, много хорошей, густой крови. Артур задавил мерзкое желание - чертов образ. Он утешался тем, что не выбирал себе имидж и скоро он примет другую природу. Он сам не знает, кем будет - магом, полтергейстом или инопланетянином. Только бы не влезть в шкуру оборотня. Перевоплощение, говорят, болезненно. Артур поморщился. Образ вампира крайне тяготил его. Что поделаешь, если Ирина в глубине души крепко верила в вампиров. Бабушка ее так пугала в детстве, что придет клыкастый монстр и высосет кровь. Эти сказки так впитались в детское сознание, что взрослой она сразу, ну, почти сразу, поверила в цивилизованного вурдалака. Ее вера кормила Артура какое-то время, даже когда источник веры исчез с лица земли. Но пора, пора было искать нового хорошего донора. А потом... Вот тогда начнется настоящая жизнь, о которой Артур даже мечтать не смел. Разве что чуть-чуть.

- Ну, что там? - поторопил Артур оператора.

- Сейчас-сейчас, секундочку.

Принтер заворчал и выдал на гора лист бумаги. Артур пробежал глазами и чуть не взвыл: компьютер выдал адреса троих, помешанных на вампиризме! Неужели это самая подходящая форма для него? Артур свернул лист, сунул в карман и распорядился искать более приличные варианты. Хоть до утра.

Хлопнув дверью, Артур, направился к себе, с раздражением констатируя, что маяться вампирскими заморочками ему еще несколько дней. Перед дверью своего кабинета он насторожился: почувствовал чужое, но знакомое присутствие. Ирина? - удивился он. Не выдержала назначенного срока? Неужели так приперло? Интересно-интересно... Недостающее звено?

Набросив на лицо невинную и беззаботную маску, он открыл дверь и сразу увидел ее. Прозрачную, беззащитную.

- Привет, - широко улыбнулся он. - Какой сюрприз. Не терпится?

- Ты как всегда прав, - ответила Ирина. - Сколько можно ждать? Днем раньше лучше, чем днем позже. Не так ли?

- Разумно. Ну, давай посмотрим, на что ты можешь сгодиться. На этот раз ты, кажется, вовремя... Я тебе сейчас покажу процесс временного оплотществления за счет психоэнергии донора. Этому недолго учиться - когда знаешь, что делать. И потом, знаешь, вот что: сольемся с природой. Давненько я на травке не валялся. Я помогу тебе войти в образ ради такого случая. А?

5.

Шура

Шура проснулся рано утром, ощущая непривычную легкость во всем теле. Голова была ясной как никогда. Недавние проблемы бесследно проглотила минувшая ночь. Вчерашнее состояние казалось мороком, навеянным неведомо чем. Что на него нашло? И откуда взялись силы, чтобы вернуться к жизни?

Боже, Даша! Как нехорошо, как стыдно! Шура подскочил и, путаясь, начал быстро одеваться. Надо немедленно объясниться с дочерью, она умница, она все поймет и простит. Запрыгнув в штаны, Шура пошел на поиски Даши. В маленькой квартире найти человека нетрудно. Даша спала на кухне, прямо за столом, положив голову на руки.

Шура, скорбно подняв брови, несколько минут смотрел на дочь. Тихо подошел и тронул за плечо.

- Даша, Дашутка! - позвал он.

Дочь заворочалась и открыла мутные глаза. Постепенно ее взгляд становился осмысленным.

- Папаша, - с незнакомым выражением сказала она.

Шура оторопел. В голосе дочери явно слышались неприязненные нотки. Отец растерялся. Как теперь с ней разговаривать? Впрочем, сам виноват. Надо так прямо и говорить.

- Даша, я был не прав, - начал Шура. - Но это все в прошлом. Давай забудем. Начнем все с начала. Будто ты вчера приехала. Опять будем работать вместе, кстати, у меня забродили новые идеи. Нужно твое одобрение. Или здоровая критика. - Шура пытался говорить шутливо, но, кажется, плохо получалось - все равно прорывалась тревога.

На Дашу его слова не произвели никакого впечатления.

- Вот спасибо-то, папочка очухался, идеями набитый. Давай-ка все быстренько вычеркнем, и напишем сценарий заново. Здорово ты придумал. Только предложи это лучше своей вчерашней гостье. А я и без тебя нашла себе дело. Большое дело, интересное и важное. Не то, что слюни за здоровыми мужиками вытирать и говорить им, когда штаны надо менять. Так что, папуля, оставь меня в покое. Я не пятилетняя девочка: отругал, а потом конфетку дал - и все в порядке, все смеются. У меня своя жизнь, у тебя своя. Я поживу у тебя немножко, пока не найду приют. И не буду больше мешать. Можешь сутками сидеть в своем любимом углу и стадами водить девок.

Мысли у Шуры путались, сталкивались и разлетались. О каком приюте она говорит? Какое дело она нашла?

- Куда ты пойдешь, Даша, ты моя дочь, и я не пущу тебя никуда.

- О правах заговорил? Поздновато, не кажется? Будешь мешать, пойду к матери. Вот ей-то точно неважно, чем я занимаюсь, - Даша открыто насмешливо смотрела на отца.

Шура попятился, наткнулся на табуретку и тяжело опустился на нее.

- Даша, подожди, давай поговори разумно...

- Вчера вечером я уже слышала эту фразу от твоей бабы, - перебила его Даша. - Только разговора не получилось.

- Даша, ты видела Ирину? Значит, она мне не приснилась?

- Сидело тут какое-то привидение. Обещало зайти сегодня. Должна сказать, вкус у тебя окончательно испортился.

- Ты же даже не знаешь ее! Почему ты так говоришь? - пока Даша старалась обидеть только его, Шура терпел, но Ирина-то была при чем? - Именно Ирине я обязан нынешним благополучием. Именно она помогла мне встать на ноги и начать концерты. Как ты можешь поливать грязью человека, не имея о нем ни малейшего представления?

Даша поднялась.

- Достаточно нотаций. У меня сегодня важная встреча, мне надо подготовиться.

И попыталась пройти мимо отца. Но Шура уже закусил удила. Схватив дочь за плечи, он швырнул ее обратно на табуретку.

- Нет, ты выслушаешь, - заревел он громогласно, впервые в жизни повысив голос на Дашу. - Меня можешь всего помоями облить, но ее не тронь. Сиди и слушай, Даша Великолепная, кажется, так тебя называли в сраном Горске? Принцесса огорошенная!

Даша испуганно вжала голову в плечи: таким отца она еще не видела. И дай Бог не увидеть никогда больше. Сгоряча Шура выложил Даше все, что знал про Ирину. Даже то, что она была киллером в бегах. Только про вампира не сказал, просто забыл. Он говорил, какой прекрасный Ира человек, как она его понимала, что лучшего друга у него никогда не было. Он идеализировал ее, сам того не замечая. Рисовался портрет ночной гостьи в романтическом стиле. Этакая современная амазонка. Даша внутренне ухмылялась: ты ей еще божничку сооруди. Но какую-то долю уважения прошлое ночной дамочки ей внушило. Отец уже охрип, но не успокоился. Он находил все новые краски для создания наиболее полного образа подруги, совершенно не подозревая, что удваивает силы Ирины-тени. Наконец, он иссяк и устало сел в угол.

- А ты говоришь, - пробормотал он совсем хрипло. - Она снова появилась вовремя, словно чувствовала, что мне нужна помощь. Я не знаю, в чем тут дело, но она действует на меня, как антенна, связывающая с космосом. Я хочу, чтобы вы подружились. И чтобы сразу поставить все точки над "ё": я не собираюсь жениться. У нас с Ириной другие отношения. Учти это, пожалуйста.

Шура поднялся.

- Я сейчас в студию. Ребята издергались, наверное. Ты со мной?

Даша только покачала головой. Опомнился. Раньше надо было думать. К чему теперь эта шоу-дребедень? И Ирина эта? Какой черт ее принес? Тоже мне, святая, ангел с крылышками. Хотя, может, и лучше - отца отвлечет, меньше к дочери лезть с разговорами будет.

Позвонила какая-то, судя по голосу, полудохлая девица и попросила отца к телефону.

- Девушка, миленькая, - шелестела в трубку девица, - позовите его, это срочно и важно. Передайте, что это Ксения звонит, он меня знает.

Даша скривилась и сердито пробурчала, что отец отбыл в неизвестном направлении и когда будет - неизвестно. И бросила трубку: хватит одной бабенки, а то девицы начнут влетать сюда стаями. Черт бы подрал этих поклонниц, давно пора забыть экс-звезду.

О! А не та ли это Ксюша? - запоздало спохватилась Даша. И ругнулась: сразу и не сообразила, что можно облегчить душу, высказав поганой наркоманке свое мнение о необходимости нахождения на земле подобных тварей.

6.

Оксана

Ксюша, стоя на четвереньках, тупо вслушивалась в частые гудки. Все, Шуры нет, денег нет, последний поставщик пропал, даже бывший любовник не выходит на контакт уже который день. Сначала она перебивалась у случайных продавцов по рекомендации знакомых. Но внезапно все связи как обрезало: один за другим стали исчезать друзья, такие же бедолаги от шприца, как она, обрывая все ниточки. И настал день, когда обратиться оказалось некуда совершенно. Ни денег, ни зелья. Хоть в окно. В голове жестокие шутники играли в гирю, бросая ее от виска к виску, от затылка ко лбу. Кости трещали, как на дыбе. Куда? К кому? Неужели всё?

- У вас, кажется проблемы? - послышался голос, показавшийся потусторонним.

Ну вот, подумала Ксюша, это за мной. Но на всякий случай скосила глаза в сторону двери. Там, прислонившись к косяку, стоял незнакомый мужичонка. Неприметный, невзрачный. И улыбался. Глюки?.. Или не глюки... Ксюша даже удивиться не смогла. Пришел и пришел. "Какая разница, если не знаешь причины", - выплыли из-за угла строки. Может, у него что-нибудь есть? Не вставая, она на четвереньках поползла к мужику.

- Неужели так плохо? - спросил удивленно тот. - Да, похоже на то. Но это дело поправимое. Держи, красавица.

Ксюша на лету поймала заветный пакетик. Да тут много. Еще два-три дня жизни. Может, и четыре. Впрочем, грань между жизнью и смертью у нее уже стерлась, свернувшись в этом маленьком полиэтиленовом пакетике, который она, торопясь, терзала зубами. Ксюша и не видела, как растаял непонятно откуда взявшийся мужик. Как пришел, так и ушел.

15.

Тень Ирины

Воистину ось - бесценное качество. Удобно, и в обращении просто. Три в одном - диктофон, компьютер и видеокамера. Можно прокручивать, выхватывать некоторые моменты, прокручивать задом наперед. Очень помогает.

Разговор с Федей-Артуром я выдержала.

Правда, началась беседа несколько странно и протекала в весьма романтической обстановке. Право, мне казалось, что вернулся милый вампир Федя, и мне приходилось постоянно напоминать себе, кто на самом деле передо мной.

Удивил он меня сразу: повез на природу. То есть, мы поступили проще полетели далеко за город.

- Ирочка, я знаю тут недалеко чудное место, - ворковал во мне голос Артура. - Небольшое озеро, закрытый заповедник. Представляешь, там даже утки до сих пор гнездятся.

Скоро мы переместились в другой часовой пояс, в ясный день. Артур знал толк в загородных мероприятиях. Место, куда мы приземлились, на самом деле отличалось тишиной и чистотой. Здесь не было бутылок из-под пива или кока-колы, не валялись презервативы и пачки из-под сигарет, дамское белье и мужские носки. В общем, никаких примет человеческого присутствия. Вековые кедры весело шелестели зелеными кронами, трава сияла молодостью и свежестью. Вода. Прозрачная, сильная, не опоганенная человеческими телами. Еще издали я услышала ее зов. Уже знакомое волнение затрепетало где-то внутри.

Мой испуг не остался незамеченным.

- Боишься? - слишком серьезно спросил Артур. - Правильно делаешь. Хотя, в образе можно купаться смело. Это просто.

Быстро и доступно Артур объяснил мне принцип вхождения в образ. Даже не умея оплотществляться, с таким учителем я легко бы освоила азы теневого существования во плоти. Кажется, я убедительно выразила восторг и радостный экстаз по поводу обретения тела. Артур явно был доволен моей реакцией.

- Попробуешь? - кивнул он на воду, когда я, по его мнению, достаточно освоилась в образе.

Я яростно замотала головой. Я так и видела, как бросаюсь в воду, и через минуту на поверхность всплывет одинокий и грустный образ, видимый только Артуру. Может, этого он и хочет?

- Как хочешь, - не стал настаивать он. И последовал моему примеру - вошел в плоть. - Где-то я тут оставлял заначку.

Артур оглянулся по сторонам.

- Точно, вон у того дерева.

Я непонимающе следила за ним. А Артур подошел к дереву, поднял пласт земли и достал сверток. Неужели это его постоянное место для банальнейших попоек?

- Доставим удовольствие тварям божьим? - вернулся ко мне Артур, на ходу развернув сверток.

Я взглянула на содержимое и в изумлении уставилась на спутника. Такого я от него никак не ожидала: на обычной газете лежали кусочки хлеба, печенья, пирожков.

А Артур подошел поближе к воде, положил газету на землю и уселся на травке, как простой смертный.

- Иди сюда. Они меня уже знают, сейчас прилетят.

Я опасливо приблизилась и села чуть поодаль.

- Да перестань ты меня считать за черта с рогами. Не съем я тебя. Потому как невозможно. Чего тебе бояться? Нежить, она и есть нежить. О! - Артур поднял указательный палец вверх и замер. - Слышишь? Слышишь?

- Артур, я слышу много звуков. О чем именно ты говоришь?

- Они летят, летят. Смотри туда.

Артур встал и вытянул руку. Я посмотрела в указанном направлении. Сначала в небе появились темные точки. Они увеличивались, увеличивались. Я глазам не поверила: на воду садились утки. То есть удивилась я не уткам. А реакции Артура.

- Люди к птицам относятся презрительно, - вдохновенно заговорил Артур, не отводя глаз от уток. - А не понимают, что птицы умнее человека только потому, что не бояться казаться слабее и глупее, чем есть на самом деле. Ты посмотри, они прилетели издалека. Как они узнали, что я здесь? Их не звали, не предупреждали. А вот - смотри, прилетели. Это они тебя побаиваются. Освоятся подплывут поближе.

И действительно: спустя несколько минут утки, недолго посовещавшись, направились к нам. Артур взял кусочек печенья и бросил в воду. Утки, конечно, красивые существа. Но я смотрела в основном на Артура. Счастливая улыбка не сходила с лица его образа, обнажая мощные белые клыки. Кусок за куском бросал он лакомство птицам, разговаривал с ними, как с равными. Как завороженная, я не сводила с Артура глаз.

Наконец я мысленно пихнула себя. Очнись, наивная, он отводит тебе глаза. Птички, озеро, пастораль прямо-таки. Пастушков с пастушками не хватает. Хотя, стадо здесь было бы ни к чему - естественные скотские ароматы меня не воодушевляли.

- Артур, - окликнула я его. - Зачем ты меня сюда притащил? Уток покормить?

Он застыл с занесенной рукой. Кусок хлеба упал на кромку берега у самой воды. Возмущенно крякнула утка. Лицо Артура застыло безжизненной маской Тени.

- Да, спасибо, что напомнила. О чем ты хотела поговорить?

Чтобы начать разговор, мне снова понадобилось вспомнить, зачем я здесь и с кем.

Кажется, мне удалось обвести его вокруг пальца. Я красочно изобразила метания своей души, еще хранившей отзвук человеческих чувств и потребностей. Тут очень помог разговор с Инквизитором. Мне запомнилось, как он описывал собственные ощущения в самое первое время существования в виде Тени. Я говорила, что не могу спокойно видеть людей: отчаянно хочется поесть вкусненького, а оно проскальзывает сквозь пальцы. Хочется и можно взять любую тряпку в магазине - а надеть ее не на что. В конце концов, хочется снова ощутить тяжесть мужского тела. Да опять же не на чем. Артур сочувственно кивал.

- Я следила за тобой Артур, - виновато потупилась я. - Но у меня не было иного выхода. Ты был единственной ниточкой. И я кое-что поняла. Поняла, что Тень может материализоваться, но не знает, как это сделать. Вот я и решила прийти и открыто поговорить. Я уже поняла, что в вашем институте работают сплошь тени. Чем я хуже? Ты мне поможешь обрести тело и работу, а я уж на что-нибудь пригожусь. Будет случай, не забуду благодеяния. Я понятно говорю, Федя?

- Более чем, - проговорил Артур, пребывая в задумчивости. - И не зови ты меня больше Федей. Я Артур, запомни, пожалуйста. Значит, зла на меня не держишь?

- Какого зла, Артур? Я сама попросила тебя лишить меня прежней природы. Что ты оставил меня на этом свете - даже лучше. За что я должна тебя ненавидеть? За то, что наврал с три короба, наплел про империю вампирскую, что показал путь к иному существованию?

Артур прикидывал варианты, я чувствовала, как пытливо прощупывал он мое сознание. Я вспомнила уроки Инквизитора и, воспользовавшись моментом, сработала на отдачу. Его мысли зазвучали для меня вслух.

Похоже, она говорит правду. Кое о чем догадалась, это не страшно. Окажу ей услугу, это обяжет ее отплатить, когда придет время. Правда, когда она была человеком, еще тогда удивлялся, как это такую простушку занесло в киллеры? Ну, что ж. Попытка не пытка. Ко всему, лучшего шпиона в Дашином доме и найти трудно: ей легче всего войти к ним в дом и на полном основании находиться рядом с объектом. Обучить ее азам защиты и питания. И все дела.

- Убедила, - дружелюбно улыбнулся он. - Кстати, если я тебе и наврал, то только в отношении вампиров. А про империю все чистая правда. Она существует. А центр ее находится здесь, в России, в Москве. Можно сказать, я вхожу в состав правительства, если тебе так понятнее. Хотя, в принципе, у нас тут почти что монархия. Ну, о структуре я тебе рассказывал. Должна помнить. Хотя для тебя и не важно это. Тебе должно быть интереснее другое. А именно: я беру тебя в штат. Полное обучение материализации не займет много времени. Для начала дам тебе задание, немного сходное с твоей человеческой специальностью. Будешь до поры до времени охранять одну девушку. Твоя задача - постоянно рядом и не допускать ни малейшего вмешательства в ее сознание. Разумеется, я буду тебя контролировать. И заодно проверю твою искренность и работоспособность. И самое главное: если ты почувствуешь, что тот, кто пытается преодолеть твою защиту сильнее тебя, а ты это обязательно почувствуешь, девчонку надо нейтрализовать. На твое усмотрение: сведи с ума, убей, если тебе это проще. Прояви фантазию, но к девочке никто не должен пробиться. Поверь, иначе будет только хуже, и не только Даше. Уж лучше пожертвовать ей одной, чем тысячами других жизней. И еще. Понимаешь, есть одно "но". Она дочь твоего приятеля Музыканта.

- А зачем она вам? - притворно удивилась я.

- А это уже не твое дело. Стажеры вопросов не задают. Выполнишь задание будешь работать. Нет, извини, мы с тобой расстанемся.

Я ощутила слабый холодок, понимая, что это значит - "расстанемся".

- Тебя не коробит, что ты должна будешь увести дочь у друга? - впился мне в мозги Артур.

- Он всего лишь человек, - пожала я плечами. - Друзья бывают у людей. А я тень. У меня только собственное эго в чистом виде.

На этой ноте мы завершили лирическую часть. Далее последовали инструкции, которые я, честно говоря, слушал вполуха. Но я была готова к тому, что придется искупаться в море лжи, проявить чудеса изворотливости, если я хочу вырвать Дашу из лап Алхимика.

Вроде бы, все детали были обсуждены. Но меня занимал еще один важный вопрос.

- А разве с шефом собеседования не будет? - с наивным видом поинтересовалась я. - Ты вправе самолично решать кадровые вопросы?

Артур усмехнулся:

- Это такая мелочь, право, что не хочется ради нее отвлекать шефа. Я говорил о тебе, он оставил вопрос на мое усмотрение.

Я смотрела на Артура и изо всех сил старалась подавить растущую гадливость: прав был старик-Инквизитор - далеко пойдет ученик. И самый главный простофиля в институте - шеф. Умный, расчетливый, а простофиля. И никакие утки меня не введут в заблуждение. Гитлер, например, любил собак, особенно фокстерьеров.

- Ну, приступим к обучению? - потянулся Артур. - Или раздумала?

- Что ты, - испугалась я, - я готова.

Вернулись в Москву мы глубокой ночью. Артур по дороге балагурил, дурачился, говорил, что с удовольствием обратился бы в утку, но люди охотней верят в нелепых чудищ, чем в милых птах. Но на подлете к городу, он вновь превратился в бесстрастного теневика и напомнил:

- Не сделай ошибки, девочка моя. Мне не хотелось бы делать тебе больно.

- Все будет сделано как надо, Артур, - заверила я его.

Но не уточнила - кому надо. На том и расстались.

15.

Там, на острове, экскурс в историю теневого мира Инквизитор проводил мастерски, современные интриганы-политики не обладали и малой долей его красноречия. Ирина слушала, как увлекательный детективный роман, отмечая, что теория интриги мало изменилась с тех далеких времен, и нравы теней и людей все также были далеки от совершенства. Она все реже отвлекалась от речей старика, все острее ощущала течение времени, смену веков и стремительность развития Мира - то интуитивно, то чистым подсознанием, то благодаря быстро развивающемуся воображению. И всем существом вживалась в образы незнакомых людей и Теней.

Инквизитор

Настал день, когда мы торжественно объявили об успешном завершении работы и эксперимента. В общине творилось невообразимое. С трудом утихомирив толпу, мы приступили к оплотществлению собратьев.

Мы вылавливали запоздалых путников, залетали в неприступные замки и жилища простых людей, совершали набеги на отдаленные селения, разнося повсюду трудно вообразимые мифы и легенды.

Поначалу трудно было. Пока раскачаешь воображение невежественных людей. Первое время самым распространенным был образ привидения. Но это мало устраивало - слишком уж эфемерными получались создания. А нужна была стопроцентная плоть. Со временем наработалась целая методика возбуждения человеческой фантазии".

- Что за методика? - быстро среагировала Ирина. - Посвятите, я тоже хочу.

- Сперва теория, потом практика, - усмехнулся старик. - Куда торопишься?

"Это было время небывалого всплеска суеверий. По миру поползли рассказы о кровожадных вампирах, о могущественных и таинственных божествах, страшных монстрах, призраках и тому подобной чуши. На самом деле, ничего этого, конечно, не было, как ученый, мог бы дать голову на отсечение, если бы это было возможно. Но людям надо только намекнуть, чуть подтолкнуть. При желании мы могли бы творить историю. И, я думаю, в таком варианте получилось бы лучше, чем у людей. Тени, обладающими воистину неограниченными возможностями, в силах построить идеальный Мир. Впрочем это отдельный разговор.

Тени смелели. Все дальше шли мечты и претворялись в действительность. Оплотщевление шло к совершенству.

Не обходилось и без казусов. Да вот, что далеко ходить. С одним из моей команды конфуз однажды приключился. Сам поведал, как добрую шутку. Прознал он, что одна знатная дамочка буквально помешана на драконах. Ну, просто мечтает встретить чудом выжившее чудо-юдо. Пробрался он в ее покои ночью, проник в сны. И видит, что сеньора в ночных грезах с драконом амуры крутит. Парень сны считывает и в дракона облачается. И вдруг как икнет - до того в раж вошел, что дымом собственным подавился. Чешуйчатое тело содрогнулось, хвост самопроизвольно как долбанет по полу - аж звон пошел. Дамочка просыпается от грохота и видит предмет своих тайных мечтаний. И что же делает благопристойная и уважаемая сеньора? Падает в обморок? Дурным голосом зовет на помощь? Как же! Она тут же кидается на дракона и начинает претворять в жизнь свои вожделения. Ну, он несколько опешил, не ожидал такой прыти от дамы, но какой же дурак откажется от легкой победы? Поддержал он ее порыв. Ну, старается, пыхтит. Но скоро замечает, что сеньора как-то охладевает. Он удваивает усилия, а дамочка все холоднее становится. Вдруг она отталкивает дракона и заворачивается в какую-то тряпку. Дракон к ней, мол, что же ты? А она так брезгливо ручкой отмахивается и говорит:

- Уйди, червяк, разочарованию моему нет предела. Видно вся сила у тебя в хвост ушла или в головы. Вони много, а толку нет. Мой конюший посильней тебя, скользкого, будет. Чешуя драконья получается у нас с тобой, а не лямур.

И парень начал таять - так быстро разуверилась сеньора в драконьих чарах. Долго потом у него комплекс был. Но со временем оклемался, когда додумался, что для амурных дел надо входить в образ беса - тут ни одна не откажет. И не останется недовольной. Оттуда и пошло выражение - беса тешить.

Но такие промашки случались редко. Главное, дело было сделано.

Со временем, конечно, люди становились образованней, с развитием цивилизации менялись представления о Мирах и их обитателях. Становились другими и принимаемые тенями образы - более похожими на людей, уродливые формы оболочки заменялись более приличными, такими, в которых уже становилось возможным показываться людям.

Как странно, Шура перевоплощается без всяких приспособлений и заклинаний, без физико-химических фокусов и энергетических подключений. А нам надо обязательно к кому-то присосаться. Невелика честь - стать пиявкой. Спросить старика: а не пробовали жить за счет музыки? Чтоб ей отдавать все силы и энергию и из нее же получать подпитку? Что ответит? О, как глянул! Ну, отвлеклась, устала, дай передохнуть. Сложный вопрос, Инквизитор? Или здесь тоже есть ограничения - что можно знать, а что не положено?

Казалось, живи и радуйся, - Инквизитор все меньше возмущался переключениями собеседницы на свое, словно не замечал. - Теней не так много, места хватит всем. Бескрайнее пространство в распоряжении. Весь Мир - без границ. Но мой доверенный Алхимик так не считал.

Видишь ли, существовал один нюанс. Какой бы образ ни принимала Тень, вместе с ним она обретала и человеческую сущность. Со всеми страстями, желаниями, чаяниями, надеждами, достоинствами, недостатками. И тогда создавалось общество. Если раньше теней держало вместе желание обрести плоть, то потом теневым братством двигали животные порывы - сбиться в стадо под предводительством вожака. Но с человеческим уклоном. Среди теней стали появляться свои карьеристы, честолюбцы и прочие элементы, как полезные, так и не очень. В общем, потихоньку наше братство обжило свой Мир и стало очеловечивать его. Начали создаваться структуры власти, зарождаться интриги, вестись политические игрища. Алхимик завертелся в самой гуще событий и скоро стал заметной персоной. Успеха в науках он не достиг, но определенную репутацию ученого мужа заимел. Многие прислушивались к его словам. И потихоньку Алхимик двинулся к заветному трону, видя идеалом собственную диктатуру. На большее его мозгов не хватало. Шире надо было смотреть. И большего достичь. Ну и мир с ним.

Ученые "Веры чистой воды" поначалу пытались что-то делать - двигать науку вперед, как-то направить теневиков на путь истинный. Но вскоре эти романтики от науки поняли всю тщетность своих усилий и даже вред, который могут принести их труды человечеству. Плюнули и, отказавшись от плоти, упорхнули в дальнее далеко - свободная от образа Тень может преодолевать любые расстояния, проникать в безвоздушное пространство - перед ними открывался Космос, иные Миры и пространства".

"А я-то боялась! Вот балда! Это ж надо так лопухнуться?! Хотя, успею еще. Интересно, а Солнце мне по плечу?"

"Неужели невежество еще так сильно, до сих пор? Ну что тебе Солнце сделает? Воды бойся, темнота.

Итак, общество теней освободилось от нежелательных элементов. Оставшиеся строили свое существование по людским законам. Увидев, что дело идет к повторению истории человечества, только на более высоком и качественно ином уровне развития, но с моралью и устоями старого мира, без учета Теневых особенностей, я глубоко задумался. Зрела во мне одна идея. Ибо не только о Тенях заботился, но и о Человечестве не забывал. И поделился кое-какими соображениями с Алхимиком, видя в нем лидера.

Он меня с интересом выслушал. Даже признал превосходство моих планов. Обманули меня глаза его: так загорелись, заблестели. Ошибка оказалась роковой. Как я мог? До сих пор не пойму, что за помрачение сознания одолело? Потом я понял, что означал этот блеск. Идея-то Алхимику понравилась. А размах такой не по плечу. Тут либо делить власть со мной, либо... Но делиться не хотелось. Хотелось власти единоличной. Нежно он лелеял мечту стать властелином в Мире теней. Большего он боялся. А мое предложение могло стать привлекательным для всего Теневого общества.

Ха! Неужели ты так прост, Инквизитор? Тебя послушаешь - гений интриги. А по понятиям - святая простота. Что бы ты сказал о сегодняшнем мире? Вам, небось, тогда и не снилось... Да не смотри на меня так. Я ж ласково, любя, можно сказать.

Как это - так? - отозвался Инквизитор. - Обычно смотрю. Это ты мыслями прыгаешь. Тебя ж просветить хочу. Ты слушай, слушай, на ось мотай.

Раньше Алхимик не вызывал подозрений. Обретя тело, он не интересовался ни женщинами, к каковым ваш покорный слуга возымел вдруг великую симпатию, ни такими простыми радостями жизни, как вкусно и со знанием поесть, попить хорошо выдержанные изысканного вкуса вина. Я поначалу подумал, что он увлекся наукой. И только приветствовал это, ибо нет ничего противнее существа, предающегося лишь плотским утехам - они должны быть лишь приятным дополнением. Но и наука перестала интересовать Алхимика, если не служила его целям. В политику полез.

А я, все еще разгоряченный успехом оплотществления, не хотел успокаиваться на достигнутом. Я жаждал найти способ максимального очеловечивания тени. Этой безумной бациллой я заразил еще несколько теней, и мы засели за работу. Даже Алхимик, охладевший было к трудам научным, присоединился к нам. Дело двигалось с трудом. Бывало, мы бросали работу над основной темой и, отдыхая, вели отвлеченные научные беседы, спорили, в наших спорах порой рождались новые идеи. Одной из таких идей стала "капсула Джафара".

Для меня это было чисто научным экспериментом. Стало просто интересно получится или нет? Ибо решался вопрос: можно ли уничтожить тень? Я начал работу над этой идеей, чтобы доказать невозможность полного распада тени, а Алхимик преследовал иную цель - добиться распада. К моему удивлению, он оказался прав: мы нашли способ. Единственное, что удручало, наша теория обречена была остаться неподтвержденной экспериментально. Грешно использовать в таких изуверских опытах себе подобных. Но я снова ошибся в Алхимике. Тайком от всех он опробовал "капсулу", ибо капсула и была той ракетой, на которой он с легкостью влетел на Олимп лидерства.

Вот тебе и средневековый дед! Да он на Нобелевскую премию тянет! Хотя, как все глобальные изобретения, его открытие вряд ли принесло бы ему счастье.

А я, получается, сменила шило на мыло. Вернее, Мыльного на шило. Какая разница: в Человеческом Мире теневики, здесь - Тени. И там соки тянут, и здесь. Причем оба Мира из людей сосут. Как еще Человечество выжило, непонятно. Там интриги, тут интриги. Везде борьба за власть. Интересно, а есть ли здесь свой Шура?.

Как раз в это время и появился в общине мой ученик. Как я уже говорил, он умертвил себя в камере смертников. Как оказалось, после моего ухода от правосудия братья-инквизиторы взялись за него. Получилось, что я, сам того не ведая, послужил причиной гибели моего самого близкого человека. Артур был выходцем не из простого люда. Младенцем подкинули мне его под дверь в шелковых пеленках с вышитым золотом именем. Или какой лорд согрешил с кухаркой, или герцогиня с бравым солдатиком, или просто ребенок пришелся не ко двору - так и осталось тайной навеки, да я и не выяснял. Не до того было. Поначалу я мальчишку и не замечал почти что: нанял кормилицу, нянек (не захотел отдавать его в сиротский приют - все-таки чувствуешь, что живая душа рядом). Мальчишка вырос и оказался на редкость способным. Я стал уделять ему больше времени. Заметив тягу Артура к знаниям, я начал обучать его грамоте и разным премудростям. Он заменял мне сына, я ему - отца. Более трогательных отношений я не знал. Я делился с ним всем: кровом, едой, мыслями, некоторыми открытиями. Но до самого сокровенного не допускал - меньше знаешь, лучше спишь. Как я сейчас уже думаю, не так смерть моя огорчила его, как обидело недоверие с моей стороны в тайных исследованиях. Оскорбился Артур сильно, что я, не приобщил его к делу, что не разделил с ним тревог, что не предупредил о возможной опасности. На допросах он молчал, не снисходя до разговоров с палачами. Это только еще больше убедило мучителей в его виновности. Артура приговорили к сожжению. Он не стал дожидаться казни, как я уже говорил, выбрав "более легкий" способ ухода из жизни. В ночь перед казнью он перегрыз себе вены. С характером был мальчик.

И Тенью Артур помнил свою обиду, рожденную в застенках инквизиции. А, обретя плоть, он вскормил эту неприязнь до невероятных размеров - как ни пытался Артур скрывать свои истинные чувства, отчуждение лезло наружу. Хоть и спас я его однажды.

Инквизиция долго свирепствовала. Страшно расправлялась по малейшему подозрению.

Боже, страхи-то какие! Подземелья, пыточные, низколобые палачи, раскормленные, как буйволы, мясные, как нынешние штангисты. Кровь на ступенях, измученные люди с вывернутыми руками, с расплющенными пальцами, расплавленный свинец льется в горло через подобие граммофонной трубы. Хотя, все-таки, страшнее нынешних криминальных новостей трудно что-то придумать. И в детективах современных изощряются, кто страшнее и кровавее придумает. Нет, это за океаном жизнь, может, и идет по спирали вверх, а у нас, на Востоке, как омут суживается. Впрочем, что мне сейчас Восток и Запад. Хоть Антарктида. Вот возьму, плюну на все и в воду прыгну. Там была не жизнь, и здесь, если придется участвовать в чьих-то играх, пошлю всех к черту - и Терру, и Эйр, и братьев Теней - вернусь в первобытное естество. Опять сгоряча выводы делаю. Может, все не так и плохо? А, старик?.

Инквизитор потемнел, но не счел нужным отвлекаться на мелочи.

Однажды Артур обернулся вампиром и отправился в город. Что ему там понадобилось, не знаю. Тем более в таком облачении. В общем, схватили его на базаре, да так быстро, что он опомниться не успел и от растерянности, наверное, даже из образа не вышел. Хотя, мог бы. А может, специально не захотел, чтобы Тенью не бродить по земле. Кто его поймет? Уловил я условный сигнал: Артур в опасности - кто-то по цепочке передал. Куда его поволокут, было известно.

Видишь ли, в те времена что удумали. Чтобы определить в человеке нечистую силу, его связывали по рукам и ногам и бросали с обрыва в реку. Если то нул честный человек. И его хоронили достойно. Если же держался на плаву, значит, ведьмак. Таких вылавливали крюками и потом сжигали прилюдно. Поспешил я к тому обрыву, куда вел меня внутренний голос.

Ошибки не было: моего мальчика, связанного, раскачали и швырнули в воду. К тому времени Артур то ли очухался, то ли одумался, пожить, так сказать, захотел. В общем, понял я, что сейчас он из образа выйдет. Это в воде-то! Молодой, неопытный - растворится моментально в хитрой массе. Рванулся я к нему и подхватил на лету. И быстрее, быстрее стал забираться выше и выше. Внизу монахи и солдатня уже тащили баграми пустую оболочку, колыхавшуюся на поверхности, которая должна была скоро растаять. Вот, наверное, паники было. И разговоров кумушкам на год хватило.

На безопасной высоте Артур удостоил меня только глухим "спасибо". Но со словом благодарности прозвучали в моем сознании и другие: все равно не прощу.

Вот так-то. Установить хорошие отношения трудно. Сломать - легче легкого. И восстановлению дружба, равно как и любовь, не подлежит.

Брр-р! Нет, пожалуй, в воду больше не полезу! Бедный Артур, как же тебе все обрыдло, если ты решился на этот шаг? Значит, не меня одну одолевают черные мысли? Ему-то, пожалуй, легче было: хоть немного своих рядом. Я-то совсем одна. Хотя, как сказать. Иногда от близости именно своих и бросает в дрожь. Собственно, почему я так о нем волнуюсь? Он не слишком обо мне беспокоился, когда сотворил из меня невесть что.

Вот именно, - поддержал Ирину Инквизитор. - Хотя, при жизни Артур никогда бы так не поступил. Тем более с женщиной.

Я не знаю, как Алхимик перетянул мальчика на свою сторону, чем заморочил голову. Но скоро стали они неразлучны. Только вряд ли Алхимик посвящал его в свои далеко идущие планы: Артур не способен ударить в спину. Он может вызвать на честную дуэль, но напакостить исподтишка - никогда.

Алхимик все распланировал заранее. Первой его жертвой должен был стать я, как самый опасный для его будущего. Я уже сказал, что мое видение Теневого существования устроило бы всех. И тогда мечтам и чаяниям Алхимика пришел бы конец. Значит, меня надо было устранить. Тут и капсула Джафара ко времени оказалась. Только невдомек было Алхимику, что я, словно по наитию какому-то, втайне разработал нейтрализатор.

Однажды ночью он внезапно появился в опочивальне, сотворившись из воздуха близ камина. Но сущность инквизитора еще не выветрилась из меня полностью. Я ощутил только легкое дуновение внезапного сквозняка и тут же проснулся. Восьмым чувством осознал присутствие непрошеного гостя и потянулся за нейтрализатором, который всегда держал под рукой. Я успел. Капсула сработала бесшумно: лежащая рядом со мной тень прелестной дамы, так и не проснувшись, стала таять, уменьшаясь в размерах. Когда она уже совершенно съежилась, крохотное темное пятно на постели облепилось подобием пленки, которую невозможно ни порвать, ни расплавить. Тень была навеки запечатана в "капсулу Джафара". Я ничем не мог помочь подруге, мощности нейтрализатора едва хватило на меня самого, опытный образец, что поделаешь. Я быстро ушел сквозь постель, через пол и укрылся в надежном убежище. Алхимику досталась лишь капсула с запечатанной тенью моей спутницы. И только благодаря ей я остался существовать. Алхимик просто не заметил вторую тень. Убежденный в собственной непогрешимости, он довольствовался полученной капсулой, посчитав ее моим саркофагом.

Алхимик истребил всю мою ученую команду в ту ночь, стремясь сделать некоторые открытия лишь своей собственностью. А убийцей объявил меня. Убийцей и предателем братства, использовавшим смертельное изобретение в своих целях. Сам же стал защитником общины от моих происков. Он показал общему собранию капсулу, где якобы был заточен навечно коварный интриган и опасный враг общины. Так я стал частью легенды о Тени-спасителе теневого народа, которую с великим трепетом передавали тени из поколения в поколение, а Алхимик защитником и правителем Теневого союза. Он набрал команду лизоблюдов, рвущих друг у друга воображаемые портфельчики, и укрепил свою власть. Догадайся, кто стал его правой рукой? Правильно, Артур. Как уж окрутил его Алхимик наверное, как и всех, окончательно настроив мальчика против меня.

Как ты сказал тогда, Инквизитор - обычная практика? Вот-вот. Значит, тоже побывал в моей шкуре? Не совсем, правда, но похоже, похоже.

Сначала мне было обидно. Кому доверился? Кого просвещал? Но скоро я сказал себе:

- Ты прожил яркую, насыщенную жизнь. В твоих руках были богатство и власть. В душе твоей жили святая Вера и великое разочарование. Ты знал радость открытий и горечь ошибок. Через твою жизнь прошли чередой все жизненные ценности - от ложных до истинных.. Чего ж тебе еще?

Чревоугодие и прелюбодейство меня более не интересовало - всего этого было когда-то в избытке. Так пусть же все это останется в прошлом. Что надо старику: тихое покойное место, побольше простора и уверенности в собственной безопасности. И возможность удовлетворять жажду познания. Тем более, я говорил, что у меня назревала своя теория Мира. Ее тоже надо было усовершенствовать. Кто знает, как обернется дальнейшее?

Я нашел этот пустынный остров, который никого не привлечет даже в помрачении рассудка. И устроился здесь. Поверь, лучшее и представить трудно. Для меня, по крайней мере. В моем распоряжении вечность, я наблюдаю ее. С вечностью никогда не бывает скучно. Она загадывает мне загадки, а я их решаю. Иногда получается, иногда решение остается за пределами моего понимания. Но в этом и есть вся прелесть моего бытия - вечно стремление к неизведанному. Даже вода из коварной мачехи превратилась в добрую подругу - ей тоже бывает грустно, поверь мне, тем более в последнее время достается от человечества бедолаге. Ох, боюсь, не выдержит она скоро. Взбунтуется.

Вот и лирическое отступление. Может, остаться тут, вроде секретаря у дедушки-Инквизитора? С таким Учителем не жалко и Вечность провести. С ума сойти, какого умища... э... Тень. Тишина, спокойствие. Никаких волнений, игрищ. И хрен с тем фактом, что он мои мысли в легкую читает. Мне скрывать и стыдиться при Инквизиторе своих деяний нет никакого резона. Подружусь с водой, при помощи старика освою Космос, доберусь до своей любимой звезды, что была так недосягаема на крыше, а тем более до крыши. При жизни я тоже уединялась на своем острове. Но над моим островом был глухой купол. А здесь - простор и бесконечность. Если подумать - Шура тоже живет на острове. Но он там готовится к откровению с людьми. Уединение, чтобы познать и отдать. Господи, какие новые мысли! Где они были раньше? Где была я? Что? Ах ты скромник, иезуитский! Где ты нахватался этого безобразия? В средние века тоже бытовали соленые словечки?.

Инквизитор то ли булькнул, то ли фыркнул.

Какие вы темные... Вот ты говоришь, Артур рассказывал тебе про государство в государстве. Значит, работают они, что-то делают, может быть, и пользу принесут. Если верить рассказу мальчика, я думаю, что Алхимик, утвердившись во власть, собрал новую команду ученых под свое начало, значит, наши труды не пропали втуне. А Алхимик - пусть его. Когда-нибудь он поймет, как тяжко бремя, которое он на себя принял добровольно. У него остались все разработки, все плоды наших усилий. Может, в конце концов, он осчастливит этот мир. Хотя я сильно сомневаюсь в этом. Он знает что делать, но не знает - зачем. Его предел - знать, что он могущественная фигура. Что он может повелевать. Но куда девать могущество, к чему приложить - не знает...

- А вы знаете? - иронично поинтересовалась Ирина.

- Не смейся, девочка над такими вещами. Я знаю. Мне было откровение. Откровение моего разума. Оно, конечно, не само пришло. Сверху просто так ничего не сваливается. Но как бы там ни было, я понял основное: жизнь человеческая - подготовительный период, стадия, так сказать накопительная. Человеческое общество - большой детский сад. А после смерти начинается то, ради чего люди копили силы и знания. Отсюда, из нашего Мира, начинается настоящее. Я понял причины, ясно увидел следствие. Мне стал доступен выход. Я бы на самом деле смог осчастливить Мир. Но не хочу. Пусть все идет как идет.

- Но если Алхимик такая же тень, как и все остальные, почему именно он так силен? Ведь, вы говорили, что было немало умных и ученых теней. Почему он так возвысился? Не только же из-за капсулы? Ее со временем мог изготовить и кто-то другой.

- Изготовить... Шутишь? Об этом даже думать простым Теням страшно. Те, кто могли - давно или на вольных хлебах удовлетворяют научный голод, или в капсуле отдыхают. А у нынешних силенок не хватит.

Кроме того, понимаешь, есть тайное знание, известное двоим, может, троим, если он посвятил Артура

Вот это, пожалуй, самое интересное из экскурса в историю Теней. Нет, Инквизитор, все, что ты рассказал, интересно и захватывающе. Но узнавать чьи-то тайны, оказывается не только людская слабость. Ведь теперь это и меня касается. Я тоже отныне и навеки член Теневого общества. А сплетни про президента всегда возбуждают любопытство.

Сплетни. Получаешь информацию, можно сказать, из первых рук, еще и ехидничаешь. Нет? Ну, ерничаешь, значит.

- А ваша теория нового Мира? Умерла от старости?

- Что ты! Теория давно готова. Но любая теория требует практики. Мне же ради этого возвращаться в Мир не хочется. Это уже не наука - политика. Препротивнейшая вещь.

Так вот, главный секрет могущества Алхимика. Среди ученых человечества известен странный и редкий феномен, получивший название "генетическая память", но объяснить его природу люди не могут. Некоторые люди неожиданно начинают вспоминать ощущения и образы из якобы прошлых жизней. На самом деле это не так - просто изредка человек чувствует случайный психический контакт со своей тенью и видит сцены из жизни тени. А если контакт сделать постоянным и односторонним, чтобы тень пользовалась биоресурсами человека, а тот ничего не мог заподозрить? Это самая последняя разработка моей погибшей команды. Да, Тень может материализоваться при помощи случайных доноров. Даже в этом случае она сможет приобретать материальную форму и иметь возможность заниматься делом. Но у каждой Тени в каждую эпоху времени есть двойник среди живых. Словно близнец. Сердца у них бьются в одном ритме, чувства в унисон, биопоказатели повторяются вплоть до молекулярного уровня. Только вычисляется он сложно. При помощи затейливых математических, физических расчетов с учетом химических реакций. В общем, хлопотная процедура. Рядовая тень об этом не знает и знать не должна. Иначе, каждая бы захотела найти свою "Батарейку", и могуществу шефа пришел бы конец. Формулы держались в строгом секрете. Алхимик не доверял никому, не думаю, что сейчас он стал проще.

Было бы сердце, оно бы забилось, как ненормальное. Да и неизвестно еще выдержало ли бы оно удар такого сообщения? Значит, я тоже могу?... Значит, есть где-то Человек, который... Нет, не хочу... Не хочу знать, не хочу влезать в чью-то голову, в чью-то психику. Ради чего? Ведь, судя по всему, для Батарейки вмешательство Тени даром не проходит. А что хорошего сделали мне люди, чтобы жалеть их? Но с другой стороны, кто я такая, чтобы судить их? А, может?....

Думай сама, - откликнулся Инквизитор. - Решишь узнать, посчитаю, укажу твою Батарейку. Вот у Алхимика всегда была личная "Батарейка". Первую мы рассчитали вместе. Свою я тогда еще вычислить не успел (потому-то Алхимик и поторопился со мной покончить). И он смог реализоваться на полную мощь, во всем своем могуществе. Остальные же, по сути, так и остаются Тенями с некоторыми человеческими возможностями.

Я тоже знаю свою "Батарейку" - времени-то полно было, но, как я говорил уже, ни к чему мне это. Зато, упражняясь, я высчитал все Батарейки Алхимика. Например, нынешняя Батарейка сейчас должна быть женщиной, лет тридцати шести. Русская. Группа крови I-ая. Что еще? Родилась в год Крысы под знаком Рыбы. Неудавшийся близнец - ее сестрица даже не успела развиться, "Батарейка" задавила ее в утробе.

А следующую Алхимик должен вытащить из Азиопии (есть такое гнусное место под солнцем). Она пока молода, но уже вступает в подходящий возраст. Значит, где-то на днях Алхимик должен начать за ней охоту, если уже не начал. Понимаешь, чтобы Батарейка работала, ее надо зарядить - создать оптимальные условия для привязки к себе. Значит, необходимо разыграть такую ситуацию, чтобы Батарейка уверовала в данную Тень, чтобы тютелька в тютельку состыковались все усики-антенны. Тогда Алхимик присосется к ней, и будет тянуть соки, пока не высосет до дна. Ни от одной из его "Батареек" даже тени не осталось - всю душу до капельки высасывает. После смерти тела даже крошечного облачка не вылетает из бренных останков "Батарейки". Я тебе могу назвать город, где новая "Батарейка" Алхимика сейчас живет, хотя, скорее всего, она сейчас на пути к будущему хозяину. Сейчас ей пятнадцать лет должно быть, даже имя скажу, - с чувством превосходства заявил старик. - Дарья.

Дарья? В смысле - Даша? От этого имени тянется цепочка к прошлому. Но куда? Стоп... Даша... Дарья... Даша!!?

16.

Артур барабанил пальцами по столу. Ирина. Его новый агент. Конечно, девчонка в чем-то немного хитрит. Но хитрость ее не может быть опасной. Премудростям она не обучена, законов не знает. Провинится - можно будет на полном основании упрятать ее в капсулу. Да, Ирина хорошо вписывалась в тщательно рассчитанную комбинацию. Артур расплылся в улыбке. Как все у него здорово получается в последнее время.

Артур тряхнул головой, разгоняя сентиментальное настроение, оно было совершенно некстати в данный момент. Пора входить в рабочее состояние. Итак, Даша. "Батарейка".

Даша - человек. С сильной волей и весьма не простым характером. Честно говоря, не очень-то девочка нравилась Артуру. Еще при первой встрече он, уловив ее хищные мысли, оторопел: столько злости кипело в ее сердце, настоящей злости, страстного желания причинить боль. Артур был уверен, что тесты определят ее как испорченного ребенка. А под крылом Алхимика...

По первичным прикидкам, похоже, оптимален вариант, просчитанный Наблюдателем - не допустить шефа до Батарейки, а совершить задуманное в ближайшее время. Наблюдатель, кажется, учел каждую мелочь, определил точную дату, даже на сколько времени достаточно задержать Батарейку вычислил. Заветный день не за горами.

Артур подъехал на кресле к другому компьютеру. Вчера он заложил в машину Дашины данные и ввел в анализатор тестовые показатели. Времени на анализ понадобится меньше, чем думал шеф. Наблюдатель славно потрудился над новой расчетной программой. Вот и первые результаты начального теста. Каким должен предстать шеф перед Дашей, чтобы она угадала в нем идеального человека учителя, за которым можно пойти, закрыв глаза? Артур пробежал глазами немногочисленные строки. Где-то подобное уже встречалось. Он порылся в памяти и почувствовал легкий холодок: под Дашин идеал слабенько, но подходил ее горский возлюбленный - Илья. Правда Илья - не вполне дотягивает до Дашиного героя. Закалка не та. Потому Даша и ускользнула от него с такой легкостью, даже Артур не ожидал, что все будет так просто. Но откуда взялся этот парень? Вполне логично было предположить, что кто-то ведет свою тонкую игру - подсунул Даше в нужный момент героя ее девичьих грез. Зачем? Чтобы не пустить Дашу в Москву? Но кто смог бы рискнуть затевать такую сложную и опасную авантюру? Пожалуй, смог бы Инквизитор, но тот давно почил, так сказать. Когда-то Артур лично убедился в этом. Что-то он стал излишне подозрительным.

Но девочка-то какова! Невероятно. Хищница, но не благородная львица, а хитрая, умная и расчетливая змея. Такую допусти до власти совместно с Алхимиком - Мир содрогнется. Это сейчас, а что будет, когда Даша повзрослеет? Шеф не боец. Может с ней и не справиться. Что станется - подумать страшно. Даже без дополнительных внешних причин эту Батарейку ни в коем случае нельзя допускать до Алхимика. Ее амбиции плюс его возможности - адская смесь! Нет, надо удирать девчонку с пути.

А по большому счету, как это надоело: интриги, хитрые каверзы, многоходовые комбинации. Быстрее бы все закончилось, сбросить с плеч тяготивший груз. И заняться собой. Но сначала надо посоветоваться с Наблюдателем насчет новой Батарейки. Как можно подольше удержать Дашу на расстоянии? Впрочем, есть еще завтрашний день - на обработку данных сегодняшнего теста. До встречи с Дашей оставалось два часа. Надо окончательно скорректировать действия с Наблюдателем. Завтрашнего теста быть не должно. А тем более встречи этих двух монстров - пятнадцатилетней гадюки и многовекового мерзавца Алхимика.

Не далее как завтра же Наблюдателю предстоит выполнить весьма неприятное задание. Артур поморщился. Ну, в чем виновата эта несчастная женщина? Только в том, что идеально подошла этому надутому индюку-шефу? Впрочем, Артуру нет до нее никакого дела. Из двух зол...

Самое главное, что после этого Артур сможет проникнуть в мозги шефа и вытащить формулу вычисления своей "Батарейки". Но для этого внимание шефа должно быть серьезно отвлечено. Наблюдатель уверен, что ему удастся увести в сторону внимание Алхимика. А потом можно будет разговаривать с шефом на равных. Или не разговаривать вообще. Артур аж задохнулся от собственной смелости и наглости - не так давно он загонял эти мысли на самые задворки. Но сейчас наступало время действий, и он впервые всерьез думал о перевороте.

"РЕВОЛЮЦИЯ, О КОТОРОЙ КОЕ-КТО ВТАЙНЕ МЕЧТАЛ, СВЕРШИЛАСЬ"

1.

Наблюдатель

"Все меньше и меньше интересного для нас остается здесь.

Но разве это значит, что мы должны поднять руки вверх и умереть?"

(Клайв Баркер, "Проклятая игра")

Наблюдатель после ухода Артура даром времени не терял. Он дождался звонка шефа, попросившего не беспокоить, как обычно во время визита заказчика, и открыл сейф. В глубине обычного конторского сейфа заблестели бутылки в великом множестве. Наблюдатель довольно улыбнулся одними губами и выбрал бутыль изысканного вина. Теперь он мог себе позволить побаловаться исключительно редкими напитками. Он и раньше, еще будучи человеком по имени Юра, был большим охотником до спиртного. То есть сначала охотником, а потом невольником. Можно сказать, потому и оказался среди теней. Но высокое положение он занял не случайно.

...Еще не отзвенел последний школьный звонок, Юра уже решил для себя, что дома не останется - уж больно надоел родной заплесневелый городишко. Через месяц он стоял с тощей болоневого пошиба спортивной сумкой на платформе Новосибирского автовокзала. В сумке лежало достаточно много магнитофонных кассет с любимыми записями, пара книг дорожного чтива и прожиточный гигиенический минимум - рубашка, майка, трусы, носки, полотенце. В кармане жиденькая пачка советской "зелени" - восемь затертых трехрублевок. В абитуриентскую атмосферу Юра вписался замечательно. И хоть большую часть экзаменов сдавал с легкого похмелья, не выспавшись и без подготовки, но преодолел огромный вступительный конкурс и без особого удивления нашел свою фамилию в списке счастливчиков, зачисленных на серьезный факультет с секретно-стратегической тематикой. Впрочем, веселая студенческая общажная жизнь длилась недолго. Со второго семестра баланс Юриных интересов дал крен от лекций и семинаров в сторону ночных общежитских диспутов на запрещенные официальной наукой темы магии и парапсихологии под неизменную бутылочку вермута или портвейна. НЭТИ не простил измены. И после второго семестра Юра с треском вылетел из института за катастрофическую неуспеваемость. Во время сессии вместо сдачи экзаменов он вопреки всякому здравому смыслу увлекся написанием диплома одному знакомому по ночным бдениям, полуспившемуся к концу обучения шестикурснику. Впереди светила армия. Отвертеться не удалось - не повезло Юре с родственниками, ни одного с волосатой лапой не нашлось. В военкомате спросили:

- В НЭТИ учился? Вот и пригодишься, яйцеголовый.

И поехал Юра, лысый как в лучшие озорные годы младенчества, паровозом, битком набитом такими же лопоухими бритоголовыми новобранцами неизвестно куда в сторону Дальнего Востока. Останавливался поезд не на станциях, а на пустынных полустанках. И только ночью. Новобранцев выпускали на улицу на пять-десять минут поразмяться под бдительной военизированной охраной и загоняли обратно по вагонам. Куда едут, что будут делать - понятия не имели.

Где-то на полпути между Байкалом и Тихим океаном плюс минус тысяча километров, опять же ночью, солдатиков выгнали из вагонов и повезли дальше в военных крытых глухим брезентом грузовиках. Ехали долго. Но в конце концов машины остановились и солдатам разрешили спуститься на землю. Земля оказалась мало приветливой. Кругом, куда ни глянь, мрачно надвигался лес. Вековые кедры, сосны, растопырив лапы, высокомерными хозяевами глядели сверху вниз на новоприбывших.

Дедовщины на военной базе, раскинутой в зеленых дебрях и зачем-то опоясанной бетонной стеной похлеще Китайской, не было. Но зато было много загадок. Новобранцам выдали форму без погон. И у командного состава отсутствовали атрибуты принадлежности к каким-либо родам войск и знаки отличия. Вообще, командиры смотрелись странно одинаковыми, словно близнецы-братья. Поначалу Юра совершенно не мог их различать, словно командовал здесь один человек в нескольких вариантах. Дисциплина была железная, офицеры ходили всегда трезвые и чисто выбритые.

Кормили хорошо, не особо угнетали тренировками и марш-бросками. Практически отсутствовали уроки по политинформации. Зато были регулярные ежедневные занятия, на которых обучали обращаться с многочисленной и очень серьезной электроникой не менее серьезные и грамотные преподаватели. Вечерами было полно свободного времени, которое не знали, на что употребить - не с медведями же в прятки играть?

Юра так и не успел понять, куда же он попал и что за курорт такой таежный, как его в составе небольшого отряда спешным порядком отправили на выполнение первого боевого задания. Причем, никто не объяснил, в чем это задание заключается. На учения это похоже не было.

Хмурый и заметно нервничающий военный выстроил сорок человек в колонну и повел через лес только ему одному заметными тропами. Довольно-таки затяжной марш-бросок утомил. И только на закате Юра понял, что они пришли. Еще ничего и никого не было видно, но впереди слышался гул моторов и отдельные выкрики. Близость цели придала сил. Последний рывок, и отряд неожиданно вышел на большую поляну, вернее, свежепрорубленную просеку. Юра так вымотался, что смотрел только себе под ноги. Голову он поднял только когда налетел на спину шедшего впереди товарища. Тот затормозил так внезапно, что Юра буквально врезался лбом ему в затылок. Первый порыв высказать сослуживцу, что он о нем думает, сгинул бесследно, когда Юра увидел причину внезапной остановки. Громадный диск совершенно правильной формы, голубовато-зеленый, не то металлический, не то стеклянный, чуть флюоресцирующий даже при свете дня, висел ребром к земле, чуть касаясь краем пеньков наспех спиленных кедров. На Юру налетали шедшие сзади, но он не замечал ни тычков, ни ленивой ругани. Он оторопело смотрел на странную штуку, неподвижно торчавшую ввысь метров на двадцать без каких-либо подпорок, стропил и прочих строительных фокусов. Солдаты сбились в кучку, недоуменно разглядывая чудо.

- Оба-на, оба-на, вся деревня пьяная, - пробормотал кто-то.

- Ни хрена себе, копейка - поддержал второй голос.

- Висит, сволочь, - откликнулся третий и уточнил: - Стоя...

Чуть позднее, после того как отряд чисто по-русски выразил всеобщую растерянность, Юра краем уха услышал разговор начальства, отойдя в кусты по команде покурить и оправиться. Группа военных и штатских, задумчиво матерясь, курила неподалеку. Из обрывков фраз Юра понял следующее: военный спутник наземного слежения зафиксировал неожиданное появление в тайге неопознанного торчащего объекта. Отправленная на вертолете разведка срочно вызвала подкрепление. Быстренько прорубили дорогу для техники и отправили спецотряд. Спецотряд, промаявшись несколько дней, запросил помощи.

- И, понимаешь, в чем штука, - смачно сплюнул высокий худощавый мужик в штатском, - чем только не пытались сдвинуть с места - дохлый номер. И тягачи, и танки - весь техарсенал использовали, с вертолета цепляли, пробовали хоть немного подтащить. Ни хрена - с места не сдвинуть. На бок его уложат - сам опять на попа, медленно так, как ванька-встанька поднимается. А вчера к этой дуре, разозлившись, подошли наши ребятки, ночью была холодрыга лютая, так мы трехразовый спиртовой паек выдали каждому, навалились толпой, уперлись и, представляете! - сдвинули на два метра. Мы опять за технику - хрен там. А мужики поднатужились и еще на два метра продвинули эту железяку долбанную. Выходит, только люди могут ее сдвинуть. И что вообще странно - трезвому человеку ни подойти, ни прикоснуться - сразу дико котелок трещать начинает. А под киром почти ничего не чувствуешь. Только муть какая-то сонная обволакивает. Дозиметристы никакого ни вредного излучения, ни испарений ядовитых не намеряли. Но точно эта паршивая штука опасна. А как ни крути, тащить его отсюда надо. В лес же лабораторию не привезешь. Значит, как-то надо доставлять туда. Наверху не объяснишь - они слышать ничего не хотят, вынь да положи им эту заразу. А народу не дают, своих людей у меня мало. И зэков не пригонишь, до ближайших лагерей -полтыщи верст, разбегутся на этапе - охраны не напасешься. Так что, давай, командир, запрягай хлопцев и айда в восточном направлении.

Начали с пикника на лужайке, но солдатские восторги и изумление по поводу неожиданного банкета как начались, так и затихли через час. И потянулся по тайге странный караван. Впереди машины, расчищающие дорогу, за ними - не просыхающие от усиленного спиртового пайка солдатики, толкающие загадочный диск. Сначала Юра пытался что-то соображать. Первое время он помнил, как подходил к диску, словно пробираясь через вязкую массу. Как сквозь кисель. Так и брели в этом киселе, с трудом переставляя ноги. Время от времени кто-то блевал, где-то далеко смеялись и плакали. Кажется, на вторые сутки пути мысли стали совсем путаться. Позже полностью нарушилось чувство времени. И дело было вовсе не в физической усталости. Сознание то проваливалось в темную яму, то поднималось к звездам. Ощущение реальности возвращалось только в нечастые часы просветления. Словно внезапно Юру одолел лунатизм, о котором он читал в книжках. Во время привалов армейский врач иногда ставил капельницу, по-быстрому снять избыток алкогольной интоксикации. Просветление подгадывало как раз к привалу - короткий сон и кормежка. Если тупое закидывание пищи в рот можно назвать кормежкой. Потом опять поили - стакан разбавленного спирта в приказном порядке завершал солдатскую трапезу. Алкоголь уже не лез в глотку. Некоторых заставляли пить под дулом автомата. Однажды, очнувшись и взяв свою порцию, Юра огляделся вокруг и отметил появление незнакомых лиц. Обшарив глазами товарищей, насчитал около десяти незнакомых новеньких вместо однополчан. Считать в уме было очень трудно, Юра загибал на руках пальцы и все равно сбивался. Но думать не хотелось - такая муть колыхалась в голове, а задавать вопросы было бесполезно. На этом возвращение к реальности закончилось, и вновь в очередной раз Юра проваливался в небытие. Шли дни, может быть, недели, и шли круглосуточно пьяные солдаты, словно отряд сизифов, толкающих вместо камня загадочный диск. Сколько времени и километров пролетело, никто не знал, даже не интересовались. В очередной раз уйдя в неведомые дали подсознания, Юра, когда пришел в себя, не сразу понял, где находится. Белые стены, кровать, капельница, стойка приборов медицинского контроля, тихие голоса в коридоре и абсолютно ясная голова...

Закрытый военный госпиталь Юра покинул нескоро. Пришедшего в себя солдата окружили несколько навязчивой заботой. Ежедневно его таскали на обследования, обматывали проводами с присосками, подключали к непонятным приборам. Юра выяснил, что на третьем этаже кроме него лежат еще несколько пациентов. К каждому приставлены молчаливые и строгие военной выправки медбратья с автоматами. Сколько времени он бессознательно провалялся на больничной койке, никто не говорил. Юра не знал ни числа, ни месяца. Он даже сомневался, все тот же год на дворе или уже следующий.

Днями Юра подвергался всевозможным процедурам, зато вечера заполнить было нечем. Поначалу он ходил в курилку, где трепали языками немногочисленные пациенты закрытого третьего этажа. Но коллеги были неспокойны и ненадежны. Один страдал тяжелой формой странной эпилепсии: во время приступов он начинал раскачиваться из стороны в сторону и выкрикивать абракадабру на непонятном языке, причем чувствовалась явная логическая осмысленность даже в построении фразы. Между приступами от него нельзя было добиться ни единого слова. Едва бедняга закатывал глаза и выговаривал первые несколько фраз, как, словно из-под земли, вырастали санитары и утаскивали его в аппаратную звукозаписи лингвистического кабинета на этом же этаже. Обычно после этого через десять-пятнадцать минут раздавался мягкий, но тревожный сигнал тревоги по отделению и уже вчетвером, иногда вшестером говоруна экстренно тащили в холодную, как называли больные неприятную процедурную шоковой терапии. Иногда после зажигательных монологов молчаливого болтуна в коридоре отделения и в палатах резко падала температура почти до нуля градусов, иногда - дребезжала мебель и медицинское оборудование. Другой пациент, наоборот, мог во время разговора внезапно остекленеть глазами и сидеть часами, не шевелясь, словно душа покидала тело и уносилась в самостоятельный полет. Его перед отбоем уносили в палату. Тело становилось похоже на окоченевший труп, поэтому санитары относились к нему бережно. Главврач почему-то этого пациента боялся и наедине с ним не оставался. Среди пациентов отделения встречались и другие не менее любопытные науке "кадры". Каждый был по-своему оригинален. Словом, трудно было общаться: каждую минуту ожидалось что-то непредсказуемое. И Юра старался по возможности посещать курилку, когда там никого не было.

Сначала Юра смутно помнил видения, сопровождающие бессознательные провалы в походе. Уже в госпитале, немного очухавшись, он начал вспоминать: а что же, собственно говоря, мерещилось-то? К изнывающему от безделья Юре вернулись образы, странные цепочки, живущие своей жизнью. Мало-помалу память нехотя выбросила из своих глубин минимальную информацию: не видя себя со стороны, Юра двигался вдоль замысловатых переплетений, образующих узлы и петли. Разноцветные цепочки из разноразмерных неправильных шаров переплетались, расходились, разветвлялись и в какой-то точке сходились опять. Постепенно Юра начал понимать смысл хитрых переплетений цепочек. Иногда ему казалось, что он вот-вот ухватит самую суть сложных конструкций. Когда это не удавалось, Юра припоминал задачки из школьного курса математики и в уме начинал решать их. Скоро он перешел на задачи посложнее, включая ту, из-за которой провалил экзамен. Удивляясь самому себе, он шутя нашел решение. И пошел дальше. Он черкал на бумаге формулы, выводил уравнения. Причем, делал все это интуитивно. Как-то его художества заметил врач на обходе.

- Математику вспоминаем? Похвально, похвально.

И до Юры в один момент дошло, что он изобретает велосипед вплоть до собственной математической символики. Что все это давным-давно известно и подробно расписано в математических учебниках. Если он хочет продвинуться дальше, одной интуиции мало. Необходима крепкая база. Оставалось дожидаться выхода из госпиталя, чтобы вплотную заняться учебой. У него хватило ума молчать во время допросов врачей о своих видениях. Интуитивно Юра чувствовал заикнись хотя бы вскользь - век свободы не видать, останешься подопытным кроликом до конца своих дней, или мозги выжгут напрочь грубой и абсолютно неправильно сконструированной аппаратурой для копания в голове.

Наконец долгожданный день настал. С него взяли всевозможные подписки о неразглашении и комиссовали по статье - по дурке, объявили негодным к строевой службе по причине психоневрологического заболевания. По слухам, скупо просквозившим через курилку, он еще легко отделался: после долгого похода с непонятным диском в строй вернулись лишь пятеро. Остальные ребята - кто умер после непродолжительной и непонятной болезни, кто остался инвалидом на весь срок своего печального остатка жизни.

Шизофреником, по диагнозу врачей, Юра себя не ощущал. Он заметил единственную перемену: в голове шумной толпой стали тесниться мысли. Словно во время блужданий по тайге кто-то открыл в темечке люк из головы в космос и запустил целую ораву беспокойных существ. Существа требовали продолжения банкета, требовали ежеминутного пожирания и переваривания старых знаний и отрыгивания новых идей. И Юра не стал сопротивляться.

В НЭТИ Юру помнили, там вообще у преподавателей память хорошая. И к его послеармейскому возвращению отнеслись скептически. Но в течение первого семестра скептицизма у преподавательского состава поубавилось. А когда перед зимней сессией Юра попросил разрешения сдать экзамены за два курса, Совет кафедры дружно пожал плечами и решил пойти навстречу оказавшемуся весьма способным студенту. На первом же экзамене экзаменатор выскочил из аудитории и помчался по коридорам. Спустя пять минут он снова появился, окруженный жужжащим роем преподавателей. Экзамен длился несколько часов. Впрочем, происходящее мало походило на экзамен. Скорее, на ученый совет. Юра вещал на возвышении кафедры, а доктора наук, доценты и профессора внимательно слушали, изредка задавая вопросы. Под конец разразилась бурная дискуссия. О позднем времени напомнила звякающая ключами и ведрами уборщица.

Трясущимися от возбуждения руками зав. кафедрой собственноручно заполнял Юрину зачетку за четыре курса. В каждой графе значилось отл..

Приступы того, что врачи назвали шизофренией, давали себя знать. Такая ненормальность, обычно по прошествии многих лет, когда высказанная мысль начинает доходить до других, классифицируется как гениальность.

За следующий неполный год, окончив экстерном институт, Юра остался в аспирантуре, защитил пару диссертаций, написал и опубликовал несколько работ, наделавших много шума среди коллег. Юра стал заметным в прогрессивных и спорных областях науки математиком и редким эрудитом. Но настали смутные времена. Оказалось, что государству нужны не ученые, а торговцы и чиновники. Институт загнулся без финансирования, персонал был сокращен до нуля. Юре предложили работу за границей. Но мать наотрез отказалась ехать в поганую Америку, а бросать старушку - совесть не позволяла.

Будучи вынужденным оставить математику для души, Юра подался в "челноки" стал возить на заказ редкие книги по научной тематике в родной город и худо-бедно продавать среди знакомых остатков спецов, не успевших или не имеющих средств иммигрировать в Америку, скупавшую за бесценок русские мозги. Покупателей было мало, пришлось брать патент и торговать с лотка на улице. Коммерсантам, пооткрывавшим книжные магазины и завалившим город ширпотребным чтивом, он был не конкурент. Литература специальная, закупка требует обширной и разносторонней эрудиции, покупателей - по пальцам пересчитать можно. Юра был плохой бизнесмен. Он больше покупал, чем продавал, и продавал зачастую дешевле, чем покупал, иногда просто дарил. Дела шли плохо, но на нищенское существование хватало. Книги, которые еще в лучшие времена, были основным компонентом интерьера Юриной квартиры, росли огромными колоннами под потолок альпинистов тренировать можно. Даже будучи в постоянном подпитии Юра ухитрялся большую часть их перечитать на несколько раз. Насчет тематики чтения Юра был всеядным - лишь бы книга несла какой-нибудь информационный смысл. Именно благодаря обширной и разносторонней эрудиции его обобщения из различных областей знаний выливались зачастую в совершенно неожиданную идею.

Семьей Юра так и не обзавелся - жил вдвоем с большим черным псом, которого несколько лет назад щенком подобрал на улице, которого так и окрестил - Пес. Пёска вырос килограмм до семидесяти, залохматился до неприличия и стал для Юры единственным в жизни верным другом. И старуха-мать за стеной в соседней квартире. Стоя на улице в зной, дождь и стужу, Юра в ожидании более чем редкого покупателя стал поддавать. И вот настал тот черный зимний день, когда Юра, как обычно, после регулярного пива, иногда с водочкой для согрева, на рабочем месте, заскочил "по-быстрому" в какой-то подвал побрызгать. Зашел Юра туда сам, а вот вынесли его оттуда на носилках. Он поскользнулся и сломал ногу. И потянулись дни вынужденного безделья. Нога не хотела срастаться, ходить он не мог. Книги ходила продавать мать. С утра она забегала проведать сына и выгулять собаку. А чтобы сынок не скучал, приносила бутылку водовки, как ее называл Юра. Откажешься - дело до скандала доходит. Сначала по одной, потом стало маловато и двух. В конце концов, нога срослась, но водка поселилась в доме навечно - таежная эпопея вылезла другим боком.

Юра спился быстро, даже гулять с Пёской не хватало здоровья. Измученная мать продолжала ходить за китайской дешевой водкой и выводить на улицу собаку. Напившись, Юра орал: "Человек - это животное, живущее на самоуничтожение!". И старательно доказывал на собственном примере этот тезис. В последние месяцы жизни он и пяти минут не мог протянуть без водки - хоть на ватке под язык, но обязательно, иначе начинались судороги и страхи.

Собаку убила одна из дворовых бабушек-одуванчиков, сунув на прогулке вечно голодному псу специально испеченную для такого случая(!) сдобную булочку с несколькими мелкими швейными иглами, так на всякий случай - пес огромный, вдруг когда-нибудь взбесится и покусает, собака - не человек, что у нее там на уме, у твари неразумной. Тот, вернувшись с прогулки, начал скулить, потом закрутился на месте, его стало рвать кровью. От боли он откусил себе язык. Пес мучительно умирал всю ночь, плакал на высокой ноте как человеческий детеныш. Юра сидел рядом, положив руку на голову друга, и неумело молился, чтобы Пес скорее умер. Только на рассвете начались предсмертные конвульсии, и собака умерла. Юра молча пролежал в обнимку с мертвым псом на диване двое суток без водки, без мыслей, без слез. Потом отвез и похоронил собаку на даче у матери, выдолбив в мерзлой цветочной клумбе кое-как могилу, вернулся и продолжил водочный забег, выйдя уже на финишную прямую.

Несколько раз бригады "скорой помощи" и врачи районной наркологии оттаскивали его от черной ямы. Но Юра упорно полз к провалу, жил, как и говорил, на самоуничтожение. Похоже, он основательно обиделся на этот Мир.

В один из моментов редкого просветления Юра коряво нацарапал на клочке бумаги огрызком карандаша:

Становится системой

Ложиться под систему

На грани умереть - болтаться по три дня

Знакомая палата, все те же процедуры

Привычны обещания и стадия раскаянья

страшнее чем похмелье...

И дикий черный стыд

И бесконечный суицид запоя

Как Солнце, как приливы, как Луна

Закрыл глаза и чернота падения вразнос

Открыл - и страх, что там всего две дозы

Остались на неполных два часа

И сон как миг - мой Пес ведет за мной по снегу стаю...

Он все мои привычки и повадки знает

Он ненависти и расчета полон

Он больше не приемлет Божество

Он умер прошлою зимой

И он пришел за мной...

И много-много голосов

И все они враждебны

И Свет в конце пути - тот Свет

Но я зачем-то в этой жизни нужен

И удивляются опять врачи - Ха! Выжил... Ожил...

А я - запомнил Несказанный Свет

("Мой свет", из не написанных песен)

Чувство собственной вины за смерть Пса не покидало. Начались кошмарные галлюцинации. И однажды медики опоздали, не откачали. И не удивились. Где уж там...

Марафон имени Китайской Водки прикончил Юру, породив Наблюдателя. Угрюмого, молчаливого, но точного и исполнительного. Похороны Юры были скромные, изуродованное алкоголем тело закопали по самому дешевому тарифу. Юра был настоящим ученым. Переход в сущность Тени он воспринял как любопытный эксперимент и неожиданный подарок судьбы. Так что собственные похороны он наблюдал без излишних эмоций. Кто знает, как упустили его ребята из службы быстрого реагирования. Но первым его нашел Инквизитор. Правой рукой Алхимика он сделался позже, намного позже.

Он сразу поднялся очень высоко в иерархии Теней. Чистый разум был свободен от проблем, связанных с поддержанием бренной оболочки, искалеченной водкой и бытом. В институте Наблюдатель возглавил проект реализации математической модели предсказания событий с учетом вероятностного поведения разумного объекта в цепи причинно-следственных связей и ситуаций. Причем, если объектом считать что угодно - человеческого индивидуума, группу людей, объединяемых чем угодно - религией, семейными отношениями, государством, национальностью, шкурными интересами, идеей, мечтой и так далее. И он решил эту задачу, конечно, не один. В практической реализации Наблюдателю помогал огромный коллектив теневых ученых - жизнь и общество сурово расправляются с проявлением таланта выше нормы, зачастую толкая таких людей на преждевременный уход из жизни по собственной инициативе, поэтому недостатка в интеллектуалах и талантах теневой Мир никогда не испытывал. Результатом стала та самая мощнейшая программа для Аналитического отдела института. Наблюдатель иногда ради профессионального любопытства задумывался - какие изменения произошли бы с человечеством, обладай оно Аналитикой на различных уровнях правительственных и международных организаций. С профессиональной преступностью и политическими интригами, ведущими к переворотам и войнам, можно было бы покончить навсегда. Хотя, в каком направлении еще применить Аналитику - можно как раз и наоборот провоцировать любой инцидент от бытового уровня до политического. И безнаказанно диктовать свои условия кому угодно. Наблюдателя, по самому большому счету, не интересовал ни тот, ни другой вариант. Он стал чистейшей воды ученым без следа моральных отягощающих и тормозящих принципов и на проблемы человечества смотрел глазами энтомолога, наблюдающего муравейник.

Служивые институтские Тени его не любили, не понимали и боялись. И правильно делали. Никто не знал, чем Наблюдатель занимается на досуге интереса ради. А дело было, ох, какое перспективное и любопытное дело! Если авантюра с Артуром пройдет без сучка, без задоринки, какие горизонты открываются! Новый шеф не сможет пройти равнодушно мимо разработок такого рода.

Наблюдатель медленно, с удовольствием выпил бокальчик вина. Задержал последний глоток во рту, проглотил и прицокнул языком. Налил еще. Сейчас он мог не волноваться - тени не спиваются. И именно он придумал, как обесточить Батарейку шефа. Уж он-то знал, каково влияние алкоголя не понаслышке. Алкоголик ни во что не верит, кроме бутылки. И живет на самообмане. А превратить Батарейку шефа в алкаша было не так уж и сложно. Опыт-то был богатый. Вернув бутыль на место, Наблюдатель присел на корточки, пошарил рукой в нижнем отделении сейфа и вытащил еще одну бутылку. Поменьше. И попроще. Старый портвейн, каких сейчас не достать - мечта пьяницы. Даже хлопья осадка на дне, как положено. Наблюдатель несколько минут смотрел на бутылку, потом встряхнул ее и снова глядел, как кружатся в вине темные лохмотья.

Скушает, как миленькая, подумал Наблюдатель совершенно равнодушно. И отправился на встречу с агентом. Проверенным, ценным и надежным. Местонахождение блока питания шефа было строго засекречено, даже от Артура. К такой информации был допущен только доверенный оператор, следящий за ресурсами сам не зная чего и оберегающий это. Но для Наблюдателя не было практически ничего невозможного. Нельзя сказать, чтобы адрес достался ему легко. Но те не менее, достался же.

2.

Теперь Ирина с полным правом могла находиться возле Даши, невидимо направляя, незримо оберегая от ошибочных шагов. Естественно, она и не собиралась выполнять задание Артура - ни убивать, ни калечить Шурину дочь не входило в ее планы. Но зато защитный зонтик распустила на полную мощность.

В который раз Ирина с благодарностью и восхищением помянула Инквизитора. Все предусмотрел. Словно знал, что ей пригодится, чтобы обвести врагов вокруг пальцев, припорошить действительность, завуалировать сознание, собственное и чужое. Объяснял старик легко и доступно. Поток премудростей заливал какую-то каверну в отделе памяти. А экзаменовал жестко, словно от ее успеха зависела его судьба, а не какой-то незнакомой смертной девчонки, словно ему, Инквизитору, предстояло рисковать естеством, а не Ирине. День сменял ночь, прилив - отлив, а на острове даже перемен не было. Сплошные занятия и тренировка. Ирина начала представлять, как нелегко жилось Артуру требователен Инквизитор был донельзя. Для Тени такой адский труд еще туда-сюда, а вот Человеку вряд ли под силу. Но как эти уроки пригодились!

Проконтролировав пробуждение Шуры, Ирина с удовлетворением убедилась, что ее установка сработала. Вычистились из головы дикие мысли, мечты направились в нужное русло.

Во время разговора Шуры с дочерью, Ирина пожалела, что вынуждена оставаться тенью. С каким наслаждением она бы разрыдалась на Шурином плече, когда он с таким чувством говорил о ней. В то же время другая половинка сознания тени разумно констатировала: умница Шура. Он и сам не подозревает, насколько правильно поступает, рисуя Даше подобный образ - запутавшаяся сестра Робин Гуда, возвышенная душа, благороднейшее существо. Теперь-то уж девочка наверняка захочет пообщаться с ней, Ириной.

Отец оставил девочку в растрепанных чувствах. И Ирина смотрела на несчастную Дашу, раздираемую самыми противоречивыми чувствами.

Телефонного звонка Даша явно ждала. И тут же подбежала к телефону, едва раздалась музыкальная трель недавно приобретенного аппарата. Ирина еще до начала разговора поняла, кто звонит, и обвилась вокруг телефонной трубки.

- Дашенька, твои планы не изменились?

- Что ты, Артур! Только об этом и думаю. Когда мне подъехать? Я готова хоть сейчас.

- Не утруждайся, я заеду за тобой. Сегодня тебе придется потрудиться поболее, чем вчера.

- Это не страшно, - щебетала Даша. - Буду ждать у перекрестка. А то дома не совсем нормально, соседи увидят, отцу доложат. Ни к чему сейчас напрягать обстановку.

- Умница, Дашенька. Но соседи ничего не скажут отцу. Не переживай. Жди у подъезда.

Даша бросила трубку на рычаги и заметалась по квартире. Через десять минут она в полной боевой готовности хлопнула дверью и застучала каблучками по лестнице.

- Ах ты, хамелеон многоцветный, - подумала Ирина, - Чтоб ты сам запутался в сетях собственных интриг.

И последовать за Дашей она не могла. И бездействовать тоже было невмоготу. Ирина заметалась по квартире, но скоро успокоилась. Сегодня все равно Даша вернется домой. Интуиция у теней железная. Придет Шура, и ей, Ирине, можно будет появиться в своем нормальном образе, обычным путем - через дверь. Тогда и будем принимать меры. Что раньше времени носиться по квартире как курица с отрубленной башкой?

3.

Елена

Елена забылась тяжелым сном. Даже не сном, а кошмарной дремотой. В темной комнате перед ней возникало белое пятно, приближалось, обращалось плоским лицом и растраивалось. И вот уже три блина с мутными глазами и тонкими губами склонялись к ней. Где она? Дома или опять в больнице?

- Что вы хотите? - бормотала в забытьи бедная женщина. - Уйдите, оставьте меня...

Но лица не хотели уходить. Они болтались на одной шее, словно желая довести несчастную до сумасшествия. Елена очнулась.

Сейчас Нина с трудом узнала бы в ней ту красивую женщину, которую первый раз увидела в ресторане "Ладъ" каких-то два месяца назад. За это время Елена как-то умудрилась утопить в алкоголе остатки своей красоты, молодости и сильного характера.

Молодой восторженной девочкой выходила она замуж за капитана дальнего плавания. Это было так романтично. Белые лайнеры, прощания и встречи, заморские подарки, праздники по случаю прибытия. В ожидании этих праздников Лена и жила. Со дня отъезда Сергея она начинала готовиться к встрече. Накупала в магазинах разной всячины, нужной и не нужной, украшала гнездышко к возвращению любимого. Огорчало, что молодая жена ни разу так и не смогла сходить с мужем в плавание - времена были советские, и анкета Лены чем-то не удовлетворила чиновников. Ее объявили невыездной, не удосужившись объяснить причину.

Но горевала Лена не долго: она завела интересные знакомства, посещала все театральные премьеры. Компанию ей составлял старый знакомый, приятель родителей. Он часто бывал у них дома, играл с маленькой Леной, приносил игрушки, устраивал веселые праздники. Позже повзрослевшей Лене стало казаться, что приходит знакомец не к родителям, а к ней самой. Но она не имела ничего против - Лена чувствовала себя с Петром Ивановичем легко и свободно. Маленькой она думала, что он добрый волшебник, а потом просто уверовала в замечательного друга, дарящего радость и ничего не требующего взамен. На свадьбу он подарил Леночке норковую шубку, а Сергею - дубленку, заверив молодых в равно отцовских чувствах по отношению к ним обоим. Лена и Петр Иванович встречались раз в неделю обязательно. А то и чаще. Он дарил Леночке приятные мелочи, помогал налаживать быт, в общем, продолжал играть роль бескорыстного доброго волшебника. Леночка верила в милого друга, зная, что он всегда придет на помощь, выручит из любой ситуации. Иногда ей думалось, что и впрямь в Петре Ивановиче есть что-то колдовское. Единственное, чего он не смог сделать добиться для Леночки разрешения выехать за границу с мужем. Но он же и подсказал, как найти прелесть в разлуках. "Очень важно в любви - ожидание, говорил Петр Иванович. - Семейная рутина быстро надоедает, поверь мне, девочка. А так вы - вечные молодожены". Леночка внимала другу и верила безоговорочно.

Но скоро эти приезды-отъезды потеряли налет романтики. Елена начала скучать. Работать не хотелось. Квартира была полностью обустроена и отделана. Холодильник распухал от деликатесов, а гардероб от количества тряпок. И Лена растерялась от безделья. В голову полезли смутные мысли, показалось, что во время последнего приезда муж был холоден и рассеян. Сами собой выплыли выводы: баба на стороне, может, конечно, и далеко, где-то за морем, но все равно обидно.