Знаю я имя твоё (СИ)

— Надеюсь, позже вы поделитесь со мной, какой именно помощи от меня ждёте? — уточняет глава Мин, материализуя меч над землёй.

— Конечно, — киваю и принимаю поданную руку.

Затем располагаюсь привычно за спиной заклинателя и кладу ладони на его плечи.

— Путь предстоит не близкий, — отзывается глава Мин и неожиданно перекладывает мои руки на свою талию; затем оборачивается на меня и добавляет, — так будет удобнее.

— Хорошо, — соглашаюсь, и мы взлетаем.

Врать не буду, я была слегка озадачена таким сокращением дистанции. Но глава Мин был так спокоен, что я решила не акцентировать на этом внимания: если подобные прикосновения для него столь незначительны, кто я такая, чтобы изображать из себя ханжу?

Однако, эти мысли быстро выветрились из моей головы, стоило нам подняться в небо и направиться в сторону моего уничтоженного дома.

— Какой приятный полет, — произношу, задумавшись.

— Что? — переспрашивает заклинатель, обернувшись на меня.

— С главой Мин мне летается легче всего, — отзываюсь, погруженная в свои думы.

— Вы мне льстите, дева Киу, — мягко улыбается глава, — мой меч уступает духовному оружию главы Яо.

Почему он упомянул верховного заклинателя? И почему глава Яо сказал мне быть с ним осторожнее?

Есть что-то между этими двумя, о чём я не знаю?

— Вы поделитесь со мной своей историей, которую мне так и не посчастливилось услышать вчера вечером? — произношу, глядя в сторону.

— Историей? — хмурится глава Мин, а затем поднимает подбородок и кивает, припоминая события на праздничном ужине, — Вы хотите услышать мою «правдивую историю, похожую на ложь»?

— Признаюсь, мне было любопытно узнать что-то о вашем прошлом, — отвечаю ему.

— Эти истории не обязательно должны быть о прошлом рассказчика, — напоминая мне о моём же исключении, произносит глава Мин.

— Ваша правда, — киваю, принимая его ответ.

Если глава Мин не захочет говорить о своей жизни, он может рассказать любую историю, которая будет подходить под главное правило игры.

— Что ж, путь нам предстоит и впрямь не близкий… поэтому я могу позволить себе отвлечься от насущных проблем и развлечь свою дорогую гостью, — неожиданно решает удовлетворить мою просьбу глава Мин.

— Когда вы говорите так, мне становится стыдно, — признаюсь, — ведь, стоило мне появиться в вашем доме, как разгорелся очередной скандал. Кажется, нам с вашей сестрицей и за всю жизнь не найти общего языка.

— Янлин своенравна и высокого мнения о себе. Но её главным недостатком можно назвать заботу о своих близких, — произносит глава Мин, вновь заглядывая в мои глаза, — по какой-то причине она утвердилась в мысли, что вы принесете нам беды, потому вцепилась в вас, как зверь в добычу. Мне стыдно за поведение своей первой сестры, как стыдно и за младшую, которая во всем ей подражает… но я не могу долго злиться на них за это: ведь я знаю, что, помимо любви к самим себе, в их сердцах есть место для любви ко мне, а также к членам нашего клана… и даже к верховному заклинателю Ордена.

И впрямь — глава Мин находится в вечном и непреднамеренном соперничестве с главой Яо! Как я раньше этого не замечала?

Что же касается девы Янлин, он прав. Она убеждена, что я принесу всем неприятности, потому никак не может оставить меня в покое. Это утверждение не требует доказательств или опровержений — это факт, который мне хорошо известен. И в своих подозрениях сестра главы Мин не далека от истины: моё существование в перспективе может стать проблемой для всех древних учений. Также Янлин считает меня Богиней Смерти… но я и есть Богиня Смерти! Так стоит ли злиться на неё за это?

— Я виновата в том, что не смогла убедить ваших сестёр довериться мне… и я прошу простить меня за это. До вступления в клан Искусного Коварства я не рассчитывала ни на кого, кроме себя, а также не считала нужным отдавать кому-либо отчёт в своих действиях, как и намеренно пытаться понравиться кому-то. Я просто не имею опыта в подобного рода делах, — отвечаю честно.

— Не извиняйтесь, дева Киу. Мне понятен ваш характер, и вы вовсе не обязаны соответствовать чьим-то требованиям. В сложившейся ситуации нет вины кого-то конкретного — просто обстоятельства сложились так, — мягко улыбается глава Мин, а затем отрывается от меня и направляет взгляд вперёд.

Какой же он мудрый. И как легко подбирает слова утешения. Воистину, этим двум сестрицам повезло иметь такого умного наставника, как их старший брат! Даже странно, что они не выросли идеалами для подражания во всех четырёх древних кланах… Должно быть, глава Мин слишком баловал их в детстве — другого объяснения я просто найти не могу.

— Что касается моей истории… — протягивает глава клана Утонченного Изящества, возвращаясь к истокам нашего разговора и ставя мягкую, но решительную точку на обсуждении моего конфликта с Янлин и Линлин…

— Я внимательно слушаю, — принимаю его позицию, склонив голову.

— Пожалуй, стоит начать с того, что это произошло очень много лет назад. Жил на земле один правитель, даром которого было знать все желания своего народа. Он был справедлив, любим людьми и имел всё, чего бы только ни захотел. Также у него была невеста, которой поклонялись, как Богине, потому что она имела силу делать почву плодородной. И всё было хорошо у этого правителя и у всей его семьи, пока он не встретил девушку, сердце которой полыхало таким огненным желанием, что правитель не смог отвести от неё взгляда, когда увидел её. Он думал, что знал всё о жизни, эмоциях и любви — однако страсть внутри этой девушки словно разбудила его от глубокого сна! Завороженный её одержимостью, он захотел испытать подобные чувства… он начал следить за девушкой, незримо преследуя её — и был бы у этой истории хороший конец, если бы, жаждущее любви, сердце девушки не было занято другим человеком, — глава Мин замолкает ненадолго, позволяя мне прочувствовать разочарование героя; а затем негромко продолжает, — она бы никогда не смогла разделить с правителем своё желание, потому что горячо любила другого мужчину. Это разбило сердце героя нашей истории. Он больше не мог ни есть, ни спать. Его невеста проводила ночи в одиночестве, а его народ накапливал всё больше недовольства, ощутив разрыв связи со своим повелителем.

— И что же было дальше? — спрашиваю главу Мин.

— Случилось так, что нареченные вместе умерли, оказавшись в эпицентре разборок Богов… но правитель сумел восстановить своё тело и дух быстрее своей невесты — а когда, спустя долгие годы, их пути пересеклись вновь, он узнал, что та переродилась демоном, не сумев справиться с тьмой, скопившейся в сердце от всех обид.

— Какая грустная история, — сведя брови, отзываюсь, и некоторое время молчу… а затем не выдерживаю и спрашиваю, — так, они больше не были вместе?

— Это было невозможно по многим причинам, — немного помолчав, отвечает глава Мин.

— А та девушка, что покорила правителя своим горячим сердцем? — уточняю не без надежды, — Возможно, в новой жизни эти двое смогли встретиться и полюбить друг друга?

Слышу негромкий выдох и понимаю, что глава Мин грустно улыбнулся.

— Сердце той девушки было слишком преданным, — наконец, отзывается он.

— Она могла хотя бы попытаться ответить на его чувства, — нахмурившись, произношу, — в конце концов, если я правильно поняла, её большая любовь тоже не была взаимной?

— Не была, — соглашается глава Мин.

— Этот треугольник по праву можно назвать черным, — протягиваю, глядя в сторону, — ни одна из его сторон так и не обрела своего счастья…

— Это так, — вновь кивает глава Мин, а затем оборачивается ко мне, — я смог развлечь вас, дева Киу?

— Благодарю за ваш рассказ. В отличие от всех предыдущих историй, он поучительный и несёт в себе некую мораль, — отвечаю вдумчиво.

— Мораль? — неожиданно улыбается глава клана Утонченного Изящества.

— Если бы правитель разрешил свою ситуацию с невестой, когда понял, что больше не любит её, она бы не накопила на него нестерпимых обид и не переродилась бы демоном. И хоть одна из сторон черного треугольника смогла бы разрушить это мрачное построение, и обрести шанс жить счастливо в новом теле.

— Да, ответственность за перерождение его невесты в демона, полностью лежит на правителе. Боюсь, ему не дождаться возможности искупить свои грехи — ни в одной из следующих жизней.

— Не будьте так строги к нему. В конце концов, он просто влюбился и потерял голову, — решаю защитить героя истории.

— Не знал, что в вас есть это качество… — протягивает глава Мин, внимательно глядя на меня.

— Какое качество? — переспрашиваю у него.

— Ранее вы сказали, что не прощаете обид, — напоминает мне заклинатель, — но готовы понять и простить правителя из моего рассказа.

— Я не прощаю обид, нанесенныхмне лично: потому что не верю, что человек может со временем исправиться и больше никогда не станет вредить мне… И это, наверное, мой главный недостаток, — признаю, — однако, это убеждение не распространяется на всех вокруг. Я же не знаю всех обстоятельств вашего героя, потому что не участвовала в тех событиях лично — а потому не могу выносить категоричных суждений.

— Понимаю, — улыбнувшись, кивает глава Мин.

— Так что не ставьте клеймо на том правителе. Вполне возможно, он получит шанс на искупление — когда-нибудь, — отзываюсь с лёгкой улыбкой.

— Очень на это надеюсь, — протягивает глава клана, продолжая улыбаться каким-то своим мыслям.

После этого разговора мы несколько часов летим молча. А когда день начинает плавно перетекать в вечер, мы добираемся до знакомого мне леса и начинаем медленно опускаться в центр огромного черного круга — туда, где раньше было оживленное селение, а теперь был лишь пепел…

Глава 25. В темном том лесу призрак тайну хранит…

— Энергия этого места очень плохая, — внимательно глядя по сторонам, произносит глава Мин.

— Да, поэтому задерживаться здесь не стоит, — киваю и начинаю идти в сторону леса.

— Куда мы направляемся? — уточняет глава клана Утонченного Изящества.

— За границу бывшего села. В сторону одной заброшенной хижины, — отзываюсь.

— Я думал, все дома селян были сожжены талисманом дикого огня, — замечает мужчина.

— В той хижине никто не жил уже много лет… ходят слухи, что его бывшая хозяйка имела связь с демонами, — произношу ровным голосом.

— Вы расскажете мне, зачем мы туда идём? — глава Мин заглядывает мне в глаза.

Как же тяжело ему врать… Но делать нечего. Я хочу, чтобы он мне поверил, значит, буду соединять факты с выдумкой:

— У меня есть подозрение, что именно обитательница той хижины и стала причиной несчастья, произошедшего с селянами. Подумайте сами, зачем ещё последователям культа Богини нужно было идти в такую глушь, как не для того, чтобы отыскать здесь нечто очень ценное?

— Вы полагаете, та женщина когда-то могла скрывать у себя… Кинжал Крадущий Бессмертие? — нахмурив лоб, спрашивает глава Мин.

— Да, — бесстрастно отвечаю.

Знаю, идея дикая.

Но мне был необходим хоть какой-то повод для того, чтобы заставить его отправиться со мной на «расследование» и вымотать самого себя до предела во время сложного полёта! Только в этом случае по возвращению в Тихие Воды глава Мин отложит установку защитного барьера вокруг запретной горы, — а я получу шанс посетить её и разузнать побольше о тех странных существах, что непостижимым образом объединили земли клана Утонченного Изящества и территорию вокруг моего сгоревшего села под общим знаменателем!

Уверена, это как-то связано с поддельным культом Богини.

Понятия не имею — как именно, но ночью обязательно найду ответ на этот вопрос…

— Это всего лишь догадка, не так ли? — протягивает глава Мин, не спеша давать одобрение моей идее.

— Незадолго до того, как наше село было сожжено, среди людей начали распространяться слухи о Кинжале Крадущем Бессмертие. Село сожгли последователи культа Богини. До того, как спалить здесь всё, эти люди что-то искали… во всём селении за всю историю не нашлось бы ни одного подозрительного человека — кроме той женщины, о которой я вам рассказала, — продолжаю озвучивать факты, наделяя их новыми смыслами, — жители всегда обходили её стороной и старались вообще с ней не пересекаться; и жила она не просто «на отшибе» — она жила в лесу, среди деревьев, где никто не мог её видеть…

Я знала, что мама жила в старой хижине, и что я родилась именно там. Также я знаю, что в два или три года меня перенесли из леса в дом на окраине села, и с тех пор я росла там, одна, питаясь тем, что приносили неравнодушные люди. За мной, кажется, даже кто-то ухаживал, наводя порядок в комнатах и не позволяя мне умереть от холода или голода… а когда у меня открылосьистинное зрениеи пробудилась память, я стала совершенно самостоятельным ребёнком.

Что стало с моей мамой, я не знаю. В какой-то момент она просто исчезла. Кажется, это произошло после того, как я покинула её хижину… Я никогда не спрашивала о ней у селян, потому что знала, что мне не ответят правду — и не потому, что все хотели меня обмануть, а потому что никто толком ничего не знал, зато имел в копилке столько сплетен по этому поводу, что лучше было просто молчать…

Да, моя мама была загадочной личностью, но я четко знала, что она не имела никакого отношения к демонам и уже очень давно умерла. Я это чувствовала на интуитивном уровне — а своей интуиции я доверяла.

Однако… вся эта недосказанность вокруг неё сейчас была мне только на руку: глава Мин должен поверить в мою сказку и одолжить мне свои силы ещё пару раз, чтобы к концу этого дня не иметь никаких шансов на создание барьера.

Простите меня, глава Мин. Я воспользовалась вашим расположением ко мне. Но вы задолжали мне за тот ужин, что едва не навлёк на всех беду, и задолжали главе Яо, поэтому я с лёгким сердцем упускаю в ходе рассказа истинную причину появления здесь последователей культа, а именно — их поиски ослабленного Верховного Заклинателя, который в тот момент боролся с ядом Суан в своём теле.

Итак… решив более не страдать от мук совести, ускоряю шаг и продолжаю посвящать заклинателя в свои «догадки»:

— Полагаю, эта женщина жила здесь очень давно. Возможно, даже не одну сотню лет. О ней вообще почти ничего не известно, кроме того, что она была красива, молода и всегда жила затворницей.

И вновь вру, но только о возрасте: если судить по лицу, доставшемуся мне, моя мать должна была быть вполне привлекательной женщиной.

— Есть в ваших словах смысл… Но что, если последователи культа уже нашли Кинжал? — спрашивает у меня глава Мин, когда мы идём по лесу.

— Тогда нам придётся придумать, как от него защититься — и не придется тратить время на его поиски, — отвечаю, включив логику.

— И вы планируете найти его в заброшенной хижине? Полагаете, та женщина спрятала его под половицы? — с лёгкой улыбкой уточняет глава Мин.

— Именно для этого мне и нужны вы, — отзываюсь беспечно.

— Что вы хотите, чтобы я сделал? — немного удивленно произносит глава клана Утонченного Изящества.

— Я хочу, чтобы вы вызвали душу той женщиной при помощи своей флейты. Я знаю, что ваш меч может принимать такую форму, и знаю, что вы владеете подобной техникой, — отвечаю прямо.

Глава Мин останавливается и смотрит мне в глаза.

— Откуда вы знаете о том, что я могу это сделать? — спрашивает он.

О том, что его меч может становиться чем-то иным, я знаю уже очень давно: его духовное оружие всегда при нём, но заклинатели клана Утонченного Изящества используют музыкальные инструменты для активации заклятий — следовательно… меч может принимать форму флейты. Почему именно её? Потому что глава Мин наставник Янлин, а та использует именно флейту. Что касается заклятия, управляющего душами умерших… я слышала от Хао, что клан Утонченного Изящества специализируется на древних техниках управления — и это есть его главная сила, а вовсе не вышивка заклятий на одежде или создание мелодий, ублажающих слух и облегчающих медитацию… но об этом не принято распространяться: каждый клан свято оберегает свои секреты.

Я удостоилась чести узнать эту информацию лишь после выхода из медитации на пике Прозрения, но уже успела найти ей подтверждение, посетив ужин гостеприимной хозяйки Янлин — ведь её Песнь Одинокой Любви и есть не что иное, как та самая техника управления!

— Я слышала о ваших техниках от своих наставников, — отвечаю ровно.

И пусть глава Мин сам делает вывод — кто именно рассказал мне об этом. Глава Яо или братец Хао? Или вообще — сам глава Ву?..

— Вы правы, я могу призвать её душу, — внимательно глядя на меня, произносит глава Мин, — но это потребует от меня много сил.

Отлично!

— Я составлю короткий список вопросов к её духу, так что мы не потратим ни одной лишней секунды, — заверяю его.

— Хорошо. Я доверю это вам, — кивает глава Мин, продолжая пристально всматриваться в моё лицо, — как только её дух предстанет перед нами, у вас будет тридцать секунд, чтобы спросить обо всём.

Всего тридцать секунд? Надеюсь, он успеет вымотаться за это время…

— Я вас поняла. Тогда не будем терять времени, — кивнув в сторону хижины, отвечаю и первой начинаю идти вперёд.

— Дева Киу, — произносит заклинатель мне в спину.

— Да, глава Мин? — оборачиваюсь к нему.

— Вы будете моей должницей.

— Это честно, — киваю, принимая условия, — впрочем, я бы в любом случае не смогла вам отказать — попроси вы меня об услуге.

Произнеся это, замечаю, как лицо главы Мин смягчается.

— А если бы я попросил вас стать моей спутницей жизни? — спрашивает он, и на некоторое время я теряю связь с реальностью, блуждая в белом тумане, которым неожиданно наполнилось моё сознание.

— Вы… шутите? — наконец, неуверенно улыбаюсь, заглядывая ему в глаза.

— Нет, — звучит простой ответ.

— Я думаю, что такие услуги… неравноценны. Я благодарна главе Мин за оказанную помощь… но очень бы не хотела, чтобы столь важное решение он приравнивал к игре на флейте, — произношу, уже привычно отстраняясь от прямого обращения во время волнительного момента… и лишь потом понимаю, что до этого использовала подобный приём лишь рядом с главой Яо.

— Игра на флейте для меня — неотъемлемая часть жизни. А мой инструмент — этобуквальночасть меня, — просто произносит глава Мин.

— Вы… хотите, чтобы я стала вашей спутницей жизни? — растерянно спрашиваю, выбитая из колеи его словами.

— Сейчас я хочу, чтобы мы как можно скорее разобрались с духом хозяйки хижины и вернулись в Тихие Воды. А к этому вопросу мы вернёмся позже, когда вы будете готовы на него ответить, — отзывается глава Мин и вновь возобновляет шаг.

Потрясенная, смотрю ему вслед. А затем медленно иду за ним.

Если это была шутка, то она удалась на славу. Глава Мин разыграл меня, а я даже не смогла ответить!

Но если — не шутка…

— Так, это и есть та заброшенная хижина? — спрашивает глава Мин, когда мы останавливаемся напротив дома, который, к моему удивлению, выглядел вполне себе прилично.

Я никогда не была здесь в сознательном возрасте. Эту часть леса я обходила стороной принципиально, чтобы не давать селянам почвы для новых слухов, но хижина… выглядела слишком добротно. И ничего, кроме запылившихся хлопковых занавесок на окнах, не выдавало в ней давно заброшенного жилища.

— Этот дом заговорен. Возможно, он стоит здесь не одну тысячу лет, — произносит глава Мин.

— Что? — изумленно спрашиваю.

— Вы удивлены? — не меньше меня удивляется заклинатель, — Вы же сами сказали, что та женщина могла жить здесь с незапамятных времен.

— Да, но я никогда не слышала, что можно заговорить целое здание, — нахожусь с ответом, напряженно глядя на хижину.

— Как думаете, где могут быть кости его хозяйки?

— Когда она умерла, я была ещё слишком мала, — отвечаю правду, — но могу предположить, что её дух связан с её жилищем: раз оно заговорено, вполне логично предположить, что заговорено именно ей…

— Согласен, — кивает глава Мин, глядя на дом, а затем подносит к губам флейту.

Я даже не успела заметить, когда его меч исчез, и как он стал музыкальным инструментом. Воистину — мне ещё далеко до такого мастерства. Впрочем, не уверена, что я вообще когда-нибудь им овладею: всё же моя сила в другом…

— У вас будет минута, дева Киу. Надеюсь, вам хватит времени, — произносит глава Мин.

— Минута? Я думала, мой лимит — тридцать секунд! — удивляюсь новым открывшимся обстоятельствам.

— Я хотел, чтобы вы хорошо продумали, о чём будете спрашивать, — уголок губ главы Мин приподнимается, после чего заклинатель начинает играть диковинную мелодию.

С легким изумлением наблюдаю за тем, как, повинуясь звукам флейты, прямо перед нами из мельчайших крупинок света, отделявшихся от хижины позади, начинает собираться силуэт женщины. Я не могу рассмотреть её лица из-за сияния, окружавшего её тело, но что-то внутри меня начинает тоскливо отзываться на её близость… и тянуться к ней, словно мы были тесно связаны.

Передо мной действительно была женщина, давшая мне жизнь!

— Дева Киу, ваше время пошло, — на мгновение оторвавшись от флейты, бросает мне глава Мин.

— Отвечай на мои вопросы, дух, — произношу собранно.

— Спрашивай, дитя, — отзывается… мама.

Поджимаю губы, на секунду задержав дыхание…

— Ты знаешь, где находится Кинжал Крадущий Бессмертие? — рублю с плеча, чтобы не мучить ту, что когда-то родила меня.

— Да, — ровно произносит дух.

Что?..

Нет…

ЧТО?!

…

— Отлично, Киу! Продолжай! — вновь на секунду оторвавшись от флейты, подбадривает меня глава Мин.

— Кто там? — резко оборачиваюсь.

Заклинатель оборачивается вслед за мной, не прерывая мелодии, но, так и не заметив ничего подозрительного, возвращается взглядом к хижине и…

— Что случилось?! — резко спрашивает, оторвавшись от флейты.

Разворачиваюсь вслед за ним и с недоумением смотрю туда, где раньше был дух… а теперь не было никого.

— Она исчезла? Почему? — протягиваю растерянно.

— Не понимаю, — хмурится глава Мин, убирая флейту и делая несколько шагов вперёд, — она не могла просто раствориться — я удерживал над ней контроль!

— Могло так произойти, что она была слишком слаба, а потому растворилась, не выдержав вашего заклятия? — предполагаю осторожно, осматривая всё вокруг.

— Нет, такого ещё не случалось. Моя мелодия должна была подпитывать её на протяжении допроса, — ещё больше хмурится глава Мин, а затем направляет странный взгляд на меня, — что вы услышали, дева Киу? Почему обернулись назад?

— Я… я не знаю, как это объяснить, — протягиваю напряженно.

— Уверен, у вас получится, если вы постараетесь, — отзывается глава Мин совершенно серьёзно.

Он недоволен. Я чувствую это.

Испытывая тяжесть вины за очередную ложь, опускаю взгляд вниз и произношу ровным голосом:

— Это было ощущение, схожее с тем, что посетило меня в землях клана Незыблемой Мощи… в лесу рядом с тайной тропой. Словно кто-то на мгновение явил себя — и тут же исчез… Может быть такое, что рядом есть ещё одна тайная тропа?.. — спрашиваю его тихим голосом, демонстрируя наивысшую степень раскаяния за то, что отвлекла его во время использования такой сложной техники.

Конечно же я знала, что рядом была тайная тропа. И это было единственным доступным мне оправданием — поэтому я не могла его не использовать!

— Есть, но она находится чуть западнее и давно заброшена, — отвечает глава Мин, не сводя с меня глаз.

— Вы… тоже можете видеть тайные тропы! — произношу негромко.

— Могу. И, думаю, вы уже знали об этом, — не меняясь в лице, отвечает глава Мин.

Молчу, ощущая давление его взгляда.

— Дева Киу, тот дух был вашей матерью? — неожиданно спрашивает заклинатель.

— Как вы узнали? — выдыхаю почти беззвучно, потрясенно глядя на него.

— Только такая загадочная личность могла дать вам жизнь, — отзывается глава Мин, а затем поднимает руку и прикасается к моему лицу, — я понимаю, почему именно меня вы попросили сопроводить вас к её дому. И я не выдам вашего секрета. Но мне нужен ответ — что вы видели за секунду до исчезновения духа?

Сжимаю пальцы на веере, понимая, что у меня нет других вариантов. Сейчас я должна предоставить ему очень убедительную ложь, чтобы он поверил, что кто-то смог незаметно подкрасться к нам и также незаметно выкрасть дух моей матери, чтобы завладеть информацией о Кинжале.

С учетом того, что её дух в данный момент покоился в моём веере, врать было очень стыдно.

— Кажется, это была огромная змея, — произношу ровно.

И замечаю, как меняется выражение глаз заклинателя.

— Змея? — переспрашивает он, и я вижу, что эта новость однозначно потрясла его.

— Возможно… древний демон, — киваю, опуская взгляд вниз.

Простите, глава Яо, но я должна выяснить, кем была моя мама, и как она связана с Кинжалом Крадущим Бессмертие! А для этого мне нужно было назвать хоть кого-то, способного провернуть этот трюк с кражей духа! Кого-то, кого я не подставлю, повесив на него вину за содеянное мною — потому что лишь два человека на всём континенте знают о духовном звере верховного заклинателя!

Ещё крепче обхватываю веер и обещаю себе больше не врать.

Я и так уже закопала себя по самую голову…

— Дева Киу, — обращается ко мне глава Мин, и я вынуждена поднять на него взгляд, — прошу вас, никому не говорите о том, что здесь видели, — без эмоций произносит заклинатель, — вообще… никому.

— Хорошо, — соглашаюсь.

И невольно задаюсь вопросом — что так повлияло на главу клана Утонченного Изящества? Почему он не хочет, чтобы о событиях, произошедших у заброшенной хижины, кто-то узнал?

— Но что мы ответим на вопросы остальных глав? — осторожно уточняю.

— Правду: что мы нашли след Кинжала, но нас опередили, — отвечает глава Мин, затем поворачивается в сторону леса, где, согласно моей легенде, скрылась Суан, — скорее всего к вечеру Кинжал уже будет у наших врагов. К этому нужно быть готовыми.

— Поняла вас, — склоняю голову.

— Дева Киу.

Вновь поднимаю растерянный взгляд на заклинателя — таким странным был тон его голоса.

— Да, глава Мин? — с почтением отзываюсь.

— Я перенесу установку барьера на утро: ночь нужна мне для восстановления сил… Я хочу, чтобы вы охраняли запретную гору до моего возвращения.

Смотрю на него, не мигая.

Он ставит меня в трудное положение.

То доверие, что было оказано мне сейчас, сковывает мои руки.

— Глава Мин хочет, чтобы я не допустила проникновения на гору кого-то постороннего? — спрашиваю ровно.

— Ты можешь мне это пообещать? — звучит такой же ровный вопрос.

Это даже не веревки. Это железные кандалы на моих запястьях и ногах.

— Мне будет необходима поддержка. Позвольте Бохаю присоединиться ко мне в этой миссии, — произношу отстраненно.

— Хорошо. Поручаю это вам двоим, — кивает глава Мин, а затем материализует меч и протягивает мне руку, — обратно будем лететь чуть быстрее; держитесь крепче.

Ступаю на лезвие и обвиваю руками талию заклинателя.

— Будьте на моей стороне, дева Киу, — неожиданно произносит глава Мин перед взлетом, — это всё, о чём я могу вас просить.

Ухожу в глубокие размышления, когда мы поднимаемся в небо.

Я его должница.

И сегодня он дал мне возможность выбрать — как ему отплатить.

Либо не ступать на запретную гору, выполняя его просьбу о защите границы до утра… либо встать на его сторону, когда придёт время.

Поджимаю губы, напряженно глядя на шелковую ткань одеяния главы клана Утонченного Изящества. Я и так планировала просить Бохая помочь мне в моём собственном расследовании… а теперь, с легкой подачи главы Мин, я могу воспользоваться его помощью официально. И я не могу упустить этот шанс.

Выходит, я уже сделала выбор.

Проблемой было то, что в перспективе я могла оказаться в безвыходной ситуации, вставая на сторону главы Мин — согласно своему обещанию… но я никак не могла представить себе такого будущего, в котором глава клана Утонченного Изящества окажется главным злодеем! Нет, он не враг мне. Он умен, опасен и полон секретов, но он точно не желает мне зла.

Значит, решено — ночью я пойду на гору.

Глава 26. Пинок кармы, что привносит смуту в голову

Когда мы опускаемся на землю, вокруг уже темнеет.

— Брат, — Линлин стоит перед гостевым дворцом, ожидая нашего возвращения и, судя по её виду, стоит она тут чуть не с самого утра…

— Я не изменю своего решения, — бесстрастно отзывается глава Мин, проходя мимо.

— Янлин ваша сестра, брат! — чуть громче произносит Линлин, и я слышу отчаяние в её голосе.

Как глава Мин наказал старшую из сестер?..

— Если будешь продолжать, я посажу тебя рядом с ней, — отвечает глава Мин, затем поворачивается ко мне, — дева Киу, я прощаюсь с вами. Клан будет предупрежден о вашем дозоре.

— В таком случае я прямо сейчас направлюсь к Бохаю, — склоняю голову.

— Сколько можно потакать ей? — изумленно выдыхает Линлин, — Почему ты выбрал её своей любимицей? Она же только и делает, что сеет раздор между кланами!

— Раздор сеешь лишь ты — на пару со своей сестрицей, за что я вас со стабильной систематичностью наказываю, — спокойно отвечает ей глава Мин.

— БРАТ! — остановившись, едва не топает ногой Линлин.

А затем легонько вскрикивает и оборачивается на меня.

— Ты что, только что пнула меня? — изумленно спрашивает.

— Прошу прощения. Я бы не посмела. Просто вы остановились так внезапно, и я случайно столкнулась с вами ногой, — мягко отвечаю, глядя ей в глаза.

Возможно, я просто устала. Возможно, со вчерашней ночи в моем сознании произошли какие-то бесповоротные изменения. Но, да, я легонько пнула её левой ногой, активируя действие кармы. Если она не злая сердцем, а действительно переживает за сестру и брата, — на что в тайне надеется глава Мин, — то с ней ничего плохого не произойдёт. Если же сердце Линлин полно зависти, а мысли — тьмы, то остаток дня станет худшим временем в её жизни.

— Да ты совсем совесть потеряла?! Нападать на меня в моём же доме! — кричит Линлин, и её голос привлекает внимание гостей Тихих Вод.

Краем глаза замечаю, как из своих покоев выходит Хао… как Бохай застывает в воздухе на своём мече, пытаясь понять, откуда идёт шум… как глава Яо медленно выходит из-за поворота вместе с Ксином…

— Линлин, возьми себя в руки, — холодно произносит глава Мин, очевидно, так же уставший от выходок своих сестёр.

…это если не вспоминать о том, сколько сил он потратил на наш путь, и в каком вообще состоянии сейчас находится…

— Ты не веришь мне? Она пнула меня только что! Я перед небом клянусь! — восклицает Линлин.

— Линлин… — прикрывает глаза глава клана Утонченного Изящества.

— Я ни в коем случае не хотела навредить вашей сестре. Но действительно столкнулась с ней. Это моя вина, прошу прощения, — склоняю голову перед главой, затем перед его сестрой, — а сейчас мне лучше оставить вас: дева Линлин слишком зла на меня, чтобы продолжать общение в моём присутствии.

— Да что ты о себе возомнила?! Слишком зла на тебя?! Это вообще не способно описать моих чувств в данный момент!!! — сжимая руки в кулаки, кричит Линлин.

— Я пойду, — ещё раз кланяюсь главе Мин и делаю несколько шагов, как слышу резкий звук флейты, после чего лечу вперёд от удара заклятьем себе в спину — но не успеваю упасть, пойманная руками заклинателя…

Немало изумленная выходкой Линлин и быстротой реакцией главы Мин, слишком похожей на реакцию главы Яо, смотрю в его лицо широко раскрытыми глазами.

— Да что вы все спасаете её?! Как же достало!!!! — разъярившись не на шутку, Линлин уже не использует духовное оружие, как пару секунд назад, а просто подходит и толкает своего брата руками.

Но одного она не учла во время своей ребяческой атаки, а именно — того, что глава Мин и так был измотан долгими полетами со мной, а также использованием сложной техники для воссоединения частичек души моей матери… и он просто не выдержал ещё и этого удара, полетев со мной на землю и едва успевая спасти мою голову своей ладонью, появившейся на моём затылке за секунду до столкновения с землёй.

И всё же удар был чувствительным. Но ещё более странным было ощущение в районе губ… почему там так тепло и влажно, и одновременно так мягко?.. и…

Открываю глаза и встречаюсь взглядом с главой Мин.

— Что?.. Как это… Почему ты целуешь её?! — во весь голос кричит Линлин, из глаз которой градом начинают катиться слёзы… я этого конечно не вижу, но догадываюсь по характерному хлюпанью носом.

Действительно… как так получилось?.. Почему мы столкнулись губами?!

Судя по лицу главы Мин, он был изумлен не меньше. Лишь секунду промедлив, он осторожно отстраняется и приподнимается на локтях, напряженно и как-то потрясенно глядя на меня.

— Это была случайность… я понимаю… — выдыхаю первое, что пришло на ум.

— Киу, ты в порядке? — слышу голос Бохая.

Всё ещё не нахожу возможным подняться с земли, находясь под телом главы Мин. Потому даже не пытаюсь ответить на этот вопрос.

Да, я в порядке. Я только что поцеловалась с главой клана Утонченного Изящества, с лёгкой руки его неугомонной сестрички — в буквальном смысле слова… а так всё, как обычно.

— Я… прошу прощения. Наверно, я слишком вымотался. Не смог удержаться на ногах от такого лёгкого удара, — начинает говорить глава Мин, а затем, спохватившись, встаёт с меня и помогает мне подняться на ноги.

— Не извиняйтесь, пожалуйста, — кланяюсь ему, впервые желая и вовсе не поднимать головы, — я знаю, как вы устали за этот день. В этом нет вашей вины.

— Линлин… — обращается к сестре глава Мин, а затем, видно, решает, что разговоров сегодня и так было достаточно, и неожиданно подносит флейту к губам.

— Брат… — испуганно выдыхает дева клана Утонченного Изящества, а затем застывает, подчинённая несколькими резкими нотами.

— Я отведу её в покои и запру. Увидимся утром, — не глядя на меня, произносит глава Мин, после чего уходит в сопровождении Линлин, полностью подконтрольной ему.

— Какая страшная сила, — произносит Бохай, глядя ему вслед.

— Согласна, — отзываюсь, затем перевожу взгляд на него, — Бохай, ты же не видел…

— Видел. И не я один, — отвечает сын главы Жао, после чего я резко оборачиваюсь.

Ксин и глава Яо так и стояли вдалеке, не успев приблизиться… но даже с такого расстояния я видела застывшее лицо верховного заклинателя.

Застывшее и бледное, словно белое полотно…

— Глава Яо, — беззвучно произношу, понятия не имея, как правильно объяснить произошедшее.

— Остановись, — Бохай удерживает меня за руку, вынуждая вернуться к нему, — в тебя прилетело заклятье. Надо проверить — нет ли травмы.

— Я защищена от таких ударов, — отвечаю, не задумываясь.

— Каким образом? Что у тебя за защита? — хмурится Бохай, вертя мной, как куклой, в разные стороны.

Не могу же я ответить ему, что наша одежда заговорена кланом Утонченного Изящества! Это вроде как секрет между двумя кланами…

— Бохай, всё в порядке, я даже не почувствовала этого заклятия, — пытаюсь успокоить его.

— Как же — не почувствовала. Ты пролетела несколько метров, когда получила его в спину, — напоминает третий братец, — Создатель тому свидетель — Линлин не достойна своего бессмертия…

Как же не вовремя! Пытаюсь вывернуться из его рук и развернуться к главе Яо, как замечаю, что тот молча уходит в сопровождении Ксина.

Как же так…

— Киу, — почувствовав, что я разом обмякла, Бохай обходит меня и заглядывает в глаза, — что случилось?

— Это… уже не важно, — качнув головой, тихо отвечаю.

Я успею объяснитьемувсё, что произошло.

А сейчас нужно быть чуточку терпеливее и правильно расставить приоритеты.

— Бохай, сегодня у нас с тобой есть задание от главы Мин, — подняв голову и собравшись с мыслями, произношу.

— Какое? — хмурится тот.

— Охранять Запретную Гору до утра, — отзываюсь.

— Разве они не будут устанавливать защитный барьер? — кивнув в сторону ушедшего главы Яо, уточняет третий брат.

— Они сделают это утром. А наша задача — патрулировать границу. Поможешь мне?

— Зачем спрашиваешь? Ты же уже сказала, что это задание от главы Мин, — протягивает Бохай.

— Нет, я не об этом, — качнув головой, произношу, затем встречаюсь с ним глазами, — поможешь мне проверить, что там за гора такая?

Некоторое время Бохай молчит, глядя на меня. Потом опускает взгляд на землю.

— Я ждал от тебя чего-то подобного, — наконец, отзывается он.

— Так, поможешь? — пытаюсь вновь заглянуть ему в глаза.

— Помогу. Потому что сам хочу понять, что здесь вообще происходит, — отвечает Бохай, подняв голову.

— Вот, и отлично. Дай мне пять минут, и мы отправимся к месту назначения, — заметив приближение Хао, произношу и отхожу к своему старшему.

— Ну, и представление вы тут устроили, — протягивает Хао, проводив взглядом фигуру Бохая.

— Это произошло случайно, — отзываюсь ровно.

— Рассказывай, рассказывай, — хмыкает Хао абсолютно без веселья.

— Ладно, не случайно. Я хотела опробовать на Линлин действие закона кармы. Кто же знал, что она нас столкнёт с главой Мин? — закрывая лицо руками, отвечаю.

— Какие интересные подробности. Боюсь, если стану расспрашивать обо всём вашем путешествии с главой клана Утонченного Изящества, то к концу повествования поседею, — замечает старший братец.

— Я завралась. Ты был прав, — каюсь абсолютно искренне.

— Дай угадаю — потому что защищала главу Яо? — склонив голову набок, уточняет Хао.

— Нет. Себя. И свою мать, — отвечаю ровно.

— А вот это уже интересно. Я думал, твоя голова способна вместить в себя только верховного заклинателя. А там ещё и для тебя место осталось! И даже для твоей матери… — протягивает старший.

— Хао! — осекаю его, давая понять, что сейчас мне совсем не до шуток.

— Успокойся, сестрица. Что бы ты ни сделала — всё уже произошло. Теперь нужно найти палку и выбраться из болота, а не биться головой о своё колено, презирая женскую слабость, — он подходит ко мне и отряхивает одежду от кусочков почвы, — давай, бери себя в руки и начинай думать. Клан Искусного Коварства никогда не проигрывает: он получает выгоду из любого положения вещей.

— А как же наш проигрыш на состязании заклинателей несколько месяцев назад? Тогда победу одержал заклинатель клана Ясного Разума, — напоминаю ему.

Мы тогда особо не следили за ходом соревнований, но мне рассказали об итогах позже…

— Как ты думаешь, почему мы проиграли? — усмехается Хао, щелкнув меня по носу, — Потому что нам это было выгодно.

— Какая удобная позиция, — фыркаю в ответ.

— А ты попробуй встать в такую же — сразу же оценишь все преимущества, — предлагает старший братец.

— Ладно, до этой мудрости мне ещё расти и расти. А теперь пора отправляться на ночное задание, — пытаясь отыскать глазами Бохая, отзываюсь серьёзно.

— Что за задание? — лениво протягивает Хао.

— Охранять Запретную Гору, — отвечаю ему.

— От кого? — растянув на губах странную улыбку, уточняет Хао.

— От…то всех, — отзываюсь напряженно.

— Ну, иди, охраняй, — в ответ протягивает старший братец и, не спеша, уходит в сторону гостевого дворца.

Это странно, но… почему мне кажется, что он знает, что я собираюсь сделать?

Разворачиваюсь и едва успеваю поймать пышную мягкую булочку, брошенную мне Бохаем.

— Перекуси. Вряд ли ты что-то ела во время вашего полета, — произносит он ровным голосом, — к слову, что вы смогли выяснить?

— Что Кинжал Крадущий Бессмертие, возможно, хранился в том селе, где я выросла, — отвечаю правду, — но теперь его местонахождение неизвестно.

— Потому что?.. — предлагает продолжить Бохай.

Потому что я спрятала душу матери в веер и жду момента, чтобы выпустить её и обо всем расспросить лично.

— Потому что за нами следили, и мы упустили возможность получить информацию, — отвечаю пространно и занимаю свой рот вкусной булочкой.

— Ясно. А кто следил? — уточняет Бохай всё также отстранённо.

Вот, кстати, интересный вопрос — почему я вспомнила именно Суан, когда описывала нашего преследователя? Почему не назвала кого-то другого, выдумав облик демона на ходу? Потому что день назад глава Яо и впрямь следил за мной, используя свой дух поддержки?

К слову, следил даже тогда, когда я купалась в озере…

Тут мои щеки неожиданно становятся красными.

— Киу? Этот человек увидел что-то личное? — вглядываясь в моё лицо, интересуется Бохай.

Он действительно увидел кое-что… личное. И даже раньше, чем я сама решила предоставить ему это для обзора…

— Я не знаю, как долго это существо следило за нами, — отвечаю, прекрасно помня просьбу главы Мин не рассказывать о случившемся, — и даже не смогу его описать, — как же это удобно, кто бы знал! — поэтому мне нечего тебе ответить. Однако, надо быть готовыми к тому, что Кинжал уже находится у наших врагов.

— Ясно, — сухо отзывается Бохай, затем разворачивается ко мне, мгновенно меняя тему, — мы отправимся к горе пешком или полетим на мечах?

— Я полечу с тобой, если ты не против, — произношу, глядя ему в глаза.

— На моём мече? — сведя брови, переспрашивает Бохай, — Ты действительно не можешь летать без чужой помощи?

— Вообще-то могу. Но мой меч в данный момент… не со мной, — решаю больше не врать и изворачиваться так, чтобы минимизировать риски.

Дров я уже наломать успела, и каким будет костер — страшно представить.

— Ясно, — Бохай коротким жестом материализует свой меч и ступает на него первым, — я ни разу никого не брал с собой до этого. Так что держись, как умеешь.

Встаю за его спиной, положив руки на плечи названному брату, и жду взлета. А когда мы поднимаемся в небо, сжимаю зубы, ощутив разницу.

Ту самуюразницу… когда ты летишь с чистокровным заклинателем.

— Бохай… — тихо произношу, опустив голову.

— Что? — обернувшись на меня, спрашивает тот.

— Кажется, все наши представления о мире давно изжили себя, — отзываюсь негромко.

— Я тоже так считаю. Именно из-за нашей твердолобости эпоха заклинателей может подойти к концу. И именно наше узкое мировоззрение и привело к тому, что люди готовы поверить во что угодно, даже в Богиню Смерти с её землёй обетованной — но только не в то, что мы сможем им помочь. Что мывообще будемим помогать, — произносит Бохай, обернувшись, и я, немало удивленная, внимательней приглядываюсь к его лицу.

Давно ли в нём произошли все эти изменения? И что стало их причиной? Ещё полтора месяца назад он готов был линчевать меня на пару с Янлин, а теперь говорит о том, что древние учения в упадке…

— Могу я спросить, что натолкнуло тебя на эти мысли? — мягко уточняю, действительно испытывая интерес.

— Ты, — вновь обернувшись, отвечает третий брат, — и твоё появление в рядах заклинателей.

Он знает, кто я?..

— Как же я могла так повлиять на тебя? — удивленно спрашиваю.

— Ты не такая, как мы. Отличаешься во всём. И это стало причиной того, что на тебя взъелись Янлин с Линлин, а позже и глава Жао. Даже я видел в тебе угрозу до тех пор, пока ты не спасла меня… — Бохай замолкает и отводит взгляд, направляя его вперёд, — Мы боимся всего нового, боимся даже подумать, что кто-то, кроме нас, может взобраться на вершину мира и начать решать важные вопросы. Это признак деградации. Всегда должна происходить смена. Постоянное обновление — единственная возможность для мира продолжать существование.

— То, что ты говоришь, радует моё сердце. Но, неужели я настолько отличаюсь ото всех в твоих глазах? — осторожно спрашиваю его.

— Ты отличаешься даже больше, чем ты думаешь. И в первую очередь — складом ума, — отвечает на это Бохай, — я бы сказал, что твоё место скорее в клане Ясного Разума, но тебе также присущ дух авантюризма и упрямство в выборе личного пути… Так что правильнее будет сказать, что для тебя не существует идеального клана, и если ты когда-нибудь захочешь найти своё истинное место, тебе придётся создавать его самостоятельно.

— Это… довольно трудоёмкий процесс, — протягиваю задумчиво.

— Я думаю, время древних учений действительно подошло к концу. Нам нужен новый путь. И новое решение, — Бохай вновь разворачивается и заглядывает в мои глаза, — вполне возможно, что ты сможешь нам его дать.

Смотрю на него в ответ и молчу. А затем вытягиваю руки и обнимаю его за плечи, скрестив руки на его груди.

— Я не ошиблась, когда назвала тебя своим братом, — отвечаю мягко.

— Не буду скрывать, брат — не тот, кем бы я хотел тебе быть. Но я вижу, что твоё сердце уже занято, поэтому буду довольствоваться и такой близостью.

— Ты слишком мудрый. Как я этого не заметила с самого начала? — изумляюсь собственной недальновидности.

— Я был увлечен внешностью Янлин, потому неосознанно подстраивался под её поведение. Я вообще довольно быстро увлекаюсь. И не всегда успеваю вовремя включить голову, — отвечает Бохай.

Какой честный и прямолинейный мальчик.

— Да, Янлин буквально околдовала тебя, — усмехаюсь и возвращаю руки на его плечи, — ты был её верным щеночком.

— Оставим это в прошлом. Иначе мне придется напомнить тебе о твоём собственном щенячьем взгляде на главу Яо, когда тот покидал место твоего морального падения.

Это он про поцелуй с главой Мин и моё желание побежать и объяснить всё главе Яо?..

Какой кошмар.

— Ты прав, — отвечаю ровно, — лучше оставим всё в прошлом, — предлагаю и слышу сухую усмешку.

— Снижаемся, — предупреждает Бохай.

Ступив на холодную землю, я сразу почувствовала это. Близость тёмной энергии. Энергии демонизма.

— Как странно, — отзываюсь, проходя вперёд — к подножию горы.

— Что именно? — Бохай следует за мной.

— Глава Мин сказал, что эта энергия осталась после уничтожения какого-то древнего монстра… существуя здесь с незапамятных времен, она продолжает отравлять почву по сей день.

— И что здесь странного? — хмурится Бохай.

— То, что эта энергия… свежая, — отвечаю.

А затем останавливаюсь перед барьером.

— Не буду спрашивать, как ты чувствуешь это, — протягивает Бохай.

— Не надо, — качаю головой, после чего поворачиваю к нему голову, — ты не пройдёшь через барьер.

— Как и все заклинатели, — кивает третий брат.

— Нет. Я пройду.

— Как это возможно? — сведя брови, спрашивает Бохай, — Я думал, мы вместе исследуем подступы к горе, создавая видимость патрулирования…

— Мне мало подступов. Я хочу знать, что за границей.

— Но барьер не пропускает заклинателей! — ещё больше хмурится Бохай.

Не смотря на все свои слова о моей «непохожести» на остальных… он так ничего и не понял.

Впрочем, нет смысла сейчас объяснять ему: если совсем по-честному, он нужен был мне для того, чтобы проверить свою теорию во время полета на мече. Теперь я проверила. Осталось только войти на запретную территорию, чтобы убедиться…

— Я же из клана Искусного Коварства. У нас куча уловок в запасе, — произношу с лёгкой улыбкой и растворяюсь в пространстве на глазах Бохая, а на деле же — ухожу за барьер.

Разворачиваюсь спиной к названному брату, перехожу наИстинное Зрениеи застываю.

— Создатель… — шепчу потрясенно.

Десятки… нет, даже сотни существ с белёсыми глазами и белым туманом вместо нижней части тела, ползали по земле, по деревьям, спускались с ветвей вниз головой…

А в пятистах метрах от меня располагалась тайная тропа.

Глава 27. Выбор, которого нет

Моргаю и наблюдаю перед собой лес, который ничем не отличается от сотни других лесных полос. Так, хорошо… первое, на что нужно найти ответ — это почему я вижу этих существ, лишь когда используюИстинное Зрение. Около моего родного села на Мэйли сидела такая же сущность, и я видела её своими глазами — которые, естественно отличались от глаз простых смертных, потому Мэйли и Сяо-Вэй видеть сущность не могли. Однако, день назад на тренировочной площадке часть заклинателей тоже не смогла их увидеть! А другая часть смогла… Возможно ли, что эти существа способны становиться видимыми для заклинателей, к примеру, только когда напитаются чужой силой? — а в других случаях их могут видеть лишь обладателиИстинного Зрения?

И, если так, то, как это проверить?

Только на себе или на Бохае!

Однако, по отношению к последнему это будет совсем некрасиво… значит, пробуем на себе.

Подхожу к ближайшему существу и протягиваю руку. Понятия не имею, как они цеплялись на остальных, но я всем своим видом демонстрировала отсутствие возражений в такого рода… сотрудничестве.

Сущность тут же протянула ко мне свои собственные руки, что туманом перетекли на моё предплечье, перенося мне на спину человеческую часть этого создания, и закрепились на шее. Никаких новых ощущений я не испытала. Вообще ничего. Похоже, эти существа подстраиваются под энергетический фон своего переносчика.

Жду несколько секунд, ничего не делая. Пытаюсь проанализировать своё состояние. А потом замечаю, что уже некоторое время касаюсь губ, размышляя о поцелуе с главой Мин… и невольно сравнивая его с поцелуями главы Яо. Так… что это вообще за мысли такие?! Встряхиваю головой, но невольно возвращаюсь к обоим мужчинам в моей голове.

Желание. Вот, что разрасталось внутри меня — простое плотское желание! Это у всех так?.. Вроде нет! Мэйли, помнится, сильно злилась и пыталась найти виновного, а закончила тем, что вымещала свою агрессию, костеря главу Яо. Сяо-Вэй имел подозрения на счёт заклинателей из кланов Утонченного Изящества и Незыблемой Мощи, и закончил тем, что высказал им всё в лицо… а я думаю о ночи любви с верховным заклинателем и мечтаю повторить поцелуй с главой Мин.

Что-то со мной явно не так…

Зажмурившись, считаю до трёх и решительно открываю глаза. Теперь необходимо проверить ещё один момент.

Я выхожу за пределы барьера и зову Бохая: далеко он уйти не должен был.

— Ты уже всё? И что там, за границей? — спрашивает третий братец, напряженно глядя на меня.

Ох, как быстро он появился… а я и не заметила…

Рассеянной стала. И какой-то несобранной…

— Бохай, я сейчас тут посижу перед тобой, — произношу медленно, проговаривая каждое слово, — а ты просто наблюдай, ладно?

— Ты почему ведёшь себя, как пьяная? — хмурится третий брат.

— Смотри мне на спину. Там кто-нибудь есть? — спрашиваю у него.

— Нет, — качает головой Бохай.

Странно. Почему он не видит? Это существо ещё недостаточно напиталось моей энергией?

Пытаюсь напрячь память и вспоминаю, что у Мэйли не было этого полупьяного состояния. Выходит, для существа важно, насколько активным в данный момент является желание переносчика?.. Мои мысли лениво гуляли вокруг двух мужчин, а Мэйли была настроена серьёзно, потому что в тот момент переживала смерть близких и знакомых, и очень хотела найти виновного.

В свою очередь Сяо-Вэй пытался найти компромат на заклинателей, но, как и в случае со мной, это желание было побочным — к тому же оно не имело к нему лично прямого отношения: он хотел помочь мне, но не был одержим этим желанием.

Однако, итог у всех трёх случаев будет один: мы все свалимся в обморок без чувств — рано или поздно.

А мне нельзя терять сознание. Никак! Мне ещё гору изучать надо — и тайную тропу!

— Бохай, присмотрись внимательней! Ты видишь что-нибудь? — спрашиваю во второй раз.

— Ты меня пугаешь, Киу. Что именно я должен увидеть? — хмурится Бохай.

Хорошо, с Мэйли всё понятно: она так напитала своей злостью эту сущность, что та проявилась на уровне, уловимом заклинателями. Но почему на Сяо-Вэе и на мне сущности остаются видимы только для обладателейИстинного Зрения?..

— Бохай… слушай меня… Приведи сюда Хао… Я сейчас сама с этим не справлюсь… Ты меня услышал?.. Приведи немедленно… — выдавливаю из себя, осознав, что не смогу прогнать этого паразита: мой мозг превратился в желе. Голова кружилась. Зрение стало рассредоточенным. И хотелось мне только одного, но об этом обычно не говорят вслух…

— Хорошо. Жди, — коротко бросает Бохай и тут же взлетает в небо.

Перед глазами появляется лицо главы Мин с распущенными волосами и мягкой улыбкой на губах… а затем — его растерянный взгляд, когда наши губы соприкоснулись в невинном поцелуе… память тут же услужливо подбрасывает воспоминание, как будет ощущаться поцелуй, если он углубится — и вот перед моим взором уже лицо главы Яо, его гладкие плечи с сильными руками и его глаза, в которых желание боролось с попыткой скрыть это желание…его движения… его чувственные покусывания моей кожи… его поцелуи…

— Киу.

…его голос…

— Киу, что за тварь на твоей спине?! — изумленно восклицает Бохай где-то рядом.

— Это сущность с запретной горы.

… и вновь его голос…

— Кого ты привёл, Бохай? — ощущая, как учащается сердцебиение, спрашиваю хрипло.

— И не одна! Их там сколько? Трое?! — ещё больше изумляется третий братец.

Трое?.. откуда — трое?.. я же только одного подсаживала…

— Давно они на ней?

… и снова — этот милый сердцу голос…

Открываю глаза и смотрю на главу Яо.

— Ты здесь, — выдыхаю и кое-как гашу в себе желание потянуться к нему.

— Зачем ты дала им забраться на себя? — спрашивает глава Яо.

— Хотела проверить, как они влияют на людей… — отвечаю и всё же тянусь к его лицу рукой.

— Это всё? Больше ничего? — уточняет верховный заклинатель, немного отстраняясь и не позволяя дотронуться до себя.

— Да, — киваю, затем делаю над собой усилие и поворачиваюсь к Бохаю, — пожалуйста, оставь нас…

— Хорошо… Что, даже не спросишь, почему здесь именно глава Яо? — уточняет тот, приподняв бровь.

— Не спрошу. Иди, — произношу через силу; смотрю, как он улетает на мече… и притягиваю к себе лицо главы Яо, умудрившись застать того врасплох.

— Киу! — пробует отстраниться верховный.

— Хочу… — выдыхаю и вминаюсь в его губы.

— Киу, остановись! Ты под действием этих существ, — пытается увернуться от меня мужчина.

— Неважно… хочу тебя прямо сейчас… — начинаю стягивать одежду с его плеч.

— Киу… — стиснув зубы, выдавливает глава Яо, затем валит меня на землю, взмахом руки рассеивая существ за моей спиной.

И тут же неподъемная тяжесть придавливает мою голову, едва не стирая в порошок всё её содержимое. Не могу сдержаться, и из моего рта вырывается стон боли.

— Зачем нужно было проверять это на себе? Глупая девчонка, — ругается глава Яо, плавно усаживаясь на землю в позу лотоса, затем приподнимает меня и укладывает мою голову на своё колено.

После чего я начинаю испытывать долгожданное облегчение…

— Глава Яо… — тихо зову, не открывая глаз.

— Что? — сухой вопрос.

— Это произошло случайно. Линлин толкнула нас.

— Я знаю.

— Но вы ушли и ничего не сказали…

— Что я должен был сказать? — уточняет бесстрастный голос, — Что тебе необходимо было увернуться? Или что теперь ты не можешь смотреть на других мужчин, потому что была моей — ровно одну ночь?

— Глава Яо…

— Что? — и вновь ровный вопрос.

— Я всё ещё хочу вас. Желание никуда не делось.

— Мне будет мало одного твоего желания, — звучат спокойные слова.

Открываю глаза и смотрю на мужчину. Тот некоторое время медлит, а затем опускает голову и встречает мой взгляд:

— Когда ты захочешь видеть меня рядом всю жизнь — приходи ко мне. Если ты испытываешь чувства к главе Мин — лучше забудь обо мне.

Поразительно. Я кого сегодня пнула, активируя карму? Линлин или саму себя?.. Или вообще всех вокруг?! Ещё утром я не была уверена в том, что глава Яо понимает, что предлагает мне. Но уже вечером он уверенно сообщает, что хочет не только моё тело — но и моё сердце!

— Я должна проверить гору, — произношу, подавляя внутри порыв ответить на его чувства прямо сейчас.

Если дам слабину, о расследовании можно забыть: мы вновь будем вместе всю ночь.

И всё утро.

— Я знаю, — глядя на меня сверху вниз, произносит глава Яо.

— Там есть тайная тропа, — продолжаю, не отрывая от него глаз.

— Я вижу, — взглянув вперед, отзывается верховный.

— Когда я вернусь оттуда… уже ничего не будет так, как прежде, — произношу негромко.

— Понимаю, — коротко отвечает глава Яо, вновь опустив на меня взгляд.

Прикрываю глаза, наслаждаясь его энергией, щедро вливавшейся в меня…

— Вы же специально это сделали… — протягиваю тихо, — специально подчинили себе Суан и сделали демоническую сущность частью себя — чтобы быть, как все они… Чтобы своим примером положить конец эпохе чистокровных заклинателей.

— Не как «все они». Глава Жао — чистокровный заклинатель. Как и его сын, — слышу голос главы Яо.

— Но никто из них не знает, что вы сделали для того, чтобы объединить…

— И не узнают, пока не придёт время, — мягко прерывает меня глава Яо; открываю глаза и смотрю на него, — ещё рано для таких открытий, — взглянув на меня, произносит верховный.

— Но большинство глав великих учений кровно связаны со Старыми Богами! — не понимая, чего он ждёт, замечаю взволнованно.

Какая кровь у главы Ву — я не знаю, но сила его десницы говорит сама за себя. Он — смесь от заклинателей и потомков Старых Богов. Глава Мин… тоже не чист: эта гора — прямое тому подтверждение! Очевидно, что кто-то сливает сюда излишки демонической силы. И порождения этой силы бродят по лесу, мечтая прицепиться к кому-нибудь — а глава клана знает об этом, но уже много лет ничего не делает… И это ещё не всё. В венах самого главы Мин есть кровь Старых Богов! И доказательством этого является тот факт, что он имитирует полёт на мече.

Я знаю, что это за ощущение, когда ты летишь на чужом духовном оружии: полёты с Фенгом и Бохаем — настоящая пытка для меня!

А с главой Мин мне летать легко, как и с главой Яо — но там, должно быть, причина была в том, что верховный сделал своей частью древнего демона…

Но и это ещё не всё — там, на тренировочной площадке глава Минвиделсущность с запретной горы. И, если наличиеИстинного Зренияу Хао я могу оправдать тем, что он связан с кем-то из Старых Богов, то подобная сила у главы Мин просто непостижима! Из всех потомков Бога Жизни только у одного может быть сила его взгляда — у главного наследника. У главы Яо. Так, каким образом глава Мин умудрился заполучить подобный навык?

И, наконец, в день, когда Янлин играла свою Песнь Одинокой Любви… я могу ошибаться, но, кажется, глава Мин заткнул свои уши и защитил себя от влияния звуков флейты! Его распущенные волосы, прикрывающие лицо, ещё тогда бросились мне в глаза, а его растерянный взгляд, когда сестра задала ему вопрос и ждала ответа, подтверждает мою теорию. Думаю, он избавился от затычек, когда пошёл за бутылкой вина — и с тех пор вёл беседу со всеми своими гостями, словно ничего не изменилось.

Итак, очевидно, трое из четырёх глав — помесь заклинателей с потомками Старых Богов!

Так, для кого разыгрывается это представление с преследованием демонов и борьбой за чистоту крови? Для Янлин с Линлин? Для учеников великих кланов? Это какое-то страшное лицемерие! Воистину — мы наблюдаем закат эпохи заклинателей…

— Но большинство заклинателей в древних учениях ничего об этом не знают. Мы не можем начать войну внутри кланов. Мы пока к этому не готовы, — произносит глава Яо.

— Зато наш враг к этому готов. И уже во всеоружии, — отзываюсь, отводя взгляд.

— Что ты хочешь сказать? — склоняется надо мной верховный.

— Кинжал, возможно, уже у них, — отвечаю то, что мы с главой Мин решили рассказать всем.

— Это невозможно, — просто отвечает глава Яо.

— Что? Почему? — удивленно смотрю на него.

Некоторое время глава молчит, а затем неожиданно проводит рукой по моим волосам:

— Сейчас я не могу сказать тебе этого. Но, придёт время, и ты поймёшь.

Завороженная этой таинственностью, не могу оторвать от него глаз. Однако, это мгновение близости длится недолго: вскоре глава Яо встаёт, помогает мне подняться на ноги и отступает назад.

— Иди, — произносит, и мне приходится подчиниться.

На этот раз, переступив через барьер, я тут же отгоняю сущности первородной тьмой, на мгновение мелькнувшей во взгляде. И сразу иду к тропе. А, ступив на неё, ловлю себя на мысли, что выходом на запретную гору уже давно никто не пользовался: она выглядела такой же заброшенной, как тропа близь моего села. Что касается её длины… думаю, стоит проверить, как далеко она ведёт и куда именно выведет. Отталкиваюсь правой ногой и отрываюсь от земли, отправляясь в полёт. Улыбаюсь, ощущая легкость тела. Энергии, дарованной мне главой Яо, хватит надолго, поэтому сейчас я могу не экономить и вновь ощутить себя богиней, полной сил и возможностей.

Однако, уже через пять минут мой бодрый настрой исчезает, а сердце начинает стучать всё быстрее… потому что, узкая и невзрачная, со временем тропа становится широкой и протоптанной… такой, какая была близ горы Дуанли.

По этой тропе совершенно точно проходило тысячное войско.

Что же это значит?.. Они дошли практически до запретной горы, но не стали выходить на территорию Тихих Вод?.. Ускоряюсь и лечу ещё некоторое время, а затем опускаюсь на землю и схожу с тропы, оказавшись в лесу. Слишком знакомом лесу. Ступаю вперёд, ведомая тревожным чувством, окруженная звуками ночного леса и лёгким завыванием ветра.

А через час выхожу к подножию горы Дуанли…

— Глава Мин, вы не оставили мне выбора, — произношу беззвучно, испытывая нечто сродни боли внутри.

Как я могу быть на его стороне, если он был тем, кто укрывал нашего врага? И в то же время — как я могу отказаться от своих слов?..

Он решил открыться мне, он пустил меня на гору. Он даже позволил мне взять с собой Бохая. Что же я должна думать обо всём об этом?!

Глава Мин был тем, кого я никак не хотела видеть своим врагом…

Так… как же так получилось?..

Растерянная и подавленная, я разворачиваюсь и возвращаюсь к тропе. Иду назад пешком, изредка отгоняя неповоротливые щупы, уже наевшиеся чьей-то энергии до моего прихода. Стараюсь не думать о том, что глава Мин связан с лидером поддельного культа Богини, но также не могу избежать мыслей о том, что тот загадочный человек был весьма расположен ко мне при нашей встрече… И даже звал меня присоединиться к нему.

Кажется, он уже тогда знал — кто я.

Знает ли об этом глава Мин?..

Возвращаюсь в запретный лес уже под утро. Ночная свежесть и абсолютная тишина окружают меня, когда я подхожу к барьеру, переступаю его и останавливаюсь перед главой Мин.

— Нам нужно о многом поговорить, — произносит заклинатель, весь вид которого говорил о том, что он ещё не успел восстановить свои силы.

Бледный, в распахнутом верхнем одеянии и с распущенными волосами, как в день праздничного ужина, он казался таким беззащитным и словно готовым к любому моему решению…

— Нужно, — без эмоций отзываюсь.

— Я вижу — ты растеряна. Поэтому, пожалуйста, позволь мне начать и дослушай до конца. Если у тебя всё ещё будет, о чём спросить — я отвечу на все твои вопросы, обещаю, — глава Мин улыбается, но мне мерещится грусть в этой улыбке и в его глазах.

— Я позволю вам объяснить мне, как получилось, что вы стали союзником лидера культа Богини. И, если вы сможете оправдать себя, я останусь на вашей стороне, — произношу, глядя вниз.

— Тогда начать нужно с того, что я и есть создатель культа Богини, — отвечает на это глава Мин.

Глава 28. Эпоха войн, предательств и бесконечной любви

Резко поднимаю на него взгляд.

— Зачем? — невольно вырывается из меня, — Зачем вы сделали это?

— Потому что это — единственная возможность привлечь внимание Богини Смерти, когда та, наконец, возродится вновь, — отвечает заклинатель.

— Зачем вам внимание Богини Смерти? — удивленно смотрю на него.

— Потому что это то, чего явсегдажелал.

Несколько секунд просто смотрю на него, не понимая, что он имеет в виду, а затем медленно переспрашиваю:

— Всегда— это…

— Всегда — это на протяжении всей моей нескончаемо долгой жизни, — отвечает глава Мин.

— Кто вы? — ощутив, как учащается дыхание, спрашиваю.

— А вы ещё не поняли, Богиня?

— Я — не Богиня, — отступаю от него.

— Я не наврежу вам, — качает головой глава Мин, с болью глядя на меня, — в этой жизни я уберегу вас от всего, что может вам навредить.

— В этой жизни? — нахмурившись, переспрашиваю.

— Вы помните мою историю, Киу? — чуть сбавляет темп глава Мин, убирая руки за спину.

— Историю о правителе и его несчастной невесте? — вспоминаю подробности рассказа, чуть успокоившись от его жеста и обращения, — Правитель влюбился в девушку, чье сердце желало другого, а его наречённая не выдержала нанесенной обиды и переродилась демоном…

— Я рассказал вам не всё. Правитель видел своими глазами, как его любимая погибает. Поэтому единственное, что он мог сделать, вернув свои силы — это начать ждать. Ждать, когда она тоже вернётся.

И до меня, наконец, доходит…

— Вы были там… — медленно произношу, напряженно глядя на него, — вы были среди тех, кто окружал Богиню Смерти в момент гибели!

— Не просто был. Я видел, кто её убил, — отвечает глава Мин.

Чувствую, как сердце начинает гулко стучать в груди.

— А теперь позволь мне объяснить, что произошло тогда… и что происходит сейчас, — произносит глава Мин, не отрывая от меня глаз, — и позволь представиться. Сын Древнейших, Богини Созидания и Бога Разрушения… Бог Желаний к твоим услугам, Киу, — и он почтительно склоняет голову, а его распущенные длинные волосы вьются на ветру, создавая вокруг его фигуры ореол благородства и утонченности.

— Бог Желаний, — произношу почти беззвучно, и не могу ответить точно, была ли я потрясена, или в тайне уже догадывалась, что глава клана Утонченного Изящества — перерожденный Бог.

Тот, что с самой первой встречи завладел моим вниманием. Тот, что неизменно справедливо судил все споры и пытался сгладить все конфликты. Тот, что искал прощения у своей невесты, ставшей демоном, и был глубоко влюблен в ту, что его не любила.

Бог Желаний.

Всматриваюсь в его лицо и понимаю, что оно мне действительно знакомо. Я видела его в своей прошлой жизни, просто не уделяла его изучению много времени. Меня вообще в прошлом интересовало только одно лицо одного конкретного мужчины.

— Вы не перерождались, — осененная догадкой, негромко произношу.

— Прошу тебя, Киу, зови меня по имени, — отзывается Бог Желаний.

— Я не смогу, — качаю головой, а затем осекаюсь, заметив, что, кажется, задела его своей резкостью, и поправляю себя, — глава Мин — привычнее… Пожалуйста, позволь пока звать тебя так.

— Хорошо, — мягко улыбается мужчина.

— Как получилось, что ты не перерождался? Ведь это твоё прежнее тело, верно? — спрашиваю с любопытством.

— Верно. Состарившееся почти на два десятка человеческих лет, пока я едва ли не с нуля восстанавливал свой уровень, — но моё.

— Почему тебе пришлось восстанавливать свой уровень? Что стало с твоей силой? — нахмурившись, спрашиваю.

— Я стоял чуть дальше от тебя, поэтому губительная волна после твоей смерти лишила меня сознания и почти всей накопленной энергии, но не убила — в отличие от Бога Сделок и Обмана, тело которого просто расщепило…

— Какая волна?.. — переспрашиваю, потеряв нить.

— Ну, конечно — ты не знаешь… — задумавшись на секунду, произносит Бог Желаний, — после того, как Кинжал Крадущий Бессмертие оказался в твоём сердце, произошёл мощный взрыв силы. Боги послабее были уничтожены на месте, других вынесло из тел. Кажется, воздействие этого оружия было несопоставимо с твоей сутью, поэтому пострадали и твоё тело, и твоя сила, и твоя душа.

— Так, вот, почему я так долго не могла возродиться… душа собиралась буквально из осколков, — протягиваю, сосредоточенно глядя вперёд.

— Да, от тебя тогда ничего не осталось. Даже куска шёлка от твоего платья, — звучат негромкие слова.

Он… возвращался туда и искал меня?

— Это был сговор, да? — не смотрю в его сторону, когда спрашиваю об этом, — Мы договорились, что будем наносить удар куда угодно, кроме сердца и головы… потому что от любой другой раны мы могли восстановиться. И потому что Кинжал разрывал энергетические потоки внутри наших тел. Но меня ударили в сердце. И со спины.

— Я попытался его остановить, но не успел, — слышу голос главы Мин и невольно разворачиваюсь к нему.

— Это был Бог Сделок и Обмана? — спрашиваю негромко.

— Да.

— Почему?.. — с болью протягиваю.

Я особо ни с кем не сближалась, но это Божество… мы никогда не ссорились! И, кажется, именно с ним мне было легче всего общаться. В конце концов, нам просто нечего было делить…

За что он так со мной?

— Богиня Смерти…

— Не называй меня так, — перебиваю, качнув головой.

— Хорошо… Киу, ты помнишь, что было до того, как…

— Как меня убили? — подсказываю ему.

— Да, — кивает глава Мин.

— Я вспомнила недавно — я сказала всем о том, что хочу отложить своё нисхождение.

— Это и напугало Богов: они решили, что ты хочешь остаться и править в одиночку. Они подумали, что это был твой план — заставить всех нас добровольно лишиться божественности и спуститься в мир смертных.

— Это глупо. Зачем мне тогда создавать Кинжал, который может меня убить? Не проще было перебить всех по одному?.. — изумляюсь отсутствию логики в этом предположении.

— Иерархия Богов не позволяла тем, кто ниже тебя, требовать объяснений. А среди нас практически не было равных тебе, — напоминает глава Мин, — поэтому Боги придумали ответ за тебя.

И я вижу смысл в его словах, но также я помню, что среди бессмертных был один, что не стеснялся бросать мне вызов в лицо… и именно его глаза были последним, что я видела в той жизни. Тысячеликий Бог. Интересно, что с ним случилось после взрыва моей силы?..

— Так почему же ты хотела отложить своё нисхождение, Киу? — негромко спрашивает глава Мин, возвращая меня к разговору.

Потому что я хотела дождаться, когда Бог Жизни развоплотится, и отправиться в смертный мир вслед за ним. Я хотела застать его последние минуты в качестве сильнейшего Божества — и оказаться рядом, когда он станет простым мужчиной. Я хотела признаться ему в своих чувствах, будучи смертной…

Какое глупое желание, стоившее мне жизни.

— Потому что я была сильнейшей и считала необходимым проследить за всем, — отвечаю ровно и почти правду, — я не думала, что у кого-то это может вызвать подозрения.

— Все боялись тебя, — мягко произносит глава Мин, — не вини их за это.

— Но почему именно он? — качаю головой, вспоминая вечно оживленного Бога Сделок и Обмана, который, казалось, был больше всех воодушевлен моей идеей создать оружие, способное лишать Божественности… — Неужели это было его планом с самого начала? Избавиться от меня?

— Мы не можем этого знать. Это было слишком давно. И я не слышал, чтобы это Божество возрождалось… в конце концов, он был ближе всего к тебе в момент взрыва силы. Возможно, он уже вообще никогда не возродится, — звучит негромкий ответ.

Некоторое время молчу, с лёгкой тоской думая о том, как могло бы всё сложиться, не получи я тот удар в сердце…

— Киу.

Поднимаю глаза и смотрю на главу Мин.

— Ты позволишь мне продолжить рассказ?

Почему мне кажется, что его голос зазвучал ещё мягче, а слова — словно укутали меня своей теплотой, оберегая от утренней свежести?..

— Да, конечно, — негромко и немного растерянно отзываюсь.

— Я не просто так рассказал тебе историю правителя и его невесты. Не знаю, поняла ли ты весь смысл — но больше не могу скрывать того, что на сердце: я влюбился в тебя, Киу — ещё в той, прошлой жизни. И с тех пор не переставал любить.

Изумлённая, не могу оторвать от него глаз. Так этоя— та девушка, что покорила его своим любящим сердцем?.. Я действительно не сразу смогла сопоставить всё сказанное с участниками тех давних событий, и действительно не уловила весь смысл, отвлекаясь на собственные воспоминания…

Тем временем глава Мин продолжает, с тихой нежностью глядя на меня:

— С тех пор, как я тебя увидел, я уже не мог ответить на чувства Богини Плодородия, несмотря на все наши прежние договоренности… А потом я лишился вас обеих и очень долго восстанавливался, буквально учась всему заново. Фактически — я стал смертным, потому что все мои энергетические потоки сгорели от взрыва. И я начал культивировать, как заклинатели… так я понял, что энергию Бога Жизни можно впитать — на тот момент её было много в пространстве, ведь сам Создатель только-только развоплотился, позволяя потомкам вобрать в себя всю его силу. Я потратил около двадцати лет на то, чтобы в достаточной мере прокачать своё тело и остановить процесс старения. И я начал ждать. Ждать, когда ты вернёшься. Я знал, что ты никогда не смотрела на меня: для тебя существовал только Бог Жизни — это я чувствовал очень хорошо, благодаря своему дару… но я надеялся, что хотя бы в новой жизни и в новом теле ты сможешь обратить на меня своё внимание. Я верил, что ты возродишься — сколько бы времени на это не ушло. А потом я встретил Суан.

— Суан? — переспрашиваю потрясенно.

— Мою невесту. Суан, ставшую демоном-змеем. Когда я увидел её… я словно вновь пережил её смерть, — голос главы Мин затихает, а я прикрываю рот рукой.

— Так, вот, почему ты сказал, что правитель не мог быть с ней вместе, — совсем тихо произношу.

— Она была очень зла на меня. Я не знаю, когда она вернула память, но всё, чего она желала, была месть. Несколько раз она пыталась убить меня, и всякий раз я отбивался, пытаясь не навредить ей. Я испытывал чувство вины и хотел дать ей шанс выплеснуть свою обиду. В какой-то момент она успокоилась и призналась, что всё ещё любит меня, но мне уже было нечем ответить на эти чувства… Мы разошлись в разные стороны, оставив между собой ментальную связь на случай, если ей понадобится моя помощь. Потом она исчезла… но спустя какое-то время мне пришло неожиданное послание, что потомок Бога Жизни преследует её! Я бросился на помощь, но Суан уже нигде не было. Я не смог найти её и вновь не смог спасти… похоже, она не выжила после встречи с главой Яо, — глава Мин замолкает, а его лицо искажается от едва сдерживаемых эмоций.

Молча смотрю на землю широко раскрытыми глазами и не нахожу в себе сил успокоить его и сказать, что Суан не умерла.

Она стала частью главы Яо.

— Я не мог понять, почему именно он. Почему из всех заклинателей на континенте Суан пала именно от его руки? Почему Бог Жизни забрал сердце моей возлюбленной, а его наследник забрал жизнь моей невесты, так и не позволив мне получить её прощение? Кажется, это проклятие Бога Желаний — никогда не получать желаемое, — взглянув на меня, произносит глава Мин, и моё сердце сжимается от грусти.

Ещё совсем недавно я узнала о том, что глава клана Утонченного Изящества и глава клана Ясного Разума имеют довольно странные взаимоотношения, постоянно находясь в невольном соперничестве и вечно сталкиваясь друг с другом то в одном вопросе, то в другом. Я была удивлена этой новостью. Но теперь, когда узнала всю историю, поняла, насколько велика пропасть между ними.

И как глубоко уходят корни их противостояния…

— Я знаю, что опоздал: кажется, ты уже влюбилась в потомка Бога Жизни… — произносит глава Мин, глядя в сторону, — наверное, в этом и есть моё искупление — наблюдать, как моя возлюбленная уходит к сопернику вновь и вновь. Но теперь, когда ты знаешь о том, кто я… — он переводит взгляд на меня, и я невольно задерживаю дыхание, — я прошу тебя, не становись моим врагом. Я не хочу поднимать оружие на тебя. Я просто не смогу этого сделать.

Плотно сжимаю губы, опустив взгляд. Как я могу стать его врагом сейчас, когда узнала обо всём? Не думаю, что на земле вообще найдется человек, способный после услышанного осознанно встать против него…

— Глава Мин… — произношу негромко, глядя себе под ноги, — ты сказал, что расскажешь, о том, что происходило тогда, и о том, что происходит сейчас. Я жду второй части.

— Ты умерла на закате эпохи Старых Богов — одинокой и непонятой своим возлюбленным, Богом Жизни. И теперь ты возродилась на закате эпохи заклинателей — и вновь готова отдать сердце его наследнику. Я не могу этому помешать… но я могу предупредить тебя — скоро он станет моим главным врагом, потому что я планирую лично приложить руку к завершению эры древних учений, как в своё время поступила ты — покончив со Старыми Богами, — уверенно произносит глава Мин.

Кажется, тайны, окутавшие потомков всех прежних Богов, и впрямь приведут к уничтожению эпохи заклинателей: почти все главы великих кланов хотят одного и того же, но не желают видеть друг друга союзниками из-за абсолютного отсутствия доверия — при внешнем дружелюбии…

— Тыдля этогообъединился с лидером культа? — спрашиваю ровным голосом.

Не имеет значения, кто создал культ: его лидер в данный момент — один из сильнейших заклинателей континента, и он явно не в подчинении у главы клана Утонченного Изящества.

— Да, цель у нас одна. Мы больше не можем игнорировать повсеместное уничтожение своих собратьев и не можем выносить лицемерие заклинателей из древних кланов, которые давно оторвались от народа, но продолжают делать вид, что несут добро и являются столпом, на котором держится весь мир. Это не так: бессмертных много. Самых разных бессмертных — от демонов до просветленных. И все они имеют право на существование.

— Тот человек планирует в одиночку господствовать на континенте, — напоминаю ему.

— Он планирует установить единые правила, которые будут касаться абсолютно всех живых существ, — протягивает глава клана Утонченного Изящества, — Я не считаю эту идею плохой: в порядке есть истина.

— Как… как вы собираетесь действовать? — произношу, продолжая смотреть вниз.

Я хочу ещё о многом спросить: всё-таки культ посвящен мне лично, и я имею право знать о его назначении — но что-то мне подсказывает, что глава Мин не станет делиться со мной всеми подробностями, по крайне мере не сейчас.

Что и происходит:

— Я не могу рассказать тебе этого. Ты передашь этоему. Я не могу так рисковать, — отрезает заклинатель.

— Возможно, вы смотрите в одну сторону, — не отдавая себе отчета, повторяю ту же фразу, что когда-то говорила Хао.

— Киу, не проси меня. И не уговаривай, прошу. Мы с ним не будем союзниками. Это глубже, чем ты думаешь — моя неприязнь к нему. Не провоцируй меня и не заставляй объяснять, почему я никогда не объединюсь с ним.

— Нет, объясни, — упрямо произношу, не поднимая на него глаз.

— Киу.

— Я хочу понять! — чуть повышаю голос.

— Ты столько времени потратила на свою любовь к нему! — вырывается из главы Мин, и я вскидываю глаза, узрев его лицо, искаженное болью, — И ты так долго им бредила! Я видел это в твоих глазах; чувствовал каждый раз, когда был рядом — ты была буквально одержима Богом Жизни! И ты погибла, желая остаться с ним подольше. Я знал и это. Ведь я — Бог Желаний, Киу! И я просил тебя одуматься, но ты не слушала меня: ты никого не слушала, купаясь в своих безответных чувствах, в своей односторонней привязанности. И вот, ты возродилась вновь! Ты попала в клан главы Ву и получила возможность посещать советы Ордена… ты, наконец, оказалась в поле моего зрения! Но вновь твой собственный взор направлен лишь на него… точнее, в этот раз даже не на него самого — а на его потомка! Но теперь ты не просто желаешь видеть его, как в прошлой жизни. Теперь ты готова пожертвовать собой ради него! В любой опасной ситуации ты готова спасти его, встать перед ним, закрыть его своим телом, занять его место! Мне больно смотреть на это, Киу! Больно видеть, как ты вновь слепнешь от одного его вида и кладешь свою жизнь на его личный алтарь в своём сердце. Это даже не любовь. Это действительно одержимость. Когда-то ты вбила себе в голову, что для тебя существует лишь один мужчина, и ты просто не способна увидеть кого-то ещё!

Молча стою, прикусив губу, и вновь смотрю на землю под своими ногами.

Была ли я одержима? Конечно, была. Я отдавала себе отчет в том, что все мои мысли были о нём. И только о нём. Чего мне это стоило?.. Цена мне тоже хорошо известна.

И глава Мин прав: в своей новой жизни я продолжаю начатое ещё в пору моего бытия в качестве Богини Смерти… Но я не была сумасшедшей и хорошо понимала, почему так поступаю. В прошлом Богу Жизни вообще не нужно было развоплощаться, потому что он не имел видов на единоличную власть и спокойно мог продолжить своё божественное существование. Но те же Боги, что сплели заговор за моей спиной, давили и на него, не желая видеть над собой никого столь сильного и могущественного… И Бог Жизни решил мирно развоплотиться, тем самым поддержав наш план завершить эпоху правления Старых Богов и при этом оставшись верным себе.

Он не должен был умирать.

Но он завершил своё существование ради мира на всём континенте.

И я не хотела, чтобы в новой жизни всё повторилось; я хотела уберечь его от этого.

— Киу, я сейчас хочу попросить тебя… и я хочу, что ты не ненавидела меня за это, — негромко произносит глава Мин, а я невольно поднимаю взгляд и встречаюсь с ним глазами, — я хочу попросить тебя вспомнить о твоём долге и сделать выбор — быть на моей стороне.

Стиснув зубы, молча стою и смотрю на него. Я знала, что он попросит об этом. Это было очевидно с тех пор, как он начал раскрывать своё прошлое.

— И это не вся просьба, — неожиданно продолжает глава Мин, — я знаю, что проиграл битву первенства, и всё же… я хочу попросить тебя не просто быть рядом — я хочу попросить тебя быть моей спутницей и дать нам обоим шанс обрести счастье.

Судорожно выдыхаю, ощущая себя загнанной в клетку.

— Ты не испытываешь ко мне неприязни, я чувствую это. А ещё, я волную тебя, как мужчина… — произносит глава клана Утонченного Изящества, голос которого теперь звучит тише, но уверенней, — это я тоже чувствую. Так, дай мне шанс освободить тебя от этой многотысячелетней одержимости — прошу тебя…

— Ты знал, о чём попросишь, — невольно вырывается из меня, — с самого начала!

— Знал, — не спорит глава Мин, — и знал, что ты не сможешь мне отказать.

Мама, кажется, твоя душа обошлась мне очень дорого…но я не уверена, что имею право ставить ценник на тот дар, что невольно предоставил мне Бог Желаний.

Дар, которым я всё ещё не воспользовалась — но ждала этой возможности с нетерпением…

— Ты прав, я долгое время была ослеплена своими чувствами, — отзываюсь, сжимая веер в руке, — и я за это поплатилась. Прав ты и в том, что я не могу отказать тебе: ведь у тебя уже есть моё слово, и я дала тебе его добровольно, — замолкаю, ощутив, как невольно сжимается сердце от того решения, которое я готова была принять.

Но, если отстраниться от всех эмоций и трезво взглянуть на происходящее, то единственно верный исход из этой запутанной ситуации очевиден.

— Я останусь на твоей стороне, глава Мин, — произношу спокойно, твёрдо решив разобраться в том, что происходит на континенте.

Только в этом случае я буду допущена ко всем секретам лидера культа Богини и только в этом случае я действительно смогу помочь тем, кто будет нуждаться в моей помощи.

В этом ответе Богу Желаний я была верна себе: чувства часто затмевали мой разум — однажды, они даже стоили мне жизни, когда я не была способна оценить окружающую меня обстановку…

И я не намерена повторять своих ошибок. Теперь я буду осведомлена о происходящем вокруг настолько, насколько это вообще возможно!

Что касается моих сердечных дел…

Я не была уверена в том, что именно испытываю к главе Мин — но также я не была уверена и в том, что испытываю к главе Яо. Тысячелетия назад Бог Жизни был для меня недостижимой высотой, и, я не буду врать, это странное замещение беспокоило меня с первой встречи с его потомком: я смотрела на верховного заклинателя, но упорно продолжала видеть в нём его великого предка, всякий раз забывая, что передо мной совершенно другой человек, которого я толком не знала, потому что вбитые в мозг уважение и почтение перед Создателем не позволяли мне нарушить границу, — а в случаях, когда граница-таки нарушалась, либо я, либо он были под воздействием какой-то силы… Так, что именноя ощущала по отношению к главе Яо?.. Я всё ещё не была уверена в этом.

В итоге, твердо уверена я была лишь в одном — в том, кто я есть. Я уже не прежняя Богиня Смерти. У меня — все её сохранившиеся воспоминания и часть силы, но при этом я уже давно… просто я. Киу.

Киу, знающая о прошлом чуть больше, чем другие.

Киу, прокачивающая своё тело техникой медитации и уже почти ставшая образцовой заклинательницей.

Киу, идущая своим путём.

У меня не было обязательств ни перед кем из прошлой жизни. При мне были лишь верность своим собственным суждениям, забота о своих близких и искренность моих чувств… поэтому, стоя здесь, на запретной горе рядом с Богом Желаний я имела твёрдое намерение распутать клубок интриг, туго связавший всех сильнейших заклинателей континента — и, так вышло, что только я одна и могла это сделать!

Я не хотела новой войны. Я не хотела видеть ни одну смерть — даже смерти Янлин или Линлин.

Чего я хотела, так это остановить трагедию, что грозилась произойти из-за столкновения разных интересов — и на этот раз уберечь всех.

Глава Мин и лидер культа хотят завершения эпохи заклинателей, глава Яо хочет положить конец всем старым предрассудкам, Хао хочет открытого признания всех потомков Старых Богов, и даже Бохай совсем недавно заикался о необходимости перемен… Большинство заклинателей смотрят в одну сторону!

Только все видят исход по-разному. И все планируют использовать разные методы, более не желая договариваться друг с другом и создавать союзы — потому что накопили слишком много тайн друг от друга.

С этим нужно что-то делать…

Глава 29. Тайна создания культа Богини

— Ты не шутишь? — тихий и недоверчивый голос Бога Желаний выводит меня из размышлений, возвращая в реальность, — Ты действительно будешь рядом со мной?

— Почему ты сомневаешься в моих словах? — спрашиваю удивленно.

— Потому что не могу поверить в это. Я слишком долго ждал этого, и сейчас просто не могу поверить, что ты согласилась стать моей.

Мои щеки вспыхивают.

Поскольку я уже не была невинна, я понимала, что значат эти слова и какими будут последствия для меня, — точнее, какими хочет видеть эти последствия глава Мин.

Хотела ли я ощутить — какого это, быть с ним?..

Смотрю на его красивое лицо, на длинные распущенные волосы, на стройное тело… Он же Бог Желаний! Было бы глупо изображать из себя наивную дурочку и убеждать собственный мозг в том, что мне было совсем не интересно — какого это. И всё-таки…

— Ты торопишься, — произношу, качнув головой, — я согласилась быть на твоей стороне, но я не обещала быть твоей.

— Я чувствую это, — его ладони появляются на моих щеках, а его лоб мягко прислоняется к моему лбу, — ты думаешь обо мне… Киу… ты вообще понимаешь, как много это значит для меня?.. — тихо произносит глава Мин, обдавая меня теплым дыханием, а затем аккуратно сокращает расстояние между нами, стремясь прикоснуться губами, но я успеваю увернуться.

— Это… рано, — взволнованная его неожиданной решимостью, отзываюсь.

— Когда вчера вечером Линлин столкнула нас, я почувствовал твоё желание… а это было ещё раньше… — негромко возражает мужчина и вновь пытается завладеть моими губами, но я вновь уворачиваюсь, однако успеваю ощутить легкое прикосновение и с абсолютной растерянностью осознаю, что желания продолжать препятствовать ему совсем нет…

Я хочу, чтобы он меня поцеловал, или всё это — отголоски внушения тех существ с горы?..

Потерянная от этой неразберихи в своей голове, делаю шаг назад и прячу лицо за взмахом веера. Да, это было проявлением слабости, но я только успела мысленно отказаться от трёх поклонов с главой Яо!

Подобная скорость в изменении курса — не просто неуважение. Это лицемерие.

— Хорошо, — слышу негромкий голос главы Мин, — я дам тебе столько времени, сколько ты попросишь.

— Благодарю тебя, — отзываюсь из-за веера.

…

Я не давала клятв верховному, но одна лишь мысль о том, каким будет выражение его лица, когда мы вдвоём спустимся с горы, — делала мне больно.

И всё же я должна была так поступить.

Это действительно единственный шанс узнать, кто такой этот таинственный лидер культа, и какой у него план: глава Мин не будет делиться со мной информацией, пока не уверится, что я — на его стороне. И ядействительно будуна его стороне до тех пор, пока он не причинит вред моим близким или не совершит нечто противоречащее моим убеждениям. Если же в мыслях главы Мин мирное решение вопроса, которое устроит всех… я дам ему шанс доказать мне глубину своих чувств ипопробую найти в себе ответ на них — но это всё, что я могу ему обещать.

Остальное будет предательством себя.

И всё же один момент я должна была разъяснить:

— Те существа с Запретной Горы — это порождения твоей силы?

— Мне нужно было куда-то сбрасывать излишки божественной энергии, накапливающейся в моём теле. Если бы я не делал этого, заклинатели клана со временем ощутили бы запах демонизма, — отвечает глава Мин.

— Ты не избавился от своей сущности Старого Бога! — доходит до меня.

— Я не хотел избавляться от неё. Никогда, — отвечает на это Бог Желаний, — но новая реальность вынуждала меня скрывать ото всех свою суть — и я это делал.

— Что… эти существа делают с людьми? — спрашиваю через паузу.

— Я расскажу тебе об этом — позже, — глава Мин склоняет голову, с лёгкой улыбкой глядя в мои глаза, — а сейчас давай вернёмся в гостевой дворец. Тебе надо отдохнуть: ты не спала всю ночь, — предлагает он, и я соглашаюсь.

Не время сейчас сообщать ему о том, что я могу обходиться без сна. Зато в легком разговоре по пути назад можно выяснить некоторые интересующие меня детали.

— Ты тоже почти не спал, — замечаю, следуя за ним.

Почему-то мы, не сговариваясь, решаем идти пешком. Но это было даже к лучшему…

— Сейчас мне не до сна. Слишком многое нужно сделать, — отзывается глава Мин доверчиво.

— Скажи, какое дело является для тебя приоритетным? Возможно, я смогу помочь, — предлагаю аккуратно.

— Поиск Кинжала Крадущего Бессмертие, — отвечает глава Мин.

Так и знала. Уверена, и слух об этом Кинжале распространил именно он или люди культа. Если кто-то хочет установить свой порядок на континенте, первое, что ему необходимо — это оружие, способное убивать Богов.

— Но мы так и не выяснили, где он, — замечаю.

— Если глаза тебя не обманули, и ты действительно видела Суан, то Кинжал у главы Яо, — ровным голосом отвечает глава Мин.

— Почему именно у него? — напряженно спрашиваю.

Он знал? Знал, что Суан — дух поддержки верховного? Но разве это возможно?..

— Потому что после встречи с ним у Суан было только два варианта — умереть или стать его духом поддержки, — произносит глава клана Утонченного Изящества, сосредоточенно глядя вперёд, — и, раз ты видела её у хижины, она смогла выжить и теперь находится в подчинении верховного заклинателя.

Плохо дело…

— Почему ты думаешь, что я видела именно Суан? — уже проклиная себя за то, что упомянула тогда именно демона-змея, пытаюсь увести подозрения от главы Яо.

— Это лишь предположение. Но, как и ты, я привык проверять все свои догадки, — взглянув на меня, отвечает глава Мин.

— Ты… будешь драться с верховным? — произношу без эмоций.

— Если он отдаст Кинжал добровольно, нам нечего будет делить, — отзывается глава Мин, но я вижу, что он не до конца честен со мной.

— Я не хочу, чтобы мои близкие пострадали, — говорю прямо.

— Все твои названные братья отныне под моей защитой. Даю тебе слово — с их голов не упадёт ни одного волоса, — чуть мягче отвечает мужчина, улыбнувшись мне.

Выдыхаю с облегчением. Одной заботой меньше.

— Ты переживаешь, что мы устроим кровавую баню. Но тебе не о чем беспокоиться, — протягивает глава Мин, глядя вперёд, — войско нам нужно лишь для того, чтобы иметь точку давления на глав древних учений и сильнейших заклинателей их кланов. Если среди тех не найдется безумцев, жаждущих крови, всё закончится довольно мирно. И быстро.

— Не уверена, что глава Жао согласится подчиниться кому-то без боя, — протягиваю негромко.

— Глава Жао, может быть, и не согласится. А его сын, уверен, встанет на нашу сторону, — неожиданно отвечает глава Мин.

— Почему ты в этом уверен? — удивленно смотрю на него.

— Хочешь, я расскажу тебе историю, связанную с появлением культа Богини? — улыбнувшись, вместо этого предлагает мужчина.

— Была какая-то отдельная история? Разве ты не хотел найти меня? — нахмурившись, спрашиваю.

— Я хотел найти тебя на протяжении всей своей жизни после падения в смертный мир. Но, что подтолкнуло меня использовать именно этот метод? — протягивает глава Мин и убирает руки за спину, чуть замедляя шаг — а у меня тут же создаётся ощущение, что мы не возвращаемся с запретной горы, чтобы начать менять мироустройство, а находимся на утренней прогулке, делясь историями и наслаждаясь пейзажами и запахом свежей травы…

— Несколько столетий назад я встретил смертную девушку, которая была похожа на прежнюю тебя, как две капли воды. Я даже решил, что, наконец, отыскал тебя! Просто ты ещё не помнишь, кто ты… Я делил кров с этой девушкой, попутно обучая её культивированию и пытаясь отыскать в ней хоть какие-то намёки на прежнюю силу, но всё было тщетно: либо её мощь была спрятана слишком глубоко, либо это была просто похожая на Богиню смертная. В итоге, я сделал из неё величайшую мечницу, даровав ей секрет долголетия благодаря техникам медитации, а она подарила мне двух дочерей. Когда она поняла, что мой интерес был основан на каком-то ожидании, которого она никак не могла уразуметь, она попросила разрешения уйти странствовать по миру — и своим мечом приносить людям пользу. И я отпустил её: в конце концов, я любил не её, а её схожесть с тобой, и она заслуживала своего личного счастья… Но через несколько лет я понял, что тоскую потвоемулицу, и именно тогда решил создать культ Богини Смерти, изложив его первым последователям истинную причину твоей гибели — я знал, что, если ты когда-нибудь возродишься, ты поймёшь, что тебя ищет друг, который знает правду! И ты уже сама найдёшь меня. В этом я нашёл своё утешение, и ждать стало намного легче… — глава Мин замолкает, улыбнувшись своим мыслям, а затем продолжает всё также неспешно, — В то время в клане уже начали появляться слухи о моём долгожительстве, и передо мной встала необходимость обновлять свою легенду, однако, на тот момент у меня уже подрастали дочери — и начинать всё с самого начала я просто не мог. Тогда я исчез, разыграв свою смерть, и вернулся спустя некоторое время, представившись сыном предыдущего главы, который всю свою жизнь блуждал по свету, а теперь решил вернуться в отчий дом. К тому моменту тех, кто помнил мою «предыдущую молодость», уже не было в живых — и некому было опровергнуть возможность наличия у прежнего главы сына. Но моё помолодевшее от продолжительных медитаций лицо говорило само за себя — как и мои способности. И мне позволили остаться, а Янлин и Линлин стали мне сестрами. Вскоре я получил и свою прежнюю должность главы клана Утонченного Изящества, а затем узнал историю любви главы Жао, у которого к тому моменту появился главный ученик, слишком сильно похожий на своего наставника… Как ты думаешь, почему глава клана Незыблемой Мощи не сводит глаз с Янлин, когда видит её рядом? — неожиданно спрашивает глава Мин.

— Та девушка, что имела моё лицо, в своих странствиях столкнулась с главой Жао?.. — изумленно смотрю на него, — И Бохай — сводный брат Янлин и Линлин?..

— Он, как и его отец, не смог бороться со своей кровью — и долгое время щеночком бегал за моей старшей дочерью, — улыбается глава Мин, а затем встречает мой взгляд и добавляет мягко, — но, когда появилась ты, он опомнился.

— Он был увлечён Янлин. Это как-то странно, — протягиваю, вспоминая наше первое знакомство.

— Увлечься — это не смешать кровь; я бы не допустил их брака, — спокойно отвечает на это глава Мин.

— Выходит, вот, откуда исходит твоя уверенность в лояльности Бохая? — возвращаюсь к истокам нашего разговора.

— Всё верно. Бохай рос без родителей, будучи «сыном клана», и, полагаю, до сих пор не знает, что глава Жао — его отец. У него никогда не было ни семьи, ни близких, никто никогда не заботился о нём, поэтому он так привязался к тебе, когда ты ухаживала за ним после взрыва талисмана. Но, когда он узнает, что у него есть целых две сестры, родные по материнской линии, он захочет защитить их от всего — я в этом уверен.

Киваю, понимая его логику. Действительно, Бохай очень ответственный молодой человек. И очень верный.

Надеюсь, он сможет повлиять на своих сестёр, и их общение наделит тех хотя бы частью его добродетелей…

А затем мою голову посещает ещё одна забавная мысль:

— Выходит, глава Жао, сам того не понимая, грезит моим прежним обликом? — ничего не могу с собой поделать, но усмехаюсь.

— Всё намного любопытнее, — качает головой глава Мин, и я невольно ловлю себя на мысли, что рядом со мной вновь Бог Желаний… из той, прошлой жизни… — Глава Жао грезит о твоём лике, а его сын, ставший плодом этих грёз, после встречи с тобой становится твоим названным братом; глава Яо неравнодушен к тебе настолько, что объявляет тебя своей ученицей, а его правая рука становится твоим вторым братом; глава Ву берёт тебя под своё крыло, а о вашей связи с Хао и говорить нечего — он твой старший и самый близкий тебе человек; что же касается меня… в моих мыслях только ты.

— Как-то меня… слишком много, — замечаю неловко.

— Тебя столько, сколько и должно быть в сердцах людей, — улыбнувшись, качает головой глава Мин, а затем переводит взгляд вперёд, — теперь ты понимаешь, насколько ты важна для меня?

Да, моя ценность высока. Как велика выгода от сотрудничества со мной.

Думаю, глава клана Утонченного Изящества хорошо знал, что делает, когда одалживал мне услугу. Как знал и — что будет просить взамен.

Присматриваюсь к мужчине и невольно задумываюсь — а он точно Бог Желаний?.. Но, нет, его внешность действительно мне знакома, а Бог Сделок и Обмана… раз уж сам глава Мин не смог обнаружить его за всю свою долгую жизнь, то, вполне вероятно, тот действительно безвозвратно погиб.

— Что ж… из этого рассказа выходит, что мне нужно быть помягче с Янлин и Линлин… — протягиваю в итоге, когда мы выходим на тропинку, ведущую к гостевым дворцам.

Они его дочери. Его прямая кровь. Его наследницы.

Это меняет дело.

— Не стоит: я их избаловал, — неожиданно отвечает глава Мин, затем встречает мой взгляд, — веди себя так, как всегда вела. Не меняй себя ради кого-то.

Удивленная, молчу, не зная, что на это ответить.

А затем замечаю фигуру Хао на тренировочной площадке.

— Что я могу сказать ему? — спрашиваю прямо, решив быть открытой в этом вопросе.

— Всё, что посчитаешь нужным. Я верю Хао и верю в его привязанность к тебе. Он не станет мешать нам, — спокойно отвечает глава Мин.

— Хорошо, — киваю и направляюсь к своему старшему.

— Вижу, за эту ночь многое изменилось, — протягивает тот, когда я подхожу ближе.

— Нам нужно поговорить, старший братец, — отвечаю ровно, краем глаза замечая, как глава Мин останавливается неподалёку.

— Полагаю, разговор будет проходить под присмотром главы Мин? — уточняет Хао, внимательно глядя мне за спину, — Скажи мне, сестрица, ты же не обзавелась новыми долгами и привязанностями, пока блуждала по запретной горе?

— Все мои привязанности всё ещё при мне… и, думаю, останутся со мной навсегда, но… — протягиваю, как меня довольно грубо перебивают:

— Ты выбрала сторону.

Изумленная, поднимаю глаза на своего названного брата.

Как он это понял?..

— Как обычно, жертвуешь собой во благо остальных, — продолжая удивлять меня, произносит странную фразу Хао, затем невесело усмехается и качает головой.

— Я не собираюсь жертвовать собой, — нахмурившись, отзываюсь, а затем добавляю тише, — и… я полагала, что ты против моего увлечения главой Яо?

— Эта ночь воистину была полна событий… — протягивает Хао, направив взгляд на главу Мин, — Итак, что же собирается делать моя названная сестрица?

Я собираюсь отыскать Кинжал и сделать так, чтобы он не попал в руки лидера культа — при этом я планирую развить бурную деятельность по поддержке главы Мин, чтобы ко мне не возникало никаких вопросов.

— Я планирую предотвратить кровопролитие. Любым доступным мне способом, — отвечаю честно, прекрасно помня, кто у меня за спиной.

Этот ответ был той единственной правдой, что могла связать мою нынешнюю позицию и моё истинное намерение.

— Ты помнишь, что ты всё ещё Левая Рука Главы Ву? — уточняет Хао каким-то до странного ленивым голосом.

— Помню, — киваю, — но, Хао, то, что я узнала…

— Что же такого ты узнала за ночь, что готова принять столь важное решение, не поставив главу клана в известность? — чуть холоднее уточняет Хао.

— Ты знаешь, культ Богини Смерти волновал меня. И я хотела найти того, кто создал этот культ, чтобы понять — зачем он это сделал?.. Но теперь я знаю это! Как знаю, кто убил Богиню, а кто остался ей верным даже после смерти, — взволнованно произношу, желая объяснить ему причину своей нынешней лояльности к тому, кого мы раньше считали своим врагом.

Но глава Мин не был мне врагом! И я искренне хотела понять, что за тайна стоит за его сотрудничеством с загадочным лидером культа? А для этого мне необходимо было приблизиться к нему.

Но как объяснить это Хао, которому я совсем недавно признавалась в своих подозрениях относительно всего культа и его создателя — в частности?

— Кто сказал тебе об этом? — то, как изменилось лицо старшего брата, заставило меня напряженно застыть, — Кто сказал тебе о том, что произошло с Богиней Смерти в её последние мгновения? — повторяет вопрос Хао, чуть повышая голос.

— Это… — протягиваю неуверенно.

Понятия не имею, как признаться, что это был глава Мин!

Не уверена, что имею право говорить об этом.

— Это был я, — неожиданно спокойно признается глава клана Утонченного Изящества, — я рассказал Киу, что произошло тогда.

— Откуда вам это знать, глава Мин? — странно отстранённым голосом произносит Хао, что заставляет меня ещё больше напрячься.

— Потому что я был там. И я видел всё своими собственными глазами, — звучит ответ.

Пораженная до глубины души, не могу поверить тому, что услышала.

Он решил признаться?.. И так открыто? Неужели он настолько доверяет Хао?..

Смотрю на главу Мин и вижу, что действительно доверяет.

Но Хао, в отличие от него, не был настроен так же открыто: его лицо вдруг исказилось странной усмешкой, а затем стало абсолютно отстраненным.

— Могу я узнать, что за Божество стоит передо мной? — спрашивает он ровным голосом.

— Бог Желаний — моя прежняя суть. Но я уже давно лишь глава Мин — и не более, — отвечает на это глава клана Утонченного Изящества.

— И кто же убил Богиню Смерти по свидетельству Бога Желаний? — спрашивает Хао, отношение которого я никак не могу понять.

Что он думает по этому поводу? И почему задаёт все эти вопросы, не удивляясь происходящему?

— Её убил Бог Сделок и Обмана, — произношу четким голосом.

— Вот, оно что… — протягивает Хао, отводя взгляд в сторону, — выходит, теперь правда раскрыта — и Богиня сможет выдохнуть с облегчением…

— Хао… — нахмурившись, всматриваюсь в его лицо.

— Я должен доложить об этом главе Ву, — отступает от меня названный братец, — это важная информация, и ею нельзя пренебречь.

— Хорошо, но я… — хочу, было, его остановить.

— Мы будем ждать тебя в Небесном Своде, — произносит Хао, вновь отступив, — я и глава Ву. Когда решишь навестить нас, вспомнив о своем долге перед кланом, приходи одна.

— Хао, — не понимая, почему он так отстраняется от меня, произношу негромко, а затем наблюдаю за его отлётом на мече.

— Не переживай так: это в стиле клана Искусного Коварства — отступить, когда есть такая возможность. Они не из тех, кто бегут на передовую… думаю, ты и так об этом знала, — отзывается глава Мин, подойдя ко мне.

Да, но почему он решил отступить? Что такого я сказала ему, что он счёл нужным умчаться с докладом главе Ву, не дослушав меня до конца?..

Я же ещё даже не призналась, что являюсь той самой Богиней!

— Он не будет мешать нам — это самое главное. И он принял твою позицию, — глава Мин кладет ладонь на моё плечо, заглядывая в глаза, — сейчас нам этого достаточно.

Мне этого недостаточно! Я хочу понять, что не так с моим старшим?..

— Куда улетел десница клана Искусного Коварства? — подходя к нам, произносит Бохай.

Оборачиваюсь и встречаюсь с ним глазами.

— Он отправился к главе Ву с докладом, — отвечаю.

— Вижу, ночью произошло много интересного, — взглянув на моего нового союзника, протягивает Бохай.

Они с Хао, что, сговорились?..

— Вы хорошо потрудились, охраняя границы Запретной Горы, — отвечает на это глава Мин, разом ставя точку на дальнейших расспросах.

Ведь ему было хорошо известно, что никакого патрулирования и в помине не было: была попытка разузнать о секретах клана Утонченного Изящества.

Тут нам нечего было сказать в оправдание — мы и впрямь пренебрегли гостеприимством и позволили себе лишнее.

— Глава Мин милостив, — склонив голову, произносит Бохай.

— Ладно, будет тебе. Я тоже когда-то был молод и очень хотел раскрыть все тайны континента, — отзывается тот.

— И чем всё закончилось? — с лёгким любопытством уточняет сын главы Жао.

— Тем, что мне пришлось создавать свои собственные, — спокойно отвечает глава Мин.

Молча, смотрю на него. Было бы довольно наивно полагать, что он расскажет, откуда на Запретной Горе взялись те странные существа: если он и сделает это, то явно не сейчас и не при Бохае.

Однако, рано или поздно на этот вопрос придётся дать ответ. И чем дольше глава Мин будет его откладывать, тем больше недоверия возникнет у тех, кого он хочет видеть своими союзниками в будущем.

Эти мысли, не спеша, блуждают в моём сознании, провоцируя появление всё большего количества вопросов к моему новому союзнику; Бохай, тем временем, продолжает внимательно смотреть на главу Мин, — а сам Бог Желаний разглядывает моё задумчивое лицо.

А затем мы трое слышим пронзительный голос Линлин, и происходит то, чего я никак не могла предположить…

Глава 30. История Кинжала Крадущего Бессмертие

— Брат! Я взываю к тебе! — восклицает Линлин, выходя к нам из-за поворота в компании заклинателей пятнадцати, не меньше.

— Что случилось, сестра? — отзывается глава Мин, — И с какой целью ты привела наставников нашего клана?

— С целью восстановить справедливость, — вскинув подбородок, произносит Линлин.

— Ещё только утро, а твоё наказание только завершилось… — протягивает глава Мин, особо ни на что не намекая, и всё же даже мне было понятно его отношение к происходящему.

— Ты должен знать, брат! Все должны знать, что здесь происходит! — повышает голос Линлин.

— Глава Мин! — глава Жао подходит к нам с другой стороны, — Ваша сестра пригласила меня сюда — а также главу Яо и Ксина… Что случилось? Вам понадобится наша помощь в установке барьера?

— Я не знаю, что здесь творится — точно так же, как и вы, — отвечает на это глава Мин и переводит строгий взгляд на… свою дочь, — Линлин, надеюсь, ты понимаешь, что делаешь.

Тем временем к нам приближается глава клана Ясного Разума в сопровождении своего помощника. Тут же отвожу взгляд, чтобы не выдать глазами своих чувств.

Я не хотела разрывать связь с верховным, но мой план того требовал… И с этим мне только предстояло смириться.

Тем временем младшая дочь Бога Желаний продолжает:

— Понимаю, брат! И лучше тебя, — сведя брови, серьёзно произносит Линлин, затем переводит взгляд на меня, — Десница твоего клана улетел — тем лучше. Брат не простит мне, если наши с тобой разборки навредят отношениям между древними учениями.

— Наши с тобой разборки? — повторяю бесстрастным голосом.

— Вы все должны знать, что эта девица — не та, за кого себя выдаёт! — громко произносит Линлин, — Многие уверены, что она заслужила доверие глав кланов, но что, если я вам скажу, что это не так?

— Линлин, — прикрывая глаза и едва скрывая своё раздражение, протягивает глава Мин.

— Выходи! — командует Линлин, и из толпы заклинателей выходит… Мэйли.

Мой взгляд мгновенно меняется.

Я не хочу думать о том, что сейчас произойдёт, но, к сожалению, это очевидно…

— Говори им то, что рассказала мне, — приказывает дочь главы Мин, строго глядя на мою подругу, весь внешний вид которой говорил о том, что нынче она хорошо живёт. И вряд ли в чём-то себе отказывает с тех пор, как попала под крыло сестёр клана Утонченного Изящества.

— Ещё до того, как Киу стала заклинательницей, она оказала услугу главе Яо, — не глядя мне в глаза, произносит Мэйли.

— Какую именно услугу? — тут же переспрашивает глава Мин.

— Она… помогла ему укрыться от кого-то. Он тогда был очень слаб, — уткнувшись взглядом в землю, отвечает Мэйли.

И в следующее мгновение происходит сразу несколько вещей: на лице главы Мин появляется понимание, на лицах остальных заклинателей — насмешливое недоверие, а я вспоминаю о том, что на главу Яо велась настоящая охота! И теперь, когда я знаю, кто и кому мог сообщить о местонахождении верховного заклинателя в тот момент, я очень чётко осознаю — глава Мин не отпустит главу Яо, даже если получит Кинжал Крадущий Бессмертие.

Его неприязнь к потомку Бога Жизни настолько велика, что он даже не побрезговал использовать войско лидера культа Богини, чтобы убить ослабленного верховного!

— Что за чушь городит эта девица? — фыркает глава Жао, — Чтобы глава Яо — и скрывался от кого-то?!