Золотой череп. Воронка душ (СИ)

— Про водяных духов ничего сказать не могу, — бросила Ританаль. — А для тварей, в чьих жилах течёт кровь, всегда найдётся острый клинок.

Она дёрнула за узду и, когда лошадь остановилась, спрыгнула на землю.

— Всё ребята, слезайте. Дальше только пешком.

Лошадей расседлали и отпустили пастись. Всё необходимое снаряжение распределили по заплечным мешкам. А провиант доверили тащить Палько и Зубастику.

— Эту часть Скальбура я знаю достаточно хорошо, — заметила Ританаль. — Но всё равно держите дистанцию. Болота меняют рельеф каждый год, и там, где были острова, могут появиться зыбучие пески. Ворон не считать, клювом не щёлкать.

— Всегда восхищала твоя показная строгость, — улыбнулся Броль. — Тебя бы в эльфийский отряд записать. Мигом дисциплину поправила бы.

— К твоему сведению, у меня есть ещё один хлыст, — отозвалась девушка. — Хочешь испытать и его прочность?

Броль рассмеялся и примирительно покачал головой.

— Больше не надо, — сказал он. — После падения в реку я заметил, что моя шкура приобрела поразительную чувствительность.

Тьма запада медленно поглощала красный солнечный диск. Вечерело. От болот тянуло промозглостью и холодом. Над водой появилась лёгкая дымка испарений. Выползли ночные твари, и вскоре над бесконечным пространством скальбурских топей, зазвучала монотонная песня амфибий.

В сапогах хлюпало от воды, ступни затягивало в грязь. Каждый чётко осознавал, что останавливаться нельзя ни при каких условиях, иначе бездна поглотит их одного за другим.

Замыкая отряд, Всебор шёл за своим приятелем Жилем и вспоминал мудрые рассказы Сейбилена. Он не мог поверить, что старый дипломат, который так легко общался с высокопоставленными особами, сам принимал участие в походах по Скальбуру. Не верилось потому, что прирождённый аристократ, привыкший к комфорту и сытости, не мог пройти через испытания, не потеряв себя. Но ведь Сейбилен смог. И не только приспособился, а выжил и даже стал крепче.

— «Неужели не справлюсь? — подумал Всебор. — И что это за «Воронка душ», которая перемалывает всё живое, калечит и рвёт?»

Теперь-то он понимал, что главная роль с самого начала отводилась только ему. Эльфы не в счёт, Ританаль тем более. А Зубастик… Зубастик закадычный товарищ, рисковать которым, он никогда бы не стал.

Всебор улыбнулся, вспомнил унылый приют, те странные, в чём-то нелепые эпизоды жизни, которые непознаваемыми нитями связали его с этим недотёпой.

Жиль кряхтел и стонал. Лямки мешка натёрли плечи, а груз тянул к земле. Со своей задачей Зубастик справлялся с трудом, а «Воронка душ» и вовсе была ему не по силам.

— Тебе помочь? — спросил Всебор. — Можешь часть поклажи переложить в мой мешок.

— Ну, уж нет! — Жиль обернулся и, улыбаясь, выпятил резцы. — Такая ноша не тянет. Жратву и ползком тащить буду.

На болота опустились сумерки. В воздухе носились огромные стрекозы, пищали летучие мыши. Иногда, тревожно и тоскливо, вскрикивала одинокая ночная птица.

Блуждать в темноте по скальбурским топям становилось небезопасно и Ританаль, как никто другой, хорошо это понимала. К счастью, они наткнулись на какой-то островок, где общим голосованием и решено было заночевать. Раздобыть сухие дрова оказалось задачей сложной, потому пришлось срубить пару небольших деревьев. Кое-как удалось развести костёр и приготовить нехитрый ужин. Разговор не клеился, и трапеза прошла в молчании.

Всебор отхлебнул из кружки и бросил в огонь несколько хворостин. Зубастик, Палько и Клут уже дремали, а Броль, уединившись у поваленной сосны, точил свою саблю.

— Зачем ты ввязался в это дело? — неожиданно спросила Ританаль. — Я могу понять Броля и его остроухих приятелей — они работают за деньги. Но ты не такой как эти оболтусы, в тебе нет безрассудства и расчетливости, а без этих качеств в кошмарном мире, где правит навь, выжить нельзя.

— Наверное, ты мне не поверишь, — улыбнулся Всебор. — Никто не верит. Даже старина Жиль.

— А ты попробуй убедить меня. На то человеку и язык, чтобы говорить.

Всебор улыбнулся, поворошил палкой угли в костре и задумчиво посмотрел девушке в глаза.

— Я хотел увидеть мир и чего-то достичь, — начал он. — Меня влекли перспективы, которые не могли реализоваться в условиях нищенского существования. А в приюте «Семи братьев» я только и мечтал, как набить брюхо жратвой. День за днём, год за годом, пока в руки не попала старая, потрёпанная книга. Книга без начала и без конца. Читать тогда я не умел, но в ней было много рисунков, которые потрясли моё воображение. Корабли под парусами, чужие города, диковинные животные, причудливые деревья. Вот тогда-то я и решил, что должен увидеть всё это собственными глазами. Я научился читать и большую часть свободного времени проводил в библиотеке. Потом я понял, что знания не только дают пищу для размышлений, но могут стать заработком. Так и познакомился со стариком Сейбиленом, которому требовались помощники. Старый дипломат занимался тем, что готовил служащих для нотариальных контор и, заметив мой интерес, разрешил посещать свои лекции. Сначала бесплатно, а когда я подвязался переводить купеческие договоры, стал брать деньги и с меня.

— Всё-таки ты болван, — усмехнулась Ританаль. — Лучше зарабатывать гроши, но знать, что утром проснёшься невредимым, чем мечтать о каких-то перспективах, которые могут обернуться смертью.

— Все так говорят, — парировал Всебор. — Но ты ведь сейчас рядом со мной сидишь, посреди скальбурских болот и на краю земли. Значит, ты не лучше меня.

— Мне зверей надо кормить, — фыркнула Ританаль. — А ты болван, потому что мечтаешь о дальних странах.

— С ней лучше не спорить, — послышался голос Броля. — Себе дороже станется.

Громила подсел к костерку и дружески толкнул Всебора плечом.

— У каждого есть мечты, — добавил он. — Даже у такой суровой женщины как Ританаль.

— Откуда тебе знать? — бросила девушка. — Я прагматик и живу одним днём. Я всегда знаю, что мне нужно и как это достать.

— Тогда расскажи, как достать эльфийскую реликвию, — произнёс Броль. — Я не верю, что кому-то удалось побывать у «Воронки душ» и вернуться оттуда живым. Путь через трясины никому не ведом.

— Здесь ты ошибаешься, — Ританаль налила в кружку чай и пригубила. — Ты когда-нибудь слышал о Велиморе?

— Нет! Мне даже имя это не знакомо.

— Велимора оракул, она видит то, что скрыто, — наследница Маскадоров многозначительно провела рукой перед глазами. — Говорят ей подвластны стихии и таинственные знания болотных ведунов, что бежали от навьих полчищ. Но не каждому дано вернуться домой после визита к колдунье, ибо она может забрать душу.

— Хочешь к ней наведаться? — Броль криво улыбнулся и пренебрежительно махнул рукой. — Ты взялась провести нас к «Воронке душ», не зная дороги? На тебя это не похоже.

— Да послушай же глупый эльф! — зашептала Ританаль. — Ты не понимаешь всего происходящего. Это путешествие не поход за барышами, и не поиск никчёмной побрякушки. Чтобы достичь цели потребуется полная отдача каждого из нас.

— Как найти эту Велимору? — вмешался Всебор. — Ты можешь к ней провести?

— Это несложно, — ответила Ританаль. — Дорогу к её капищу проложили задолго до падения Калибара, и пару раз я водила туда жаждущих истины. Скажу сразу, общение с колдуньей оставляет неприятный осадок, но мы ведь не собираемся задерживаться у неё надолго.

— Я чувствовал, что ты темнишь, — качая головой, заметил Броль. — Ты с самого начала вела нас к ведьме. Вела хожеными тропами и даже компасом не пользовалась.

— У тебя нет выбора, — со злостью процедила Ританаль. — Либо слушайся меня и дай делать работу, либо я собираю пожитки и возвращаюсь в «Медвежий замок».

Ночь на болоте оказалась промозглой и сырой. К утру костёр потух, а когда остыли угли, стало холодно. Всебор поёжился, разлепил веки и осмотрелся по сторонам. Клут, Жиль и Ританаль всё ещё спали. Палько сидел на камне и штопал свою разорванную шляпу. А Броль щипал лучины, чтобы развести огонь и вскипятить воду.

— Ну и как тебе перспективы? — ухмыляясь, спросил Громила. — Ты часом не о таких впечатлениях мечтал?

— Не трави душу, — огрызнулся Всебор. — Лучше помоги подняться, а то ноги затекли.

— Ещё чего, сам поднимайся. Не видишь, я занят.

Над болотами стелился туман, пахло водяными растениями и копотью. Западный ветер приносил дым далёких пожарищ и пепел немыслимых извержений. Там, за цепью огнедышащих кальдер лежали навьи земли. Покоренные, выжженные и безжизненные.

— Сварим сейчас кашу! Да с мясцом, — проговорил Броль. — Не мешало бы дровишек принести. Как считаешь?

Всебор пожал плечами, спустился к самой воде и наломал сухого камыша. Через минуту к нему присоединился Палько, и общими усилиями им удалось выудить здоровенную корягу.

Громила оказался отменным кашеваром. Полукровка знал толк в еде, что не было секретом, но для всех стало открытием его способность к приготовлению пищи.

Когда туман рассеялся, они тронулись в путь. Если у Броля и были какие-то сомнения, он старался не подавать вида, ибо всё теперь зависело только от Ританаль.

— Когда доберёмся до места, старайтесь вести себя подобающим образом, — предупредила девушка. — Ничему не удивляйтесь и делайте то, что я вам скажу.

Глава 28

Куда не посмотри везде болота. Исчезли лягушки, птицы и даже комары. Унылые кочки, затянутые ряской трясины и редкие гати, проложенные неизвестными работниками. Где-то у самого горизонта, в дымке и сером смоге, скрывались Скальбурские горы, последний естественный рубеж между миром живых и царством мёртвых. Небо на западе постоянно озарялось молниями, которые подчинялись какой-то непостижимой логике. Лиловые, синие, жёлтые и даже красные. Они вспыхивали с небольшими интервалами и потрясали своей колоссальной мощью, заставлявшей даже самого мужественного человека вспоминать всех защитников и святых.

К полудню прекратился и ветер. С неба посыпались серые хлопья пепла, а потом и вовсе сыпанул грязный и холодный дождь.

— Почему ты решила, что ведьма всё расскажет? — спросил Броль. — Лично я никогда не доверял оракулам, даже эльфийским. Все они шарлатаны.

— Не говори об этом Велиморе, — посоветовала Ританаль. — И даже не думай, иначе, всё может закончиться для нас очень печально.

— Чёрт! Так и знал, что кто-то в башке станет копаться! — забурчал Клут. — Если честно, я бы лучше подождал в сторонке.

— И я тоже, — подал голос Палько. — Зачем, толпой к бабке переться.

— Смельчаки! — усмехнулась Ританаль. — Как бы мнение не поменяли. Но пусть будет по-вашему.

С полверсты они шли молча. Потом Всебор легонько пнул Зубастика, и когда тот повернулся, кивнул на Ританаль.

— Ну, а ты чего молчал?

— Рот был занят, — пережёвывая мясо, заметил Жиль. — Всё равно я туда не пойду. Все знают, что я прикрываю тылы.

Ританаль пользовалась какими-то своими приметами, ничего не говорила, и на все попытки Броля выяснить местоположение капища, отделывалась неопределёнными отговорками.

Так продолжалось до вечера, когда впереди, в сизой дымке испарений, показался каменистый остров.

— А я уж стала сомневаться, — призналась Ританаль. — Думала, мимо прошли.

— Я же говорил, — плохая из тебя проводница, — ухмыляясь, процедил Броль. — Нельзя держать всё в голове. Бери пример с Громилы, у меня всё записано.

— Эльф! Заткнись! — отозвалась Ританаль. — Когда сделаю знак рукой, чтобы все затаили дыхание. Ни звука.

— Что за напасть? — фыркнул Клут. — Как можно не дышать?

— Ещё раз повторяю, ни звука. Иначе, нам живыми отсюда не вырваться.

Предупреждения наследницы Маскадоров не располагали к беспечности. Ританаль слишком выразительно произносила слова, и даже Броль, которому всегда было свойственно легкомыслие, насупился и помрачнел.

К островку на болоте вела узкая тропа, выложенная полусгнившими брёвнами. Кое — где из воды торчали длинные жерди с привязанными к верхушкам обрывками верёвок.

— Жуткое место, — прошептал Палько. — И тянет каким-то жутким смрадом.

— Заткнись, — Ританаль резко повернулась и наградила одноглазого затрещиной. — Не выводи меня…

Они услышали тихое бормотание и странные, похожие на вопли ночных птиц, возгласы. От этих звуков неприятно щемило сердце. Что-то до боли знакомое внушало ужас и тревогу, отчего хотелось повернуться и, не оглядываясь, убежать куда-нибудь подальше.

Туман над островом казался особенно густым. Но даже сквозь мглу можно было разглядеть очертания какого-то строения. На этом каменистом клочке суше росли уродливые искривлённые деревья и жёсткая трава.

— «Разве можно здесь жить? — подумал Всебор. — Ни одной живой души вокруг, только пустота и одиночество».

Неожиданно Ританаль остановилась и предупреждающе выставила руку. Она медленно повернула голову и неопределённо кивнула в сторону. Бледность её лица и настороженность в глазах говорили о том, что она уже заметила опасность, которую ещё не заметили её спутники.

Несколько секунд они ждали, потом Ританаль взмахнула рукой и медленно двинулась по дорожке. Тогда-то все и увидели, что по обеим сторонам тропы стоят какие-то безмолвные истуканы. Они медленно раскачивались в лёгких порывах ветра, что-то бормотали под нос и тихо вздрагивали, словно поражённые неизлечимой болезнью.

— Страшно-то как, — едва слышно прошептал Зубастик. — Боги Спумариса, как их много.

Зрелище ужасало и одновременно завораживало. «Отверженные», подчинявшиеся неведомой силе, вели себя спокойно и, казалось, просто спали. Некоторые стояли так близко, что до них можно было дотянуться рукой. Облачённые в лохмотья, вымазанные грязью, искалеченные и разложившиеся, все находились в странном колдовском оцепенении. Запрокинутые головы и белые выцветшие глаза, не оставляли шанса для сомнений, — чтобы привести эту рычащую кровожадную толпу в движение достаточно только приказа.

Мертвецы стояли повсюду. На камнях острова, у разрушенных ворот капища и даже в самой обители болотной ведьмы. Услышав шаги или хруст сучка попавшего под ногу, некоторые начинали шевелиться, но через пару секунд успокаивались и замирали.

— «Ританаль знала и всё-таки пошла, — подумал Всебор. — Отчаянная девица».

Судя по всему на островке Велиморы, когда-то был великолепный храм. Принадлежал ли он болотным ведунам или пропавшим без вести хозяевам Скальбура, не сказал бы и старик Сейбилен.

На стенах строения сохранились следы былой роскоши: искусная резьба на плитах облицовки, потрескавшиеся скульптуры животных на покосившихся постаментах, покрытые окислами бронзовые вензеля. Но время и сырость брали своё. Неотвратимо и безвозвратно стихии стирали последние следы древнего народа, оставляя лишь кирпичное крошево, да ржавчину.

Через пролом в крыше курился тонкой струйкой сизый дым. Потрескивали жернова ручной мельницы, тихо и тоскливо кричала кошка.

Осторожно ступая, они подошли к входу в святилище и остановились. Дверей давно не было, и по огромному зданию гулял ветер. Трещало в жаровнях дешёвое масло, сквозняк доносил запах прогорклой гари и тухлятины.

— Что делать дальше? — шёпотом спросил Броль. — Ты когда-нибудь видела эту ведьму своими глазами?

— Только издали, — отозвалась Ританаль. — Думаю, надо войти туда всем вместе. А потом уж решим, как поступить.

— Верное решение, — поддержал Клут. — Ох, как ты права была! Я на улице, ни за какие деньги не останусь.

— Пошли, — поманила Ританаль. — Ничего не трогайте и молчите.

Они вошли в храм и огляделись. Огонь в жаровнях едва теплился и освещал только то, что было рядом.

Тьма вокруг. Странные шорохи, писк каких-то тварей. Судя по всему, здание стало прибежищем не только для Велиморы, но и для многочисленного племени насекомых.

В дальнем конце призрачно мерцал дверной проём в другую комнату и там, в глубине, мелькали безобразные тени.

— Ничего не видно, — прошептал Клут. — Хоть глаз выколи в этой норе.

Они медленно двинулись к дверному проёму и вдруг, грохоча и извергая огненные искры, на пол упала одна из жаровен.

— Жирный боров, ты отдавил мне ногу, — завопил Палько. — Я пальцев не чувствую. Олух, ты этакий.

— Ты слишком медленно шёл, — закричал в ответ толстяк. — Придурок одноглазый, постоянно всё портишь.

— Немедленно замолчите! — процедила Ританаль. — Вы нас погубите.

В нос ударил едкий запах горелых углей, заклубился по комнате дым. С улицы донеслись невнятные окрики и вскоре по каменным плитам зашаркали непослушные ноги. Мертвяки очнулись и теперь жаждали крови.

— Идиоты неуклюжие, вы разбудили тварей! — закричал Броль. — Ну, теперь держитесь!

Всебор услышал лязг вынимаемого из ножен клинка и потянулся за своим. «Отверженные» их почувствовали и, подгоняемые голодом, вошли в капище Велиморы. От рычания тварей зазвенело в ушах, в носу зачесалось от нестерпимой вони. Оказаться в ловушке то ещё приключение, и ему вдруг стало казаться, что судьба повторно решила испытать их компанию на прочность. Но неожиданно твари успокоились, перестали рычать, а потом и вовсе застыли, словно кто-то отдал им приказ.

— Детушки мои, опять кто-то вас потревожил? — послышался трескучий голос. — Кому не спится в этот поздний час? Пусть нечестивых поглотит тьма, всех кто приходит без приглашения.

Голос доносился из комнаты и, судя по всему, принадлежал человеку преклонных лет. Было в этом голосе что-то завораживающее. Интонации, странные ритмичные нотки, которые внушали благоговение и покой.

— Мы принесли дары! — воскликнула Ританаль. — И если добрая Велимора разрешит, мы войдём в святилище.

— Зачем вам моё разрешение, если вы уже вошли! — отозвалась колдунья. — Не прячьтесь, я знаю, что вас шестеро. Три человека и три эльфа.

Броль и Ританаль переглянулись. Потом Громила набрался смелости и переступил через порог.

Стены всё ещё хранили следы древней мудрости, они были испещрены таинственными надписями и рисунками. По углам стояли мраморные жертвенники для воскурений, а в центре располагался большой очаг, заваленный камнями. Вероятно, огонь в этом очаге не разводили с тех пор, как исчез последний жрец болотного храма, теперь этот очаг служил ведьме столом.

— Незваные гости могут накормить, — произнесла Велимора. — Бесстрашные, пылкие и такие безрассудные!

Колдунья сидела перед очагом и перебирала сгоревшие угли, а рядом стояла ручная мельница. Внешность её вызывала отвращение, ибо ничем не отличалась от внешности любого из «отверженных», что ждали снаружи. Жёлтая, покрытая коричневыми пятнами кожа, слипшиеся выцветшие волосы, длинные костлявые руки, заплесневелая и грязная одежда. Но более всего ужасали глаза: огромные, белые и безжизненные.

— Толстый эльф, хочет спрятать свои мысли, — заскрипела Велимора. — Напрасно, от моего взора ничего не утаить.

В камине, у дальней стены, жарко пылали сучья. Пахло сушёными травами и горелым мясом.

— Нам нужен совет, — заговорила Ританаль. — Без него не выполнить задуманного.

— Пусть говорит полукровка, — колдунья выпростала руку и указала длинным пальцем на Броля. — Этот остроухий всё ещё не верит в мои способности.

Ританаль покосилась на Громилу и робко кивнула, когда он удостоил её ответным взглядом.

— Нам нужен путь к «Воронке душ», — пожав плечами, сказал Броль. — Никто кроме тебя не может его указать.

— О-о-о! «Воронка душ», — Велимора вскочила на ноги и начала раскачиваться из стороны в сторону. — Сколько смелых воинов сложили свои кости рядом с адской воронкой, сколько мяса она содрала с этих костей, перемолола и вывернула наизнанку. Сколько эльфов лишились рассудка и погибли в скальбурских бездонных трясинах, когда скрежет воронки взорвал их мозги. Разве ты, эльф-полукровка, не знаешь, что тебе грозит, окажись ты рядом?

— Почему же, — смутился Броль. — Мне известно, что произойдёт со мной если…

— Ничего тебе неизвестно, — рявкнула колдунья. — Тебе только кажется, что ты знаешь истину, но знать истину способна только добрая Велимора.

Ведьма рассмеялась, протянула руку и показала чёрную ладонь. Больше, она ничего говорить не стала, да и двигаться похоже не собиралась.

— Что ей надо? — обратился к Ританаль Громила. — Я думал она сама ответит на все вопросы.

— Тупица! — зашипела девушка. — Дай ей денег.

Громила повернулся к Всебору и для убедительности хлопнул его по плечу.

— Раскошеливайся! — сказал он. — Помнится, Барбота кое-что тебе вернул.

Всебор смущённо залез в карман и вынул мешочек с монетами. Как только звякнуло золото, Велимора тут же ожила и уставилась на него своими жуткими прожигающими до костей глазами.

— Ещё один храбрец, — произнесла ведьма, оголяя почерневшие клыки. — Знаешь ли ты, что синеглазая смерть ходит за тобой по пятам.

— О, да! — улыбнулся Всебор. — Если речь идёт о Скигере, то мы с ним заключили перемирие.

— Синеглазому доверять нельзя, — предупредила Велимора. — Он знает, что ему нужно и обязательно подстережёт, когда ты меньше всего будешь ждать.

Всебор вынул пару монет из мешочка и двинулся к колдунье. Его сразу же охватила оторопь. Он не испытывал страха, только странное волнение, но ощущения возникшие в его душе невозможно было объяснить. Ему вдруг показалось, что Велимора, знает о нём всё, знает его прошлое и будущее.

Он остановился в шаге от неё и вытянул руку с монетами.

— Бросай на камни, — приказала ведьма. — Ни один живой, в чьих жилах струится горячая кровь, не должен прикасаться к скальбурскому оракула.

Всебор пожал плечами и разжал пальцы. Обе монеты упали на камень, подпрыгнули и, взметнувшись вверх, зависли на уровне глаз. Золотые монеты висели в воздухе и медленно вращались, подчиняясь немыслимой логике чёрного колдовства. Судя по всему, Велимора была способна и на более впечатляющие фокусы.

— Золото чистое и тяжёлое, — прошептала колдунья. — Какое жуткое у него прошлое.

Она дотронулась рукой до монет, и Всебор снова увидел желтовато — грязное сияние, которое стремительно поглотила чёрная клешня Велиморы. Как и король Долкин в своём подземелье, ведьма питалась энергией металла, и у Всебора больше не осталось сомнений, что перед ним говорящий труп.

— Не скупись, я знаю, что у тебя, его много, — рассмеялась Велимора. — Знания, которые вы хотите получить, стоят намного больше, чем горстка бездушного металла.

— Я дам ещё, если ты ответишь на вопрос, — набравшись смелости, проговорил Всебор. — Услуга за услугу.

— О-о-о! Смельчак с «Кошачьим глазом» обладает задатками торгаша, — развеселилась колдунья. — Только я не оказываю услуг. Я не базарная шарлатанка, чтобы торговаться за жалкие крохи.

Велимора хищно оскалила клыки и протянула руку. Красноречивый жест говорил сам за себя и без всяких слов. Ей нужно было золото, и она намеревалась его получить.

— Хитрая чертовка! — едва слышно, проговорил Броль. — Не удивлюсь, если она знает, сколько в этом кошеле монет.

— Я всё знаю, — рассмеялась ведьма. — Даже срок полукровки, отпущенный ему на этом свете. Хочешь, расскажу, когда ты сдохнешь? Остроухий!

Всебор посмотрел на Громилу и заметил на его губах ироничную улыбку. Броль не верил колдунье, а если и верил, то со свойственным его характеру упрямством, отрицал любую возможность предсказания собственного будущего. Наверное, в иных условиях, эльф наговорил бы старухе всяких гадостей, но ситуация была такова, что решал не он. Ританаль схватила Громилу за руку и предупреждающе покачала головой.

— Ладно! — пожал плечами Всебор. — Я не жадный.

Он вынул из мешочка ещё две монеты и подбросил их над камнями очага. Но на этот раз, ведьма не стала показывать фокусы, а просто схватила их рукой и спрятала в своих лохмотьях.

— Так-то лучше, — зашипела Велимора. — Знания стоят дорого и дурак тот, кто скупится.

— Укажи нам путь к «Воронке душ», — попросил Всебор. — Если тебе это известно.

— Да-а-а! Мне известно, как туда пройти, — проговорила Велимора. — Орёл до сих пор бьётся в зыбучем капкане, и подобраться к нему будет не просто. Эльфийская штучка стоит немеряно. И целые армии готовы сложить головы для того, чтобы заполучить эту вещь. Но воронка охраняет свою добычу и может вырвать душу из каждого кто сунется в неё. Ты готов пожертвовать душой?

— Почему я? — смутился Всебор. — Почему не кто-то другой?

— Глупый человек! Кого ты пытаешься обмануть? — зарычала ведьма. — Думаешь, я не вижу, что ты давно знаешь собственное предназначение? Тебе и никому другому суждено отправится в адский вихрь.

Велимора схватилась рукой за голову и тихонько завыла.

— Не-е-ет! Этого я не вижу, — проговорила она. — Я не вижу, что случится завтра, потому что навье колдовство закрывает свет.

— Как пройти к «Воронке душ», — закричал Всебор. — Укажи нам путь.

Колдунья жадно втянула ноздрями воздух и замерла.

— Завтра, на зорьке, взойдите на ребристый хребет, повернитесь ликами в сторону заката и ждите, пока солнце не укажет вам направление, — сказала Велимора. — У вас будет минута, чтобы узреть великую ярость навьего колдовства, но этого достаточно. Когда же доберётесь до логова зверя, ступайте по тропе голов, чтобы не сгинуть в бездонных трясинах Скальбура. Тысячи погибших уже давно томятся в вязкой пучине, но они были жадными и не спросили добрую Велимору, какой дорогой идти.

Ведьма рассмеялась и снова протянула костлявую руку.

— Хорошо! — Всебор улыбнулся, покачал головой и достал ещё две монеты. — Ну, раз уж ты начала говорить, может, расскажешь, что-нибудь обо мне?

— Зачем тебе это? — колдунья забрала добычу и уселась перед очагом. — Твоя жизнь удивительна и без моих предсказаний. Могу только сказать, что ты не тот, кем себя считаешь.

— Расскажи, что будет со мной? — воскликнул Клут. — Вернусь ли я домой?

— О, да! — оскалилась ведьма. — Вернёшься, если не наделаешь глупостей. Твоя жена ждет, не дождётся. Коптит угрей, да пиво варит.

Велимора замычала, радостно засмеялась и ткнула пальцем в сторону Ританаль.

— Девка никогда не обретёт счастья. Долго будет скитаться по земле без цели и смысла до той поры, пока её семейная тайна не станет поводом к войне. Одноглазый вернётся в деревню, но сидеть на одном месте не сможет и отправится в путь, длинною в жизнь. Тот зубатый паренёк, что прячется за спинами других…

— Из дворянского рода? — нетерпеливо выкрикнул Жиль. — Скажи, что это правда! Умоляю!

— Ты придурок! — фыркнула ведьма. — Не был дворянином и никогда им не станешь. Твой удел копейки сшибать, да возиться с бумажками.

Велимора склонила голову на бок и посмотрела на Броля.

— А ты разве не хочешь знать своё будущее? — спросила она. — Эльф-полукровка, изгнанник и неудачник.

— Мне наплевать, — усмехнулся Громила. — Моё будущее в моих руках, и никто не может его изменить кроме меня самого.

В комнате наступила тишина. Было слышно, как снаружи бормочут «отверженные» и мурлычут одичавшие кошки.

— Тогда пошли вон! — заскрипела колдунья. — Убирайтесь прочь, пока мои детушки мирно спят. Когда они пробудятся, добрая Велимора вам уже не поможет.

Глава 29

Слова Громилы здорово разозлили Велимору. И без того ужасная, ведьма стала напоминать разъярённого демона. Её лоснящаяся кожа покрылась пятнами, белые глаза вылезли из орбит, а вокруг фигуры заклубилась маслянистая копоть.

— Не надо было так с нею разговаривать, — прошептала Ританаль. — Это может плохо закончится.

Комната наполнилась едким дымом, и вся компания, подгоняемая проклятьями Велиморы, вывалилась наружу. «Отверженные» так и стояли у входа в храм, но их поведении уже изменилось. Словно хищные звери, они тянули носами, тихо рычали и конвульсивно вздрагивали, пытаясь сбросить колдовское оцепенение. Мутные глаза вращались в глазницах, приглушённо щёлкали зубы.

— Они нас чувствуют, — предупредила Ританаль. — Не делайте резких движений, не шумите, иначе…

Всё могло быть иначе, если бы не чихнул Клут. Пронзительный звук, естественный в иных условиях, эхом разнёсся над болотами и разбудил оголодавшую нечисть. Из сотен глоток, вырвалось глухое рычание, отовсюду потянулись костлявые руки и островок, зашевелился от безобразных зловещих теней.

— Хватайте их детушки! — завопила Велимора. — Будет вам жратва, сытная и свежая.

— Проклятая чертовка! — выкрикнул Броль. — Всё-таки натравила своих мертвяков.

Они бросились к болотной тропе но, чтобы пробиться к гатям, пришлось поработать клинками. Свирепые твари выползали из-под коряг, бесстрашно кидались в трясину, пытаясь дотянуться до вожделенной добычи.

— Шага не замедлять, — выкрикнула Ританаль. — Остановимся и нам конец.

На болота опустились сумерки, и в какой-то степени это было на руку компаньонам. Твари шли на запах, толкали друг друга, втаптывали упавших в грязь.

— Рвите им глотки! — закричала Велимора. — Сожрите их вместе с потрохами.

— Видать здорово распалилась колдунья, — бросил Громила. — Но своё-то мы получили! А, ребята?

Кто-то разрядил пистолет и в огненной вспышке Всебор заметил колышущуюся массу мертвецов. Велимора ими управляла, и никакие препятствия не могли остановить бездушную армию тварей.

С большим трудом им удалось вырваться из западни и теперь, уставшие и озверевшие от злости, они брели по гатям назад, подальше от капища коварной Велиморы. Припустил дождь. Холодный, порывистый и крупный. Но дождь стал их союзником, он смыл их следы и развеял запах.

— Она что, специально зазывает к себе мертвяков? — нарушая молчание, спросил Клут. — И как это ей удаётся?

— Эх, ты! Толстяк! — отозвался Громила. — Тебя же старуха предупредила: вернёшься домой, если не наделаешь глупостей.

— А ведь верно, — рассмеялся Клут. — Сначала на ногу Палько наступил, а потом чихнул. Вот тебе и глупости.

Когда забрезжил рассвет, они решили немного передохнуть. Дождь всё ещё накрапывал, но восточный ветер уже гнал тучи на запад. Ританаль высмотрела небольшой островок и, соблюдая осторожность, они пробрались к вожделенной суше.

— Сколько добряков сгинули в этих болотах, — задумчиво проговорил Всебор. — Если Велимора так известна, значит к ней частенько приходят люди.

— Говорят, эти болота были здесь не всегда, — отозвалась Ританаль. — О древнем Скальбуре слагались легенды. По могуществу и богатству он соперничал с царством эльфов, а народ королевства процветал и благоденствовал.

— Кто в это сейчас поверит, — отмахнулся Броль. — На то они и легенды, чтобы развлекать наивных глупцов. А про Скальбур любят судачить рыночные торговки, да отставные солдаты, которым на выпивку не хватает.

— У нас не так много времени, — сказал Всебор. — Слышали, что старуха сказала: на зорьке мы должны взобраться на ребристый хребет. Скоро солнце взойдёт, а мы тут рассиживаемся.

— И то верно, — согласилась Ританаль. — Если сегодня не успеем, придётся ждать ещё сутки.

— Без горячей пищи? — воскликнул Палько. — Нет! Я не выдержу столько!

— Тебе бы брюхо только набить, — пробурчал Клут. — А я и вовсе не могу раскурить трубку, табак-то весь вымок в этой сырости.

— Хватит болтать, — рявкнул Броль. — Старушенция просто хотела сказать, что надо вскарабкаться на какую-нибудь возвышенность и посмотреть в западном направлении.

— Зачем на какую-нибудь, — усмехнулась Ританаль. — Можно и на ребристую.

Она встала на ноги и кивком указала направление. Вскочили и остальные компаньоны. С полверсты от них, окружённая зарослями камышей, торчала кварцитовая гряда. Она тускло поблескивала в призрачном предрассветном сиянии и выглядела так, как её описала старуха.

— Так чего мы сидим? — встрепенулся Клут. — Надо поскорее туда.

— Не так быстро, — одёрнула охотница. — Мы на болотах. А гати проложены только до капища Велиморы. Неверный шаг и никаких копчёных угрей.

Прошло не меньше часа, прежде чем они добрались до одинокой скалы, торчавшей из болота. Всебор опасался, что они не успеют, ведь за их спинами, неотвратимо и победоносно, всходило солнце. Но опасения оказались напрасными. Первые лучи вспыхнули в тот момент, когда вся компания уже карабкалась на скользкий от росы гребень. У них оставалась пара минут, чтобы осмотреться.

— Какой потрясающий вид, — улыбнулась Ританаль. — Только с такой высоты можно оценить эту варварскую прелесть.

— Если не думать о Велиморе и «Воронке душ», — добавил Броль. — Не знал, что грубая воительница ещё и ценитель прекрасного.

— Заткнись, эльф! — огрызнулась девушка. — Ты всё-таки неисправим. Знаешь, когда испортить впечатление.

— Откуда здесь эта глыба? — поинтересовался Жиль. — Можно подумать, что её сюда кто-то притащил.

— Перестаньте болтать, — отозвался Всебор. — Солнце уже всходит, так что смотрите в оба.

Первые лучи скользнули по мутной воде болот, заискрили на изумрудных листьях камышей. Благодатное сияние озарило мир вокруг и пронзило весь Скальбур до самого горизонта. Тогда-то они и увидели высокий серый столб смерча на фоне тёмных клубящихся туч.

— «Воронка душ», — прошептал Всебор. — Вот значит, что это такое.

— Даже на таком расстоянии эта штука выглядит устрашающе, — добавил Броль. — Страшно представить, что творится рядом.

Серый столб казался неподвижным, но иногда, он слегка наклонялся и открывал часть гигантской горловины. У его истончённого основания периодически вспыхивали молнии и, когда это происходило, до слуха доносились лёгкие хлопки, словно от далёкой пушечной канонады. Вокруг чудовищного вихря постоянно кружились какие-то лохмотья, и даже облака, проносившиеся над воронкой, меняли форму и медленно закручивались в жуткую спираль.

— Всё равно выбора нет, — Броль достал из кармана компас и запомнил направление. — Боюсь, что мы до вечера туда не доберёмся.

— Ну, что? Дрожат поджилки? — усмехнулась Ританаль. — Я говорила вам, это путешествие потребует особого мужества.

— Нам его не занимать! — Громила покосился на Всебора и подмигнул. — Верно, я говорю?

Видение продолжалось не больше минуты, и Велимора оказалась права, этого времени действительно было достаточно, чтобы узреть ярость колдовства мёртвых. Через минуту смерч исчез. Какая-то неведомая сила спрятала его от человеческих глаз, и теперь всё зависело только от компаса и опыта Громилы.

Они молча шли вперёд. Ританаль прокладывала дорогу через трясины, а Броль указывал ей правильное направление. Наследница Маскадоров не перечила и во всём слушалась полукровку. Слушались его и все остальные.

— «Как же всё-таки удивительно распорядилась судьба, — думал Всебор. — Разве мог я представить, что моей жизнью будут управлять другие. Я обрёл хороших друзей, но в качестве противовеса нажил могущественных врагов. За последний месяц испытал столько, сколько обычный человек и за всю жизнь не испытает. Да ещё во всё это втянул своего приятеля».

Всебор улыбнулся и покосился на Жиля. Тот заметил его взгляд и оскалился в ответ.

— А знаешь, о чём я подумал? — спросил Зубастик. — Пупрыгунчику-то пришлось самому отдуваться. Не сработал его план, мы ведь только один раз к Сликкеру ходили.

— Точно! — улыбнулся Всебор. — Наверняка этот копчёный старик и его заставил жрать спрутов.

Компасу Громила почему-то не доверял. Порою он останавливался, поворачивался лицом на восток и высматривал кварцитовую скалу. Но чем дальше они уходили, тем более тусклым становился отблеск одинокой гряды. А к вечеру она и вовсе пропала, растворившись в дымке испарений.

Когда начало смеркаться до слуха стал доноситься странный похожий на гул водопада рокот. Эльфы начали морщиться, и Всебор понял, что зловещая воронка уже близко.

— Если у тебя такие чувствительные уши готовься к проблемам, — сказал Палько. — Только эльфы слышат этот душераздирающий шум.

— Нужно поискать место для лагеря, — отозвался Броль. — Прежде чем соваться в пасть зверя, как выразилась старуха Велимора, надо всё хорошенько обмозговать.

На небе сияли звёзды, стояла тихая летняя ночь. Но иногда, лёгкие порывы ветра приносили отрывистые крики какого-то могучего существа. Эти вопли, отчаянные и яростные, будоражили разыгравшееся воображение компаньонов, навевая грусть и тоску. В костре потрескивали сучья, в походном котелке булькала сытная похлёбка.

Клут помешал варево и, зачерпнув ложку, поднёс её к губам.

— Неплохой супец получился! — причмокивая, заметил он. — Как говорится, кашу мясом не испортишь!

— Сдаётся мне, подобраться к адской воронке будет непростой задачей, — сказал Громила. — Лихалетригель знала, что ни одному наёмнику она не по зубам. Хитра прелестница.

— Лихалетригель? — оживилась Ританаль. — Что-то раньше я не слышала от тебя этого имени.

— С чего бы тебе о ней слышать, — огрызнулся Броль. — Это имя эльфийской принцессы, к которой так просто не подступишься.

— О, да! — вспомнил Всебор. — Когда я пришёл наниматься на работу, меня здорово отметелили её гвардейцы.

— Ты говорил, что их было двадцать, — добавил Зубастик.

— И не мудрено, что вас к ней не пускают, — усмехнулась Ританаль. — Таким оболтусам место на конюшне.

— Ну, так возьми меня в работники, — оскалился Броль. — У тебя же есть конюшня?

Девушка засмеялась и, покачав головой, махнула рукой. Разговор не клеился, даже не смотря на все попытки Громилы его оживить.

Всебору не спалось. Он сидел у костерка, иногда подбрасывал в него сучья и ветки. В голову лезли муторные мысли. Вспоминалось прошлое, заснеженный тракт и страшные сны, в которых его преследовала навь. Сны оказались пророческими, и теперь он хорошо понимал, это преследование продлится до конца жизни. А что потом?

— Глупо тратить силы на бодрствования, — послышался голос, Ританаль. — Тебе завтра они потребуются, как никому из нас.

Она подошла ближе и уселась рядом.

— Сама тоже не спишь, — отозвался Всебор. — Что дальше собираешься делать, ведь свой договор ты выполнила?

— Вернусь в Калибар. Там остался Круэль и мои животные.

— Твой Калибар то ещё местечко, — улыбнулся Всебор. — Бросала б ты свой зверинец, и как Барбота перебиралась в Вирекрею или в Спумарис.

— С чего это вдруг? Неужели ты подумал, что я боюсь мерзких шептунов или…

Девушка запнулась на полуслове и хмуро покосилась на Всебора.

— Когда я узнала, что ты отправился с Барботой на приём к королю Долкину, я подумала, что уже не вернёшься.

— Почему? — удивился Всебор. — Сомневалась, что я смогу за себя постоять?

— Ты сморчок, — фыркнула Ританаль. — Долкин не тот за кого себя выдаёт и все людские жертвы приносятся гнусным тварям, что выползли из Скальбурской тьмы.

— Я видел их, — сказал Всебор. — В ту ночь, когда всех гостей развели по комнатам, ко мне пришли эфемерные существа без плоти. Они хотели сожрать мою душу, но…

Он засунул за пазуху руку и извлёк драгоценный оберег.

— Эта штука спасла мне жизнь.

— Так вот почему Велимора упомянула «Кошачий глаз». Откуда он у тебя?

— Мне часто задают этот вопрос, — пожал плечами Всебор. — Я и сам не понимаю, почему именно мне в руки попал амулет. Я смутно помню, что он был у какой-то женщины, а потом я нашёл его в снегу.

— Ты не так прост, как может показаться со стороны, — заметила Ританаль. — Такие вещи стоят целое состояние, а порою, за них не жалко отдать и всё королевство. Кто ты такой?

— Я не знаю, — нахмурился Всебор. — Точнее я не помню. Но моё прошлое иногда возвращается ко мне во снах.

— Навь не выпускает из когтей добычу, — добавила Ританаль. — Мой несчастный отец, тоже был на пиру Долкина. Ему даже удалось сбежать, но твари явились за ним в ночи и убили.

Девушка стиснула кулаки и яростно сверкнула глазами.

— Представь. Каково было мне, наблюдать за тем, как призрачная, бездушная нежить, высасывает из отца жизнь. Мы с Круэлем не смогли ничего сделать. Но однажды всё изменится, поверь.

— Разве бездушную навь можно победить? — спросил Всебор. — И откуда взять столько амулетов, чтобы защитить всех людей.

— Война не закончилась поражением народов у Скальбурских врат, — ответила Ританаль. — Мы живём в эпоху перемирия, но рано или поздно оно завершится, и это будет последняя битва, в которой решится судьба нашего мира. Либо мы победим, либо все исчезнем, один за другим, как народ великого Скальбура.

Рано утром, когда солнце только взошло, Всебор и Громила снова увидели гигантский столб. Он оказался намного ближе, чем они предполагали, и его необузданная ярость потрясла и ужаснула. Уходящий в небесную твердь смерч, вращал обломки брёвен, огромные валуны, широкие пласты земли. День за днём «Воронка душ» перемалывала свою добычу в крошево и пыль.

— Во истину нет ничего ужаснее, чем этот вечный вихрь, — прошептал Броль. — Сколько нужно смелости, чтобы приблизится к зверю.

— Как могло получиться, что эльфийский посланник оказался в этом месте? — спросил Всебор. — Да ещё с драгоценной реликвией.

— Эльфы самоуверенный народ, — задумчиво отозвался Броль. — Им и невдомёк, что даже сверхумные представители рода способны на ошибку.

— Иными словами ты не знаешь?

— Я и не скрываю этого. С определённого времени меня близко не подпускают к столице эльфийского царства, а уж о том, чтобы посвящать в тонкости внешней политики государства и говорить не приходится.

Громила посмотрел на собеседника и улыбнулся.

— И чего ты такой любопытный? — спросил он. — Не всё ли равно, по какой причине посланник выбрал этот маршрут?

— Я тоже предпочитаю о подобных вопросах не думать, — послышался голос Ританаль. — Главное, чтобы с обещанной наградой не обманули.

Оба повернулись к наследнице Маскадоров. Девушка стояла у кострища и поправляла лямки на заплечном мешке.

— Надо бы разбудить троих бездельников, — добавила она. — А то засветло не управимся.

Вибрировала вода и земля на крошечных островках, пахло раскалённым металлом и высушенным торфяником. Монотонный гул эхом разносился над болотистой равниной, от чего даже Всебору, порою, хотелось зажать уши. Эльфы морщились, беспокойно озирались по сторонам, но с упорством шли вперёд.

К полудню тёмная дымка рассеялась, и стала видна «Воронка душ». Она больше не пропадала в колдовской мгле, чары что прятали её от человеческих глаз, улетучились вместе с расстоянием.

— Эта штука прочищает мозги лучше любой выпивки, — заметил Клут. — Так и звенит башка, так и звенит!

За многие годы существования чудовищный вихрь пробурил в земле огромную яму, разбросав по периметру горы камней и щебня. Высокие холмы вокруг напоминали кальдеру потухшего вулкана. Кое-где торчали искривлённые уродливые деревья и плиты известняка.

— Почему эльфы решили, что реликвия всё ещё там? — спросила Ританаль. — Разве может что-то уцелеть перед натиском такой мощи?

— Там она или её нет, мы должны в этом убедиться, — ответил Громила. — К тому же эльфийские маги редко ошибаются.

Зрелище, величественное и ужасное, поглощало всё внимание. Спираль вихря необъяснимым образом приковывала взгляд, и Всебор не мог отделаться от ощущения, что сила, которая заставляла смотреть на буйство стихии, скрывается в самом центре воронки.

— Велимора оказалась права, — сказала вдруг Ританаль. — Ни кочек, ни островков. Дальше только трясина.

— Ступайте по тропе голов, — вспомнил Броль. — Колдунью действительно не в чем упрекнуть. Сказала, как поняла.

Путь к «Воронке душ» указывали вирши из тонких жердей, каждую, из которых венчал почерневший от сырости человеческий череп.

Глава 30

Сотни мёртвых голов с остатками волос и кожи, должны были указывать дорогу через самую страшную топь на свете. Из-под воды вырывались пузыри болотного газа, иногда они вспыхивали и с хлопками взрывались. Была ли под водой гать, или кто-то устроил здесь очередную ловушку, могла знать только Велимора. Но старуха сказала лишь то, что хотела сказать.

— Обвяжемся верёвкой! — предложила Ританаль. — Доберёмся до ближайшего островка, а там ещё раз всё обсудим.

— До воронки версты две, — заметил Клут. — По правде говоря, моя башка уже сейчас разрывается на части. Этот жуткий скрежет не заглушить даже хорошей выпивкой.

— Может, мы с толстяком здесь останемся? — заныл Палько. — Какая от нас польза если в голове бардак?

— Никто вас туда не тянет, — отозвался Броль. — Оставайтесь, если так хочется. Но чтоб к нашему возвращению обед был готов.

— Обед из трёх блюд, — поправила Ританаль. — Только постарайтесь на этот раз сварить кашу без песка.

Связанные верёвкой и налегке, они медленно шли по болотной тропе. Ноги утопали в вязкой жиже, но под слоем грязи, лежали полусгнившие брёвна, которые не давали окончательно провалиться в бездну. Этот путь был не только проверкой стойкости четырёх друзей, он определял прочность дружеских уз, которые именно в такие минуты и становились крепче.

— Знать бы кто эти черепа нанизывал, — прошептал Броль. — Сдаётся мне, некоторые головы ещё свежие.

Ританаль двигалась первой и периодически проверяла длинным шестом глубину впереди. Остальные шли на почтительном расстоянии от девушки и в случае опасности, готовы были вытащить её из трясины.

— Предпочитаю о подобных вещах не думать, — бросила Ританаль. — Слышал когда-нибудь про скальбурских демонов?

— Не помню, — отмахнулся Броль. — Для меня вся нечисть одинаковая.

От гниющих человеческих голов исходил удушливый тошнотворный запах, вонь источало и само болото, в котором, как утверждала ведьма, нашли свою погибель тысячи воинов. Вспомнив слова старухи, Всебор поёжился и покосился на Жиля, у которого от страха тряслись губы.

— «Переживает, — подумал Всебор. — Где бы ты без меня сейчас был?»

— Эх! Оказаться бы в нашем трактире на Сонной улице, — словно читая мысли, размечтался Жиль. — Кружечку тёмного спумарийского раздавить, да с рыбкой.

Зубастик горько усмехнулся и посмотрел на приятеля.

— Ты бы, наверное, тоже не отказался от спумарийского, да с рыбкой. Верно?

Над болотами, перекрывая рокот грохочущего смерча, разнёсся пронзительный крик какой-то огромной твари. Этот крик они слышали накануне, но теперь он оказался настолько громким, что оглушил и привёл в замешательство.

— Опять эта напасть, — процедил Громила. — Какой же глоткой надо обладать, чтобы издавать такие звуки?

— Чудовищной, — ответила Ританаль. — Так может кричать только создание могучее и злое.

Вереница виршей с мёртвыми головами, змеилась к цепочке небольших островков, по которым можно было подобраться к кальдере адского смерча. Свирепая мощь вихря чувствовалась даже на таком расстоянии. Холодные потоки воздуха закручивались спиралью, на зубах хрустела пыль, ощущался запах разогретого камня. По краям «Воронки душ» пробегали стремительные молнии, от каждой вспышки которых, далеко вокруг разносилось тепло.

— Не жалеешь, что отправился в это путешествие? — повернувшись к Всебору, неожиданно спросил Броль. — Ведь оно может оказаться последним.

— Я оптимист! — бодро воскликнул Всебор. — Всегда мечтал испытать себя на прочность.

— Тогда, в иностранной слободе, ты здорово меня напугал, приставив к горлу клинок. И я подумал: «этот парень не прост», — улыбнулся Громила. — Хочу тебе признаться: мне самому ещё ни разу в жизни не доводилось так испытывать судьбу. Верно, тебе говорю. Наш поход за эльфийской реликвией запомнится надолго.

— Не надоело болтать? — одёрнула Ританаль. — Ещё ничего не сделали, а уже лавры победителей примеряете.

Они вышли на первый клочок суши из вереницы островков и остановились, чтобы передохнуть. Здесь влияние смерча ощущалось особенно остро. Каменистая земля сотрясалась и потрескивала, словно какая-то сила перетирала её чудовищными жерновами, а воздух дрожал от скрежета и лязга.

— Этот шум сводит с ума! — Броль сморщился и схватился за уши. — Какие невыносимые муки.

С эльфом происходило что-то неладное. Ещё минуту назад, он бодрился и с лёгкостью переносил шум адской воронки, а теперь в ужасе озирался по сторонам.

— Не притворяйся, — фыркнула Ританаль. — Неужели так паршиво?

Но Громила и не думал притворяться. Его лицо позеленело от боли, а из ушей заструилась кровь. Полукровка упал на колени, застонал и скорчился от судорог.

— Только этого нам не хватало, — девушка бросилась к эльфу и несколько раз его встряхнула. — Надо снова затащить его в воду.

— Оставайтесь с ним! — рявкнул Всебор. — А я попытаюсь поговорить с этим зверем с глазу на глаз.

— Ты один не справишься! — закричала Ританаль. — Тебе нужны помощники.

— Какого чёрта! — отмахнулся Всебор. — Ты забыла, я уже помечен смертью, чего же мне тащить за собой других.

Он выхватил из ножен саблю и обрубил веревку, связывающую его с товарищами.

— Остаёшься здесь. Понял! — обратился он к Жилю. — Всё что мною нажито, оставляю тебе. Включая рекомендательное письмо Сейбилена.

— Ты совсем спятил? — закричал Зубастик. — Кому нужна эта эльфийская реликвия, если достать её можно только ценой собственной жизни?

На Зубастика больно было смотреть. Впервые, Всебор видел его серьёзным и удручённым, чего за стариной Жилем никогда не водилось.

— Я справлюсь, — добавил Всебор. — А ты лучше помоги Ританаль.

— Ты, придурок! — разозлившись, закричал Зубастик. — И пошёл ты со своим рекомендательным письмом знаешь куда?..

Но Всебор уже не слушал. Он перепрыгнул на следующий островок и, пригнувшись к земле, двинулся к «Воронке душ».

Кальдара, созданная долгим вращением воздушных потоков, оказалась высоким земляным валом. Камни размером с городской дом, расщеплённые брёвна, пожелтевшие кости исполинских животных, всё это стало для неё строительным материалом.

Всебор замер у основания насыпи и посмотрел на смерч. Казалось, до него можно было дотянуться рукой, но ближний край, на деле находился в доброй сотне шагов от него. Вихрь закручивался спиралью и завывал так, что закладывало в ушах.

— В кошмарном бреду такое не увидишь, — прошептал Всебор. — Если затянет в воронку, от меня ни костей, ни мяса не останется.

От шальной мысли защемило сердце. Даже здесь, у самого основания кальдеры, ветер норовил свалить с ног. А что будет наверху?

Всебор обернулся. Но островок, на котором остались его друзья, закрыло пылевое облако. Теперь он был один.

— «И это не фигура речи, — промелькнуло вдруг в голове. — В жизни редко на кого можно положиться, ведь по существу человек всегда одинок. И я не исключение?»

Стиснув зубы, он медленно начал карабкаться по рыхлой почве наверх. Иногда его ноги проваливались по колено. А порою из-под ботинок выскакивали человеческие кости, обломки доспехов, позеленевшие от окислов пряжки. Свидетельство расправы лежали повсюду, и не было на земле существа, которое, попав в «Воронку душ», смогло бы вырваться из цепкой хватки жуткого пожирателя жизней.

Он не понимал, какая сила гнала его на вершину земляной горы, но мысли об этом не оставляли ни на минуту. Чувство долга? Ощущение правоты? Может, стремление доказать, что он чего-то стоит?

— «Или любопытство, чёрт его возьми. Вот сила, которая вывела меня из кабинета Сейбилена и притащила в самое сердце скальбурских болот».

Прошло не меньше получаса, прежде чем он вскарабкался на гребень кальдеры. Здесь дул обжигающий ветер. Горячие потоки воздуха с шумом вырывались из глубокой ямы, обдавая водяной пылью и брызгами грязи.

Зрелище, открывшееся ему, потрясло до глубины души. Внизу свирепствовал настоящий ураган. Одновременно со смерчем на дне ямы вращался водоворот. Зелёная смешанная с грязью и остатками растений вода, бурным потоком закручивалась в том же направлении, что и «Воронка душ». Свирепые волны хлестали по горловине кальдеры, с рёвом устремлялись вниз и, грохоча, разбивались о торчавшие из воды камни.

— Эй! Дружище! — послышалось за спиной. — Я зд-д-десь.

Всебор резко обернулся и заметил Зубастика. Вжавшись в землю, тот лежал на склоне гребня и в ужасе вращал глазами.

— Какого чёрта ты тут делаешь? — выкрикнул Всебор. — Я же сказал, чтобы ты оставался с Ританаль?

— Я её боюсь, — закричал в ответ Жиль. — И с тобой мне как-то спокойнее, ведь мы друзья. Куда ты, туда и я.

— Глупый недотёпа, — Всебор подошёл к приятелю и дёрнул его за воротник. — Давай, поднимайся. Нечего разлёживаться.

— Где находится эта эльфийская безделушка? — поднимаясь на ноги, спросил Зубастик.

— Думаю, что там, — Всебор рукой указал на дно ямы. — Только не соображу, как туда спустится.

Цепляясь за товарища, Жиль подошёл к краю обрыва и от ужаса завыл.

— Разве есть на свете человек, способный туда отправиться? — запричитал он. — Такого дурака не найдёшь, даже за всё золото Тиаберии.

— Этот дурак перед тобой, — бросил Всебор. — Доставай из мешка верёвку. Другого способа не вижу.

За пеленой брызг можно было разглядеть несколько каменных плит, которые, судя по всему, оказались не по зубам даже «Воронке душ». Там, за серой завесой, трепыхалось что-то рыхлое и тёмное.

— Хочу добраться до тех камней, — крикнул он Зубастику. — Смерч цепляет их только краем, может, повезёт и меня не затянет в воронку. Как полагаешь?

— Самая дурацкая идея из всех дурацких, — отозвался Жиль. — Если верёвка порвётся, тебя мигом затянет в вихрь, а из него уже никогда не вырваться.

— И всё-таки я рискну. Дёрну один раз, значит, со мной всё в порядке. Дёрну два, тащи назад.

Всебор обмотался верёвкой, а другой её конец Жиль привязал к растущему на склоне дереву.

— Не надо было смотреть на эльфов, — выкрикнул Зубастик. — Я предупреждал, они своим взглядом проникают прямо в башку. Вот та дамочка тебя и охмурила, чтобы ты выполнил всю сложную работу.

— Перестань, — отмахнулся Всебор. — Лучше пожелай мне удачи и не забывай про верёвку.

Он подошёл к обрыву и посмотрел вниз. Грязно-серые буруны, с ревом выгрызали землю под ногами, и чтобы не попасть в водоворот, ему нужно было прыгать с разбега. Шанс давался только один, и Всебор чётко понимал, — если что-то пойдёт не так, он навсегда останется в «Воронке душ».

— «Жиль прав, — подумал Всебор. — Не надо было смотреть на эльфов».

Он отступил назад и, упираясь ногами в землю, помчался к краю кальдеры.

Его обуял ужас. Свободное падения в пропасть, кошмарное буйство стихий, холод и одновременно жар, сверкающие поблизости молнии и осознание безнадёжности. Всё это Всебор воспринял за ничтожное время, в течении которого, длился его неуправляемый полёт.

Сначала обдало тёплой зловонной грязью, потом едкая пыль забила глаза и уши. Он мог разбиться о камни, но к счастью его подхватили восходящие потоки воздуха, и падение в центр кальдера оказалось не таким стремительным.

Всебор упал на сырую и вязкую песчаную подушку. Удар с такой высоты потряс и оглушил. Болело всё тело. Звенело в голове, во рту ощущался привкус железа.

Он приглушённо застонал и жадно втянул воздух.

— «Только бы ничего не сломал, — подумал Всебор. — Лучше бы тогда сразу вышибло дух».

Вспомнился синеглазый Скигер. Его намёки на то, что он всегда будет где-нибудь рядом. Теперь этот долговязый тип не казался ему таким отвратным.

— Развлекал болтовнёй, — прошептал Всебор. — А сейчас мог бы помочь.

Он разлепил веки, проморгался и, приподнявшись на локте, осмотрелся вокруг. Каменная плита, на которую он упал, оказалась бугристой и выщербленной. Повсюду виднелись трещины, глубиной в человеческий рост, и чешуйчатые наплывы. В одну из таких трещин, заполненных песком, он и угодил.

Превозмогая боль и дурноту, Всебор встал на ноги и, шатаясь, подошёл к огромному валуну. Но каждый шаг давался с трудом. Верёвка, свисающая с гребня кальдеры, намокла и теперь тянула к водовороту.

Только сейчас Всебор осознал, что возвращение назад сопряжено с ещё большим риском, чем спуск.

— Ситуация хуже некуда, — процедил он, запрокидывая голову. — Чтобы отсюда выбраться, надо научится летать.

Он вцепился руками в верёвку, слегка её подтянул и дёрнул один раз. Цель, к которой они все так долго стремились, была достигнута. Под боком ревела «Воронка душ», где-то рядом лежала заветная эльфийская реликвия. Оставалось только её найти. Всебор вскарабкался на валун и огляделся вокруг.

Потрясённый увиденным, он замер как вкопанный. У самой кромки воды, наполовину погребённый песком, лежал эльфийский орёл, от которого разило мертвечиной. Посиневшая кожа, отвалившиеся местами перья, следы гнили на клюве и на веках. То, что сверху показалось ему рыхлым и тёмным, на самом деле было птичьим оперением.

— Боги Спумариса! — прошептал Всебор. — Он же дохлый!

Огромная птица, способная переносить на своих крыльях посыльного, медленно подняла голову, раскрыла глаза и уставилась на незваного гостя. Этот взгляд, наполненный злобой и ненавистью, парализовал и привёл в замешательство. Чудовищная тварь одержимая навьими демонами, затрепыхалась, расправила крылья и пронзительно закричала. От этого душераздирающего вопля по спине пробежала дрожь, и сразу же вспомнился крик, который они слышали ещё на болотах.

— «Орёл до сих пор бьётся в зыбучем капкане, — зазвучали в голове слова ведьмы. — И подобраться к нему будет не просто».

Птица попыталась подняться на лапы, но не смогла. Их крепко удерживал спрессованный до состояния камня песок. На спине гигантского орла всё ещё болтались разложившиеся останки эльфа-посыльного. Изъеденные червями, почерневшие, с вывернутыми из гнилой плоти костями.

— Для тебя я только закуска, — прошептал Всебор. — Мигом под орех разделаешь.

Словно прочитав мысли, птица стремительно вытянула шею и глухо щёлкнула клювом в паре шагов от него. Этот клюв мог перекусить пополам или одним ударом снести голову с плеч. Мог ли выстоять перед такой мощью гиперборейский клинок?

Всебор попятился и, поддавшись панике, сполз с валуна. Деревянная шкатулка, в которой перевозилась эльфийская реликвия, валялась возле орла, и чтобы до неё добраться потребовалось бы всё мужество, но именно мужество его и оставило.

В жизни бывают моменты, когда нужна поддержка. А в этом жутком, месте, не было никого, кто мог бы её оказать.

Всебор засунул руку за пазуху и вынул «Кошачий глаз». Амулет молчал. Его сила, на которую он так рассчитывал, спала и не при каких условиях не желала пробуждаться.

— Теперь я точно остался один, — прошептал Всебор. — Никто не поможет. Даже мой верный союзник.

Он высунулся из-за валуна и посмотрел на орла. Птица немного успокоилась, но присутствие постороннего разожгло в одержимом «звере» голод. Тварь постоянно вскидывала голову и глухо щёлкала клювом.

— «Ничего. Я умею ждать, — подумал Всебор. — И когда этот приятель заснёт, я вытащу коробку у него из-под носа».

Он откинулся на холодный валун и, прислушиваясь к рёву смерча, закрыл глаза. Не было никаких сомнений, что его товарищи уже беспокоятся, но им ничего не угрожало, по-крайней мере до наступления темноты. Только сейчас он почувствовал, как невыносимо устал. Это путешествие, начавшееся так бодро и весело, под конец его вымотало, но Всебор ни о чём не жалел. И дело было даже не в задании, а в том, что он смог добраться до жирной завершающей точки.

— «Чёрта с два я сдохну, — подумал он, засыпая. — Для чего я сюда тогда тащился?»

Он чувствовал необычайную лёгкость, словно отдыхал несколько дней напролёт. Ни усталости, ни страхов, ни тревог. Это опять был сон. Он, конечно, этого не понимал, а только ощущал на подсознательном уровне. Перед глазами мелькала зелёная листва, откуда-то сверху пробивалось благодатное солнечное тепло. Свет вокруг, какие-то яркие краски, щебетание птиц.

— Мы всегда с тобой и, значит, всё будет в порядке, — послышался мужской голос. — Эх, ты! Чего испугался? Птица дикая, но ведь не такая умная как ты.

— «А делать-то мне что? — услышал Всебор собственный вопрос. — Как мне выбраться из этой проклятой ямы?»

— Разозли пернатого. Глядишь, сломанные крылья ещё и поднимутся.

— Подожди! Давай поговорим. Я постоянно слышу ваши голоса, но не могу увидеть лиц…

Свет начал меркнуть, а голоса умолкли. Ему вдруг стало тоскливо и страшно. Показалось, будто он упускает, что-то неуловимо родное, то чем когда-то владел, а потом потерял.

— Не уходите! — закричал он. — Останьтесь со мной!

От собственного крика он проснулся и вскочил на ноги. Тут же встрепенулась и чудовищная птица. Орёл грозно закричал и попытался взмахнуть крыльями.

Глава 31

Всебор почувствовал, как натянулась верёвка, потом за неё кто-то дёрнул и резко отпустил.

— Наверное, Зубастик старается, — прошептал он. — Этак, он меня с камней в воду стащит. Болван!

Всебор дёрнул один раз в ответ и прислушался. Показалось, будто сверху ему что-то крикнули. Верёвку дёргать перестали, и она снова провисла.

Он чувствовал себя в безопасности, пока эльфийский орёл его не видел. Но стоило ему пошевелиться или сделать резкое движение, как птица начинала шипеть и бить крыльями. Так прошло несколько часов. Тяжёлый воздух, жар от полыхавших над головой молний и соседство со злобной тварью делали пребывание в яме невыносимым.

— «Проклятая птица, — подумал Всебор. — Терпение у пернатого будь здоров».

В течение получаса он не шевелился. Этого времени по его расчетам было достаточно, чтобы орёл заснул или по-крайней мере расслабился и потерял бдительность. Стараясь не шуметь, Всебор выглянул из-за камня, и от радости его сердце забилось сильнее. Птица дремала, положив чудовищную голову на кварцитовую плиту.

Он медленно встал на ноги и сделал пару шагов. Тварь приковывала внимание, и Всебор старался не моргать, чтобы вовремя отреагировать на движении орла. От напряжения на лбу выступил пот, в висках тревожно стучала кровь. Ему хорошо было видно как под тонкой мембраной век, перекатываются огромные глаза птицы, как вздрагивает жила на синей облезлой шее.

— «Ты дикий и страшный, — подумал Всебор. — А я умнее, потому что человек».

Он сделал ещё несколько шагов и замер. Ящичек с эльфийской реликвией лежал рядом с гигантским клювом, но другого шанса могло не представится. Всебор напрягся, стиснул зубы и стремительно бросился к добыче. Казалось, в это мгновение остановилось само время. Мир вокруг перестал существовать, и ничего не было важнее деревянной почерневшей от сырости коробки.

Всебор вцепился в неё обеими руками и яростно рванул на себя. В ту же секунду, орёл пробудился ото сна и будто фехтовальщик сделал молниеносный выпад. Конечно, всё могло закончиться печально, но как это уже не раз случалось в жизни Всебора, вмешался добрый случай. Сильнейший удар клювом пришёлся на деревянный ящичек с реликвией. На счастье тот, кто его смастерил, постарался на славу. Дощечки хрустнули, в разные стороны полетели щепки, но шкатулка выдержала удар, и Всебор кубарем откатился к своему камню.

— Не на того напал! — закричал он. — Курица ощипанная!

Впрочем, подняться на ноги получилось не сразу. Он свёз кожу на локте и расшиб колено.

— Этот сундук дорого обойдётся заносчивым эльфам, — сморщившись, проговорил он. — Чёрт! Как же больно!

От запаха крови птица пришла в ярость. Она неистово щёлкала клювом, взмахивала крыльями и распространяла вокруг себя смрад.

— Давай же, выдёргивай свои гнусные лапы, — вскакивая на ноги, выкрикнул Всебор. — Или тебе не хочется меня сожрать?

Буйство птицы вызывало ужас и трепет. Чудовищные крылья, сложенные вместе, могли послужить крышей для приличного городского дома, а гигантская башка по размеру не уступала голове Додо из «Медвежьего замка».

Тварь истошно кричала, жадно вытягивала шею и изо всех сил старалась вырваться из мёртвой хватки зыбучих песков. Думать о том, что произойдет, когда это случится, Всебору не хотелось, он знал лишь одно — времени на раздумья орёл даст немного.

— Доставлю старине Скигеру удовольствие, — проговорил Всебор. — Сохраню для него свою драгоценную шкуру.

Наконец, спрессованный под птицей песок вздыбился, разошёлся трещинами и хрусткими пластами полетел в разные стороны. Это была ещё не свобода. За долгие месяцы плена тяжёлая и неповоротливая тварь глубоко увязла в плывунах и теперь, подгоняемая голодом и яростью, пыталась вернуть себе волю.

— Ну, давай же! Давай! — срывая голос, закричал Всебор. — Сделай пару усилий! Гнусная птица.

Он знал, что развязка уже близка. Поэтому засунул шкатулку за пазуху сюртука, проверил верёвку и напрягся для последнего броска. Вскоре из глубокой рытвины показалась обглоданная червями лапа. Орёл подался вперёд и, упираясь ею в камни, резко рванул вторую.

— «Сейчас или никогда, — пронеслось в голове. — Только бы дотянуться до сбруи».

Всебор вскочил на валун и, оттолкнувшись ногами, прыгнул на спину эльфийского орла. В то же мгновение птица освободилась из заточения и, разбрызгивая слюну, ткнулась клювом туда, где секунду назад стоял Всебор. Но было уже поздно.

Оказаться на горбу злющей птицы удовольствие не из приятных. В нос ударил отвратный запах разложившейся плоти, от смрада закружилась голова.

Эльфийский посланник, запутавшийся в ремнях, мешал влезть в седло, и Всебор бесцеремонно спихнул его ударом ноги. Ему с трудом удалось ухватиться за луку, и буквально забросить собственное тело в седловину.

Орёл взмахнул крыльями и свирепо покосился на пассажира. Вспомнил ли он своё предназначение или просто подчинялся инстинктам, но оставаться на крошечном островке он явно не собирался. В расправленные крылья с хлопком ударил резкий порыв ветра. Птица издала протяжный победоносный крик и, подпрыгнув на непослушных лапах, взмыла в воздух.

— Так-то лучше, — прошептал Всебор. — Даже такой безмозглый мертвяк достоин свободы.

Всебор понимал, что время играет против него. В отличие от орла он знал, чем всё закончится, и напрягся в ожидании развязки. Огромная поверхность крыльев, словно парус тянула к «Воронке душ», и какой бы могучей не была тварь, итог был один — смерч сожрёт и её.

— «В мои планы это не входит, — подумал Всебор. — Сдохнуть я всегда успею. Но только не сейчас».

Орёл стремительно набирал высоту, и когда его могучее тело поравнялась с гребнем кальдеры, Всебор яростно дёрнул за верёвку. Сделал он это вовремя, потому что вихрь, подчиняясь неведомой воле собственных создателей, медленно сместился к своей добыче. Судя по всему, на другом конце ждали этой команды и Всебора буквально выдернули из седла. Причём, выдернули с каким-то нечеловеческим остервенением.

От рывка всё тело пронзила боль, веревка хлёстко ударила по лицу, да и сам полёт напоминал неконтролируемое вращение вокруг воображаемой оси. Но даже в такой ситуации он успел заметить, как орёл вытянул шею и гулко щелкнул клювом неподалеку от его ног. Это было последнее, что он увидел перед неизбежным падением.

Он рухнул на землю и кубарем покатился вниз по склону. Если его безумный спуск и хотел кто-то предотвратить, то сделал это с большим опозданием. Всебор ударился плечом о торчавший из земли камень, вымазался грязью и порвал единственный кафтан. Впрочем, на середине склона его остановил трухлявый пень и всё, наконец, закончилось.

— «Как же мне хочется домой, — подумал он. — Все эти приключения, становятся какими-то однообразными и скучными».

Ему с трудом удалось перевернуться на спину и перевести дыхание. В небе клубились тёмные тучи, свирепый смерч разбрасывал вокруг какую-то рвань.

— Ну как ты, друг!? — послышался голос Жиля. — Слава богам, ты остался жив!

Зубастик навис над головой и во весь рот улыбнулся, оголив огромные резцы.

— Знал, что справишься! — добавил он. — По-другому ты не можешь.

Всебор застонал от боли, приподнялся на локтях. По склону вниз, медленно спускалась Ританаль.

— Мне бы такого орла в зверинец, — бросила она. — Но таких гигантов выращивают только эльфы, а, насколько мне известно, остроухие никому их не продают.

— Кстати, что с ним случилось? — поинтересовался Всебор. — Этот пернатый гад, хотел отхватить мне ногу.

— Жаль птичку, но ей пришёл конец, — усмехнулась Ританаль. — Орла затянуло в воронку и разорвало в клочья.

— Страшно подумать, — Всебор встал на ноги и отряхнулся. — А здорово вы меня подцепили.

— Это было не просто, — заметила Ританаль. — Вдвоём бы мы не справились.

Наследница Маскадоров улыбнулась и многозначительно кивнула куда-то в сторону.

— Давай, спускайся! — закричала Ританаль. — Мне надоело здесь торчать, я проголодалась и хочу домой.

— Рад, что с тобой всё в порядке! Приятель! — У края кальдеры, приложив ко лбу ладонь, стоял Громила. — Чёрт! Как же здесь красиво.

— Броль! Ах ты, мерзавец этакий! — в изумлении воскликнул Всебор. — Каким образом ты здесь очутился?

— Ничего не слышу, — закричал в ответ полукровка. — Потерпи немного, если хочешь поделиться впечатлениями.

— Он и в самом деле оглох?

— Нет. Прикинулся идиотом, — усмехнулась охотница. — Он забил уши глиной и теперь щеголяет с комьями грязи на морде, полагая, что это делает его героем.

Громила торжествующе закричал и, растопырив руки, помчался по склону вниз.

В костре весело потрескивали сучья, пахло жареным мясом и отварным картофелем. Клут и Палько суетливо раскладывали обильную снедь по мискам и радостно галдели. Они не были свидетелями всего случившегося у «Воронки душ» и, конечно, хотели знать, как всё происходило. Но Броль предпочитал отмалчиваться, а Ританаль не считала нужным отвлекаться от еды, ради двух оболтусов. Говорил за всех Жиль. Он умудрялся не только набивать полный рот жратвой, но при этом ещё и членораздельно изъясняться.

— Мы стали беспокоиться, — качая головой, сказал Клут. — Время идёт, а вас нет.

— Всё из-за мерзкой птички, — отозвался Всебор. — Если бы вы знали, сколько она доставила нам хлопот.

— Зато будет, что рассказать на старости лет. Верно? — отозвался Броль. — Я вам говорил, что это приключение запомнится надолго.

— И всё-таки, как ты решился приблизиться к воронке? — Всебор с интересом уставился на Громилу. — Неужели ничего не почувствовал?

— Ещё как почувствовал, — оскалился Броль. — Но я вдруг вспомнил, что я только наполовину эльф, а раз так, значит достаточно заткнуть чем-нибудь эльфийские уши, и тогда вторая человеческая половина спокойно сделает всю работу.

Когда с трапезой было покончено, Броль покосился на Всебора и слегка толкнул его плечом.

— Ну, что приятель, посмотрим, что в деревянной коробке? — предложил он. — Ради неё мы рисковали жизнями и половину Скальбура проползли на брюхе.

— Почему ты меня об этом спрашиваешь? — удивился Всебор. — Мы все приложили руку к этому делу.

— Ты её доставал, значит, тебе и решать. Здесь не может быть никаких возражений.

— Да, Всебор, решай ты! — согласился Клут. — Нам всем хочется знать, что это за реликвия такая, но последнее слово за тобой.

Над костром повисла тишина. Все, словно по команде уставились на потёртую, почерневшую от сырости и плесени шкатулку, которая лежала на валуне в сторонке. Гладко обработанные дощечки, несколько простеньких завитков резьбы, бронзовые, слегка позеленевшие петли. Небольшой по размеру, ящичек мог бы служить какому-нибудь ремесленнику в качестве тары для хранения гвоздей.

— Какого чёрта! Чтобы его достать мы все рисковали своими шкурами! — фыркнул Всебор. — Давайте посмотрим. В конце концов, мы на этот счёт с эльфами ни о чём не договаривались.

Он схватил шкатулку, отстегнул замыкавшие его ремешки и медленно, словно в этом сундучке лежала хрупкая драгоценность, поднял крышку. Изумлению присутствующих не было предела.

— Эльфы спятили? — воскликнула Ританаль. — И ради этого мы чуть все здесь не подохли?

— Как это понять? — пробурчал Клут. — Я то думал, мы и в самом деле разыскиваем старинную реликвию. А это…

— Неплохой приз для простаков, — оскалился Палько. — Наверное, в эльфийском королевстве совсем плохо с юмором.

— А мне наплевать, — отмахнулся Жиль. — Деньги-то нам всё равно заплатят!

— Ну, а ты, что скажешь? — с усмешкой спросил Броль. — Правы они или нет?

— Ничего я говорить не стану, — улыбнулся Всебор. — Я лучше промолчу.

— И правильно сделаешь! — Броль забрал шкатулку и подмигнул. — Только глупцы сначала болтают, а потом думают.

Он осторожно погладил красный бархат, что устилал дно сундучка, а потом, с той же осторожностью, извлёк из него плоский камень размером с ладонь.

— Знаете, что это такое? — торжественно спросил Броль. — Это окаменевший лист первого на земле дерева. Дерева жизни, которое стало прародителем всех лесов. Дерева, которому поклонялись задолго до того как были построены первые эльфийские города.

Сероватый отшлифованный до блеска руками тысяч поколений эльфийских вождей, камень хранил тёмный отпечаток ребристого листа. От него исходило благодатное тепло и странное едва заметное сияние. Только теперь Всебору стало понятно, что эльфы всегда ценили не золото и драгоценные камни, а то, что было частью их жизни, природу и мир вокруг.

— Так-то друзья мои, — подытожил Громила. — Посмотрели, и хватит.

Три недели спустя.

Всебор снял с вешалки мундир из красного сукна и самодовольно улыбнулся. У Жиля был точно такой же. Они заказали костюмы у лучшего в Спумарисе портного и хотя, тот заломил слишком высокую цену, друзья о затратах не жалели.

— Вот это жизнь! — заметил Зубастик. — Даже не верится, что мы снова в нашей родной конуре и больше не надо уносить ноги от толпы кровожадных орков.

Морской бриз весело трепал замызганные оконные занавески, на подоконнике стояла пресловутая тарелка с последним сухарём, с улицы доносилась ругань торговок.

— Особо-то не расслабляйся, — предупредил Всебор. — В полдень торжественный приём у короля. А в одиннадцать у меня аудиенция с эльфийской принцессой.

— Помнится последний раз, когда ты ходил к этой остроухой девице, дело закончилось мордобоем, — оскалился Жиль. — Да и с королевскими приёмами, тоже не всё гладко складывалось.

— Так это когда было, — отмахнулся Всебор. — Я уж и забывать начал.

Всебор облачился в сюртук, застегнулся на все пуговицы и опоясался золочёным ремнём. Затем, прицепил к поясу гиперборейскую саблю в ножнах и надёл на голову великолепную бархатную треуголку с пером.

— Как там Ританаль! — нахмурился Всебор. — Должно быть туго ей приходится.

— Ну и щёголь! — протянул Зубастик. — Куда до тебя Попрыгунчику с его купеческими замашками.

— Ты давай, тоже одевайся. Хватит бока мять.

После возвращения из Скальбура потребовалось несколько дней, чтобы прийти в себя. Ещё день они отъедались в трактире на Сонной улице. Впервые в жизни у обоих было достаточно денег, чтобы закатить настоящий пир, но со столь ответственным мероприятием они решили повременить.

Торжественный приём у короля, награды и почести, всё это требовало ясности рассудка, да и не пристало дышать перегаром на представителей высшего сословия. Так по-крайней мере утверждал Сейбилен, и Всебор полностью был с ним согласен.

Зубастик решил остаться в саду королевского дворца, где крутилось много всякого народа, и никто не интересовался социальным происхождением. Он и в самом деле побаивался эльфов и наотрез отказался знакомиться с надменной Лехилетригель, поэтому к принцессе Всебор отправился один.

Он поднялся по широкой лестнице на верхний ярус гостевых построек и через общую галерею вышел на террасу. Здесь его уже ждали. У небольшого инкрустированного слоновой костью столика стояла принцесса, а чуть поодаль две фрейлины и слуга.

Заметив посетителя, Лехилетригель кивком приказала прислуге уйти и только после этого поманила Всебора рукой.

— Вижу путешествие пошло тебе на пользу: мускулов нарастил и стал серьёзнее, — заметила эльфийка. — Да и нахальства поубавилось.

— О, да! Я окреп как никогда, — улыбнулся Всебор. — Можно сказать прочно стал на ноги.

— Я много наслышана о тех трудностях, с которыми вам всем пришлось столкнуться. Особенно в Калибаре, где как говорят не всё благополучно с королевским высочеством. Впрочем, в Калибаре всегда была сложная политическая ситуация и я не удивлюсь, если там начнётся династическая война.

Из-за кадок с пальмами вышла пушистая чёрная кошка. Она медленно прошествовала в сторону принцессы, запрыгнула на столик и, поглядывая на эльфийку, замурлыкала.

— Я благодарна тебе за то, что ты сделал для нашего народа, — Лехилетригель взяла на руки кошку и погладила у неё за ушами. — Эльфы всегда будут благодарны тебе и твоим друзьям.

— А я благодарен за то, что ты дала мне шанс себя показать, — расчувствовался Всебор. — Это приключение стоило всех рисков, и я ни о чём не жалею.

— Мы всегда будем рады видеть тебя в нашем государстве, — добавила принцесса. — И ещё…

Она выдержала паузу, потом отпустила кошку и загадочно улыбнулась.

— Скажи! Броль действительно такой герой, как он сам о себе говорит?

— Без него ничего бы не получилось, — с улыбкой ответил Всебор. — Мне, как никому другому это известно.

— Ну, ступай! Храбрец! — рассмеялась Лехилетригель. — И пусть тебе сопутствует удача.

С Громилой он столкнулся внизу. И поначалу даже не поверил, что перед ним тот самый Броль, которого он повстречал в захудалом трактире на постоялом дворе. Причёсанный, подстриженный, с аккуратной короткой бородкой, он напоминал одного из тех царедворцев, что ошивались поблизости от государственного трона в ожидании милостей. Золотая кираса, дорогущий пурпурный плащ, красные перчатки и шляпа из цветного сафьяна, говорили не только о хорошем вкусе, но и о достатке их владельца.

— Куда это ты так навострился? — закричал Броль. — Неужели друга не узнал?

— О чём ты говоришь? — отмахнулся Всебор. — Твою рожу я никогда не забуду.

Они потрепали другу друга за руки, дружелюбно обнялись и на секунду замерли, поглядывая в глаза.

— Я вернулся в золотой полк в чине лейтенанта, — радостно сообщил Громила. — Как долго я этого ждал! Если б ты только знал!

— Поздравляю! Надеюсь, твои мечты сбылись?

— Моим мечтам нет числа, — усмехнулся Броль. — А эльфийская реликвия уже на полпути к дому. Вот ведь какая судьба. Всё очень просто выглядит, когда кто-то другой выгребает жар из огня.

— Ладно! Ступай к своей мечте, — улыбнулся Всебор. — Она уже заждалась.

Громила покачал головой и рассмеялся.

— Будь и ты счастлив, — хлопнув по плечу, сказал он. — Надеюсь, мы ещё выпьем с тобой тёмненького.

Народу собралось — не протолкнуться. Конечно, всем этим людям не было никакого дела до парней в красных сюртуках, но Всебор почему-то заробел. Зубастик же напротив, как-то быстро вжился в роль преуспевающего баловня и чувствовал себя, как рыба в воде. Он всем подряд улыбался, иногда снимал шляпу и даже поклонился лакею, перепутав его с королевским советником.

— Старик Сейбилен тоже тут, — дрожащим от волнения голосом, заметил Всебор. — Никогда не видел его таким напыщенным.

— Ещё бы, — фыркнул Жиль. — Он стоит по левую руку от трона.

Церемонимейстер объявил о выходе государя, и вся собравшаяся публика, примолкла. Через минуту, сопровождаемый гвардейцами и свитой, в зал приёмов вошёл король Спумариса Генрик Добрый.

Облачённый в синий шёлковый костюм, широкополую украшенную страусиными перьями шляпу, он являл собой представителя того сословия, которому были чужды мирские заботы и суета.

Генрик окинул презрительным взглядом собравшихся в зале, поприветствовал нескольких послов и чинно уселся на трон. В течение получаса, церемонимейстер объявлял о заслугах короля перед государством, о его благостных делах и поступках.

Затем король принял дары от купцов, иностранных послов и представителей заморских колоний.

И только после этого подошла очередь для раздачи милостей. Кто-то получил земельный надел, кто-то должность, кому-то достался более высокий чин и когда, казалось бы награды закончились, и Генрик собрался уходить, старик Сейбилен наклонился к его уху и что-то прошептал.

— Ах, да! — оживился государь. — Мы совсем забыли о двух героях, которые выполнили очень серьёзное задание.

Генрик покосился на Всебора и Зубастика.

— Выйдите вперёд молодые люди, — добавил он. — Не надо скромничать, ведь вы герои.

Всебор и Жиль выбрались из толпы и, поклонившись, сняли шляпы.

— Я оказываю вам доверие и дарую патенты королевских переводчиков, — заявил король. — Отныне, вы государевы слуги и будете выполнять всё, что от вас потребует моя канцелярия.

— Благодарим, ваше величество! — едва ворочая языком, промямлил Всебор. — Готовы приступать к обязанностям прямо сейчас.

— Ну, зачем же прямо сейчас, — отмахнулся Генрик, — Отдохните до среды, а потом отправитесь с миссией в очень тёплую и весёлую страну.

— Среда послезавтра! — зашептал Жиль. — Как можно за такое короткое время отдохнуть?

— Заткнись! — огрызнулся Всебор. — Хочешь, чтобы нас отсюда выставили?

Их задержал Сейбилен. Он жестом дал понять, что разговор не окончен и когда король и его подданные ушли, старик подошёл к двум оболтусам и проводил их в небольшую комнатку.

— Вот вы и попались! — потирая руки, произнёс старик. — Служить королю, то ещё удовольствие.

— Мы уж заметили, — хмыкнул Зубастик. — Не успели от первого задания отойти, уже на второе прихомутали.

— Не ворчи! — отмахнулся старый дипломат. — Задание плёвое и делать-то ничего не придётся.

Старик усадил их на стулья и, прохаживаясь перед ними, некоторое время размышлял.

— Ваш путь лежит в Вирекрею, — наконец начал он. — Но миссия будет тайной. В среду, ровно в девять утра, вы оба должны явится в порт, и взойти на барк под названием «Утренняя звезда». Никто из корабельной команды не должен знать кто вы на самом деле. Ведите себя естественно, и лишнего не болтайте. Предмет, который нужно доставить в Вирекрею, будет дожидаться в самой дешёвой каюте. Это всё, что я могу вам сказать на данный момент. Встречаться мы больше не будем. Поэтому все дополнительные инструкции вы найдёте рядом с посылкой.

Всебор облизал пересохшие губы, с трудом разлепил веки и, не моргая, уставился в потолок. Его мучила жажда, во рту ощущался гнусный привкус и почему-то хотелось рассола из-под огурцов.

Он приподнялся на локте и осмотрелся. Его шикарный сюртук валялся в пыльном углу, а смятая шляпа была разорвана на самом видном месте.

— Какого чёрта! — фыркнул он. — Я целое состояние за эти тряпки отдал?

На соседней койке в беспамятстве валялся Жиль. Зубы наружу, на лице остатки какого-то салата.

— Я говорю, какого чёрта? — закричал Всебор. — Кто-нибудь мне ответит или нет?

В дверь заскреблись, потом она приоткрылась и в комнату просунулась голова папаши Круста.

— Наконец-то сударь соизволил проснуться, — произнёс домовладелец. — Как хорошо, что молодой господин разбогател и вернул все долги. Завтрак готов, если прикажите я его принесу.

— Какой сегодня день? — нахмурился Всебор. — Помню, что вчера веселились в кабаке, а дальше…

— Да пятница уже наступила, — улыбнулся Круст. — Что значит беззаботная молодость, мне бы ваши годы…

— Пят-т-тница!? — от ужаса Всебор вскочил на ноги и уставился на старика. — Как пятница?

Круст беспомощно захлопал глазами и, опасаясь бурной реакции, попятился.

— Пойду за завтраком, — прошептал он, прикрывая дверь. — Я мигом.

— Пятница! — покрываясь холодным потом, прошептал Всебор. — А как же «Утренняя звезда»?

Он покосился на Жиля, а потом словно опомнившись, подскочил к нему и начал тормошить.

— Просыпайся идиот! — зарычал он. — Мы всё проспали!

— Оставь меня в покое, — продирая глаза, забурчал Жиль. — Я только прилёг.

— Придурок! Я говорю, мы всё проспали!

— Как проспали, — Зубастик побледнел и тупо уставился на друга. — Хочешь сказать, что мы провалили миссию?

— Я об этом тебе и толкую. Посылка для вирекрейцев без нас уплыла.

— Что же теперь делать! — хватаясь за голову, запричитал Жиль. — Да нас же к стенке поставят.

— Я знаю, что нам нужно делать, — Всебор зажмурился и, пытаясь успокоиться, выдохнул воздух. — Нам может помочь только тот, кто хорошо управляется с парусами.

На пару секунд в комнате воцарилась гнетущая тишина.

— Нет! Только не этот копчёный, уродливый, безумный старик, — сморщился Жиль. — Я его ненавижу.

— Собирайся! — рявкнул Всебор. — Мы отправляемся в порт. Надеюсь, «Пьяный краб» ещё не отчалил.

КОНЕЦ