Золотой дракон

Дела военные, Великие Болота

Десять существ в утреннем полумраке месили ногами грязь, стремясь побыстрее закончить работу.

- Ну и сырость! - воскликнул Лион, обходя лужу и проваливаясь по щиколотку в мягкий грунт, смесь песка и глины. Туман клубился вокруг, словно летали хлопья ваты, одежда пропиталась влагой, только-только успев открыть люк челнока, все почувствовали себя мокрыми курицами.

- Привыкай, - посоветовал Трик, - нам здесь жить и сражаться.

- Чего раскудахтались, - проворчал Барт, - работайте!

Эльф грустно вздохнул и подхватил очередной ящик. Чрево челнока быстро опустошалось, в основном, конечно, благодаря усилиям неутомимых гномов.

Подразделение с кодовым названием "Альфа-1", состоящее из одного единственного отделения было успешно доставлено на маленький остров в северном полушарии Великих Болот. Всего сотня метров, словно спина морского чудовища, застрявшего на мели, торчал клочок земли посреди безбрежных вод. Остров отстоял от ближайшего архипелага на пятьдесят километров, севернее была только вода.

Когда-то давно вулканическое извержение подняло скальные породы, но время источило камень, и остался небольшой кусок суши, сплошь покрытый обломками гранита, песком и глиной. Из флоры преобладал мох и какое-то местное жутко ползучее, постоянно норовящее зацепить ноги, даже окрас у этого растения был маскировочный, грязно-коричневый, вместо листьев - крючки, вместо цветков, опять же - крючки, только поухватистей, да еще с шипами, чтобы наверняка никто не вырвался. Хорошо, что высокие сапоги у всей команды прочные.

Выгрузка снаряжения и припасов закончилась, а на небе еще продолжали сверкать взрывы - насекомыми уничтожались муляжи, специально запущенные рептилианами. Ящеры поступили мудро, не в первый раз они высаживали экспедицию на планету, прикрыли основной челнок с пассажирами и грузом сотней имитаторов. И вот диверсионный отряд на острове.

- Капитан, мы все забрали! - крикнул Трик, в последний раз осмотрев опустевший трюм челнока. - Можешь стартовать!

- Принято, - отозвался пилот, и грузовой люк медленно закрылся.

Через минуту челнок скрылся в подсвеченном утренним солнцем тумане. Десять пар глаз следили за яркой точкой, пока она не растворилась в белесой мгле.

- Вот теперь за работу! - радостно проорал Сафран и вскрыл ломиком первый, попавший под руку ящик.

- Стой, торопыга, - Барт пресек трудовое рвение собрата, - сначала выберем место базы.

- Что тут выбирать? - Сафран все же докончил вскрытие ящика. - Прямо здесь и расположимся.

- Не годится, - отмел предложение Барт и спросил: - Начальник, что скажешь?

Трик с полуприкрытыми глазами водил правой рукой по разным сторонам.

- Через минуту ткну пальцем, где блиндажи рыть, - ответил он, не прекращая ощупывать пространство вокруг.

- Подождем. - Эльф схватил Сафрана за ломик, не давая нацелиться на следующий ящик.

Гном покорился судьбе, только тяжко вздохнул и уселся на нераспечатанный багаж.

Сфен внимательно следил за действиями шамана, стараясь запомнить все, что он делает. Крис успел оббежать вокруг островка, даже вязкий песок ему не помеха, но от этого перепачкался он изрядно и сейчас пытался очистить комбинезон, превращенный из защитного цвета в коричневый, мокрый и липкий.

- Брось, лучше поколдуй, - посоветовала Санта, наблюдая безрезультатные попытки Криса избавиться от глины.

- Я вам поколдую, маги не признанные, - пригрозил Трик, заканчивая сканирование островка. - Всем молчать.

Еще минута прошла, и шаман открыл глаза.

- Неплохо, я ожидал худшего, - сообщил он и приказал: - Крис, сними верхушку холма примерно на метр, не больше.

- Зачем? - поинтересовался золотой дракон, примериваясь к холму, расположенному ближе к северной оконечности острова.

- Надо обнажить скальную породу, чтобы фундамент под пушку не городить.

- Ясно, - кивнул Крис и выпустил из ладоней заклинание.

Приличный шмат глины с песком и всякой порослью сполз и шумно плюхнулся в воду, оголилась почти ровная гранитная плита.

- Молодец, - похвалил Трик. - Лион, Санта и Сфен, монтируйте пушку. А вы, гномы работящие, хватайте лопаты.

- Как лопаты, так нам, а как пушку собирать, так эльфу, - проворчал Диметрий, но вскрыл ящик с шанцевым инструментом и вынул лопаты.

- Разговорчики! - прикрикнул шаман. - Самый недовольный начинает рыть траншею от берега к холму. Вперед!

Диметрий засопел и поплелся выполнять задание.

- А мы? - спросил Барт, трое "артиллеристов" уже волокли на холм ящики с деталями от лучевой пушки.

- Минуту, - попросил Трик и обратился к Крису: - Сможешь так же аккуратно выбрать грунт, чтобы получилась яма метров десять в диаметре?

- Попробую. Где?

- Видишь куст? - шаман показал на растение, не подозревающее о своей печальной участи.

- Конечно. - Кустов на всем острове было не больше пяти, деревья вообще отсутствовали как класс.

- Это центр ямы. Глубина четыре метра. Действуй!

Крис подошел к предполагаемому краю будущей ямы, примерялся, сделал три глубоких вздоха и, сложив ладони лодочкой, словно что-то вылил на землю, и сразу отскочил метра на четыре назад. Заклинание из боевой магии, приспособленное к "мирным" целям произвело мощный взрыв, разбросав клочья грязи во все стороны. Зато образовалась воронка, именно там, где хотел Трик.

- Эй! Полегче там! - раздались вопли с холма.

- Неплохо, - стряхивая землю с головы и одежды, произнес шаман.

- Все, я выдохся. - Крис обессилев, опустился на ближайший ящик. - Дальше без меня.

- Сиди, отдыхай, - похлопал его по колену Сафран, - без тебя уж как-нибудь справимся.

Трик взял лопату и направился к яме.

- Ваша задача, - обратился он к двум гномам, - вырыть траншею вокруг холма.

Те дружно гикнули и взялись за работу, а шаман полез в яму, равнять стены.

Крис, утомленный колдовством, не заметил, как задремал, разбудило его местное солнце, навязчивый свет так и лез под веки. Звезда класса В-3, излучая белоснежное сияние, поднялась достаточно высоко и разогнала утренний туман, только вдали на горизонте виднелась белая полоска. Начало припекать, по белесому с голубым отливом небу медленно ползли пушистые облака.

- Ожил? - поинтересовался Лион, небрежно прислоняясь к контейнеру с продовольствием.

Крис посмотрел на холм - лучевая пушка уже стояла в полной боевой готовности, сенсоры неустанно сканировали пространство на предмет врага, он чувствовал кожей касания их "щупалец".

- Все нормально, к несению службы готов, - бодро ответил Крис.

- Это хорошо. - Трик вышел из-за груды ящиков, неся в руках по баллону с пенобетоном. - Рабочих рук не хватает, помоги Диметрию, хватай бетон и неси ему.

- Слушаюсь, господин начальник! - он козырнул одним пальцем и поспешил за баллонами.

- Позер, - хмыкнул шаман и кивнул эльфу, - пошли, Лион.

Тот подхватил с земли распылитель с жидкостью, отпугивающей москитов, и зашагал следом за Триком. Мимо, нагруженные баллонами, прошли молчаливые Электрик и Страж, даже не взглянули на парня.

Крис посмотрел им вслед, постоял полминуты, проверяя внутреннее состояние, убедился, что все нормально, быстро нашел ящик с баллонами пенобетона и сгреб в охапку пять штук, на большее не хватило рук. Диметрий как раз окончил рыть окоп и тихо ругался, проклиная планету в целом и грязный остров в частности, стараясь очиститься, безуспешно.

- Подмога подоспела! - Крис сгрузил баллоны на краю окопа.

- А, бетон приволок, - гном посмотрел на парня, задирая голову, - подавать будешь, бросай один.

Крис сначала смутился, не пришибить бы Диметрия ненароком, как-никак, а двадцать пять килограмм, по голове шмякнет - мозги вылетят.

- Кидай, чего тормозишь, - проворчал гном, протягивая руки.

Крис скинул тяжелый баллон, Диметрий ловко поймал на лету, сразу ребром ладони сбил пломбу и, дважды встряхнув, начал выпускать тонкую струю пенобетона - укреплять стену окопа. Работал он споро, через каких-то двадцать минут гном почти дошел по одной стороне до конца траншеи. Крис сбросил ему последний баллон и поспешил за новыми, а когда вернулся, Диметрий уже недовольно кричал, чтобы ему дали работать и что таких тунеядцев, как золотые драконы, он еще в своей жизни не встречал...

Работали до позднего вечера, без обеда, не останавливаясь, в результате получили фортификационное сооружение из всего острова. На холме возвышалась лучевая пушка, сторожко поводя стволом по кругу. От центральной ямы, превращенной в штаб-казарму, в три направления уходили крытые маскировочным пластиком (легким, но очень прочным) траншеи, они, в свою очередь имели ответвления, оканчивающиеся огневыми точками. Все укреплено пенобетоном, материалом вязким и не горючим, способным выдержать удары стационарного кинетического и лучевого оружия.

Уже в темноте Сфен заканчивал монтаж портативной станции, остальные, грязные и уставшие, таскали последние ящики со снаряжением. Гномы постоянно ругались, поминая небритых предков самыми "добрыми" словами, Лион и Трик благоустраивали казарму, расставляли ящики с продовольствием и боеприпасами так, чтобы ничто не мешалось и было под рукой.

Наконец Крис и Санта приволокли последний ящик, на поверхности не осталось ничего, чтобы упоминало о прибытии группы, гномы тщательно замели следы, а Трик пошептал над ползучими растениями, и они разрослись, скрыли земляные работы, опутали окопы, даже пробовали "на зуб" пенобетон, но он оказался для них неподходящей почвой.

- Начальник, готово! - сообщил Сфен.

- Отлично, Друз, прекрасная работа, - устало вздохнул Трик, выпрямляя натруженную спину.

- Сообщение отправлять? - поинтересовался мальчишка, довольный похвалой.

- Сначала попросим Криса, чтобы почистил нам перья. Ну как, ты готов поработать дворником?

- Запросто. - Он прикинул, сколько понадобиться Силы, чтобы всех избавить от липкой грязи, и материализовал формулу, учтя силу тяжести.

- М-да, - протянул Лион, - это круто.

- Неплохо, но немного прохладно. - Трик потер подбородок и оглянулся.

- Хулиган, - проворчала Санта, усаживаясь на походный стул и скрещивая на груди руки. У остальных добрых слов, которых смогла бы выдержать бумага, не нашлось, особенно злословил Барт - непереводимый гномий фольклор, но и Диментрий с Сафраном немногим от него отставали, только Сфен скромно помалкивал, сидел у передатчика красный, как рак и смотрел на ноги. Электрик и Страж переглянулись, пожали плечами и набросили на себя иллюзии.

Все десять бойцов, включая и виновника грандиозной "чистки" оказались совершенно голыми, даже ботинки исчезли.

- Куда одежду дел, разгильдяй? - строго спросил Трик.

Вместо ответа обескураженный Крис ткнул пальцем на верх.

- Что ж, ты ее туда запулил, сам и принесешь, - произнес шаман и добавил: - Иди так как есть, а мы чистую одежду пока достанем.

Крис развел руками и заспешил наверх. Одежда нашлась сразу, лежала грязной бесформенной кучей прямо на крыше штаба, освещенная неверным светом звезд, крупных и многочисленных на ночном небе, от воды медленно приближался туман, наползал еле различимой белой и кучерявой грядой. Парень поскреб лысину, пытаясь определить - в чем же он просчитался, но ни к какому выводу так и не пришел. Чтобы больше не обзывали всякими нелицеприятными словами, он, стараясь не повториться, очистил одежду от грязи простенькими заклинаниями и сгреб ее в охапку. Но уйти обратно в казарму сразу не удалось. Пока он увлеченно колдовал, местное ползучее растение опутало ноги по самые колени.

- Проклятье! - воскликнул Крис. - Когда же успела, чертова растительность?

Он попробовал разорвать живые путы, но крепких стеблей было слишком много, даже для него. Пришлось вспоминать приемы из арсенала шамана.

Только через десять минут Крису удалось выбраться из зеленого плена. К этому времени туман полностью захватил поверхность острова и если бы не звериное чутье, в темноте и тумане Крис вряд ли попал обратно.

- Ты где застрял? - не оборачиваясь, поинтересовался Трик, заправляя походную кровать.

- Одежду чистил. - Крис не стал рассказывать о плене растением, но шаману одного взгляда хватило, чтобы все понять.

- К утру активность роста спадет, - выпрямляясь, сказал он. - Одежду брось в стерилизатор.

Остальная команда даже не посмотрела на парня, занимаясь подготовкой ко сну. Легкие кровати ставили в два яруса вдоль единственной ничем не занятой стены.

- Я ее почистил, - немного обиделся Крис на слова шамана.

- От грязи ты ее почистил, а споры остались, если не стерилизовать - через час покроется мхом. Поверь мне, да и сам сходи в душ, - посоветовал Трик. - Мы уже все там побывали.

Крис счел разумным совет командира, закинул одежду в бак для обработки и зашел в кабину. Ультразвук и ультрафиолет за две минуты сдули и уничтожили все, что попало на кожу за длинный день. Когда он вышел, Санта бросила ему пакет с новой одеждой. Так называемый "дышащий" тефлон темно-серого цвета приятно облегал тело, не мешал движениям, а самое главное - не давал изменений во время колдовства.

- Вот это дело, - одобрил Крис новую одежду и пристегнул кобуру со своим личным лучеметом.

- Крис, ребята устали, как насчет первого дежурства? - спросил Трик, подходя к парню.

- Я утром выспался, да и наследственность, могу всю ночь дежурить, - заверил он его.

- А утром будешь ходить вареным, - хмыкнул шаман, - нет, не годится. Сделаем так: ты бдишь, пока не почувствуешь сонливость, тормошишь Санту, а она поднимает меня под утро.

- А мы? - за всех остальных спросил Лион, гномы насупились, а Сфен что-то проворчал себе под нос.

- Когда научитесь определять жизнь на расстоянии хотя бы пяти километров, тогда ваш черед настанет. Всем спать, живо! - Трик первым забрался в постель и приказал Крису: - Через минуту выключи свет.

Ночь шла спокойно. Крис изредка прощупывал биорадаром окрестности, но ничто не вызывало тревогу. Крис трижды обошел все окопы, проверил обзоры из огневых точек и мысленно похвалил гномов за хорошую работу. Санту он будить не стал, девушка умаялась за день, ей отдых был нужен как воздух. Шамана Крис разбудил, когда забрезжил рассвет. Тот нисколько не удивился, почему дежурит не Санта, быстро оделся и отправил парня спать.

- Днем что-то будет, - предупредил Крис, натягивая одеяло на нос.

- Хорошо, - кивнул шаман, - а то без дела со скуки сдохнем.

Крис сразу провалился в сон, глубокий, как бездонная яма и без тревожных сновидений. Разбудил его толчок в бок и голос Трика:

- Ты ошибся не на много. Вставай, у нас гости.

Упрашивать парня было не надо. Казарма пустовала, все уже сидели на позициях. Быстро приведя себя в порядок, Крис схватил из пирамиды кинетическое ружье и подсумок с запасными обоймами, набросил легкую броню с шлемофоном и кинулся к своей огневой точке с восточной стороны острова. Стволом раздвинул разросшуюся зелень и выглянул в амбразуру, от неожиданности зажмурился, бело-голубое сияние солнца било прямо в лицо.

- Приготовить ружья, - раздался голос Трика в головной гарнитуре.

- Как же целиться-то? - промямлил Крис, вколачивая обойму.

- С закрытыми глазами, мой мальчик, - шаман все же расслышал его тихие жалобы.

- Хороший совет, - ответил Крис и "включил" другой вид зрения.

- Крис, Лион, ваши цели прибудут позже, пока не встревайте, - предупредил Трик, - иначе спугнете подводных тварей.

- Принято, - коротко бросил эльф, он сидел на северо-востоке.

- Итак, господа гномы, ваш первый залп, - скомандовал Трик.

Крис не мог слышать, как стреляют гномы, но внутренним взором видел полсотни тварей скользящих по воде стройными радами на юге в четырех километрах. Расстояние между насекомыми словно выверено с математической точностью - два метра, не больше, не меньше. Но вот взвились первые фонтанчики от игл и сразу несколько "жуков" споткнулись и упали на воду, потом еще и еще. Гномы стрелять умели.

- Лион, Крис, Санта, скоро ваш черед. - Голос шамана вырвал парня из созерцания бойни.

- Давно пора, - проворчал в ответ эльф.

Крис переключил внимание на свой участок, но на поверхности воды никого не было. Тогда он взглянул вглубь. Две сотни живых торпед плыли к острову с востока.

- Трехминутная готовность. - Трик командовал спокойно и уверенно.

Крис пристроил ружье к плечу и поводил стволом, приноравливаясь к оружию и позиции. Запасные обоймы выложил из подсумка так, чтобы удобно было брать, не отвлекаясь от основного занятия.

Как не был он готов к встрече с врагом, но все равно запоздал на доли секунды. Серебристые тела вылетали из воды как пробки из бутылки шампанского, и сразу мчались по берегу, свернув "ступни" наподобие копыт.

Кинетическое ружье тихо зажужжало в руках Криса. Он медленно вел стволом справа налево, а потом обратно по своему сектору. Жуки падали, уже третья обойма опустела, но казалось, "тараканам" не будет конца, только паниковать времени не оставалось, враги продолжали вылетать из воды с неумолимостью смерти.

На юго-востоке Крис краем глаза заметил вспышки - это лучевая пушка, под управлением Сфена пришла на помощь Санте. Крис вбил последнюю обойму, выплеснул два раза подряд плазму из подствольного плазмера, спалив самых активных атакующих, и нажал на гашетку.

Иглы кончились. Левой рукой Крис выхватил лучемет, но стрелять оказалось не в кого, поток жуков иссяк, последнего спалило холодным лучом пушки. Парень вытер пот со лба и перевел дух. От былого напряжения заломило виски, но радости, что бой кончился, он не испытывал. В душе что-то лопнуло, перегорело, оставив только пустоту.

- Выше нос, товарищ! - подбодрил его Трик по прямому каналу. - С боевым крещением!

- Спасибо, - вяло ответил Крис, собирая пустые обоймы в подсумок.

Полминуты стояла тишина, только чуть фонила гарнитура в шлемофоне. И тут раздался резкий приказ шамана:

- Всем снять гарнитуры, быстро!

Крис ничего такого не почувствовал, но едва скинув шлемофон схватился за голову. Мощный пси-удар не то чтобы потряс, он швырнул парня на пол и заставил завизжать, словно резаного поросенка, только Крис не слышал свой собственный сумасшедший крик, все заглушил взрыв, последовавший за электромагнитным импульсом высокой частоты.

Когда он немного пришел в себя и осмотрелся, прошло не меньше часа. Шлемофон представлял собой почерневший кусок пластика, пахло гарью, где-то вдалеке кричал шаман, но слов было не разобрать. На дрожащих, непослушных ногах Крис заковылял в казарму.

Относительно "живым" был только Трик. Если гномы еще кое-как сидели, держа головы руками, то Электрик, Страж, Сфен и Санта лежали на кроватях словно тряпичные куклы, Лиона вообще не было. От коммуникатора тянуло гарью, сладковатый запах щекотал ноздри, хотелось чихнуть, но Крис с силой надавил большим пальцем на переносицу и желание пропало.

- Санту я приволок, гномы сами доползли и помогли Электрику со Стражем добраться, а эльф так и валяется на своей позиции, - ответил на невысказанный вопрос шаман и спросил: - Ты-то как?

- Дышу, даже мыслю немного, - поморщился Крис.

- Сможешь Лиона принести?

- Да, - кивнул он, о чем тут же пожалел, голова отозвалась острой болью в затылке.

- Эк тебя зацепило, - пожалел его Трик.

- Ничего, переживу, - отмахнулся Крис и, усилием воли подавив головную боль, побрел за эльфом.

Лион лежал у амбразуры без сознания, в той позе, в какой его захватил пси-удар. Крис перевернул эльфа на спину, легонько похлопал по щекам и, не получив результата, поднял веко. Зрачок среагировал правильно, Лион был в глубоком обмороке, но жизни ничто не угрожало, касательно умственных способностей - следовало дождаться его "оживления", а там судить, насколько пострадал мозг.

Из красивого носа Лиона продолжала сочиться кровь, стекая по щеке тонкой струйкой. Колдовать над больным Крис не осмелился, у самого состояние не лучше, поэтому просто взвалил легкого эльфа на спину и поволок в казарму.

- Куда его? - пропыхтел Крис, кровать эльфа, как и его собственная, находились на втором ярусе, а все нижние были заняты.

- Что с Лионом? - встряхивая уставшие руки, спросил Трик.

- Глубокий обморок.

- Он, случайно, в кому не впал?

- Нет, я проверил.

- Положи его на пол, я сейчас, только с Сантой закончу.

Сфен уже пребывал в сознании, хотя зеленый цвет лица совсем его не красил. Гномы отлеживались и слабо постанывали, даже не ругались. Шаман колдовал над Сантой. Крис осторожно опустил эльфа у пирамиды, нашел чистую салфетку и обтер ему лицо от крови. Попробовал сделать диагностика, но сил не хватило. Наконец подошел Трик.

- Что, не получается? - спросил он усталым, чуть хриплым голосом.

- Нет.

- У нас мало времени, - вздохнул шаман, опускаясь на колени рядом. - Часа два, не больше.

- Успеем, - заверил Крис, внимательно следя за действиями профессионального лекаря.

- Мне бы твой оптимизм, - шаман бросил быстрый взгляд на парня и попросил: - Сейчас помолчи минуту.

Он положил руки на виски эльфа и заговорил медленным речитативом. Смысл слов древнего языка Крис понимал, но механизм передачи энергии был ему не до конца ясен. Словно искусный нейрохирург шаман, без помощи инструментов, только силой мысли и желанием помочь, восстанавливал разрушенные нервные связи. Теоретически, после такого невероятно мощного точечного пси-удара разумной жизни на острове остаться не должно, только здесь собрались люди не простые, у каждого не по одному щиту висит, пусть и разных свойств, но выжить позволили.

- Мы были беспечны. - Трик вытер рукавом пот с лица и откинулся на стену. - Можно было догадаться, почему ни одна экспедиция ящеров не вернулась.

- Мы первыми должны были догадаться, - подал голос Электрик, не вставая с кровати, - эта старая наша разработка, вообще-то предназначалась для передачи информации, но, как мы видим, вполне подходит для военных целей.

- Да уж, - проворчал Страж и отвернулся, говорить у него явно настроения не было.

- Жаль, сегодня пострелять не удалось, - продолжил Электрик, - на нашем участке никто так и не появился.

- Это поправимо. - Трик поднялся на ноги и подошел к нему. - Дай-ка я посмотрю.

- Да мы в порядке, не первый раз, - заверил Электрик, но голову для осмотра подставил.

Шаман минуту изучал Электрика, потом кратко осмотрел Стража.

- Чего валяетесь? - спросил он, закончив проверку их состояния. - Кыш из кроватей и готовить обед!

- Есть, готовить обед! - вытянулся на постели Электрик, изображая "Смирно" лежа, Страж только проворчал ругательство и полез вниз.

- Крис, ты ожил? - через плечо поинтересовался Трик, непонятно как оказавшийся рядом с Сантой.

- Более-менее.

- Перенеси Лиона на кровать.

- Запросто. - Крис поднял эльфа, почти не чувствуя веса, осторожно положил на постель и поинтересовался: - Мне тоже заняться стряпней?

- Нет, - не прерывая работы, ответил Трик. - Берешь тройной боекомплект, а не как в прошлый раз один подсумок, и топаешь на южный пост.

- Вроде, еще рано, - прикинул Крис расстояние до отряда жуков, идущих проверить последствия пси-удара.

- Береженого Бог бережет.

- Понял, повинуюсь, - шутливо поклонился Крис.

- Иди-иди, - махнул рукой шаман, - связь со мной держи через Астрал, другой у нас нет. Докладывать каждые полчаса.

- Будет исполнено, - ответил Крис и направился к пирамиде.

Он аккуратно вскрыл цинки, наполнил три подсумка боеприпасами и, подхватив кинетическое ружье, пошел по центральному окопу до самого конца. Южная огневая точка ничем не отличалась от той, где он отстреливал жуков утром. Крис не спешил, проверил, где враги, разложил обоймы, зарядил ружье и приготовился ждать.

"Ты чего не докладываешь?" - безлико прозвучал ментальный голос шамана.

"Ты же сказал, доклады каждые полчаса" - так же мысленно ответил Крис.

"А по прибытию на место, значит, не надо" - язвительность Трика чувствовалась не по интонации, которой и не пахло, в Астрале все серо, а по свойственным только шаману колебаниям ментального поля.

"Прости, не подумал" - признал Крис вину.

"Что на море, посмотрел?"

Парень сразу глянул в амбразуру. Теннисный мяч солнца перевалил полдень и медленно падал к горизонту, продолжая сиять с прежней белизной на слабо-голубом небе, отражаясь множеством солнечных зайчиков на спокойной воде, казавшейся черной из-за резкого контраста.

"Все спокойно" - доложил Крис.

"Чаще поглядывай на воду" - посоветовал Трик и пропал из Астрала.

- Чего на нее смотреть? - сам себя спросил Крис и, не зная ответа, пожал плечами.

Выяснилось это через час двадцать. Крис изредка проверял, где враги, они четкими, ровными рядами приближались к острову, но были еще далеко, каждые четверть часа выглядывал посмотреть водную гладь и делал доклады шаману, как и было велено. Посмотрев в очередной раз в амбразуру, Крис заметил необычные блики на воде, раньше их не было, далеко-далеко что-то двигалось, но это что-то не имело разума. Переключив зрение, парень "увидел" у самой поверхности, на глубине метра три, не более, тупоносую торпеду, идущую на приличной скорости. Ее реактивное сопло выбрасывало воду, и эта струя давала лишнюю рябь на поверхности.

Крис сразу связался с шаманом и передал увиденную картинку.

"Сможешь сам взорвать торпеду?" - спросил Трик.

"Конечно" - уверенно заявил Крис.

"Тогда действуй".

Приказ получен, надо ликвидировать. Можно просто подорвать, но этот путь показался Крису неправильным. Он, мысленно, разумеется, воздействовал на один из "плавников" торпеды, изогнув его так, чтобы она нырнула носом и врезалась в недалекое дно. Почти на горизонте вскипел мощный взрыв, разбрасывая ил и воду на десятки метров.

"Отлично сделано" - похвалил Трик.

Крис не ответил, не счел нужным. Он выставил ствол и прикинул, с какого расстояния лучше всего начать стрельбу, а через минуту пришло осознание того, что слева и справа кто-то делает те же манипуляции. Мысленно глянув в соседние окопы, Крис без особого удивления обнаружил Электрика и Стража.

"Что, повоюем?" - мысленно спросил Крис, не ожидая ответа.

Но Электрик тут же отозвался: "Сейчас, зададим жукам перца!"

"Только пусть приблизятся", - вставил Страж с мрачной решимостью.

"Это точно, мы не такие снайперы, как гномы", - поддержал брата Электрик.

"Тренироваться надо было", - Страж надумал поучать, а это уже серьезно.

Крис спешно понизил уровень восприятия, слушать ментальную перебранку в полный "голос" ему не хотелось, тем более в ней участвовать. Между тем братья затеяли нешуточный спор, но вмешался Трик.

"Вы не забыли, для чего там сидите?" - грозный окрик шамана вернул их с небес риторики на прозаическую землю.

Они сразу, не сговариваясь, выглянули в амбразуры. До жуков было около трех километров, никак не больше, самое время начинать отстрел. Крис прицелился и, учтя расстояние, нажал на гашетку. Обоймы кончались с завидной регулярностью, но в результате лишь сотня коричневых тел осталась покачиваться на волнах, течение медленно уносило трупы от острова. Самцов, способных плавать под водой в этой группе не оказалось, Крис несколько раз проверил и убедился в этом.

"Отличная работа, парни! - похвалил Трик. - Можете возвращаться на базу".

Крис сначала все прибрал - не оставлять же после себя разбросанные пустые обоймы! Только потом пошел в казарму. Клонило в сон, сказывалось напряжение последних суток, да еще коварный пси-удар не прошел даром, и парень, даже не перекусив, упал на кровать, как был в одежде и броне, и уснул.

Вскочил он среди ночи, не понимая, что его встревожило.

- Ты тоже почувствовал угрозу? - Трик при слабом свете ночника ковырялся в потрохах коммуникатора, пытаясь восстановить испорченную электромагнитным импульсом связь. - Это хорошо, не надо тебя будить, сам проснулся.

Крис прислушался к своим ощущениям - опасность была явной, но ее причину понять оказалось не так просто.

- Ночка будет еще та, - продолжил шаман, не оборачиваясь, - спать нам с тобой больше не придется.

- Откуда такая уверенность?

- Сам подумай. Первая разведгруппа уничтожена. Вторая тоже, да еще торпеда, что показывает на неэффективность пси-удара. Что должен предпринять враг, чтобы не нести потерь?

- Разбомбить.

- Правильно. Через пятнадцать минут прибытие первых ракет.

Крис только присвистнул от удивления.

- Тише, всех перебудишь, - проворчал Трик.

- Есть идеи?

- Думать тут нечего, надо отклонить ракеты в сторону или грохнуть их в воздухе. Ты с какого расстояния сможешь воздействовать?

- Километров пять, может шесть, - прикинул Крис.

- Мой щит действует в радиусе двух километров, так что тебе основной труд достанется, а я отражу то, что ты пропустишь.

- Пока есть время, скажи, как Санта, - попросил Крис, состояние тетки после пси-удара вызывало у него опасение.

- Утром будет как огурчик, - заверил Трик. - Сильно ее шандорахнуло, я прикрыть не успел, да и силенок не хватило.

- Меня тоже прикрывал?

- Нет, ты сам вполне справился, главное было гномов и эльфа защитить, им бы полный абзац пришел. Лион так вообще чудом выжил, у него же душевная организация тонкая, даже сквозь мой щит чуть не убило, а вот всю нашу электронику спасти не удалось. - Трик с отвращением отбросил какую-то изуродованную деталь коммуникатора и повернулся к Крису. - Вот ведь гадство какое, без связи остались!

- Я могу смотаться туда-сюда, - предложил Крис.

- Так и придется сделать, но не сегодня, у меня еще не все данные.

- Какие данные? - заинтересовался Крис.

- Нашим нанимателям необходимо, прежде всего, узнать - где находится тот мозг, который управляет сообществом жуков.

- Ты разве еще не знаешь?

- Нет, пока, но надеюсь скоро узнать...

Они еще немного поговорили на тему войны, но время истекло, первые ракеты появились в пределах досягаемости, ждать дальше было просто преступлением.

Крис примерился и свернул стабилизаторы первой ракете, неудачно, она пошла круто вверх, а потом хитрой петлей прямо на остров, норовя выполнить поставленную задачу. Прямо как камикадзе какой - любой ценой дотянуть до цели!

Парень чертыхнулся и словно мухобойкой ударил чистой Силой по детонатору.

Взрывная волна накрыла остров через пятнадцать секунд, сотрясся до основания и подняв на ноги всю команду, но Крису было не до того. Он учел первый опыт и следующей ракете свернул стабилизатор правильно. Пятиметровый монстр уничтожения резко свернула и на полном ходу врезалась в воду, ее взрыв тряхнул землю так, что Сфен не удержался на кровати и свалился на пол, сразу вскочил испуганно озираясь.

- Качественная начинка, - похвалил Трик ракету. - Как думаешь, что в нее напихано?

- Не отвлекай, - попросил Крис, не успевая завернуть следующую ракету и взрывая ее опять чистой Силой.

- Ты так быстро выдохнешься, - посетовал Трик и поморщился - пропущенная парнем ракета врезалась в невидимую преграду и взорвалась.

Тут Крису повезло, две ракеты шли так близко друг к другу, что не составило труда их столкнуть, но следующие две дались не так легко и одна снова проскочила.

- Сфен, разбуди Санту, - с трудом сдерживая щит, едва слышно попросил Трик.

Мальчишка сразу сорвался с кровати и принялся трясти девушку за плечи. Санта никак не просыпалась, ни постоянное вздрагивание земли от взрывов ракет, ни усилия Сфена не могли потревожить глубокий, на гране обморока сон, пока не вмешался Электрик. Последние полчаса он словно находился в трансе, взгляд был остекленевший, пустой. Страж изредка бросал на брата хмурые взгляды, но не выдержал и залепил ему звонкий подзатыльник. Это возымело действие, Электрик вскочил на ноги, без слов подлетел к Санте и разрядил в нее небольшую цветастую молнию. Девушка едва вздрогнула, хотя Сфена шарахнуло током прилично, но она открыла глаза и посмотрела вокруг мутным, заспанным взглядом.

- Ваше высочество, - Трик едва говорил, пот катил у него по лицу, словно шел сильный дождь, - некогда прохлаждаться, срочно нужна помощь.

Взгляд Санты прояснился и стал осмысленным.

- Что стряслось? - спросила она.

- Нас заваливают ракетами, их слишком много, - ответил шаман, из последних сил отразив очередную ракету, прорвавшуюся мимо Криса, он же отвлечься на разговоры не мог, занятый по самую маковку и вообще мысленно находился вне базы, в пяти километрах, заворачивал к земле крылатую смерть одну за другой.

- Понятно. - Санта сразу включилась в работу, что-что, а защита от материальной угрозы у нее всегда получалась прекрасная.

Через минуту поверх щита шамана лег новый невидимый заслон, а девушка застыла с разведенными в разные стороны руками, словно изваяние.

Еще пятнадцать минут шел массированный удар, Крис уже не мудрствовал, тупо лупил чистой Силой, бездарно расходуя жизненные ресурсы, ни на что другое времени не хватало, но все равно пропускал одну из трех ракет, взрывающихся о щиты Санты и Трика. Но всему приходит конец, кончилась и эта атака.

- Уф, - шаман вытер рукавом пот и рухнул прямо на пол.

- Жуки что, решили сравнять остров с водой? - спросил Барт, выбираясь из-под кровати, куда его забросило взрывом.

В казарме стоял полный бардак. Оружие, боеприпасы, одежда и продукты валялись вперемешку, две кровати рухнули, обугленные блоки от коммуникатора украшали всю эту кучу-малу.

- Черт, Санта, сбрасывай щит! - проорал Трик.

- Как? - очень умно спросила девушка, не отошедшая после многократных попаданий ракет. Взрыв на щите чувствуется волшебником как удар по собственной голове, при неудачном раскладе запросто можно сотрясение мозга заработать.

- Живо! - гаркнул шаман. - Щит долой!

Санта выполнила приказ, но так замедленно, что по разочарованному лицу Трика стало ясно - поздно.

- Эх, - выдохнул он, продолжая сидеть на куче хлама, в который превратилась матчасть отряда, - такая возможность пропала.

- Что случилось-то? - Санта недоуменно переводила взгляд с Криса на шамана и обратно.

- Меня не спрашивай, - отмахнулся от тетки Крис и поплелся, все время запинаясь об вещи, к уцелевшим кроватям.

- Нас пытались отсканировать, - устало и безразлично ответил Трик. - Местный мозговой центр не смог пройти сквозь твой щит, а я, в свою очередь, только отметил присутствие. Откуда смотрели, мне неизвестно. Придется ждать другого случая, познакомиться с руководством жуков...

Санта еще хотела спросить шамана, но он медленно завалился на бок и засопел. На всех сказалась напряженная ночь, усталость не позволила навести хотя бы подобие порядка, они засыпали прямо там, где сидели, лишь Санта оставалась относительно свежей и смогла продержаться до полудня, но как только проснулся Крис, она передала дежурство и с чистой совестью забралась в кровать.

Остаток дня и всю ночь Крис восстанавливал силы. Сон был больше ему не нужен, и будить смену он не стал, рассудив, что другим отдых необходимее. Когда парню наскучило питаться земной энергией, он занялся разгребанием куч, утром к нему присоединились остальные бойцы, разумеется, после завтрака.

Наведя относительный порядок в казарме, пошли осмотреть траншеи и ужаснулись. До половины, если не больше окопы были забиты илом, дохлой рыбой и водорослями.

- Теперь нам скучать не придется, - хмуро заметил Страж.

- Это точно, - с ноткой неуместного оптимизма согласился с братом Электрик.

- Придется весь этот мусор таскать через казарму, - вздохнул Лион.

- Ничего, справимся, - заверил Барт.

- Что ж, за лопаты и ведра, - распорядился Трик, поворачивая обратно.

Когда первые ведра с илом вынесли наружу, то остолбенели. Всю растительность с острова просто смыло, кругом куда не посмотреть только грязь.

- Нехилые волны поднимались! - восхитился разрушениями Крис.

- Сам же их и устраивал. - Трик отошел от входа и вывалил ил из ведра. - Хорошо, что гномы умеют строить, иначе и нас бы смыло.

- Или утопило, - согласился Крис, тоже вытряхивая из ведра.

Чтобы привести проходы в норму и добраться до огневых точек потребовалось три дня. Перепачкав илом все, что только можно, пропахшие рыбой и гниющими водорослями труженики устроили грандиозную стирку с генеральной уборкой. Стерилизатор, как и другие приборы имеющие электронную начинку, не работал после памятного дня, когда пси-удар чуть не прикончил всю группу, а электромагнитный импульс лишил основных благ цивилизации, приходилось мыть и стирать по старинке - водой, таская ведрами из бескрайнего озера.

Настроение сборного отряда, невзирая на все неудобства и трудности долго оставалось боевым, но дни шли за днями, неделя за неделей, связи с внешним миром не было, и ничего не происходило. Жуки словно забыли об острове или готовили нечто неожиданное...

На исходе третьего месяца бездействия, когда некоторые уже лезли на стену от отсутствия врагов, они появились. Тревогу ранним утром подняла Санта, была ее очередь дежурить.

- У нас гости, - сообщила она шаману, - на рассвете будут у нас.

- Много? - мгновенно проснулся Трик, не успела девушка его как следует встряхнуть.

- Три тысячи.

- Ого! - воскликнул он. - Буди остальных.

Через минуту весь отряд вооружился и поспешил занять места согласно боевому расписанию.

Крис ожидал спокойно. Знание, что сегодня никто из них не умрет пришло свыше, помимо его воле, и это вселяло уверенность в наступлении завтрашнего дня. Минуты тянулись медленно, он мысленно осмотрел водную гладь на юге, но там только клубился туман, тогда взглянул на восток и увидел большую группу коричневых самок, скользящих по воде, словно на коньках по льду. Но основная группа шла с юго-востока. Санта не ошиблась, три тысячи шпарили по поверхности, а вот под водой, изредка выныривая набрать воздуха, плыло не меньше пяти тысяч самцов. Дальше, километрах в пятнадцати скользила еще одна такая же группа, а еще в пяти километрах шел отряд в пять тысяч самок и три тысячи самцов.

- Обалдеть! - присвистнул Крис. - Нас уважают!

- Точнее - боятся, - поправил его Трик, неожиданно появляясь за спиной. - Я принес тебе еще боеприпасов.

- Не помешает. - Крис принял пять дополнительных подсумков.

- Еще бы, - хмыкнул шаман и растворился в темноте траншеи.

Проползло десять минут, Крис удобно устроился с ружьем упертым в плечо и, как только позволила дистанция, на пределе дальности нажал спусковой крючок. Тихо жужжало магнито, еще тише свистели иглы, уносясь в даль, сеять смерть в рядах врагов. Туман не позволял воочию увидеть результат стрельбы, но это парню было не нужно, он ощущал, как умирают десятки жуков, но их было слишком много...

Когда стали выныривать самцы, сверкая серебром на пробивающемся сквозь туман солнце, пришлось переместить огонь на них. Обоймы летели в сторону одна за одной, на побережье уже громоздились завалы из мертвых тел, а жуки все лезли и лезли, не ведая страха и сомнения, словно машины, запрограммированные на штурм. Ни одной разумной мысли, кроме жажды убивать Крис не заметил, хотя и не сильно старался считать, просто это желание находилось на поверхности сознания врагов.

На помощь защищающимся пришла лучевая пушка. Огонь выжигал ряды нападающих, дым и пар повалили от прибрежной зоны, время словно остановилось. Через сколько минут или часов пришло полное отупение, Крис сказать бы не смог, механически, не задумываясь, менял обоймы, жал на гашетку и водил стволом из стороны в сторону, как заводная кукла, он даже не сразу осознал, что стрелять больше не в кого.

"Ребята, - раздался ментальный "голос" шамана, - не расслабляться! Новая атака через семь минут".

Крису показалось, что он только и успел вытереть пот со лба. Опять зажужжало ружье, полетели в сторону пустые обоймы. Появился шаман, бросил два подсумка с боеприпасами и крикнул:

- Это последние для тебя! Больше нет.

Парень не ответил, слишком был занят отстрелом. Когда последняя обойма улетела на пол, а руки не обнаружили привычной тяжести подсумка, он не раздумывая выхватил лучемет. Туман давно рассеялся, ничто кроме воздуха не мешало холодным лучам нести смерть. Когда упал последний жук индикатор заряда батареи был почти на нуле.

"Трик, чем отбиваться дальше?" - спросил Крис.

"Иди сюда, обсудим" - раздалось в ответ.

Крис поспешил в казарму, вскоре весь отряд собрался. Гномы уселись рядком, Лион подпер плечом их кровать и скрестил на груди руки. Санта безуспешно пыталась затолкать в свой лучемет вместо энергокристалла запасную прометиевую батарею от коммуникатора, которому уже три месяца электроэнергия ни к чему. Сфен грустно проверял систему управления лучевой пушкой, постоянно бросая короткие взгляды на индикатор ее батареи, похоже последней, но еще с почти полным зарядом, если судить по зеленой полоске. Страж и Электрик тихо переругивались, но слов Крис не разобрал, говорили они на странном, щелкающем диалекте.

- Дело плохо, - начал Трик, - боеприпасов к кинетическим ружьям нет, как я понимаю, батареи лучеметов у всех тоже на исходе...

- У меня еще два запасных энергокристалла есть. - Электрик тут же их продемонстрировал.

- Надолго хватит, - язвительно бросил Страж.

- Застрелиться успею, - заявил ему неунывающий Электрик.

- Хватит порожняк гнать, - остановил Трик Стража, готового выдать брату утопически мрачную колкость. - Как воевать будем?

- Магией! - выкрикнула Санта, отбрасывая лучемет и прометиевую батарею на кровать, и сразу создала в руках огненный шар.

- Сколько ты их состряпаешь? - серьезно спросил шаман.

- Э... - протянула она.

- Очень умно. Полагаю штук тридцать.

- Двадцать, - потупила глаза девушка.

- Это твой личный резерв, - без насмешки сказал Трик и вопросительно посмотрел на Криса.

- Я могу помочь Санте с Силой, - пожал он плечами, - сам-то я бездарь в боевых заклинаниях.

Тут неожиданно подал голос Сфен.

- У меня есть одно заклинание, - неуверенно начал он и замолчал.

- Говори, парень, любая мысль может помочь, - подбодрил его Трик.

- Ну, это бытовое волшебство, - все так же неуверенно заговорил Сфен.

- В чем суть? - спросил Крис.

- Оно обезжиривает вещи, - выдавил смущенный мальчик.

- Расстояние, количество? - Трик сразу оценил идею.

- Я уже могу дотянуться до жуков, но...

- Силы не хватает, - кивнул Трик. - Крис?

- Без проблем, - плотоядно улыбнулся золотой дракон. - Давай, Друз, колдуй, а я уж подкормлю!

До врагов было еще километров десять. Сфен зажал в руке свой серебряный медальон и зашептал заклинание. Крис прислушался и присмотрелся к волшебству, а когда настал его черед, не оплошал, вложил столько Силы, сколько никогда еще никуда не вкладывал.

Кто мог, те мысленно смотрели, как скользящие по воде жуки, вдруг, ни с того ни с сего, разом, словно по команде нырнули, только пузыри пошли по поверхности. Самцы попытались спасти хоть кого-нибудь, но все произошло так неожиданно, что они просто не успели сообразить, надводной армии не стало.

- Отлично! - довольный результатом Трик потер ладони.

Сфен и Крис обессилено рухнули, мальчик в кресло перед пультом управления лучевой пушкой, а Крис прямо на пол, скрестив ноги и повесив голову.

- Остались самцы, - заметил Лион, небрежно отбрасывая белоснежную косу за спину, до этого он теребил ее, словно щенок шнурки от любимых ботинок хозяина.

- Есть у меня одна мысль, - сказал Трик. - Я могу попросить воду замерзнуть на полчаса, вот только не дальше двух километров от берега.

- А у меня перебор с энергией, - сообщил Электрик, - буду метать молнии.

- Я помогу, - буркнул Страж, - у меня тоже нелады с потенциалом, надо куда-то сбросить излишки, отдам тебе.

- Тогда так, - продолжил шаман излагать план обороны, - я договариваюсь с водой, потом вы, электрические люди, топаете по льду к кромке и метаете молнии во все, что выплывет, Санта, ты тоже пойдешь с ними. Лион, садись за пушку, Сфен пока не в состоянии, а вы, друзья гномы, вооружайтесь по-старинке, топорами, будете добивать все выжившее и выползшее на берег.

- Я скоро буду в норме, - не поднимая головы, слабым голосом произнес Крис, - присоединюсь к гномам.

- Можешь не спешить, - Трик похлопал парня по плечу и приказал: - Боевая группа на выход!

- Есть! - гаркнули гномы, а Страж и Электрик молча полезли наверх.

Крис впал в забытье. Он впитывал Силу, и в тоже самое время чувствовал воздух, землю, воду, ощутил как Трик "нашептывает" ласковые слова, уговаривая свободолюбивую стихию принять твердый вид, как в глубине "океана" плывут жуки, словно механические игрушки, запрограммированные только на убийство, ни мыслей, ни желаний, пустота, только лапы мерно загребают воду.

Очнулся Крис, когда лучевая пушка загудела, выбрасывая почти непрерывно холодные лучи, сжигая жуков, выскакивающих на лед.

- Проснулся? - небрежно поинтересовался Лион, между тем не отвлекаясь от основной работы. - К бою готов?

- Вполне. - Крис легко вскочил на ноги, прилив свежих сил просто перетекал по мышцам. - Пойду, разомнусь.

- Наверху сейчас жарко, - предупредил эльф.

- Отобьемся, - беспечно крикнул Крис, выбираясь наружу.

Непрерывный гул, в казарме еле слышный, ворвался в уши парню, не успел он как следует открыть люк. На берегу сидел Трик и с отрешенным взглядом смотрел вдаль, рядом, облаченные в тяжелую броню топтались гномы, без видимого усилия помахивая здоровенными топорами. Остров окружало кольцо льда, чистого и прозрачного, так что было видно как жуки пробуют его толщину и прочность из-под воды, но тщетно. Вдалеке сверкали молнии, Электрик и Страж старались вовсю, Санта изредка посылала мелкие шары огня, поражая единичные цели, тихо, по отношению к молниям, посвистывала лучевая пушка и языками пламени охватывало то одного, то другого врага.

Крис чуть было не кинулся на лед - помогать защитникам, но остановился, не доходя до берега. Чем он мог помочь? Боевая магия не для него. Опять лупить чистой Силой? Этак он весь лед за раз порушит, только мелкие льдинки останутся. Его место на берегу. Крис постоял минуту, посмотрел и преобразился в дракона.

Золотые драконы вообще не самые крупные, а молодые тем паче, но сила их не в массе, сообразительность, скорость и огневая мощь - вот их преимущества перед другими драконами. Дед Криса, король Горной Страны Динлорд по праву считается самым опасным драконом-воином, к тому же он еще и один из сильнейших драконов-магов, а парень во всем хотел быть похожим на деда, поэтому учился военному делу должным образом, и вполне уже мог предвосхищать события.

- Санта! - крикнул Крис, понимая, что еще немного и они будут отрезаны от берега. - Срочно возвращайтесь!

Девушка швырнула огненный шарик и подбежала к Стражу и Электрику. Слов Крис не слышал, но потому, как спешно отступили защитники кромки ледяного поля, расцвечивая воздух вспышками молний, его предупреждение поняли правильно.

- Молодец, - похвалил Трик, выходя из медитативного состояния, - вовремя сообразил, не то что я.

Много жуков захлебнулось и утонуло, но выживших оказалось не мало.

Не успели Санта, Страж и Электрик вступить на твердую землю, как сотни лучеметов просто взорвали лед. Задыхающиеся жуки выпрыгивали из воду, жадно хватая воздух и продолжая выпускать холодные лучи, только уже по защитникам острова. Тяжелая броня гномов такие выстрелы держала легко, а вот шаману и Санте не помешало бы поберечься. Электрик через минуту почти вскипятил воду на своем участке, избавив мир еще от сотни врагов, но жуки перли со всех сторон, гномы дружно работали топорами, словно три лесоруба, оставляя за собой широкую просеку, Трик прикрывал им спины, а вот девушка методично сжигала по одному жуку и ее планомерно оттесняли.

- Санта, перестань ерундой заниматься, - прохрипел Крис, работая лапами и хвостом, лишь изредка посылая струю пламени, - тебя скоро зажарят и затопчут.

- Что же делать? - растерянно спросила она, уступая жукам еще десяток метров.

- Стань драконом и топай сюда. - Крис чудом спас глаза от холодного луча, кубарем уйдя с линии огня десяти жуков. - Вместе мы больше завалим!

Лучевая пушка надсадно хрипела, ее гул почти вписывался в общую суматоху боя, но в основном поддерживал только Санту, сжигая особо рьяных врагов. Девушка еще повоевала человеком с полминуты, Крис за это время успел почти подобраться к ней, но похоже запас Силы подходил к концу и она, отпрыгнув назад, приняла облик дракона.

Один дракон - страшная сила, а когда их двое, пусть и молодых, это однозначный разгром любого врага, если, конечно, в его стан не затесался другой дракон, но сегодня был не тот случай, у жуков не было шансов победить.

Битва закончилась неожиданно. Крис и Санта резко остановились, перед ними, тяжело дыша замерли гномы с топорами и шаман с эльфом, вооруженные саблями, чуть в стороне переводили дух Страж и Электрик, судя по всему почти пустые.

- Лион, ты как здесь очутился? - Крис принял человеческий вид. - Кто пушкой управляет?

- Друз изволил очухаться, а вдвоем в одном кресле сидеть неудобно, - криво усмехнулся эльф, опираясь на саблю как на трость.

Вся береговая линия оказалась завалена изжаренными, порубленными и смятыми в лепешку жуками. Сладковатый запах Смерти витал над островом, щекоча чувствительным драконам ноздри.

- Прибраться бы надо, - шаман окинул взглядом груды тел и посмотрел на Криса.

- Временно я пас, - мотнул он головой.

Трик хотел что-то сказать, даже рот открыл, но произошло нечто, заставившее забыть шамана все вокруг.

Он, совершенно непонятно откуда, выхватил огромный атлас Великих Болот и карандаш. Почти впадая в транс, шаман перелистывал страница со скоростью счетной машинки, и торопливо помечал крестиками и цифрами на картах. Крис и сам ощутил чуждое присутствие, но опыта для получения полноценной информации ему не хватало.

- Готово! - радостно возвестил шаман, захлопнув атлас.

- Ты взял координаты "мозга"?

- Да, теперь жукам точно конец! Надо доставить этот материал в штаб.

- Я хоть сейчас, - подскочил Крис, готовый отправляться на Рахманзу.

Трик протянул ему атлас, но вдруг его лицо изменилось.

- Что произошло? - встревожился Крис.

- По нам запустили ракету, - медленно произнес шаман, повернув голову и глядя куда-то вдаль.

- Отобьемся, - беспечно махнул рукой Крис, - не первый раз.

- Все гораздо хуже, чем ты думаешь, - прошептал Трик, - она с ядерным зарядом. Ты знаешь, как от такой избавиться?

Крис замер, но тут подала голос Санта, она приняла вид человека чуть позже племянника:

- Я могла бы перенаправить энергию взрыва и предотвратить заражение местности, только...

- Что?! - вскричали Трик и Крис, когда она замялась, остальная команда лишь хлопала глазами. - Договаривай!

- Мне нужен "проводник", - закончила девушка. - Чтобы изменить направленность...

- Я знаю, как это делается! - обрадовал тетку Крис. - Мне только самому никогда не приходилось поглощать, а избавлюсь от энергии без проблем. Трик, укажи, куда сбрасывать.

- Сейчас, сейчас... - забормотал шаман, перелистывая атлас, - одну минуту...

- Сколько у нас времени?

- Пятнадцать минут, - ответил Трик и сунул под нос Крису раскрытый атлас. - Сюда сможешь попасть?

Парень с минуту изучал большой остров, в середине которого красовался жирный крест, нарисованный шаманом, и ряд цифр столбиком - координаты, отметка под землей и еще что-то, Крис слету не разобрался, да и не нужно ему сейчас это было.

- Ну? - поторопил его Трик.

- Сделаю, - ответил он наконец и в свою очередь спросил: - Санта, ты готова?

- Вполне, и ракету нашла, - кивнула она. - Большая, зараза!

- Дай мне еще две минуты и начинай.

Девушка притопывала от нетерпения, а парень водил рукой над картой и, по внешним признакам, никуда не торопился.

- Долго еще? - не выдержала Санта, когда две минуты, по ее мнению, давно истекли. - Я уже скачиваю и через минуту у нас будут большие проблемы.

- Поехали! - Крис ладонью хлопнул по атласу и вытянул вперед руки.

Что делала Санта он не видел, а через несколько мгновений неимоверная Сила еще не взорвавшейся ядерной бомбы навалилась, как снежный ком, несущийся с горы, сметая все на своем пути. Крис дождался пика, когда удерживать в себе ядерную энергию стало физически больно, и, словно баскетбольный мяч, швырнул ее в новую цель, пропуская через себя длинный шлейф, тянущийся вслед за основным зарядом. Путь через надпространство гораздо короче, чем по прямой, уже через десять секунд Крис почувствовал легкое подрагивание земли под ногами - взрыв на далеком острове.

- Все, - выдохнул он.

- Я заметил. Точное попадание! - похвалил шаман. - Молодцы.

- Болванка на вашей совести. - Санта опустилась прямо на землю, скрестив ноги.

- Всем в убежище! - скомандовал Трик. - Прибытие "подарка" через семь минут.

Крис хоть и сам устал, но никому обессиленную тетку не доверил, подхватил ее на руки и понес в казарму.

Ракета прибыла строго по расписанию, шаман подорвал ее в двухкилометровой зоне, в который раз залив водой остров.

- Крис, - спросил он, - готов доставить атлас в штаб?

- Еще бы боеприпасов нам, - ворчливо вставил Барт.

- Десять минут, парни, и я могу отправиться хоть к черту в преисподнюю, - пообещал Крис и, не дожидаясь дальнейших расспросов, завалился на кровать и закрыл глаза.

- Умаялись наши драконы, - засыпая, услышал Крис слова эльфа.

- Ну так, - хмыкнул шаман. - Я один раз видел, как король взбесившийся ядерный реактор "тушил", врагу такой работенки не пожелаешь! Хорошо, что он дочь обучил этому, иначе нам всем конец пришел, полнейший...

На этом Крис "упал" в черную яму, которую сном назвать сложно, вернее всего подходит слово: забытье. Преобразованная ядерная энергия, пройдя через него, прихватила у парня значительную часть Силы. Соратники его не беспокоили, не торопили, когда Крис "вынырнул" со дна пропасти сна, по лицу шамана было невозможно догадаться - о чем он думает и как переживает.

- Очнулся? - с сочувствием спросил Трик.

- Как Санта? - прежде всего поинтересовался Крис.

- Спит, остальные тоже отдыхают, - сообщил Трик.

- Хорошо, - Крис сел на кровати и протянул руку: - Давай секретные материалы, доставлю.

- Уверен? - не смотря на вопрос, шаман вручил ему атлас с пометками.

- Не переживай, обернусь в два счета!

- Верю, только... будь осторожен.

Крис бодро вскинул руку, прикладывая два пальца ко лбу, и ушел в надпространство.

Воинскую часть он не узнал. Вроде бы здания остались те же, вот только народу прибавилось и все суетились, бегали, его появления никто даже не заметил, ну возник прямо из воздуха мужик двух метров ростом, ничего необычного...

По знакомой дорожке Крис почти дошел до штаба, но тут какой-то ретивый сержант-рептилианин остановил его грозным окриком:

- Солдат, стой! Что за неряшливый вид?! Доложить!

Крис поморщился, окинул свой замызганный комбинезон и, не желая вступать в пререкательства с ящером, небрежно накинул на себя незначительность. Сержант мгновенно потерял к нему всякий интерес и переключился на другого несчастного волонтера:

- Солдат, стой! Куда идешь и по какой надобности?..

Обогнув обладателя громового голоса, Крис вошел в штаб. Ему повезло, генерал Сус находилась здесь, а не будь ее, пришлось бы искать того, кто взял бы на себя ответственность и помог переговорить с руководителями операции.

Шло совещание, и наверняка не первое, как предположил Крис, разглядывая скучающие морды ящеров, только у Сус блестели глаза, готовые метать гром и молнии на офицеров штаба.

Незначительность с себя он так и не скинул, чтобы избежать препятствий в виде ретивых военнослужащих, поэтому на него никто не обратил внимания, и Крис несколько минут послушал какого-то полковника, предлагавшего начать операцию незамедлительно, дескать, десант и без разведки можно высаживать, определятся на месте, по ходу развития военных действий и так далее, что по мнению парня было глубочайшей глупостью.

- Они давно убиты! - Крис догадался, что это о их маленькой группе говорил полковник. - И ждать нам нечего...

Парень покойником себя не чувствовал, поэтому более не мешкая, предстал перед ящерами во всей своей перемазанной илом и глиной красе.

- Доброго вам дня, господа, - с насмешкой поклонился он. - Слухи о нашей смерти преждевременны, это связь умерла от электромагнитного импульса...

- Крис! - Генерал Сус неуловимым движением вылетела из кресла и сграбастала парня сильными лапами, прерывая язвительную речь. - Вы живы!

- Ага, - кивнул Крис, улыбаясь во весь рот, - даже кое-какой материал подобрали.

Он высвободился из объятий обрадованной Сус и протянул ей атлас, где шаман отметил точки, которые необходимо атаковать в первую очередь, причем с подробными описаниями.

Генерал положила атлас на стол и открыла первую страницу. Криса тут же оттерли громоздкие ящеры, склоняясь над картами. Восхищенные возгласы рептилиан были наградой парню, скромно стоящему в сторонке.

- Теперь можно планировать операцию, - произнесла Сус, скаля зубы.

- Вы были правы, генерал, - произнес полковник, настаивавший на начале военных действий, - не зря ждали, с этими данными...

Крис, чувствуя, что время его друзей стремительно несется к нулю, повелительно, как учил дед-король, прервал хвалебную речь полковника:

- Господа офицеры! Прошу простить, но мне действительно некогда, скоро очередная атака жуков. - Мгновенно наступила полная тишина, ящеры разом повернулись к парню. - У нас кончились боеприпасы, нужно срочно нам доставить.

- Полковник Матс, - тут же приказала Сус, - распорядитесь о немедленном снабжении "Альфа-1" всем необходимом.

- Посылать челнок не надо, слишком рискованно, пусть сбросят контейнер с орбиты, мы примем, - крикнул в спину полковника Крис.

Полковник махнул лапой - типа понял, и скрылся за дверью.

- Что еще? - спросила генерал, но парень отметил, что Сус уже вся в предстоящей операции.

- Нет, больше ничего не надо, только не тяните, - отказался он, а мне пора.

- С атакой мы не задержимся, - пообещала Сус и улыбнулась ему напоследок.

Крис отдал честь одним пальцем и ушел в надпространство.

Он не понесся сразу на Великие Болота, а заскочил в Зируанополис, точнее в одну аптеку, где хозяином был знакомый Трика и парень не раз бывал там, выполняя уроки по сбору лекарственных трав.

- О! Какие гости! - громко приветствовал Криса аптекарь. - Какими судьбами?!

- Привет, Александр. Стимуляторы есть?

- Ты что, парень, какие стимуляторы? - неискренне удивился хозяин аптеки.

- Не парь мне мозги, - поморщился Крис, - времени нет, а стимы сам знаешь какие, желательно с магической накачкой.

- Ты плохо выглядишь, - попытался увильнуть аптекарь.

- Александр, давай без этих уловок. Мне позарез нужны стимуляторы. Две дозы для драконов, - он чуть замялся и добавил: - молодых драконов. Три дозы для гномов, одну для эльфа, темного, если это имеет значение, и четыре людям. - Крис решил, что Электрик и Страж вполне сойдут за людей. - И не заставляй меня прибегать к магии. Оплату возьмешь как обычно.

Аптекарь пристально посмотрел на парня, и взгляд уставших желтых глаз сказал ему все.

- Подожди пять минут, - произнес Александр и полез в массивный сейф, бормоча под нос ругательства, адресованные преимущественно нахальным юнцам драконо-королевской крови.

Крис не слушал, прислонился спиной к стене, прикрыл глаза и попробовал мысленно связаться с шаманом, но ничего не получилось, пять минут медитации результатов не дали. Он тяжко вздохнул и посмотрел на аптекаря.

- Если кто узнает...

- Не волнуйся, Александр, - остановил Крис жалобный стон, - давай сюда зелья и забудь о моем приходе.

Аптекарь выложил на прилавок десять невзрачных свертков с крупными литерами, чтобы не перепутать какой для кого.

- Спасибо, Александр. - Крис сгреб все в карман и попрощался: - Счастливой торговли.

Через десять минут парень вздохнул полной грудью свежий влажный воздух Великих Болот, насыщенный запахом тины, гниющих водорослей и протухшей рыбы. Над островом нависала гнетущая тишина, нарушаемая только плеском воды о берег.

Спустившись в казарму, Крис увидел неутешительную картину. Все лежали на кроватях, словно спали, но сном даже не пахло, лишь Трик сидел за пультом управления лучевой пушки. Выглядел шаман на тройку сотен лет старше, чем час назад, из правого уха у него струилась кровь, прочерчивая красную полоску на сильно морщинистой щеке, и волосы у него побелели, стали почти такие же, как у эльфа.

- Что случилось? - обеспокоенно спросил Крис, когда шаман открыл слезящиеся глаза и посмотрел замутненным взором.

- Четыре пси-удара, - выдохнул шаман.

- Ого!

- Я их прикрыл, - Трик кивнул на лежащих, словно бревна соратников, - но мои силы на этом кончились.

- Я принес стимуляторы, - Крис быстро выложил пакетики на стол, а один протянул шаману.

- Где взял? - спросил Трик и высыпал в рот сероватый порошок.

- С Александра стрёс, - не стал скрывать он.

- Дать бы тебе по шее, - буркнул Трик, - да силы тратить неохота. - Поднимай и накачивай этой дрянью остальных, времени в обрез.

- Сколько?

- Сам прикинь.

Крис мысленным взором окинул ближние и дальние окрестности и даже присвистнул от удивления. К острову шел не просто отряд, многотысячная орда жуков наяривала на предельной скорости, какую только могла развить, беря остров в кольцо.

- Что, приятно посмотреть? - невесело усмехнулся Трик и без усилий встал, съеденный стимулятор начал свое действие.

- Да уж, - только и молвил Крис.

- Не тяни, засыпай порошки ребятам, - нахмурился шаман, - у нас скоро жаркая встреча в рукопашной.

Крис на пределе слышимости различил посторонний свист.

- Трик, лучше ты сам оживляй команду, - попросил он и объяснил: - Я подарок от ящеров с орбиты принимать буду.

- Хорошо. Подарки нам очень кстати.

Пока Крис прицеливался и управлял падением контейнера, Трик привел в чувства бойцов. Через четверть часа остров знатно тряхнуло.

- Способные к труду есть? - поинтересовался Крис, вытирая вспотевший лоб, все же управление свободным падением тяжеленного контейнера не далось легко.

- Есть-есть, - проворчал Барт, растирая ноющие виски.

- У нас мало времени, - бросил шаман через плечо, направляясь к выходу, - шевелитесь и не спите на ходу.

Крис по пути наверх всыпал в себя стимулятор и скривился, гадость была отменная, а глядя на шамана, запить не догадался, но через минуту все это показалось сущим пустяком.

Они работали как черти в преисподней на растопке котлов, и успели.

- По местам! - хрипло выкрикнул Трик, вставляя свежие батареи в энергоблок лучевой пушки.

В заваленной боеприпасами казарме мгновенно никого не осталось, только шаман и Друз, устраивающийся за пультом управления.

Крис еле дотащился до своей амбразуры, волоча почти сотню килограмм игл. Едва он перевел дыхание, даже сердце биться в сумасшедшем ритме не перестало, как пришлось жать на гашетку и понеслось время...

Когда через трое суток летающая платформа с группой эвакуации на борту прибыла на остров, слабое течение не смогло отогнать в открытое море все тела жуков, то им показалась, что суша простирается на десятки километров, так густо было засеяна вода трупами. С большим трудом, ориентируясь по обугленной лучевой пушке, нашли спасатели сам остров и вход в коммуникации. Еще полчаса извлекали на свет божий бесконечно уставших, даже не проснувшихся защитников одинокого острова.

Крис очнулся, когда платформа поднялась в воздух. Он обвел мутным взглядом столпившихся людей и спросил:

- Вы кто?

К нему сразу подошел мужчина в униформе и представился, отдавая воинскую честь:

- Командир отделения Белое Пламя. Нам приказано эвакуировать вас. Восхищен вашим героизмом!

- Продержались, - выдохнул Крис.

- Ты еще жив? - Услышал парень насмешливый голос шамана. - А я-то надеялся, что ты избавишь меня от своего присутствия.

- Как бы не так, - сразу повеселел Крис, - я еще долго тебе нервы трепать буду.

- Я знал, что ты это скажешь, - притворно проворчал Трик.

Крис сел и осмотрелся. Рядом лежала Санта.

- Эй, тетка, ты как? - тронул он ее за плечо.

- Отстань, противный, не видишь, плохо мне, - отмахнулась девушка.

Ласково погладив ее по густым волосам, Крис переключил внимание на командира отделения.

- Крис, - протянул он ему руку.

- Белое Пламя, - парни крепко сцепили руки и посмотрели друг другу в глаза.

- Откуда ты?

- Подлунный Мир, подразделение "Альфа-13", - усмехнулся Белое Пламя.

- И как?

- Символично.

Они рассмеялись, даже Санта улыбнулась, и Белое Пламя надолго замолчал, не в силах отвести от девушки взор, а она неотрывно смотрела на него. Крис несколько минут переводил взгляд с одного на другую, хотел спросить, что это значит, но тут Трик шепнул ему на ухо:

- Не мешай им. - И до Криса, наконец-то, дошло...