Золотой капкан

Вертолет шел низко, почти задевая серым брюхом за верхушки сосен, растущих на горбах сопок. Сосны пригибались, а затем вскидывали ветки, сердито махали ими вслед грохочущей птице, быстро пропадающей в туманном мареве, стлавшемся над тайгой.

Сопки походили на гигантские застывшие волны океана, и не было им ни конца, ни края. Сверху давила плотная пелена облаков. Пилоты не решались подняться выше, потерять визуальную связь с этим океаном зеленых волн. Так можно проскочить между сопками, а при полете вслепую того гляди напорешься на вонзившийся в облака гребень.

Пилоты нервничали. Вертолет то ворошил лопастями облачную кромку, то гнул ветром раскидистые сосны. Метеорологические условия были такие, что впору садиться и пережидать непогоду. Но в этой тайге не было проплешин, пригодных для посадки, а главное — не имели они права садиться. Потому что рейс был ответственный и груз особый — золото. Полтонны его, упакованные в небольшие аккуратные ящики, по десять килограммов каждый, находились в салоне под охраной спецназовцев.

Охранников было двое. Они сидели напротив друг друга на ящиках, рядами принайтовленных вдоль бортов, и откровенно зевали: а что еще делать, когда делать нечего?

Камуфляж, короткоствольные автоматы на коленях, одинаковая экипировка делали их похожими друг на друга. И звали их одинаково — Юриками. И фамилии походили: Краснов и Красюк. Только один был постарше — с сединой на висках, другой совсем еще молодой, с нетерпением в подвижных глазах.

— Сейчас бы глоток бодрящего, — сказал младший.

— В термосе кофе, — ответил ему напарник.

— Покрепче бы.

— Оно б и неплохо….

— Значит, не возражаешь?

Младший развязал вещмешок, сшитый из камуфляжной ткани, вытащил плоскую охотничью фляжку из нержавейки.

— Нельзя нам вроде, — засомневался старший.

— Если нельзя, но очень хочется, значит, немножко можно.

Он глотнул из фляжки и передал ее напарнику.

Помолчали, прислушиваясь каждый к себе. Вибрация, что отчаянно трясла вертолет, явно ускоряла процесс превращения напряженной усталости в легкость тела и благодушие чувств.

Посмотрев в иллюминатор на зеленый склон очередной сопки, через которую вертолет только что перевалил, младший сказал:

— Сколько людей мечтают сидеть на золоте. А мы вот сидим, и хоть бы что.

— Это не золото. — Старший небрежно пнул ящик носком ботинка. — Груз, и только.

— Все равно. Кому расскажу — не поверят.

— Ты что, никогда не возил золото?

— Первый раз.

— Как это тебя допустили?

— А тебя?

Старший не ответил, но подумал, что негоже рядом с новичком сидеть так вот, расслабившись. Он подобрал ноги, сел прямее и, отказавшись от намерения глотнуть из фляжки еще разок, повернулся к иллюминатору, стал глядеть на сопки.

В глубоком распадке показалась стылая поверхность озера, небольшого, но поразительно круглого, будто очерченного циркулем. Слева в озеро впадала речушка, и там был изогнутый заливчик, похожий на хвостик.

— Гляди-ка! — засмеялся младший, тоже смотревший в иллюминатор. Прямо головастик!..

Что-то заскреблось в конце салона, где был туалет, и старший насторожился, привстал.

— Может, кошка забралась? — предположил Красюк. — Я посмотрю.

В кабинке туалета cкрип был особенно отчетлив. Металлический отзвук не оставлял сомнений, что это не кошка, а какая-то техническая неисправность. Надо было сказать об этом пилотам. Но Красюк задержался: его давно подпирало, требовалось справить нужду.

Затем он встал на колени, принялся щупать пол, стараясь определить место, откуда исходит подозрительный звук. Внезапно где-то за туалетом оглушительно взвизгнуло, хрустнуло. И тут рвануло за спиной, в середине салона…

Очнулся Красюк от монотонных ритмичных звуков. Словно в пустой таз падали монеты, одна за другой. Открыв глаза, увидел за обвислыми ветками серую мглу, какая бывает на рассвете.

Холодная капля сбежала по щеке к уху, и он понял, что идет дождь. Сразу все вспомнил и осознал: катастрофа. С трудом поднялся, ощупал себя. Руки, ноги двигались и голова поворачивалась без особой боли. Только тяжелая она была, будто не своя.

На фоне неба меж веток сосны с обломанной вершиной четко выделялся трехлопастный хвостовой винт вертолета. А внизу, у корней, блестел чистым дюралем рваный кусок обшивки, похожий на большой таз.

Красюк обессиленно сел на мокрую землю, вытянул ноги. И тут же поджал их: ступни не уперлись ни во что, под ними была пустота.

Упав на спину, он откатился назад и застонал от резкой боли в груди. Решил: сломаны ребра. И тут же подумал, что это скорее ушиб: со сломанными ребрами он бы так не дергался.

Полежав неподвижно, Красюк поднял голову, посмотрел на ноги и ничего там, дальше, не увидел — ни кустов, ни деревьев, только серую клубящуюся мглу, какая была за иллюминатором вертолета, когда он глядел на близкие облака.

Осторожно повернувшись на бок и уцепившись рукой за корневище, он заглянул туда, за свои ноги, и отпрянул: за свисавшими космами травы был не просто обрыв, а пропасть.

Под крутой осыпью, далеко внизу, черным бесформенным комом лежало то, что было вертолетом. От него поднимались и растекались по кустарниковой лощине две тонкие струйки дыма.

Первой мыслью было — скатиться с обрыва, чтобы успеть до того, как вспыхнет огонь. Но тут же он понял, что огонь, всего скорей, уже был. Летели они днем, а теперь утро. Значит, с того момента, как самолет врезался в эту сосну и рухнул под обрыв, прошло не меньше полусуток.

— Э-эй! — превозмогая боль, крикнул Красюк.

Влажная мгла заглушила голос.

— Я здесь!

Снова тишина, никакого отзвука. Странно было, что не отозвалось даже эхо. Словно он кричал в вату. Вспомнил о «калаше», который всегда был при нем. Дать бы очередь, привлечь внимание тех, кто внизу. Но автомат пропал. Красюк поискал его возле сосны и решил, что «калаш» отлетел туда же, вниз.

Он подошел к обрыву, заглянул в пугающую глубину. Пологий склон, по которому можно было спуститься, находился далеко слева, уводил в сторону. Но ничего другого не оставалось, и он побрел туда, то и дело оглядываясь, чтобы не потерять из виду сломанную сосну.

Каждый шаг отдавался острой болью, но Красюк не останавливался. Там, внизу, может, кто-то еще жив и ждет помощи.

На склоне горы он влез в низкорослые заросли кедрового стланика, непроходимого, как проволочное заграждение, с трудом выкарабкался из него и не меньше получаса обходил неожиданное препятствие. Потом встретился плотный кустарник, через который тоже было не пробраться.

А внизу вдруг обнаружилась речка, неширокая, но взбухшая после дождя, глубокая, стремительная. Перебраться через нее нечего было и думать, особенно в его состоянии, когда боль не давала глубоко вздохнуть.

Он пошел вдоль берега, обходя сбитые в кучи завалы валежника. По ним видно было, какие потоки бушуют здесь в пору больших дождей.

Вскоре увидел обгорелую груду — то, что осталось от вертолета. Он был, слава богу, на этом берегу, и Красюк, хрипя и задыхаясь, побежал к нему.

Увы, живых никого не было. Пилоты сгорели в своих креслах. Красюк увидел то, что от них осталось, и отвернулся в ужасе. Напарника он нашел в стороне. Тот лежал на боку, подтянув колени, и, казалось, спал. Красюк перевернул его на спину, увидел серое, без кровинки, лицо. Страшный удар, похоже, выбросил его из салона уже мертвым.

Но автомат был при нем. Красюк передернул затвор, треснул короткой очередью в хмурое небо. Знакомый звук выстрелов избавил от ужаса, сжимавшего голову, сковывавшего даже мысли.

Почему-то захотелось вымыть руки, умыться, и Красюк пошел к речке. Зачерпнул ладонями мутную воду и вдруг увидел рядом на песке желтоватый блик. Это был золотой самородок. Большой, размером с два пальца.

Красюк смотрел на него и удивлялся, что не испытывает радости. Сколько мечтал о такой вот находке, а случилась она, и в нем ничего не ворохнулось.

И тут он подумал о золоте, которое везли в вертолете. Сунув самородок в карман, заковылял вверх по пологому склону. Стараясь не глядеть на обуглившиеся тела пилотов, приподнял еще горячий лист обшивки и увидел разбросанные ящики, обгоревшие, но вроде бы целые.

Сначала решил повытаскивать их, сложить отдельно. Потом до него дошло, что трогать ничего нельзя, пока не прилетит комиссия. В том, что она будет тут очень скоро, Красюк не сомневался: золото все же, как его не искать! Он отошел подальше, нашел моховую подстилку, сел на нее, поскольку ноги уже не держали, затем и лег.

Очнулся ночью. Все тело ломило от холода, а лицо, облепленное мошкарой, горело. И хотелось есть. Вспомнил: последний раз сжевал буфетный пирожок еще в вертолете, позавчера. Выпивка не в счет. Порылся в карманах, но ничего съедобного не нашел. Поискать бы там, в вертолете, может, не все сгорело? Но что найдешь в темноте! Да и страшно было идти ночью к мертвым летчикам, сидевшим в своих пилотских креслах.

Он достал зажигалку, полупустую пачку сигарет, закурил и тем малость заглушил чувство голода. И мошкара под дымом стала не так донимать. Обычно курил Красюк мало, а сейчас смолил непрерывно.

На третьей сигарете его затошнило, и он снова лег. Но тут же вскочил: с той стороны, где был вертолет, доносились какие-то звуки. Кто-то явно ходил там, что-то искал. Первой пришла нелепая мысль: воруют золото. Но кому тут воровать? Значит, какой-то зверь?

Красюк поднял автомат и дал очередь в ту сторону. Прислушался. Тишина стояла такая, что показалось — оглох. Он долго слушал тишину, все более успокаиваясь, засыпая.

Было уже совсем светло, когда снова очнулся. Полежал, прислушиваясь к шорохам леса, и заставил себя встать. Ноги подкашивались. Но он все же пошел. И чуть не упал, запнувшись обо что-то в траве. Это был знакомый ящичек, совсем не обгоревший, только перекошенный, разбитый. Упав на колени, Красюк перевернул его, увидел золотую россыпь рядом с порванным мешочком. Песок поблескивал на примятых листьях травы и прямо на земле между стеблей. И небольшая канавка, промытая дождем, вся была выстлана золотыми крупинками.

Он с трудом поднялся с колен, осмотрелся. Значит, не все ящики там, в сгоревшем вертолете? Некоторые, выходит, разбросало, и их надо искать! А можно ли это делать до приезда комиссии?

Небо над сопками прояснялось, но вертолетов, которые должны были бы торопиться сюда, все не наблюдалось. И тогда, именно тогда, его впервые посетила мысль припрятать в тайге немного золота, чтобы потом, в подходящее время, найти его…

Мысль эта пришла и ушла. Но тут же вернулась и уже не отпускала. Не оглядываясь на мертвого охранника, Красюк вынул из ящика, валявшегося в траве, мешочек с золотым песком, понес его, сам не зная куда. Пот лил с него градом, но он, не замечая этого, шел и озирался испуганно, будто кто-то мог увидеть его в эту минуту.

Остановился. Все казалось, что чего-то не додумал, не учел. И побежал назад. Среди разбросанных обгоревших вещей нашел вещмешок, сшитый из прочной камуфляжки, вытряхнул на землю все, что в нем было, и положил в него два тяжеленных мешочка. Поднял, прикинул на вес — не мало ли? И решительно затянул лямки: зарываться не следовало. Потом, когда придется тащить этот сидор через тайгу, надо, чтобы он был подъемным.

Красюк кинул мешок за плечо и чуть не заорал от острой боли в груди, в боку и еще где-то. Отдышавшись, принялся оглядываться. Прятать золото вблизи от места аварии не следовало: прилетит комиссия, устроит шмон по всему лесу. И далеко тащить не было сил. Да и нельзя было уходить далеко: прилетят, а его нет, замордуют вопросами — куда да зачем отлучался? К тому же ведь потом самому искать придется: спрячешь так, что и не найдешь.

Сначала решил закопать золото под обрывом, потом подумал, что лучше податься за речку. Там была болотистая луговина с редкими березками, метров на двести все просматривалось. Значит, никто туда не пойдет, решил Красюк. Чего идти, когда и так все видно?

Но через речку надо где-то перебраться. Он спустился с невысокого обрывчика, заваленного хворостом, нашел длинную сухотину, сунул в мутный поток. Дна не нащупал: берег круто уходил в глубину. Быстрое течение выхватило палку из руки, унесло.

До другого берега недалеко — доплюнуть можно, но Красюк не решился лезть наобум в воду и побрел по берегу, рассчитывая найти место, где помельче. Шел долго: показалось, не меньше получаса. Отмели не было. Речка, взбухшая после дождя, металась меж затянутых илом кустарниковых завалов, крутила водовороты.

Сил идти дальше не оставалось, требовалось отдохнуть хоть немного. Он совсем уж собрался завалиться прямо тут, на отмели, как вдруг услышал далекий рокот, слишком знакомый, чтобы спутать его с чем-либо.

Вертолета еще не было видно, но Красюк очень хорошо знал: выскочит неожиданно. И оттуда, сверху, сразу увидят его.

Торопливо отойдя от берега шагов на двадцать, он сунул вещмешок под первое попавшееся на глаза корневище опрокинутого ветром дерева, присыпал землей и заспешил обратно.

Вертолет не кружил над тайгой. Низко пройдя меж сопками, он прямиком направился к месту катастрофы. Повисел минуту над сгоревшим летаком и опустился рядом с ним на какую-то крохотную площадку.

— Я здесь! — радостно заорал Красюк.

И согнулся от боли. Отдышавшись, подумал, что зря заорал: этак можно обнаружиться раньше времени, показать направление, куда унес золото.

Вертолет еще шевелил лопастями, когда из него выскочили трое камуфляжников, забегали возле сгоревшей машины, что-то вытаскивая из нее, выбрасывая на траву.

Запыхавшийся от бега Красюк остановился в отдалении, прижался к толстому стволу кедра, поднял руку, прохрипел:

— Я здесь!..

Его услышали. Трое переглянулись, что-то сказали друг другу, и один из них, засунув руку в карман, пошел к нему. Красюк стоял, обессиленно улыбаясь, радуясь тому, что все кончилось, все его мытарства позади. Наконец выговорил:

— Погибли все. Я один живой.

— Ну и напрасно, — сказал камуфляжник и вынул из кармана пистолет.

Пуля ударила в ствол кедрача возле самого уха. Еще не испугавшись, скорее по привычке, привитой в учебке, Красюк упал. И в одно короткое мгновение все понял: никакая это не комиссия, поскольку камуфляжники первым делом бросились не к пилотам, не к охраннику, лежавшему неподалеку. Будь это члены комиссии, они сначала стали бы смотреть, может, кто-то еще живой и нуждается в помощи. А эти — сразу к золоту…

Трава возле кедрача была по колено, и Красюк, упав в нее, потерял из вида парня с пистолетом. Но сообразил, что высовываться негоже, и, сам не поняв, как это ему удалось, мгновенно оказался за деревом.

Прогремели еще два выстрела. Красюк, стремительно метнувшийся от кедра, сорвался с невысокого обрыва в реку. Быстрая вода подхватила его и понесла. Пули со свистом врезались в воду, но ни одна не задела. Затем река круто свернула, и парня с пистолетом скрыла плотная поросль.

Только тут Красюк вспомнил о своем оружии. Но автомат, закинутый за спину, было не достать. Для этого требовалось выбраться на берег, встать на ноги.

Он предпочел барахтаться в воде. Отталкиваясь от коряжин, плыл до тех пор, пока совсем не скрылся из вида крутой обрыв, под которым лежал сгоревший вертолет. Тогда он выбрался на берег, на другой, противоположный, дополз до густого кустарника и упал в него, хватая ртом воздух, почему-то казавшийся горячим.

Лежа достать из-за спины автомат было непросто. Мокрый ремень словно присосался к куртке, и всякое усилие оглушало острой болью в груди, в боку и еще где-то, казалось, во всем теле. Ему даже подумалось, что все-таки ранен, но ощупывать себя, выяснять, так ли это, было не время.

Лишь положив перед собой автомат, Красюк получил возможность поразмышлять о случившемся. "Может, они приняли меня за грабителя, собравшегося поживиться золотишком? — мелькнула утешающая мысль. — Может, следовало как-то объясниться?" Но ясно было, что это не так: парень, подошедший к нему, сразу начал стрелять, ничего не спросив.

На том берегу послышались голоса. Красюк оттянул затвор автомата, медленно, чтобы не щелкнуло, отпустил его.

Из зарослей на отмель вышли двое, оглядели реку.

— Говорю тебе, утонул он, — сказал тот, что стрелял в него. — Я же целую обойму выпустил.

— Найти надо, убедиться. Крот шкуру спустит, если выяснится, что мы оставили в живых свидетеля. Он же видел нас, узнает, если что.

— Где его искать? Весь день проищем.

— Ну, гляди…

Издалека комариным писком долетел крик:

— Давайте скорей! Улетать надо!..

Парни исчезли в кустах. Красюк облегченно провел рукой по лицу, увидел на ладони кровь и испугался: неужели ранен? Но тут же понял: комары. Облепили его, замеревшего в неподвижности, а он и не почувствовал.

Какое-то время было тихо, а потом зачихало, заплюхало вдали: вертолет готовился к взлету. Вскоре Красюк увидел его — серо-зеленый армейский, точно такой же, на каком они везли золото.

Вертолет прошел низко над речкой, чуть не касаясь деревьев исцарапанным брюхом. Одна царапина, блестевшая ободранным дюралем, свежая, наискось пересекала весь низ, от кабины пилотов до вздернутого хвоста, словно машина до этого не по воздуху летала, а елозила по таежным дорогам.

До Красюка, с напряженным интересом рассматривавшего вертолет, вдруг дошло, что он, лежавший в траве, сверху как на ладони. Пополз в кусты и тут услышал совсем рядом частые смачные удары. По нему стреляли и, похоже, не из игрушечного «калаша».

Вертолет проскочил над головой, круто ушел вверх и начал разворачиваться. Было ясно: сейчас вернется, добьет. Красюк вскочил, бросился к густому подлеску, кустившемуся за неширокой луговиной. Пули зашлепали по кочкам еще до того, как он добежал до спасительного укрытия.

И тут он запнулся. Перекувырнувшись через голову, упал на спину. Вертолет был совсем близко, растопырив шасси, нависал над ним исцарапанным брюхом. Красюк вскинул руки, словно собирался защититься от когтистого хищника, к своему удивлению, увидел в руке короткий, похожий на коряжину автомат, который он все-таки не выронил, когда падал, и в злобной радости нажал на спуск.

Попал ли, нет ли, определить не мог. С ликованием заметил только, что вертолет начал отваливать, А больше ничего не видел, вскочил, бросился в чащобу и побежал, оглядываясь. Разнозвучный треск доносился слева, и справа, и вроде бы из-под самых ног.

Потом ему показалось, что опять запнулся. Падая, ударился лицом о шершавый ствол старой березы и, как в яму, провалился в беспамятство…

Вертолет стрекотал то далеко, то близко, искал. Опомнившись, Красюк засучил ногами, стараясь забраться поглубже в кусты: все казалось, что сверху его хорошо видно.

Потом вертолет затих, должно быть улетел, и Красюк опять погрузился в странное забытье: все вроде бы слышал и понимал, но ничего не хотел. Не то чтобы вставать, бежать куда-то, прятаться, а даже шевелиться не было ни сил, ни желания.

Очнулся он от тихого шороха слева. Скосил глаза и резко отшатнулся, увидев скользящий совсем рядом пятнистый жгут гадюки. И заорал не столько от боли, сколько от брезгливого страха.

Издалека эхом донесся чей-то ответный крик. Кто-то звал кого-то. Сомнений не было: бандиты. Вот, значит, почему не слышно вертолета, сел, и теперь они ищут его.

"А, пускай! — вдруг отрешенно, как не о себе подумал Красюк. — Все равно подыхать!" Мысль о том, что по нему будут ползать змеи, показалась невыносимой. Он дотянулся до автомата, валявшегося рядом, оттянул затвор и нажал на спуск.

Близкий выстрел оглушил. Но и потом, когда он разобрал даже шелест берез, голосов больше не слышал, как ни напрягался.

Он выстрелил еще раз. Затем затвор сухо щелкнул: в рожке кончились патроны.

"Все! — подумал Красюк. — Теперь совсем все!.." Решил, что отдаст бандитам спрятанное золото, лишь бы взяли с собой в вертолет, спасли. Мысль о том, что бандитам он не нужен ни с золотом, ни без золота, на этот раз не пришла в голову.

— Эй! Где ты? — послышалось неподалеку.

— Здесь! — прохрипел Красюк.

Испугавшись, что его не услышат, крикнул громче, дернулся от боли в груди, закашлялся. Кашлять было еще больнее. Верхушки берез над ним вдруг почему-то начали валиться. Боясь, что потеряет сознание, он попытался приподняться, опираясь на локоть. Сквозь муть, застилавшую глаза, успел разглядеть человека, вышедшего из-за соседнего куста. На нем был не камуфляж, а серая рабочая брезентуха…

Поселок Горный появился на картах в пору комсомольских ударных строек. Ему хотели дать имя Гордый, но бумага, предлагавшая такое претенциозное название, на неисповедимых чиновничьих путях попала в руки какого-то скромника, и орлиная комсомольская мечта была поумерена.

Своему названию Горный не совсем соответствовал, поскольку никаких гор возле него не было, только сопки, да и те далековато. Правда, там, в сопках имелись горно-обогатительные комбинаты с маленькими поселками возле них, этакими микрогородами, но все они носили ничего не говорящие приезжим строителям названия эвенкийских и нанайских стойбищ, находившихся некогда на этих местах.

Поселок рос быстро, обзавелся своим горно-обогатительным, а затем деревообрабатывающим комбинатом, стал райцентром, поскольку к нему вела сносная дорога и чиновники из краевого центра могли без труда добираться сюда. Административный статус ускорил жилищное строительство, тайгу раздвинули ряды пяти — и семиэтажных домов, поднялись серебристые мачты высоковольтки, засверкали рельсы узкоколейки. Светлое будущее Горного просматривалось на многие годы вперед, и местные жители, да и власти тоже, все чаще поговаривали о том, что пора уж поселку стать полноправным городом.

Но тут подоспели перестройка и подготовленный ею развал. Трубы комбинатов перестали дымить, на улицах появились праздношатающиеся безработные, и мечты вчерашних комсомольцев-энтузиастов быстренько скатились с гордых высот к простеньким желаниям чем-нибудь торгануть, чтобы не протянуть ноги. И если бы не соседство воинских частей, хоть и уменьшившихся в числе, если бы не разные подразделения исправительно-трудовых колоний, количество которых даже увеличилось, несостоявшемуся городу пришлось бы совсем плохо.

Горный жил странной виртуальной жизнью. Половина его жителей нигде не работали, но на местном базаре, расширившемся вдвое, шла бойкая торговля. Музей комсомольской славы закрылся, как говорили остряки, на вечный ремонт. Громадный кинотеатр — плод недавней гигантомании — превратился в мебельный салон, куда люди ходили не покупать, а лишь любоваться импортными спальными гарнитурами. Монументальное здание бывших райкома и райисполкома, размерами и помпезной архитектурой олицетворявшее незыблемость единовластия, обвешалось разномастными вывесками бесчисленных офисов, в которых в тараканьем шелесте компьютеров подсчитывались невесть откуда бравшиеся доходы. Жилые районы поселка потихоньку пустели — люди разъезжались кто куда, зато местная гостиница — отель, как она теперь именовалась, — была всегда переполнена приезжими.

Гостиница выходила фасадом не площадь Славы. Шесть монументальных колонн над высокой лестницей, ведущей ко входу, поддерживали широкий балкон, в летнее время уставленный столиками частного ресторана. Здесь всегда было пусто, и поселковые мужики гадали, на какие шиши существует ресторан, если в него никто не ходит?

Но в этот теплый летний день посетители в ресторане были. Два человека совсем не таежного вида — в черных пиджаках, белых сорочках и при галстуках — сидели за угловым столиком и тихо беседовали. Столик был почти пуст, если не считать двух тарелок с кровавыми отбивными, вазочки с красной икрой и одной-единственной чуть початой бутылки шампанского.

— Иван Иванович, вы же гость. Может быть, нашей попробуем, женьшеневой? — спросил тот, что сидел спиной к балконным перилам, подобострастно глянув из-под густых черных бровей на собеседника.

Сам он предпочел бы "шипучей моче" бокал доброй таежной настойки. Но нельзя было своевольничать, не тот случай.

— В другой раз, — холодно ответил гость.

— Будет ли другой-то раз?

— Будет.

— Когда?

— Терпеливых Бог любит, господин Плонский. Вам ли не знать этого?

Слова Ивана Ивановича можно было понять по-разному. И Плонский понял так, как ему хотелось: значит, на вопрос о том, чтобы ему, заместителю прокурора района, занять место отсутствующего прокурора, там, наверху, смотрят положительно. Для того и прибыл сюда столичный гость, чтобы на месте поглядеть, достоин ли претендент.

Кем был этот человек, Плонский не знал. Но ему позвонили свои люди, сказали, что в Горный выехал некто Иван Иванович Иванов — "тоже служитель Фемиды", которого надо принять по первому разряду. И он принимает. Хотя не знает ни должности, ни настоящего имени столичного гостя. Ведь без бинокля видно, что этот человек такой же Иван Иванович, как он, Плонский, — Дерсу Узала.

— Что у вас за история с кражей золота? — скучным голосом спросил гость, разрезая отбивную.

Вопрос насторожил. О таком так безучастно не спрашивают.

— Или это секрет?

— Секрет от вас? Побойтесь Бога. Я думал, вы знаете.

— Я слышал кое-что. И только.

— История необычная. Вертолет, который вез золото, разбился. Плохие погодные условия…

— Что же в этом необычного?

— Их, конечно, начали искать. Но прежде чем нашли, к месту аварии поспел другой вертолет, бандитский. Значит что же?..

— Что?

— Встает вопрос: каким образом бандиты так быстро и точно обнаружили разбившийся вертолет?

— Ну, мало ли…

— Такое могло произойти лишь в том случае, если они заранее знали, где и когда будет авария. Вы меня понимаете?

— Хотите сказать, что кто-то из находившихся в вертолете, был связан с бандитами?

— Есть такая версия…

— А может, готовившие аварию оставались на земле?

— И такая версия существует. Однако пока ничего, подтверждающего ее, не обнаружено.

— Естественно. Если в вертолете был радиобуй, то они, то есть, бандиты, забрали его.

Плонский покачал головой. Он пережевывал кусок бифштекса и раздумывал над услышанным. Быстро умел соображать господин зампрокурора и умел не показывать виду, что ему что-то такое пришло на ум.

— Возможно. Но дело в том, что вертолет с украденным золотом вынужден был приземлиться не там, где рассчитывали бандиты, и был задержан. Его обыскивали, но ничего, похожего на радиобуй, не обнаружили.

— Да, да, я что-то такое слышал. Расскажите подробнее.

С трудом верилось, что представитель центра, приехавший поглядеть на него как на будущего прокурора, не знает подробностей нашумевшего дела. Об этом же было во всех газетах. И если бы не звонок своего человека, которого Плонский не только знал, а просто обязан был доверять, то столичному гостю он ничего говорить бы не стал.

— Да рассказывать-то особенно нечего. Один из охранников, что были в том разбившемся вертолете, остался жив. И когда прилетели бандиты, он…

— Начал стрелять?

— Нет, он принял их за своих. Это они начали стрелять по нему, а он, обороняясь, обстрелял их вертолет и серьезно повредил его. Так что далеко они не улетели, упали возле Никши, поселок у нас такой. А там участковый въедливый — лейтенант Грысин. Да и люди набежали — свободные же все, без работы сидят.

— Задержали бандитов?

— Двоих. Третий убежал. Это-то и насторожило Грысина. Организовал наблюдение за оставшимися двумя и охрану вертолета.

— Почему же до сих пор не взяли третьего?

Плонский не поднял глаз, не подал виду, что понял прокол гостя. Говорил, что ничего не знает, а, оказывается, знает-таки, что третьего, и верно, до сих пор не нашли. Оглянулся, будто в задумчивости, будто там, в поселке, что-то его заинтересовало.

Поселок был, как поселок: панельные дома, выстроившиеся подобно фишкам домино, за ними, загораживая горизонт, — омертвевшие корпуса комбинатов. А здесь, внизу, у громадного серого камня, лежавшего посередине площади, оживленная толпа.

— Что там такое? — заинтересовался гость.

— А ничего. Мужики зубоскалят.

Гость привстал, заглянул через перила.

— Там и женщины. Чего это они?

— Камень рассматривают.

— Камень?

— Местная достопримечательность.

Довольный представившейся возможностью переменить тему разговора, Плонский начал рассказывать историю, похожую на анекдот.

Камень был тут всегда, выпирал из недр острым углом высотой в три человеческих роста. Когда-то, еще до поселка, стояла на нем тригонометрическая вышка. Партийные планировщики быстро сообразили, что сам Бог сотворил здесь фундамент для памятника вождю мирового пролетариата, и на плане будущего поселка сразу начертали центральную площадь. Поселок рос, на площади возведены были административные здания, а на памятник все не хватало денег. Тогда по чьему-то велению одну грань камня отшлифовали и на ней выбили бессмертное пророчество: "Поколение, которому сейчас семнадцать лет, увидит новую эру — эру коммунизма. Ленин".

Но вот заварилась демократическая каша, и пророчество лишило покоя новых мечтателей. Сначала срубили слово «Ленин», затем изуродовали слово «коммунизма», оставив только его окончание. И тут же на освободившееся место кто-то мелом вписал слово «паразит». Его затерли. Тогда на это место, уже масляной краской, было вписано слово «бандит». Получилось совсем весело: "Поколение, которому сейчас семнадцать лет, увидит новую эру — эру бандитизма".

— Надпись не раз закрашивали, но она появляется вновь и вновь, сказал Плонский. — Сейчас, наверное, опять. Такую форму у нас приняла политическая борьба. Взорвать камень, что ли?

Гость снова привстал со стула, посмотрел на толпу возле камня, сказал:

— Взрывчатки много надо.

— Много. Да как взрывать? Дома же вокруг.

— А пускай стоит. Позубоскалят, позлятся, да и привыкнут. Пускай привыкают.

— Вы так думаете?

— Не только я. Человека можно ко всему приучить. Вы же смотрите телевизор, слушаете радио. Делайте выводы.

Он сел, поднял бокал, в котором налитое шампанское давно уж перестало пузыриться.

— Выпьем? — обрадовался Плонский.

— Выпьем. И продолжайте рассказывать.

— О чем?

— Вы же не договорили. Золото, что было в бандитском вертолете и что собрали возле того, разбившегося, все цело?

— Двух пудов недостает.

— Тот, сбежавший, унес?

— Возможно. Поймаем, выясним.

— Надеетесь поймать? А если он отречется?

— Не получится. Охранник, что в живых остался, видел его.

— Издалека?

— В том-то и дело, что совсем близко. Опознает.

— А он, этот охранник, сейчас где? Его самого не придется искать?

— Не придется. — Плонский засмеялся. — У него в кармане нашли самородок из тех, что были в вертолете.

— И что же?

— Сидит, суда ждет.

Гость помолчал. И тоже заулыбался.

— Может, и в самом деле, попробовать вашей таежной?

— Обязательно, — обрадовался Плонский.

Поманив пальцем официантку, стоявшую в дверях и все время поглядывавшую в их сторону, он заказал графинчик женьшеневой.

После первой же рюмки скованность, мешавшая Плонскому увидеть в столичном госте своего человека, пропала, и он заговорил откровеннее.

— А вообще-то, не будь я служителем Фемиды, сказал бы: толково придумано. Имей я столько золота, весь район скупил бы. Сейчас только и разворачиваться предприимчивым людям.

Сказал он это не без умысла. Захотелось спровоцировать гостя на встречную откровенность.

Гость посмотрел ему в глаза, прямо посмотрел, не отводя взгляда, усмехнулся одними губами и произнес фразу, на первый прикид загадочную:

— Можно скупить. А можно и не скупать.

— Да?

— Можно просто приватизировать. Со связями прокурора все можно.

Плонский заметил эту якобы оговорку — "прокурора", — обрадованно схватил графинчик, налил по второй.

— Но полтонны золота в кармане не помешали бы.

— Не помешали, — согласился гость.

Он помолчал и сказал неожиданное:

— А того, третьего, надо все же найти. Профилактика в нашем деле — не последнее.

Плонский опять насторожился и опять никак не выдал своей настороженности. Не будь того телефонного звонка, он заподозрил бы столичного гостя в соучастии. Хотя придраться было не к чему. Кому, как не служителям Фемиды, говорить о профилактике. Но тот звонок все менял. Рекомендация оправдывала даже и соучастие.

— Возьмем…

— У меня к вам просьба. Как найдете, сразу не берите, а сообщите по известному вам телефону.

— Если надо…

— И еще одно. Этот охранник, как его?..

— Красюк.

— Этот Красюк тянет на статью?

— Вполне.

— Нам хотелось бы знать, куда его после суда отправят. Это не затруднит?

— Нисколько.

— Я знал, что мы поймем друг друга. — Гость неожиданно встал, протянул через стол руку. — Мне пора, господин прокурор. Нет, нет, не провожайте. У меня своя колымага.

Плонский видел эту «колымагу» — черный «Мерседес» с тонированными стеклами, запыленный, правда, как и все машины, что ездят по таежным грунтовкам. Сверху, с балкона он увидел и черную «Волгу» охраны, устремившуюся следом за «мерсом». Постоял, дожидаясь, когда машины скроются из виду, сел к столу, налил себе рюмку женьшеневой и задумался.

Что ж, дело о краже золота можно закрывать. Катастрофа, несомненно, была организована, и столичный гость в этом деле как-то замешан. Организаторы рассчитывали, что никого в живых не останется. А Красюк уцелел. И смешал все карты. Теперь им надо заметать следы.

У Плонского похолодели пальцы рук от неожиданной мысли, что ведь он тоже теперь замешан. Стало быть…

И снова он подумал о телефонном звонке от старого друга, который значил для него больше, чем генеральный прокурор. Не будь этого звонка…

"Но какой размах! — мысленно восхитился Плонский. — Если уплывшие из рук полтонны золота для него не так уж много значат, то какие же у него возможности!"

"А какие возможности у тебя?" — задал себе вопрос Плонский. И прикинул: прокурором ему, всего скорей, быть. В делах приватизации, на которых он собирался кое-что поиметь, пожалуй, тоже помогут. А от него всего и делов-то — закрыть глаза на то, как будут прятаться концы в воду. Застрелят, зарежут или задушат свидетелей — не все ли равно. Мало ли людей каждодневно убивают. А эти к тому же — бандиты, туда им и дорога. Один из трех, правда, еще в бегах. Но найдется, куда денется…

Есть еще этот, Красюк. Плонский дважды беседовал с ним и вынес убеждение: хитрющий, хоть и дурак, что-то он недоговаривает, скрывает. Всего скорей, знает, куда девались два пуда золота, которых комиссия не досчиталась. При аварии вертолета золото разбросало? Но не два же пуда. Там всю землю вокруг только что не просеивали. Можно, конечно, предположить, что золото унес третий бандит, сбежавший. Но не с двумя же пудами он удирал. По свидетельству очевидцев, бежал он довольно шустро.

Поразмышляв еще над графинчиком таежной настойки, Плонский пришел к выводу, что с Красюком следует поработать. Надо, чтобы его поскорей судили, а потом он, зампрокурора или к тому времени уже прокурор, сделает так, чтобы Красюк затерялся в пенитенциарных дебрях. Затеряется, разумеется, лишь для столичного гостя со странной фамилией Иванов, только для него. А он, Плонский, тем временем что-нибудь придумает, чтобы расколоть хитрого Красюка.

Вытряхнув в рюмку последние капли женьшеневой, Плонский мысленно подвел черту под своими размышлениями: может, для Иванова Ивана Ивановича золото мало что значит, а ему два пуда рыжевья очень даже пригодились бы.

Он оторвал взгляд от опустевшего графинчика и спросил оказавшуюся рядом официантку:

— А? Игра стоит свеч?

— Я не знаю, — растерялась официантка.

— Правильно. Это я знаю. Мне полагается знать.

— Вам еще принести?

— В другой раз, — сказал Плонский тоном столичного гостя. И засмеялся довольный.

Официантка ушла, а он все сидел, думал. Нет, не когда-нибудь, а теперь же надо что-то придумать, чтобы золото не уплыло. Та-ак, осужденного Красюка надо пристроить куда-нибудь в места не столь отдаленные. Пусть близость спрятанного золота не дает ему покоя. Потом сделать так, чтобы он бежал из лагеря, напугать или еще что-нибудь придумать. А он, если уж побежат, то, ясное дело, к своей заначке. Останется лишь отследить его и все, что он там заберет, конфисковать.

"Только ведь этот дурень заблудится в тайге-то и ничего не найдет", подумал Плонский. И решил: значит, надо навязать ему сопровождающего. Кого?

Перебрав в уме несколько кандидатур, он остановился на знакомом геологе. Чокнутый, сам просит, чтобы его наказали. Вот уж чудак так чудак, если не сказать хуже. Ему бы помалкивать, а он как пришел прошлой осенью из тайги, сразу заявил, что своего напарника по экспедиции столкнул со скалы. Не нарочно. Дело — явный висяк: поди докажи, что это неумышленное убийство или наговор на себя? Черт бы побрал этих русских интеллигентов. Все-то им пострадать хочется. И этот одно твердит: совесть, говорит, заедает, хоть руки на себя накладывай.

Совесть. Где она только прячется в человеческом организме? Может, ее и нет вовсе. Как Бога. Верующие из-за Бога — хоть в петлю, а неверующие в ус не дуют. Внушить себе можно все. Поверь, что этот микроб — совесть — сидит в твоих печенках, и мучайся всю жизнь. А если не морочить себе голову, то и живи, радуйся…

Плонский потянулся на стуле, подумал о себе в третьем лице: "Ай да ты! На сколько ходов вперед рассчитал!" И ведь получится, ей богу получится. Добавить, что ли, по такому случаю?..

Он глянул на дверь, намереваясь позвать официантку. Но тут в ресторан ввалились четверо каких-то бездельников, шумно уселись за столик там же, у двери, и притихли. Плонский решил, что притихли они, увидев его, зампрокурора.

Чтобы не смущать людей, он пересел на стул, на котором только что сидел Иван Иванович, — спиной к двери, уставился на дома поселка, не видя их.

…Так вот, если сделать так, чтобы этому геологу дали какой-никакой срок, да поместить его на тот же «курорт», где будет Красюк. Пускай пообщаются. Как их потом спровадить вдвоем на поиски заначки? Ну, наверное, что-нибудь придумается…

Неслышно подошла официантка, поставила перед ним бутылку шампанского.

Первой мыслью было: как она угадала его намерение добавить?

— Это вам, — сказала официантка.

— Я не заказывал, — удивился Плонский.

— Велели передать.

— Кто?

Она качнула пышной прической, указывая на компанию, занявшую столик у двери.

Плонский взял бутылку, подержал, раздумывая, что делать. И подал ее официантке.

— Отдайте обратно. Принесите мне лучше рюмочку таежной.

Он еще не успел собраться с мыслями, как ему подали графинчик, полный розовой настойки. Подняв глаза, Плонский увидел перед собой не официантку, а давнего своего знакомого — самого удачливого в районе предпринимателя по фамилии Толмач. Он был, как всегда, в своем джинсовом костюме и, как всегда, навеселе.

— Обижаете, Александр Евгеньевич!

Вот кого ему не хотелось бы обижать. Толмач прежде заведовал районной заготпушниной. Потом он прибрал это дело к рукам, да так, что не только охотники-промысловики, а все браконьеры перестали своевольничать. Добренькое советское государство больше стыдило браконьеров, чем боролось с ними. Толмач поставил дело по-современному. Все, у кого имелись ружья, знали: продал мех на сторону, минуя частную заготконтору Толмача, в другой раз в тайгу не ходи — можешь не вернуться.

У Плонского с этим "таежным рэкетиром", как его многие называли, было что-то вроде взаимной симпатии. В свое время зампрокурора замотал дело о слишком вольном обращении его с социалистической собственностью, по которому Толмачу светил приличный срок. И с той поры они без слов понимали друг друга.

— Ну что ты, я просто предпочитаю нашу, таежную.

— Да, вы именно ее сегодня употребляли.

— Все-то ты знаешь.

— Всякий бизнес — это прежде всего информация.

— Тогда садись, составь мне компанию.

То ли он перед этим выпил многовато и был, так сказать, в заторможенном состоянии, то ли Толмач обладал какими-то особыми способностями, только не успел Плонский сообразить, что бы такое заказать на закуску, как стол был уставлен тарелками с какими-то салатами, тарелочками с сочными ломтиками мяса и рыбы, вазочками с ягодами, орешками, медом и еще с чем-то. Три невесть откуда взявшихся официанта минуту побегали вокруг стола и исчезли, оставив Плонского в восхищении и изумлении от такого сервиса, невиданного даже им, большим в районе начальником.

— Зачем? — только и смог он выговорить.

— Я ваш должник, Александр Евгеньевич. Как говорится, до гроба.

— Да ладно…

— Нет, нет, пожалуйста.

— Нам же этого за неделю не съесть.

— Ребята съедят. Аппетит у них, знаете…

Он мотнул головой в сторону двери, где за столом сидели трое джинсовых крепышей.

— Охрана? — спросил Плонский.

— Так, друзья, — небрежно ответил Толмач.

Выпили, закусили, налили еще по рюмке и замолчали, углубившись каждый в свои мысли.

Первым заговорил Толмач:

— Извините, Александр Евгеньевич, можно вопрос? Кто этот столичный гость, если не секрет?

Плонский насторожился. Откуда знает? А если знает да спрашивает, то зачем? Что это может значить? Спросил:

— Почему «столичный»?

— Догадываюсь. Любопытный я, Александр Евгеньевич, все-то мне хочется знать. Да ведь и полагается.

— Все полагается знать прокурору.

— И бизнесмену тоже. Значит, секрет?

— Вообще-то секрет. Но тебе скажу. Наверху интересуются делом с кражей того золота. Слышал? В газетах было.

— Да, да!.. Лихое дело. Золото тогда все удалось вернуть?

— Почти.

— А этих лихих ребят всех взяли?

— Один в бегах, двое сидят в нашем специзоляторе. На днях отправляем их. Сверху забирают дело, слишком оно громкое.

— Ну и хорошо, что забирают. Баба с воза — кобыле легче.

— Вот именно.

Опять замолчали. Плонский корил себя за то, что болтает лишнее, и тягостно думал: выпить еще или закруглиться? Толмач сидел задумчивый, из-под густых бровей поглядывал на своих охранников.

Было уже свежо на открытом балконе. Солнце закатывалось за частокол труб омертвевших комбинатов. Снизу, от камня на площади, доносились крикливые голоса — там, как всегда, переругивались сторонники и противники того, в чем ни те, ни другие толком не разбирались.

— Извините, Александр Евгеньевич, я на минуту отойду.

Толмач встал и исчез за дверью. За ним вышел один из его охранников.

Через несколько минут Толмач вернулся один, шумно отдуваясь, уселся за стол, взял налитую рюмку.

— За здоровье нашего прокурора.

Плонский косо поглядел на него: и это знает? Хотя, кто этого не знает? Прокурора давно нет, и должен же он когда-нибудь появиться. Не тот, так другой.

— А я за твое дело, — сказал он, решив не вдаваться пока в подробности.

— Мне кажется, придет время, когда мы очень подружимся.

— Да мы и теперь…

— Не-ет, у нас, я думаю, все впереди. В будущем. Возможно ближайшем.

— Да мы и теперь, — пьяно повторил Плонский.

Выпив, он осоловело уставился перед собой. Мысли ворочались тяжело, но было в этих мыслях что-то такое, что его, как зампрокурора, не могло не интересовать.

В этой колонии все было серое — серые бараки, серая земля между ними, серые заключенные, каждое утро молчаливой толпой уходившие на работу и вечером возвращавшиеся к своим нарам.

А за проволочным забором бушевала тайга — густо зеленели разлапистые тисы, золотистые сосны, яркой белизной стволов выделялись березы. Казалось, природа забыла об извечном распределении растительности по климатическим поясам и перемешала все — северные лиственницы и южные лианы, мягкие бархатные деревья и кряжистые кедры, тенелюбивые ели и солнцелюбивые дубы.

А по эту сторону забора не росла даже трава. Прежде она, конечно, росла и здесь, но привыкшие к буйству таежных кустов и трав заключенные не берегли ее, и трава исчезла, обнажив сухую, окаменевшую на солнце почву.

Здесь всегда стояла тишина. Днем заключенные были на работе, а вечером, намаявшиеся на лесоповале, они засыпали, едва добравшись до своих нар. Только дважды в сутки, утром и вечером, начинал звенеть серый динамик, висевший на сером столбе возле караулки, и зычным голосом выкрикивал команды и распоряжения, пугая ворон, соек и прочую таежную мелочь.

Был полдень. Под столбом на сером вытертом чурбаке сидели два человека — здоровенный парень свирепого вида, каких любят брать в охранники нынешние коммерсанты, и хилый мужичонка с лицом, заросшим до такой степени, что маленькие глаза его, зажатые между низко надвинутой шапкой и поднявшейся до щек бородой, сверкали, словно из амбразуры. Перед ними стояли носилки с мотками проволоки и веревок.

Солнце припекало, но они не снимали ни шапок, ни телогреек, парились, привыкшие к неписаному закону зоны: твое — твое до тех пор, пока на тебе. Сидели и молчали, ждали, когда придет конвоир и поведет их с носилками через тайгу, через болота и мари, к тому пятачку, где на новой лесосеке строились новые бараки, в которые этой осенью им предстояло переселяться.

Впрочем, это была не колония, а "огрызок колонии", как выражался начальник их лесозаготовительного подразделения лейтенант Дуб, получивший эту кличку за фамилию Дубов. Сама колония находилась далеко, а это место называлось вахтовым участком, одним из тех, что кочевали с делянки на делянку. Хотя и это название не соответствовало, здесь, скорее, было что-то среднее между вахтой и поселением бесконвойников, свезенных сюда на «полуволю» за хорошее поведение. Они рубили лес, на двух вечно ломавшихся лесовозах тащили хлысты за 30 километров к узкоколейке, откуда другие такие же полувольные зэки отправляли их в райцентр. Поэтому начальником вахтового «огрызка» был всего лишь лейтенант. Хотя комплекцией и амбициями он вполне соответствовал званию полковника.

— Два зэка заменяют одну лошадь, — глубокомысленно изрек парень, пнув носилки.

Мужичонка никак не отозвался на реплику.

— Не надорвешься, Мухомор? — спросил парень, все так же не поворачивая головы.

И снова мужик промолчал.

— Тебе чего, язык прищемили?

— Кто? — устало отозвался мужик.

— Дуб или кто другой. Ты к начальству-то часто бегаешь.

— Надо, вот и бегаю.

— Сексотничаешь?

— Дур-рак!

Парень привстал угрожающе. Но в этот момент сверху послышалось очень похожее:

— Ар-рак!

На сером столбе сидела серая ворона и каркала, словно передразнивала. Мужик взглянул на нее, насмешливо блеснул глазами из своей амбразуры. Парень рассмеялся, сел, спросил миролюбиво:

— Давно сидишь, Мухомор?

— Недавно.

— И я недавно. Сколько тебе?

— Все мои.

— Я не про срок, про жизнь спрашиваю. Бородища больно здорова.

— От комаров спасает.

— Комаров боишься? Я же вот бреюсь.

— Здесь-то? — сказал мужик и огляделся. — Здесь не комары, а комарики.

— А где комары?

— В тайге.

— Это что — не тайга?

— Настоящей тайги ты не видывал.

— Еще как видывал! — горячо возразил парень.

— Да? — Мужик брезгливо осмотрел парня с ног до головы. — Что ты вообще-то видел в своей жизни?

— Побольше твоего. На золоте сиживал всей задницей.

— За что и сел.

— Ты откуда знаешь?

— Так сам говоришь. Все, кто меряет золото задницей, кончают одним и тем же.

— А ты за что сидишь?

— Я человека убил.

Парень недоверчиво посмотрел на мужика и хотел что-то сказать, но тут на пороге караулки показался Дубов, встрепанный, без фуражки, посмотрел на них, почесал щеку и спросил непонятно:

— Сидите? Ну, сидите, сидите.

Он повернулся, закрыл за собой дверь. И тут же снова выглянул.

— Сизов! Поди сюда. — И, не дожидаясь, когда мужичонка подойдет, спросил его: — Дорогу на новый участок знаешь?

— Нет, не знаю.

— А, черт! — выругался Дубов. — А ты? — крикнул он парню.

— Два раза гоняли.

— Не гоняли, а водили.

— Так точно, гражданин начальник, два раза не гоняли, а водили.

Парень был серьезен, но глаза его насмешливо поблескивали.

— Поговори у меня!

Дубов протянул руку назад, достал фуражку, сдул с нее что-то, надел, снова перешагнул порог и встал над парнем, высокий, строгий в своей новенькой военной форме и сияющих, только что начищенных хромовых сапогах.

— Поговори у меня! — повторил он. Подумал и добавил неожиданное: Послать-то с вами некого. Одних отправить, что ли? Бесконвойники же. Срок у обоих плевый, наматывать себе не будете. Да и некуда вам бежать, окромя как обратно сюда же. — Он помолчал, словно давал время оценить его благородство. — Старшим мог бы ты, — ткнул Дубов пальцем в парня. — Не сбежал бы? Ты ж себе не враг?

Парень ухмыльнулся. Нет, он не был себе врагом. Дураком был, это точно. Иначе бы не вкалывал тут.

— Ну, чего молчишь?

— Не боись, когти рвать не стану, — съязвил парень.

— А рванешь, тебе же и хуже. Сколько по тайге погуляешь? "Зеленый прокурор" — он ведь не милует, выживешь, так через неделю вернешься. И за каждый день получишь довесок — по году зоны. Да не такой, как этот наш курорт. Устраивает? Не устраивает, — сам себе ответил Дубов. — Да и чего бежать-то при твоем сроке?

Дубов знал немудреную психологию подопечных и любил порассуждать на популярную среди заключенных тему о "прогнозировании будущего". Ему непонятен был только этот вот мужичонка, Сизов. Интеллигент, себе на уме. А что-то непонятное за ним. Начальство намекает, что надо, мол сделать так, чтобы этот Сизов почаще общался с Красюком, чтобы покорешились они. Конечно, это не его, Дубова, дело, — в работе с зэками какихтолько фокусов ни бывает, — а все же интересно. Вот и на днях звонили, сказали, что едет какой-то важный чин специально для разговора с Сизовым.

Вдруг Дубов уставился на кусты, куда уходила хорошо утоптанная тропа, замахал рукой:

— Беклеми-ше-ев! Где ты ходишь? Идти надо, а он ходит. Засиделись твои.

— А им все равно где сидеть, — хмуро изрек Беклемишев, долговязый худой конвоир, появляясь из кустов.

— Поторопись, чтоб затемно успеть. Переночуешь там, а утром обратно. Вместе с этим… Сизовым. Завтра ему надо быть здесь.

— Чего это? — не удержавшись, спросил Сизов.

— Так надо.

— А чего?

— "Чего, чего"… Зачевокал. Надо, и все.

Парень и мужичонка снова уселись под столбом: хорошо знали этого Беклемишева — не сразу раскачается. Покуривали, помалкивали, радуясь тому, что срок не задерживается вместе с ними, а идет себе и идет.

Конвоир вышел только через полчаса. Он не стал открывать хлипкие ворота, сделанные больше для порядка, чем для охраны осужденных, пропустил их с носилками через калиточку возле караулки и пошагал следом, косо посматривая за своими подопечными — маленьким Сизовым впереди и этим верзилой сзади. Носилки длинные, чтобы побольше на них убралось, но из-за разницы в росте носильщиков носилки все равно были круто наклонены вперед, и конвоира беспокоило только одно: как бы эта пара не растеряла чего по дороге.

На первом же повороте тропы из-под брезента, прикрывавшего носилки, выскользнул моток веревки. Его бросили поверх брезента, но он снова упал на землю.

— Стой! — крикнул конвоир. — Перевязывай все.

Он оглянулся обеспокоенно. Над низким лесом еще виднелся столб с динамиком на самом верху, и ворона, сидевшая на столбе, вытягивала голову в их сторону, каркала.

— Вот сука, ведь накаркает! — весело сказал парень. В точности то сказал, что только что подумал Беклемишев.

— Не твое дело! — одернул он развеселившегося арестанта.

— А что мое дело?

— Тащить носилки и не вякать.

— Вороне можно, а мне нельзя?

Какая-то мудреная философия была за этими словами, и Беклемишев не нашелся что сказать.

Тайга стояла тихая в этот час. Сойки верещали над головой, первые сплетницы леса. Синицы и поползни суетились у корней деревьев. Серые ореховки бегали по стволам, громко кричали. Черный дятел исступленно бился о сухую березу красной своей головой. Выше, над застывшими в безветрии кронами, скользили в синем небе быстрые стрижи.

Парень не стал перевязывать. Кинул себе через плечо выпавший моток веревки, наклонился к носилкам.

— Берись, чего рот разинул! — крикнул напарнику.

— Как думаешь, зачем я им понадобился? — спросил его Сизов, берясь за ручки носилок.

— Не слышал, что ли? Этап готовят.

— Этап? Куда это?

Парень захохотал.

— На Кудыкину гору. Нашего брата посылают обогревать места, которые похолоднее. А ты как думал? Вахтовый участок переезжает, а сколько мест на той вахте, считал? То-то же. Кого-то надо и отправлять.

Сизов не знал, что будет на новом месте и сколько там понадобится рабочих, но встревожился.

— Я бы не хотел…

— Не разговаривать! — заорал на них конвоир.

Они оба удивленно оглянулись на него: такого в правилах поведения бесконвойников нет, чтобы еще и не разговаривать.

Помолчали и пошли дальше по тропе в том же порядке: впереди Сизов, за ним здоровяк-парень, позади, чуть поодаль, конвоир с карабином. Долго шли не останавливаясь, посматривали на лес, на небо. По небу ползли облака, белые, взбитые, как подушки у мамы.

— Как тебя зовут-то? — полуобернувшись, спросил Сизов.

— Красавчик, — буркнул парень.

— У нас жеребец был Красавчик, вот ему шло.

— А мне не идет?

— У тебя имя есть.

— Нет у нас тут имени, только клички.

— Я не гражданин начальник, чтобы передо мной выкобениваться.

— Дома Юриком звали, — помолчав, сказал парень. — Юрка, значит.

— А фамилия?

— Красюк. Потому и Красавчиком прозвали, что фамилия такая.

— А меня — Валентин Иванович.

— Ага, Мухомор Иванович, — засмеялся парень. — Или, хошь, другую кликуху придумаю?

— Я не лошадь.

— Ясное дело — только пол-лошади. Другая половина — это сейчас я. Красюк шумно вздохнул, оглянулся на конвоира. — Посидеть бы, а!

— Полежать не хочешь? — добродушно огрызнулся конвоир. Видать, понял, что с разговорами дорога все-таки короче.

— Не откажусь! Лежать не сидеть. Лежать всю жизнь можно.

— Скучно все время лежать-то, — сказал Сизов.

— Чего? Вкалывать — вот это скука. А лежать да мечтать — милое дело.

— О чем мечтать?

— Ясно о чем, о воле.

— А на воле?

— Ну, там нынче у всех одна мечта — о баксах.

— И много тебе их надо?

— Мно-ого!

— Зачем?

— Как это? — удивился Красюк и приостановился, дернул носилки. — Чтобы жить.

— Воровать?

— Почему воровать? Я и раньше не больно-то воровал.

— За что же ты тут?

— Бес попутал…

И тут сзади грохнул выстрел. Они разом бросили носилки, отскочили. На тропе, где только что прошли, поднимался на задние лапы огромный медведище. Конвоир судорожно дергал затвор, чтобы выстрелить еще раз. В один миг медведь оказался возле него. Беклемишев безбоязненно сунул ствол в глубокую свалявшуюся шерсть, нажал на спуск, но затвор только тихо клацнул. В то же мгновение тяжелые лапы опустились на его спину, подтянули к себе, дернули когтями снизу вверх, задирая куртку, из-под которой вдруг фонтаном брызнула кровь, ослепительно алая на белой обнаженной коже.

Зэки стояли, оцепенев от ужаса, смотрели, как крючковатые когти кромсали обмякшее тело, и не было у них сил ни бежать, ни кричать.

Опомнившись, Сизов сдернул с носилок брезент, парусом вскинул его над головой и заорал так, что Красюк вздрогнул: хилый мужик, а такой голосище!

Медведь бросил Беклемишева, тело которого тут же, странно сложившись, рухнуло на землю, повернул голову и злобно рявкнул. Красюк, а за ним и Сизов, не помня себя, кинулись в кусты. Ветки хлестали по лицам, острые сучья рвали одежду. Они падали, вскакивали, снова бежали, словно чуяли за собой страшный шум погони.

Первым опомнился Сизов. Остановился, прислушался и ничего не услышал, кроме своего частого хриплого дыхания да хруста веток в той стороне, куда убегал Красюк.

— Эй, стой! — крикнул он. — Медведя-то нету!

Слепой страх прошел, и Сизову стало стыдно. "Отвык, отвык от тайги, подумал он. — От раненого медведя разве убежишь? А терять голову распоследнее дело".

Красюк подошел, настороженно оглядываясь.

— А если он… за нами?

— Если бы догонял, то уж догнал бы, будь уверен.

— Он что же, конвоира жрет?

— В эту пору медведи сытые. Да и не слыхал я, чтобы они людей ели. Не бывало такого.

— Чего же накинулся?

— Ранили его. А раненый зверь страшен.

— Чего же этот дурак стрелял?

— С перепугу, наверное. А может, охотничий азарт. Увидел медведя, как не стрельнуть? Забыл, что если уж бить, то наверняка. И оружие надо иметь хорошее. А Беклемишев свой карабин, может, год не чистил. Ну, пошли.

— Куда?

— Посмотрим. Может, живой он.

— А медведь?

— Нету медведя, сколько тебе говорить?

— А если я не пойду?

— Не бойся, я же знаю.

— А если я в другую сторону?

— В бега, что ли, нацелился?

— А что?

— Пропадешь. Надо знать тайгу.

— А ты знаешь?

— Знаю.

— Так давай вместе.

— Куда же ты собрался?

— Есть одно местечко.

Сизов засмеялся.

— Тепленькое?

— Да уж будь уверен. На жизнь хватит. И не на какую-нибудь.

— У тебя где-то клад зарыт?

— Больно ты догадливый, — насторожился Красюк.

— Знакомая песня. Каждый на свою заначку молится. А там всего-то шмотки ворованные полусгнившие.

— Я же говорил: не вор я.

— Хватит шары гнать, пошли быстрей. Может, он кровью истекает.

— Hе пойду.

— Ну, как знаешь. А я человека в беде не могу бросить, даже конвоира.

Он пошел назад с такой решимостью, что Красюк, только что собиравшийся силой удержать Мухомора, поплелся следом.

Беклемишев был жив. Отжимался на руках, пытаясь встать, выгибая окровавленную спину, на которой уже слоем сидели комары, но руки подламывались, и он падал лицом в примятую траву. Увидев своих подопечных, настороженно подходивших к нему, вывернул голову и тихо выдохнул с незнакомой, никогда не слышанной от него просительной интонацией:

— Мужики-и!..

И обмяк, потеряв сознание.

Сизов рывком опрокинул носилки, сбросив с них все на землю, подтащил к раненому и махнул рукой Красюку, чтобы помогал.

— Тащить его, что ли? — удивился Красюк.

— А как иначе?! — закричал Сизов совсем не своим, а каким-то зычным, командирским голосом.

— Пойдем да скажем. Пускай хозяин лошадь дает.

— Некогда ходить. Клади его.

Носилки были длинные, но все равно раненый весь на них не укладывался. Пришлось положить его на бок, подогнув ноги и прихватив веревкой, чтобы не сваливался. Сизов натянул куртку на окровавленную спину и еще прижал брезентом, чтобы унять кровь.

— Вот смеху-то! — ворчал Красюк, берясь за ручки носилок. — Сами своего вертухая приволокем. Такого ни в одном лагере не бывало.

Сизов молчал. Беклемишев оказался тяжеленным, а нести было не близко. Праздная болтовня сбивала дыхание.

И Красюк тоже молчал. Он мысленно материл себя за то, что поперся за Мухомором, а не рванул в тайгу. Такой случай! Будет ли другой-то?

А рвать ему отсюда надо обязательно. Пару дней назад прищучил его Хопер за бараком и напрямую выложил: точи, мол, копыта, пока не пришили. Малява, мол, пришла, в которой прямо указано на Красюка по кличке Красавчик, будто брус он легавый, заложил, сука, знатного вора. Он пытался доказывать: ошибка, дескать, никого не мог заложить, поскольку сел полтора месяца назад. А Хопер свое: сваливай, пока на правеж не поставили, там признаешься…

Бежать. Об этом Красюк и сам подумывал. Да ведь лучше затаиться, а уж потом, отсидев свое и освободившись, купить ружьишко и — будто на охоту в тайгу. Но раз такое дело… От этих блатарей не отговоришься. Сначала зарежут и лишь потом будут соображать за что. А то и не будут…

Не-ет, надо драпать. Благо есть куда. С золотишком-то можно от любой вины откупиться.

Он все ругал себя и все шел как заведенный, не решаясь кинуться в тайгу так вот с бухты-барахты, не приготовившись…

— Ну-ка, фраеры, отбахайте еще раз вашу сказку?

Старшой по кличке Хопер приглашающе улыбался одними губами, но все знали цену этой улыбки и помалкивали. Хопер не был ни законным паханом, ни лагерным бугром, так — барачный авторитет, и брал не силой, не злобой блатаря, а змеиным взглядом своих пустых глаз, которого почему-то все побаивались.

— Ну, чего заткнулись? Давай ты, Красавчик, пой, как вертухая спасали.

— Это все Мухомор! — взвился Красюк.

— Ему одному этого борова не дотащить.

— Дурак ты, Юрка, — сказал Сизов. — Чего оправдываешься? — И, всем телом повернулся к старшому, произнес с выражением, растягивая слова: — Мы че-ло-века спасали.

— Дракона!

— Человека. Раненого. Если тебя медведь в тайге задерет, мы и тебя вынесем, чего бы это нам ни стоило.

Такой оборот озадачил Хопра, и он некоторое время молчал, думал. Наконец спросил:

— А если мент?

— Что — мент?

— Если мент подстрелит. На деле. На хазу меня потащишь или сдашь?

— Раненому нужен врач, а не мент.

Объяснение, похоже, удовлетворило Хопра, и он переменил тему.

— Откуда ты такой добренький?

— Из леса, вестимо, — усмехнулся Сизов.

— Из какого леса?

— Который вокруг.

— Лесник, что ли? — заинтересованно спросил Хопер.

— Геолог. Полжизни по этим лесам шастал.

— Золото искал?

Сообразив, что этот бородач может сказать что-то интересное, Хопер ткнул кулаком в бок сидевшего рядом шестерку.

— Хиляй отседа.

И приглашающе показал рукой на освободившееся место.

— Почему золото? Тут всего много, — ответил Сизов, не пошевелившись.

— А чего еще?

— Железо, медь, олово…

Зэки, сидевшие рядом и заинтересованно слушавшие перепалку, захохотали.

— Зря смеетесь, — серьезно сказал Сизов. — Земли тут богатейшие. Воровская власть не всегда будет. И тогда на этом самом месте, — он обвел рукой вокруг себя, — город встанет. Магазины, школы, детские сады…

— И пожарная вышка будет? — засмеялся кто-то в темноте барака.

— Конечно.

— И трамвай?

— Тоже будет.

— А тюрьма?

— Будет…

Опять дружно заржали вокруг. Сказанное воспринималось как сказка, но она, похоже, всем нравилась.

— Складно поешь, — сказал Хопер. — Только треп все это. Тайга она и есть тайга, сегодня, и завтра, и во веки веков.

— Не треп. Мне здесь каждая сопка — сестра родная.

— Ага. А каждый вертухай, значит, — братец родимый? Это мы уже знаем.

И опять смех. Разный. Раздраженно-злой и добродушно — умильный. Хопер недобро ухмылялся. Длинный парень, которого так и звали — Паря, ржал открыто и громко, как застоявшийся жеребец. Коротконогий увалень с бычьей шеей и типичной бандитской, перекошенной шрамом мордой смеялся высокомерными короткими «хе-хе» и смотрел так, словно хотел сказать: "Не выпендривайся, все мы тут одинаковые, никому не нужные, забытые Богом и человеком сволочи". Обычный русоволосый мужик, по кличке Рыжий, потому что любимым его словечком, которое он с особым смаком повторял к делу и без дела, было — «рыжевье», сказал:

— Ври, да не завирайся. Вот лес вырубим, и будут здесь одни пни…

— Как бы не так! — перебил его Сизов. — Когда железо и уголь рядом лежат, знаешь, что бывает?

— Знаю. Тогда пригоняют нас, зэков.

— Вы тут — птицы перелетные. Потюкали, поклевали и в сторону.

— А ты? — спросил Хопер.

— Я? — Сизов судорожно вздохнул, словно собирался выпалить что-то важное, но остыл и сказал загадочное: — У меня тут свои интересы.

— У всех свои…

— Да он же выпендривается, сука!

Рыжий вскинулся медведем, черный, набычившийся, с опущенными до колен руками, надвинулся на Сизова. Но тут ему в грудь ударилось жестяное ведро. От неожиданности он схватил его обеими руками, прижал к животу.

— Сходи поостынь, — сказал Хопер. — Заодно воды принесешь.

— Я?! — свирепо выкрикнул Рыжий.

— Ты, ты, — ласково, как маленькому, сказал Хопер и повел взглядом, словно приглашая собравшихся поддержать его.

Зэки открыто ухмылялись, каждый считал справедливым такое решение, поскольку оно относилось не к нему, а к другому. Речка текла за стеной барака, но здесь она была грязная, взбаламученная, и за чистой водой идти не близко.

Рыжий вышел, хлопнув дверью. Был вечер. Закатное солнце полыхало на склонах сопок, а небо над ними было все такое же, бледно-лиловое, холодное.

Он шагал по берегу и озлобленно пинал все, что попадалось под ноги. У коряжины, выбеленной дождями, судорожно вскинувшей тонкие, как руки дистрофиков, сучья, навстречу ему вывернулась черная собачонка вольных, живших неподалеку в таком же, как у зэков, бараке. Собачонка визгливо залаяла, и Рыжий поднял ногу, чтобы поддеть ее, пинком отбросить в речку. Но вдруг передумал, опустил ногу, сказал примирительно:

— Живи покедова.

И пнул камень, лежавший у воды. Удар пришелся косо. Камень крутанулся, цокнулся о другой, лежавший рядом, раскололся на две половинки, меньшая часть отлетела на середину речки, а большая тяжело упала в воду возле берега. Рыжий выругался, попрыгал на одной ноге. Удар был таким, словно он, не рассчитав, пнул глыбину величиной с голову.

Так, припадая на ногу, он и пошел по берегу. Но вдруг повернулся, кинулся к тому месту, куда упал камень: таким тяжелым не мог быть простой булыжник, это, как ему сразу подумалось, не иначе — золото.

Он лихорадочно шарил руками, выхватывал из воды камни, отбрасывал и шепотом, словно боялся, что его могут услышать, ругался. В голове крутились слышанные когда-то рассказы о зэках, которым выпадало счастье найти золотой самородок. Тогда срок сразу слетал чуть ли не наполовину.

— Что ты там делаешь? — услышал он и от неожиданности сел в воду.

Барака отсюда не было видно, только тропу. А на тропе стоял этот бородач геолог, удивленно смотрел на Рыжего.

— Искупаться решил?

— А тебе чего?

— Мне-то ничего, а вот ты гляди. Схватит поясницу или еще что, быстро в доходяги выйдешь.

— Пош-шел! — зло прошипел Рыжий.

Сизов помолчал, размышляя над причиной такой внезапной ненависти, потом сказал насмешливо:

— Смотри, не заплывай далеко.

И повернулся, неторопливо пошагал по тропе к воротам, возле которых громоздилась изба, рубленная из толстенных лиственниц. В этой избе находилось начальство.

— Куда направился? — крикнул Рыжий, вылезая из воды.

— В контору. Вызывают зачем-то.

— Сексотничать?

— Дурак ты, братец, — сказал Сизов, обернувшись.

— А я вот догоню…

— Ступай в барак, догоняла. Старшой воду ждет.

Сизов не спешил. Шел и думал о причинах странного вызова. Если, и верно, перегоняют в другое место, так ведь об этом с зэками не советуются. Хотят, чтобы еще рассказал о том, как медведь задрал конвоира? Но уж сколько рассказывал. И сам Беклемишев, когда пришел в себя, все подтвердил. Что еще надо?

Возле конторы стояла вишневая «Нива», покрытая таким слоем пыли, что казалась серой. Сизов обошел ее кругом, заглянул под передок: правильно, с передними ведущими, только на такой и можно проехать по таежным дорогам. Эту машину он явно где-то видел, а где именно — не мог вспомнить.

— Что, знакомая колымага?

Резко обернувшись, Сизов увидел на крыльце цивильного пижона, в отутюженных брюках и при галстуке, — картинка из другой, недавней жизни.

— Не узнаешь? Здравствуй.

Теперь он узнал и удивился, что не узнал сразу, — заместитель районного прокурора Александр Евгеньевич Плонский собственной персоной, тот самый, благодаря не очень строгой речи которого на суде Сизов получил минимальный срок — год легкой отсидки. Они были знакомы и до суда, как-то даже чокались в одной компании: к геологам в прокуратуре всегда относились снисходительно.

— Заходи. Я тебя жду.

— Наша медвежья история уже до района докатилась? — спросил Сизов, невозмутимо поднимаясь на крыльцо и пожимая мягкую руку Плонского.

Невозмутимость давалась нелегко. Он понимал, что зампрокурора за просто так сотню верст трястись не будет. Значит, что-то важное привело его сюда. Или на медвежью историю заведено уголовное дело, или, что дай бог, его, Сизова, кассационная жалоба, написанная по настоянию того же Плонского, дошла-таки до нужных инстанций. Впрочем, последнее вряд ли: не приехал бы Плонский, не прокурорское это дело — утешать арестантов.

Они прошли в кабинет Дубова, уставленный стандартной канцелярской мебелью, и тут Сизов еще больше удивился: на столе, на постеленной газете, стояла бутылка водки и рядом навалом лежала экзотическая закуска, о какой Сизов успел позабыть.

— Никак праздник? — спросил он.

— Разговор у меня к тебе, Валентин.

Сизов блеснул глазами в его сторону: фамильярности в их отношениях прежде вроде бы не наблюдалось. Разве только когда чокались за столом. Но то в компании.

— Я думал с медведем все ясно. Конвоира мы притащили, можно сказать, спасли, карабин его сдали в сохранности…

— Дался тебе этот медведь. Есть дело посерьезнее. Впрочем, садись-ка да прими маленько. На меня не смотри, я за рулем.

Сизов сел, но к налитому стакану не притронулся.

— Я так посижу.

— Обижаешь, Валентин. Разговор у нас серьезный, доверительный.

— Так ведь я, Александр Евгеньевич, не дома. Вернусь в барак, мужики спросят: в честь чего меня поили? Одно скажут: ссучился. Жизни не будет.

— Не придется тебе долго-то.

— Дело пересмотрено? — равнодушно спросил Сизов.

— Пересматривается. Сто шестая статья, неумышленное убийство, сам знаешь — до трех лет. Или до двух исправработ. А ты вместо твоего года отсидки можешь получить год условного.

— Когда?

— Не торопись… Да выпей ты! — раздраженно выкрикнул Плонский. Плюнь на эту уголовную шваль. Дело твое почти решенное.

— Спасибо.

Сизов залпом опрокинул стакан и принялся закусывать всем подряд, что было на столе. Спохватился, отложил вилку с наколотым на нее кружком колбасы и уставился на Плонского, вальяжно развалившегося в кресле Дубова по другую сторону стола.

— Только мне непонятно: чего сам прокурор приехал с этой вестью?

— Я еще не прокурор.

— Все равно.

— Говорю же — разговор есть. Ты своего напарника, Красюка, хорошо знаешь?

Сизов отодвинул от себя стакан и тоже откинулся на стуле.

— Давай договоримся: о себе я все расскажу, о других — уволь.

— Да-а, быстро воровская мораль внедряется в человека, — сказал Плонский.

— В определенных условиях…

— Ты же был сама честь и достоинство. Икона.

— То уже не икона, если ее повернуть ликом к стене.

— Сам ведь напросился. Разве не понимал, что дело твое шито гнилыми нитками?

— О чем теперь говорить!

— Есть о чем. За тем и приехал.

— По старому знакомству?

— Именно. Такое дело не всякому поручишь. Да и ты не всякого послушаешься.

— Давай ближе к делу, Александр.

Думал зампрокурора на фамильяность обидится. Но тот и ухом не повел.

— Ты знаешь, за что Красюк сидит?

— Украл чего-то. Хотя вором себя не считает.

— Нынче многие укравшие не считают себя ворами. Время такое.

— Что он украл?

— Золото.

— Много?

— Точно не знаю. Но думаю, больше пуда.

— Ничего себе! А говорил — не вор.

— Правда, это не доказано.

— Не доказано? За что же его посадили?

— Вертолет, перевозивший золото, разбился и в живых остался только Красюк. Он был охранником. Комиссия золота недосчиталась.

— Может, он не виноват?

— Маловероятно.

— А вы что, сажаете за вероятности?

— У него нашли самородок из тех, что были в ящиках. Срок дали только за это. Но много золота так и пропало. Скорей всего, он спрятал его в тайге.

— А я тут при чем?

— Нам стало известно: Красюк собрался бежать. Думаю, к этому самому золоту.

— Он что, сумасшедший? Срок же добавят.

— Не скажи. Имея столько денег, можно и откупиться.

— Пропадет в тайге.

— А если с тобой?

— Что?!

— Завтра Дубов отправит вас на новый участок без конвоира. Все объяснимо: вернулись же, можно полностью доверять. Я думаю, Красюк этим воспользуется. И не сомневаюсь, что он предложит тебе бежать вместе с ним. Ты не отказывайся. Проведи его через тайгу. А потом мы его возьмем.

Сизов резко отодвинулся от стола.

— Спасибо за угощение. Я пойду.

— Постой, чудак. Он же все равно уйдет. И сгинет в тайге, не добравшись до золота.

— Роль козла-провокатора мне не подходит.

— Ты его убедишь сдать золото добровольно. Тогда дело Красюка будет пересмотрено.

— А мое? Побег же.

— Ты и теперь, считай, свободен.

— Значит, волен в выборе?

— Конечно. Можешь отказаться. На пересмотре твоего дела это никак не отразится. Хотя хотелось бы, чтобы согласился.

— В тайгу без оружия?

— У вас на тех носилках топор был.

— Карабин бы.

— Где его взять? Впрочем, погоди-ка.

Вскочив с места, Плонский вышел, притворив за собой дверь, и быстро вернулся, держа в руках что-то, завернутое в газету.

— Это годится?

Он развернул газету и показал длинноствольный мелкокалиберный пистолет.

— Таким только белок стрелять.

— Хотя нет. — Подумав, Плонский снова завернул пистолет. — Красюк спросит, что ответишь? Он должен поверить, что ты с ним идешь ради доли, которую тебе верняком пообещает. А будешь с пистолетом — заподозрит неладное. Откуда взял? Все должно быть натурально, как при настоящем побеге. Да ты и без оружия не пропадешь в тайге, я же тебя знаю.

Сизов минуту подумал, пожевал колбасу.

— Если Красюк золото спрятал, то, всего скорей, возле упавшего вертолета. Где это место?

— В том-то и дело, что недалеко отсюда. По прямой — километров сто двадцать. Да вот, покажу. Тебе эти места должны быть знакомы.

Плонский достал карту, расстелил на столе, ткнул пальцем в середину зеленого пространства, где синело небольшое пятнышко — озерцо.

— Ладно, — согласился Сизов.

Он взял наполовину налитый стакан, залпом выпил и встал. У него появились свои соображения насчет этого маршрута, но говорить о них Плонскому было не обязательно.

— У тебя транзистор есть?

— Что?

— Радиоприемник.

— Был. Хопер спер. — Сизов невесело засмеялся неожиданному каламбуру. — Барачный авторитет. Кличка у него такая — Хопер. Говорит: ему нужнее. Удивляешься?

— Чему тут удивляться? В лагерях — обычное дело. Ну, а если у тебя в вещмешке окажется транзистор, Красюк удивится?

— Думаю, не очень… Ты что, хочешь мне транзистор подарить? Давай, не откажусь.

— Такой подойдет?

Плонский поставил на стол карманный радиоприемник, старенький, потертый.

— Вполне.

— Только ты его не очень гоняй, береги батарейки.

— Я понял.

— Я знал, что ты поймешь. Когда найдете золото, можешь включать его почаще. Скажем, так: включил — выключил, включил — выключил. В него кое-что встроено. Слабенький маячок, но все-таки.

— Пропасть не даст?

— Вот именно. Частые импульсы — это сигнал: золото нашли, присылайте вертолет. Для Красюка появление вертолета будет полной неожиданностью, и ему останется только добровольно сдать украденное. И, как я уже говорил, ты получишь прощение.

Сизов поморщился.

— Что-то мне во всем этом не нравится. Обман какой-то.

— Весь криминал — на обмане. А борьба с криминалом — на обмане обмана. Разве это для тебя новость?

— Не привык я обманывать. В геологической партии у нас все было на доверии и открытости.

— Ничего, ради доброго дела и обмануть не грех. Ну, давай выпей напоследок.

— Хватит уже.

Сизов сунул коробку транзистора в карман и встал. И снова подумал о том, что вся эта прокурорская затея ни к чему его не обязывает. Зато предоставляет возможность довести до конца кое-какие свои дела, о которых знать Плонскому вовсе не обязательно.

Все было точно так же, как в прошлый раз. Они с Красюком долго сидели возле конторы. И ворона точно так же орала на столбе. И Дубов выглядывал из двери без фуражки, чесал встрепанную голову и спрашивал, знают ли они дорогу к новой командировке.

— Послать-то с вами некого, — в точности как тогда, сказал он. — Ну да сами доберетесь. Теперь я вам верю.

Он обернулся, достал фуражку, сдул с нее пыль и так, с фуражкой в руке, вышел на крыльцо.

— Возьмете носилки, соберете на них все, что в лесу бросили, и вперед, на новую лесосеку. Там останетесь.

Сизов с Красюком переглянулись, не двигаясь с места.

— Что вам не ясно? — повысил голос Дубов. — Ты старший, — ткнул он пальцем в сторону Красюка. — Гляди за своим напарником, ты мне за этого старика головой отвечаешь.

— Какой он старик? — удивился Красюк.

— Поговори у меня!..

Дубов еще постоял, поглядел, как арестанты нехотя поднимались, брались за носилки, и крикнул вольному, дежурившему у ворот заместо часового:

— Выпусти их, пускай идут.

Дежурный стоял незнамо зачем: сплошного проволочного забора с вышками по углам, как в настоящих лагерях, тут не было, и дыр, через которые можно уйти, хватало. Но прав был Дуб: только самоубийца мог бежать в эти леса, которым ни конца, ни края. Такого здесь не случалось еще и потому, что все подопечные Дубова имели плевые сроки, и бежать было — себе дороже.

Ворона, сидевшая на столбе, опять орала во всю глотку и Красюк опять материл ее: не накаркала бы, сволочь!

Сизов молчал. Шел и думал о том, что все получалось по Плонскому. Ему, впрочем, разыграть эту комедию вместе с Дубовым ничего не стоило. Даже узнать о том, что Красюк собрался бежать, было нетрудно: парень верняком сболтнул кому-то о своем намерении, а стукачей среди арестантов всегда хватало. Вот если Красюк начнет сманивать Сизова золотишком, тогда придется признать, что Плонский — поистине гений: так все предусмотреть рядовому служителю Фемиды не под силу.

Все было как в прошлый раз. Так же верещали сойки, кричали ореховки, барабанили дятлы. И лес стоял застывший в безветрии, словно ждал чего-то. Казалось, что и медведь появится из кустов. Но возле сваленной в кучу проволоки хлопотал только полосатый бурундук, который, завидев людей, мгновенно исчез.

— Все, передых! — заявил Красюк и повалился на землю. Полежал, глядя в небо и выдал: — Дальше не пойду.

— Что, так и будешь лежать?

— У меня своя дорога.

Сизов молчал, вспоминая прозорливца Плонского.

— Чего молчишь?

— Думаю.

— Как меня сдать?

— Дурак ты, Юрка. Бежать собрался? Так пропадешь ведь.

— Я бывал в тайге. Даже и один. Не пропал.

— Сидел на одном месте. Да еще с оружием. Ждал, когда тебя спасут.

— Ты откуда знаешь?

— Сам же трепался.

— Я тебе этого не говорил.

— Другим рассказывал. Хвастался, как сидел на золоте. Знал, что тебя обязательно будут искать.

— Все равно. Раненый был. И жратвы никакой. А не помер.

— Теперь, как я понимаю, ты собираешься не сидеть на месте, а идти по тайге. Это, скажу тебе, не одно и то же. Пропадешь.

— А если с тобой? — спросил Красюк. В точности так же спросил, как вчера заместитель прокурора. Даже интонация похожа.

Сизов засмеялся.

— Чего регочешь?

— Вспомнилось кое-что.

— Так идешь со мной?

— В бега? Не резон. У меня срок небольшой.

— Слушай, Мухомор! — Красюк, все это время рассуждавший лежа, не отрывая глаз от скользивших в небе стрижей, вдруг резко вскочил. Здоровенный, навис над Сизовым, сидевшим на земле. — Ты же умный мужик, чего придуриваешься? Понимаешь ведь: если зову, значит, не задаром.

— Опять про свои воровские шмотки?

— Сколько тебе говорить: не вор я! Было в молодости, баловался. Потом завязал. Никто и не знает об этом. Даже в охране работал. Золото возить доверяли.

— За которое ты и сел.

— Дурак был.

— А я что говорю? — засмеялся Сизов.

— Не цепляйся. Самородок я нашел. Думал, повезло, а он оказался из тех, что разбросало при аварии. Ну и сам понимаешь…

— Слышал. Вертолет разбился, все погибли, и ты один героически отражал нападения медведей, которые хотели то золото украсть.

— Больно много ты знаешь! — опять насторожился Красюк.

— Так ведь в газетах писали. И самому трепаться надо было меньше.

— Я ж не помню…

— Ты не помнишь, а люди запомнили. Речь-то не о дровах — о золоте… Ну, ладно, хватит языки чесать. — Сизов тоже поднялся. — Давай грузи на носилки да пойдем.

— Погоди. Там, где вертолет грохнулся, золотишко осталось, не все тогда нашли.

— Припрятал, значит?

— Неважно.

— Очень даже важно. Искать разбросанное — все равно, что старателем работать. Вдруг там ничего нет?

— Есть. Я знаю.

— Много?

— Все наше. Если через тайгу проведешь, разделим по-честному.

— Пополам?

— А, черт с тобой, пускай пополам. По десять кило, хватит обоим.

Сизов помолчал, делая вид, что раздумывает над предложением, потом поднял топор, сунул себе за пояс, а веревку бросил Красюку.

— Возьмем, пригодится.

Они нырнули в гущину подлеска, долго продирались сквозь кусты, перелезали через поваленные деревья, высоко задирая ноги в ломком сухом буреломе. Наконец вышли на звериную тропу, и Сизов двинулся по ней.

— Куда? — спросил Красюк. Пот лил с него ручьем. На щеке, от носа до уха, темнела широкая царапина.

— При беготне наобум можно остаться без глаз. По тропе легче идти.

Вокруг буйствовала таежная растительность. Повсюду стояли папоротники, огромные и совсем крохотные, взбиравшиеся на стволы и свисавшие с них гирляндами вместе с длинными бородами лишайников и петлями лиан. На прогалинах папоротники исчезали, зато появлялась масса цветов — розовая герань, белые недотроги, бледно-сиреневая валерьяна. Местами зонты цветов поднимались выше головы, и сочные стебли этих гигантов напоминали стволы молодых деревьев. Со склонов сопок, где лес был пореже, открывались другие склоны, пурпурно-фиолетовые от цветущих рододендронов. На открытых местах воздух гудел от оводов, и, спасаясь от них, приходилось снова нырять в чащобу.

Потом лес кончился, и они увидели перед собой болотистую равнину, поросшую редкими соснами и елями. Местами поблескивали мелкие озерца. На опушке тропу потеряли и пошли прямиком через осоку, рассчитывая найти другую тропу. Под ногами при каждом шаге выступала черная вода, медленно заполняла вмятины следов.

— Все, отдыхаем, — сказал Красюк, садясь на зыбкую кочку.

— Встань! — зычно заорал Сизов.

Красюк вскочил от неожиданности.

— Под такими кочками гадюки живут.

Сизов подошел к кочке, принялся шуровать под ней длинным суком. И почти сразу в траве мелькнула серая блестящая кожа. Змея куснула палку, застыла в настороженной позе.

— У, гадина! — заорал Красюк и, выхватив палку у Сизова, накинулся на гадюку.

Когда змея перестала извиваться, он зашвырнул палку, обессиленно опустился на кочку, снова вскочил, принялся оглядывать траву вокруг.

— Ну, ты даешь, Мухомор! Как узнал, что она тут?

— По запаху, — усмехнулся Сизов. — Сразу покойником запахло.

— Врешь!

— Конечно, вру. У нас нанаец проводником был, так тот, верно, по запаху змей находил. "Твоя не понимай, змея сырым пахнет".

— Вот тебе и дикарь! — удивился Красюк.

— Это мы в его понимании были дикарями. Ничего не смыслили в тайге.

— А ты откуда родом?

— А что?

— Орать больно здоров. Глотка луженая — позавидуешь.

— С Волги я, из Саратова.

— А я из Киева.

— Из самого?

— А что?

— Да ничего. В Киеве тоже разные люди живут.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Я и сам не знаю.

— Думай, прежде чем говорить! — с угрозой проворчал Красюк.

— Постараюсь…

Вечер застал их в густом лиственном лесу, где было много дубов, тисов и бархатных деревьев. Выбравшись к опушке, за которой поблескивала открытой водой болотина, они повалились в траву и, отдышавшись, вспомнили о еде.

— Если все знаешь в тайге, так хоть бы о жратве позаботился, — сказал Красюк.

Сизов засмеялся.

— Ты назначен старшим, тебе о ней и думать. Начальнику полагается заботиться о подчиненных.

— Ладно выламываться-то.

— Придется потерпеть до завтра. Я знаю эти места, ходили мы тут, руду искали. А сейчас надо подумать о костре. Собирай дрова, да потолще…

В поисках валежника они разошлись в разные стороны. Притащив очередную кучу веток, Сизов увидел, что Красюк обдирает и жует какие-то зеленые комли.

— Ты все-то подряд не ешь, — сказал Сизов.

— А чего? Мы эту штуку мальчишками все время ели. Пекли в костре. А то и так…

— Эту? — Бросив ветки, Сизов выдернул из охапки зеленых стеблей толстое белое корневище. — Ты знаешь, что это?

— Знаю. Мы из них дудки делали.

— Дудки вы делали вот из этого. — Он взял другой стебель.

— Так это то же самое.

— То, да не то. Одно — безобидный поручейник, а другое — ядовитый вех. Волчье молоко, животная скорбь, цикута…

— Ничего-о…

— Если бы ты хоть раз поел веха, мы бы с тобой уже не разговаривали. Гляди: у поручейника листья сложные, перистые, у веха — узкие. Смотри, не перепутай, отравишься.

— Ничего-о, — опять засмеялся Красюк. — У зэка брюхо гвозди переваривает.

— О Сократе слышал?

— Блатной, что ли?

— Древнегреческий философ. Этим самым был отравлен. Смотри не перепутай, — повторил Сизов. — А лучше ничего не ешь, не спросив.

— Жрать же охота.

— Терпи…

Они лежали на мягких ветках пихты, задыхаясь в дыму костра и все-таки наслаждаясь тем, что не зудели комары и мошки. Ночь опустилась быстро, словно на тайгу вдруг нахлобучили шапку. Где-то в чаще хохотал филин, душераздирающе кричали сычи. Откуда-то слышался тонкий голосок сплюшки, возносившийся все выше и выше: "Сплю-сплю-ю-ю-ю!" А им не спалось. Доносившиеся отовсюду непонятные шорохи наполняли душу тоской и тревогой.

Красюк смотрел в темноту и рассуждал о том, какой вкусной была утренняя лагерная каша. Потом начал вспоминать:

— Помню, когда еще билеты дешевые были, ездили мы с мамкой по Сибири. Названия станций какие-то странные: «Зима», "Слюдянка", "Ерофей Павлович"…

— Кто это, Ерофей Павлович, знаешь? — спросил Сизов.

— Рассказывали, будто, когда строили железку, нашли скелет человека. Рядом бутылка с золотым песком, зубило и молоток. И надпись на скале выбита: "Ерофей Павлович". Стало быть, это он и есть, который тут золото нашел.

— Оч-чень интересно. А о Хабарове что-нибудь слышал?

— Это который в Хабаровске жил?

— Три с половиной века назад он тут первый путешествовал. Тогда о Хабаровске еще не думали.

— Вот и я говорю: он тут первым все нашел.

Сизов рассмеялся. Потом спросил:

— А что еще запомнилось?

— Помню сопку с белой снежной шапкой. А внизу зелень и озера с синей водой. В одном вода молодости, в другом — мудрости. Грязь на берегу, а из нее головы торчат: люди лежат, лечатся. Опосля той грязи баб, говорили, запирать приходилось.

— Это еще зачем?

— Злые они были после той грязи, мужиков ловили. — Красюк потянулся хрустко. — Эх, теперича бы туды!..

— Да, много ты увидел, — серьезно сказал Сизов.

— Конечно, много. Потому и приехал сюда, что с детства мечтал.

Они замолчали надолго, думая каждый о своем. Сизов размышлял о том, какими выборочными бывают воспоминания у разных людей. Красюк верняком видел многое, а запомнил только это, соответствующее его жизненному кредо, — жратва, деньги, женщины. Это целая система ценностей, и ее никакими доводами не возьмешь. Система, даже самая ложная, не меняется от соприкосновения с другой системой хотя бы потому, что считает себя ей равной. Она может рухнуть только от собственной несостоятельности при испытании жизнью, трудностями.

Так они и уснули, ничего больше не сказав друг другу. Сизову приснилась дорога, узкая, извилистая, как звериная тропа. Впереди маячила красная сопка, совсем красная, словно целиком сложенная из чистой киновари. Он торопился к ней, боясь, что красота эта окажется обманчивой, цветовой игрой вечерней зари. Торопился и никак не мог выбраться из узкого коридора звериной тропы.

И Красюку тоже снилась дорога, широкая, как просека. Позади была тьма, а впереди маячило солнце, похожее на золотой самородок. Потом это солнце-самородок каким-то образом оказалось у него в сидоре. Он прижимал вещмешок к себе, но тот обжигал и выскальзывал из рук.

Он и проснулся оттого, что лямка, которую держал, подложив сидор под голову, выскальзывала из руки. Костер догорал, на листве соседних кустов дергались тени. Ветер слабо шевелился где-то высоко в вершинах деревьев, а рядом, возле самой головы, слышалось прерывистое сопение. Сразу вспомнилась змея, на которую он чуть не сел. Холодея от жути, Красюк сунул руку за пазуху, достал нож и, изогнувшись, выкинул руку за голову, туда, в темноту, в сопение. Почувствовал, как нож вошел в мякоть. Послышался не то вздох, не то удаляющийся стон, и все стихло. Дрожа всем телом, Красюк вскочил на ноги, выхватил из костра горящий сук и шагнул в ту сторону, где затих стон.

Слабый огонь почти не давал света, только рождал тени. В двух шагах была пугающая чернота, и он остановился, пережидая приступ страха. Что-то шевельнулось под близким кустом, и он наклонил сук, чтобы рассмотреть поближе. И вдруг беловатое пламя со звуком человеческого выдоха рванулось навстречу. Окатило холодным огнем и погасло. В ужасе Красюк выронил нож, отпрыгнул в сторону. И застыл, охваченный дрожью, не зная куда бежать в обступившей непроглядной темноте.

Тихий голос, прозвучавший за спиной, не успокоил, а вначале еще больше напугал:

— Чего ты прыгаешь?

Красюк не ответил, с трудом приходя в себя.

— Чего прыгаешь, спрашиваю?

Теперь он узнал голос Сизова, хотел что-то сказать и не смог.

— Это ясеница горит, не бойся. Выделяет эфирные масла. В безветрие они скапливаются и вспыхивают от огня.

— Зверь какой-то, — наконец, выговорил Красюк. — За горло меня… А я ножом…

— Ложись, утром разберемся.

— А если опять?..

— Ничего не будет, спи.

Красюк долго ворочался, поправляя разбросанные ветки пихты, наконец успокоился, но все прислушивался, не мог уснуть.

Пугающая темнота обступала тихо шипящий костер. Теперь из тайги почему-то не доносилось никаких звуков. Словно ее и не было, тайги, а только неизвестность, могильная пустота.

Проводив Плонского и Красюка с Сизовым, Дубов загрустил. Думал похмелье сказывается, — выпили-то вчера с зампрокурора немало, потом до него дошло, что дело в другом. Вот ведь как лопухнулся: самому надо было этим Красюком заняться, самому!

Правда, он не знал всего, того, например, что двух пудов золота в разбившемся вертолете недосчитались. Но разве трудно было сообразить? Красюк сколько-то дней сидел на том золоте. Один. Голодный и злой. Так неужто за это время ему ни разу в башку не стукнуло припрятать хоть немного на черный день? Красюк-то, без бинокля видно, жуликоватый. А вот не разгадал его…

Дубов потянулся в своем глубоком кресле, добротно сработанном зэками, хлопнул ладонью по столу, на котором еще лежала не убранная после вчерашнего закуска.

Не дотумкал! А ведь мог уломать Красавчика, снарядить его за тем золотишком. Может, и сам бы с ним пошел. Взял бы, скажем, отпуск на пару недель и — будто на охоту. Или заболел бы, или еще что-нибудь придумал.

Дубов достал из стола початую бутылку, налил в стакан, выпил залпом, как воду, сунул в рот толстый ломоть сырокопченой колбасы и вскочил, зашагал по кабинету из угла в угол.

Вчера, сидя в соседней комнате, он слышал весь разговор зампрокурора с Сизовым. Понял, какое дело затевается, и потому не стал кобениться, а сразу согласился отправить Красюка с Сизовым одних. А что, основание доверять у него полное: приволокли же Беклемишева с оружием, не сбежали. А ему, и верно, некого с ними послать. Разве что вольного, дежурящего у ворот, вчерашнего зэка Пешнева с его двустволкой?..

Мысль о ружье, которое он не далее как на прошлой неделе видел у Пешнева, живущего за речкой в доме для вольных, заставила остановиться. Что-то такое обещала эта мысль, какой-то интересный вывод.

Колбаса все не разжевывалась, это злило, мешало думать. Дубов выплюнул колбасу в ящик для мусора, поглядел в окно и, схватив фуражку, заторопился на улицу.

Зной висел над тайгой, плотный, оглушающий. Ворона на столбе все орала, чем-то недовольная. Дубову захотелось вернуться, взять карабин и свалить эту ворону, — надоела. Но сейчас не до того было. Он спрыгнул с крыльца, решительно направился к бараку зэков, но тут же вернулся, подозвал к себе Пешнева.

— Сбегай, позови Хрюкина.

— Какого Хрюкина?

— Ну, который Хопер.

— А-а, — сказал Пешнев и не двинулся с места. Идти куда-то, а тем более бежать по этой жаре ему не хотелось. — Так он же на работе.

— Сачкует, я его знаю.

— А ворота?

— Я посмотрю. Иди, скажи, чтобы быстро.

Хопер и в самом деле пришел быстро, Дубов даже не успел как следует все продумать для разговора с ним.

— Звал, начальник? — спросил Хопер, обмахиваясь розовой курортной панамкой, неизвестно откуда взявшейся в этом диком лесу.

— Почему не на работе? — сердито спросил Дубов. — Ты же мой актив, пример должен подавать.

— Так болен я.

— Чем же, интересно?

— Вот тут ноет, — прижал он ладонь к груди. — А еще тошнит.

— От самогона, небось? Где вы этот самосвал только берете?

— И голова кружится.

— А бок болит?

— Болит, начальник.

— Отлежал, небось.

— Обижаете. Ну, конечно, ваша власть… — заканючил Хопер и обиженно скорчил опухшую от сна рожу, сделавшуюся отнюдь не жалостливой, а смешной.

И Дубов рассмеялся.

— Сколько я отказников перевидал, и каждому хотелось морду набить. А глядя на тебя, у меня почему-то такого желания не возникает.

— Ну и слава богу. — Хопер открыто ухмылялся. — Это, наверное, от того, начальник, что, когда не болен, я работаю за двоих.

— А когда ты не болен?

Хопер почесал голову, надел панаму и ничего не ответил.

— А ну, пошли со мной.

В кабинете Дубов уселся в свое кресло, показал Хопру на стул напротив.

— Садись, угощайся.

— Благодарствуйте.

Хопер снял панаму, придвинулся к столу, взял ломтик колбасы, рассмотрел его со всех сторон и дурашливо вздохнул:

— Похмелиться бы, начальник.

— Все-таки похмелиться?

— Так ведь утром-то не пьют, а похмеляются.

— Так ведь день уже, — передразнил его Дубов.

— Да? — Хопер посмотрел на залитое солнцем окно и опять вздохнул: Жизня проклятая.

Он взял налитый наполовину стакан, понюхал водку, зажмурился и выплеснул ее себе в рот, как воду.

— Лихо. Сколько зараз можешь?

— Сколько дадут.

— А говоришь — болен.

Хопер искренне удивился.

— Это же лекарство.

— Лекарство, когда сто грамм, не больше. Вот я тебе столько и дал. Как, полегчало?

— Еще не понял.

— А я думал, ты понятливый.

— Так и есть, — быстро согласился Хопер.

— Догадываешься, зачем я тебя позвал?

— Догадываюсь. Все сполню, начальник.

— Хочешь, бригадиром назначу?

— Не. Бугру вкалывать надо, а у меня другие таланты.

Дубов внезапно вскочил, навис над столом, опершись о него руками.

— Слушай, Хрюкин, ты на меня обиды не держишь?

— Как можно, начальник?!

— Мы ведь всегда понимали друг друга, верно?

— Чего темнишь, Федор? — Хопер снизу вверх посмотрел на Дубова, ожидая, что скажет на такое обращение, которым давно не пользовался, и, помолчав, продолжил: — Говори, не тяни кота за хвост.

Дубов медленно сел, плеснул еще в стаканы.

— Давно ты меня так не называл. Думал, забыл уж.

— Я свое место знаю.

— Этим ты мне всегда и нравился…

— Да ладно, говори, что за дело, — нетерпеливо перебил Хопер.

— Особое…

— Провернем, не впервой.

— Если выгорит, получишь волю и вдоволь рыжевья.

— Ну…

— Где сейчас Красавчик с этим геологом, знаешь?

— Сам же отправил на новую вахту.

— Не дошли они, свернули с дороги. А куда?

— Куда, куда! — разозлился Хопер. Ему надоело крутиться вокруг да около. — На Кудыкину гору!..

— Именно на гору. Золото искать.

— Что?!

— Ты знаешь, за что Красавчик сидит?

— Знаю. За золото… На-адо же!..

Хопер сразу сообразил, что к чему. И так же, как недавно Дубов, удивился, что не допер сразу. Каким же дураком надо было быть Красавчику, чтобы сидеть в тайге на золоте и не припрятать чуток. И каким же идиотом надо было быть ему, Хопру, чтобы поверить сопливой трепотне Красавчика, не расколоть его тут, в бараке! А ведь мог, мо-ог!..

— В бегах они, вот что! А раз в бегах, значит, вне закона.

— В тайге-то любой вне закона…

— Значит, все понял?

— Понять-то понял, да ведь я на привязи.

— Они же сорвались. Куш-то больно хорош, стоит того. Два пуда чистейшего.

— Два пуда?!

Хопер вытер лоб панамой, которую в течение всего разговора мял в руках.

— Точно.

— Да-а!.. А где их искать, в тайге-то?

— Ты в географии рубишь?

— Разберусь, если надо.

Дубов вынул из стола и развернул жесткий лист географической карты, ткнул пальцем в середину зеленого пространства.

— Вот тут грохнулся вертолет с золотом. Он и сейчас там валяется, только без золота. А мы находимся вот тут. Гляди: отсюда то место — почти прямо на юг, километров сто двадцать. Если их выследить, дождаться, когда возьмут золото… Доходит?

— Ружьишко бы, — буркнул Хопер.

Он уже видел себя в засаде. Двое тащатся по тайге с тяжелыми сидорами… Брать их лучше ночью, когда уснут у костра…

— У Пешнева дома ружье на стене висит. А сам он тут у ворот стоит. Чего еще?

— Жратвы полный сидор.

Дубов вскочил, выкинул из шкафчика пустой вещмешок.

— Сгребай все со стола.

Он вышел и через минуту вернулся, положил на стол две буханки хлеба.

— Суй туда же.

— Одному трудновато будет.

— Возьми кого-нибудь, а то и двоих. Помани золотишком.

— Дуванить с ними?

— Делиться не обязательно. Они же в бегах будут. Возьмешь золото и можешь оставить их в тайге. Сумеешь?

— А чего?..

— Половина будет твоя. И досрочное освобождение за ударный труд. Идет?

Хопер молчал, не зная, что и сказать. Такой фарт подворачивается раз в жизни, как не согласиться!

— Я думаю, следует сказать и о том, что будет, если ты попытаешься слинять с золотом, — все тем же ласковым доверительным тоном продолжал Дубов. — Я спущу всех собак, понял? И тогда ты, беглый, будешь мне не только не нужен, а и опасен. Говорить дальше?

— Кончай, начальник, пену гнать. Если падлу во мне видишь, чего позвал? Давай тогда разойдемся по-хорошему.

— Это я так, для ясности. Сегодня и уходи. Пойдешь по дороге на новый вахтовый участок. Километрах в трех найдешь носилки и кучу проволоки, брошенные Красавчиком и Мухомором. С собой в тайгу они это не потащат. Оттуда держи прямо на юг. Гляди внимательней, я думаю, быстро выследишь эту парочку, поскольку они идут туда же. Так и дуй за ними, пока не возьмут золото.

— Дай мне карту.

— Она тебе ни к чему. А вот компас дам.

Он вынул из стола белый кругляшок ученического компаса, положил на стол.

— Как пользоваться, умеешь?

— А чего, — самоуверенно заявил Хопер, хотя никогда раньше не имел дела с компасом. — Стрелка дорогу покажет.

— Стрелка показывает не дорогу, а север-юг. Вот этот конец всегда повернут на север. Тебе, стало быть, в другую сторону. Усек?

— Ладно, начальник, разберусь.

— Тогда давай.

Дубов вылил остатки водки в стаканы, протянул свой через стол чокнуться и залпом выпил.

Всю дорогу, пока шел к своему бараку, Хопер то лыбился, то хмурился. Надо же, такую глупость сморозить: разойдемся по-хорошему. По-хорошему-то уж не получится. После всего, что сказал, начальник не оставит его. Хоть пиши на Дуба исповедь, хоть не пиши, все равно ты — покойник. Один выход идти в тайгу и добыть это золото. Правда, и потом Дуб может сыграть в другую сторону. Зачем ему отдавать половину золота да еще вешать на себя заботу о заключенном Хрюкине? Не проще ли избавиться от него, слишком много знающего?

Он даже остановился и оглянулся, так огорошила эта мысль. Но, поразмыслив, решил, что время есть и он что-нибудь придумает. Можно, например, не все разом выкладывать Дубу, а спрятать часть золотишка и отдать потом, в обмен на свободу…

Давно столько дум сразу не наваливалось на Хопра. Может, с того самого времени, когда разбирался со своей кличкой. В воровской малине кликуха не последнее дело. А у него что было? С малых лет дразнили Хрюком, поскольку такая у него не дворянская фамилия, — и он дрался. Потом обозвали Хряком, и он снова дрался. Даже кто-то Харей окрестил. С таким клеймом в авторитеты не выйти, как ни рвись. И тогда он понял, что должен сам о себе позаботиться. Однажды услышал по телику звучное словцо «Хопер» и решил: то, что надо. Недешево ему это обошлось. Один стишок чего стоил: "Кто у бабы баксы спер? — Хрюкин — вылитый Хопер". Вернее, не сам стишок, а то, что стихоплет повторял его весь вечер, пока компания гуляла за его, Хрюкина, деньги. Однако, прилепилось.

С подельником он порешил сразу: Рыжий. Этот при слове «рыжевье», то есть «золото», балдеет. И терпелив, и хитер, что змей.

Рыжий ошивался в столовой — тоже сачковал от работы, — это Хопер знал. Он спрятал вещмешок со жратвой за поленницу, что была возле кухни, заглянул в столовую, увидев Рыжего, поманил его пальцем. Тот подошел, удивленно уставился на Хопра.

— Что, кум мучает?

— Почему?

— Ты не в себе как.

— Заметно?

— Спрашиваешь.

— Пойдем.

Они вышли из столовой, обогнули сруб и сели на дрова, закурили.

— Если бы тебе пообещали полный карман рыжевья, свалил бы отсюда? спросил Хопер.

— Гы-ы! — залыбился Рыжий.

— Пойдешь со мной?

— За рыжевьем? Пойду.

— Тогда слушай сюда.

Он наклонился к нему и начал рассказывать о Красавчике, который, думали, показуху лепил, а на самом деле говорил правду, и теперь свалил вместе с Мухомором, знающим тайгу.

— Два пуда Красавчик припрятал. Если подловить их, когда найдут золотишко… Доходит?

— А где их искать? — оживился Рыжий. — Тайга во-он какая.

— Я знаю где.

— Когда пойдем?

— Прямо сейчас… — Хопер встал, обошел поленницу, заглянул за нее. Сидор видишь?

— Чей это? — изумился Рыжий.

— Наш. Жратва на первое время. Дуй в барак, возьми что надо. Телогрейку не забудь.

— Жарко же.

Хопер зло уставился на него.

— Ты чего, на курорте? Тайга лопухов не любит…

Из-за сруба высунулась знакомая рожа, затем и весь он вышел, длинный, согнутый, с виноватой улыбкой, — мешковина, а не блатарь.

Хопер побелел.

— Паря? Подслушивал, гад?!

— Возьми меня, а? — заканючил Паря.

— Пош-шел!.. — взвился Рыжий.

— Я бывал в тайге. На охоту ходили…

— Ладно, — согласился Хопер, вспомнив слова Дуба о двух подельниках.

— Рыжевье с тобой дуванить не будем, самим мало! — заорал Рыжий.

— Глохни! — зашипел на него Хопер. — Там всем хватит.

Он оглянулся, подошел, посмотрел за угол: нет ли еще кого подслушивающего. От барака топали в столовую два ложкомойника, но они были далеко, слышать ничего не могли.

— Берите этот сидор и сваливайте. Выйдете на дорогу, что ведет к новой вахте, и по ней шагайте три километра. Там будет куча проволоки. Возле нее ждите меня.

— А ты?

— У меня дело есть. — Заулыбался и не утерпел, сказал: — Попробую ружьишком разжиться…

Рассвет был долог и холоден. В низине лежал туман, густой, как молоко. Кусты обвисли, отяжелев от росы, и ветки пихты были так мокры, словно ночь пролежали под дождем.

Проснувшись, Красюк увидел Сизова возле костра. Он отряхивал сучья и подкладывал их в костер. Наблюдая за ним, Красюк вспоминал ночное свое приключение: сон это или все было на самом деле? Наконец спросил:

— Чего это было ночью-то?

— Енотовидная собака, — ответил Сизов и кивнул куда-то в сторону.

Приподнявшись, Красюк увидел сначала след на примятой мокрой траве, затем разглядел возле костра серый комок убитого животного длиной с руку, с острой мордой и короткими лапами.

— Ловок, ничего не скажешь. И как ты ее углядел в темноте? восхищенно сказал Сизов. — Не деликатес, ну да с голодухи сойдет.

— Я? — удивился Красюк.

— А кто же? Понимаю, сама подошла. Ну да и ты не промахнулся, молодец. Ее ведь искал ночью-то?

Красюк промолчал. Ему было и смешно, и вроде даже как-то неловко.

Енотовидной собаки хватило ненадолго. Уже к вечеру от нее остался небольшой кусок, который Сизов, не обращая внимания на ворчание Красюка, отложил про запас…

И снова они шли, то взбираясь на сопки, то скатываясь с них в болотистые низины. Почти не разговаривали даже тогда, когда валились на траву, давая ногам короткий отдых. И снова ночевали у дымного костра, уставшие, опухшие от комаров и мошки.

К исходу следующего дня голод снова стал одолевать их. Лес был полон живности, но без ружья нечего было и надеяться добыть что-либо.

В небе кружили орлы, сытые, неторопливые: еды для них хватало. В одном месте орлов было несколько, они пролетали над кронами деревьев, высматривая добычу.

— Охотятся за кем-то, — сказал Красюк, останавливаясь.

Ему вдруг пришла в голову мысль поживиться за счет орлов. Выследить, когда они накроют жертву, и подбежать, отнять. И он принялся рассуждать о том, что выслеживают орлы кого-то крупного, иначе чего бы охотились стаей. А крупного зараз не сожрут, что-то да останется.

— В эту пору орлы птицами питаются, — пояснил Сизов.

— Значит, чего-то другого захотелось. Когда хочется, разве с порядками считаются?

Орлы снова скрылись в кронах деревьев. Но вот где-то в листве раздался резкий, как выстрел, орлиный клекот, и вся стая вскинулась, кругами пошла к земле. И тогда стало ясно, за кем так настойчиво охотились орлы. Это был заяц, молодой и неопытный. Он выскочил из травы и поскакал по голому склону сопки, слишком уверенный в своих быстрых ногах. Орлы закружились быстрее и вдруг резко, один за другим, ринулись вниз. Короткий шум, короткий вскрик, похожий на плач ребенка, судорожная возня в траве.

Красюк сорвался с места и побежал туда, где шевелился серый клубок. Орлы неохотно разлетелись, унося в когтях серо-бурые комки. А на том месте, где они только что бились, было пусто. Валялись птичьи перья, клочья шерсти, на траве алели пятна крови.

— Быстро работают, — вздохнул Красюк.

— Тайга беспощадна, — подтвердил Сизов.

После этого случая еще сильнее захотелось есть. Попробовали жевать молодые побеги сосенок, но от них во рту было как от канцелярского клея.

Тайга, в которую они углублялись, становилась все темнее. Лианы толщиной с ногу вползали по стволам лиственниц, свисали оттуда причудливо изогнутыми петлями, похожими на удавов. Петли лиан потоньше перекидывались со ствола на ствол, скрывая небо. На прогалинах была сухость летнего дня, а в чаще, на звериной тропе, стояла влажная прохлада, и камни у корней деревьев лоснились от сырости.

— Когда на этих лианах созреют ягоды, к ним слетятся птицы, сбегутся звери, — говорил Сизов, шагая впереди и не оглядываясь на Красюка. — Кишмиш вырастет…

— Пока он вырастет, мы ноги протянем.

— Иногда прошлогодний сохраняется. Надо поискать.

Он свернул в чащобу и скоро возвратился, держа в руках кисть ягод, похожих на усохший виноград. Они поделили эти ягоды, разжевывая, насладились неожиданным для тайги вкусом южного инжира. Принялись искать еще, но ничего не нашли.

Скоро открылась болотистая равнина, заросшая редкими кедрами, соснами, елями и разбросанными копнами густого подлеска. Осоки стояли в пояс. В зарослях трав ноги то и дело попадали в похожие на ловушки петли вьющихся растений.

Пока преодолевали эту равнину, совсем выбились из сил. Добравшись до сухого места, Красюк повалился в траву и заявил, что желает точно знать, почему они идут черт-те куда, а не направляются прямиком к упавшему вертолету.

— Прямиком? — удивился Сизов.

— Я же тебе все рассказал, а ты говорил, что знаешь тайгу.

— В тайге прямых дорог нет.

— Мне надоело с голоду подыхать.

— Я не лагерное начальство, чтобы мне приносить жалобы. Иди и не ной. А пойдем мы сначала к Оленьим горам. Там была наша геологическая база и остался склад. Там не пропадем…

— В другую сторону?!

— Почему в другую? По пути это, я знаю. Потом пойдем к круглому озеру, над которым вы пролетали. От него и будем танцевать.

— Ну, если знаешь…

Красюк умолк на полуслове, испуганно уставился перед собой. Неподалеку, из-за ствола старой пихты на него смотрели большие неподвижные глаза. Затем показалась черная голова с длинными, торчащими из пасти клыками. Животное то ли не замечало людей, то ли не обращало на них внимания, пережевывая длинную бороду мха, свисавшую с пихты. Было оно небольшим, не выше, чем по колено, но поразительно изящным и статным.

В первый момент Красюк даже не подумал, что это может быть их пищей. Опомнившись, поднял руку, собираясь бросить нож, но животное исчезло так же внезапно, как и появилось.

— Кто это? — отойдя от странного чувства то ли испуга, то ли восторга, спросил он.

— Кабарга. — Сизов вздохнул. — Удивительное у нее мясо, вкусное.

— Чего ж рот разинул, если вкусное?

— Бессмысленно гоняться за кабаргой. Быстра…

И тут Сизов вспомнил о веревке. Отойдя подальше, растянул на звериной тропе веревочную петлю, привязал конец к ближайшей сосенке.

Весь этот вечер они вспоминали о кабарге.

— Знаешь, что у нее самое ценное? — говорил Сизов, устраиваясь спать на мягких ветках пихты. — Мускус. Есть у самцов на брюхе такой мешочек с два пальца величиной, а в нем — красно-бурая масса, как мазь, с очень сильным и стойким запахом. Если высушить ее — никакого запаха нет, смочить — опять пахнет. В Индии, когда дворцы строили, мускус в известь добавляли. Века прошли, а стены все пахнут. Можешь представить, что это значит для парфюмерной промышленности…

Красюку не терпелось сказать, что ему до лампочки вся эта парфюмерия, но он сдержался, промолчал.