Золотой капкан

— Не одной зарплатой жив человек.

— А то чем? У меня родня в деревне, так те на подножном корму. А у нас — государева служба.

— Подножный корм и вам не заказан.

— Когда?! Огород времени требует.

— У вас сотни людей дурака валяют.

— Каких людей? — не понял Супрунюк.

— Заключенных.

— Так они все работают.

— Видел я, как они работают.

— Подневольный труд малопроизводителен. Азы марксизма. Но мы бюджетники. Знаете, сколько в Америке тратится на каждого заключенного? Тысяча долларов в месяц. На одного…

Супрунюк матерно выругался и потянулся к налитой рюмке. Выпил один, не предлагая тоста, и уставился на большую полупустую бутылку «Смирновской» погрустневшим взглядом.

— Мне бы такую зарплату.

— Разве это деньги для толкового хозяйственника?

— А что деньги?

— На порядок выше.

— Десять тысяч?! — Супрунюк закатил глаза, мысленно подсчитывая, сколько это будет в рублях. — С такими деньгами спиться можно.

— Спиваются и без денег.

— Это верно. У меня начальник отряда был. Я его все в пример ставил. А как жена сбежала от безденежья, так и спился. Пришлось увольнять.

Было уже совсем темно. Плонский встал, включил свет. Брезгливо посмотрел на всклокоченный лысеющий затылок майора, склонившегося над столом. Не понимал он таких хозяев: власть есть, руки развязаны — делай что хочешь. А они все чего-то ждут. Впрочем, какие это предприниматели? Им нужен хозяин. И этим хозяином станет он, Плонский. Не как администратор-исполнитель, а как подлинный хозяин, собственник этой тайги с ее лесами, рудниками, поселками. И колониями. Колонии-то прежде всего надо прибрать к рукам. Сейчас это просто. Рынок. Начальники готовы заключить договор хоть с чертом, лишь бы деньгу урвать. Надо связать их коммерческими договорами на поставки леса, руды, всяких безделок, которые они там производят. И ковать капитал на дешевой рабсиле зэков…

— Много ли надо заключенному! — сказал он, имея в виду зарплату.

Супрунюк понял по-своему. Всем телом повернулся на стуле, удивленно воззрился на Плонского.

— Да им только давай! У работяг аппетит от работы, а у отказников — от безделья, тоски и злости…

— Но не голодают же.

— А черт их знает! На помойках скольких заставал. Кость найдут, в барак тащат. В зону хоть не заходи, лезут: "Дай, начальник, закурить"… А поглядели бы, как живут! В бараках черно. Спят без постельного белья, ходят в рванье. А где я им возьму? Офицеры, и те бедствуют, разбегаются. На каждого начальника отряда полагается полста душ, а у нас вдвое больше. Скоро заключенные сами себя охранять будут. Раньше-то чем держались?..

— Кто?

— Люди, кто же еще? Порядок был: выслужил пенсию — получай квартиру в городе. Теперь даже не обещают…

— А побеги бывают? — спросил Плонский.

— Давно не было. А вот недавно с поселения, куда вы ездили, сразу пятеро ушли.

— Как пятеро?! — Плонский спохватился, что таким восклицанием выдает себя, и торопливо спросил: — Коллективка, что ли?

— Не похоже. Сначала двое. Один совсем непонятно почему, — ему освобождаться документы пришли. А на другой день — еще трое.

— Может, заблудились? У вас на том поселении вольно гуляли.

— Раньше-то не было побегов.

— Искали?

— Как искать? Вертолетом надо бы, да больно дорог нынче вертолет.

— С собаками по следу.

— Случись это в колонии, пустили бы. А на поселении — какие собаки?

— Привезти из колонии.

— Пока привезешь…

Майор пьяно махнул рукой. Не о том хотелось ему сейчас говорить. Он рассчитывал, что Плонский как-то поможет выкарабкаться из нужды. Это, конечно, не миллионер Березовский, но все же начальник, и немалый, у него связи… К тому же ходят слухи, что и он не сегодня-завтра выйдет в богатеи. И как это у них только получается?..

— Чего жаловаться? — вздохнул Супрунюк. — Слезами горю не поможешь.

Плонский молча сел, налил рюмки. Его мысли были заняты теми тремя, сбежавшими следом за Сизовым и Красюком. Такое совпадение ему не нравилось. Может, узнали про золото? Мало ли что секрет. В зонах секреты долго не держатся…

Он подумал, что надо бы еще наведаться к Дубову, разузнать. Можно же понять, почему ушли те трое — от нетерпения и банальной жажды воли или у них была какая-то цель? Правда, на фоне тех возможностей, какие открывались перед ним на путях приватизации и акционирования, золото Красюка мало значило. Но золото есть золото. Кто не терял головы от его колдовского блеска…

— Все на бюджет надеетесь? Самим надо соображать, — сказал Плонский. Хозяйственная инициатива…

— Что?! — заорал Супрунюк таким тоном, словно перед ним был распоследний зэк. Даже испугал, заставил Плонского умолкнуть. — Мы не работаем, что ли? Но вот ведь какая фигня получается: чем больше работаем, тем больше у нас забот.

— Почему?

— А налоги! А выплаты всякие! С ИТК спрос как с любой коммерческой организации, никаких поблажек.

— А нужны поблажки?

— Вот! — пьяно выкрикнул Супрунюк. И оглянулся, чего-то вдруг испугавшись. Навалился грудью на стол, зашептал: — Спонсоры нужны, деньги, скидки на трудности, на специфический рабочий контингент…

Последние слова ему пришлось повторить трижды, поскольку они никак не хотели выговариваться.

— Деньги даром никто не даст. Дураки перевелись.

— Не даром. Не да-аром. Договоримся.

— Если договориться, то, пожалуй, можно и поискать благодетеля. Получите деньги на все, что вам потребно, а в обмен только одно — право распоряжаться вашей рабсилой…

— Мы такому в ноги поклонимся. Построю и — на колени. Всю колонию раком поставлю, — заорал Супрунюк.

— Это надо вежливо делать, демократически…

— А как же! Построю и вежливо прикажу: становитесь раком, а не то…

Затрещал телефон, стоявший у двери на столике, прервал страстную тираду.

Плонский встал, взял трубку. Он не сразу узнал голос, торопливый, захлебывающийся, спросил сердито:

— Кто говорит?

— Да я это, Костров. Вы просили позвонить сразу, как только…

— Что, поймал?!

Он даже удивился, что не узнал. Костров был местным фанатом-радиолюбителем. Перед ним Плонский поставил задачу — не слезать с волны, на которую может включиться маяк, встроенный в транзистор, переданный Сизову. Заказал это и другим близко знакомым, — в метеослужбе, в воинской части. А сам забыл, закрутился в делах приватизации.

Майор, сидевший за столом, резко обернулся.

— Кто поймал? Кого?

Плонский замахал ему рукой: ешь, мол, закусывай, это о другом.

— Точно на этой волне. Сигналы неровные, с перерывами, но четкие, разъяснил Костров.

— Ошибки нет?

— Александр Евгеньевич, вы же меня знаете…

— Спасибо.

Он положил трубку, постоял, стараясь унять заторопившееся сердце. Значит, золото нашли и теперь надо лететь туда, как договорились с Сизовым. Значит, надо звонить Толмачу, единственному, кто может быстро достать вертолет. У него, первого фирмача района, были деньги. А за деньги нынче можно хоть на космической ракете. Деньги у Плонского тоже были, но ему светиться не следовало, и лучше всего было сделать вид, что он воспользовался попутным транспортом.

"Да ведь у него же свой вертун" — вспомнил Плонский, удивившись своей забывчивости. Ни у кого прежде не было персональных вертолетов, мудрено ли забыть!

— Я на минуту отлучусь, — сказал он майору и вышел, плотно закрыв за собой дверь.

В соседней комнате был параллельный телефон. Плонский снял трубку, послушал гудок, подождал щелчка, что означало бы, что майор подслушивает, не дождался и набрал номер. Обрадовался, сразу узнав тяжелый, с хрипотцой голос Толмача.

— Это я, — сказал он, не представившись. — Узнаешь?

— Конечно! — радостно закричал Толмач. — Я свои долги не забываю. В чем нужда?

— А просто так я не могу позвонить?

— Спасибо.

— За что?

— За "просто так". Рад это слышать от вас. Но я думаю, вы все-таки по делу.

— Угадал. Есть дело. Ты свой вертун еще не продал?

— Зачем же? Стоит, дожидается.

— Летаешь на нем?

— Когда нужно, летаю.

— Завтра не собираешься?

Толмач помолчал, переваривая информацию, сказал осторожно:

— А если собираюсь?

— Отлично. Меня захватишь? Одного.

— Понятно. Тогда я тоже полечу один, — заявил сообразительный Толмач. — Утром позвоню.

Положив трубку, Плонский постоял в задумчивости: как объяснить завтра цель этого вылета в тайгу? Решил ничего не объяснять. Разве не полагается завтрашнему хозяину тайги осмотреть свои будущие владения? А то, что там придется взять на борт двух человек, так это всего лишь случайность. Люди бедствовали, как не помочь бедствующим?.. А может, и никого не придется брать, все будет по обстоятельствам…

Толмач позвонил рано утром, спросил с подобострастием в голосе, какое всегда нравилось Плонскому, хоть он в этом никому и никогда не признавался:

— Извините, не разбудил? Когда за вами заехать?

— А когда можно?

— Хоть сейчас. Вертолет в готовности.

— Тогда сейчас.

— Одевайтесь, я еду.

Толмач явился через двадцать минут, как всегда одетый в джинсовый костюм, явно не надеванный, и он выглядел в нем пижоном, собравшимся на тусовку. Плонский накинул на плечи свой обычный серый пиджак, в котором ходил всегда, сунул в карман коробку транзистора, открыл холодильник, собираясь взять с собой хоть что-нибудь съестное, но Толмач остановил его.

— Обижаете, Александр Евгеньевич! Все есть.

Еще через сорок минут они приехали на аэродром. Пилот был тот же молчаливый, с виду даже застенчивый парень в плотной, по самое горло застегнутой куртке.

— Не догулял или не выспался? — спросил Толмач, похлопав его по плечу. — Ничего, успеешь отоспаться и нагуляться. Рейс коммерческий, так что будет и заработок.

— Какой груз? — спросил пилот.

Толмач вопросительно посмотрел на Плонского, и тот объяснил:

— Груза никакого не будет. Наша задача — осмотреть тайгу — и только.

— Маршрут?

Пилот раскинул карту, и Плонский обвел рукой треугольник: вахтовый участок Дубова — таежные озера — поселок Никша. Нарочно показал большое пространство, чтобы не угадывалось, какое конкретно место его интересует.

День был ясный, солнечный, лететь над тайгой было одно удовольствие. Сопки внизу становились все выше, лесистые склоны то круто уходили вниз, то стремительно подсовывались под самые колеса вертолета. Эти взлеты-падения завораживали, и Плонский долго глядел в иллюминатор. А когда оторвался от созерцания красот, увидел накрытый стол. Были тут и выпивка, и закуска всякая, и стоял открытый термос, из которого с легким парком исходил будоражащий запах кофе. Толмач снова оказался более чем предусмотрительным.

— Позавтракать вы ведь не успели! — прокричал он, наклонившись близко к Плонскому.

— Послушай, мы с тобой сколько знакомы? — в свою очередь прокричал Плонский. И закашлялся: шум в салоне был такой, что приходилось перенапрягать голос.

— Давно.

— Так кончай «выкать».

— Не могу, Александр Евгеньевич. Я привык уважать старших.

— А по-моему, ты просто дистанцируешься.

— Зачем?

— На всякий случай.

Толмач поставил на стол термос, который держал в руках.

— Вы мне не доверяете?

— Разве я дал повод?

— Нет, но…

— Значит, закрываем вопрос. Дай-ка мне кофе.

— Не «выкать» я не могу, — крикнул Толмач, наливая из термоса кофе в большую пластмассовую кружку.

— Привыкай. Возможно, нам с тобой предстоят серьезные дела.

— На меня всегда можете рассчитывать.

Его насторожило то, что Толмач не заинтересовался, не спросил, какие дела им предстоят. Ясно было, что хитрый фирмач знает куда больше, чем можно предполагать. Впрочем, почему бы ему не знать? Нет опаснее заблуждения, что только ты один информирован…

Раздумывая над тем, какое место займет Толмач в будущей хозяйственной империи, Плонский стал смотреть в иллюминатор. Увидел знакомую дорогу, по которой он недавно ездил. Показались обширные вырубки, свидетельствующие о близости лесозаготовительного вахтового участка Дубова, а затем и сам участок — дома, хаотично разбросанные вдоль голых берегов речки.

Еще минуту назад Плонский собирался остановиться тут, а теперь вдруг раздумал. Расспрашивать о беглецах значило привлечь к себе внимание. Сизов-то с Красюком ушли сразу после того, как он приезжал сюда. Если трое зэков, сбежавшие следом, знали про золото, то и Дубов, всего скорей, знает. Не совсем же он дурак, Дубов, чтобы не связать имя зампрокурора с этим золотом…

Плонский увидел, как Дубов выскочил из конторы и замахал фуражкой, думая, вероятно, что вертолет — из колонии.

Пилот обернулся, показал рукой вниз, спрашивая, садиться ли?

Плонский покачал головой, и через минуту постройки таежного поселения исчезли вдали.

Теперь он смотрел в иллюминатор не отрываясь. До Круглого озера, где разбился вертолет с золотом, было еще далеко, но мысль о трех зэках, ушедших следом за Сизовым и Красюком, не давала покоя. Плонский вынул транзитор, покрутил колесико настройки, поставил на нужную волну, поднес к уху. Маяка не было слышно. Он убрал приемник, снова припал к иллюминатору. И вдруг увидел внизу человека. Скорчившись, подтянув колени к животу, этот человек лежал в траве и, должно быть, спал.

Пилот это тоже увидел. Вертолет снизился, и стало ясно, что человек, всего скорей, мертв: рев винтов поднял бы спящего. Пилот опять обернулся, и Плонский показал ему рукой, чтобы садился. Требовалось убедиться, что это не Сизов и не Красюк.

Место здесь было открытое — лес отступал от обширной болотины, и сесть удалось совсем близко от лежавшего на земле человека.

Сразу, как вылез из вертолета, Плонский понял, что человек мертв: тошнотный запах тления ощущался на расстоянии. Это был кто-то совсем незнакомый, ясно, что не охотник, а, всего скорей, один из тех троих, сбежавших из поселения Дубова.

— Убит, что ли? — спросил Толмач, посмотрев на Плонского: прокурор должен это видеть сразу. Не дождался ответа, отошел в сторону, поднял с земли какие-то полузасохшие стебли и заявил уверенно: — Нет, не убит, отравлен. Скорее всего, сам отравился, нажрался ядовитого веха.

Они постояли в отдалении от трупа, не сговариваясь повернулись и пошли прочь: не связываться же с выяснением личности мертвеца.

Шли — молчали. Долго молчали и потом, когда летели. Разговаривать, а тем более кричать, поскольку в вертолете иначе не поговоришь, никому не хотелось.

Вид тайги менялся. Недавняя буря, наломавшая дров и в райцентре, по-видимому, бушевала тут со всей свирепостью. На пологих склонах сопок местами были сплошные лесоповалы.

Плонский опять достал транзистор, но, как ни крутил колесико настройки, ничего не услышал. Это обеспокоило: здесь, вблизи, сигналы «маяка» должны были слышаться отчетливо. Тогда он стал пристальнее всматриваться в пестроту изуродованного леса, рассчитывая увидеть дым костра.

Обрадовался, когда показалось внизу круглое, словно очерченное циркулем, озеро с тонким хвостиком впадавшей в него речушки: значит, разбившийся вертолет где-то близко. Он попросил пилотов покружить над этим местом, но не увидел ни дыма костра, ни останков того вертолета. Попросил сделать круг пошире — и снова ничего. И только тут понял, почему в прошлом году так долго искали вертолет с золотом: тайга, как море, быстро прятала то, что попадало в ее объятия.

Долго кружить над одним районом было рискованно — не только Толмач, но и пилот мог догадаться, что он ищет, — и Плонский велел лететь дальше по указанному маршруту — на Никшу.

Этот горный поселок он впервые видел с воздуха и залюбовался им. В узком распадке под крутыми склонами сопок прямая, словно аэродромная посадочная полоса, лежала поблескивавшая асфальтом дорога, вдоль которой с обеих сторон стояли белые дома. А над ними, в самом конце этой дороги, высились громадные, мавзолейно-угловатые корпуса горно-обогатительного комбината. Того самого, что в скором времени должен стать его, Плонского, собственностью.

Вид комбината и поселка смягчил горечь от неудачного полета, душившую его. Что-то важное было связано с этим комбинатом. Какая-то новая идея должна была вот-вот родиться. И он напрягся, стараясь не упустить нить размышлений.

И вдруг, внезапно, понял сразу все. Вот что он предложит начальнику ИТУ майору Супрунюку — этот комбинат и этот поселок. Как только получит полный контроль над ними. Пусть Супрунюк переносит колонию сюда, пусть зэки живут в этих домах и работают на комбинате. Вольные работяги едва ли долго вытерпят соседство с зэками и потащат свои семьи кто куда. Освобождающиеся дома он, Плонский, передаст пенитенциарным ведомствам. Не бесплатно, конечно. И это может стать началом сотворения здесь горно-добывающего мегаполиса, в котором полудармовой труд заключенных долго будет обогащать его, хозяина, землевладельца, благодетеля…

Ушлый Толмач сразу уловил перемену в настроении зампрокурора, достал бутылку, показал на стакан: наливать, мол? Плонский кивнул. Выпил, и ему захотелось сейчас же поведать Толмачу о своих грандиозных задумках.

— Гляди! — крикнул он, показывая на иллюминатор.

— Что?

— Поселок.

— Отличный поселок. И что?..

Толмач подался вперед, рассчитывая услышать разъяснения, но Плонский уже понял: доверительного разговора в таком шуме не получится.

— Налей еще! — крикнул он, показывая на бутылку: сияние перспектив, сжигавшее его, требовало противопожарных действий.

Действия эти не прекращались до самого прилета в райцентр. Но и на аэродроме дошлый Толмач не оставил своего благодетеля. Он отвез его домой и еще некоторое время посидел с ним за столом, стараясь осторожно выспросить, что так внезапно породило у зампрокурора эйфорию?

Однако Толмач был достаточно чутким, чтобы уловить грань, за которой заботливость становится навязчивостью. Сославшись на неотложные дела, он раскланялся и ушел.

Посидев в одиночестве, Плонский включил телевизор. Там мелькали сцены из античных времен: крутили то ли фильм «Спартак», то ли еще какой. На экране были каменоломни, рослый надсмотрщик хлестал плеткой изможденного раба, повторяя с каждым ударом:

— Работать надо, работать!..

И вдруг Плонский вспомнил вчерашнюю передачу, когда круглолицый премьер, выпячиваясь на экране, повторял эти же самые слова. Показалась похожей даже назидательно хлесткая интонация.

— Работать, мать вашу!..

Эта похожесть удивила Плонского, заставила опять подумать о бестолковости телевизионщиков, так, в открытую, выпячивающих перспективы. Удивила, но не испугала…

Сознание странно прыгало, будто он то просыпался, то вновь засыпал. Был вечер, дымил костер, и Чумбока кормил его горячим мясом.

Ночью Сизова мучили кошмары, а потом он и вовсе провалился в бездонную облегчающую пустоту.

Утром ему стало лучше и он поднялся.

— Куда иди, капитана? — спросил Чумбока.

Сизов сказал, что ему надо в Никшу. Чумбока ответил, что до Никши далеко и «капитана» не дойдет, что надо сначала пойти в зимовье, до которого "одно солнце" ходу.

Они шли медленно. Временами Сизову становилось совсем плохо, и Красюк вел его под руку, почти нес, а Чумбока снова отсыпал на ладонь своего зелья.

И еще ночь провели они у костра. Лишь на следующий день вышли к небольшой избушке, сложенной из бревен лиственницы. Если бы не крошечные размеры, ее можно было бы назвать не избушкой, а настоящей избой. Дверь, сколоченная из притесанных друг к другу половинок еловых бревен, висела на крепких деревянных штырях. Из таких же половинок был настлан пол. Внутренние стены сверкали белизной, и Сизов сразу понял почему: при постройке тесины были ошкурены и хорошо просушены на солнце. У стены высокие нары, устланные ветками березы, поверх которых лежал толстый слой сухого мха. Посередине железная печка, стол и широкая скамья. Окно маленькое — ладонью закрыть, — но света оно пропускало достаточно.

Все было в этой избушке, как того требовали неписаные законы тайги: на столе — чайник с водой, под потолком — свернутая трубочкой береста, из которой торчали березовая лучина и завернутые в тряпочку спички. Снаружи избушки, у стены — поленница мелко наколотых сухих дров. Все для того, чтобы измученный путник мог, не теряя времени, разжечь огонь, напиться чаю, обсушиться в дождь, обогреться в мороз.

— Чей этот дворец? — удивился Сизов, оглядывая зимовье. Он знал — не нанайский, нанайцы таких добротных не строят.

— Капитана Ивана. Жила тут, била разная людя. Давно нету капитана Ивана, теперь моя тут.

— Что ж он — в людей стрелял? — засмеялся Красюк.

— Аборигены этих мест всех называют «людя» — зверей, птиц, деревья, даже тучи, — пояснил Сизов.

Как ни стремился он в дорогу, но понимал: ни до золота Красюка, ни до Никши сейчас ему не дойти. Прав Чумбока: надо отлежаться, избавиться от навалившейся свирепой простуды…

"Все проходит", — говорил древний мудрец. "Самый отъявленный лежебока рано или поздно поворачивается на другой бок", — так говорил Саша Ивакин, друг и товарищ, с которым они вместе когда-то служили на заставе. И фортуна тоже рано или поздно поворачивается. Потому что постоянство несвойственно этому миру. Вот и они, измаявшиеся в тайге, добравшись до тихой обители этой избушки, — пили настоящий крепкий чай, приправленный ароматными травами, ели вкусное посоленное мясо, валялись на мягком мхе, наслаждаясь жизнью. И как это часто бывает с людьми, благополучно избежавшими ловушек судьбы, жаждали бесед, общения, шуток. Исполненные благодарности своему спасителю — широколицему Чумбоке, они добродушно подшучивали над ним. Так подобранный на улице щенок, обогретый и накормленный, заигрывает со спасшим его человеком, покусывает, повизгивает.

— Скажи, Чумбока, ты тигра видел? — спросил Красюк, отваливаясь от стола.

— Видела, видела, — закивал Чумбока.

— Испугался?

— Пугайся нету. Моя ему мешай нет, он мне мешай нет.

— Почему же не стрелял?

— Тигра — большая людя.

— Людя, людя… У него же шкура дорогая.

— Тигра вся дорогая.

— Как вся? А чего кроме шкуры-то?

— Вся. Зубы болей — бери усы тигра, живота болей — бери живота тигра, кровь пьешь — сильный будешь, зубы — дыши лучше, кости тигра — тоже лечи, все лечи.

— Скажи, а ты не шаман? Больно хорошо все знаешь.

— Глаза есть — гляди, сама все знай.

— Я вот тоже в тайге живу, — он чуть не сказал "в колонии", — а ничего про лес не знаю.

— Ветер тайга летай, прилетай, улетай — ничего не знай. Белка тайга ходи, смотри нада, кушай нада — все знай.

Сизов рассмеялся — такой житейской мудростью повеяло от слов Чумбоки. А может, подумалось, он это специально для Красюка сказал, живущего как перекатиполе?

— Ворона — глупый людя? — спросил Чумбока, решив, видимо, что объяснил недостаточно. И пояснил: — Ворона — хитрый людя. Весь тайга носами гляди, зря летай нету, хорошо тайгу знай.

— А шаманов ты боишься?

— Зачем боись? Вся шамана — хитрая людя, росомаха они.

Он помолчал, попыхивая своей трубкой.

— Раньше я сильно боись шамана. Маленько шамана плутай, маленько обмани, моя больше не боись шамана.

— Украл он, что ли, чего? — спросил Красюк.

— Украл, украл, — обрадованно закивал Чумбока. — Много-много солнца назад. Лежало на земле много-много снега. Тот год я привел свою фанза жена Марушка. Моя ходи река, леда дырка делай, рыба лови. Ложись рядом дырка, слушай, что рыба говори. А вода — буль-буль-буль. Моя понимай: вода рыбой говори. А потом рыба прыгай леда и шибко-шибко бегай. Моя пугайся, бросай все, беги фанза, говори жена Марушка: "Рыба глупый сделай, не вода, а леда жить хочет. Что делать будем — ой-ой-ой!" Марушка кричи: "Бегай стойбище, зови Зульку шаманить". Моя бегай шамана. Шамана ходи бубнами леда, говори: "Рыба глупый болей, табу этой рыба, кушай не моги, сам глупый станешь. Камлать надо место, снимать табу". Марушка проси: "Сколько плати камлать?" Шамана отвечай: "Олешка одна, выдра одна, рука соболей".

Чумбока растопырил пальцы правой руки, показывая, помахал ими перед собой. Красюк захохотал:

— Ну и Зулька! Почище нашего Оси с Подола.

— Марушка говори: "Ой-ой-ой! Мы люди бедный, где бери столько?" продолжал Чумбока, и глаза его лукаво поблескивали. — Проси Зульки-шамана: "Когда камлать начни?" — "Ночь, луна ходи туча — камлать начни". Сидим ночь, луна ходи туча. Луна вернись и свети шибко, шибко. Наша гляди на леда: шамана вместо камлать клади наша рыба нарты, собака корми. Моя злись, как медведь берлога. Моя скачи фанза, прыгай сохатым тальник, кричи сердитый медведь. Шаман пугайся, бросай нарты и бубен, бегай леда, кричи: "Шатун! Шатун!" Шаман беги, я сам шамани…

Посмеялись над забавным рассказом, и Красюк спросил:

— Признавайся, Чумбока, врешь ведь все? Шаманов-то давно нет.

— Есть шамана. Ты их не видела.

— Невидимки, что ли?

— Невидимки, — согласился Чумбока. — Твоя видела: бубен нет — шаман нет. Моя видела: бубен нет — шаман есть.

— Чего им теперь-то прятаться? Теперь все позволено: дури людям головы, как хочешь.

— Теперь шамана вернись. А то было много-много солнца назад.

— Все равно сочинил ведь? Не верю, что ты такой глупый был.

— Сочинила мало-мало, — признался Чумбока.

— А как у вас, у нацменов, с бабами?

— Ты говори — жена?

— Ну, с женами. Как у вас?

— Жена — хорошо. Много работай, все делай.

— А ты чего?

— А я дома сиди, думай, как жить дальше.

— Хорошо устроились…

— Хорошо, хорошо…

Ухмыляясь, Чумбока пополз в угол нар, пошебуршился там и затих. И почти сразу тихонько захрапел, удивив таким умением засыпать.

Сизов посмотрел в сумрачное окошечко, накрылся с головой оленьей шкурой, предложенной предусмотрительным Чумбокой, и тоже попытался уснуть. Но сон долго не шел, думалось о золоте, которое надо найти, о Хопре, каким-то образом разузнавшем обо всем и теперь шатающемся где-то рядом. И, конечно, о Саше Ивакине думалось, о том, как бы он обрадовался, узнав о найденном касситерите. И еще он думал о золотом ручье. Был бы жив Саша, взяли бы они лицензию на старательство, и пошло бы у них дело, которое не дало бы пропасть в это сволочное время…

Проснулся Сизов от непонятных стуков за стеной. По телу растекалась бесконечная слабость. Это обрадовало: слабость — начало выздоровления. Открыл глаза, увидел солнечный свет в оконце. Пересилив себя, поднялся, толкнул тяжелую дверь.

Света было так много, что он зажмурился. Солнце, только приподнявшееся над дальней сопкой, жгло полуденным зноем. Сизов понял, что день будет нестерпимо жаркий, если уже с утра так палит.

Снова что-то стукнуло за углом. Он шагнул с порога, увидел Красюка, бодрого и веселого, кидавшего полешки в ближайшую лиственницу.

— Ты что делаешь? — удивился Сизов.

— В городки играю, — невозмутимо ответил Красюк.

— Для того, что ли, дрова заготовлены?

— А чего им сделается?

— Дрова должны лежать на своем месте.

— Так их там еще много. Нам хватит.

— А другим?

— Каким другим?

— Еще и заготовить бы, что вчера сожгли, а ты разбрасываешь, — угрюмо сказал Сизов. — Подбери.

— Больно надо. Не для того уходил с лесоповала, чтобы здесь выламываться.

— Кто-то ради тебя выламывался, дрова заготовлял.

— Мало ли дураков.

— Шатуном хочешь жить?

— А что? Медведя все боятся.

— Боятся? Он пухнет с голода, кидается на любую падаль и попадает под пулю первого же охотника.

— Ладно, не каркай. Подумал бы, что пожрать.

— Тайга кормит только добрых людей.

— На добрых воду возят, — засмеялся Красюк. Он поднял несколько полешек, положил в поленницу и пошел к двери избушки, крикнул с порога: Ты как хочешь, а я пойду чалдона будить.

— Разве Чумбока еще спит? — удивился Сизов.

Это было не похоже на таежного жителя, чтобы проспал восход солнца, и Сизов тоже шагнул к двери, обеспокоенный, — не заболел ли нанаец? Но тут из зимовья послышался восторженный вопль Красюка:

— Гляди, что нашел! С такой прибылью — куда хошь.

Из раскрытых дверей вылетела связка шкурок. Сизов наклонился, разгреб руками мягкую груду мехов. Были здесь шкурки горностая, колонка, белки, лисицы, с полдюжины черных соболей.

— Где взял? — спросил он.

— В чулане висели. Как думаешь, что за это дадут?

— Петлю.

— Чего-о?!

— Петлю, говорю! — взорвался Сизов. — Так по-собачьи жить — сам повесишься!

Он сгреб меха и понес их в зимовье.

— Ты чего?! — заорал Красюк.

Сизов бросил меха, схватил топор, лежавший у порога.

— Если ты шатун, так я сейчас раскрою тебе череп, и совесть моя будет чиста.

Красюк попятился, растерявшийся от невиданной решимости тихого Мухомора.

— Ты чего?!

— Они не твои и не мои эти меха, понял? Нельзя жить зверем среди людей, нельзя! Если хочешь, чтобы тебе помогали, будь человеком. Человеком будь, а не скотом.

Красюк неожиданно захлопнул дверь, крикнул изнутри:

— А я сейчас ружьишко у чалдона возьму, посмотрим кто кого!

Это было так неожиданно, что Сизов растерялся. И вдруг он вздрогнул от того, что дверь резко, со стуком, распахнулась. Красюк был без ружья, весь вид его говорил об испуге и растерянности.

— Ушел!

— Кто?

— Чалдон ушел.

— Ну и что?

— Ментов приведет.

— Не мели ерунду…

— Давно ушел, видать, еще ночью. У, хитрая сволочь! Про шамана голову морочил. Драпать надо, драпать, пока не поздно!..

Сизов молчал, ошеломленный. Слишком много навалилось на него в этот утренний час, слишком разным представал перед ним Красюк за короткое время. Он стоял неподвижно, забыв, что еще держит топор, и пытался понять непостижимо быструю трансформацию этого парня. Как в нем все вместе уживается — ребячья готовность к игре, шутке и отсутствие элементарной благодарности, слепая жадность, беспредельное себялюбие и такая же беспредельная злоба, даже готовность убить? Сколько, еще в тюрьме, ни приглядывался Сизов к блатным, не мог понять их. Что ими движет? А теперь понял: ничто не движет, они беспомощны, они рабы самовлюбленности и жадности, собственной психической недоразвитости. Они рабы и потому трусы.

Мимолетным воспоминанием прошел перед ним и прошлогодний разговор с другом Сашей, когда они почти то же самое говорили о так называемых "новых русских", которые в большинстве своем отнюдь не являются русскими, о сильных перед слабыми, ничтожных перед сильными. И очень опасных своей бесчеловечной мстительной жадностью и жестокостью. Недаром сатанинское племя киллеров выскочило из адских недр именно с появлением этих "нерусских русских".

А Красюк все метался. Выволок шкуру оленя, под которой Сизов спал ночью, бросил на нее вчерашнее недоеденное мясо, стал заворачивать.

— Ты чего? Собирайся. Накроют ведь.

Сизов молчал, стоял опустошенный, оглушенный, растерянный.

— Ты как хошь, а я дураком не буду.

Снова нырнув в низкую дверь чуланчика, Красюк вдруг затих, увидев под шкурами то, чего никак не ожидал увидеть, — вещмешок из знакомой камуфляжной ткани.

Ему показалось, что остановилось сердце: именно в такой сидор укладывал он то припрятанное золотишко — два шелковых мешочка, запаянных в толстый полиэтилен.

Красюк поднял вещмешок за лямки и задохнулся еще раз: руки сами вспомнили вес — тот самый.

— Что еще нашел? — насмешливо спросил Сизов.

— Все то же, — ответил Красюк, стараясь не выдать себя срывающимся голосом.

Торопясь, ломая ногти, он развязал вещмешок, сунул внутрь руку и на ощупь сразу узнал то, что помнилось ему все это время.

Он снова затянул узлом лямки, завернул вещмешок в какую-то подвернувшуюся под руку шкуру, вынес, схватил в охапку все, что собирался забрать с собой, и нырнул в чащу.

Постояв минуту в недоумении, Сизов подобрал разбросанные шкурки, отнес их в чуланчик, долго развешивал по стенам. Когда снова вышел на порог, увидел Чумбоку, согнувшегося под тяжестью ноши. Нес он подстреленную косулю.

— Вота, — сказал Чумбока, сбросив косулю у порога и приветливо улыбаясь. — Кушай нада. Кушай нету — сила нету.

— Красюк в тайгу убежал, — сказал Сизов. — Решил, что ты пошел милицию звать. Дурной он, Красюк-то, всего боится.

— Людя боись — сам себя боись, — подытожил Чумбока.

— Найти его надо, пропадет в тайге.

— Пропадай нету, — ответил Чумбока и спокойно принялся разделывать косулю.

— Заблудится.

— Заблудись нету. Одна сопка иди, другая сопка иди, обратно вернись. Моя найди его.

Сизов не счел нужным торопить Чумбоку. А сам идти искать Красюка не мог. Он вошел в избушку, упал на нары, чувствуя, что нет у него сил даже шевелиться, не то что бегать по тайге за этим дурнем.

Сквозь дремоту он слышал, как Чумбока прошел в чуланчик, шумно завозился там. И затих. Потом вошел в избушку и замер в дверях.

— Что-то не так? — спросил Сизов, вдруг ощутив тревогу. — Красюк твои меха разбросал, так я их все повесил как надо.

— Капитана — хороший человека, товарища — хитрая росомаха, — сказал Чумбока.

Фраза знакомая, но тон, каким она была сказана, окончательно встревожил, заставил встать.

— Что-нибудь пропало?

— Золото пропала. Твоя товарища — злая человека.

Сизов молчал, поняв вдруг, почему Красюк так заторопился уйти. Сразу подумал о водопаде, где нашел самородки. Неужто и Чумбока там побывал? Впрочем, что удивительного? Для охотника тайга — открытая книга.

— Золото самородное? — спросил он, готовый тут же рассказать о своих находках.

— Песка. — Он изобразил руками размер упаковок. — Моя нашла у Круглого озера, где прошлое лето вертолета упала.

Вот это уж поистине было диво дивное. Искать золото не надо, само нашлось.

— Послушай, Аким, я знаю это золото, оно не твое, его надо вернуть государству.

— Моя понимай, моя хотела…

— Красюк летел в том вертолете. Он один остался живой и спрятал это золото. Мы как раз шли туда, чтобы найти его, сдать в милицию.

Чумбока молчал. В глазах его явно читалось непонимание.

— Она — злая росомаха, — наконец сказал он. — Она все берет себе.

— Красюк не злой, просто слабый человек. Многие при виде золота теряют голову. Его надо найти.

— Моя найди, — спокойно сказал Чумбока и снял с гвоздя ружье, висевшее на стенке.

Страх гнал Красюка в глубину распадка. Может, это и не страх был, а что-то другое, только остановиться он не мог. Почему-то казалось, что только там, где гуще таежная непролазь, надежней можно укрыться от погони. А что погоня была, это он чувствовал, даже слышал, когда затаивал дыхание, как кто-то ломился через завалы бурелома следом за ним.

В распадке было сумрачно и тихо. Плотно перепутавшиеся сучья цеплялись за ноги, рвали и без того изодранную телогрейку. Он задыхался, продираясь сквозь кусты, припадал к лужицам и ручьям, попадавшимся на пути, тыкался лицом в воду, жадно пил. И снова вскакивал, бежал дальше. Злобное отчаяние держало за горло. Он жалел, что не покопался в чуланчике раньше и не ушел еще вчера, когда можно было прихватить с собой ружьишко чалдона. Почему-то жалел, что верил Мухомору, морочившему голову о разных городах. И еще о чем-то жалел, неясном, давнем, слезно горьком, отчего вся жизнь наперекосяк. Сейчас ему казалось, что он может даже убить кого-то, виноватого в его несчастьях.

Хотелось упасть в мягкий мох и забыться. Отлежаться у костра, поесть. Но он боялся остановиться, боялся, что огонь увидят, что этот проклятый чалдон за километры учует запах дыма.

"Откуда у него мое золото?" — неотвязно вертелось в голове. Ответ напрашивался сам собой: подглядел в прошлом году, как он засовывал сидор в нору под корни лиственницы, дождался, когда все там затихло, и забрал спрятанное. Проще было все объяснить случайностью: охотник же, шатался по тайге, пошуровал в норе, ища зверя, а нашел мешок золота. Как в сказке. Будь это в городе, может, и поверил бы. Но в этом чертовом лесу, где и зная-то ничего не сыщешь…

Временами донимало что-то вроде уколов совести: обещал поделиться с Мухомором. Но ведь это, если бы помог найти. А то ведь сам нашел. Почему же делиться? Несправедливо это…

Теперь была перед ним одна задача: уйти подальше, затеряться в тайге, чтобы уж не нашли. Сизов болен, еле ходит, а чалдон точно кинется по следу. А уж он тут как дома. И у него ружье…

Истерзанная бурей тайга шумела как-то по-новому, будто плакала. Красюк все же решил остановиться, чтобы перекусить да рассудить, куда идти дальше. Да и о ночлеге пора было подумать. Ночь накрывает тайгу внезапно, как шапкой. Застанет в неподходящем месте, всю ночь придется маяться. А завтра снова идти.

Сидя под сосной, он пожевал безвкусное мясо, что прихватил с собой. Решил воспользоваться советом Мухомора и идти к узкоколейке. А там видно будет. Потом лег и задрал ноги на коряжину. Еще когда служил в армии, не раз слышал: лучший отдых ногам, если их поднять.

Но едва лег, как глаза сами собой начали закрываться, и он заставил себя встать. Постоял, оглядываясь, поднял с земли тяжеленный вещмешок, и в тот момент, когда разгибался, увидел близкую вспышку выстрела. И будто палкой со всего маху ударили его по руке, по боку.

Очнувшись, Красюк сразу подумал о нанайце: выследил чалдон. Но из кустов с ружьем в руке вышел Хопер. Схватил сидор и хрипло засмеялся, как закашлялся. Спросил:

— Чего в сидоре?

Красюк застонал. От боли, от досады, от горечи. Что Хопер может выстрелить еще раз, в упор, об этом не подумалось.

— Опять камни?

Не дождавшись ответа, Хопер перевернул вещмешок, вытряхнул из него все на землю, поднял плотный, поблескивавший полиэтиленом сверток, взвесил на руке. Ткнул его ножом, высыпал на ладонь несколько крупинок.

— Вот оно! Рыжевье!..

— Давай… пополам, — неожиданно для самого себя предложил Красюк.

Хопер опять хрипло закашлялся. Шагнул к Красюку, схватив за телогрейку, рывком поднял его.

— Ноги целы?

— Ты мне руку…

— Повезло. Если бы в ногу — хана. А так доберешься куда-нибудь.

— Сука ты, Хопер!

— Я тебе за суку! — Он поднял ружье. И опустил. Замахнулся прикладом. — Беги, пока я добрый. Ну!..

И Красюк побежал.

— Давай, давай! — хохотал сзади Хопер. — Остановишься, пули не пожалею.

Висевшая плетью левая рука мешала бежать. Особой боли пока не чувствовалось, но Красюк знал: боль придет потом. В рукаве было горячо и мокро. Надо бы остановиться, хоть как-нибудь перетянуть рану, но он все бежал, шатаясь и спотыкаясь.

В какой-то момент показалось, что его схватили сзади. Дернулся, услышал треск обломившегося сучка. Обрадовался, поняв в чем дело, но тут же вскрикнул от боли: острый шип, проткнув телогрейку, вонзился в бок. Красюк дернулся, здоровой рукой потер бок, почувствовал и там тоже мокроту крови.

Он начал выбираться из колючего кустарника, но тут вдруг увидел прямо перед собой узкую длинную морду с клыками, торчавшими книзу. Холод дрожью прошел от затылка к пяткам. В следующий миг морда исчезла, и кто-то большой и гибкий метнулся в сумрачной чаще, и послышался сдавленный крик, словно тут, совсем рядом кто-то кого-то душил. Красюк рванулся в сторону и отпрянул: прямо на него, сверху вниз, распластавшись в воздухе, летело что-то глазастое, мохнатое, похожее на черта, каким он себе его представлял по страшным сказкам, до которых зэки большие охотники.

И тогда он закричал в истеричном испуге, как кричал только в детстве во сне, когда чудились страшилища. И вдруг услышал голос, от которого новая волна холодной дрожи прошла по спине:

— Чего кричи? Чего зверя пугай?

До него не сразу дошло, что это Чумбока. И совсем не подумалось, что чалдона надо опасаться не меньше, чем Хопра.

— Черт-те что тут летает да прыгает! — крикнул он, оглядываясь, соображая, откуда послышался голос.

— Зачем черт, нету черта. Дикая кошка кабарга охотись. Белка-летяга прыгай. Каждый людя кушай хоти…

Чумбока вышел из-за ближней елочки, обутый, как обычно, в легкие кирзачи, одетый в свою плотно облегавшую тело брезентуху. Ружье у него было закинуто за спину, и это Красюка успокоило.

— Ты куда ночью ходил? — спросил он, чтобы только не молчать.

— Тайга ходи, косуля стреляй, кушай нада.

Красюк поверил сразу и удивился самому себе, своим утренним страхам. И расхохотался громко, истерично.

— Кто стреляй? — спросил Чумбока.

— Бандит один. Хопер. Вот, в руку…

— Кажи.

Послушно раздевшись, Красюк увидел кровь на руке и вдруг почувствовал, как поплыло все перед глазами. Поспешно опустился на землю, вспомнив, что всегда, еще с детства, терпеть не мог вида крови. Давно его не мутило от этого, думал, все забылось, а оно вот и вспомнилось.

— Скоро заживи, — сказал Чумбока, присыпая рваную кожу какой-то гадостью. — Ты счастливая. Два раза злая росомаха стреляла, два раза промахнись.

Он приложил к ране свежую бересту, завязал тряпицей, а потом и веревочкой, которые нашлись в его заплечном мешке. А Красюк, успокоившись, начал думать о том, как бы заставить чалдона догнать Хопра да отнять золото. Но Чумбока о золоте не заговаривал, а самому засвечиваться не хотелось. Если он еще не обнаружил пропажу, то можно и дуриком прикинуться: знать ничего не знаю.

Но и дать Хопру уйти с золотом — было выше сил.

— Давай догоним бандита, — предложил он. — У него ружье, но и у тебя тоже ружье. И нас двое.

— Твоя мешка тама? — спросил Чумбока, заставив Красюка похолодеть.

— Тама, тама. Все забрал, гад. Отнять надо.

Чумбока помолчал, раздумывая.

— Твоя больная. Ты ветка носи, костера делай. Я пойди гляди.

Он встал и, ничего больше не сказав, исчез в зарослях.

До ночи было еще далеко, но, как всегда в предвечерье, в лесу заметно посумрачнело. Красюк таскал ветки, в изобилии наваленные недавней бурей, и все прислушивался, ждал выстрелов. Он не верил, что чалдон способен убить человека. Но ведь Хопер просто так ничего не отдаст. И если начнет стрелять первым, то Чумбока должен будет отстреливаться. А стреляет он, наверное, дай бог: охотник же. Значит, выстрелов должно быть несколько, и в вечерней тишине их можно услышать…

Чумбока вернулся скоро, хмурый, встревоженный.

— Не нада костера, — сказал он. — Иди нада.

— Куда идти? — удивился Красюк. — На ночь глядя?

— Избушка иди.

— Где она избушка? Далеко же.

— Зачем далеко? Сопка поднимись, сопка гляди, избушка находи.

Он показал на вершину соседней сопки и, ничего больше не сказав, пошел поперек распадка к пологому склону. Снова охваченный недоверием, Красюк пошел следом, настороженно поглядывая по сторонам. Не утерпел, спросил:

— Не догнал, что ли?

— Не нада догоняй.

— Как это не надо?! — возмутился Красюк. — До ночи еще вон сколько. Догнал бы, подстрелил.

— Наша торопись нада. Тайга плачет, — произнес Чумбока что-то загадочное и прибавил шагу.

С вершины сопки Красюк сразу увидел вдалеке знакомый изгиб речки, полянку между лесом и речкой, притиснувшееся к опушке зимовье, возле которого дымил костерок. И поразился: целый день бегал, да все, видать, вокруг да около, никуда и не убежал.

Сизов очнулся только под вечер, когда солнце уже склонялось к сопкам. Стояла странная для тайги тишина. Он замер на пороге, прислушиваясь к этой тишине. Вдруг словно дрожь прошла по лесу: при полном безветрии деревья внезапно зашумели и так же внезапно затихли. Было во всем этом что-то непонятное, тревожащее. Он опять зашел в избушку, лег на нары, устав от этих нескольких шагов. Полежал, собрался с силами, вышел, принялся разжигать костерок, чтобы повесить чайник.

Чумбока вернулся, когда уже совсем стемнело. За ним тащился Красюк, без мешка, с обвисшими руками.

— Тайга сильно плачет, — сказал Чумбока, сразу же подсев к костру. Моя пугайся. Иди нада, прыгай косулей, скачи белкой.

— Что случилось? — удивился Сизов. Идти, а тем более скакать белкой ему сейчас очень не хотелось.

— Слухай, слухай, лес кричи, беда иди.

Сизов прислушался. Стояла глухая тишина.

— Не идти же на ночь глядя?

Чумбока ничего не ответил, встал и пошел в избушку, завозился там, перекладывая какие-то вещи.

— Может, ты что скажешь? — спросил Сизов Красюка, который сидел по другую сторону костра, молчаливый, безучастный. Тот пожал правым плечом и ничего не ответил.

— Все-таки расскажи. Какое ты золото утащил?

— Мое это, мое, — горячо заговорил Красюк, вскочив на ноги. — То самое, что я спрятал там, у вертолета. А чалдон, видать, нашел.

— Так, понятно. И ты, значит, решил его умыкнуть в одиночку?

Красюк постоял, помолчал, снова сел и вдруг сказал то, чего Сизов никак не ожидал от него услышать:

— Прости, Иваныч. Бес попутал. Увидел свое, и словно мозги лопнули. Прости дурака…

— Слава богу, дошло. Ну и где же это золото?

— Хопер забрал.

— Как забрал?!

— Стрелял в меня. Вот руку поранил. — Красюк дернул левой рукой и застонал, так резануло болью. Помолчал и спросил совсем не свойственным для него тоном, просящим, заискивающим: — Что делать-то, Иваныч?

— Спросил бы это до того, как удирать.

— Чего уж теперь? Бей меня…

— Надо бы. Что с рукой-то? Чумбока смотрел?

— Смотрел. Скоро, говорит, заживет.

— Тогда все в порядке.

— Рука — ладно. А мы? Куда теперь?

— Обратно к Дубову.

— Не-е!.. — Красюк заметался возле костра. — Срок же добавят.

— Добавят. Я свою половину золота хотел сдать, чтобы срок скостили. Думал и ты на это пойдешь. А теперь надо или к Дубову с поклоном идти, или Хопра ловить. У него одна дорога — к железке, а потом в Никшу. Значит, и нам туда же.

— Я говорил Чумбоке, чтобы догнал Хопра, а он испугался.

— Не Хопра он испугался.

— А чего?

— Не знаю. Только и мне страшно. Пошли-ка пока спать, утром разберемся.

Смутная безотчетная тревога на покидала Сизова и во сне. Ночью он встал, вышел из избушки, увидел Чумбоку, дремавшего у костра. В лесу необычно громко кричали филины, ревели изюбры. Тихо, чтобы не потревожить чуткого нанайца, он вернулся обратно, осторожно притворив за собой дверь, лег, но опять долго не мог уснуть от непонятного беспокойства.

Утро вставало тихое, солнечное, и тревога, всю ночь мучившая Сизова, улетучилась. Только Чумбока все ходил вокруг зимовья, что-то подправлял, что-то доделывал.

— Гляди, капитана, гнус, комар пропади, — сказал он.

— Ну и хорошо, — улыбнулся Сизов. Болезнь, видать, отходила, чувствовал он себя лучше, чем вчера.

— Тайга хитри. Моя боися. Нада беги соболем.

Не впервые общался он с местными охотниками и знал: если они говорят слушай и исполняй. Иначе пожалеешь, спохватишься, и дай бог, если не слишком поздно.

Красюк был непривычно тих, смотрел из-под бровей то ли смущенно, то ли злобно — не поймешь. Только один раз сказал угрюмо:

— Чего-то сдрейфил чалдон.

Сизов никак не отозвался, и Красюк больше не лез со своими соображениями, не мешал.

Они собрались быстро, перекусили на дорогу, напились чаю и пошли по распадку вниз, где еще лежали хвосты белого тумана. Лес время от времени начинал шуметь, словно трепетал перед неведомой опасностью. И тогда Чумбока поглядывал на небо и торопил:

— Ходи шибко, прыгай сохатым. Моя боись.

— Чего ты боишься-то — наконец не выдержал Сизов.

— Либо опять лес ломайся, либо огонь ходи. Надо беги, вода иди.

За день прошли не так уж и много. Вечером оказались в сыром лесу, где пахло папоротниками, потной корой, влажными мхами. Здесь решили переждать ночь. Выбрали площадку, свободную от подлеска, разожгли костер.

Ночью шумел ветер, и, как вчера, лес был полон тревожных голосов. Но утро тоже, как и вчера, было тихое, солнечное. И снова Красюк бросил свое пренебрежительное:

— Сдрейфил чалдон.

Сизов промолчал, поскольку и он тоже не испытывал особой тревоги. Беспокоился один только Чумбока. Он все суетился, торопил в дорогу.

— Шибко, шибко нада, моя боись!..

Утром спустились в болотистую низину, пошли по кочковатой равнине, заросшей высокой травой, редкими кедрами и соснами. Коричневые птички пищухи, как всегда, бегали по стволам, в кронах кедров суетились корольки, пеночки-теньковки. В синем чистом небе кружился короткохвостый орел-гусятник. Чумбока проследил за орлом, высмотрел блескучее пятнышко озерца и стайку казарок на нем.

— Тута сиди, жди, — сказал он, снимая свою торбу и отставляя карабин. Но сам не сел, стоял и оглядывался внимательно.

— Гляди-ка! — удивленно закричал Красюк, показывая куда-то в сторону.

По равнине, то исчезая за кустами, то выскакивая на открытое место, бежал лось, и на рогах у него пушистыми комочками сидели три белки.

— Капитана! — глянув на лося, испуганно закричал Чумбока. — Твоя шибко, шибко беги, копай яма. Близко тайга ходи огонь.

Он первым побежал вниз, в сторону озерца. В редколесье на моховом болоте остановился, стал торопливо рвать мох, сваливая его кучей. Красюк и Сизов кинулись следом, тоже принялись рвать мох.

— Нада спеши, спеши! — кричал Чумбока. — Быстро копай моха. Моя шибко боись!

Подо мхом была сырая болотистая земля, вся пронизанная нитями корней. Они рвали их, черпали ладонями землю, откидывали. Скоро под ногами захлюпало, но копать стало не легче, а даже труднее: жижа вытекала из рук, и в ладонях оставалось совсем ничего.

Поминутно взглядывая на небо, Чумбока принялся сооружать из жердей что-то вроде большой рамы. По небу уже тянулись хвосты дыма. Неподалеку с невиданной скоростью промчался медведь, но Чумбока даже не посмотрел в его сторону.

Дым все плотнее затягивал болото, першило в горле. Но солнце жгло по-прежнему. По лицам ручьями стекал пот, и не было времени вытереть его.

Сизов увидел, как в восточной стороне взметнулся над лесом длинный огненный язык, слизнул пролетавшего низко орла. На западе небо чернело грозовыми тучами, но было ясно, что дождь не успеет и огонь пройдет через болото раньше. И было страшно от мысли, что придется оказаться в этом пекле.

Чумбока переплел сделанную раму сырыми ветками, поставил ее наклонно на подпору над черной водянистой ямой, принялся заваливать раму мокрым мхом, выкрикивая какие-то ругательства, явно адресованные нерасторопным своим спутникам.

Огонь обтекал болото с обеих сторон, всплескивался над лиственницами, давился сухостоем, прятался за дегтярную завесу дыма и снова вырывался из нее красными языками. Вот он окружил группу кочек на краю болота, заплясал вокруг, пережевывая сухую траву. Было видно, как на кочку быстро выползла гадюка, свернулась спиралью, вскинулась вверх, упала в огонь и заметалась, забилась в конвульсиях.

Тайга плакала, ревела, гудела. По стволам сосен и кедрачей янтарными струйками стекала смола, и огонь молниями взлетал по ней к высоким кронам. Было и любопытно, и жутко смотреть на все это.

Задыхающиеся, охваченные страхом, они продолжали выкидывать руками болотную жижу из вырытой ямы, и только Чумбока теперь оставался спокойным. Казалось, его перестали интересовать ползущие по болоту языки пламени. Он неотрывно смотрел на восток, где темной стеной стоял в дыму высокий лес и откуда доносился глухой гул.

— Трава гори — нету, леса гори — беда, — сказал он. — Гляди!

Схватив охапку мокрого мха, Чумбока начал показывать, как надо закрывать им лицо. И вдруг закричал:

— Ложися, ложися!

И первым плюхнулся в болотную жижу, уткнув лицо в мох. Тут же приподнялся, посмотрел, все ли последовали его примеру. И еще глянул на лес, помедлил минуту. Когда в многоголосом трескучем гуле пламя выплеснулось к опушке, он снова лег и выбил ногой подпору, удерживавшую навес.

Воздух был горячим и тяжелым. Сизову показалось, что вот сейчас этот плотный воздух сорвет мох с навеса, и тогда не выдержать инквизиторской пытки огнем. Он слышал, как сверху падали горящие головни. Жгло спину, и вода внизу становилась горячей. Едкий смолистый дым забивал легкие, душил кашлем. Но ничего не оставалось, как терпеть и ждать, ждать и терпеть.

— Твоя гляди не моги, — бубнил Чумбока. — Глаза жарко не люби. Слепой ходи домой не моги. Пропадай нету…

Когда отступила жара и стало легче дышать, они выглянули из-под навеса. В отдалении пылали факелами огромные кедры. Слышно было, как от сильного жара деревья лопались и всхлипывали, словно живые. По траве катились, удаляясь, змееподобные валы огня, языки пламени сновали по земле, подбирая все, что осталось несгоревшим.

Они выбрались из-под навеса мокрые, измазанные грязью, задыхающиеся от едкого дыма и гари. Вид леса был ужасен. Вместо деревьев торчали из черной земли черные высокие колья.

Сизов шагнул к Чумбоке, чтобы обнять его, поблагодарить. И застыл, услышав детский плач: "Уа-а! Уа-а!" В ужасе он бросился на этот плач, перепрыгивая через змейки огня и дыма. Возле озерца увидел двух обгоревших зайцев. Они терли черными лапами глаза и совсем по-детски всхлипывали. Время от времени высоко подпрыгивали, падали на бок, дергались и снова подпрыгивали.

— Совсем глаза пропади, — сказал Чумбока.

Он постоял, посмотрел на зайцев и пошел собирать брошенные в грязь вещи.

Сопки, еще утром бывшие неописуемо красивыми, теперь словно бы съежились, возвышались оплывшими куполами. Еще утром они прикрывали одна другую, сливаясь в общем зеленом море, теперь же стояли отчужденные одна от другой, и даль была открыта взору, задымленная черная даль…

Чумбока вел себя странно. Отошел в сторону и замер, подняв голову, то ли вглядываясь в затянутое дымкой небо, то ли прислушиваясь к чему-то. Постояв, он обошел Сизова и Красюка, обессиленно сидевших на обгорелых кочках, пошел в другую сторону и застыл там в той же напряженной позе.

— Человека кричала, — наконец объяснил он. — Слухай, слухай…

Сизов прислушался, точно так же подняв голову. Тишина, казалось, была полная, только шелестел ветер в обгорелых кустах да с той стороны, куда ушел шквал огня, доносился отдаленный шорох, похожий на шум дождя.

— Ничего не слышу.

— Раньше кричала, когда была огня.

— Мало ли кто мог кричать. Косуля, например. В огне-то и медведь заревет.

— Человека кричала, человека, — раздраженно ответил Чумбока, поворачиваясь из стороны в сторону. — Где? Тама? — показал он на черную стену леса.

— Не знаю, я ничего не слышал. Может, ты? — повернулся Сизов к Красюку.

— Мы же в болоте лежали. Уши мхом забиты.

— Тама! — уверенно определил Чумбока. И, подхватив карабин, пошел к лесу, словно туманом затянутому остывающим прозрачным дымом.

— Погоди, я с тобой, — крикнул Сизов.

Чумбока оглянулся, сердито отмахнулся рукой.

— Иди нет! Ваша костра нада.

После пережитой пытки огнем разжигать костер казалось нелепостью.

— Ночь будет, дождя будет, холодно будет, — снова прокричал Чумбока и скрылся за прореженным частоколом деревьев.

К удивлению Сизова, не сгоревшего сухостоя в лесу оказалось предостаточно. Они с Красюком быстро натаскали большую кучу хвороста, разожгли костер. Принесли с болота по большой охапке мха и обессиленно повалились на него, будто свершили бог знает какую тяжелую работу.

Чувствовал себя Сизов гораздо лучше, чем вчера: прокатившийся огненный вал основательно прогрел его, прогнал простуду. Оставалась только слабость. Но он знал: слабость пройдет, если хорошенько поспать.

Сейчас, в ожидании Чумбоки, уснуть не удавалось: мешал острый запах гари. Разговаривать с Красюком ни о чем не хотелось. И он лежал с открытыми глазами, глядел в темнеющее небо и безвольно следил, как сами собой ворочаются в голове мысли.

Думалось о том, что теперь, хочешь не хочешь, им с Красюком придется возвращаться на вахту к Дубову, что срок им, конечно, добавят, но, может, не такой уж большой, если самим вернуться, а не дожидаться, когда изловят… Но прежде надо наведаться в Никшу, навестить Татьяну Ивакину, сообщить ей, геологу, о касситерите, найденном у Долгого озера. Пусть именно она заявит о месторождении, пусть это будет последним Сашиным открытием… Оттуда же, из Никши, можно будет позвонить Плонскому. В поселке горный комбинат, там всегда была хорошая связь с райцентром. Пускай прокуратура сама ловит Хопра, унесшего золото…

Что-то тяжелое упало на землю, взметнув пыль, и Сизов очнулся. Было темно. Возле догорающего костра стоял Чумбока, смотрел в огонь. Красюк, свернувшись, спал неподалеку, громко храпел.

— Нашел? — спросил Сизов, вставая. Он, заснувший, чувствовал себя неловко перед неутомимым нанайцем.

— Моя найди, — устало сказал Чумбока и принялся подкладывать сучья в костер.

— Что это было?

— Человека была. Совсем мертвая.

— Какой человек? Откуда?

— Злая росомаха. Бандита. — Палкой, которую собирался положить в костер, Чумбока показал на Красюка. — Стреляла его.

— Хопер? Это же Хопер стрелял. Он умер?

— Умерла, умерла. Дыма много, дышать не моги, тама лежи.

— А где его ружье? — Сизову все не верилось, что это именно Хопер. Ты не принес?

— Не нада бери, — назидательным тоном сказал Чумбока.

И Сизов понял: действительно, не надо. В Никше спросят: чье ружье? Хопра? А где Хопер? Умер?.. Сам?.. Или помогли?.. Поди докажи.

— А… золото?..

Чумбока ткнул рукой себе под ноги, и Сизов только теперь разглядел валявшийся на земле вещмешок. Осторожно, словно это был раненый зверь, подошел к нему, поднял. Мешок был тяжелый, одной рукой не удержать.

И тут, словно почувствовав, о чем речь, зашевелился Красюк. Увидел вещмешок в руках у Сизова, вскочил на ноги.

— Это же мой сидор! Видишь, пестрый, из камуфляжки? Тот самый, что Хопер унес…

Он попытался схватить вещмешок, но Сизов отвел его руку в сторону.

— А где Хопер? — Красюк испуганно заоглядывался. И уставился на Чумбоку, догадавшись, в чем дело. — Ты его нашел?.. Убил?..

— Дурак ты, Юрка, — сказал Сизов. — Задохнулся он. Дымом. Не выбрался из пожара.

— Точно?

— Так Аким говорит. А я ему верю. Живого он притащил бы сюда.

— Зачем? — испуганно воскликнул Красюк.

— Так уж он устроен.

— А рыжевье, значит, принес? Ну, молодец!..

Красюк боком, словно опасался, что его оттолкнут, обошел Сизова, присел над вещмешком, торопливо начал развязывать туго стянутые лямки. Руки у него дрожали, пальцы срывались с узла. Тогда он вцепился в узел зубами. Развязал, и выхватил сверток, упакованный в полиэтилен.

— Оно! — сказал с придыхом. Обессиленно сел на землю и повторил, лыбясь во весь рот: — Оно самое… Теперь поделим…

— Об этом надо Акима спросить, — сказал Сизов.

— Чего это?!. Мое ведь…

— Было твое. Но ты его отдал Хопру.

— Он сам…

— А теперь это нашел Аким. Ему и решать.

— Ладно. На троих поделим.

Он зло посмотрел на Чумбоку, но тот не обернулся, занятый костром.

— Утром разберемся, — сказал Сизов.

Красюк помолчал, покачивая на руке тяжелый сверток, и сунул его обратно в вещмешок.

— Ладно, утром поделим.

— Юра, не теряй головы. Это же не манная крупа — на глазок-то делить.

— Тогда я его сам понесу.

Сизов засмеялся.

— Все двадцать килограммов? С раненой рукой? Нам ведь далеко идти.

— Тогда один пакет возьмешь ты, а другой пусть будет у меня.

— Как скажет Аким.

— Аким, Аким! — разозлился Красюк. — Да ему рыжевье до лампочки. Верно? — повернулся он к Чумбоке.

— Верно, верно, — закивал Чумбока. И добавил замысловатое: — Моя деньга бери хорошо, чужая деньга бери нет.

И он принялся раскладывать на земле оленью шкуру, которую достал из своей громадной торбы.

— Нада спи…

Тихая глухая ночь обволакивала землю стойким запахом гари. На западе розовели низкие тучи, подсвеченные уходящим пожаром. Там волчьими глазами вспыхивали огоньки: пламя взбиралось по склону отдаленной сопки. А вокруг костра стеной стояла напроглядная тьма, не полная ночных шорохов, как обычно в тайге, а совершенно безмолвная, могильная.

Казалось бы, только и спать в такую ночь. Но Сизов, как ни старался, уснуть не мог. В голове вертелись странные мысли о высшей справедливости, которая все-таки существует и в конечном счете наказывает зло. И думалось о непомерной чуткости людей, живущих в согласии с природой. Было совершенно непонятно, когда и как Чумбока услышал крик в горящем лесу. Все вокруг трещало и гудело. Лежа под навесом, зажимая голову охапками сырого мха, он, Сизов, не слышал ничего, кроме стука своего сердца. Потому что был занят только собой. А Чумбока и в такую минуту оставался словно бы частью этого леса, страдающего, но живого…

— Иваныч, спишь? — услышал он тихий шепот. Красюку тоже не давали уснуть свои думы. — Ты чего будешь делать с рыжевьем-то?

— Я тебе говорил: сдам, — помолчав, ответил Сизов.

— Ты чего, в самом деле веришь, что оно достанется государству?

— А то кому?

— Да кому угодно. Тоннами золото у государства растаскивают, и хоть бы хны.

— По акту сдам.

— Акты тоже пропадают.

Сизов и сам боялся того же. Но ему непременно надо было откупиться, чтобы, как обещал Плонский, поскорей освободиться и довести до конца начатую с Сашей разведку у Долгого озера. Теперь он знает: касситерит там есть. Но теперь знает еще и о золотом ручье…

— Чумбока свою долю тоже, всего скорей, сдаст. И тебе бы тоже…

— Чего ж мы тут загибались?

— А можно сделать так, что ты один все сдашь. Придешь, заявишь: не мог-де, стерпеть обвинения в краже золота и бежал потому, что хотел найти пропавшее, снять с себя подозрение…

Красюк промолчал. Встал и так же, ничего не говоря, принялся подкладывать в костер ветки. Наконец сказал:

— А потом? Кому я нужен на воле с пустым карманом да с судимостью?

— Судимостью нынче никого не удивишь…

— Так ведь такой лафы больше не подвернется.

Он со злостью бросил в костер палку, которой ворошил угли, снова улегся.

— Что-нибудь придумаем, — сказал Сизов.

— За нас все продумано.

— Все, да не все. Спи пока. Завтра поговорим.

Красюк матерно выругался.

— Уснешь тут. Сперва душу вынет, а потом — спи…

— Спи, спи, — ласково, как ребенку, сказал Сизов. — Утро вечера мудренее.

На рассвете пошел дождь. Чумбока учуял его еще до того, как упали первые капли, разбудил Сизова и Красюка, заставил их сесть спина к спине, сам сел и накинул на головы оленью шкуру.

Дождь был сильный, но недолгий, не погасил костер.

— Куда иди, капитана? — спросил Чумбока, когда они встали, размялись после неудобного сидения.

— Мы — в Никшу. Пойдешь с нами?

— Пойдешь, пойдешь. Патрона нада, кухлянка нада…

— Чего ты за меня решаешь? — внезапно обиделся Красюк.

— А тебе больше некуда идти.

— Все равно спросил бы…

Сизов засмеялся.

— Экие мы гордые.

— Не гордые, а все равно нечего за меня командовать.

— Вот тебе раз. А я думал: тайга тебя кое-чему научила. Собирался дело предложить.

— Какое дело? Что ночью говорил?

— То само собой…

— Ну?

— Я еще подумаю, годишься ли. И ты тоже подумай.

— О чем?

— О будущем. О чем еще?

— Начал, так уж давай продолжай.

— Сейчас идти надо. Потом поговорим.

Весь этот день пробирались они по остывающей гари. Лишь к вечеру, перейдя широкое каменистое русло мелководной речушки, оказались в зеленом лесу, не задетом черным крылом пожара. Сизов чувствовал себя совсем здоровым: парилка пошла на пользу.

На следующую ночь наломали для подстилки ароматных веток пихты. У Чумбоки в торбе нашлось по куску прокопченного мяса. Для заварки чая сушеная трава тоже нашлась. Насытившись, разлеглись на мягких ветках. И тут Красюк спросил:

— О каком деле говорил-то?

— О старательстве.

— По тайге мотаться?!

Красюк даже привстал от негодования.

— Старательство — это не только поиски золота, но и добыча.

— Было бы где добывать.

— Я знаю одно место.

— А может, там нет ничего.

Сизов достал из кармана небольшой узелок, развязал.

— Это, по-твоему, ничего?

На тряпице поблескивали три самородка — два размером с ноготь, а один большой, почти с наручные часы.

— Откуда? — выдохнул Красюк.

— Оттуда. Вот я тебе и предлагаю: сдавай золото, освобождайся и… сколачиваем артель. Я, ты, Аким… — Сизов обернулся к Чумбоке. — Ты как, согласен?

Чумбока взял крупный самородок, осмотрел его со всех сторон, понюхал, попробовал на зуб и положил обратно.

— Моя охотника.

— Хороший охотник при артели — то, что надо.

Чумбока вздохнул, ничего не ответил, потянул на голову оленью шкуру.

— Ну, чего молчишь? Пойдешь в артель?

— Моя думай, — глухо ответил Чумбока.

— А ты как? — повернулся Сизов в Красюку.

— Моя тоже думай, — засмеялся тот.

— Ну, думайте. А я спать буду. — Он резко повернулся на бок, зашуршав ветками пихтовой подстилки, выругался. — Другие бы прыгали от радости, а они думают. Мыслители… Впрочем, думайте, идти еще далеко.

Он прислушался, ожидая ответа. Чумбока тихонько похрапывал. Что с него взять? Человек не от мира сего. Но молчал и Красюк, и это удивляло.

Сизов решил до самой Никши больше не заговаривать на эту тему. Пускай сами соображают. С этой мыслью он уснул. И спал крепко и спокойно, как не спал уже очень давно.

"Три солнца", как говорил Чумбока, шли они по тайге. Лишь "четвертое солнце" высветило в распадке извилистую линию узкоколейки.

К вечеру того же дня они были в Никше, разбросавшей одноэтажные окраинные домики по склону сопки. В центре поселка тянулись ряды белых двух-трехэтажных блочных домов. На фоне крутого затененного склона они выглядели театральной декорацией. За домами гигантскими ступенями взбирались в гору тоже ослепительно белые в лучах солнца корпуса обогатительной фабрики. Там, за ними, во тьме, это Сизов знал, находились глубоченные карьеры, на дне которых ковши экскаваторов выгребали из тела горы раздробленный взрывами темно-бурый, твердый, как гранит, оловянный камень — касситерит. Самосвалы везли этот камень к верхнему корпусу комбината и сбрасывали в бункер, где касситерит дробился в крошку, пригодную к дальнейшей обработке. Он и сейчас громыхал, этот бункер, оттуда на всю округу разносились хруст и чавканье, будто в глубине бункера сидел ненасытный зверь, жадно грызущий камни.

Чем ближе подходили они к крайним домам поселка, тем все больше охватывали Сизова волнение и тревога. Редкие прохожие с интересом посматривали на экзотического вида троицу, но всеобщего внимания, чего больше всего опасался Сизов, не было. Что из того, что черны и оборванны: люди из тайги пришли. Если сами пришли, значит, все в порядке, бывает хуже.

Татьяна, вдова Саши Ивакина, жила на окраине в двухквартирном домике, четвертом от коновязи — шершавого, изгрызенного лошадьми бревна, лежавшего на низких стойках посередине улицы. К этой коновязи когда-то они, возвращаясь из экспедиций, привязывали лошадей и шли к нему, к Саше, пить чай, отмываться и отогреваться. Каждый раз Сизов отнекивался, и каждый раз Саша настаивал, уводил его к себе домой. Жалел одинокого и бездомного.

— Вы погодите тут, — сказал Сизов своим спутникам, подойдя к коновязи, — я все разузнаю, а потом решим, что и как.

Он машинально тронул шелушившееся занозами бревно и отдернул руку, словно прикоснулся к горячему. Мимолетное касание всколыхнуло боль воспоминаний. Он попытался представить, как встретит его Татьяна, но ничего не представлялось: то ли воображения не хватало, то ли мысль сама уходила от слишком тревожных картин. Если бы мог что-то сделать для нее, для маленького Саши Ивакина, он давно бы уж сделал…

Медленно, или ему только казалось, что медленно, прошел Сизов мимо первого за коновязью дома, мимо второго. Возле третьего остановился и отдышался, словно шел с грузом в гору. Из окошка испуганно таращились на него мальчик и девочка. Боясь, что они позовут к окну кого-то из взрослых, Сизов быстро прошел к следующему крыльцу, вытер ноги о кирпичи, положенные у порога, поднялся по чисто вымытым ступеням, взялся за скобку и… замер: на полочке у стены поблескивал небольшой кусочек касситерита. Сизов взял его, повертел перед глазами. Показалось, что камень точно такой же, какие были там, у озера.

Со смятением в душе Сизов открыл дверь, вошел в небольшие сенцы, увидел хозяйственный ящик, ведра с водой, накрытые фанерками, рукомойник. Все было знакомо, будто он только вчера заходил сюда.

Вдруг ему почудилось, что за ним подсматривают. Нервно оглянулся, увидел глаза, высвеченные пробившимся в оконце косым лучом солнца. Озноб прошел по спине — так эти глаза были неожиданны в сумраке сеней. Не вдруг понял, что это фотография и что изображен на ней Саша Ивакин, непривычно печальный. Сизов вспомнил, как Татьяна фотографировала их перед выходом в тот роковой маршрут. Присмотревшись, он увидел на стене и другие фотографии, увидел и себя, согнувшегося под тяжестью мешка, улыбающегося, и подивился, что Татьяна не выбросила эти портреты.

Со страхом и тревогой постучал. Войлок на двери погасил звук. Тогда он вошел без стука. И сразу услышал детский плач. Выглянула Татьяна, растрепанная, в распахнутом халатике, какой Сизов ее никогда и не видел, поглядела на него, не узнала и снова скрылась, зашептала кому-то:

— Вставай, там кто-то пришел!

Такого Сизов не ожидал. Чего угодно, только не этого. Чтобы Татьяна, единственная женщина, на которую он молился, так скоро забыла погибшего мужа! Хотел повернуться и уйти, да ноги не слушались.

В глубине дома кто-то кашлянул, хрипло, спросонья, и зашлепал босыми ногами по чисто вымытому полу. Сизов оторопело смотрел на вышедшего к нему человека и ничего не понимал. Ему вдруг подумалось, что это сон. Бывало такое, сколько раз, особенно там, в заключении, снилось несусветное, страшное, он знал, что это всего лишь сон, старался проснуться и не мог.

— Валентин? — спросил человек голосом Саши Ивакина. Повернулся, крикнул обрадованно: — Таня! Так это же Валентин!

Сизов обессиленно сел на табурет, стоявший у порога.

— Как это? — бормотал он. — Как же?..

— Чего у дверей? Проходи в дом.

— Саша?

— Саша, Саша! Да проходи в комнату.

Они обнялись, помяли друг друга, помолчали, борясь со слезой.

— Как ты?.. Рассказывай, — опомнился Ивакин.

— Это ты рассказывай.

— Хотя нет, сначала мыться. Как раз баню истопили.

— Но я ведь…

— Знаю, знаю…

Только тут до Сизова как следует дошло: точно — Саша Ивакин, живой и здоровый. Это его правило: первое, что должен сделать человек, вернувшийся из тайги, — помыться и переодеться.

— Я не один, — выговорил наконец. — Меня ждут. Трое нас…

— Тоже из тайги? Тогда всем в баню. Танюша! — крикнул Ивакин жене. Подбери что-нибудь из моего белья.

— Ты как?.. Ты же… — Сизов не договорил, не зная, как спросить о самом главном.

Поднял глаза и будто впервые увидел друга. Тот словно бы вырос. А может, просто похудел и потому вытянулся? Те же бездонно темные глаза в глубоких глазницах, тот же мягкий взгляд. Чисто выбритое лицо, каких Сизов столько дней не видел. И на этом чистом лице — багровый шрам, перекинувшийся со лба на скулу.

— Потом, все потом. Тащи свою команду в баню. Ты знаешь, где она.

Небольшая рубленая банька уже остыла, но она всем троим показалась как раз подходяще жаркой. Воды подогретой было меньше полкотла. Но ее хватило на всех: тайга научила довольствоваться малым.

Через час они сидели за столом, на котором было вяленое и жареное мясо, картошка, исходящая паром, и картошка на сковороде с яичницей, соленья всякие — дары тайги и, конечно, то, без чего не обходится ни одно застолье, не мутное самодельное, а чистое, как слеза, в фирменных бутылках.

— Рассказывай, — сразу потребовал Сизов, через стол пристально разглядывая Ивакина, того самого и вроде бы другого.

— Ты ешь. Еще наговоримся.

— Как я могу есть? Ты же… — Он опять не нашелся как это назвать и замолчал.

— Все обошлось, и ладно.

— Я же тогда… сам…

— Нет, это я сам. Оступился на краю обрыва и упал.

— Нет, это я тебя толкнул…

— Я уже и сам падал. Это хорошо помню.

Таня побледнела, встала из-за стола и ушла в другую комнату.

— Как же так? Я ведь слышал, как ты упал в воду. Долго плавал там, искал тебя…

— Это, должно быть, камень упал. А я застрял на кустах, что посередине, на скале растут. Помнишь зеленую полосу? Кусты упругие, откинули меня к стене. А там уступчик в полметра. — Ивакин потрогал шрам на лице. — Вот память… Сколько пролежал без сознания — не знаю. Очнулся, а тебя нет.

Сизов ударил себя кулаком по лбу.

— Чувствовал — что-то не так! Ведь чувствовал, а ушел. Вину свою поволок, как юродивый, — нате, глядите, казните!..

— Сколько там пролежал, не знаю. Не мог даже кричать, звать на помощь. Решил: чем так пропадать, лучше утонуть. Перевалился через кусты и — в воду. А она ледяная, как обожгла. Это, наверное, и помогло выплыть. Выплыть-то выплыл, а свалился в горячке. Хорошо склад был, а то бы…

— Значит, это ты склад использовал? Я так и подумал: кто-то сильно бедствующий.

— Как подумал? Когда?

— Недавно. Мы с ним там были, — показал он на Красюка, жадно поедающего жареную картошку.

— Бедствующий — не то слово. Не знаю, как выжил. А потом пришлось зимовать. По снегам-то не больно выберешься. Сам, пожалуй, не дотянул бы до весны. Нанаец выручил, вышел на дым костра, который я жег.

— Чумбока? — изумился Сизов, вскинув глаза на своего спасителя, сидевшего за столом напротив.

— Нет, того звали Полокто.

— Моя его знай, — сразу отозвался Чумбока.

— У него зимовье неподалеку. Там и перезимовал. А весной вернулся к озеру, заложил шурф.

— Шурф?!

— Ты только погляди! — Ивакин сорвался с места, выскочил в сени, вернулся с небольшим свертком, сдвинул тарелки и вывалил на стол груду темно-бурых камней. — Касситерит. Да какой!..

— Значит, это был твой шурф? — Сизов взял камень, рассмотрел со всех сторон и протянул Красюку. — Узнаешь?

— Камень как камень. Все они одинаковые.

Сизов засмеялся. Впервые за этот день, с утра державший его в небывалом напряжении.

— Ну, конечно, для тебя все, что не золото, — просто камни.

— Ясное дело. — Красюк обернулся, поглядел в угол, где стоял карабин Чумбоки и было свалено в кучу все их имущество.

— Не бойся, не пропадет, — сказал Сизов.

Ивакин тоже посмотрел в угол, спросил:

— Что у вас там?

— Золото.

— Золото? Откуда?

— Слышал, в прошлом году вертолет с золотом разбился? Все погибли, а вот он, — показал на Красюка, — остался жив. Охранником там был. Комиссия двадцати килограммов недосчиталась, и его посадили. А теперь мы это золото нашли, несем сдавать. Верно, Юра?

Повернувшись к Красюку, сидевшему слева, Сизов посмотрел на него в упор, ловя ускользающий взгляд. Красюк промолчал.

Подняли рюмки, чокнулись и выпили за то, что все, слава богу, окончилось благополучно.

Потом Сизов достал из кармана узелок, развязал.

— А вот об этом что скажешь?

Ивакин взял все три самородка, покатал на ладони, положил их обратно на тряпицу. Затем, ни слова не говоря, встал, прошел в другую комнату и принес два самородка.

— А об этом?

— Значит, ты и там был первым! — восхищенно воскликнул Сизов, рассматривая поблескивающие камушки, похожие на те, что были у него.

— Это не имеет значения.

В сенях заскрипели половицы. Сизов быстро сгреб все самородки в свою тряпицу, сунул в карман. Дверь без стука отворилась и в комнату, пригнувшись под притолокой, шагнул худощавый человек, в котором Сизов сразу узнал местного милицейского уполномоченного Грысина. На нем была серая брезентовая куртка, такие же, никогда не знавшие утюга, брюки, плоская пыльная кепка на голове — как есть работяга, идущий со смены на комбинате.

— Привет честной компании, — сказал Грысин глухим бесцветным голосом, оглядывая поочередно всех, сидевших за столом.

Саша Ивакин встал, развел руками.

— Степан Степаныч! Прошу к нам.

— Да я, собственно, не в гости. Мне сказали: люди из тайги пришли… Полагается узнать.

— Меня вы знаете, — сказал Сизов, тоже вставая.

— Тебя знаю. Осужденный, а потом оправданный. Вопросов нет. И тебя знаю, — показал он на нанайца. — Бывал у нас в поселке.

— Бывала, бывала, — энергично закивал Чумбока.

Опережая следующий вопрос Грысина, Сизов шагнул к нему вплотную.

— Можно вас на два слова?

— Что, секрет? — удивился тот.

— Выйдем на минуточку.

Они вышли в сени. Плотно закрыв за собой дверь, Сизов спросил:

— Связь с райцентром у вас имеется?

— Обязательно.

— Зампрокурора Плонского знаете?

— А как же.

Грысин отвечал односложно, ехидно ухмыляясь, и Сизову подумалось: уполномоченный в курсе и теперь ждет, какую лапшу вывесит перед ним беглый зэк.

— Можете с ним связаться?

— С прокурором? Может, лучше с адвокатом?

Грысин хохотнул, снял кепку, ладонью вытер пот со лба.

— Сообщите ему, что мы в Никше и что все в порядке.

— Кто это — «мы»?

— Он знает.

— Мне тоже не мешало бы знать.

— Приедет Плонский, все скажет.

— Приедет? Сам Плонский? Что-то ты темнишь, мужик.

В сени выглянул Саша Ивакин, позвал:

— Степаныч! Хватит секретничать. Рюмки налиты…

— В другой раз. Дела у меня.

Грысин кинул кепку на голову, поправил ее обеими руками, будто форменную фуражку, и, не прощаясь, вышел.

— Сказал ему про золото? — настороженно спросил Ивакин.

— Ты что! Хоть он и власть, а я эту ночь хочу спать спокойно.

— Ну, правильно. Пошли к столу.

Красюк встретил их выжидательным и тревожным взглядом.

— Спокойно, Юра. Все в порядке, — сказал ему Сизов. И повернулся к Ивакину: — А чего это Степаныч говорил об осужденном и оправданном?

— Так это тебя оправдали. Дело пересмотрено. Я как пришел из тайги, как узнал, что ты сам на себя наговорил, сразу в прокуратуру. Дело-то ясное, быстро разобрались.

— А мне ничего не сообщили.

— Плонский сам хотел. Поехал к тебе, но ты почему-то сбежал. Зачем? Почему?..

— Сбежал? Кто это тебе сказал?

— Сам Плонский.

— Именно так и сказал?

— Именно так. Я, говорит, его посадил, я его и освободить хотел. Самолично. А он, это ты, мол, в тайгу ушел.

— Интересно…

Сизов задумался. Выходило, что он уже тогда не был зэком? Значит, Плонский обманул? Зачем? Побоялся, что вольным Сизов в тайгу не пойдет? А ему нужен был при Красюке свой человек, и не только как проводник. Или боялся, что Красюк найдет золото и смоется с ним?.. Ай да Плонский! Только ли государственным интересом руководствовался господин зампрокурора?

Теперь многое становилось понятным. И маячок, спрятанный в радиоприемнике, и просьба сообщить о найденном золоте лично ему…

Подумал: "Ну и черт с ним!" И тут же зло одернул себя: "Нет, не черт с ним! Если золото не сдать государству, то не будет повода пересматривать дело Красюка. В таком случае Красюк получит срок за побег. И, всего скорей, от него постараются избавиться как от опасного свидетеля…"

"Ну, а сам ты? — подумал о себе Сизов. — Тоже ведь свидетель…"

— Саша, — сказал он, — не желаешь прогуляться по поселку?

Ивакин понял его как надо.

— Давай.

Красюк вскинул голову, вопросительно уставился на Сизова. Он вообще весь этот вечер был молчалив и насторожен, будто ждал чего-то.

— Тебе, Юра, пока не стоит на улице светиться. Сиди тут, сторожи золото.

Сказал он это шутливо, но Красюк принял его слова всерьез, успокоился, потянулся вилкой к мясу на сковороде.

— Не напивайтесь тут.

— Чем напиваться-то? Осталось на донышке.

— После таежной диеты и на донышке хватит.

— Моя норма знай, — сказал Чумбока. Он был основательно навеселе, но, похоже, не от количества выпитого, а от того, что ему вообще достаточно было наперстка.

В распадок, по которому растянулся поселок, вползали сумерки. Заходящее солнце высвечивало вершину сопки, и казалось, что улица, упиравшаяся в глубокую тень у ее подножия, уходила в никуда. Расположенные на освещенном склоне корпуса комбината выглядели гигантскими, нависшими над поселком скальными уступами. Оттуда доносились скрежет и хруст, будто какой великан-щелкунчик со смаком грыз там куски рафинада.

— Как он? — спросил Сизов, показав рукой в сторону комбината. Вписался в рынок?

— Наполовину.

— На какую?

— На половину бывшей производительности. Так что, друг Валентин, поиски новых месторожений касситерита пока не требуются.

— А золота?

— Ну, золото всегда в цене.

— Что если нам, поисковикам, хоть на время заделаться добытчиками?

— На том ручье?

— Выкупим лицензию…

— Ты именно об этом хотел поговорить?

— Нет.

Сизов замолчал, вглядываясь в даль. Улица, по которой они шли, была почти городской. Белые домики за зеленью двориков, ряды фонарей над асфальтовым полотном дороги. Фонари, правда, не горели, но было еще достаточно светло. И людно было на этой местной авеню: бабушки катали коляски, короткоюбочные девчонки небольшими хихикающими группками проходили мимо, оглядываясь на прохожих.

— По-моему, меня втянули в опасную авантюру.

— Плонский? — спросил Ивакин.

— Он действительно приезжал ко мне, но ничего не сказал о том, что я оправдан и свободен. Пообещал только пересмотреть дело, если… Впрочем, я расскажу, как Плонский охмурял меня, а ты уж думай…

И он начал рассказывать…

Всякое застолье начинается с нетерпеливого ожидания удовольствия, а кончается так, что и жить неохота. Ему ли, столько раз проходившему через этот самообман дружеских попоек, не знать этого? И вот опять… Спиртное было самое дорогое, закусь — сплошной деликатес, а во рту словно кошки нагадили.

Александр Евгеньевич Плонский проснулся ночью от жжения в груди, в горле, в животе. С трудом заставил себя встать, хватаясь за стенку, за стулья, прошел на кухню, открыл кран и присосался к нему с жадностью бродяги, иссушенного пустыней.

— Чтобы еще раз!.. — страдальчески произнес он, раздеваясь, поскольку до этого лежал на кровати в чем пришел, и забираясь под одеяло. — Надо же так надраться! Никогда больше…

И подумал, что не надираться было никак нельзя. Поскольку все упивались: дело закручивалось общее, и выказывать свою особость не следовало. Вчера была получена последняя бумага, делающая его богатым человеком, очень богатым. Конечно, не одного его, там еще четверо таких же сообразительных администраторов. Но того, что они получили почти задаром, с лихвой хватило бы сотне ушлых предпринимателей. А может, и тысяче.

Вчера он стал настоящим миллионером, совладельцем недр, лесов, рудников, собственником одного из крупнейших предприятий района — горного комбината в Никше. А поскольку поселок целиком зависит от комбината, значит, и поселка тоже.

Застолье выглядело вполне обычным. Пили за дружбу и, конечно, за женщин, и еще за многое. Никто не вспоминал только о своем новом общественном статусе. Лишь один раз прорвалось, когда был тост за благодетеля-президента. Все вдруг заговорили возбужденно. И так же вдруг затихли: еще не освоились, не научились в открытую радоваться богатству.

И сейчас, лежа в постели, Плонский внезапно остро пережил новое для себя чувство не просто радости, скорее — властности. Чувство мазнуло душу ликованием и растворилось. Но он уже знал, что это повторится и со временем станет привычным.

Ему даже полегчало, когда он подумал об этом. И он начал засыпать, стараясь удержать в памяти огонек блаженства, задуваемый рвущейся наружу тошнотностью перепоя, как вдруг в успокоение дремоты грубо ворвался телефонный звонок.

Телефон стоял рядом, на тумбочке, только протянуть руку, но как раз на это не было ни желания, ни сил. Плонский сказал себе, что уснет, не обращая внимания на раздражающую трель. И он вроде бы уснул. Но телефон затрещал опять. Чтобы унять нетерпеливого абонента, надо было сбросить трубку. И он протянул руку, намереваясь сделать именно это, но рука сама, по-привычке, поднесла трубку к уху.

— Слушаю, — простонал Плонский тоном больного, которого только что вынули из реанимации.

То, что он услышал, заставило не просто очнуться, а сесть, сбросив ноги с кровати.

— Они здесь, вышли в Никшу, как вы и предполагали…

— Кто это? — машинально спросил Плонский, хотя сразу узнал голос человека, с которым у него давно были доверительные отношения.

— Грысин говорит. Сизов пришел из тайги. Он просил сказать вам, что все в порядке.

— Что-нибудь еще говорил?

— Только это: все в порядке. Сказал: вы поймете.

— Он один пришел?

— Нет, с ним этот беглый парень, я узнал его. И еще охотник-нанаец.

— Где они остановились?

— У Ивакиных.

— Вот что, Грысин, до моего приезда глаз с этого дома не спускай.

— А когда вы приедете?

— Завтра. То есть уже сегодня. Глаз не спускай, ты понял? И не ходи к ним, не напрягай.

— Понял, все понял. Не сомневайтесь, сделаем как надо.

Положив трубку, Плонский снова прошел на кухню, открыл кран, сунул голову под холодную воду. "Вот это день!.. Недаром говорят: деньги — к деньгам. Если и с золотом получится, можно будет развернуться так, что…" Он не нашел определения, сел на кровать, потер виски, тяжело, с трудом соображая.

Чтобы получилось, надо ехать в Никшу. И немедленно. Чего доброго, Сизов еще раззвонит про золото…

Однако ехать сразу после такой попойки трудновато. Дорога неблизкая и нелегкая. Таежная грунтовка — не европейская авеню. Надо бы с кем-то. И вдруг вспомнил про вертолет Толмача.

Он вскочил, пометался по комнате, снова сел и снял телефонную трубку. Больше всего опасался, что Миша Толмач, любивший выпить, окажется в том же, что и он сам, недееспособном состоянии. И очень обрадовался, услышав в трубке вполне бодрый, будто и не ночь на дворе, голос:

— Слушаю вас.

— Это я. Узнаешь?

Толмач помолчал и произнес непонятное:

— Я знал, что смогу вернуть долг.

— Какой долг? — удивился Плонский. — Это я. Понял кто?

— Помните мои слова: "Я ваш должник"?

— Да ладно тебе!

— Я свои долги привык возвращать.

— Дело-то было пустяковое.

— Не пустяковое. Я в Уголовном кодексе разбираюсь.

Дело, и верно, было весьма серьезное. Но зампрокурора тогда предусмотрительно рассудил: если всех ловких пересажать, с кем потом оставаться?

— Ты почему не спишь? — раздраженно спросил он.

— Я спал. Но это неважно. Что случилось?

— Почему именно случилось?

— Ну, как же… Ночной звонок… Нужна помощь?

— Нужна, Миша. Можешь меня выручить?

— Что за вопрос? Обижаете.

— Мне надо срочно попасть в Никшу.

— Не терпится поглядеть на собственность? — засмеялся Толмач.

— Откуда тебе известно? Этого еще никто не знает.

— Опять обижаете. Деловые люди такие вещи должны знать заранее.

— Нет… То есть, да. — Плонский обрадовался подсказке. В самом деле, вполне логичное объяснение: стал хозяином, появились новые заботы. Понимаешь, уснуть не могу, мы вчера гудели.

— Понимаю…

— Да дело не в этом. Мне утром надо быть в Никше.

— Надо, так будем. Сейчас позвоню пилоту.

— А как… на аэродром?..

— Заеду за вами, о чем разговор. Спите пока, я разбужу.

Лаконичность и уверенность, с какими Толмач говорил, успокоили настолько, что Плонский сразу лег. Последней мыслью, перед тем как провалиться в сон, было: вот кого надо приблизить к себе, вот на кого опереться. Не так уж много кадров, способных понять хозяина с полуслова. А кадры, как правильно говорили большевики, решают все…

Плонский был в полной похмельной прострации, когда пришел Толмач, заставил его, ничего не соображающего, одеться. Затем он вывел его на улицу, на которой только занимался рассвет, уложил на заднее сиденье и сел за руль.

Спал Плонский и в вертолете. Очнулся от тишины. Вскинулся к иллюминатору и не увидел никакого поселка, только лес. И блестела неподалеку речка, на зеленом берегу которой сидели Толмач с пилотом, закусывали.

— Где мы?! — крикнул испуганно, высунувшись в раскрытую дверь.

Толмач подошел, помог ему выбраться из вертолета.

— Я подумал, что вам перед Никшей полезно освежиться.

Плонский умылся в речке, высосал, не отрываясь, бутылку минералки, поданную предусмотрительным Толмачом, и обессиленно повалился в траву, приходя в себя, собирая расползающиеся мысли.

Да, ему требовалось все хорошенько обдумать. Как сделать, чтобы и золото взять, и чтобы никто ничего не заподозрил. Договориться с Сизовым? Бесполезное дело. Да и не хотелось ни с кем делиться. Значит, Сизова надо убрать. С Красюком будет проще: он — беглый, его вправе застрелить любой милиционер. Скажем, при сопротивлении, при попытке к бегству. Остается нанаец. Но, во-первых, еще не известно, знает ли он о золоте. А если и знает, то ничего страшного, уйдет в тайгу и не скоро появится в Никше. Если появится. Да, еще Ивакин, дружок Сизова. Но куда он денется? Живет в Никше, жена, ребенок. Опять же геолог, его дело искать месторождения касситерита для комбината. А комбинат теперь чей?.. Не совсем же безголовый этот Ивакин, сообразит…

Солнце, едва проглядывавшее из-за высокой облачности, не припекало, как в последние дни. Лежать было — одно удовольствие, и вставать Плонскому совсем не хотелось. Хотелось опохмелиться. Но Плонский не тянулся к пухлой сумке Толмача, в которой, он знал, имелось все для такого случая. Он вообще не шевелился, делая вид, что отходит от вчерашней выпивки. А сам все думал, как без шума взять золото, как разобраться с Сизовым…

Решение пришло внезапно. Зачем он летит? Посмотреть, как работает комбинат? Значит, туда и надо в первую очередь. И туда же позвать Сизова. И пусть принесет золото. А на комбинате механизмы всякие, долго ли до несчастного случая! Взять бункер. Когда в него ссыпается руда, грохот стоит такой, что кричи — не услышишь. Случайно поскользнуться да свалиться в бункер — раз плюнуть…

Он привстал, спросил, не поднимая головы:

— Сумку мою не забыл взять?

— Не забыл, Александр Евгеньевич. В вертолете она.

Там, в сумке, был мелкокалиберный пистолет, который он всегда брал с собой. Если договориться с Толмачом, посадить его с пистолетом недалеко от бункера. И когда они с Сизовым подойдут к грохочущему зеву… Выстрела никто не услышит. А он, Плонский, будет рядом, подтолкнет падающего куда надо… Никакая экспертиза не определит, что было первопричиной, поскольку в бункере от человека ничего не останется…

— Значит, помнишь о долге? — спросил он, покосившись на сидевшего рядом Толмача.

— Что-то надо сделать? — тотчас отозвался тот, даже не повернув головы, будто ждал этого вопроса.

Плонский промолчал, и Толмач, правильно поняв это молчание, махнул рукой пилоту.

— Сейчас вылетаем. Иди, проверь там все.

— Мешает мне один человек, — сказал Плонский, когда пилот ушел. Можешь помочь.

— Что за вопрос!

— Дело абсолютно безопасное.

— Тем более.

Он рассказал о грохочущем бункере, о пистолете, о том, что будет делать он и что должен сделать Толмач.

— Обязательно я? — спросил тот. — Может, закажем?

— Некогда. Это надо сделать сегодня, сейчас же, как приедем на комбинат.

— Этот человек уже там?

— Он придет потом, как я позову.

— Значит, у нас есть время немного порубать?

— Конечно! — воскликнул Плонский, обрадованный таким обещающим оборотом разговора.

Сизов проснулся в первом часу пополудни. Удивился, что так долго спал. Накопившееся в тайге утомление брало свое.

Чумбоки не было, всего скорей, он встал рано и ушел по своим делам. Красюк крепко спал, разметавшись на шубах, постланных вместо постели на чисто вымытый пол.

Сашу Ивакина он нашел сидящим на крыльце. Присел рядом.

— По-моему, Плонский прилетел, — сказал Ивакин. — Вертолет сел на площадке за комбинатом.

— Так быстро?

— Значит, торопится.

— Куда ему торопиться?

— Вот и я думаю — куда?

— Что ты хочешь этим сказать?

— Подумай сам. Это же зампрокурора, его, хоть все леса вокруг сгори, с места не сдвинешь. А тут всего и делов — сактировать принятое золото и передать его в банк. Это что — дело большого начальника?

— Так ведь и золота немало. К тому же он сам сподобил меня сопровождать Красюка. На вахту приезжал.

— Это тоже странно. Не его это дело. Если только не личное его…

— Я и сам думал…

— С другой стороны — что ему это золото? Говорят, все окрестные леса и земли скоро будут его собственностью.

— Это как? — удивился Сизов.

— Покупает.

— Откуда у него такие деньги?

— Какие деньги? Сейчас все, бывшее ничейным, продают за бесценок. Своим, конечно. А кто у нас в районе и свой, как не Плонский.

— Все равно нужна куча денег.

— Подкинут. Может, Плонский — подставное лицо какого-нибудь иностранца. Но для нас это ничего не меняет. Будем вкалывать на новоявленных капиталистов, искать для них новые месторождения касситерита.

— О том, у Долгого озера, ты, случаем, не доложил?

— Не знаю кому и докладывать.

— А золотой ручей?

— На нем мы сами попробуем разжиться. Мы же вчера с тобой обо всем договорились.

— Ну, жизнь настала!

— Она, такая, давно уж настала. Только мы никак к ней не привыкнем.

— А я там, в заключении, об этом беспределе и вовсе забыл.

Ивакин грустно усмехнулся.

— Говорят, в тюрьмах — беспредел. А он тут, на воле.

— Дожили!

— Да, брат, дожили!..

Они повздыхали. В точности так же, как миллионы других работяг в стране, ошалевшей от перемен, не укладывающихся в наивные представления людей о жизни.

Из дома выглянула Татьяна, воскликнула радостно:

— Вот вы где! А ну быстро умываться и за стол.

Сизов вскочил, улыбаясь во весь рот. Его всегда удивляла и восхищала способность Сашиной жены обо всем говорить с подкупающей интонацией восторга в голосе.

Второй рукомойник летом всегда висел во дворе. Они молча, по очереди поплескались под ним и так же, ни слова не говоря, пошли в дом.

Красюк вышел навстречу взлохмаченный, настороженный.

— Что, Иваныч? — спросил он. — Чего делать-то будем?

— Я попросил милиционера позвонить в прокуратуру. Должен кто-то приехать.

— Ты что, сказал менту, что у нас двадцать кило золота?!

— Юра, зачем кому-то знать об этом раньше времени?

Красюк промолчал.

— Иди умывайся. И приходи завтракать.

— Я еще покурю.

— А мы пошли.

Но и за столом Сизов не мог ни о чем другом думать, кроме как о золоте, которое лежало в мешке вместе с другими сваленными в угол вещами.

— Не нравится мне это, — сказал Ивакин, не притрагиваясь к еде.

— Что не нравится? — спросил Сизов, хотя понимал о чем речь.

— Почему Плонский так торопится? Давай-ка спрячем куда-нибудь это золото.

— Зачем?

— На всякий случай. Нам ведь надо, чтобы была комиссия, понятые, акт соответствующий, как полагается. А Плонский, я чую, приедет и просто заберет мешок. Иди потом доказывай, что в нем было.

— Не отдам. Пусть вместе со мной забирает.

— Давай-ка мы лучше в куклы поиграем.

— В какие куклы?

— Если получится как я говорю, отдадим ему другой мешок, в который положим камни, тот же касситерит.

— Разберется же.

— Пока будет разбираться, мы тоже разберемся, увидим, чего он хочет. Давай приготовим сверток, подходящий по весу, положим его в вещмешок и затянем лямки так, чтобы не развязать сразу.

Они перекладывали вещи, присев в углу, когда вошел Красюк.

— Чего вы?! — спросил с вызовом, застыв на пороге.

— Не паникуй, — сказал Сизов. — Лучше погляди во дворе, куда бы спрятать золото.

— Спрятать? — обрадовался Красюк. — Значит, сдавать его не будем?

Сказал он это с придыханием, с затаенной радостью. Всю дорогу, пока шли через тайгу, его разрывали сомнения: с одной стороны, Иваныч прав, золото надо сдать, а с другой — каким же идиотом надо быть, чтобы так вот запросто отдать богатство неизвестно кому?..

— Я знаю место, — сказал Ивакин.

Он уложил драгоценные свертки в вещмешок, поднял его обеими руками и понес во двор. Сизов и Красюк пошли за ним как привязанные. Обогнув дом, Ивакин подошел к стоявшей под стоком большой железной бочке, полной дождевой воды, медленно опустил в нее мешок и разжал руки. Наклонился над бочкой, всматриваясь, что там видно, на дне, взял пригоршню земли, замутил воду, снова всмотрелся и засмеялся довольный.

— Ну вот, теперь пускай поищет.

Спрятав золото, они, все трое, ощутили явное облегчение, и разговор за столом был уже легкий, непринужденный. Даже воспоминания о лесном пожаре, в котором они чуть не погибли, получались не трагичными, а, скорее, забавными.

Подъехавшая к дому машина остановилась с резким скрипом тормозов. Но вместо зампрокурора в комнату вошел Грысин в помятой, но все же официальной милицейской форме.

Ивакин встал, подвинул гостю стул.

— В другой раз, — как и вчера, отказался Грысин. И повернулся к Сизову. — Я за тобой. Прокурор велел доставить тебя к нему. Вместе с тем, что ты принес из тайги. Что там? — заинтересованно спросил он.

— Плонский разве не сказал?

— Он скажет, как же! Начальник. А теперь еще и хозяин.

— Уже? — спросил Ивакин. — Это точно?

— Точно. Теперь у нас все в одном лице — директор, профсоюз, партком… Ну, собирайся! — прикрикнул он на Сизова.

— Мы все поедем, — сказал Ивакин.

— Хозяин велел доставить его одного.

— Куда?

— На комбинат.

— Почему на комбинат?

— Он его осматривает. Хозяин же… Долго ты? — повернулся он к Сизову.

— Я готов.

— А где то, что велено взять?

— Вон вещмешок валяется.

Грысин прошел в угол, тронул вещмешок ногой.

— Что в нем?

— Руда.

— Руда? — Он был явно разочарован. — Зачем Плонскому руда? Руды там целый карьер.

— Ты с кем разговариваешь? — строго спросил Ивакин.

— С кем? — Милиционер растерялся и сбавил тон.

— С геологами. А геологи думают о завтрашнем дне. Выберут этот карьер, где хозяину копать новые богатства?..

Он насмешничал, но милиционер этого не заметил.

— Ну да, конечно… Ладно, бери свою руду, поезжай с Грысиным. Я следом на комбинат подойду.

Сизов подхватил с пола вещмешок, вышел на крыльцо. Возле калитки стоял хорошо знакомый разболтанный милицейский «газик» с раскрытыми дверцами: старые привычки полного доверия в Никше еще не выветрились. Сизов бросил тяжелый мешок на заднее сиденье, уселся рядом с Грысиным, сидевшим за рулем…

Когда машина ушла, Ивакин принес из сеней брезентовую робу и стал быстро переодеваться.

— Я тоже пойду, — спохватился Красюк.

— Ты сиди тут, гляди за бочкой, — уже выбегая из дома, бросил ему Александр.

Главная улица поселка была пустынна. Только кое-где возле домов копошились дети. Последнее время комбинат почти не работал. Измаявшиеся от безделья рабочие разбредались из поселка кто в тайгу за дарами природы, кто в райцентр на заработки, а кто и вообще на "большую землю". Зарплату платили редко и мелкими клоками, которых ни на что не хватало.

Поселок умирал. Когда-то сюда любили наезжать фоторепортеры: как же, совсем городские условия в такой глухомани. Сейчас приезжий корреспондент с фотоаппаратом, наверное, вызвал бы в Никше не меньшее оживление, чем спустившийся с сопок медведь.

По дороге к комбинату Ивакин не встретил ни одного рабочего. И он очень удивился, услышав знакомый гул: вдруг заработала камнедробилка. Это обрадовало: неужели новые хозяева собираются наладить дело? Если так, то зря они обижают Плонского недоверием, подсовывая ему камень вместо обещанного золота.

За крайними домами поселка дорога уходила влево, в обход сопки. Там начинался пологий серпантин, по которому только и можно было подъехать к комбинату. Но поселковые, когда шли на работу, обычно пользовались непроезжей тропой, сокращавшей путь.

На эту тропу и свернул Ивакин и полез на кручу, задыхаясь от спешки.

Расставив ноги, Плонский стоял посередине дороги с поднятой рукой, как милицонер-регулировщик, сшибающий бакши с робкой шоферни. Здесь была широкая площадка, где обычно разворачивались самосвалы, возившие из карьера к бункеру глыбы касситерита. Сейчас машин на площадке не было, и коренастая фигура Плонского выглядела одиноким столбом, непонятно зачем врытым на дороге.

Пока подъезжали к нему, Сизов все думал о том, как поведет себя зампрокурора. Если сразу бросится смотреть золото, то придется соврать, что в спешке взял не тот мешок.

Когда машина остановилась и Сизов открыл дверцу, Плонский, не дожидаясь, когда он вылезет, коротко бросил только одно слово:

— Привез?

Приветливое «здравствуйте» застряло в горле у Сизова.

— Привез, — столь же холодно ответил он и показал рукой на вещмешок, лежавший на заднем сиденьи.

Плонский сунулся в машину, пощупал мешок, подергал за лямки, пытаясь поднять его одной рукой. Это ему не удалось.

— Стой тут, сторожи, — сказал Грысину. — Я скоро приду.

— А мне что, можно уходить? — не без ехидства спросил Сизов.

— Ты пойдешь со мной. Мне тут надо кое-что посмотреть. По дороге поговорим.

Нервно передернув плечами, Плонский повернулся и пошел к комбинату. Его, как всегда после попойки, угнетало раздражение, от которого не спасала даже опохмелка. Не знающий этой его особенности, Сизов постоял, раздражаясь в свою очередь, и уже хотел крикнуть в спину зампрокурору пару недобрых слов. Но тот обернулся.

— Чего стоишь? Не можешь расстаться со своим мешком? Не бойся, Грысин посторожит.

Было странно, что они оставили машину на дороге, вместо того чтобы подъехать на ней к самому комбинату. Идти было недалеко Но все же…

— Александр Евгеньевич! — Сизов собирался предложить именно это подъехать на машине, но вдруг спросил: — Раньше я мог называть вас Сашей. Как теперь?

Плонский удивленно уставился на него:

— А что теперь?

— Неужели богатство так меняет людей, что они здороваться перестают?

Плонский поморщился, подумав, что с этим хитрым геологом надо быть подобрее, иначе учует неладное и, чего доброго, вернется к машине.

— Извини, — сказал он. — Замотался я. Да вчера еще гудели. До сих пор не отошел.

— Праздник какой?

— Праздник.

— А, понимаю, — вспомнил Сизов. — Вы же, говорят, стали большим хозяином. Или, как теперь говорят: у вас контрольный пакет акций. Так?

— Кто тебе это сказал?

— Белка на хвосте принесла, — усмехнулся Сизов.

Плонский засмеялся, догадавшись: сболтнул Грысин, который сам только что узнал об этом. Вот как быстро расползаются слухи. Будет неудивительно, если поселковые через час прибегут на комбинат с хлебом-солью. Или с красными флагами?.. Ни того, ни другого ему не хотелось, и, значит, надо побыстрей провернуть задуманное и уехать. Золото в машине, чего задерживаться…

Поморщился, подумав, что если все получится, как задумано, и этот бородатый мужик упадет в бункер, то поневоле придется задержаться. Хотя бы для того, чтобы авторитетом прокуратуры подтвердить факт несчастного случая.

— Так верно или нет?

— Что?

— Я спросил о контрольном пакете акций.

— Верно.

— Что же теперь будет с комбинатом?

— Как что? Работать будет, как и прежде.

— Как прежде? Зачем тогда все эти рыночные игры?

"Так и есть, — подумал Плонский о Сизове. — Красноперый. Ну, да недолго ему мутить воду…"

— Комбинат последний год почти не работает, — счел нужным объяснить. Нет потребителей оловянного концентрата.

— Куда же они подевались? Раньше все давай-давай, ищи новые месторождения…

— Ну ты, брат, как из тайги пришел.

Он опять засмеялся. Поморщился от противного жжения, подступившего к горлу, постоял, глотая ртом воздух.

— Что? Сердце? — осведомился Сизов.

— Бывает, — неопределнно ответил Плонский. — Ты лучше расскажи, как золото нашли.

— Долго рассказывать.

— И то верно, еще успеешь. Этот нанаец, что с вами пришел, знает о золоте?

Вопрос насторожил Сизова. Не все ли это равно? Сдавать-то золото должны открыто, значит, не сегодня-завтра об этом узнают многие.

— Нет, — соврал он.

— А твой дружок, у которого вы остановились?

— Тоже не знает.

— Ну, правильно. Золото — такая штука, чем меньше о нем знают, тем оно целее.

Сзади послышался шум тяжелой машины. Остановившись, они пропустили идущий по дороге самосвал, груженный глыбами руды. Вскоре послышался грохот сваливаемых в бункер камней, и сразу смачно захрустела камнедробилка. Теперь самосвал катил навстречу, облегченно подпрыгивая на ухабах. Подъехав, затормозил.

— Сколько надо ездок-то? — спросил шофер, не вылезая из машины.

— Давай еще! — крикнул Плонский. — Я скажу…

Когда шум машины затих внизу, он объяснил:

— Хочу посмотреть, как оно там все.

— Лучше смотреть, когда весь комбинат работает.

Плонский не ответил. А через минуту, когда они подошли к бункеру, грохот камнедробилки было уже не перекричать.

По этой крутой тропе рабочие обычно поднимались степенно, оглядываясь на поселок, красиво разлегшийся по долине. Ивакин торопился. Что его гнало, он и сам не знал, задыхался, чувствуя колотье в груди, но не останавливался передохнуть.

Тропа выводила к белой стене комбината, затем шла вдоль стены и, обогнув ее, терялась на широкой укатанной площадке перед зевом бункера. Ивакин не стал сразу выскакивать на площадку, остановился возле угла здания, спокойно оглядываясь.

Плонского и Сизова он увидел еще издали. Они были такие разные, что не спутаешь. Один — крупный мужчина, раздобревший на казенных харчах, одетый в модный серый костюм, какие в Никше можно увидеть только по большим праздникам, другого легко было принять за подростка, если бы не борода, закрывавшая лицо. И по одежде он походил на подростка — мятая куртка неопределенного цвета, плоская кепчонка на голове. И было еще что-то, разнящее их, — то ли походка, то ли осанка, из чего сразу следовал вывод об их соподчиненности. Удивляло, что шли они по пыльной дороге пешком, оставив где-то машину. И еще было удивительное: куда-то подевался вещмешок, который Сизов взял с собой. Если Плонский заглянул в мешок и увидел, что там камни, то почему он вместо того, чтобы бежать с милиционером искать припрятанное золото, спокойно разгуливает здесь, возле комбината?

Загадочное не только вызывает интерес, но и настораживает. Поэтому Ивакин не пошел к ним с дурацкой ссылкой на случайность встречи, а отступил за густой куст рябины, росший возле стены, и стал смотреть.

Плонский с Сизовым обошли загородку, отделявшую от дороги грохочущий зев бункера, и остановились с той стороны, где бункер был открыт и на земле лежали бетонные блоки, в которые подъезжающие самосвалы, перед тем как поднять кузов, упирались задними колесами. Здесь Плонский, наклонившись к Сизову, что-то закричал ему на ухо, показывая вниз, в клубящуюся над бункером пыль. При этом он посмотрел, как показалось Ивакину, прямо на него.

Машинально отступив за куст, Ивакин тут же и понял, что не он привлек внимание зампрокурора. Шагнул к стене, выглянул из-за угла и увидел человека в джинсовой куртке, прятавшегося за непонятного назначения баком. Человек этот водил перед собой тонкой короткой палкой, будто прицеливался.

До Ивакина вдруг дошло, что он и в самом деле прицеливается и палка в его руке — это тонкий ствол мелкокалиберного пистолета, какой когда-то был и у него в одной из экспедиций. И выцеливает этот неизвестный стоявших над бункером Сизова с Плонским.

Без крика Ивакин кинулся к нему, намереваясь выбить пистолет из поднятой руки. И он ударил кулаком по пистолету, но одновременно услышал хлопок выстрела, тихий на фоне грохота и скрежета, вырывавшихся из разинутой пасти бункера. Он знал одно: человека надо обезоружить во что бы то ни стало. Он не сомневался, что это или бандит, или сумасшедший, и видел перед собой только руку, державшую пистолет. Но ударить по руке второй раз не успел.

— Не-ет! — вдруг закричал стрелок и бросил пистолет. В исказившемся лице, в округлившихся глазах его отразилось что-то страшное, заставившее Ивакина в свою очередь испугаться и оглянуться. И он увидел на краю бункера только рабочую куртку Сизова. Плонского, одетого в праздничный серый костюм рядом не было.

— Ты… стрелял?!

Еще не ужасаясь, а лишь возмущаясь и недоумевая, он все ловил руку, бросившую пистолет.

Истеричный крик, переходящий в визг, перекрыл грохот камнедробилки. В бункере смачно чавкнуло, и крик захлебнулся.

Подбежав к краю бункера, Ивакин на мгновение увидел, как из каменного крошева вскинулась рука и тут же исчезла. Он отшатнулся, но страшное видение мелькнувшей руки все было перед глазами. Оглянулся на Сизова, столбом стоявшего рядом, потрясенного случившимся.

— Я его… не толкал, — с трудом выговорил Сизов.

— Как же это?!

— Я до него не дотрагивался…

— Он сам! — выкрикнул кто-то за их спинами.

Они оба разом оглянулись. Теперь Ивакин узнал этого человека районный заготовитель пушнины по фамилии Толмач. В руке у него был пистолет, тот самый, с длинным тонким стволом.

Не размахиваясь, как-то небрежно, Толмач бросил пистолет в бункер и повторил спокойнее:

— Он сам упал. Оступился.

— Нет, ты стрелял, я видел! — закричал Ивакин.

— А я скажу, что это ты, — осклабился Толмач.

— Откуда у меня пистолет?

Они спорили громко, в голос, чтобы перекричать грохот бункера.

— А у меня откуда? Это оружие прокурора. Я просто рассматривал его, а ты толкнул, и пистолет выстрелил. Годится такая версия?

— Но я же видел: ты целился в Плонского.

— А кто еще видел?

— Ах ты, гад!..

Ивакин метнулся к Толмачу, но тот отстранился, отошел в сторону.

— Отойдем от бункера, а то еще кто-нибудь свалится.

— Но я видел!..

— Ничего ты не видел. Если на то пошло, то целился я не в Плонского, а вот в него. — Толмач ткнул пальцем в сторону Сизова.

— Почему?

— Плонский приказал. Велел убрать

— Как это убрать? Зачем?

— Вам лучше знать, что вы с ним не поделили.

— Да?

— Да.

Ивакин покосился на Сизова, все еще неподвижно стоявшего в напряженной позе, и по глазам его понял, что тот верит.