Золотой капкан

Глава 1

Весна нагрянула в Красноярск на удивление рано, и первые оттепели середины апреля растопили ноздреватый грязный снег на улицах города, а вскоре высушили асфальт. Ртутный столбик продолжал ползти вверх, город просыпался от зимней спячки. Проклюнулись почки на тополях, обласканные солнцем воробьи радовались пробуждению природы, а красноярцы, устав от продолжительной морозной зимы, сменили тяжелую зимнюю одежду на легкие куртки и плащи и высыпали на улицы…

Юрий Иванович Светлов — президент компании «Интер-кар», забросив ногу на ногу, утопал в роскошном кожаном кресле в офисе и мрачно смотрел на монитор компьютера, где беспорядочно сыпались, образуя фантастические нагромождения, кубики тетриса.

Светлов был довольно молод — в январе ему стукнуло тридцать два, однако он был широко известен в определенных кругах как состоявшийся бизнесмен. И не только… Иногда он отключался от действительности и любил вспомнить прошлое. Кем он был еще десять лет назад? Наголо остриженный мальчишка, покинувший казенные стены исправительного учреждения без ясных планов на будущее? У него не было ничего, и к своему нынешнему положению, сжав зубы, он продирался долгие десять лет.

Он начинал с того, что сбил вокруг себя группу спортивных, отчаянных ребят, привыкших добиваться своего с помощью физической силы, а так как наступили перестроечно-рыночные времена, взял под контроль пару «блошиных» рынков. После первой же серьезной встречи по поводу дележа территории, конкуренты уже не отваживались искать в его команде слабину, а к поднявшей свой авторитет группировке стали прибиваться новые члены.

Через год имя Светлова в районе произносили с уважением, а кооператоры были рады найти в его лице защиту от неподконтрольных залетных банд. Незаметно он подмял под себя торговцев наркотиками, брал мзду с сутенеров и цеховиков, привлек в разрастающуюся группировку автоугонщиков. Именно кражи машин давали самый ощутимый навар, в мелких мастерских на вновь угнанных перебивались номера, некоторые шли на запчасти, а иные, с поддельными, но серьезными документами, уходили с молотка на авторынке…

Сегодня в компанию входили три крупнейшие в крае автосалона, сеть оборудованных по последнему слову техники СТО, десяток автозаправок. На личных счетах Светлова, и только в своих, российских банках, лежала довольно крупная сумма, равная годовому бюджету небольшого провинциального городишки. И это не считая швейцарского, о котором знал лишь сам Светлов и ближайшее его окружение.

И теперь Юрий Иванович далеко не походил на того двадцатидвухлетнего парнишку, переступившего порог тюремного «контроля». Он превратился в уверенного в себе мужчину — высокого и статного, на некогда густой шевелюре появилась залысина, он располнел и позволял именовать себя не иначе как Президент. Самолюбие ли это тешило, или была другая внутренняя причина, — он в себе не копался. Нравилось, и все!

Но в последнее время бизнес его дал заметную трещину, и Президент не мог понять, где, кому и когда перешел дорогу. Он предпочитал довольствоваться малым, в промышленность старался не лезть, ибо дорожил жизнью, однако все равно кому-то не угодил. Если проверки — обязательно на его фирмах. Если убноновцы[1] берут наркокурьера, да еще с солидной партией уже проплаченного товара, опять же его… Буквально по наводке — посетили одно из СТО. Перевернув все вверх дном, ползая чуть ли не с лупой под машинами, нашли зацепку — «девятку» с халтурно перебитым номером двигателя, с заготовленными документами. Бокс опечатали, персонал томится в камерах РУБОПа, а раз ребята не колются, подозрения валятся на него, как на владельца предприятия.

Президент встал, закурил, разогнал рукой лезший в глаза дым. Подойдя к стене, нажал декоративную розетку бара.

Дверцы из благородного красного дерева раскрылись с музыкальным звоном. Он взял с зеркальной полки пузатую бутылку виски, фужер, наполнил его до половины. Выдохнув, глотнул терпкий напиток, глубоко затянулся сигаретой, задумчиво пустил струю дыма в потолок…

Его пока спасало депутатство в краевом законодательном собрании. При всем желании правоохранительные органы не смели подойти к нему ближе чем на полшага. Компромат же на него явно имелся, а начальник РУБОП, верно, все чаще поглядывал на календарь и помечал карандашиком последние его депутатские месяцы. Спал и видел, как защелкивает наручники на его запястьях.

В ментовскую травлю влезли и налоговики. Не те вежливые кабинетные, изнеженные подарками инспектора, заискивающие и обращающиеся исключительно на «вы», а камуфлированные качки-полицейские. Эти не миндальничают. Не раз заставляли его людей подпирать руками стены, начинали шмон и изымали всю документацию. Возвращение бумаг и замаливание грехов обходились изрядными усилиями и стоили очень дорого. За деньгами он не стоял, отстегивал сколько надо и кому надо, понимая при этом, что такое положение вещей вечно длиться не может.

В принципе, попасть снова за решетку Президент не боялся. Умные люди везде хорошо живут, и лагерная школа для него была бы не жестче кожаного кресла. Пробирало другое. Он успел привыкнуть к повышенному комфорту: машине, подаваемой к дверям, смазливой и доступной во всех отношениях секретарше с приклеенной дежурной улыбкой, клубам и казино, а потому менять двухэтажный кирпичный особняк в экологически чистом районе города на душную, переполненную камеру отчаянно не желал.

Дверь кабинета без стука отворилась, и вошел Денис Слонов, его правая рука в теневом бизнесе.

Денису было около двадцати пяти, он имел атлетическое сложение и пудовые кулаки — подходящий контраргумент при любой разборке, за что получил звучную кличку Слон.

Слон был высок ростом, коротко стрижен и гладко выбрит. Могучая шея переходила в широкие косые плечи. Темный, с иголочки, костюм сидел на нем как влитой, бицепсы распирали тесные рукава пиджака. Ворот белоснежной рубашки, застегнутый на последнюю пуговицу, врезался в шею и давил, отчего ему приходилось часто поправлять галстук и незаметно при том разминать ее.

Для коммерции Слон был туп, но теневыми делами заправлял умело. А поскольку черный бизнес приносил львиную долю дохода — имел право входа к Президенту в любое время, по любому вопросу. Без стука и приглашения.

Подойдя к массивному, сверкающему полировкой столу, Слон молча опустился в гостевое кресло, и то глухо застонало под его весом.

Президент, не обращая на вошедшего внимания, точно не замечая вовсе, вновь наполнил фужер и сделал глоток. Огненный ручеек приятно обжег гортань.

— Есть проблемы? — выждав несколько секунд, спросил он, зная, что по пустякам Слон его не посещал.

— Вот…

Рука здоровяка нырнула во внутренний карман пиджака, и рукав отозвался сухим треском. На шве лопнула и закучерявилась нить.

Он выложил на стол два бесформенных матово-желтых камня.

Президент поднял один, чем-то напоминающий шахматную лошадиную голову, покрутил:

— Золото? — спросил он наугад.

Слон кивнул:

— Точно. Наши спецы уже смотрели. Самородки…

— Откуда?

— Ворона купил, — ответил Денис и, сообразив, что Президент не знает всех его людей, и тем более по кличкам, поправился: — Скупает у меня один на толчке. Сегодня к нему подошел мужик бомжеватого вида. Борода, говорит, по грудь, телогрейка… Начинает народ расспрашивать, кто и почем золото скупает. Ворона сперва хотел послать его, да потом, видно, смикитил, что ханыга сдает побрякушки жены за пузырь. Предложил показать товар. Мужик, значит, подает ему камешки. Ворона думал, фуфло толкает. Проверили… Самые настоящие самородки!

— Дорого взял?

— Нет, — Слон замялся. — Цену мужик наугад назвал. Сразу видно, ни бум-бум. А как деньги увидел, аж затрясся. Никогда, мол, столько в руках не держал… Сговорились, что завтра принесет еще.

— Еще? — Президент насторожился, отставил фужер, внимательно посмотрел на Дениса. — Он что, золото в огороде, как картошку, копает?

Слон растерялся, и глаза его забегали.

— Не знаю. Но говорил, барахла этого навалом.

— Навалом, — задумчиво повторил Президент. — Прямо Корейко какой-то…

— Кто? — не понял Слон.

— Проехали, — отмахнулся Президент и вышел из-за стола.

Слон подобострастным взглядом проводил его к окну.

Разглядывая залитую весенним солнцем улицу, Президент что-то обдумывал, отбивая на подоконнике замысловатую дробь…

…Вот он — его величество Случай, выход из почти тупиковой ситуации. Лучшего он и придумать не мог. Срок депутатского мандата скоро закончится, и менты обязательно постараются взять его за жабры. Бежать за рубеж? Подписать самому себе приговор. Сбежал — значит чувствуешь за собой грешок. А если пойти ва-банк? Взять и сменить кресло депутата краевого собрания на Госдуму? Он и раньше подумывал о таком варианте, но осознавал, что реально, с его относительно ограниченными капиталами, это просто авантюра. Для этого нужны не просто деньги, а очень, очень, очень большие. Его же накопления в сравнении с необходимым — озеро на фоне бескрайнего моря. Подарки нужным людям — надо, на рекламу — надо, на избирателей, на создание общественного мнения… На предвыборную кампанию, словом. А быть точнее, свалку за место под солнцем, за сытную кормушку и легальное укрытие от полицейских ищеек на добрые четыре года. И побеждает в ней сильнейший, с крепкими зубами, стальными нервами, волчьей жестокостью и обязательно с мощной финансовой поддержкой…

Однако, если золото и впрямь самородное, есть же люди, доставившие его в Красноярск. А стало быть, и те, кто знает верное местечко. На этих людей надо срочно выходить.

— Отследили его? — спросил Президент после краткого раздумья.

— Нет, — вздохнул Слон виновато. — Ворона оказался конченым идиотом…

— Ворона?! Мне плевать на твоих… — Взорвавшись, Президент замялся, подыскивая подходящее выражение. — У них в башке по одной извилине, и та переходит в прямую кишку! Для чего мне нужен ты?! Не могут твои недоумки сделать элементарного — делай сам! Как теперь на мужика выйти? А?

Слон поднял лицо и обиженно ответил:

— Я ж говорю… Он хвалился, что рыжевье имеет в достатке. Много! А сегодня приносил пробную партию! Они с Вороной договорились на завтра, на одиннадцать утра.

Президент усмехнулся.

Перегруженная транспортом улица гудела, как встревоженный пчелиный рой. Густой людской поток, невзирая на красный свет светофора, форсировал дорогу и, разбиваемый надвое турникетом, вливался на территорию оптового рынка.

Солнце вошло в зенит и накалило темную крышу иномарки, отчего в салоне, несмотря на опущенные боковины, казалось жарко.

Сидевший за рулем Слон через солнцезащитные очки созерцал бурлящую толпу, сфокусировав взгляд на одной точке — уменьшенной расстоянием худощавой фигуре белобрысого перекупщика с яркой табличкой на груди:

«Скупаю золото. Много. Дорого!!!»

Пока никто к нему не подходил. Усевшись на турникет, Ворона скучающе крутил головой, высматривая клиентуру…

Наигрывала приятная музыка. Развалившиеся на заднем сиденье Гвоздь и Солдат цедили из жестяных банок пиво.

Косясь на них в зеркало, Слон завистливо глотал слюну, не прочь и сам промочить горло, но расслабляться себе не позволил и, не скрывая нахлынувшего раздражения, прикрикнул на подручных:

— Хорош балдеть! Смотрите внимательнее.

Сзади недовольно завозились, дверца открылась, и банки с бренчанием покатились на поребрик.

Слон посмотрел на часы: половина двенадцатого, а клиента не видно. Что, если шеф оказался прав, и он в самом деле не появится? Или попросту спер камни, а на деле не имеет за душой ни гроша?

Снова вглядевшись в толпу, он холодно прищурился. Ворона уже слез с турникета, а рядом с ним мялся неприглядного вида мужчина с медной бородой, в затрапезном ватнике.

— Он, — сказал Слон и полез из машины. — За дело.

Расталкивая народ, он пошел напролом, не разбирая дороги, кого-то задевая плечами, кто-то отходил сам, осыпая его бранью (преимущественно нагруженные сумками женщины) или молча, не решаясь связываться.

Пробившись к Вороне, еще раз окинул мужика цепким взглядом и, не оборачиваясь, но зная, что Солдат с Гвоздем за спиной, велел:

— Берите его.

Солдат — невысокий, но жилистый парень, настоящий боец, отслуживший срочную на Кавказе, за что Слон его выделил из общей массы и приблизил к себе, — двинулся вперед.

Ворона бросил на него быстрый взгляд и отступил к турникету.

Рыжебородый, ничего не понимая, повернулся к вынырнувшему из толпы парню и сложился пополам, задыхаясь от удара в солнечное сплетение.

Тут же возник Гвоздь; подхватив мужика под руки, волоком потащили к иномарке.

Красный, как вареный рак, бородач хрипел, не в силах сделать вдох.

Его забросили назад, по бокам уместились похитители. Ствол пистолета больно уперся ему в бок.

— Ребята… вы чего? — плаксиво заговорил он, задним умом понимая, что по оплошности угодил в неприятную историю.

Солдат ловко прошелся по его карманам — бородач напрягся, пот выступил на его низком лбу, — сунулся в карман фуфайки.

Бородач судорожно дернулся, вкладывая в рывок все силы, изогнулся, надеясь вырваться. Гвоздь с силой врезал ему рукоятью пистолета по ребрам, и тот, взвыв, оставил бесплодные попытки.

— Есть, — довольно сказал Солдат, вытаскивая на свет матерчатый, напоминающий кисет мешочек, затянутый шнурком, зубами развязал и высыпал на ладонь желтые крупицы. — Что это?..

— Дай сюда! — сухо приказал Слон.

Заполучив кисет, вновь завязал и убрал в «бардачок». Крутанул ключ в замке зажигания.

Взвизгнув колесами, иномарка сорвалась с места, чудом не сбив тетку с двумя перегруженными сумками.

— Чего вы, ребята? — испуганно повторял мужик, в выцветших глазах его появилась влага. — Куда вы меня везете?.. У меня ничего больше нет! Ничего…

Ему не ответили, и от наступившего молчания ему сделалось не по себе…

Поколесив по городу, машина вырулила на окраину и минут сорок спустя оказалась на глухой улочке в частном секторе.

Подкатив к высоким железным воротам, на которых белой краской по трафарету было крупно выведено: «СТО. Ремонт любых иномарок», Слон дважды посигналил.

Ворота отворились. Он въехал на асфальтированную площадку, затормозив у нежилого кирпичного строения, и заглушил двигатель.

Всхлипывающего «миллионера» вывели из машины. С торца здания открылась дверь, и, подталкиваемый в спину, он засеменил к ней.

Справа от входа убегала ступенями вниз крутая лестница. Оступаясь в потемках, он старался успеть за Слоном и оказался в темном сыром подвале.

До сих пор, видимо, здесь велись строительные работы. В углу валялся окоренок с засохшим раствором, мастерки, драное тряпье. Под потолком висела лампочка, подслеповато освещая стену с батареей отопления и крохотное окно наверху.

Также молча Слон достал из-за пояса наручники, один браслет нацепил на запястье бородача, второй защелкнул на трубе.

— Че-чего вы, а… мужики… — слезно бормотал обескураженный пленник. Щеки его, поросшие медным густым волосом, растерянно тряслись.

Гвоздь не к месту, с чувством собственного превосходства расхохотался…

Выйдя на свет, Слон набрал номер на мобильном телефоне, после коротких гудков услышал знакомое: «Слушаю» — и коротко сказал:

— Все в норме, он у нас.

Оставшись один в пустом подвале, мужичок поднялся и подергал наручники.

«Не открыть, — с тоской подумал он. — Вот и влип ты, Махов… Ох и влип».

Какой-то час назад со спокойный сердцем он шел на базар, неся в кармане сверток с тремястами граммами золотого песка — остатками того богатства, что нежданно свалилось на него два месяца назад, — ликовал в душе, выстраивая радужные планы на будущее… И вот, пропали краски, выцвели. Нет ни золота, ни денег, ни планов, ни будущего. Есть только подвал, наручники и пугающая неизвестность.

«Чего они хотят? Еще золота? Так его больше нет! Кончилось! Иссякло!.. Я нес последнее. Пусть, если хотят, обыщут весь дом, оторвут плинтуса, поднимут пол. Кроме денег, вырученных за прошлую партию товара, да мокриц, ни черта не найдут! Забирайте! Черт с вами! Не жалко! Шальные деньги, как пришли так и уйдут… А если нет? Если и те самородки, и песок для них мелочовка и завезли его в эту тмутаракань с одной-единственной целью — выбить из него место, где он добыл их? Не скажу!!!»

Он скрипнул зубами и с силой дернул наручники, наивно надеясь на чудо. Но чуда не произошло. Стальные объятия не разжались…

Сколько прошло времени, он точно не знал. Приблизительно часа полтора-два. Хлопнула наверху входная дверь, загремели на лестнице чьи-то шаги.

Махов поднялся на ноги. В подвал спустился здоровяк, привезший его сюда, в сопровождении какого-то господина. Именно господина, подумалось ему, каких видел разве что по телевизору, когда показывали политиков или банкиров. Сытое, холеное лицо. Тонкая золотая оправа очков на переносице. Дорогой — видно с первого взгляда — костюм при девственно-белой рубашке и галстуке. Печатка на безымянном пальце с бликующими, даже при таком освещении, камешками. Лакированные носы туфель, на которых муха… Ни пылинки, словом…

— Об-объясните, что я з-здесь д-де-лаю… — заикаясь от волнения, произнес Махов, и сразу понял, что не в его положении качать права.

Мордоворот шагнул к нему, сгреб за грудки, оторвал от пола и врезал кулачищем под дых.

Второй раз за день!..

Удар показался Махову пушечным, в глазах помутилось. А когда способность видеть вновь вернулась к нему, он обнаружил себя на полу, корчащимся от боли, и под носом ухоженные лакированные туфли.

— Вопросы задаю я, — равнодушным голосом заявил господин, вынул из куртки, надетой поверх костюма, портсигар, а из него сигарету.

Здоровяк подсуетился и поднес к ней огонек зажигалки.

— Итак, — затянувшись, спросил господин. — Где ты взял золото?

— Что-что?.. Кха, кха… — Махов закашлялся и медленно встал, боязливо посматривая на разминающего пальцы качка. — Золото вам нужно? Так оно… кха… не мое.

Господин внимательно посмотрел на громилу, и тот, кивнув, повторил болезненную процедуру, с той лишь разницей, что удар пришелся по печени.

Махов обомлел от сковавшей его боли, протяжно застонал, из глаз непроизвольно брызнули слезы.

— Ну… что вы, в самом деле!.. Клянусь… оно не мое…

— А чье? — вежливо уточнил господин. — Кто его хозяин?

— В карты вы-играл у ста-старателя…

Махов врал самозабвенно, считая эту ложь святой, потому как вопрос стоял о его жизни и смерти, а пунцовую краску на щеках, выступи она, заботливо скрывала борода.

— У нас в поселке. В кар… — Договорить до конца помешала мелькнувшая нога, а после дюжины тяжелых пинков он капитулирующе поднял руку:

— Все. Не бейте больше… кха… кха… Все скажу.

— Я жду, — оценил его мудрость господин, и легкая улыбка тронула его каменное лицо.

— М-мое оно… — сознался Махов, поднимаясь с колен. — Сам н-нашел.

Теперь его никто не трогал и не перебивал. Лицо господина сделалось холодным и непроницаемым, как маска.

— Я промысловик… Охотник. Живу, почитай, в тайге. В феврале поругался с жинкой, собрался в глухомань, дальше от людей. Близко-то зверье перебили. Собачка была со мной. Неделю шли. Спали в снегу, грела она меня. Но выбрались в такое место!.. Зверья — во… И непуганое, человека совсем не боится, подпускает. Набил лисиц, соболя… Потом на шатуна напоролся…

— Ты будешь об охоте заливать? — встрепенулся здоровяк, но господин остановил его движением руки.

— С того и началось. Собачку мою задрал. Один я остался. Еще два дня один блуждал, потом решил домой уйти. На беду, видно, соболя увидел. Красоты неописуемой соболь… Увидал меня и замер. А у меня под рукой «тозовка» с оптикой. Стреляю! Вроде попал. А он бежать. Я за ним по следу, значит… Хороший след, с капельками крови.

— Ты издеваешься? — возмутился бугай.

— Денис, помолчи, — поморщился господин. — Ну, давай дальше.

— Вот… я и говорю… Гнал его минут сорок, пока не забурился непонятно куда. Глянь — заимка брошенная. Избенка древняя, покосилась, крыша прогнила. Снегом замело, видно, что давно не было живой души. Внутрь вошел, пар изо рта. Морозно, что на улице. Смотрю — печка, окно, затянутое пленкой, столик стоит. Заслонку в печи открыл, потрогал золу — холодная. Потом уж рассмотрел топчан у окошка, а на нем мертвяка. Испужался сначала, потом гляжу — а он почернел уж и ссохся, как головешка. Хотел было уйти, не с покойником же в одной избе ночевать, но пурга началась. Думаю, хоть ночь посплю в человечьих условиях. Обмотал его шкурами — там же валялись, — вынес на улку и подвесил на сук, чтобы звери не погрызли. Опосля уж печь растопил, решил суп из куропатки сварганить. Котел нашел, воду вскипятил. Полез в рюкзак за солью, а ее всего ничего. Вижу на полках, что на стене, банки жестяные стоят. Полез в них. Одну снял, тяжелая. Отомкнул крышку, а из нее камушек. В других песок… Когда разобрался, что золото, — где думаю, покойник намыл его? Утром пошарил в леске, наткнулся на шурф. Добротный, в срубе и под крышей. Земля, правда, колом схватилась, ломом не прошибешь. И ведра внизу валяются…

— На карте показать можешь?

— На жилу, выходит, покойник набрел, — точно зациклившись, бормотал Махов. — Тамошнего золота и мне на век хватило бы, и внукам досталось. Дурень, пожадничал! Сразу продать приперло… Денег, мол, выручу — и туда, до осени…

— Так сможешь или нет? — повторил вопрос господин.

Махов не отвечал. Осев на тряпье, закрыл лицо ладонями, бормоча бессвязно:

— Дура-ак… Во дурак!.. Сгубило, проклятое…

Потеряв терпение, Слон достал из наплечной кобуры пистолет и взвел затвор. В закрытом помещении звук выдался особенно звонким и пугающим.

Бородач опустил руки и обречено уставился на нацеленный в голову подрагивающий ствол.

— Подожди, — произнес господин и наклонился к пленнику. — Решайся. Выбор у тебя небольшой. Либо умереть здесь, либо я дарую тебе жизнь, но с одним условием — приведешь нас к заимке.

Бородач поднял на него безумные глаза, в которых отразился неприкрытый ужас.

— Да-да, — подтвердил слова Президента Денис. — А труп никто не найдет. Зальем бетоном, и вся недолга. Нам на строительство торгового центра блоки ой как нужны!

Бородач потерянно кивнул:

— Я согласен…

— Вот и молодец, — улыбнулся Президент и направился к выходу.

После подвала солнечный свет показался настолько ярким и жгучим, что выжал слезы у Слона.

— Тебе задача, — Президент закурил, приоткрыл дверцу и сел в серебристый «Мерседес». — Возьмешь толковых ребят, десятка полтора бомжей.

Заметив удивление на лице Слона, добавил:

— Да, бродяг, не криви рожу. Слушай меня внимательно. Что потребуется — транспорт, продукты, оружие, — я выделю. Пойдете вместе с этим, — он показал на вход в подвал. — Если все подтвердится, внакладе не останешься. Это я тебе гарантирую. Все уяснил?

Слон усмехнулся.

— С сегодняшнего дня начинай решать с бродягами. Бери только таких, какие работать могут. Ребят своих подключи, ментов… Ладно, учить не буду, сам башку на плечах имеешь. Так что действуй.

Он захлопнул за собой дверь. Водитель мягко тронул машину и поехал к запертым воротам.

Глава 2

Вадим Юрченко никогда не думал, что однажды, вопреки здравому смыслу, будет сброшен на самое дно общества, превратится из добропорядочного семьянина, имеющего трехкомнатную квартиру с видом на Крещатик, двух дочерей, жену и должность замглавврача в республиканской клинике, в… бомжа! Бича! Бродягу! Именно такими эпитетами награждал он когда-то, обходя стороной, всклокоченных, прибитых жизнью людей. Иногда, по настроению, он даже бросал им мелочовку. Ощущая собственную значимость в сравнении с ними.

У него было все! Но мудр народ, учивший: «От тюрьмы да сумы не зарекайся». Он же зарекся, самоуверенно считая, что с кем с кем, но именно с ним такая метаморфоза никогда не произойдет.

Никогда не говори «никогда».

Жизнь проделала с ним жесточайший фокус, земля вывернулась из-под ног, и белое стало черным… Остаться без документов, без средств к существованию в чужом городе, где нет ни единой близкой души, уму непостижимо! Да что там — в городе? В другом государстве!..

Он стоял в дверях железнодорожного вокзала станции Красноярск, озадаченно переваривал сказанное дежурным милиционером, понимая и его правоту и в то же время не веря ему…

Неделю назад, убитый телеграммой сестры, извещающей о тяжелой болезни матери, Вадим садился на поезд, следовавший из Киева в Хабаровск, отрешенно поцеловав жену и детей. Из багажа в руках — «дипломат» с туалетными принадлежностями, в кармане — около пятисот рублей. А больше зачем? Так, лишние соблазны в пути. В Хабаровске его встретят, и, значит, денег должно хватить как раз, даже при трехразовом питании в вагоне-ресторане.

Дорога тянулась томительно долго. За окном размеренно перестукивали на стыках колеса, мелькали столбы и провода, украинские степи сменились бескрайними российскими полями, потом появились леса.

Ему было не до любования ландшафтом. Он лежал в пустом купе, глядя в потолок, и пытался предугадать, успеет застать мать живой или нет. Не раз успел пожалеть, что отказался от авиаперелетов, которые не выносил с детства, а в последнее время и просто боялся — самолеты сыпались с небес с трагическим постоянством. Выбрал поезд. А ведь давно был бы уже в Хабаровске, а не валялся на полке в громыхающем вагоне и не прикидывал, сколько дней пути еще предстоит и хватит ли ему денег?

Не далее как позавчера состав миновал Новосибирск и на всех парах несся дальше на восток…

Минувшим вечером он совершал привычный вояж в вагон-ресторан. Было что-то около десяти, за окном чернела непроглядная темень, ресторан понемногу готовился к закрытию.

За дальним столиком шумела веселая компания. Три молодых кавказца, обставившись бутылками с вином, налегали на спиртное. Изрядно подвыпившие, громко спорили, порой срываясь на крик, и всем присутствующим становилось известно, в чем не прав Магомет и как надо разобраться с «этим трусливым шакалом Назаром», чтобы прибрать под себя какой-то рынок. Кавказская тыркающая речь все чаще перемежалась с непечатной русской лексикой.

Через столик от них сидела девушка лет двадцати, как безошибочно определил Вадим, вяло ковырялась вилкой в остывшей яичнице, не обращая внимания на шум. А стоило обратить, ведь притчей во языцах становится неровное дыхание горячих кавказских парней при виде красивых женщин.

Вадим занял первый попавшийся стол, заказал второе и, поглядывая на шумевшую компанию, ощутил неясную тревогу. Кажется, не самое лучшее время выбрал он для ужина. Дети седых гор между делом тоже косились в его сторону, и эти, пока не предвещавшие дурного, взгляды с каждой выпитой рюмкой грозили перерасти в потасовку.

Поданный официанткой шницель оказался подобным резине и не поддавался ни ножу, ни зубам. Вадим ожесточенно пилил его тупым лезвием, раздирал вилкой на мелкие куски. А аппетит? Аппетит улетучился, и ему вдруг захотелось встать и уйти из ресторана, от греха подальше.

— Что вам надо? — звонко ударил по перепонкам девичий голос.

Отстав от истерзанного пытками шницеля, Вадим обнаружил подле нее низкорослого кавказца в сером джемпере и черных джинсах. Вцепившись в ее руку, пьяный с наглой настойчивостью тянул девицу к своему столику.

— Отпусти! Сейчас же! — воскликнула она.

Джигит расхохотался, а успокоившись, сделал предложение:

— Пойдем к нам, дэтка. Не бойся, мы нэ кусаемся. Хорошо заплатым!

— Козел! — не по-женски возмутилась дамочка и залепила ему пощечину.

Те двое, что покатывались, оставаясь за столиком, разом оборвали смех. Поднять руку на гордого горца, да еще женщине?! Это вызов, и отуманенные алкоголем головы восприняли пощечину именно так.

Залившийся краской кавказец, на чьей щеке отчетливо проступила красная пятерня, заносил руку для ответного удара.

Нацеленный в женское лицо кулак его побелел от напряжения. И, когда рука, подобно сжатой до отказа пружине, готова была распрямиться, Вадим оказался рядом, успел ее перехватить и рванул парня к себе:

— Немедленно прекратите! Отпустите ее.

Кавказец растерялся, красные, навыкате, хмельные глазки вылезли чуть ли не на лоб. Одно дело — особа женского пола, с которой можно выделывать все, что угодно. Другое — мужик, пусть с виду тщедушный интеллигентишка, при костюмчике с галстуком и благоухающий туалетной водой.

Но растерянность была секундной и мгновенно улетучилась. Кавказец побагровел и сграбастал в кулак галстук Вадима.

— Ты!.. — выдохнул он. — Да я тэбя…

Дело окончательно перерастало в драку.

В драку при свидетелях: сжавшейся в комок девицы, повара, выглянувшего на шум из подсобки, и пышущей здоровьем официантки, что ставило хулигана в незавидное положение.

— Стой, Казбэк! — выскочил из-за столика его приятель в спортивном костюме и силком потащил за собой. — Нэ нада. Мы еще разбэремся! Патом. Нэ здэсь…

— Ты покойник! — совсем по-киношному пообещал оскорбленный Казбек. — Труп! Уяснил?

Вадим вежливо согласился: «Труп так труп. Только ты утихомирься», — с достоинством расправил смятый галстук.

Троица скучилась над столиком, обдумывая предстоящую вендетту, а Вадим вернулся к оставленному шницелю, решив, что уйти сейчас — значит признать поражение.

Руки мелко тряслись, вилка тыкалась то в мясо, то соскальзывала в тарелку. Упорно, не поднимая глаз, он боролся с ускользающим шницелем, делая вид, что важнее занятия для него не существует.

Покончив с ужином, он поднялся и рассчитался с официанткой. Складывая сдачу в портмоне, скосил один глаз на дамочкин стол — пусто! И когда только успела уйти? Конечно, ни на какое тривиальное продолжение вечера он и не рассчитывал, но вдруг стало обидно — должна же быть у человека элементарная вежливость? Не отсох бы, поди, язык от простого спасибо…

Троица, дождавшись его ухода, засобиралась следом.

Выйдя в коридор, Вадим прибавил шаг, а сердце тревожно екнуло. Не хватало и в самом деле влипнуть в дорожную передрягу и предстать перед родственниками с разбитой физиономией.

Он быстро прошел по коридору, слыша за спиной торопливые шаги, оказался в тамбуре, и ухватился за ручку двери, что вела в соседний вагон. Заперто!

«Вот дела, — поразился он и подергал ее еще раз. — Какой идиот закрыл в такую рань?»

Позади хлопнула дверь. Юрченко вздрогнул и затравленно обернулся.

В тамбуре, набычавшись, стоял Казбек и продевал пальцы в отверстие кастета.

Драться Вадим не умел и не любил, но все же умудрился уйти от первого тычка и ответно сунул кулаком в заросшую щетиной скулу кавказца. Ударчик был не ахти, и Казбек лишь по-медвежьи потряс головой и ринулся в атаку.

Вадим отлетел к стене, зубы его звонко лязгнули от удара, а сам он вдруг очутился на полу.

— Просы прощения! — торжествующе показал прокуренные желтые зубы Казбек, удовлетворенный скорой победой.

Вадим отрицательно мотнул головой. Левая рука джигита вцепилась в его волосы, правая, сжимавшая кастет, медленно вздымалась.

Вадим обмер, лишившись воли к сопротивлению, не сводя глаз с округленных граней кастета. До тех пор, пока кастет стремительно не пошел вниз…

Сколько он пролежал на заплеванном грязном полу без сознания, оставалось только догадываться. Очнувшись, Вадим увидел перед собой хлябающую дверь тамбура. Вагон покачивался, и в такт ему она то отворялась с тихим скрипом, то вновь с щелчком захлопывалась.

Придерживаясь за стену, он кое-как поднялся. Мутило, в голове, наверное, лопнул важный сосуд, и мозги заливало чем-то горячим. На губах чувствовался отвратительный металлический привкус. Застонав, он коснулся рукой головы, и пальцы угодили во что-то липкое. Отняв ладонь, он больше с недоумением, нежели со страхом обнаружил на ней кровь.

Он ощупал карманы. Внутренний пиджачный, где лежало портмоне с деньгами и документами, опустел. Исчезли позолоченные наручные часы, что подарила жена в день защиты кандидатской, с манжет — инкрустированные цирконами запонки, подарок тещи. Похоже, его, бесчувственного, Казбек основательно обобрал…

Он с трудом доплелся до купе, благодаря судьбу, что ехал в нем один. Заперся и посмотрелся в зеркало.

Ну и видок… Он едва сдержал срывающийся с разбитых губ стон. Рассечена бровь над левым глазом, а глаз успел заплыть вздувшимся фиолетовым синяком. Правый рукав пиджака почти начисто оторван и держался на честном слове да на паре ниток. Рубашка — единственная и, как назло, светлая — обильно запятнана кровью.

К горлу подступил комок, и резкий приступ тошноты заставил его вновь покинуть купе.

В туалете он вымыл, стараясь не касаться болячек, лицо и, на свой страх и риск, волосы. Вернувшись в купе, подсел к окну, за которым зарождался юный рассвет и светлеющее небо над подступающей к путям стеной тайги, потом улегся на полку и заснул.

Поезд стоял на какой-то крупной железнодорожной станции. Утренний свет заливал купе, и, проснувшись, он заворочался под одеялом, пытаясь укрыться от него. Пробудившись, оделся и вышел в коридор, столкнувшись с проводником.

— Что с вами? — ахнул проводник, уже поменявший привычную душегрейку на синий форменный китель.

Вадим отмахнулся, не желая вдаваться в подробности, направился в тамбур на свежий воздух.

— Вы в милицию обратитесь! — крикнул проводник вдогонку. — Обязательно заявите. Мы еще минут десять будем стоять.

Морозный с ночи воздух немного освежил Вадима. С минуту постояв, он сориентировался на высокое здание с надписью по фронтону: «Красноярск», пересек пути, взобрался на перрон и смешался с толпой.

На вокзале царила обычная суета. Пол густо заставлен сумками и чемоданами. Счастливцы, успевшие занять кресла в зале ожидания, кто спал, устроившись в неудобной позе, кто читал, кто азартно резался в карты. Те, кому повезло меньше, располагались прямо на полу или на тюках, — в большинстве своем цыгане или беженцы-таджики. Между рядами с криками носились дети.

Время от времени шум перекрывал хриплый голос диспетчера, читавший горячую информацию в громкоговоритель, и многократно усиленный динамиками голос эхом разлетался под лепным сводом, разбиваясь о высокие потолки.

— Подскажите, где здесь милиция? — обратился Вадим к пожилой женщине, катившей тележку с привязанным раздутым мешком.

Тетка мельком глянула на него, в глазах тенью промелькнул испуг. Молча, обретя второе дыхание, она шарахнулась от него и поспешила к выходу.

Спустившись на первый этаж, он уперся в дверь с табличкой: «Линейный отдел внутренних дел», осторожно постучал и вошел внутрь.

В темном коридорчике он прошел к стеклянной витрине. С противоположной стороны за пультом восседал скучающий милиционер с тремя сержантскими лычками на погонах и металлической биркой «дежурный» на мундире.

Увидев Вадима, он потянулся к пульту, нажал кнопку, и из белого динамика, висящего на стене рядом со стеклянной перегородкой, донесся искаженный помехами голос:

— Никак сам пришел сдаваться?

Ехидная интонация и абсолютно непонятная фраза выбила Вадима из седла, и он стушевался, не зная, с чего начать.

Сержант крутанулся на вращающемся стуле, обращаясь к невидимому Вадимом собеседнику:

— Парадокс! Вроде весна, тепло пришло, а бомжи в спецприемник напрашиваются. — И, повернувшись к микрофону: — Сытной жизни в бомжатнике захотелось? Тогда заходи.

Вот оно что! Видя помятый костюм и разбитое лицо, не напрягая извилины, сержант уже сделал для себя вывод — принял его за бродягу.

Вадим нажал кнопку на динамике, имеющем с дежурной частью обратную связь, и, волнуясь, заговорил:

— Вы меня неправильно поняли. Я хочу сделать заявление… Меня избили…

— Когда лез за чужим кошельком? — докончил за него сержант. — Да будь моя воля, всех бы вас… Расплодила вас демократия.

— Вы не имеете права так со мной разговаривать! — сказал Вадим с отчаянием в голосе. — Я человек… У меня есть права! Я гражданин…

Сказал и осекся. Гражданин чего? России? Нет. А скажи про Украину, может, сделаешь еще хуже.

— Меня избили и ограбили в поезде, и я хочу написать заявление.

— Да ну? — усомнился сержант. — В каком поезде? Ты мне хочешь темняк навешать? Вали, чучело, отсюда, покуда не запер в нулевку!.. Бомжара, — добавил с неприкрытой неприязнью.

— Я не бомж. У меня киевская прописка, — ляпнул Вадим и прикусил язык.

— А… выходит, ты иностранец? — Сержант расцвел улыбочкой. — А документики при себе?

— Я же говорю, украли в поезде.

— Украли? Это что получается? Перед нами гражданин другого государства. Местной прописки нет? Нет. Паспорта и других документов, удостоверяющих личность?

— Нет, — ответил Вадим.

— Лицо без паспорта и прописки является бомжем и подлежит водворению в спецприемник сроком до тридцати суток!

— За что?

— Для установления личности!

— Не имеете права! — выкрикнул, теряя терпение, Вадим. — Немедленно вызовите ваше начальство.

— Зачем? Я и сам справлюсь. Сейчас… — пообещал сержант, выбираясь из-за пульта к двери. — Я тебе вызову. И начальство… и консула.

Сообразив, что угроза его не пустые слова и, возможно, с юридической точки зрения так оно и есть, что бомж — личность без паспорта и прописки, а имеющий хотя бы одно из двух, но живущий на помойке, вовсе и не бродяга и что он, Вадим Юрченко, как раз попадает под первую категорию и может запросто посетить спецприемник вместо того, чтобы навестить умирающую мать, он спешно ретировался и выскочил в зал.

«Ладно, — с досадой думал он, продираясь сквозь толпу к выходу на перрон. — Обойдемся! До Хабаровска всего ничего осталось. Не помру. А там что-нибудь решим».

Он выбрался на перрон и… остолбенел. Пути были пустынны. Его поезд уехал.

Расталкивая встречных, он вломился назад в зал, отыскал справочное окно, оттолкнул в сторону худого старичка и прокричал в зарешеченный динамик:

— На Хабаровск…

— Отбыл три минуты назад, — не задумываясь ответила диспетчер.

Совершенно убитый известием, он отошел от окна.

Ноги сами вынесли его на перрон, и, остановившись возле дверей, он обдумывал сказанное дежурным милиционером, понимая его правоту и в то же время отказываясь в это верить.

Глава 3

За день через железнодорожную станцию проходило всего два поезда, следовавших на Дальний Восток.

Теша в душе надежду договориться с кем-нибудь из проводников, Вадим спешил к остановившемуся составу, переходил от вагона к вагону, подолгу выстаивая у дверей и разговаривая с проводниками.

Проводники — народ прожженный и привыкший ко всякому, в том числе к просьбам бродяг, атаковавших на каждой станции. А потому в его историю особо не верили, и вопрос могла разрешить только некоторая денежная сумма. Деньги-то были небольшие, но для Вадима, оставшегося без ломаного гроша, почти непомерные.

Что взять с нищего оборванца? Наверное, так рассуждали про себя проводники и вежливо отказывали. Предлог на выбор: от возможной проверки в пути до презрительного: «да пошел ты…».

Отчаявшись, он добрел до последнего вагона последнего сегодня поезда, поднялся в тамбур, сунулся в вагон. И был схвачен на месте преступления невесть откуда появившейся матроной в железнодорожном обмундировании.

— А ты куда?! — воскликнула проводница тоном торговки, поймавшей с поличным мелкого воришку.

Не дожидаясь ответа, выволокла Вадима на перрон, развернула с неженской силой и придала пинком ускорение. Да такого, что, проскочив по инерции добрых пять метров, Вадим чудом не распластался на асфальте.

Воздух потряс взрыв хохота. Толпа зевак с удовольствием наблюдала животрепещущую сцену: безликая бабенка с тремя классами церковно-приходской школы, имеющая мало-мальскую власть, справилась со взрослым мужиком-врачом, кандидатом медицинских наук. Правда, про ученую степень Вадима Юрченко никто из смеявшихся зевак не догадывался. На лбу не написано. Перед ними валялся оборванный, побитый бомж, каких тысячи и десятки тысяч по матушке-России, который давно привык к подобному обращению и обиду стерпит. Вот сейчас встанет, отряхнется и молча уйдет.

И Вадим встал, и, не поднимая глаз, сгорая от позора, нырнул в проходящую толпу. Унижение, отчаяние жгли его, и, возможно, впервые ему захотелось взвыть от бессилия, дать волю слезам, уже выступившим на глазах.

Выбравшись на привокзальную площадь, он сел на скамейку рядом с воркующей парочкой, и парочка та, словно своим появлением он мог испачкать ее чистые чувства, голубками вспорхнула, причем голубок мужского пола прошипел ему напоследок:

— Козел-л…

Он сидел, рассматривая кривую трещину на асфальте, не замечая окружающих. Человечество, люди отвергли его! Отвергли не за какие-то неблаговидные помыслы, его деяния прошлые и настоящие, — из-за его одежки! Из-за рассеченной брови и отсутствия денег отторгли, точно чужеродное тело, ненужную, бывшую в употреблении вещь, от которой нет и не будет больше прока.

Боже, почему так жесток мир?!

Он привык к иному. К тому, что в жизни все доставалось просто, без сучка и задоринки. И школа, и институт, удачная женитьба и аспирантура. Наконец, заветная должность, доставшаяся ему в тридцать с небольшим лет. Карьера, о какой другие только мечтают. Все шло своим чередом, логично, и он с уверенностью просчитывал каждый свой новый шаг и знал, что завтра случится то, а послезавтра — это. И никак не наоборот.

О какой логике может идти речь, если из вполне респектабельного человека, имеющего в обществе свой вес, он стремительно превратился в изгоя, бездомного пса?

Сломленный морально, Вадим, долго сидел так, силясь докопаться до истины, не замечая голода и готовый опустить руки. Что теперь делать, он не знал. А бороться не умел.

Стемнело быстро и незаметно. Небо сгустилось, проступили россыпью звезды. Воровато подмигивая, выглянула из-за тучи луна.

Поднялся ветер. Похолодало.

Он оставался в сквере до тех пор, пока не продрог основательно, а закоченев, поднял воротник пиджака и пошел к вокзалу.

В помещении было гораздо теплее. В зале ожидания все места оказались заняты, он дважды прошелся по нему, выжидая: может, какое и освободится? Но, довольно скоро убедившись в беспочвенности своих надежд, убрался в противоположное крыло, к раздаточному окошку с неоновой рекламной вывеской: «Нью-Йорк пицца».

Очереди желающих отведать заморской стряпни не наблюдалось, лишь одиночный любитель, зажав ногами чемодан, облокотился на столик, неспешно расправляясь с источавшей умопомрачительный запах пиццей.

Он остался за колонной, с завистью наблюдая за едоком. Вот нож пластает на треугольники сочное, сдобренное приправами тесто, в котором есть и молодая зелень, и, кажется, грибочки. Да, непременно грибочки. Шампиньоны, он безошибочно признал их по аромату.

Ах, шампиньоны! Жена ему часто готовила из них суп. Он любил грибное, в особенности зимой, когда за окном наметает сугробы и завывает метель…

Провожая отрезанный кусок в последний путь к безостановочно жующему рту, Вадим сглотнул слюну. В желудке, пробуждаясь, всколыхнулся вулкан, извергнул голодные соки. Есть хотелось зверски, за сутки во рту не побывало и маковой росинки. Но в кармане шаром покати, а попрошайничать он не привык.

Медлительный, ненавидимый им в эти минуты любитель до конца умять пиццу не сумел. Залпом хватил стаканчик колы, сытно отрыгнул, подобрал чемодан. И отошел, оставив на стойке в белой одноразовой тарелке еще большой, только надкусанный кусок.

Вадима раздирали внутренние противоречия и душил голод. Он готов был плюнуть на приличие, переступить через достоинство и какие-то ненужные теперь правила, подойти к стойке и доесть. Плевать, что подумают о нем окружающие.

Он и шагнул вперед, но размеренная жизнь с ее принципами и табу все еще прочно сидела в нем и следующий шаг сделать не позволила.

«Даже собака благородных кровей, как бы ни была голодна, не станет жрать из помойки. А ты человек!»

Терзаемый голодом и угрызениями совести, он вернулся за колонну, проклиная характер.

За оставленной пиццой наблюдала еще одна пара голодных глаз. Сутулая худая фигура метнулась к стойке. Мерзкого вида испитая женщина, которой можно было дать одновременно и сорок, и семьдесят лет, с одутловатым лицом и взъерошенными, торчащими в разные стороны немытыми волосами, в драном свитере и мужских брюках, подхваченных в поясе бечевкой, оставив на полу сумку с пустыми бутылками, ухватила треугольник, запихала в рот, помогая грязными пальцами. Проглотив, не жуя, облизала тарелку и пошла дальше по залу.

«Дурень, — выругал себя Вадим. — Правильный, да? Чистоплюй? Кому это надо, когда хочется жрать?» И сам удивился мыслям, появившимся с голодухи.

Вернувшись в зал ожидания, игнорируя протесты бурчащего желудка — о, удача! — заметил в углу свободное кресло. Прибавив шаг, пересек зал, опустился в него, блаженно закрывая глаза, с мечтой скорее заснуть, чтобы происходящее с ним — дикое и абсурдное — исчезло, испарилось, развеялось с первыми лучами солнца как дурной сон.

Утро, как и следовало ожидать, ничего не изменило. Вадим проснулся от толчка, разлепил веки и обнаружил рядом уборщицу — заспанную старушку в коротком халате. Старушка сноровисто орудовала в проходе между рядами шваброй; не церемонясь, двигала, обдавая мокрой тряпкой, мешающие чемоданы и ноги.

Он посмотрел на электронное табло. Часы показывали семь утра. Он хотел и дальше погрузиться в прерванный сон, ибо в нем видел себя прежним преуспевающим врачом и никак не гонимым всеми бродягой, но заметил прогуливавшегося по залу милиционера и благоразумно ушел на улицу. Кто знает, что на уме у ретивого служителя Фемиды: одни казенные инструкции или человеческое отношение к ближнему, кем бы он ни был? Упрячет, как и обещано, в пресловутый бомжатник, а этот экскурс в планы Вадима не входил.

Казалось бы, велика беда — потерять документы?.. Однажды, когда он работал обычным ординатором в обычной районной больнице и ездил не на собственном авто, а в общественном транспорте, карманный воришка увел у него портмоне. И жалко было не денег, а пропавший паспорт. Правда, случилось это в родном Киеве, и процедура восстановления была проста, как гривна, — пришел в паспортный стол, объяснил ситуацию, стерпел обязательную экзекуцию, состоявшую из уплаты штрафа и заполнения протокола, и получил новый. Все!..

Наверное, и здесь, в России, такие вопросы решаются быстро. В худшем варианте, взамен поданного заявления о пропаже документов получить какую-нибудь справку, подтверждающую его слова и личность, по ней чинно и спокойно купить билет и добраться в Хабаровск. Что касается билета, он стоил порядка двухсот рублей. Занять, понятно, не у кого, но заработать можно. Примерно за месяц, сдавая бутылки или подрабатывая грузчиком… Жилье? В этом он непритязателен. Если придется, готов ночевать на вокзале.

На перроне довольно свежо. Зябко поежившись, он увидел на углу торговку беляшами и вновь ощутил сильный натиск голода. Желудок взбесился: бурлил, клокотал, наяривал на разные лады унылые серенады. От наглухо задраенных термосов шел такой запах, что у него пошла кругом голова, а нос заработал в ритме пылесоса, с жадностью втягивая мясной аромат.

Едва не подавившись набежавшей слюной, Вадим решился и подошел к торговке. Остановился в шаге от нее, посмотрел просяще на краснощекую бабенку в длинной кожаной куртке, с трудом сходившейся на расплывшейся фигуре.

— Вы… — замялся он, не глядя в глаза. — Понимаете… денег нет. Один пирожок. Я отдам, сегодня же…

Толстые накрашенные коричневой помадой губы скривились:

— Катись отсюда.

Спорить он не стал и, оплеванный, побрел прочь…

Наткнувшись на платный туалет, Вадим решил привести себя в порядок, сунулся в помещение, но путь к кранам преградил полный брезгливости голос:

— Куда?!

— Мне бы помыться, — пролепетал он, поймав себя на том, что почти холопски согнул спину перед дородной смотрительницей кафельного рая.

— Плати и мойся.

— Вам жалко воды? Понимаете…

— Понимаю, — оборвала она и выбралась из каморки; смотрительница на голову выше его и шире раза в два. Подбоченясь, стала похожей на домоуправительницу фрекен Бок. — Давай на выход!

Совершенно раздавленный подобным обращением, Вадим молча развернулся и ушел. Ушел прочь от вокзала, по рельсам, не зная, куда идет и зачем.

«А ты чего хотел? — стучала в висках жестокая правда. — Жалости? Сострадания? Сам-то многим сострадал или же отшатывался, будто сталкивался с прокаженными? Задумывался ли хоть раз, как люди, внешне нормальные и мало чем отличающиеся от остальных, оказываются на обочине? Всегда ли по своей вине или безволию? Нет, ты был таким же, как и общество, не хотел замечать их существования, и в наказание, а может, в назидание другим, встал с ними на одну ступень».

Выбравшись в частный сектор, Вадим набрел на колонку и умылся, привел в порядок голову, долго, морщась, вычесывал из мокрых волос засохшую кровь. Пиджак безнадежно испорчен и для носки не годился. Он напоследок проверил карманы и, выстирав под струей ледяной воды рубашку, напялил ее на голое тело. Пусть послужит в последний раз, пока сохнет рубаха. Ближе к полудню он снова показался у вокзала и выглядел куда лучше, чем утром. Если бы не побитое лицо да неглаженные рубашка и брюки — обычный законопослушный горожанин.

На привокзальной площади ему улыбнулась удача. Он добыл с десяток пустых бутылок, сдал приемщице. Теперь, когда в руках появилась мелочь, он вернулся на перрон — торговка беляшами стояла на прежнем месте, — протянул ей деньги.

Торговка скривилась, но достала остывшие, с золотистой румяной корочкой, беляши, завернула в клок отмотанной от рулона туалетной бумаги, подала ему.

Свернув за угол, Вадим с жадностью набросился на них, давясь, не прожевывая, словно оголодавший пес. Съев последний, обтер жирные губы и руки бумагой и приступил к поискам ближайшего паспортного стола.

Очень скоро сложилось впечатление, что почти весь снующий у вокзала народ — приезжие. Вразумительного ответа он так и не получил, но, побродив по задворкам, обнаружил дорожный знак со стрелкой, указывающий подъезд к Железнодорожному РОВД.

В помещении паспортно-визовой службы было, на удивление, безлюдно. Вадим прошелся по пустому коридору мимо дверей с номерками «1», «2», «3», не зная, в какую сунуться, остановился перед последней, с прибитой табличкой: «Начальник ОПВС Вертинская Т. М.», и негромко постучал.

Кабинет был тесен и плотно заставлен старой мебелью. Свет в него попадал, минуя матерчатые жалюзи, косо падал на письменный стол, за которым сидела моложавая женщина в чине майора и внимательно смотрела на него из-под сдвинутых на кончик острого носа очков.

— Сегодня неприемный день, — сказала она сухо, с подозрением разглядывая мятую одежду посетителя.

Вадим смутился, но продолжал стоять в дверях.

— У меня… видите ли… украли паспорт.

Майор улыбнулась кончиками тонких, как нитка, губ.

— Это не ко мне. Будьте добры, сначала обратитесь в милицию.

И, потеряв интерес, углубилась в изучение какой-то справки.

Вадим переминался, не решаясь оторвать ее от столь важного занятия и с ходу настроить против себя. Но и уйти — рухнет последняя надежда.

— Я уже обращался. Сказали: «Ты — бомж» — и обещали упрятать.

Она подняла голову, в глазах мелькнули ироничные искорки:

— У вас нет регистрации?

— Нет, — виновато подтвердил он. — Я приезжий.

— Неужели? Откуда же вы прибыли?

— С Украины.

Она сняла очки, протерла стекла чистенькой фланелью. Водрузив на нос, посмотрела на него уже с любопытством.

— Утеряли в поезде?

— Не утерял, — Вадим потер синяк под глазом. — У меня отобрали вместе с деньгами.

— Та-ак, — протянула майор Вертинская. — Стало быть, имел место грабеж?

— Вам виднее. А милиционер на вокзале накинулся: «Темняк вешаешь».

Она усмехнулась:

— Темняк? Ладно, разберемся. Начнем с того, что вы попали в крайне неприятную ситуацию. Будь вы местным, все устроилось бы гораздо проще. Подняли формы, сверились, выписали новый паспорт, и вперед… В вашем случае придется посылать запрос на Украину, и ответ придет не раньше чем через месяц. Бюрократические проволочки. Вам есть где жить это время?

— В том-то и дело, что негде! Я проездом… Мало того, что в Хабаровске у меня умирает мать и я могу не застать ее живой. Вдобавок, если я вас правильно понял, и домой к семье выбраться не смогу. Без паспорта мне не продадут билеты, а о таможне можно и не упоминать!

— Верно, — кивнула она с сочувствием.

— А если выдать справку? Так, мол, и так: «Подтверждаем, что Юрченко Вадим Петрович заявил о краже документа и личность его подтверждаем».

— Не так все просто. На каком основании вам выдать такую справку? Откуда мы знаем, Юрченко вы или Шевченко, например?.. Бомжатник вас устраивает? Кажется, так вы его называли?

— Не я, — возразил Вадим, — а ваши сотрудники.

— Так вот. Для начала вас обязаны препроводить туда как лицо, не имеющее определенного места жительства… — И, заметив возмущение на лице посетителя, майор подняла руку. — Секундочку! То, что вы проживаете хоть и в ближнем, но зарубежье, сути дела не меняет. Речь идет о регистрации в России, а точнее — в Красноярске. Далее — доскональная проверка по всем учетам: кто вы, откуда прибыли, ваше прошлое, существуете ли вообще? Где уверенность, что вы не находитесь в розыске?.. После этой процедуры вас отпускают, но опять же с направлением ко мне. Я, в свою очередь, имею право удостоверить вашу личность справкой только после подтверждения из Украины.

— Замкнутый круг, — растеряно пробормотал Вадим. — Что мне делать?

— Не знаю, — прямо ответила она. — Но, чтобы не скитаться по подвалам и подворотням, советую явиться в милицию и отправиться в спецприемник. Там хоть питание, и не под открытым небом…

— Я не бомж! — взорвался Вадим, потеряв над собой контроль. — Я медик! Врач! У меня солидная практика! Меня, заместителя главврача республиканской клиники, — в бомжатник?

Он задохнулся, с трудом справляясь с охватившим его волнением.

— Я требую!.. Вы обязаны связаться с украинским представительством и сообщить обо мне.

Спонтанные выкрики и возбужденный его вид привели к совершенно обратной реакции, нежели той, какую он ожидал. Враз охладев, майор поднялась из-за стола, лицо ее напряглось, потеряв былую привлекательность.

— Порядок нарушаете? Что ж, хорошо…

Она сняла трубку бездискового прямого телефона и произнесла после секундной паузы:

— Дежурная часть? У меня посетитель очень беспокойный. Да, мешает работать. Пришел в неприемный день, еще и скандалит. Подъедете, мальчики? Жду.

Последнюю фразу Вадим услышал краем уха, покинув кабинет. По коридору почти бежал, с порога юркнул за подровненную стену кустарника и размашисто зашагал прочь. С милицией дел он иметь больше не будет.

План его, казавшийся безукоризненным и верным, с самого начала потерпел фиаско. Всем плевать на его проблемы: хоть простым людям, хоть должностным лицам, облеченным законом помогать в подобных случаях.

Что ж, ситуация, конечно, аховая, но выход находится даже из безвыходных… Ему остается последнее — добыть денег, пусть не на билет, который без документов не купить, так на взятку проводникам и трехдневный паек. Пока же его возвращение домой откладывается на неопределенный срок. Но не стоит падать духом. Цель есть — Хабаровск. А там родня в беде не бросит.

Никогда раньше ему не приходилось задумываться о такой философской материи, как смысл жизни. Не было ни времени, ни повода, ни настроения.

Теперь же, бесцельно прохаживаясь по привокзальной площади, уйти с которой не решался, словно опасаясь тем самым порвать последнюю ниточку, связывающую с прежней жизнью, собирая найденные бутылки в полиэтиленовый пакет, он начал выстраивать логическую цепь предстоящих действий и, выстроив, немного повеселел.

Вот он, смысл его сегодняшнего бытия, — не сдаться, не сойти с ума, не опуститься от безнадеги, идти до конца, добиваясь своего. И тогда окажется, что падение его — временное явление и не падение вовсе. А своеобразный подарок небес, позволивший лучше понять жизнь, научиться ценить ее такой, какая она есть, ощутить потерянный почти вкус к ней через нищету, унижение, дно…

Эти мысли его успокоили и даже придали сил. К концу дня Вадим стал понемногу оправляться от потрясения.

Вместе с тем он стал замечать вокруг таких же бедолаг, коих на вокзале оказалось не так уж и мало. Но и это, новое ему общество, членом которого, пусть на время, он становился, не ждало его с распростертыми объятиями. Здесь царили свои законы, своя конкуренция, каждый боролся за свое место под солнцем.

Заметив пустую бутылку возле металлической урны, Вадим поспешил к ней. Но сразу же наперерез засеменил замурзанный мужичонка в солдатском бушлате, пестревшем масляными пятнами, прорехами, из которых лез рыжий ватин с подпалинами. Неровно выбритую, с порезами, голову конкурента украшала затрапезная, явно из мусорного бака, кепка с надписью «Речфлот». На ногах хлябали разношенные, подхваченные на подошвах проволокой зимние сапоги. В левой руке он держал брезентовую грязную сумку, правой опирался на костыль.

Прихромав к добыче первым, бродяжка ухватил бутылку за горло и занял оборону, замахнувшись на Вадима костылем.

— Моя!.. — простуженно просипел он. — Отваливай, пока цел…

Вадим улыбнулся — хлипкую фигуру хромого запросто соплей перешибить. Но влезать в склоку из-за пустяка не стал.

Хромой, расценив его замешательство не иначе как слабину, раздухарился, сунул бутылку в сумку и булькающе предупредил:

— Вали… Не то скажу Ромке, он тебя в землю зароет. Много вас, умников, сюда лезет. Вконец оборзели!

Кто такой Ромка и за что его закапывать в землю, Вадим не знал. Спросить было уже не у кого. Хромой, припадая на костыль, проворно уковылял к приемщице, обложившейся пластмассовыми ящиками.

— Гляди-ка, бомжи за хлебное место сцепились! — обжег Вадима ехидный смешок.

— А этот-то сдрейфил…

— Жаль, вот бы спаринг получился.

— Ага, привокзальный реслинг!

— Ха-ха-ха…

Такой оказалась его первая встреча с обитателями вокзального дна. И не последняя, как выяснится позже. Но всему свое время.

Глава 4

Мокрые ветки больно хлестнули по лицу. Косая стена дождя, спадавшая с обложенного тучами неба, насквозь вымочила его одежду, до нитки, и она противно липла к телу. Струйки воды заливали глаза, волосы облепили лоб.

Вадим бежал, не разбирая дороги, так, как не бегал никогда раньше. Сердце металось по грудной клетке, и легкие с кашлем рвались наружу. Дождь превратил землю в вязкое месиво, ноги разъезжались, и пару раз он едва не упал в грязь, умудряясь сохранить равновесие в самый последний момент.

Продравшись сквозь кусты, он выбрался на оживленную, несмотря на поздний час, магистраль, свернул под навес пустующей остановки и упал на скамью, позволив себе минуту передышки.

Никто его не преследовал, и крики: «Стоять! Стой, кому говорю… Стрелять буду!» — не нарушали уже ночной покой. А он, подстегиваемый тем криком, обмирал, умом понимая, что стрелять в него не за что — ничего криминального он не совершил, и гнавшийся за ним милиционер просто брал его на испуг. Он бежал без оглядки, надеясь раствориться в темноте и на то, что преследователь не сунется в кустарник портить новенькую форму, отлавливая не какого-нибудь закоренелого преступника, а вокзального бродягу…

Разыгравшаяся непогода согнала его со скамейки, и Вадим подался на вокзал. Все же теплее, и защита от накрапывающего дождя.

Он забился на цокольный этаж, в дальний темный угол, подальше от людей. Усевшись прямо на бетонный пол, подтянул колени к подбородку и, уткнувшись в них лицом, задремал.

И снился ему приятный сказочный сон. Покачивался в движении вагон, а он отсиживался в тамбуре, тайком от проводника. И что интересно, словно надев шапку-невидимку, для всех незаметный. Его не замечали курильщики, хотя сплевывали чуть не на голову и бросались окурками. Не в него, конечно. Для них — в пустой угол возле поручней… Довольный неожиданным открытием, он готовился уже посетить вагон-ресторан и, опять же тайком, подкрепиться за счет заведения. Но проводник — черная душа — имел, видимо, дурной глаз и сумел-таки разглядеть в тамбуре скрючившегося зайца. А, разглядев, с размаха поддал ему в бок…

Боль показалась ощутимой и реальной! Зашипев, он зашевелился, и первое, что бросилось в глаза, — до блеска начищенные черные ботинки, в которых отражался свет светильника, и форменные брюки с узким малиновым кантом.

— Вставай! — окончательно растеребил его грозный окрик. — Или не врубился, кто перед тобой?

Вадим беспрекословно поднялся. Перед ним стоял молодой, не старше двадцати лет, парень в новенькой, недавно со склада, милицейской форме с чистыми погонами рядового на плечах.

Жиденькая ниточка юношеских усиков, отпущенная разве что для солидности, грозно переломилась на скуластом лице:

— Документы!

«Не повезло, — неприязненно посмотрел на него Вадим. — Что же ты смотришь на меня, как барышня на вшу? Салага еще по годам, а туда же. Эх, наделят вас властью…»

Милиционер работал в органах без году неделя и старался во всем походить на старших товарищей. Те же, когда задержанный не ломал в поклоне шапку, а хуже того — если начинал выкобениваться, долго не чикались, демагогию с зачитыванием прав не разводили и пускали в ход резиновые «демократизаторы».

— Документы! — повторил он фальцетом свое требование и вытянул из кожаных ножен дубинку.

— Ну, нету, — развел руками Вадим.

— Бомжуешь?

— Нет, но… Получается так…

Лицо ретивого блюстителя озарила довольная улыбка, и Вадим понял, что стал первым трофеем в его начинающейся милицейской карьере.

— Пойдем, — кивок головы в фуражке с угнездившимся на тулье двуглавым орлом в сторону знакомой (печально) уже двери линейного отдела. Пропустив Вадима, он двинулся следом, поигрывая дубинкой.

В дежурной части не протолкнуться. Сидевший за пультом лейтенант крутился как белка в колесе, не успевая отвечать на постоянно дребезжащие телефонные звонки. Возле подоконника ржали над отпущенной хохмой трое патрульных. Начавшийся ливень загнал и их под крышу.

В темном коридорчике, где стоял тяжкий запах образцового, убираемого раз в пятилетку советского туалета, вдоль стен на корточках сидели люди.

— Давай к ним, — велел рядовой и подтолкнул его в спину.

Стараясь никого не задеть, Вадим шел, рассматривая собравшуюся публику, в глубь коридора. Компания еще та — вся нищая вокзальная братия. Вот и хромой, вытянув на полу больную ногу, втихую смолил самокрутку. Дух выпотрошенного из окурков табака был настолько вонюч и отвратителен, что разом перешибал остальные запахи. В кучке оборванцев, глядя на Вадима, беззубо щерилась попрошайка — та, что вчера перехватила у него пиццу.

Свободное место отыскалось ближе к туалету. Присев рядом с мужиком непонятного возраста с вырванным на спине клоком и спортивных засаленных брюках, Вадим задохнулся от невыносимого зловония. И, задержав дыхание, отодвинулся.

— Брезгуешь? — спросил бомж, обнажив почерневшие обломки зубов. — Видишь, че… — И задрал штанину.

Юрченко, работая врачом, повидал в жизни всякого, но представившаяся взору картина была настолько ужасна и отвратительна, что он подскочил и не сумел сдержать подкатившегося рвотного спазма.

На тощей лодыжке бомжа зияла выеденная рана величиной с кулак, а на кости, белеющей в сумраке, клубом вились черви…

На характерные звуки из дежурки выскочил сержант с дубинкой в руке, вглядываясь в темноту и не видя ничего, кроме размытых силуэтов, прокричал:

— Кто блюет? Какая сволочь?.. Бери тряпку и вымывай. Нет? Будете хором вылизывать!!!

— Подожди, командир, — простонал, вытирая мокрые губы, Вадим. — Вызывай «Скорую»… Смотри…

Подняв несчастного, помог ему выйти на свет. Там, стесняясь, мужик снова приподнял трико. Сержант отскочил, пораженный увиденным:

— Открой дверь! — не своим голосом заорал он кому-то. — Иди отсюда, — бомжу — Давай, живее… Как ты еще ходишь?

Вытолкав калеку в зал, он трясущимися руками сунул в уголок рта сигарету, нервно прикурил:

— Фу, б… Как его земля носит? Никогда такого не видел. От живого трупный запах! И опарыши…

— Куда нас? — спросил Вадим бородатого дедка, кутавшегося в заношенную до дыр штормовку.

— Известное дело куда… гха… гха… На тюрьму. Облава началась.

— В спецприемник?

— Слышь, интеллигент? — выкрикнул сидевший поодаль от деда, в окружении бродяг, взъерошенный мускулистый парень. — А ты че, ни разу у хозяина не был? Ах да, ты домашний еще, не обтесался. Ниче, мы тебя обтешем. Обтешем, братцы? У меня чесалка уже встала!

Оборванцы отозвались разрозненным смехом.

— Рома, этот козел шарился на моей территории, — жаловался мускулистому хромой. — Внаглую. И ни шиша не заплатил. Разведи нас…

— Да ну?.. — осклабился тот, кого называли Ромкой. В его тоне и манере себя вести угадывался зэк, проведший не один год в местностях не столь отдаленных. — Он рассчитается… Нам бы в хату одну попасть, да, Интеллигент?.. Будешь у меня женой?

— Ха-ха-ха…

— И спать не поспишь, — прошамкала беззубым ртом сутулая попрошайка. — В хаты набьют, как сельдей… Клопов немерено.

— А тебе разница есть — клопы или мандавошки? — заразительно заржал Ромка.

Квадрат света, падающего из дверного проема, перекрыла темная фигура. В коридор вышел сержант.

— Чего ржете? На выход.

— Поехали, — поднимаясь, захрипел дедок.

Выводили их скопом, выстроив вереницей. Впереди конвоировал рядовой, полчаса назад задержавший на вокзале Вадима. Сзади за бомжами приглядывал сержант.

Вадим в бомжатник не собирался ни под каким предлогом. Пользы никакой, но потеря времени огромная. Плюс ко всему, не грела встреча с этим дебилом Ромкой, с его зэковскими понятиями, о которых он, Вадим, знал лишь понаслышке. И то из ширпотребовских книжонок, заполонивших торговые развалы. Как вести себя, если начнут прижимать, он догадывался, но на физическую свою силу не рассчитывал. Неандертальцы хором мамонта забивали…

Вовсю лил дождь, а до автозака, припаркованного на дороге, надо еще идти. Сунувшийся под ливень рядовой тут же вернулся под козырек и пальцем указал задержанным на открытую дверь фургона:

— Давайте туда. Ну же…

Первые холодные струи намочили Вадиму волосы; спустившись со ступеней, он напрягся — милиционер отвернулся, пряча от ветра трепещущий огонек, — и побежал.

Он бежал к угадывающемуся в свете фонарей скверу, перепрыгивая через бурные, пузырящиеся потоки. Позади одобрительно свистели, поддерживали криками товарищи по несчастью. Выкладываясь до рези в боку, он боялся одного — поскользнуться и упасть.

Рядовой, однако, взялся преследовать и не отставал.

— Сто-о-ой!

А голос-то сорванный, прерывистый. Уже сейчас стал задыхаться. Ненадолго хватит бегуна.

«Он такой же спортсмен, как и я», — обрадовался открытию Вадим.

— Стой, кому говорят!

Вадим останавливаться не собирался, до спасительных кустов оставалось каких-то метров двадцать.

Звонкая трель свистка перекрывала сонный шорох сыпавшегося дождя, будоража пустынную площадь.

— Стой, стрелять буду!

«А уж это дудки!» — подумал Вадим, понимая всю несерьезность угрозы, но и поручиться, что страж порядка рассуждал так же, не мог. Кто знает, что происходит в его разгоряченной погоней голове? Возьмет и выстрелит, вопреки законам и здравому смыслу.

И, ворвавшись в мокрые заросли, с радостью отметил: «Ушел!»

Дождь закончился, и редкие капли, осыпаясь с обмытой листвы, падали в разлитые по асфальту радужные лужи, разбивая зеркальное отражение пятиэтажки и ее светившихся окон. Усилившийся ветер разорвал обложившие небо тучи, унес их далеко на восток, и проступили алмазными гранями звезды, и выглянула полнокровная луна.

Вадим замерз, зуб на зуб не попадал, и вымокшая одежда при соприкосновении с кожей обжигала льдом. Он оставался на остановке, не представляя, куда пойти. На вокзал? Бессмысленно. И чревато последствиями, если опять нарваться на милицию. Бродить по ночному городу?..

А как великолепно оказаться сейчас, готовясь к ночному моциону, в теплой квартире, вроде одной из тех, что светились выходящими на магистраль окнами. Залезть по шею в горячую ванну и лежать, нежиться, блаженствовать… А после — запахнуться в махровый толстый халат, растянуться в кресле возле телевизора, и непременно чтобы жена вкатывала в комнату сервировочный столик с дымящейся чашкой ароматного черного кофе и крекером, и дремлющий кокер-спаниель в ногах…

Время шло. Дорога совсем опустела, и лишь редкие машины нет-нет да и проносились мимо, поднимая фонтаны брызг. Пятиэтажка на противоположной стороне гасила окна, тихо отходя ко сну.

Теперь, когда ему зверски хотелось обсохнуть и поспать, Вадим готов был заночевать хоть в подъезде, лишь бы хоть что-то было над головой. Выждав, когда погаснет последнее окно, пересек проезжую часть с подмигивающим светофором и вошел в узкую арку, соединяющую два двора в один.

В кромешной тьме он поначалу ничего вокруг себя не видел. Но, как только глаза постепенно привыкли к мраку, Вадим различил неясные очертания машин возле подъездов, невысокую ограду, за которой находилась детская площадка. Громко играла музыка. Где-то на лавочке расслаблялась компания. В темноте загорались красные точки, тянуло сигаретным дымом. Изредка, не по-ночному, взрывался смех и катилась со звоном по асфальту опустошенная бутылка.

Он решил обойти вечеринку стороной, не нарываться на возможные неприятности. Но…

Фортуна явно повернулась к нему спиной. Свернув к мусорным контейнерам, он наткнулся на темную фигуру, спьяну мочившуюся на угол дома.

Вадим замер, раздумывая: пройти мимо, как ни в чем не бывало, или, пока не поздно, дать задний ход?

Поздно! Застегивая ширинку, фигура повернулась, заметила остолбеневшего прохожего. Затем та же рука погрузилась в карман, чиркнула зажигалкой.

«Тинейджер», — обреченно подумал Вадим, успев разглядеть при слабеньком свете узкое лицо подростка с приклеенной к губе сигаретой.

Подросток его тоже рассмотрел, в особенности лицо, заплывшее от побоев. И воскликнул радостно:

— Мужики, похоже, бомж!

Обрадовался так, словно встретил старого знакомого, подтолкнул к лавке, громыхающему магнитофону и гульбанящим сверстникам.

Да, Вадиму не везло. Встреча в ночном дворе с компанией подвыпивших подростков ничего хорошего сулить не могла.

А молодежь гуляла. С размахом. На полную катушку. Отрывалась на все сто.

На лавочке, служившей столом, рядом с надрывающимся кассетником соседствовала наполовину опорожненная литровая бутылка водки — точно такая валялась уже на газоне, — пластиковые стаканы и что-то из закуски, а что именно, Вадим не рассматривал.

Он замечал другое — подростков семеро. Из них три девицы, оседлавшие турникет и, хихикая, поглядывавшие то на него, то на поддатых кавалеров. Забава начиналась, и четверо парней, не маломерков, надо заметить, разминали в предвкушении кулаки.

Двухметровый акселерат панибратски хлопнул его по плечу и засмеялся:

— Кто тебя так расписал, мужик?

Его насмешливый тон не оставлял Вадиму выбора. Пресмыкаться перед невесть что возомнившими юнцами он не собирался.

Убрав с плеча чужую руку, негромко сказал:

— Пора бы вам баиньки, ребята!

И пошел вдоль подъездов, степенно, не оглядываясь. А спина напряглась, и слух ловил приглушенный спор позади.

— Стой, мужик, — окликнул его один из четверки и стал догонять. — Подожди, кому сказано.

«Надо же — обозлился Вадим. — Вторая серия… — Сжал кулаки. — Черт с вами. Нарветесь, пожалеете». Шаги нагоняли, и ладонь акселерата вновь легла на его плечо. И не просто легла, а развернула к себе.

Вадим пригнулся, и белое, должно быть кулак, рассек воздух над головой. Невзирая на возраст нападавшего, он нанес удар в пах. Акселерат сдвинул колени, вцепился обеими руками в причинное место и отвалил в сторону.

И тут бы ему бежать, исчезнуть в темноте, и они вряд ли бы его нашли. Но достоинство, последние два дня дремавшее где-то внутри, проснулось, распрямило его, расправило плечи, и, встречая подбирающихся к нему юнцов, Вадим приготовился лечь костьми, но не показать трусливо спину.

Они набросились на него все, разом! Он дважды успел удачно махнуть кулаком в эту кучу-малу, в кого-то попал, и этот кто-то, матюкнувшись, отлетел на мокрый асфальт.

Но один в поле не воин. И численное превосходство взяло верх над одним выбившимся из сил человеком, решив исход драки.

Грязно ругаясь, троица некоторое время ожесточенно пинала лежащего, а он уже не мог сопротивляться и при каждом новом ударе кряхтел и вздрагивал телом.

Потом очухавшийся акселерат, растолкав пыхтевших от усердия приятелей, перевернул бесчувственную жертву на спину, ухватил за волосы и, оторвав голову от асфальта, выплеснул накопившуюся ненависть.

После третьего удара кулак его был весь в крови.

Опустив безвольное тело, он нащупал пульс, испуганно посмотрел на приятелей. Подняв кисть избитого, отпустил — та упала плетью. Удрученно пробормотал:

— Кажись, он того… Смываемся!

Минутой позже никого во дворе не было. Лавка опустела, не валялась на газоне пустая водочная бутылка… Не осталось вообще ничего. Компания исчезла, не оставив следов.

Глава 5

Он очнулся от холода — намокшая рубашка неприятно холодила тело. Не поднимаясь, прислушался к себе. Голова гудела, обжигающая волна монотонно стучала в затылок. Стерпев первую боль, он осторожно ощупал лицо. Нос, похоже, был сломан. Рот наполнился вязкой соленой жидкостью. Он сплюнул сгусток крови, а вместе с ней — два зуба. Языком коснулся торчавших в десне осколков.

«Хорошо, что не все выбили…»

Тело ныло, железный обруч стянул грудь и не давал дышать в полную силу.

«Ребра, — с тоской подумал он. — Дай бог, чтобы просто ушиб…»

Собравшись с силами, Вадим поднялся на колени. Земля заколыхалась, пятиэтажка плавно поплыла перед глазами. Зародившийся в желудке тошнотворный ком пополз вверх.

Он переборол слабость и сумел встать. Качнувшись к стене, оперся о нее рукой. Слабость не отпускала, обволакивала, он едва удерживался на ватных подламывающихся ногах.

«Здорово отделали, сволочи. Теперь точно на людях не показаться».

Кроме всего прочего, рубашка, выпачканная в грязи, была безнадежно порвана. Ни ниток, ни иголки у него нет. Впрочем, и заштопай такую, шарахаться от него будут, точно от чумного.

Нащупав рукой дверь — как он думал, подъезда, — уловил влажный неживой поток воздуха. И ступени, непонятно почему, вели не вверх, а вниз.

«Подвал!» — сообразил он и спустился вниз, ощупывая рукой стены.

По проходу шел медленно. Точно ступая в болотную трясину, проверяя ногой пол, и потом уже делал шаг.

— Эй, кто здесь?

Приглушенный, внезапно раздавшийся голос из темноты способен враз сделать заикой.

Вадим дернулся к стене и, не расслышав, отозвался:

— А?

Впереди вспыхнула лампочка, высветив квадратный лаз в бетонный отсек, и оттуда высунулась растрепанная голова.

— Кто ты? — спросил незнакомец, но, увидев визитера, вылез в проход, подхватил Вадима под руку и помог зайти внутрь.

Перед ним открылась комнатенка шести квадратов, и то с натяжкой, по размерам больше схожая с конурой и освещаемая лампочкой в шестьдесят свечей, висевшей под низким потолком на скрученном в кольца проводе.

Справа стояла облезлая панцирная койка с матрасом, подушкой и даже застеленная стеганым старым одеялом. У противоположной стены притулился крытый вытертой клеенкой стол, на котором кроме набора алюминиевой посуды, собранной в кучу, имелась электрическая плитка. Над плиткой с яркого, красочного плаката на Вадима смотрела полуголая модель с таким задором и вызовом, словно приглашала на игру.

Хозяин — мужчина лет сорока пяти, гладко выбритый, с внушительной лысиной в венчике пепельных волос, — подвел его к кровати и усадил.

Вадим благодарно вздохнул и откинулся на холодную стену.

— Вы кто? — начал расспросы хозяин. — Где живете? Близко?

— Нигде, — хрипло ответил Вадим и попытался улыбнуться. — То есть, конечно, дом есть… но очень далеко.

— Понятно, — печально сказал хозяин и спросил: — Кочуешь?

«Странно, — подумалось Вадиму. — Он сказал так, хотя на язык, напрашивалось совсем другое, созвучное слово… Обидное».

— Нет, не кочую. Ехал вот. И приехал…

Вадиму не хотелось влезать в тонкости, бередить душу, изливая ее первому встречному.

— Что ж, — произнес хозяин комнатушки. — На малолеток, поди, нарвался? Это ничего, бывает. Подожди, воды принесу. Умоешься.

Забрав огарок свечи, лежащий на трубе отопления, он зажег короткий фитилек и, согнувшись, исчез в лазу. В темноте громыхнуло железо, зажурчала вода. Вернувшись, он подставил к кровати оцинкованный таз, выложил обмылок.

Вадим попробовал пальцами воду — горячая! Легонько касаясь лица, намылил, долго растирал пену. Смыв ее, ощутил некоторое облегчение, словно вместе с пеной ушла и боль.

Он привел себя в порядок, встав, заглянул в осколок зеркала, стоявший на деревянной полочке, и ужаснулся. Лицо распухло, глаза превратились в узкие щелочки и утонули в синих набрякших мешках. Родная мать и та бы с трудом узнала…

— На, приложи! — хозяин подал ему спрессованный комок свинца. — К утру немного отойдет.

— Спасибо, — еле шевеля распухшими губами, поблагодарил Вадим. — Век не забуду.

— Век?.. — рассмеялся тот. — Век не надо… Есть у тебя во что переодеться? Ах да… Ладно, ты ненамного меня крупнее. Не побрезгуешь с чужого плеча?

Не перевелись, однако, на Руси люди, которые, не задумываясь о собственной выгоде, готовы отдать нуждающемуся последнее. Таким оказался и Василий Никандрович Ежов, или просто Василий, как он попросил себя величать. Из каких-то тайников извлек вполне сносную рубашку, шерстяной свитер, чистые и, самое главное, целые брюки, заставил Вадима переодеться.

Посмотревшись в зеркало, Вадим не сдержал подступивших слез и благодарно пожал его руку.

— Есть хочешь?

Увидев, как кадык гостя судорожно дернулся, включил плитку, выставил на конфорку кастрюлю с водой.

— Сейчас мы с тобой, брат Вадим, картошечки горячей? С лучком и сольцой? Не против?

От еды Вадим не отказался. Минут сорок спустя он держал, обжигаясь, очищенную картофелину, дул на пальцы, перебрасывал ее с ладони на ладонь, сыпал сверху мелкую соль и вгрызался в рассыпчатую белую мякоть.

Потом пили чай. Василий прихлебывал из алюминиевой кружки, часто отставляя ее на край стола. Металл быстро нагрелся, и долго держать ручку не хватало мочи.

Вадим глотал душистый чай из высокой консервной банки, краснел и покрывался потом. Чай был самый дешевый, но ему казалось, что ароматнее он не пил в жизни и куда до него заграничным «пиквикам» и «восточным купцам».

Насытившись, Василий закурил, предложил папиросы гостю, но Вадим отказался.

— Рассказывай теперь… о своих приключениях.

И Вадим взялся за рассказ, подробно, в мелочах, ничего не утаивая от нового знакомого, а закончив долгое повествование недавним мордобоем около подъезда, умолк.

— Вот ведь, господи. Чего в жизни не случается…

Отвернувшись от собеседника, Василий перекрестился. Только сейчас Вадим увидел маленькую иконку, непонятно на чем державшуюся на стене.

— Да, жисть человеческая… Сегодня ты на коне и сам черт тебе не страшен. А завтра… И хуже всего, когда помочь тебе некому, а порой и не то что помочь, а просто выслушать.

— А ты здесь как?.. — Вадим обвел взглядом серые бетонные своды. — Тоже… как и я?

Василий кивнул.

— Почти. Третий год в подвале. Но я не жалуюсь. Не гонят пока, и калым перепадает. Да я ведь и жил в энтом доме, в тридцатой квартире. Почти два года…

— Выселили, что ли?

По лицу Василия прошла тень, лицо дрогнуло и помрачнело. На высоком лбу собрались частые морщины.

— Я деревенский. Жизнь прожил бобылем… Как мать схоронил, один хозяйство повел. Тяжело, конечно… Купил раз в сельпо газетку, думал что интересное почитать. И наткнулся на объявление.

— Обмен?

— Не-а, — качнул он головой. — Знакомства. Одинокая женщина с кучей достоинств и без единого недостатка желает познакомиться… Без вредных привычек чтобы, ну и прочее… как полагается. Списались. Приезжает ко мне в деревню. Баба справная, все при ней. Была замужем, детей не нарожала. Мужик ейный год как помер. В городе у нее и квартирка, и участок садовый. Сама работящая. Ентой квартирой и сманила меня. Дай, думаю. Хоть малость поживу без печки, хозяйства да с вольной водой… Поговорили. Вижу — без гонора она городского. Да и без больших запросов. Вроде живи и радуйся.

Сошлись. Уговорила меня Мария. Продал и домик, и живность. Деньга в кармане забренчала. Переехал к ней жить, в ентот самый дом.

Голос его надломился, рука судорожно схватила пачку «Беломора», и скомканная в мундштуке папироса запрыгала в серых потрескавшихся губах. В глубоко посаженных глазах блеснула влага.

— И все бы ничего. Жили душа в душу, ни разу не перегрызлись. Денег немного, но на двоих хватало. Я-то сам по специальности механизатор. Сунулся за работой в одну контору, в другую. Везде отказ. И не старый вроде, а ненужный. То места нету, то сокращение намечается, то второй год зарплату не платят. Смотришь на иного начальника и диву даешься. Два года, говорит, без копейки. А морда от жира лоснится, щеки того гляди и лопнут, на иностранной машине раскатывает… Мария старше меня, уже на пенсию вышла по инвалидности. Гроши ей кое-какие платили, я без дела не сидел. В доме кому с ремонтом подсоблю, кому в машине покопаюсь. На рынок, вон, бегал. Утром продавцам коробки натащишь, расставишь аккуратно, а вечером обратно на склад. Была копейка… А потом Маша заболела.

Голос его зазвенел, как натянутая струна. Он жадно затянулся, и глаза заволокло дымкой.

Вадим молчал. Нутром чувствовал, нельзя в такие минуты тревожить человека. Захочет — расскажет все сам.

— Поначалу простыла вроде… К врачам сразу не пошла. Зачем, говорила, деньги впустую транжирить на приемы да лекарства. Само пройдет. Я, мол, буду по-народному: горячий чай с малиной литрами, в баньку, настои травяные. Не спадает температура, лезет под сороковую отметину. Через десять дней не выдержал и тайком от нее «Скорую» вызвал. Приезжает молодая врачиха. Послушала, постучала, смерила давление. «Собирайтесь, едем в больницу. Похоже на пневмонию». Маша тогда еще на пороге… одевается, а у самой слезы. «Помру, Вася. Не вернуться мне домой». Я ей, понятно: «Дура, об чем думаешь? Подшаманят тебя доктора, будешь как молодая скакать». «Нет, — отвечает, — видно, отскакалась». Предчувствовала она…

— Умерла от воспаления? — не поверил Вадим. — Слишком запустили или у вас здесь коновалы, а не врачи?

— Не от него, Вадим, нет, — с грустью ответил Ежов и смахнул с ресниц нависшие капельки. — Болезнь у ней открылась, навроде рака крови. Два с половиной месяца промучилась. То станет лучше, то опять скрутит. Кричит от боли, по нескольку дней без сознания. Я ей лекарства носил дорогие, деньги подчистую потратил. Домой придешь — пустые стены, душа ноет. Хоть волком вой. Телевизор смотреть не могу, апатия нашла. Однажды полез в книжный шкаф. Думал, почитать чего, отвлечься. Наткнулся на Библию. Я, признаться, верующим никогда не был. Мог, конечно, крест сотворить, в церкви появиться, но так… Чтобы по-настоящему, в душе… никогда.

Затушив окурок, он положил тяжелые узловатые руки на колени. Ладони его мелко подрагивали.

— Первый раз читал как исторический роман. Интересно… Раньше и не задумывался, почему на дворе именно тыща девятьсот девяносто девятый и почему именно от Рождества Христова повелся отсчет. И почему коммунисты, талдычащие на каждом углу, что бога нет, не отказались от такого летоисчисления? Сколько раз слышал, как бабы кого костерят: «Хам, Ирод, Иуда!» Думал, просто ругательные слова, а они именами оказались, и за каждым свой смысл и свой грех имелся… Потом уж внимательно вчитываться стал. И молиться, чтобы, значит, Маша выздоровела.

— Помогло?

Василий гневно полоснул взглядом, и Вадим немедленно пожалел о сказанном.

— Скончалась тем же летом. Схоронил, поминки справил. Последние гроши на то просадил. А через неделю комиссия из жэка заявилась. Собирай, мол, манатки и иди куда хочешь! Пока добром просим. Я до того в тонкости не вникал: о печати в паспорте, прописке, завещании, приватизации. Жили да жили. Тем более детей ни у нее, ни у меня не было. «Раз не прописан, — говорят, — больше проживать здесь не имеешь права. Собирайся, пока наряд не вызвали».

— И ты ушел?! Что у вас за законы, все против людей.

— Но ведь и они правы, — смиренно произнес Ежов. — Я никого не осуждаю… Вещи и мебель я в тот же вечер распродал в доме. Назад в деревню не поехал. Что меня там ждет? Ни жилья, ни работы. И съехал в подвал, оборудовал под себя комнатенку.

— Не гоняют?

— Кому я нужен? Жильцы знают меня как облупленного. Кто просит в чем помочь, никогда не отказывал. Рассчитываются деньгами, когда продуктами. Бесплатно дворничаю, за порядком присматриваю. И потом, ни шпана, ни пьянь сюда не лезет. Раньше, было, наведывались, баловались спичками… Так и живу. Никому не мешаю, отрабатываю свой кусок хлеба.

Он широко зевнул и, сдвинув манжет рубахи, посмотрел на часы:

— Ого! Четыре часа. Пора ложиться. Мне вставать ни свет ни заря.

Ежов зажег свечу, выбрался в проход, и уродливые черные тени побежали по мрачным стенам. Повозившись в соседнем отсеке, скоро вернулся со свернутым в рулон матрасом. Расстелил его на полу, сделал еще одну ходку в закуток, служивший кладовкой, вынес подушку и старую мутоновую шубу.

— Я на полу, — тоном, не терпящим возражений, заявил он Вадиму. — Спокойной ночи.

Потянувшись к лампочке, выкрутил ее. И тяжелый, непроглядный мрак поглотил комнатенку.

Глава 6

Новый день начался с поворота лампочки, и вспыхнувший свет резанул по глазам.

Вадим заворочался, отвернулся к стене и сквозь обволакивающую дремоту еще какое-то время слышал, как, поднявшись, простуженно кашляет Василий, шумит на плите чайник и бурлит в нем кипящая вода.

А потом сон сморил его, и приснилась Вадиму совершенно странная картина, столь же нереальная в действительности, как высадка марсиан на Красной площади.

Он увидел себя… в глухом лесу, ночью. На поляне. И возле — открытую крышку творила, из которого в спешке, по лестнице, выкарабкивались изможденные люди. Где-то сбоку полыхнула вспышка, и тишину разорвал громовой раскат. Нить огненных светлячков потянулась к людям. Незнакомец, что стоял в шаге от него и протягивал кому-то руку, издал жуткий стон — светлячки насквозь прошили его тело и мешком повалился… Крики! Стон… Вой… Стрельба…

Все смешалось, и он уже не понимал, что здесь вообще происходит. Бежали навстречу крошечные фигурки, стреляли именно в него.

Поняв, что это недруги, он рванулся прочь. Куда угодно, лишь бы подальше от выстрелов и смертоносно жалящих светляков. Но ноги…

Ноги, точно пластилиновые, липли к земле, и каждый шаг давался ему с нечеловеческими усилиями. На плечи давила какая-то тяжесть, и только сейчас он осознал, что бежит не один и не налегке, а несет на себе человека, ко всему еще и бесчувственного…

Сбоку на него налетела фигура, и Вадим похолодел, увидел поднимающийся ему в грудь ствол автомата. И закричал: «А-а-а…»

Он проснулся от собственного крика и подскочил на кровати, заливаясь потом. Безумными глазами обвел комнатенку, понемногу приходя в себя, и сел.

— Да… — пробормотал он и стал надевать брюки. — Приснится же такая чушь…

На столе его ожидала записка: «Доедай картошку, грей чай. Скоро буду».

Наскоро позавтракав, он прибрал посуду и завалился на кровать.

«А может, не так все и худо? — подумалось ему на сытый желудок. — Не будь облавы, не оказался бы на той остановке. Не окажись там, и если б не дождь, не пошел бы искать ночлега в пятиэтажку. И… не отлупи меня малолетки, как раз возле этого подъезда, прошел бы мимо и сегодня шарахался бы по городу, выискивая дыру для жилья… Договориться с Василием, найти общий язык и пожить пока у него. Не стесню, обузой не стану. А получится с работой, если наскребу на билет — внакладе не останется, отплачу сполна».

…Василий появился к обеду, оповестив о приходе грохотом двери. Загремели шаги на лестнице, в коридоре.

Нырнув в лаз, подслеповато хлопая белесыми ресницами, он прошел к столу и выложил газетный сверток.

— Подъем! — шутливо скомандовал он. — Не все бока еще отлежал?

Вадим поднялся, ощущая в теле тупую боль и усталость, не то от вчерашних побоев, не то от долгого лежания.

— Дал бы какой работы. Что впустую валяться?

— Ладно, ставь кастрюлю. Царский обед будем готовить.

Развернув края газеты, выставил мятую банку говяжьей тушенки, крупную луковицу, два яблока и полбуханки хлеба.

В мелкой кастрюльке вода быстро закипела, посыпалась резанная кубиками картошка, и, собрав ложкой пену, Василий вывалил в нее тушеное мясо. Поскреб ложкой по банке, сгребая до крупицы жир, окунул в кипяток, помешал, нюхнул поднимающийся пар и расцвел:

— Чуешь аромат?

— Нет, — закрутил Вадим головой. — Нос разбили, совсем не дышит.

— Заживет.

Улыбнувшись, Ежов снял с раскаленной докрасна конфорки кастрюлю, достал из стеклянной банки пару ложек, одну протянул Вадиму.

— Не побрезгуешь из одной посуды?

Повернувшись к иконе, зашептал молитву и, перекрестившись, принялся за еду.

Похлебка нещадно обжигала его разбитые губы. Делая глоток, он осторожно прислушивался к себе. И… скоро насытился.

— Едо-ок! — Ежов усмехнулся, облизав, отложил ложку. — Может, ты чего другого, крепче градусом ждал?

— Я не пью, — ответил Юрченко и в который раз посмотрел в зеркало.

«Да, несколько часов меня краше не сделали. С неделю, как не больше, синяки будут сходить».

— Я, кстати, тоже. Понимаешь, каждому утопающему надлежит однажды выбрать свою соломинку. Вот я, к примеру… Вроде бы потерял все и перспектив на будущее нет. Новый дом не отстрою, квартиры вовек не купить. И времена не те… Я иногда думаю: повезет еще, если помру на этой кровати, в этом подвале и своей смертью, а не как бездомный пес… Не дай бог жить как те, уличные… Сгорать заживо…

— Не сгорать, — буркнул Вадим. — Спиваться.

— Да… спиваться! Жизнь для них кончена, завтрашнего дня нет, а в сегодняшнем нужен лишь глоток зелья, чтобы отгородиться ширмой от окружающих. Чтоб не казалось все таким худым. Если бы я за бутылку еще взялся — пиши пропало, — махнул он рукой и стал сгребать крошки со стола. — Потерял бы и это. Но моя соломинка — вот!

Он прошел к кровати, отогнул матрас и взял с сетки плотную потрепанную книжицу в черном переплете, блеснуло золотыми буквами: «Библия».

— Знаешь, помогает по-другому взглянуть на жизнь. Не все в ней так уж и плохо. Заставляет кое от чего воздерживаться, соблюдать правила, прописные истины, о которых мы стали забывать. А ведь на них мир держится. Да-да, не улыбайся! — горячо воскликнул он, заметив усмешку Вадима. — Вспомни! Не убий! Не укради. Почитай отца и мать своих…

Наверху раскатисто хлопнула дверь. Он осекся на полуслове, опустив Библию и прислушиваясь.

На лестничном марше раздались шаги — тяжелые и увесистые, словно те, кто спускался по ступеням, носили вместо обуви деревянные колодки. Послышался далекий, а потому неразборчивый говор.

Кто-то посторонний, высвечивая стены лучом фонаря, шел по проходу.

— Сюда, — позвал совсем молодой голос.

Луч сверкнул в глаза и ослепил Вадима.

Придерживая рукой фуражку, в проем протиснулся лейтенант милиции, выбравшись в комнату, посторонился, пропуская второго милиционера, и окинул помещение долгим взглядом.

— Ишь как обустроились, — произнес уважительно лейтенант и прошел к столу. — То-то мне жалобы сыплются — бомжики прижились в подвале. У них там и свет, и водку там же лакают. Того и гляди, подпалят дом. Думаю, как?.. На моем участке — и нежелательный элемент? А выходит, правда!

Все это больше относилось к его напарнику — сержанту в серой полевой форме и берете, заломленном на бритый затылок. На груди его желтел металлический жетон «ППС», никелированные наручники позванивали на портупее.

Лейтенант хозяйски сел на кровать, положил на колени кожаную папку, поигрывая «молнией» и раздумывая: открыть ее или пока не стоит?

— Документики имеются?

— Пожалуйста. Вот и трудовая книжка, удостоверение ударника труда.

— Так ты ударник? — хохотнул сержант, гася фонарь. — А прописку имеешь?

— Прописки нет.

— Значит, придется пройти с нами, — подытожил лейтенант. — А у тебя? — он строго посмотрел на Вадима. — Бли-ин… а куда его с такой физиономией? Поди, не примут?

— Нам-то какая разница? — возразил сержант, обшаривая углы. — Наше дело солдатское. Сказали доставить — доставили! Галочка есть. Если не нужен, помдеж[2] сам отфутболит.

— Пошли, — лейтенант встал и сунул папку под мышку. — На месте разберемся, что вы за птицы.

Глава 7

В тесной — шаг на три — камере со стенами, отделанными под «шубу» цементным набрызгом, набилось восемь человек. И дышать из-за испарений было нечем. В рассеянном свете лампы, упрятанной за стальную сетку, клубился сигаретный дым, расстилаясь рваными слоеными клоками. Вентиляция не работала, и человеческое дыхание, смешавшись с вонью протухшей мочи, разившей от пластиковых, выставленных у дальней стены бутылок, и потом, образовывало нестерпимое зловоние, и крупные капли конденсата зависли на сыром, в подтеках и разводах, потолке.

Вытянув ноги на замусоренном полу, Ежов спал. Соседи его шумели, обсуждая перипетии жизни, непонятно за какие провинности забросившей их в эту камеру, иные курили одну за одной, кто мрачно пялился в серые набрызги, обдумывая свое…

В райотдел их привезли на «воронке», дребезжащем на каждой кочке. Лейтенант открыл дверь собачника с зарешеченным окошком, буркнул: «Следуйте за мной»; войдя в серое кирпичное здание, поднялся на первый этаж к стеклянному окну с надписью по трафарету: «Дежурная часть», сразу за которым стоял пульт и сидевший за ним капитан с кем-то ожесточенно ругался по телефону, сунулся в обшитую темной рейкой дверь с табличкой: «Посторонним вход воспрещен».

Посторонним лейтенант не был, Ежов и Вадим, видимо, тоже, потому как дверь раскрылась и участковый вежливо отошел в сторону, давая дорогу задержанным.

Они попали в просторное, отделанное светлыми стеновыми панелями помещение, опустились на скамью, стоявшую у железной, сваренной из прутьев арматуры клетки, в народе именуемой «обезьянником».

Из закутка, оторвавшись от компьютера, вышел плотный старшина с изъеденным оспой лицом, уселся за стол напротив, пододвинул ближе толстый журнал в коричневой обложке, перевернул страницу и извлек ручку из нагрудного кармана.

— Так, — изрек он и, посмотрев в сторону Вадима, протянул: — Ба-а! — И отложил ручку. — Я его не приму!

— Это почему? — оторвался от рапорта участковый.

— А куда мне его девать? Домой вести: кто его в ОСП примет?.. Сто пудов гарантии, что, кроме сотрясения, у него еще куча болячек вскроется. Забирай, мне он не нужен.

— Не знаю! — жестко парировал лейтенант, и глаза его превратились в колючие буравчики. — Это не мое дело! Вот тебе человек, который, уже проверено, — бомж. Вот на него бумаги! А что ты будешь с ним делать — проблемы твои!

Старшину перекосило, лицо покрылось бурыми пятнами. Подскочив к пульту, где управлялся капитан, что-то чертивший на листе бумаги, возмущенно выпалил, указывая на Вадима:

— Слава! На кой он нам сдался?! Как сдадим его? На него же кучу справок запросят, полсмены придется по больничкам возить. Пусть…

— Остынь, — оборвал его капитан, окинул оценивающим взглядом обоих задержанных. — В нулевку их. Потом разберемся.

Чертыхнувшись, старшина уселся за свой стол, нервно окликнул Ежова:

— Эй, слышишь, как там тебя?! Фамилия, имя, отчество…

Остаток дня тянулся томительно долго. Изредка появлялся старшина, приоткрывал дверь, впуская в душегубку свежий воздух — в те короткие секунды Вадим тянулся к двери и старался глубже дышать, — кого-то уводил, кого-то, наоборот, запихивал в камеру.

Ближе к вечеру народ стал прибывать. Камера переполнилась, и свободно сидеть на полу уже не было возможности. Впрочем, закоренелых преступников, да и обычных тоже, не наблюдалось — одни мелкие хулиганы, публично выкрикивавшие матерные слова.

Слово не воробей… Патрульные отлавливали их, писали кипу бумаг, и дальнейшее разбирательство переходило под юрисдикцию народного суда, который, как известно, самый гуманный в мире. Гуманность в данном случае проявлялась так: за единичное правонарушение — денежный штраф, постоянным клиентам — небо в клеточку на пятнадцать суток.

Последних привозили под изрядным хмельком, и в камере сделалось шумно.

Поддатый детина решил качать права и заколотил в дверь кулаками. Очень скоро, отбив их, пустил в ход ноги.

Дверь, однако, вещь прочная и натиску не поддавалась, хотя грохот стоял неописуемый.

Выбившись из сил, детина заблажил во всю глотку:

— Старшина! Открой! Выпусти… Я жалобу напишу… — И, добавив непечатное, продолжил: — Завтра же… Прапорщиком тебе не быть! Уволю… Всех! От-к-ро-о-ой!

Старшина его просьбе внял, дверь открыл и с маху вытянул дебошира по спине дубинкой.

— Значит, так, — злым тоном предупредил остальных. — На будущее… Если этот урод или кто-то другой начнет долбиться и мешать нам работать, проведу дезинфекцию «черемухой». Не хотите — воспитывайте сами. Желаете подышать дезодорантом — продолжайте в том же духе.

Дверь захлопнулась, и замолчавший было детина опять принялся за свое.

— Отдохни, — пытался урезонить его Ежов. — Из-за тебя одного страдать придется всем.

— Че-о-о?

На сей раз долго испытывать нервы сержанта не пришлось. Лязгнул засов, и в образовавшейся щели возникла рука с зажатым газовым баллончиком.

Баллончик издал яростное шипение, подобно коту, которому наступили на хвост, и ударила тугая струя, рассеиваясь в воздухе…

Камера моментально превратилась в газовую. Дышать стало и вовсе нечем. «Черемуха» безжалостно ела глаза, выжимала слезы, и они градом текли по красным лицам.

Забившись в угол, Вадим прижал к лицу край плотного свитера, пользуясь им как фильтром. Уловка помогала, но слабо. Зашелся в надрывном кашле Ежов. До боли в груди, чуть не до рвоты.

А пьяному море по колено. И долбежка возобновилась.

Не выдержав издевательства, Вадим полез к нему, наступая на чьи-то ноги, развернул к себе и, без лишних слов, врезал под дых.

Детина сложился вдвое, колени его подогнулись, и он мешковато сполз по стене, глотая перекошенным ртом насыщенный газом воздух.

Больше никто не стучал.

Около девяти часов вечера появившийся в дверях старшина нашел глазами Вадима и Василия и позвал на выход.

Они вышли в коридор, жадно вдыхая относительно чистый воздух, стали отряхивать одежду от пыли.

В дверях возник капитан, пальцем, молча, поманил за собой.

Уличная прохлада опьянила, вскружила головы.

— Пойдем, — поторапливал капитан, направляясь к стоявшему на площадке «Москвичу-шиньону».

У машины нетерпеливо расхаживал крепкий парень. Он странно оглядел задержанных, так, словно на распродаже выбирал себе коней. Показав на Вадима, сказал:

— Этого не возьму!

— Да ты что?! — приглушенно заговорил капитан. — Синяки сойдут через неделю. Ты глянь на него — здоров как бык! На таком пахать и пахать.

— Брак, — настаивал на своем парень. — За него дам только половину.

Парень достал барсетку, вынул три сторублевые купюры и отдал капитану.

Дежурный посветлел лицом, две бумажки убрал в карман кителя, третью небрежно сунул в брюки.

— Идите сюда, — окликнул их водитель и распахнул двери фургона. — Полезайте.

— Зачем? — изумился Василий, заглядывая в пахнущий бензином и промасленной ветошью кузов.

— Не тяни время! — прикрикнул парень и втолкнул его внутрь.

Вадим забрался без посторонней помощи, и двери закрылись. Свет померк.

— Куда нас? — дыша с присвистом, спросил Ежов.

— Понятия не имею. Похоже, нас продали.

— Как?

— Как баранов, — сказал Вадим и полетел на пол.

«Москвич» сорвался с места и вырулил на магистраль.

Глава 8

Путешествие в тесном фургончике было довольно продолжительным. Первое время, пока машина мчалась по ровным дорогам центральной части города, его с натяжкой можно было назвать даже комфортным в сравнении с предстоящей тряской. И это не считая могильной тьмы и пыли, зависшей в воздухе.

Но вскоре «Москвич» свернул на грунтовку и по-заячьи запрыгал по кочкам. Вадима с Василием безжалостно швыряло то друг на друга, то на металлические стены. На одном ухабе они едва не ударились лбами о потолок, и так, казалось, длилось без конца…

Однако всему однажды приходит конец, и «Москвич», ко всеобщему облегчению, остановился, заскрипев колесами.

Чертыхаясь, Вадим сплюнул скрипевший на зубах песок и полез к дверям, толкнул их. Но двери не открывались.

Машина зафырчала и опять тронулась. До его слуха донесся металлический скрежет — кто-то закрывал дребезжащие ворота, после чего «шиньон» прополз еще с десяток метров и остановился.

Хлопнула водительская дверь, шаги приблизились, и обе двери раскрылись, впуская внутрь прохладу и мертвый свет уличных фонарей.

— Вылазьте, — потребовал водитель.

Вадиму показалось, что земля продолжает покачиваться у него под ногами и тошнота пока не отступает. Состояние не из приятных, словно последний час он провел на борту утлого суденышка, отданного на растерзание штормовому морю.

Сделав пару глубоких вдохов, Вадим почувствовал, что самочувствие улучшается, и, скорее машинально, принялся отряхивать брюки.

— Идите за мной.

Они пересекли площадку, заставленную машинами, вошли в двухэтажный бокс и попали в ремонтный цех.

Здесь стоял невыветриваемый запах испарений бензина и машинного масла, горьковато пахло выхлопными газами. Вдоль стен тянулись смотровые ямы, отделанные темной керамической плиткой, кое-где над ними стояли автомобили. Между колесами пробивались острые лучи ламп-переносок и слышался металлический лязг. Над головами, по рельсе-опоре, шустро катился тельфер, унося на стальных тросах ощетинившийся патрубками агрегат.

Миновав ремонтный зал, они попали в довольно тесную шиномонтажку. Воздух сильно отдавал резиной, шипел пресс, и колыхалась в баке вода, где топил накачанную камеру рабочий в темно-синем комбинезоне с надписью на спине: «Интер-кар».

Помещение оказалось сквозным. Протиснувшись в узких проходах между станками, они вышли на лестничную клетку, и водитель поспешил по ступеням вниз.

Подвал освещался лампами дневного света, горевшими под потолком вполсилы. Проводник уверенно вел по нескончаемо длинному коридору, и шаги эхом разлетались под его сводом.

Свернув за угол, остановился перед раздвижной железной занавесью, что решеткой отделяла коридор от небольшого закутка, и Вадим вздрогнул, когда там, в полутьме, зашевелились какие-то люди.

Что за контингент прятали в этой импровизированной тюрьме, он догадался сразу. Неприятный запах давно немытых тел говорил сам за себя.

Водитель поковырялся ключом в замке, вытащил дужку из проушин и с лязгом, собрав гармошкой, оттянул на себя решетку, образовав щель.

— Входите, — приказал он и запер их.

— Здорово, что ли? — послышался знакомый голос, и от темной стены отделилась фигура.

Свет узкой полосой упал на лицо незнакомца, и Вадим узнал его. Перед ним, независимо держа руки в карманах, стоял вожак вокзальных бродяг Ромка.

«Дела», — мелькнуло у Вадима, и он приготовился при первом же оскорбительном слове дать отпор и наметил для этого цель — заросший колючей щетиной кадык бывшего зэка.

Но странно — Ромка не только не проявлял агрессии, но и дружески протянул широкую влажную ладонь.

— И ты, значит, вляпался? — В его голосе послышалась грусть. — А я, признаться, крепко тебе позавидовал, когда ты… сам понимаешь… Ох, и бесились тогда мусора!

— Ты один здесь из… наших? — спросил Вадим, под словом «наши» подразумевая тех, с кем два дня назад пришлось столкнуться в коридоре линейного отдела милиции.

— Со мной еще Бурят.

К ним подошел невысокий, кривоногий, широкоплечий мужчина в китайском просевшем пуховике, и узкие раскосые глаза его настороженно изучали Вадима.

— А ты, — проговорил Бурят с недоверием, — как попался-то?.. И кто с тобой?

Он, прищурившись, смотрел на молчавшего Ежова.

— Было дело, — ответил Вадим, озираясь. — Долгая история…

А про себя подумал: «Интересно, собрали в кучу только здоровых мужиков. Ведь нет ни женщин, ни немощных доходяг, хромых, гнилых, беззубых калек, попрошаек и стариков… что-то нечисто… И как тогда, у «шиньона», говорил капитан: «На нем пахать и пахать?»

— А нам спешить некуда, — Ромка положил ему руку на плечо. — Пошли к нам, — он показал на разостланное на полу тряпье. — Расскажешь…

Не торопясь, Вадим рассказал о минувших похождениях. Его не перебивали. Ромка слушал внимательно, задумчиво рассматривая решетку. Бурят часто кивал головой, а когда он дошел до провернутой капитаном милиции сделки купли-продажи, несдержанно воскликнул:

— Точно! Все они там куплены!

В конце повествования Ромка немного ожил и усмехнулся:

— Весело… Но с нами случилось еще интереснее. Скажешь кому, не поверят… Когда ты смылся, из здания вокзала наскочили менты, достали дубинки, и такое началось! Загнали нас в автозак, заперли. Едем… Мне спецура уже не впервой. Коль, думаю, попался, посплю на нормальной шконке, пожру горячего. Да не тут-то…

— Ага! — со смешком оборвал его Бурят, которому не терпелось вставить слово. — А завозят нас в Шанхай, дороги разбитые. Я задницу чуть о скамейку не разбил — прыгала, как необъезженная лошадь. Тормозим. Мент, что сидел за решеткой… — и засмеялся неожиданной хохме, — ну, в смысле, с той стороны, отмыкает дверь и велит, чтобы выходили только те, у кого нет проблем со здоровьем.

Ромка пристально глянул на корешка, и Бурят стушевался под этим взглядом и замолчал.

— Вышло нас шестеро. Гляжу — никакая эта не спецура, а хоздвор или стоянка. Вокруг вольные собрались, каждого ощупывают, мышцы смотрят. Потом амбал вышел. Широкий, как шкаф, при костюмчике. А костюмчик тот… Вот меня во что ни одеть, хоть в смокинг от Версаче, но если я отсидел восемь лет и еще три бомжую, то… сам понимаешь. Так же и этот. Вышибала простой, бык, которому еще не обломали рога! Прошелся, оценил. Нас двоих оставил, остальных в будку загнали. И, что интересно, не стесняются, деньги прямо при нас ментам отсчитывают! Из расчета, что рассказать будет некому?.. Да и кто на слово поверит бомжу… Зачем нас сюда, а, братва?

— Для опытов, — сплюнул Бурят. — Или на пересадку органов.

Как ни велико было смятение, царившее в душе Вадима, он не сдержался и прыснул. Разговоры вокруг разом умолкли. Никто из бродяг не брал в толк, что за причина для смеха, когда хочется выть и лезть на стену.

Успокоившись, Вадим сказал:

— Какие с вас органы? Подумайте сами! Спите, где придется, едите, что найдете. Переболели всем, чем только можно. Печенка у каждого второго от алкоголя в два раза больше обычной. Легкие от табачища в смоле. Моторы, в смысле — сердца, изношены на семьдесят процентов. А кто скажет, у кого уже была желтуха? У каждого? Тогда кому сдалась ваша кровь, о разлагающихся органах я и не заикаюсь!

Закончив, он оглядел хмурые лица сокамерников.

— Тогда объясни нам, для чего? — мягко спросил Ежов.

— Для чего?.. Чтобы пахать! Пахать там и при таких условиях, где нормальный человек откажется наотрез. Потому отсеяли только работоспособных.

— Погоди, погоди, — не понял с первого раза Ромка, — нас что, на рудники загонят?

— Понятия не имею! Одно ясно, угодили мы в самое настоящее рабство.

— А работать на кого? — задал кто-то глупейший вопрос.

Вадим поразился глупости спросившего, но промолчал, чтобы не ответить в резкой форме.

— По статистике, — заговорил он, выдержав паузу, — после распада СССР на долю теневых структур приходится до сорока процентов НВП. Знакома такая аббревиатура? Означает национальный валовый продукт. Это все то, что производится помимо учетов, плюс воровство, казнокрадство, контрабанда и прочая нелегальщина. Цифры, повторяю, официальные. О том, что теневики имеют реально, можно и не говорить. Люди взрослые… Отнимем долю непроизводственных доходов: левые сделки, нелегальные банковские операции… Остаются производственные. Чтобы продать какую-то вещь, надо прежде ее создать. А кто ее создает? Соображаете?.. И самое важное, это не менты, не государственные предприятия, где на работу можно плюнуть или отказаться делать, сбежать, наконец. От этих не убежишь.

— Е-мое, — озадачился Бурят и почесал покатый лоб. — Че ж такое?..

В коридоре неожиданно вспыхнул белый, неестественно яркий свет, загудели от напряжения конденсаторы ламп. Донеслись гулкие отдаленные шаги, и стены ожили, отозвались эхом. Из-за угла показался накачанный парень в строгом костюме, который смотрелся нелепо при бритом черепе и откровенно бандитской физиономии.

Он подошел к решетке, хозяйским взглядом, нахмурившись, окинул бродяг, и они, теряясь под этим взглядом, стали подниматься. На полу оставались трое: Вадим, Ромка и Бурят.

— Встать! — приказал качок.

Неохотно поднялись и они.

А в наступившей тишине уже звучали новые шаги. Когда в поле зрения появился полноватый, в кожаном плаще и кепке, мужчина, принадлежащий, ясно даже непосвященному, к касте власть предержащих, здоровяк почтительно повернулся к нему.

— Как вам у нас в гостях? — вежливо спросил мужчина, доставая из плаща портсигар, а из него сигарету.

Здоровяк вынул зажигалку и привычно поднес к сигарете крохотный огонек.

Из-за решетки недружно ответили:

— Нормально.

— Пойдет…

— Зачем…

— Вы, должно быть, задаетесь вопросом: для каких целей вас собрали вместе? — продолжал он, затягиваясь.

Сквозняк потянул дым к камере, и бродяги, истомившиеся по куреву, зашмыгали носами, оценивая благородное происхождение табака.

— Курнуть бы, — зашептал у Вадима за спиной Бурят. — Спасу нет, уши пухнут…

— Деловое предложение. Если сойдемся в намерениях, по рукам. Кто не захочет с нами сотрудничать, насильно удерживать не собираюсь. Итак, я бизнесмен и предлагаю вам работу.

Он замолчал, глядя на прильнувших к решетке бродяг, а те завозились, заговорили вразнобой, пораженные предложением. Им, скитальцам улиц и робингудам мусорных свалок, предлагают работу?! Не сон ли это?

— Давайте сразу без кривотолков, — прервал паузу бизнесмен. — Половина жителей Красноярска мечтают получить хорошую высокооплачиваемую работу. Мечтают, но вот беда нашего времени — ждут, когда состояние само собой свалится на голову, даже если не сходить с домашнего кресла. Что ж, это их проблема. Вы не имеете благ, вроде благоустроенного жилья или положения, которые удерживают их. Поэтому вам проще начинать жизнь с нуля. Итак, повторюсь, я предлагаю вам работу — вахтовым методом, — крышу, нормальное трехразовое питание. Все за счет фирмы. Кроме того, солидную заработную плату, которой могли бы позавидовать некоторые банковские служащие. По вашему усмотрению, деньги можем выдавать наличкой на руки либо открыть счет с последующим ежемесячным перечислением. Работа, не стану скрывать, тяжелая, но плачу за нее настоящие деньги. И притом на природе, свежий воздух… почти курорт.

Он докурил сигарету до фильтра, бросил окурок под ноги, раздавил носком лакированной туфли.

— Напоминаю, никто вас не неволит. Выбор за вами. Кто хочет отказаться, — голос его повысился и стал жестким, — пусть поднимет руку. Он покинет нас прямо сейчас в сопровождении вот этого господина, — и показал на качка, что, сцепив руки и широко расставив ноги, не мигая, смотрел на бродяг.

Ни одна жилка не дрогнула на его чеканном лице. Ни один бродяга, ясно прочитав в мертвом взгляде смертный приговор, не осмелился выразить желание поскорее убраться отсюда.

— Я так понимаю, что все «за»? — уточнил бизнесмен. — Что же, я рад этому. Будем считать, что соглашение достигнуто.

Он обратился к здоровяку:

— Денис, устрой для наших гостей все наилучшим образом. Первым делом сменить лохмотья на нормальную одежду. Потом в баню и… праздничный ужин. Разрешаю выделить каждому по стакану водки… И еще, — понизил тон так, чтобы не было слышно другим, — вечером жду тебя в «Севере». Придешь с командой к восьми. С людьми определился? Смотри, без опозданий.

— Понял, — ответил Денис и проводил шефа глазами, пока тот не скрылся за поворотом.

Вадим толкнул плечом Ромку, спросил одними глазами: «Понял теперь, о чем я говорил?»

Ромка отвернулся. На заросшей щетиной щеке вспух желвак.

Рядом с Денисом появились двое парней. Один отомкнул замок и с грохотом отвел занавес к стене.

— Раздевайтесь, — скомандовал Денис.

Бродяги притихли и переглянулись.

— Я сказал — раздеться! — повторил здоровяк с угрозой. — Обычно я дважды не повторяю.

Вадим стянул через голову подаренный Ежовым свитер, снял брюки, оставшись в одних трусах и носках. Пол был очень холодный.

Со всех сторон на пол летело драное тряпье, место которому давно на помойке. Кто-то оставался в пузырящихся на коленях трико, не имея нижнего белья; кто-то не торопился расставаться и с брюками.

— Догола! — рявкнул, позабыв, видно, о гостеприимстве, Денис.

Они сняли с себя последнее, стыдливо опускали глаза, прикрывая наготу руками.

Кончики губ качка задрожали и поползли вверх. Глядя на старшего, заулыбались и оба подручных.

— Максим, веди их… в баню.

И, давясь от смеха, пошел к выходу.

Баней на деле оказалась автомойка — отделанная темной керамикой, с массой всевозможных приспособлений, вертикальных валов с насадками, мягкими щетками и резиновыми шлангами, что валялись, свернутые в кольца, на покатом полу.

Одна из стен имела широкое смотровое окно, в котором появилась литая фигура Дениса. На бетонном полу лежали рубленые куски хозяйственного мыла и потрепанные вехотки.

Посмеиваясь, Денис ткнул пальцем в кнопку «Напор», и упругие струи ударили по голым бродягам, сгрудившимся посреди мойки.

Вскричав от неожиданности, Вадим отскочил к стене, но рабочий в комбинезоне с известным уже логотипом поднял шланг и струей сбил его с ног. Он покатился по скользкому полу, захлебываясь водой и прикрывая лицо. Остро заболел ушибленный при падении позвоночник; встав на карачки, Вадим полз, а струя преследовала, обдавала с ног до головы, не давая возможности укрыться.

Вокруг с воплями метались люди, падали и снова вставали под ударами ледяной воды, и продолжалось это до тех пор, пока потоки неожиданно иссякли, а появившийся в дверях громила не выкрикнул:

— Откисла грязь? Берите мыло и мойтесь. Минут через пять повторим процедуру.

Проклиная сквозь стиснутые зубы измывающихся мерзавцев, Вадим натерся вонючим мылом. Как паршиво это ни выглядело, все же возможность вымыться.

И снова ударили с четырех сторон мощные струи, и застонали под напором люди, грязная пена хлопьями потекла по полу к смывам…

Дрожащих от холода и лязгающих зубами, их выстроили колонной и отвели в камеру.

— Ни фига себе! — воскликнул Ромка, увидев на полу разложенную стопками робу, а у дальней стены — сервировочные столики, на одном из которых парилась в пластмассовых чашках китайская лапша быстрого приготовления, на соседнем — в белых пластиковых стаканчиках разлитая водка.

Зябко ежась, Вадим побыстрее облачился в плотную футболку, залез в комбинезон, в точности такой же, что и у здешних рабочих. Поверх надел симпатичную синтетическую куртку на синтепоновой подстежке с логотипами «Интер-кар» на спине и груди.

— Прямо как на зоне, — радовался, напяливая обнову, Ромка. — Только сто грамм там не подносят.

Сунув ноги в кирзовые сапоги, он подошел первым делом к столику с водкой, понюхал содержимое стакана. По бледному лицу расплылось блаженство. Крякнув, махнул в себя, зажмурился, смакуя, и направился к другому.

В иное время Вадим ни за что не притронулся бы к водке. Даже теперь, поневоле записавшись в бомжи. Потому что был уверен: никому еще водка не помогла выкарабкаться со дна. Но тело сотрясала крупная дрожь, и озноб, даже при теплой одежде, не проходил. Все это могло закончиться простудой, что в нынешних реалиях было весьма нежелательно.

Он посмотрел на Ежова. Тот, вопреки собственным правилам, взял стаканчик и готовился выпить.

Вадим поднял свой, наполненный водкой до краев, коснулся краем о стакан приятеля:

— За выживание, — тихо произнес он.

— Дай-то бог, — прошептал Василий и залпом выпил.

К ресторану «Север» Слон подъехал уже затемно. Припарковав машину на пустой площадке, включил сигнализацию — иномарка прощально пискнула и моргнула фарами — и сбежал по ступенькам в полуподвал, над входом в который призывно горела рекламная вывеска.

Открыв дверь — над головой тренькнул колокольчик, — окунулся в приятный полумрак…

Лет десять назад, на заре перестройки и кооператорского бума, подвальчик, тогда еще склад одного из районных ЖЭУ, откупил мелкий предприниматель. Откупив, неделю вывозил хлам, взялся за ремонт. На том его энтузиазм, а главное — финансы, иссякли. Долги же нарастали снежным комом, и в конце концов, запутавшись в них, он передал его в качестве отступного взявшему за горло начинающему рэкетиру Юре Светлову.

Светлов оказался более удачливым и к тому же смекал — кроме криминала ему ой как нужен легальный бизнес. Вкладывал в подвальчик деньги, не скупясь, и ресторан поднялся, завоевал славу респектабельного и спокойного заведения.

Шпана обходила его за версту — за контингентом присматривали профессиональные вышибалы. Что касается бизнесменов, уставших от шумных кабаков, где бузотерит малокалиберная, хватившая лишнего братва, и где нормальный разговор за жизнь начинается после наставленного в упор пистолета, те приходили в «Север» именно отдыхать — когда с любовницами, а когда и с семьями.

Сегодня зал был пуст. Под арочно закругленными потолками в бронзовых «подсвечниках» мягко горели «свечи», на крошечной эстраде наигрывал оркестр.

За пустующим столиком скучали пятеро парней. Его команда…

Для предстоящего мероприятия Слон отобрал только проверенных.

Прихлебывает пиво из горлышка бутылки Илья Гвоздарев. Он же Гвоздь, бывший боксер, худощавый и поджарый. Рядом, выстукивая ритм музыки по столу, прикрыв глаза, мурлыкал себе под нос Максим Солдатов. Тот самый Солдат, что первым встретился с таежным промысловиком Маховым.

Еще троих — Власова Кирилла, Смирнова Юрку и Влада Чекмарева — он знал не так хорошо, но в их бойцовских качествах был уверен. Проверил однажды, взяв на серьезную разборку с заезжими дагестанцами.

Кавказцы, считавшие, что их смуглые лица, не говоря уже о горячей южной крови, должны бросать соперников в дрожь, были ошеломлены отпором. И не просто ошеломлены, а крепко биты и изгнаны с позором с чужой территории.

Правда, скоро они попытались восстановить статус-кво, и тогда Президенту, во избежание большой войны, пришлось вызвать из Москвы известного авторитета. Тот выслушал обе стороны и посоветовал горбоносым гастролерам убраться подобру-поздорову, туманно намекнув, что Красноярский край — не Дагестан, земли для могил хватит с избытком.

Напоследок огрызнувшись, кавказцы исчезли. Слон, в свою очередь, взял на заметку отличившихся на той «стрелке». Ребята что надо!..

Возле дверей кабинета, где обычно обедал Президент, Слон увидел его телохранителя Митяя, для показной крутости, не иначе, насмотревшись боевиков, осматривающего зал сквозь темные очки и гоняющего во рту жвачку.

Телохранителей Слон недолюбливал, считая, что в деле проку от них немного. Так, гора мускулов с мозгами недельного щенка. Если хорошенько вдуматься, благодаря внушительному виду, непроницаемой морде, очкам, из-за которых не видно глаз, и вечно движущимся, как жернова, челюстям, их роль сводилась к роли огородного пугала, которого боятся те, кто хочет бояться. И не более.

Но Президент считал Митяя частью имиджа, наподобие дворецкого при особняке, и, как говаривал, ума при такой работе много не потребуется. Главное — в ответственный момент закрыть собой босса.

«Он закроет», — раздражался Слон, но разговоров на эту тему больше не заводил.

Подойдя к двери, игнорируя Митяя, он взялся за ручку.

Далее произошло непонятное. Митяй резким движением взялся за рукоять пистолета и, не доставая его из кобуры, прошипел, не разжимая зубы-жернова:

— Назад!

Слон невозмутимо отступил на шаг, нагло заглянул в бездонную черноту митяевских очков.

— Тупая скотина! — произнес он громко и отчетливо.

Жернова остановились, взбугрились желваки на скулах.

— Ублюдок, куча дерьма! — завелся Слон и, не удержавшись от искушения, нанес молниеносный удар в незащищенную шею телохранителя.

Реакция у Митяя напрочь отсутствовала. Испуганно шарахнувшись, у всех на глазах он стал… оседать на выдраенный до блеска пол.

— Га-га-га! — покатился со смеху Солдат.

Чахлые аплодисменты вынудили певичку замолчать. Музыка расстроилась…

Отодвинув за ворот тяжеленного, закатившего глаза детину, Слон открыл дверь и вошел в кабинет.

В комнате, отделанной в древнем готическом стиле, за уставленным закусками и бутылками марочного вина столом возвышался в кресле Президент.

Жестом он пригласил Слона присоединиться к трапезе.

— Присаживайся, Денис. Ждал тебя.

Из неприметной боковой двери бабочкой выпорхнула смазливая официантка. Виляя бедрами, подлетела к столу, подхватила бутылку салфеточкой, разлила вино по фужерам.

— Я вам еще нужна? — жеманно промурлыкала Президенту.

Президент покосился на соблазнительную фигурку, кивнул Слону, предлагая и ему оценить качество предлагаемого товара.

— Потом, детка. Пока нас не тревожить.

Официантка присела в полупоклоне, совсем как в институте благородных девиц, и стремительно удалилась.

— Где «тело»? — пригубив вино, спросил его Президент.

Слон пожал плечами, будто не понимал, о чем идет речь.

— За дверью. Где ему и положено.

— Я приказал ему не впускать тебя ни под каким предлогом. Не делай таких изумленных глаз! Сам же постоянно его опускал, вот и пришлось прислушаться. Придется теперь искать замену. Как мыслишь?

— Давно пора. Вместо этого борова взяли бы кого из моих ребят. Того же Солдата. Пацан в Чечне воевал, в разведке… «За отвагу» имеет. По пьяни как-то проболтался, что в рукопашной пятерых своими руками замочил. Вот это я понимаю! Но… пока не отдам.

— Гм… — Президент отрезал кусочек антрекота и отправил вилкой в рот, пережевывая сочные мягкие волокна. — Как наш друг?

— Как?! — Лицо Слона стало серьезным. Осушив половину фужера, поморщился: «Кислятина!»

— Крышу у него чуть не сорвало! Он, видишь ли, имел свои виды на будущее, а тут мы… Короче, двое суток ничего не жрал. Сидит, смотрит в одну точку. А глаза пустые… Бормочет что-то. Я вызвал врача.

Президент перестал жевать и недобро посмотрел на него. Слон стушевался и добавил в оправдание:

— Да наш человек. Сделал пару уколов, посоветовал хорошенько напоить…

— Смотри, — в который раз предупредил Президент, отодвигая тарелку. — Слишком много поставлено на эту карту. Головой за него отвечаешь!

— Не впервой, — обиделся Слон. — И так обращаемся с ним лучше, чем с родной мамой.

— Смотри… Маршрут определили?

— Да, — Слон достал сложенную вчетверо карту Красноярского края. — Вот сюда, — ткнул он пальцем в жирную точку «Красноярск» и повел зигзагами к северу, — придется транспортом добираться до Таежного — поселок на берегу Подкаменной Тунгуски. Дальше пешком по бездорожью.

— Сколько в километрах? — Президент передвинул карту к себе.

— Махов говорит, километров восемьдесят. Три, а может, четыре дня ходьбы.

— Выходит, неделя?

— Почему?

— Потому, — Президент задумчиво помассировал лоб и плеснул себе вино, — что он шел зимой. По снегу и на лыжах! Соображаешь? Вам еще повезет, если земля просохла. И пойдете по бурелому, в труднопроходимых местах. Это повлияет на скорость? Потом учти, Махов жизнь в тайге прожил. Он привычный, в день по сорок верст запросто пройдет. Насколько вас хватит? Вот сам ты напряги память, когда последний раз пешком ходил? В магазин и то на колесах?

— Да… — заерзал на стуле Слон. — Верно.

— На двое суток я выделю тебе автобус. До этого…

— Таежного, — подсказал Слон.

— Так что доберетесь с комфортом… Подготовил список с необходимым? Имей в виду, отъезд завтра в полдень.

— Готов, — проворчал Слон и снова полез в карман. — Вчера пообщался с Маховым. Кое-что он присоветовал.

— …Мясные, рыбные консервы, зажигалки, курево… — Президент поднял глаза на ковырявшего вилкой в тарелке с салатом Слона. — Хм… Курево!.. Две бензопилы, канистры с бензином, одна с соляркой. Не понял — зачем?

— А если дожди или дров сухих не окажется? Как костер разводить?

Президент расхохотался до слез, прикрыв ладонью глаза.

— Вы что, мужики, на пикник собрались? Тоже мне… ха-ха… бойскауты. А наручники зачем?

— Попарно скую бродяг, чтобы не разбежались.

— Ха-ха-ха, — совсем развеселился Президент. Слон давно таким его не видел. — Тогда и… и… ха-ха… Махова к себе цепляй… Вдруг он тоже… ха-ха… намылится?

Слон молчал, дожидаясь, пока Президент успокоится. Отсмеявшись, тот смахнул с уголков глаз выступившие слезы и углубился в чтение списка.

— …Оружие. Какое возьмешь?

— АКСУ[3]. В тайге лучше не надо. Но на непредвиденный случай выделите хороший карабин с оптикой, калибром не меньше 7.62. И чтобы пристрелянный.

— Поищем.

Склонившись к ножке кресла, Президент поднял пластиковый кейс с кодовым замком, набрал шифр и открыл никелированные защелки. Приподняв крышку, убрал внутрь список, а на стол выложил продолговатый предмет.

— Одна из современных западных разработок, — не дожидаясь вопросов, пояснил Слону. — Что-то вроде самоспасателя. Смотри.

Нащупав на корпусе предохранитель, пальцем сдвинул в верхнее положение. Предмет пискнул, с торца выскочила небольшая антенна, мигнула красным микроскопическая лампочка.

— Радиомаяк. В тайге ли, в пустыне заблудился. Да мало ли где? Но применяется в основном военными да геологоразведочными партиями. Действует на большом расстоянии, на определенной частоте. После того как прибудете на место, независимо от результатов, заставь бомжей расчистить место под вертолетную площадку. Только так, чтобы не оставалось и пней! Усек?

Слон в ответ кивнул.

— После включай эту штуковину. Жду от вас сигнала начиная с пятого мая. Потом бортом вышлю остальное. Если Махов не врет и мы найдем то, что ищем, тебе, Денис, придется все лето в тайге сидеть. Ничего не поделаешь, бизнес есть бизнес. Но по затратам и вознаграждение. Процент от всего добытого, в денежном эквиваленте, переведу на твой счет. Ребят тоже внакладе не оставлю. Если и дальше пойдет по плану, будешь заправлять местными делами.

Глаза Слона заискрились, и самодовольная улыбка, как он ни пытался скрыть ее, вылезла на лицо.

— Я так понимаю, что мы договорились обо всем? — подвел черту Президент и поднялся, протягивая Слону руку. — Чуть не забыл. График работ должен быть очень жестким. Появятся проблемы с рабочими — все мы не вечны, — сразу сообщай. Чем-чем, а бомжами Россия пока не оскудела… Гуляйте! Кабак до утра в вашем распоряжении. Но с умом, чтобы завтра были как огурчики. И это… должны подвезти девочек, — он заговорщицки подмигнул.

Посмотрев на часы, Президент заторопился и покинул кабинет. Перешагнув через ворочавшегося на полу красного как рак Митяя, сказал ему презрительно:

— Ты уволен. За расчетом придешь завтра.

И, пройдя по залу, скрылся на лестнице.

— Гуляем, братва! — закричал Слон и картинно щелкнул пальцами.

Из кухни выплыла официантка, недавно прислуживавшая Президенту, неся литровые бутылки «Сибирской тройки» и шампанское.

Следом появилась вторая, еле удерживая поднос с горячим.

— Шампанского! — Гвоздарев вырвал у прислуги запотевшую бутылку, потряс и принялся срывать фольгу.

С хлопком вылетела пробка. Пенная струя ударила в потолок, но, пережатая пальцем Гвоздя, брызнула в стороны.

Взвизгнула, отскочив, официантка. На белой униформе расползались мокрые пятна.

Солдат поймал ее за талию, притянул к себе и запустил руку под коротенькую юбку.

На эстраде грянул оркестр, и певичка, переодевшись в цыганку, бесстыже задирая подол красного, с рюшками, платья, взялась за микрофон.

— О-очи че-ерны-я-я! Очи стра-а-стны-я! О-очи жгу-учи-ия и пре-е-кра-а-сны-я…

Глава 9

Промозглая северная ночь укрывала землю. Ветер властной рукой гнул кроны деревьев, раздувал широкие сосновые лапы, бился в лобовое стекло «Икаруса», который медленно полз по проселочной дороге, и, кажется, даже он недоумевал, что забыл новенький современный автобус, стихия которого — ровные городские проспекты, в забытой богом глухомани?

Грунтовка — не ровнехонькое шоссе, с которого они съехали часа четыре назад. Скорость пришлось сбросить вдвое, и на ухабах, хоть водитель и притормаживал, матерясь сквозь зубы, машину сильно трясло.

Вадим не спал, привалившись головой к запотевшему стеклу. Когда автобус, объезжая выбоину, в очередной раз дернулся, он стукнулся о стекло, но неудобной позы не поменял. Им снова овладела апатия: и к этой незначительной боли, и к происходящему…

Дружное сопение слышалось в прогретом двигателем салоне. В соседнем кресле безмятежно спал Ежов, откинув мягкую спинку и высунув ноги в проход.

«Сейчас, должно быть, около трех», — отметил Вадим и закрыл глаза, зная, что предстоящий день будет нелегким и следует выспаться, набраться сил.

Но сон не шел, разгуливая где-то в изголовье, и плотно сжатые веки размыкаются, тоскливый взгляд устремился в окно, на подступающую к обочине кромку леса.

Спят и новоиспеченные «вахтовики» и их «бдительная» охрана. Спят Бурят с Ромкой, позабыв о планах бежать при первом удобном случае.

Утром, засунув нагруженные рюкзаки в грузовые отсеки, при посадке в «Икарус» Ромка толкнул Вадима и зашептал:

— Чую, надо рвать когти. Иначе хана… Ты с нами, Интеллигент?

— Пока не знаю, — ответил он. — Охранников шестеро, и я уверен, они не с пустыми руками.

В прищуренных Ромкиных глазах зародилась и пропала ледяная искорка.

— Как хочешь. Мы с Бурятом рискнем. Верно?

Бурят, нелепо смотревшийся в униформе, согласно кивнул…

«Слова… Все слова, — рассуждал теперь Вадим. — Бежать? Куда? Последний поселок они проехали на закате, и пусть автобус ползет с черепашьей скоростью, расстояние успели покрыть никак не меньше пятидесяти километров. Сколько это пешком, по тайге, без оружия, еды и знания местности?»

Развалившись в крутящемся кресле экскурсовода, лицом к салону дремлет главарь этой шайки, накачанный детина с дурацким прозвищем Слон. Хотя ему такое прозвище подходит… Он именно дремал, а не спал и после каждого прыжка автобуса, раскрывая глаза, ловил падающую с колен спортивную сумку. «Молния» сумки раскрыта, и одна рука Слона постоянно дежурит в ней. Внутри — явно не леденцы на дорожку, и догадка проста — оружие.

Так оно и было. Поправив сумку, Слон ощупывал короткоствольный десантный автомат с двумя рожками, скрепленными скотчем в спарку…

По правую руку от него заходился раздирающим легкие кашлем рыжебородый мужик, которого впервые Вадим увидел утром, за несколько минут до отъезда…

Его привел Слон. Лично, словно малое дитя, усадил в кресло и пристегнул наручниками к подлокотникам. Из этого следовало, что рыжий — какая-то шишка, но не то чтобы важная, иначе бы с ним обращались по-другому, но ценность из себя представляет.

Следом, с сумками на плечах, в салон поднялись пятеро камуфлированных парней, все как на подбор — бритоголовые, крепкие, лениво работающие челюстями. И в сумках их, Вадим в этом был абсолютно уверен, лежал тот же груз, что у Слона.

Слон зашел последним, до этого переговариваясь и получая последние инструкции от бизнесмена, сделавшего вчера столь заманчивое предложение, что отказаться было невозможно. Он даже заглянул в автобус, но интерес проявил лишь к рыжебородому. А после уселся в поджидавший его «Мерседес» и умчался.

Закрыв дверь, водитель тронул автобус. Впереди завыла, замаячила синими и красными маячками гаишная «девятка», сопровождавшая «Икарус». Под ее прикрытием, игнорируя встречные светофоры, они покинули город.

На окраине «девятка» развернулась и, выполнив миссию, укатила назад в Красноярск.

К ночи, едва солнце закатилось за макушки деревьев, заметно похолодало. Неясно, сказывалось ли приближение к северным широтам, или ночами зима еще наведывалась в эти края, прибивая землю последними заморозками…

Откинувшись на мягкую спинку кресла, Вадим нажал кнопку подлокотника и опустил ее. Так было гораздо удобнее, и из тревожной, прерываемой рывками автобуса дремоты он незаметно перешел в беспокойный сон.

Глава 10

В пяти километрах от затерянного в дебрях сибирской тайги поселка промысловиков с романтическим названием Таежный, водитель по указанию Махова съехал с дороги на узкую просеку и через несколько километров уперся в тупик.

Дальше дорога обрывалась. Впереди неприступной стеной шумел молодой ельник.

— Вот и приехали, — проговорил Махов и хотел встать, но не смог. Мешали наручники. Кивнул в окно. — Отсюда прямиком километров двадцать будет. А потом придется по зарубкам.

Дверь открылась, и Слон ступил с подножки на землю, потянулся, разминая затекшие суставы.

«Хорошо как!» — вдохнув полной грудью лесной воздух, подумал он.

Как давно он не отдыхал по-настоящему, не с бутылкой пива в компании визжащих проституток, оглушенный ревом музыкального центра, от басов которого сотрясаются стены, а так, просто, под успокаивающий шелест листьев и далекий перестук дятла. Дышал и не мог надышаться воздухом, пахнувшим хвоей и древесной смолой, что сбегает прозрачными липкими каплями по отслаивающейся коре сосен, а не городским дымным смогом, в котором и выхлопная гарь, и сигаретный дым…

Но не для развлечений он приехал сюда и не на уик-энд. Подавляя в себе сентиментальную слабину, он вновь превращался из обычного молодого парня в прежнего Слона — жесткого, а порой и жестокого, не терпящего возражений, привыкшего повелевать людьми.

Он повернулся к автобусу и окликнул Гвоздя, повисшего на поручне.

— Давайте разгружаться. Время тянуть не будем. Выводи их…

Подгоняемые окриками, бродяги высыпали на обочину. Около них сразу возник светловолосый парень с ледяным взглядом, вытряхнул из сумки автомат. Отстегнув приклад, вскинул его на локоть, наставив воронкообразный раструб ствола в облачное небо.

У грузового отсека копошился водитель, поднимал щитки и вытаскивал на траву громоздкие рюкзаки, сумки, канистры.

Слон нетерпеливо смотрел на часы, нервничал, словно лишние потерянные минуты решали нечто важное. Бродяги рядились возле кучи пожитков, кому что нести, и, вспылив, он им крикнул:

— Живее разбирайте! Кто взял ношу, строиться в одну шеренгу.

Вадиму достался тяжелый, неправильно уложенный рюкзак. Забросив его на спину, он с первой минуты понял, что нести его достаточно проблематично — жесткий горб давил на позвоночник, больно кололи острые предметы.

Разобрав вещи, они выстроились в неровную линию, и Слон, уподобляясь командиру небольшого отряда, прошелся вдоль строя, пересчитывая каждого.

— Кирилл, — обратился он к высокому парню, натирающему ветошью автомат. — Принеси…

Последние слова утонули в надрывном реве автобусного двигателя.

Парень кивнул и запрыгнул в салон «Икаруса».

Минутой позже, спрыгнув с подножки, отдал вожаку картонную коробку из-под обуви.

Скинув крышку, Слон достал наручники и соединил ими правую пару.

— Это чтобы не возникали соблазны. А то лес, видимость свободы могут дурно на вас повлиять. Имейте в виду: шаг влево, шаг вправо расцениваются как побег. За побег…

Он достал из сумки короткорылый «калаш» и повесил на шею.

— Да, прыжок на месте приравнивается к первым двум пунктам.

Строй недружно рассмеялся над грубой шуткой.

Но Слон, оставаясь непроницаемым, предупредил:

— Хохмы в сторону. Вы находитесь в моей власти, и попрошу вас запомнить раз и навсегда: я всегда прав и мое слово — закон. Всякий, его преступивший, понесет жестокое наказание. Я не шучу. И если я сказал «белое», значит, так оно и есть. И ни в коем случае не черное.

— Много на себя берешь, — прошептал Ежов, рассматривая стальной браслет на руке. Короткая цепь вела ко второму, застегнутому на запястье у Вадима.

Вадим молчал, понимая беспощадную правоту бандита. Ситуация схожа с армейской: если товарищ прапорщик сказал, что крокодилы летают, значит, они на самом деле летают, только низенько и незаметно… А если говорить серьезно, именно Слон будет вершить их судьбы. По своему усмотрению, желанию, настроению. Хочу — казню, хочу — милую. А вздумает пристрелить — так на многие версты не единой души. Хоть из пушек пали, никто не услышит. И трупа не найдут…

Махова Слон приковал к своей руке, памятуя последние наставления Президента. Оглядев еще раз выстроившийся позади скованный попарно отряд, махнул водителю автобуса:

— Езжай!

«Икарус» заурчал и стал сдавать назад.

— Куда теперь? — спросил он Махова.

— Я ж говорил. На запад, к Змеиному логу.

— Куда? — поперхнулся Слон, оторопев. Глаза сами по себе выкатились к переносице; задрожала, отвисая, нижняя челюсть.

Ползучих гадов, в особенности змей, Денис Слонов боялся панически с босоногого детства. Как-то раз, после дождя, прогуливаясь в березовой роще, он наткнулся на ужа. Денису было восемь лет, и он не разбирался — ядовитая змея перед ним или нет. И, наткнувшись, застыл, не в силах сойти с места. Уж подполз к ноге, задрал плоскую голову с двумя желтыми пятнами и, стригая воздух раздвоенным языком, бросился на его туфель.

Закричав, Денис бросился наутек и опомнился уже дома, запирая дверь на замок. Только теперь, переведя дух, с содроганием обнаружил, что штаны у него мокрые…

Боязнь змей запала глубоко в подсознание, и, даже став взрослее, приходя с классом на экскурсию в зоопарк, он близко не подходил к террариуму.

— Да вы не переживайте, — сказал Махов, заметив перемену в его лице. — Они туда к осени собираются. Жутковатое, право, место. Нашим детям строго-настрого запрещают туда ходить. Сырость, рядом брусники прорва. В том году наш сторож Федосеич по грибы подался. Нет и нет. День, два… На третий пошли искать. Обшарили всю округу, как сквозь землю провалился. Для очистки совести решили в лог заглянуть. Не мог же, думали, сам в здравом-то уме туда забраться? Мужики надели болотные сапоги — до грудины, чтобы гадюки не покусали. Сошли вниз. Шаг ступить нельзя, говорили. Везде окаянные змеи. Клубками свернулись, шевелятся…

— А мужика нашли?

— Федосеича? Додумался сунуться туда в сапогах, в обычных… брусники полкорзины набрал. Так она рядышком и валялась, рассыпанная. Руки искусаны, шея. Жуткая гибель… Но по первому теплу они на сухое место ползут.

— Обходной дороги разве нет?

— Мы и так крюк делаем. Лог нам для ориентира. От него возьмем левее, выйдем к зарубкам. И знай шагай от зарубки к зарубке.

За последние полтора часа ходьбы лес изменился, стал темнее и гуще. Солнце с трудом пробивалось сквозь косматые раскидистые ветки сосен.

Отряд понемногу выбивался из сил.

Прав был Президент, рассуждал Денис, сравнивая подготовку Махова с его собственной и подготовкой его людей. Небо и земля. Рыжебородый промысловик жизнь прожил в тайге, месяцами в ней пропадал и к жилью выбирался разве что за солью да за патронами. Он и сейчас идет, по виду ничуть не устав, и дыхание его ровно, и шаг уверенный. А что он, городской житель, бывающий на природе несколько раз в году, и то летом, выезжая с друзьями на берег водохранилища на машине? Отвык подолгу ходить, и колени заныли, дрожат после первого препятствия на пути — километрового бурелома, обходить который стороной и тратить драгоценное время не хотелось. Автомат уже не кажется той невесомой игрушкой, как тогда у автобуса, и давит на плечо. И люди устали и не просят о привале из опасения вызвать его гнев.

Еще тяжелее приходилось носильщикам. Попробуй, побреди по чаще, где сосна от сосны растет на расстоянии полуметра, скованному цепью с напарником и под тяжестью багажа.

Ежов выдохся, и все чаще из груди его рвался надсадный кашель. Лицо его раскраснелось, и на морщинистом лбу проступил пот. С каждым шагом он сильнее склонялся на правый бок — свободную руку оттягивала двадцатилитровая канистра, врученная Солдатом в придачу к рюкзаку.

Немолодой уже человек, он едва переставлял ноги, а до лога, судя по всему, не пройдено и половины пути. И, как назло, ровная прежде местность пошла рытвинами и пологими, еще молодыми овражками.

Сбегая вниз по поросшему сухой прошлогодней травой склону, наверх он поднимался с видимым трудом, задыхаясь. Цепь натягивалась струной, и браслет больно врезался Вадиму в запястье.

Вадим останавливался, перехватывал у него канистру, помогал взобраться на склон. А строй ломался, сбавлял ход, и матерился сбоку белобрысый Солдат, которому Ежов в отцы годился.

В такие моменты Вадиму вспоминались кадры военной хроники: толпа пленных бредет по дороге, немецкие штыки, и обессилевших, тех, кто упал и не мог уже подняться, добивают выстрелами в затылок…

Аналогия эта заставляла поддерживать Ежова под руку, канистра перешла к Вадиму, и он украдкой косился на конвой — не заметили измотанность напарника? Ничего ведь не стоит взять и нажать на спусковой крючок…

На небо набежали тучи, и солнце утонуло в серой ватной пелене. Сделалось темно, как в сумерках.

Слон изрядно устал, но не хотел сам себе в этом признаваться. Вдобавок в голову стали закрадываться сомнения относительно маршрута. Припомнился вдруг Иван Сусанин, который назло завел врагов в непролазные места, и он с недоверием стал поглядывать на Махова. Не задумал таежник какую подлянку в отместку за уплывающее из рук богатство?

Как все-таки Слон правильно сделал, приковав его к себе! Попробуй теперь смыться и бросить их в чащобе. Ведь он уже давно потерял ориентиры и, случись повернуть назад, не знал бы, куда идти.

Он помнил слова Махова, что двигаться нужно в западном направлении. Но как разобраться, где запад, а где восток, если вокруг кедрач? Напрягая память, он пытался извлечь что-нибудь стоящее из школьного курса, но на ум приходили лишь муравейники, которые теплолюбивые мураши отстраивают с южной стороны деревьев, да мох, росший вроде бы, наоборот, с северной.

Применить познания на практике не было возможности. Муравейники не попадались, а мох, вопреки правилам, рос вкруговую по древесным стволам.

Чертовщина какая-то, одним словом…

Когда солнце выплыло из-за облаков и пригрело землю, Слон решил сделать привал, выбрав дня этого поляну, усыпанную прелой желтой хвоей.

— Перекур. Через полчаса трогаемся дальше!

Ежов тут же повалился на земляной бугор, раздавив сухой стебель растения, дернул цепь, и Вадим сел рядом, блаженно стянул с плеч врезавшиеся лямки рюкзака.

Обутые в неразношенные кирзачи, ноги гудели телеграфными столбами. Стянув сапоги, он положил натруженные ступни поверх голенищ, пошевелил пальцами… Еще повезло, что обувь пришлась по размеру, не так, как Ежову, — на два размера больше.

Василий с кряхтением стащил сапоги, с сожалением осмотрел протертые в новых еще носках дыры и, сняв носки, потрогал вздувшиеся волдыри.

— Как в армии, — поморщился он, не торопясь обуваться. — Ненадолго же меня хватило.

— Придется терпеть. Если жить охота. Они, — Вадим кивнул на Слона, чьи ноги облегали удобные берцы, — заботились о себе. А о нас…

— Честно, сил нет… Ноги свинцом налились.

— Не раскисай.

— Эй, Интеллигент! — окликнули Вадима сзади.

Обернувшись, он увидел скованных вместе Бурята и Ромку, примостившихся на поваленной сосне. — Давайте сюда.

Оставив сапоги, Вадим потянул Ежова, и они подсели на бревно.

— Надо линять! — зашипел, настороженно глядя по сторонам, Ромка. — Пойдешь с нами?

— Я? — переспросил вполголоса Вадим. — Ты, Никандрыч, как, сможешь?

— Не-е-т… — скривил лицо Ежов. — Это вы без меня. Видал, что с ногами?.. Силов моих нет…

— Ну?! — возбужденно прошептал Бурят.

— Нет, — подумав, ответил Вадим. — Придется вам одним.

— А ты чего?

— А как я его брошу? Видишь, в каком он состоянии?..

— Дурак! Во дура-ак!.. Да ему при любом раскладе кранты! Думаешь, он дошкондыбает до конца? Жди! Сколько мы прошли? Километров пятнадцать, не больше. И сдается мне, впереди еще… Смотри, пропадешь из-за него!

Ежов заметил на себе Ромкин взгляд и отвернулся.

— Иди с ним, Вадим, — выдавил он, отводя глаза. — Обо мне не беспокойся. Как-нибудь выкручусь. Беги, пока не поздно! Потом жалеть будешь, локти кусать.

Бурят хихикнул и пихнул его локтем:

— Слышал? Дело он говорит. В тайге выживает сильный. Слабаку не выдюжить.

Вадим молчал. Бросить на произвол судьбы человека, протянувшего ему руку в трудную минуту? Который не просто обогрел и дал кров, но, что важнее, дал надежду на будущее. Не будь рейда милиции с последующей продажей их криминальной группировке, он знал точно — все было бы именно так, как он и хотел.

— Я его не оставлю, — твердо сказал он. — Ну, а вы? Как вы собираетесь уходить? Прямо так, в наручниках? Один споткнулся и упал, конец и второму? Они обоих тут же замочат.

Ромка загадочно ухмыльнулся и полез в карман.

— Видал?

В его заскорузлых пальцах блестела маленькая булавка.

— Откуда?

Когда там, в подвале, им приказали раздеться донага и увели в «баню Карбышева», при себе никто и ничего оставить не мог. Потом ледяной душ, возвращение к праздничному столу, пачки одежды на полу, абсолютно пустые карманы униформы…

— В автобусе подобрал?

— Ага, — обиделся даже Ромка. — Не такие дебилы наши головорезы! Видел же, в салоне ни пылинки, ни соринки.

— Тогда где?

— Знаешь, Интеллигент, — придвинувшись ближе, заговорил Бурят. — Ты мужик вроде неплохой, но памятишка у тебя дырявая. Забываешь, что он восемь годков провел в лагерях. А бритоголовые — лохи в смысле досмотра. Ромка, когда раздевался, булавочку из штанов вынул. Она у него вместо пуговицы была. И за щеку спрятал. А после баньки таким же макаром вернул на место.

— Много болтаешь, — Ромка одернул приятеля, и пристально посмотрел на Вадима. — Идешь с нами или остаешься?

Да, это был шанс. Ромка — урка со стажем, вскроет наручники в считанные секунды. Потом — рывок, врассыпную… Их козырь — неожиданность. Секунды три в запасе будут. Кому-то придется приглядывать, чтобы не разбежались остальные. На поиски отправятся максимум двое. Но в лесу, где есть укромные места, шансы будут равны. Да, это шанс…

— Нет, — отказался от предложения Вадим. — Без него, — он оперся ладонью о худое колено Ежова, — я не пойду. Бежать с ним — форменное самоубийство. Не для меня. Для него.

— Как хочешь, — шепотом сказал Ромка и засунул острие булавки в крохотную замочную скважину. Ковырнул механизм. Внутри что-то щелкнуло. Выдохнув, он тихонько выдвинул из зацепа зубчатую лапку. Прошло не больше десяти секунд, и рука его была свободна.

— Бывай! — бросил он Вадиму и покосился на Солдата.

Бандит в камуфляжной форме сидел на земле, прислонившись к рюкзаку, — пальцы его поигрывали на автомате, — и курил, запрокинув лицо в небо, разглядывая проплывающие мимо облака.

Ромка собрался в комок, группируясь перед броском. Карие глаза его хищно сузились, и внутренний хронометр начал вести отсчет…

С Бурятом они были не просто друзья или товарищи по несчастью. Было в них что-то общее, чего они сами не могли ни понять, ни объяснить. Они умели другое — понимать друг друга без слов. С полувзгляда, жеста, движения губ. И сейчас, когда сработал взведенный таймер и Ромка, пригнув голову, рванулся с бревна, Бурят уже был в движении, отчаянно работал локтями и его сгорбленная спина мелькала нашивкой «Интер-кар» — он петлял зайцем, опасаясь пули вдогонку.

На побег первым среагировал Солдат, но и этого оказалось достаточно.

Незаметным глазу движением, уже вскочив на ноги, он передернул затвор и ударил по беглецам прицельной очередью.

Бурят закричал и опрокинулся на бок. Стеная, хватался за простреленную ногу, катался кубарем…

Все произошло столь неожиданно, что пленные вскинулись, ничего не понимая, и… полетели наземь, вжимаясь в нее и прикрывая головы.

Длинная автоматная трель пропорола воздух, пули веером прошлись по деревьям, застучали, отбивая кору и отсекая ветки.

— Лежать!!! — брызжа слюной, орал Слон, наставив на них подрагивающий ствол. — Кто шевельнется, продырявлю башку! Гвоздь! Бери их на мушку! Что не так, мочи!

Передав эстафету, он подошел к лежащему Ромке, уткнувшемуся лицом во влажную землю. На спине, вокруг оплавленного пулевого отверстия, расползалось бурое пятно.

— Готов, — пробормотал он, перевернул ногой тело и брезгливо сморщился.

Ромкины глаза были широко распахнуты, на реснице висела рыжая хвоинка, а по бледной щеке муравей спешил убраться подальше от людей, расстрелявших таежную тишину и покой…

— Тьфу, — он смачно плюнул на убитого и направился ко второму беглецу.

Бурят лежал на боку, поджав и придерживая раненую ногу. Между пальцев руки сочились кровавые ручейки.

— Хотел нас покинуть? — торжествующим голосом молвил Слон и направил автомат на всклокоченную голову.

— Нет! — истерично закричал Бурят и вскинул руки, точно мог отгородиться ими от выстрела. — У-умоляю…

— Он нас умоляет, — жутко улыбнулся Слон и нажал на спуск.

Отойдя от мертвого тела, заметил на пятнистых брюках капельки крови и серые частички и отряхнулся как ни в чем не бывало.

— Максим, проконтролируй, чтобы трупы зарыли.

Солдат невозмутимо отошел к сваленным в кучу рюкзакам, отцепил притороченные сбоку две саперные лопатки, оглядев распластанных пленников, пнул ногой Вадима.

— Хорош валяться. Пошли со мной.

Он извлек из кармана связку ключей, среди которых был и ключ от наручников, снял кандалы с него и Ежова и вручил лопаты.

Земля слежалась, и взять ее даже наточенными саперными лопатками оказалось не так-то просто.

Поднимая над головой руки, Вадим изо всех сил бил штыком вниз. Штык вонзался с чавканьем, но неглубоко, пружиня о корни. И лишь после второго, а то и третьего удара перерубал их и уходил немного глубже, до следующего переплетения.

Справа пыхтел Ежов, выравнивая края уже обозначившейся могилы. Но помощи от него было мало. Он уже выдыхался.

Остальные по-прежнему загорали лицами вниз, осторожно стреляли глазами по поляне, натыкаясь то на трупы, то на камуфлированных палачей, устроивших перекур…

Когда глубина ямы уже была около метра, Ежов совсем сдал. Лопата вываливалась из дрожащих от усталости рук, движения сделались вялыми. Он старательно отворачивался от лежащих неподалеку тел и лишь однажды, случайно глянув, зачастил лопатой.

— Не дай бог… не дай бог…

Мозг его не мог постичь всего ужаса случившегося. Ведь действительно непостижимо для нормального рассудка, когда двое полных сил и энергии мужиков, не ангелов, со своими недостатками и своими грехами (но кто не грешен в нашем несовершенном мире?), лежат бездвижно, манекенами, и нет в них жизни, и не будет боле…

— О, господи…

— Что ты шепчешь, богомолец? — не разгибая спины, спросил Вадим. И подстегнул: — Никандрыч, я тебя прошу… не опускай руки… Держись.

Он и сам старался не думать о случившемся полчаса назад. Ничего уже не вернуть. И все же обидно. Вот как получилось. Слишком скоро… И вот — их реальное положение, без прикрас и розового тумана. Настоящее средневековье, где не сумел угодить хозяину — жди наказания. А в чем заключается оно, можно не гадать. Зачем бандитам автоматы? Для охоты или для других нужд?

Не обращая внимания на саднящую боль в ладонях, Вадим безостановочно копал и, к своему удивлению, нашел второе дыхание.

И, когда остановился перевести дух, обнаружил, что глубина была достаточной.

На куче выброшенной земли появились пыльные берцы, и голос, принадлежащий Слону, приказал:

— Хватит! Вылазь!

Карабкаться наверх пришлось самому, руки подать ему никто не собирался. Вонзившись носками сапог в осыпающиеся стенки, он подтянулся и, выбравшись, устало сел на бугор.

— Чего расселся?! — поднял его с места Гвоздарев.

Перетаскивать окровавленные тела к могиле никто желание не изъявлял.

— Командир, — просяще обратился к Слону Ежов. — Надо хоть похоронить по-человечьи. Дозволь веток нарвать. Устелим дно, да и сверху…

— Какие похороны? Сбрасывайте в яму и засыпайте.

Сначала они перенесли Бурята. Невысокий с виду, он оказался тяжелым. Спотыкаясь на ровном месте, Ежов едва не ронял его ноги…

Спрыгнув в могилу, Вадим принял его за плечи, уложил на дно, скрестил на груди руки.

Ромку подтянул Ежов в одиночку, волоком. За каблуками его кирзовых сапог тянулись глубокие борозды.

Вадим уложил его рядом с Бурятом, на боку, иначе не позволяла ширина, прикрыл ладонью глаза.

Земля комьями полетела на убитых…

Все было кончено. Когда яма сровнялась с землей, Слон отобрал у них лопаты, запретив насыпать сверху холмик. Оставшуюся землю пришлось расшвырять по поляне, сверху пройтись еловыми вениками, уничтожая последние следы.

«Жизнь… — мрачно думал Вадим, стряхивая с ладоней земляную пыль. — Как в поговорке. И жили грешно, и погибли смешно. Что они оставили после себя на земле? Будет ли кому вспомнить добрым словом?.. При жизни не имели ни кола ни двора. Умерев — нормальной могилы, права на имя. Точно и не было их вовсе…»

Глава 11

Сказать, что Слон просто разозлился, значило не сказать ничего. Он рассвирепел, вышел из себя от дерзкой выходки бродяг, вроде бы скованных цепью. И, хотя провинившиеся уже кормили червей, никак не мог успокоиться.

Каким образом они открыли наручники? Чем?.. Выходит, где-то он допустил промашку, чего-то не учел?

Дурной пример заразителен. Что не вышло у одних, могут попытаться сделать другие. Нет, надо на корню пресекать даже малейшие поползновения. Без жалости, каленым железом, если можно так выразиться.

Насчет каленого железа он, конечно, слегка перегнул, но дух этих ублюдков, человеческих отбросов, смеющих называть себя людьми, следует сломить, выбить бунтарские замашки, довести до запуганного состояния, когда, и схлопотав по морде, не смели бы поднять глаз, не то что показать зубы.

Страх… Страх перед наказанием, страх перед физической силой, страх перед страданиями и ликом смерти — вот его помощник! Страх…

Злость горячей волной прилила к голове. Он шагнул к опустившей головы цепи, сцапал за грудки первого попавшегося — плешивого бродягу, и взревел, когда он, испуганно моргая ресницами, уставился на него, вместо того чтобы смиренно смотреть в землю. Успокаивало одно — в глазах все же стоял страх. Из искры разгорится пламя.

— Значит, так вы усвоили урок номер один? Не понимаете, когда с вами на доверии, обращаются по-хорошему?.. Лады! Пойдет по-плохому!

Выплескивая из себя душившую ярость, он всадил кулак в худое брюхо плешивого.

Бродяга закатил глаза и задвигал челюстями, глотая воздух. Ноги в коленях подогнулись, и, не будь Слона, сдувать ему пыль с его армейских ботинок.

— Не дошло до вас?.. Да? — прошелся взглядом по понурым лицам.

Он ослабил хватку. Плешивый, как подкошенный, рухнул к его ногам. Добавив ему пинком в бок, Слон саданул кулаком его напарника. Тот тоже не устоял.

— Кто еще желает? Бегите! Не стесняйтесь! Давайте прямо сейчас! Сразу! Ну… желающие! Шаг вперед! Покончим с этим прямо здесь!

Никто не вышел из строя, и это завело его еще больше.

«Трусы!» — полыхнул пожар в мозгу, и Слон двинулся вдоль строя, раздавая пудовые удары направо-налево.

Кто-то снопом валился под его ударом, кто-то сдавал назад, умудряясь остаться на ногах.

Все они, а Слон это чувствовал шестым чувством, его ненавидели. Ненавидели, но боялись и прятали, отводили глаза. А это, он знал, первый признак слабости.

— Нет желающих? — вернулся он к середине шеренги, подавляя волю бродяг.

Ответа не последовало. Молчал и он. Взгляд бомжа, скованного в паре с плешивым, не был, в общем-то, вызывающе дерзок. Было в нем что-то другое, заставившее Слона замолчать…

Он подошел вплотную к Вадиму, обдав несвежим дыханием, дернул к себе за скованную наручником руку и освободил его. И вывел из строя.

«А он не такой, как все, — с интересом подумал Слон. — Остальные — бездумное опустившееся быдло. Этот, видно, умен; возможно, имел неплохое образование. В лице нет признаков дегенеративности, что редкость. Каким образом затесался он в паршивое стадо? Ну да это его беда…»

— Я знаю… ты желающий! — вслух сказал он и снял с плеча автомат.

«Предохранитель снят, — машинально отметил Вадим. — И флажок стоит в положении «автомат». Если это глупая шутка, она зашла далеко».

— Беги!

Слон показал на ельник, до которого не добежали Ромка с Бурятом.

— Ну же! Чего ты ждешь?! Давай!

Сердце заколотилось в груди Вадима, он похолодел.

И чего он прицепился именно к нему, а не к кому-нибудь другому? Неужели все? Конец? Конец дикому испытанию, свалившемуся на его голову, его мытарствам, надеждам переступить родной порог, обнять жену и поцеловать дочерей? Как это глупо… как нелепо…

И снова треснула очередь, короткая на сей раз. Пули вгрызлись в землю прямо перед ним, около ног, заставив шарахнуться вспять.

— Ссышь?! — тем же тоном прогромыхал Слон и, словно напитавшись от его страха дьявольской энергией, вернул предохранитель в верхнее положение.

В ушах Вадима раздался звон, и густая молочная пелена, точно утренний туман, окутала его…

Он пришел в себя позже, шагая в общем строю. По-прежнему резали плечи лямки рюкзака, по-прежнему сковывал запястье стальной браслет и колыхались впереди спины в синих куртках.

Жизнь продолжалась…

Глава 12

И снова ночь. Холодная и тревожная. Небо черно, слилось с тайгой в единый непроглядный фон, и не мигнет звезда, не посветит луна желтоватым тусклым светом, спрятавшись за плотной пеленой облаков.

Шумит течение таежной реки, вода набегает на пологие травянистые берега и уносится куда-то вдаль.

На берегу трепещется костер, жарко, с треском, выстреливая в темноту красными искрами. Пламя пожирает сучья, гудит, раздуваемое слабым ветром, норовя лизнуть лежащих вокруг мужчин. Те крепко спят, забравшись в теплые спальные мешки.

Не спал один, насвистывая над костром и не давая ему погаснуть. Жаркие сполохи играют на угрюмом лице, огоньки пляшут в блестящих глазах. Но вот ветер меняется, дым, рассеивавшийся над рекой, назойливо лезет ему в лицо, и он недовольно отворачивается, отмахиваясь веткой и задерживая дыхание.

Вадим сидел на голой земле около лежанки, сооруженной из хвойных лап, а на ней разметался один из охранников. Кажется, Кирилл. Вадим сонно клюет носом, но заснуть не решается.

Впрочем, когда больной затихает надолго и не стонет, Вадим тревожится и находит впотьмах его горячую руку и внимательно считает пульс.

— Воды… Дай пить…

Родниковая вода в пластиковой бутылке у Вадима под рукой. Он свинчивает крышку, проливает тонкую струйку на высохшие губы Кирилла, и он ее жадно сглатывает, облизывает распухшим языком потрескавшиеся от высокой температуры губы. И опять проваливается в мутное беспамятство…

Сон одолевает Вадима, наливает веки неподъемной тяжестью, и они то смыкаются — на секунду, как представляется ему, — и голова его клонится на грудь, то с трудом поднимает взгляд и сквозь приоткрытые ресницы всматривается в размытое, бледное в темноте пятно — лицо больного.

— Сколько еще шагать? — спросил Слон проводника, когда стал приближаться вечер и предстояло подумать о ночлеге. — Где твой обещанный лог?

Теперь он и не скрывал, что вымотался ничуть не меньше других. Автомат поминутно норовил соскользнуть с покатого плеча, больно задевал по ноге, вызывая раздражение и потоки мата. Ему даже казалось, что так, как сегодня, он не уставал с армии, даже когда во время службы угодил на разгрузку угля. Спина болела точно так же, да и ноги…

— Вот он, — удивил ответом Махов, указывая рукой на участок леса, который они огибали.

Только внимательно присмотревшись, Слон с трудом различил в просветах деревьев далекий овраг, заросший по краям кустарником, невольно уставился под ноги, точно шел по минному полю и в любое мгновение мог задеть невидимую проволочку.

— И куда теперь?

— Зарубки будем искать! Но придется хорошо покрутиться. Не пять минут уйдет, и не десять… Что вам впустую ноги бить? Меня пустите, а сами отдыхайте.

Слон с подозрением глядел на заросшее густой бородой лицо проводника, отыскивая признаки лукавства. Не нашел. Глаза Махова были младенчески чистыми, смотрели наивно и прямо. Он чуть было не согласился, подумав о передышке, но представил, что может случиться, если тот улизнет, и отрезал:

— Нет!

— Тогда пусть хоть они отдохнут, — он мотнул головой на навьюченных, валившихся с ног бродяг. — Им-то что за нами таскаться? И потом, в урман так не ходят. Как в детском садике, ей-богу… По одному надо, а мне спереди…

— Обойдешься, — проворчал Слон и промокнул рукавом выступивший пот.

Проклятый автомат не преминул воспользоваться случаем, слетел на локоть и боднул магазином в бедро…

Они еще долго кружили по этому лесному пятачку, приглядываясь к деревьям, и в душу Слона опять закрались смутные сомнения, найдут ли они вообще здесь что-нибудь. Может, пока не поздно, повернуть назад? Ведь сбился Махов, как пить дать, сбился… Хотя… а как же тогда лог?

— Вот!!! — восторженно вскричал он, показывая на кору могучего, вдвоем не обхватишь, кедра. — Вот насечка!

Махов подбежал, близоруко сощурился и с уверенностью заявил:

— Не… Не моя!..

— Как не твоя?! А твоя какая?! А? Что ты молчишь? Или ты башку мне морочишь?

Неудача взбесила Слона, и он готов был врезать по этому бесхитростному бородатому лицу, и врезал бы, если бы это что-то изменило.

— …Она старая, — доказывал проводник. Подойдя к зарубке, провел по ней ногтем. — Вишь, почернела… Ей уж года два. А моя свежая, с зимы… И потом, формой похожа на острие стрелы.

И он нарисовал в воздухе незамысловатую фигуру.

— Вот и ищи свою стрелу! Нечего время тянуть!

Отметку свою Махов нашел не скоро, а увидев ее, радостно завопил:

— Вот она! Вот… Я ж говорил, что найду!

— Чего же ты раньше, промысловик хренов, кругами нарезал? Говорил, лес как свои пять пальцев знаешь. А сам в трех соснах заблудился.

— Знаю! — возбужденно парировал Махов. — Мы ж сюда почти не ходим. Говорил же, змеи! А я… Так вообще первую зиму в эти края подался.

— Хорош врать, — сплюнул Слон и поправил оружие. — Куда теперь, Сусанин?

— А никуда! — на удивление дерзко ответил проводник и, поняв промашку, поправился: — Вечереет… Хотите в лесу ночевать?

— Что ты предлагаешь?

— Остановимся на берегу Тунгуски. Все просторнее.

— Далеко это?

— Нет, — губы Махова тронула улыбка. — Минут десять ходьбы… от силы… двадцать.

— Двадцать? — вспыхнул было Слон, но усталость погасила эту вспышку. — Двадцать… Хм… веди.

С крутого пригорка, куда они выбрались и где обрывался лес, открывался живописный вид на реку — неширокую, но с сильным течением; она несла мимо мутные воды и, огибая нагорье с высоким обрывом, на котором теснились сосны, терялась вдали.

Отстегнув Махова, Слон спустился к воде, осмотрел предложенное для стоянки место и выкрикнул команду, которую ждали от него все без исключения:

— Привал!

Вадим уселся на землю и откинулся на рюкзак. Как он устал… Майка прилипла к мокрой от пота спине, по коже бегали зябкие мурашки. Разгоряченному сидеть у веявшей прохладой воды не стоило, можно было простудиться, ну да потерявши голову, о волосах не пекутся.

Он устало закрыл глаза, мечтая, что его не тронут и дадут как следует передохнуть. Он поражался собственной выносливости: последние километры дались особенно тяжело, и шел он на автомате, как робот, не видя ничего, кроме раздутого рюкзака на спине впереди идущего…

Но отдыхать долго не пришлось.

Выкурив сигарету, Слон пришел в бодрое расположение духа и развил бурную деятельность, властно указав на сухой и относительно ровный клочок земли:

— Ставьте здесь палатку. Да пошевеливайтесь, пока не стемнело.

Охранников команда не касалась, и шевелиться пришлось им. Палатку достали из чехла, раскатали ярко-красное нейлоновое полотнище, и четверо, вооружившись стальными крючьями и топорами, вмиг растянули ее.

…Закат окрасил небо в багряные тона. От реки еще сильнее потянуло сыростью и холодом. Продрогший Слон вышел из палатки и окрикнул автоматчика, приглядывавшего за бродягами:

— Кирилл! Бери троих и дуй за дровами. Замерзнем…

Власов послушно отозвал оказавшихся ближе других Вадима, Ежова и худощавого парнишку лет двадцати со сломанным, смятым набок носом.

— Пошли со мной, и не приведи вас… шутить с огнем.

Солдат, примостившийся на бауле, заметил:

— Пусть топор возьмут. Голыми руками часа два провозятся. Слышишь?

Власов замялся. Топор, конечно, это хорошо и удобно, но… Тогда в лесу он останется один против троих, да к тому же вооруженных. С другой стороны, у него есть «калашников», и прежде чем им вздумается воплотить свои фантазии на тему побега в жизнь или же обезоружить его, он успеет превратить их в подобие решета. И никто не осудит. Тайга не город, ментов здесь нет.

— Бери, — разрешил он Вадиму подобрать валявшийся возле палатки охотничий топорик.

Найти дрова в сумерках, выяснилось, не так-то просто. Кругом, насколько хватало глаз, высились сосны, кое-где шелестели кусты, но сушняк не попадался. Незаметно они углубились в лес километра на полтора, забирая правее, к Змеиному логу.

Пиная носком ботинка шишки, Власов мрачно размышлял о житейской несправедливости. Ведь по-хорошему не ему, с непривычки сбившему ноги, следовало тащиться за дровами. А, к примеру, Солдату. Он привычный, шагал и не кашлял, и с виду не шибко-то умаялся… И вдобавок, вокруг, как назло, ничего такого, что могло сгодиться в качестве топлива…

— Пойдет? — вывел его из раздумий один из бродяг.

Молодой, с кривым носом, показывал на мертвую березу с сухими черными ветками.

— Вполне.

Застучал топор, гулко, с короткими промежутками. Дерево затряслось, посыпалась трухлявая кора и обломки веток.

Пока бомжи по очереди кромсали ствол, Власов закурил, предвкушая, как скоро сядет у жаркого костра, разогреет в банке тушенку и примет для сугрева, аппетита и от всех шальных болезней спирт, который предусмотрительно захватил с собой в кармане рюкзака.

Закряхтела сухая береза, затрещала, поддавшись напору, накренилась. И рухнула с оглушительным треском и ломая ветви.

— Очищайте ствол, — прикрикнул на суетившихся бродяг Власов и отошел к кусту, расстегивая ширинку.

Мочился он долго, с удовольствием, как после пива, блаженно закатывая глаза.

Острая боль тонкими иглами пронзила ногу выше щиколотки. Он даже подумал, что наступил на ветку и, переломившись, она ткнулась в ногу.

Но, опустив глаза… остолбенел.

Под ботинком извивалась придавленная змея и в ярости готовилась повторить атаку.

Он громко закричал. Бомжи бросили работу и разом обернулись. Власов, забыв о них, бросился к лагерю.

Укушенная лодыжка горела огнем, немела, и, понимая, что змея скорее всего ядовитая и смерть, возможно, уже кружит над ним, как ворона над падалью, он протяжно выл и несся, не разбирая дороги, ломая кусты.

Он выбежал на берег, споткнулся о выпирающий из земли уродливый корень и покатился с тем же безумным воплем.

На вопль вскочила охрана — пленники, завидев автомат, полетели на землю, — Слон подбежал к нему.

— А-а-а!.. А-а-а… — стонал Власов, не переставая кататься по траве. — А-я-я…

— Да что с тобой?

— A-а… Ай!..

— Погоди, — Солдат отодвинул главаря, присел перед Власовым на корточки и вынул из висевших на ремне ножен охотничий нож. — Успокойся ты!.. — и добавил непечатное.

Власов визжал по-щенячьи тонко, вцепившись в ногу так, что Солдату пришлось с силой отрывать пальцы.

— Держи его… — запыхавшись, попросил Слона.

Тот перехватил руки Власова и прижал к земле.

Лезвие вспороло хэбэшную ткань, и Солдат озадаченно почесал затылок: на белой, как пергаментная бумага, лодыжке проступало синюшное пятно, а на нем чуть кровоточили две едва различимые точки.

— Змеиный укус, — посмотрел он на Слона так, будто выносил смертный приговор.

Власов дышал с трудом, глаза его подернулись дымкой и лихорадочно блестели. На лбу проступил пот, упругие щеки зарделись…

— Что мы можем сделать? — глухо проговорил Слон, с жалостью глядя на слабеющего Кирилла. — А хрен его знает, что делать! Кровь вроде бы отсасывать надо?

Солдат поднялся с колен.

— Попробуй. Если во рту есть хоть одна ранка, умрешь, как и он. У нас был такой случай…

— Я-а не хочу-у умира-ать… — стонал, обводя невидящими глазами столпившихся, Власов. — Мама-а… А-а-а…

Отпустив его руки, Слон отвел Солдата в сторону.

— Мы что-нибудь можем для него сделать?

— Я не врач, — отвернулся Солдат. — Похоже, что нет. Единственное, для его же пользы пристрелить! Чтобы не мучился.

— Да ты что?! Сдурел? — возмущенно протянул Слон.

— Для него же лучше. Еще немного, и его судорогами начнет ломать.

Растолкав охранников, к Власову пробился Вадим, присел, поднял безвольную кисть. Послушав редкие, как будто затихающие толчки пульса, повернулся к Слону, словно только он мог сказать правду:

— Укус?

Слон не любил, когда в его дела совали нос, особенно когда что-то не клеилось, и вопрос бродяги он принял именно за неуместное любопытство, граничащее со злорадством.

— А ты кто такой?! — взорвался он.

— Я врач, — остудил его спокойным тоном Вадим. — Мне нужен нож, метровый кусок бинта. Другой бинт по моей команде подожжете.

Помолчав, главарь кивнул Солдату, и тот подал Вадиму свой нож.

Приставив к ранке острие, он несильно нажал на рукоять. Брызнула кровь, потекла ручейками по волосатой ноге.

Он обхватил рану пальцами по краям, сильно сжал. Кровь пошла сильнее.

— Больно, гад! — Власов заскрежетал зубами. — А-а…

— Бинт, — не обращая внимания на его стоны, протянул руку Вадим.

Получив его, ловко свернул подобие жгута и туго-натуго перехватил укушенную ногу ниже колена.

Кровотечение заметно уменьшилось.

Припав губами к ране, он втянул в себя соленую кровь, сразу же сплюнул на траву. Еще раз, еще и еще…

— Поджигайте бинт. Только быстрее! И калите на нем нож. Докрасна.

Гвоздарев метнулся к канистре, откинув крышку, окунул в горловину бинт, пропитал его и, вынув, поднес спичку.

Вспыхнул огонь и заметался, пронзенный широким лезвием.

Едва лезвие раскраснелось, он подал нож Вадиму. Тот перехватил его за костяную рукоять и прижег сочившуюся рану.

Запахло паленым мясом…

— А-а-а!!! — заорал не своим голосом Власов.

Откуда только силы взялись — вскочил на ноги с земли и ударил наотмашь Вадима в лицо.

Потеряв равновесие, Вадим упал на спину.

— Ах, сука!.. А-а-ай-й…

Потирая ушибленную скулу, Вадим поднялся и побрел к рюкзакам, где бомжи складывали в кучу принесенные дрова.

Слон нагнал его в два прыжка и повернул к себе.

— Ну, как он?

— Жить будет, — Вадим попытался улыбнуться.

Улыбки не получилось. Его душила обида. Вот она, бандитская благодарность. А ведь считай с того света вытащил. Немного еще и…

— Точно?!

Вадим пожал плечами.

— Точнее некуда. Но, если хотите, ночь с ним побуду. Думаю, через пару-тройку дней встанет.

— Слушай, мужик… Если он выживет… — обещаю! — лопату в руки не возьмешь. Будешь нашим врачом. Мы не догадались с собой медика взять. Против не будешь?

— Хорошо, — согласился Вадим. — Только можно я немного отдохну?

— Отдыхай сколько влезет, — великодушно позволил Слон. — Больше тебя никто не тронет. Я обещаю!

Часом позже сидевший под присмотром у костра проводник, хлопнув себя по лбу, воскликнул:

— Мать честная! И как я раньше не догадался?! Вот ведь башка садовая.

Охранники прекратили разговоры и недоуменно посмотрели на него.

— Зачем нам тащиться пешком, ломать себе ноги, а ведь дальше будет тяжелее и тяжелее? — с довольной улыбкой ученого, только что сделавшего великое открытие, сказал он, обращаясь к Слону, шерудившему ложкой в консервной банке. И выждал театральную паузу для наибольшего эффекта. — Как мне сразу в голову не пришло?! Вот наши ноги, — махнул он рукой в сторону реки, шумевшей в темноте. — Понимаете?

— Давай короче, — проговорил с набитым ртом Слон.

— Я сразу не врубился… Говорил же вам, что был в этих местах раз всего, и то зимой. Можете себе представить, как здесь все выглядело? Совсем иначе! Какая речка, какой, к лешему, берег? Одно заснеженное поле да лес. Вы подумайте, заимка та, она ведь тоже на реке, только ниже течением. Ведь в ней покойник и намывал золотишко!.. И притоков, я знаю, быть не должно… То есть…

— …Если плыть по течению, рано или поздно мы упремся в твою заимку? — закончил его мысль Солдат. — Так, что ли?

— Верно! — обрадовался неожиданный поддержке Махов. — Несколько дней пути сэкономим, раз. Во-вторых, зачем нам пешком по чащобе лазить, да еще с этим, которого змея цапнула… Какой из него ходок?

Он умолк, и установилась тишина, которую прерывало звяканье ложки. Слон не спеша продолжал ужин. Вычистив банку, широко размахнулся и запустил ее в ночь — раздался всплеск, — достал сигарету. Похоже, горячего энтузиазма план Махова у него не вызвал.

Остальные тоже молчали. Решал здесь только он.

Закурив, он пустил в воздух струю дыма и закашлялся.

— Или что-то не так? — занервничал Махов, не взяв в толк, в чем снова не угодил. Мысль вроде дельная…

— Вплавь?

— Не понял…

— Брассом поплывем или стаей, как утки? И мешки на себе? Ты так это себе представляешь?

— Почему…

— Вот и я тебя спрашиваю — почему? Почему ты только сейчас спохватился? Не мог в городе напомнить взять резиновые лодки? Может, ты специально?

— Я ж говорю…

— Говоришь! Кажется мне, ты за нос нас водишь. Зря, юноша… Смекаешь, что к чему? Ты одну-единственную зарубку целый час искал. А дальше? Выясняется, что и дорогу ты едва знаешь. Учти, если что — сдохнешь с нами. Только мне видится, немного раньше нас, если так и дальше пойдет.

Махов насупился и отвернулся к костру. Не выдержав молчанки, высказался с обидой:

— Не верите?.. Лодки, — он хмыкнул, — обойдемся без них. А если вязать плоты?

— Чего?

— Плоты, говорю. Народу хватает, пилы и капроновые веревки есть. Ничего сложного: твои люди напилят хлыстов и скатят к воде. Дальше моя забота… Зато пара дней, и мы на месте.

Слон задумался, ковырнул обгоревшей веткой в тлеющих углях.

— А что? — почесал он бритый висок. — Это мысль. Как думаешь, Макс?

Солдат громко хмыкнул:

— Мы ничего не теряем. Но тащиться пешком не по мне. Лично я — за.

— Значит, так, — решился Слон. — Утром поднимаемся с рассветом. Ты, Гвоздь, перво-наперво заправляешь бензопилы. Потом все, кроме Макса, идут с бомжами в лес. Один остается на охране, один следит за теми, кто покатит бревна на берег… Много леса потребуется?

— Много, — ответил Махов. — Считайте сами: вас шестеро и нас двенадцать. На один не поместимся. Придется как минимум два вязать.

Слон громко зевнул и поднялся.

— Ладно, пойду спать. Раскиньте меж собой, кому на стреме стоять. Чтоб за этими… глаз да глаз.

Утром берег ожил. Ревели в тайге, захлебываясь визгом, пилы. Со стоном валились вековые кедры, и бревна, уже очищенные от веток и сучьев, с помощью рычагов бомжи скатывали на берег.

Махов возился по колено в воде, насколько хватало сил, стягивал бревна капроновыми путами, а, затянув, проверял на прочность. Стяжки держали намертво.

К полудню, когда поднявшееся в зенит солнце обогрело лучами землю, уткнувшись в глинистый берег, покачивался на волнах первый, внушительных размеров, плот.

Махов заканчивал со вторым. Работа близилась к концу, лес больше не требовался, и топоры стучали уже на берегу, очищая от коры и сучков длинные шесты.

Спустя еще один час последний плот был готов. Слон лично проверил его, прошелся вдоль и поперек, недоверчиво приглядываясь к бревнам — не гуляют ли под ногами? Попрыгал даже и, принимая работу, разрешил:

— Заносите вещи.

Скоро берег опустел, лишь обгоревшие головешки в кострище да белеющая рубленая щепа свидетельствовали о недавнем пребывании здесь человека.

По реке, ведомые неумелыми сплавщиками, медленно плыли плоты, неуклюже кружась на стремнине, по одному исчезая за поворотом…

Шли третьи сутки…

Утренний туман плотной молочной пеленой завис над рекой, и почти ничего не было видно. Налегая на шест, Вадим правил плот ближе к правому берегу. Именно там где-то, по клятвенным заверениям проводника, должна находиться искомая заимка. Отойди к середине, и берег совершенно пропадал из видимости, немного ближе — он выплывал из тумана неожиданно, и плот тыкался краем в него или же цеплялся за полузатопленные прибрежные кусты да коряги. Далее следовал несильный толчок, и полусонный охранник, по имени Юра, ругался:

— Осторожнее, мать вашу! Разнесете плот к чертовой матери!

С противоположного края усердствовал шестом Кривонос — зеленый еще парнишка, выросший в детдоме, который из своих двадцати лет добрую половину провел по вокзалам, подвалам и чердакам, — отклонял плот от удара.

— Незачем было в такую рань отчаливать, — цедил сквозь зубы Вадим. — Не могли дождаться, пока туман рассеется.

— Не твое собачье дело, — лениво потянулся Юра.

А чего ему не тянуться? Знай кутайся в теплую, не эрзац-униформу с лейблом «Интера», куртку и покуривай в удовольствие. Птичка божия не знает ни заботы, ни труда.

«Да пошел ты, — в сердцах матюкнулся Вадим. — Отморозок чертов».

Ему противен был этот бандит с круглой сытой физиономией, стриженный под бобрик, с нахальными колючими глазами. Сплющенный в переносице давним ударом нос, золотая коронка, заменившая выбитый в драке зуб. Наколотые расплывшиеся «перстни» на толстых пальцах, блатная речь и упоминание о «матери» где надо и где не надо — вот образчик рядового бойца криминального фронта.

«Он еще хуже Слона. Тот хоть ведет себя естественно, не показывает липовую крутость, как Юра. Юра же готов подняться, наступив на голову того, кто не в состоянии дать отпор, и задавить морально, используя любую возможность. А ума между тем — с гулькин нос…»

Выручает легкий ветер, поднявшийся как нельзя кстати. И туман дрожит, расползается клочьями.

Постепенно обзор проясняется, и уже, не напрягая зрения, Вадим видит перед собой и русло Тунгуски, зажатое в ущелье меж густо заросших соснами хребтов, и берег — высокий и обрывистый. К такому не пристать.

Он налег на шест — плот повело на стремнину, и, попав в бурную струю, его понесло с большей скоростью…

Тогда, в первый день, когда они взялись за сплав, получилось все неуклюже. Первым выпало править Ежову и Кривоносу. Вытолкав плот на середину реки, они тотчас потеряли над ним контроль. Плот закрутило. Он извернулся боком, и набежавшая волна хлестанула через край, заливая сложенные в кучу пожитки. Слон и сидевший с ним Юра в голос заматерились, полезли на эту кучу, дабы не замочить ног.

— Выравнивай, дура, выравнивай!!! — не своим голосом орал Юра на Ежова.

Тот затрясся с перепугу и навалился на шест.

Шест угодил в подводную яму. Вскричав, Ежов не удержал равновесия и ухнул в воду, подняв брызги. Голова его тут же пропала в мутной толще.

На поверхности пузырем вздулась синяя плащовка, всплыл фирменный лейбл. Вынырнув, Никандрыч заработал руками, отплевываясь:

— Помогите… Помо…

Волна окатила его, и, снова хлебнув, он ушел под воду. Появившись на поверхности, уже сипел:

— Я не умею…

— Старый хрыч! На хрена такого взяли? Одна морока, твою мать!

Поднявшись с рюкзаков и балансируя — потерявший управление плот неустойчиво покачивался на волнах, — он взялся за автомат.

Заметив говорившее само за себя движение, Вадим подскочил к нему, и дуло многообещающе нацелилось ему в грудь.

— Тебе что? — с подозрением спросил Юра.

— Не надо… Не стреляй. Зачем? Я сейчас… сейчас…

Понимая, что бандиту ничего не стоит выстрелить, он ушел на край, вырвал из рук растерявшегося Кривоноса шест и сунул в воду барахтающемуся Никандрычу:

— Держись крепче!

Ежов кашлял, захлебываясь водой, но ухватился за скользкое дерево, отчего шест основательно погрузился…

Вадим повернулся к хлопающему глазами Кривоносу:

— Помогай, чего смотришь!

Кривонос взялся за шест, и вдвоем они с трудом втащили беднягу на бревна.

Юра соскочил с рюкзаков, подбежал к кашляющему Ежову и пнул в грудь:

— Сволочь! Лучше бы ты сдох!.. А вы чего уставились? Работать!

Ошпаренный криком, парнишка схватил уцелевший шест. Тот, которым правил Ежов, колыхался на волнах далеко впереди. Он налег, и плот выправился, качка под ногами улеглась.

Василий сидел, обхватив себя руками, вода ручьями лила с его одежды. Тело не переставая била дрожь.

— Скажи спасибо… не дали тебя кончить, — с сожалением бросил ему в лицо Юра и сунул в уголок рта сигарету. — Ладно, еще не вечер.

В тот раз удача еще раз улыбнулась Ежову. Наступивший день оказался настолько солнечным и теплым, что роба его быстро просохла, и простыть он не успел.

Реку они не знали. Как не знали да и знать не могли тех опасностей, что она в себе таила. Ровная, почти зеркальная гладь с редкими водоворотами и перехлестами течений на первый взгляд казалась спокойной, почти благодушной. Но кажущийся покой и кротость были обманчивы, и в этом им скоро пришлось самим убедиться.

Плот быстро несло течением, и Вадим, отдыхавший после двухчасовой вахты, рассматривая берег, пытался оценить эту скорость.

«Представить себе, если все это расстояние пришлось бы преодолевать пешком, по сопкам, не зная троп, груженными под завязку… На то, что мы потратили часов восемь, от силы девять, ушло бы не меньше суток. Все же великая сила — природа. И река-труженица…»

Резкий толчок опрокинул его на бревна. Кувыркнувшись, он больно ударился головой и слетел в ожегшую холодом воду.

Выплыв на поверхность, он… почувствовал под ногами скользкий земляной откос.

Плот с маху налетел на отмель — затопленный вешними водами островок — и засел на ней.

Ухватившись за бревно, Вадим кое-как выбрался на твердь — вода скрывала ноги по голенища кирзачей.

В воде очутился и Кривонос. Остальные сумели удержаться на плоту, но повалились навзничь и теперь, поднимаясь, потирали ушибы.

Винить в случившемся было некого. Молчал даже Юра, разбивший о бревно колено. Плывший следом плот благоразумно отошел в сторону и пристал к берегу.

— Помощь нужна? — собрав ладони рупором, прокричал с берега Солдат. — Справитесь сами?

Слон досадливо махнул ему, дескать, обойдемся, и недовольно уставился на Вадима.

— Чего застыли как вкопанные? Выталкивайте, пока совсем не застряли.

Легко сказать. Плот пробороздил в илистом дне добрых два метра и на мель сел основательно.

Переместившись на один край, они с Кривоносом поднатужились, навалились на плот. Но ноги скользнули по дну, подобному раскисшему мылу, и они синхронно ушли под воду.

— Чертовщина, — отфыркиваясь, гнусавил Кривонос, выкарабкиваясь на отмель. — Может, зайдем с другой стороны?

Но усилий двух человек было явно мало, и Слон загнал в воду оставшихся бродяг, пожалев только Ежова.

Раскачав плот с седьмой или восьмой попытки, они все же сорвали его с мели, и он вновь закачался на свободной воде.

— Гребите к берегу, — велел Слон после того, как они, мокрые до нитки, взобрались на плот. — Там отдохнете…

Так они и плыли днем и с наступлением сумерек причаливали к берегу, где можно было развести костер, отогреться, поужинать горячей пищей, подогретой на углях тушенкой, и отдохнуть перед новым тяжелым днем.

На ночь их уже не сковывали наручниками. Зачем? Хотите бежать? Бегите! Вопрос в том — куда?

Вадим давно приметил, что с каждым часом они все дальше и дальше отрывались от цивилизации, окружающим лесам на язык напрашивалось единственное определение — дремучие, и, наверное, в таких лесах отсиживается и сказочная Баба-Яга с избушкой на курьих ножках, леший и прочая нечисть…

Итак, леса становились гуще, мрачнее и глуше, а живность, что попадалась на глаза, словно впервые видела человека — не боялась, не шарахалась, не улетала в панике. Шикарнейшие места для охоты!

Русло реки заметно сужалось… Вадим заметил в каком-то десятке метров от плота стаю уток, и его охватил знакомый охотничий мандраж. Эх, с такого-то расстояния да из добротного ружья!..

Они проплыли совсем рядом, и птицы не выказали никакой боязни, будто никто и никогда их не тревожил выстрелом. И лишь когда Кривонос, улыбаясь восхищенной мальчишеской улыбкой, плеснул шестом о воду, разом завертели клювами и с кряканьем, нехотя, стали взлетать…

— Да, — мечтательно сказал он, провожая их долгим взглядом. — Отсюда и с рогатки можно было достать. Представьте, запечь такую в глине, в собственном соку или на шампуре… На медленном огне. Ух, и вкуснятина!

…Да, сбежать отсюда некуда, теперь они поневоле все связаны одной нитью и одной целью. Но вместе с тем проявилось и другое. Как ни унижали, ни пытались морально сломать пленных, а бандиты побаивались их. Теперь, укладываясь в палатку на ночлег, они выставляли одного на охране, но охранять не их — одиннадцать бродяг, бомжей и безропотных рабов, а самих себя. От кого? Да от них же! Мало кому что взбредет в голову?! Вдруг решатся захватить спящими, забрать оружие и тронуться в обратный путь? Проводник-то есть — Махов!

И ему доставалось больше всех. Перед отбоем Слон выбирал поблизости небольшую сосенку, сажал его и заставлял обнять ствол, после чего пристегивал наручниками.

— Отдыхай, — смеялся он, уходя.

— Я спать хочу… — ныл измотанный проводник.

— А кто запрещает? А не можешь, отоспишься днем, на плоту.

…А вчера, работая шестом, Вадим засмотрелся на идиллическую картину. Из подступающего к воде леса на водопой выбралась кабаниха с мелким полосатым поросенком. Не обращая внимания на приближающиеся плоты, погрузили рыла в воду, лишь настороженно кося глазами…

Вадим вздрогнул от грянувшей возле самого уха автоматной очереди.

Поросенок сунулся мордой в воду, забил задними копытцами, поднимая со дна муть. Бок свиньи окровавился. Истошно визжа, она скрылась среди деревьев.

Вслед запоздало загремели выстрелы, но уже бесцельно.

— Причаливай! — возбужденно торопил Юра, стискивая автомат. — Денис, видал? С первого патрона…

— Снайпер… Лучше бы здорового завалил. Больше мяса. В того, поди, и не попал?

— Попал! Да точно говорю! Подыхать побежал.

Поросенок был совсем молочным и мяса с него — на один зубок.

Пока Юра хвалился перед дружками трофеем, Махов сошел на берег, потрогал красную от крови корягу, поднялся по вдавленному в мягкую глину следу к деревьям, а вернувшись, скептически покачал головой:

— Подранка оставил. Да еще свинью… Попадется ей кто, порвет.

— Да ну, брось, — не поверил на слово Кривонос. — Здесь же край непуганого зверья. Откуда человеку взяться?

Махов посмотрел на него с укоризной, и в глазах его читалось грустное: чего с тебя взять, городского жителя?

— А при чем человек? Другая живность не имеет права на жизнь?

— Ну знаешь…

— Охотнички, — покосился проводник на сияющего Юру, орудовавшего ножом над полосатой тушкой. — У нас не принято по маткам с сосунками стрелять. Грех! Самец — пускай, не жалко. Он — мужик, на равных. Матку убьешь — загубишь дите. Завалишь дите, звереет самка, может много бед натворить… Звери, они ведь тоже с душой.

Вечером рабочая команда, как обычно, давилась опостылевшими консервами. Братва, рассевшись у костра, дожидалась капающего жиром поросенка, поджарить которого доверили Махову. Сытно отужинав под бутылочку водки, не обнеся чаркой повара, отправились на боковую.

Утром, не дожидаясь, пока разойдется поднявшийся на реке туман, велели собирать вещи и грузиться на плоты.

Время не ждало…

Река совсем сузилась, и казалось, скоро превратится в узкий горный поток, и тогда придется дальше идти пешком. Только куда? Зарубок Махову теперь вовек не сыскать. Зимой он шел другой дорогой, а значит, придется пробираться по берегу. Но берег изменился и представляет уже не ту равнину, прогулка по которой — форменное удовольствие, теперь он изрублен частыми оврагами, завален корягами и топляками. Из подмытых обрывов корнями в небо торчат упавшие лесные гиганты, утопив кроны в воде…

Река измельчала, плоты начинали скрести брюхом по дну, и конец комфортному путешествию был уже не за горами.

— Смотрите! — ахнул Ежов, указывая рукой на берег.

Вадим повернулся, и сердце его радостно сжалось.

Прямо из воды, обласканный набегающими волнами, вздымался крутой, с проплешинами глины, видневшимися из дерновых прорех, пригорок, и немного выше, там, где его обступала тайга, темнело нечто, напоминающее бревенчатый сруб.

Махов вскочил на ноги, глаза его засияли и наполнились влагой.

— Она… она. Нашел…

— Ура-а! — не сдержал эмоций Юра, рванул затвор и высадил в воздух очередь.

Раскатистое эхо разлетелось по макушкам сосен, пугая спящее воронье.

— К берегу, — дрогнувшим от волнения голосом скомандовал Слон, всматриваясь в строение на пригорке. Сомнений не было, там стояла неказистая избушка, а это значит — они сумели, они добрались…

— К берегу, — негромко повторил он. — К берегу…