Зона Посещения. Режим человека

Первый раунд

Прохладное тихое утро одарило зыбким покрывальцем тумана; тонким равномерным слоем он стелился по раздолбанной многострадальной земле. Любой разрыв этой идеально разглаженной простынки или какая-нибудь невнятная вмятина на ней означали одно – в этом месте нормальная, земная реальность каким-то образом перекручена, исковеркана, изменена. Любой относительно опытный сталкер знал это и обходил стороной пролысины тумана.

Белёсое покрывало едва заметно шевелилось, перетекало, закручивалось, вырисовывая под ногами диковинные спиралевидные узоры, словно это и не туман вовсе, а некий невиданный прежде мутант либо диковинная «изменёнка»…

Человек, облачённый в «цифровой» камуфляж, с окрасом, похожим на конфигурацию пикселей на экране монитора, продвигался по Зоне. Одежда его была совсем новой, на ней даже ещё просматривались «стрелки» от складского хранения.

Идущий вздрогнул и остановился. Его передёрнуло от одной лишь мысли, что вся окружающая среда за время его отсутствия могла превратиться в одну сплошную область изменённого физического пространства. Неуверенно попинав ботинком туман, он тряхнул головой, выгоняя из неё идиотские допущения, и отправился дальше.

За спиной бродяги висела немецкая винтовка из последних модификаций, такая же новенькая. Она отливала чёрным блеском, как и его ботинки. «Разгрузка», рюкзак, пятнистая панама, набедренная «быстрая» кобура, наколенники, тактические перчатки и прочие вещички, казалось, ещё каких-то полчаса назад лежали на полках магазина или какого-то армейского склада. Ни капли грязи, ни потёртостей, ни дыр, ни латок – в ходку будто отправился свежеотлитый «оловянный солдатик», только что с конвейера.

Окинув взглядом открытую местность прямо по курсу, человек засёк дюжину пролысин и заверченных в острые конусы вертикальных вихрей тумана. Дорогу к выгоревшему пролеску перекрыла комплексная «изменёнка», то есть множественная. В таком образовании все локальные абнормали существовали не сами по себе, а жили, так сказать, сложной «социальной» жизнью. Они переплетались меж собой какими-то связями, простыми или сложными зависимостями. В таком смертоносном поле, просто пройдя мимо одной из локалок, можно запросто сдвинуть в сторону или притянуть к себе другую… А как весело они начинают метаться по пространству и сливаться друг с другом, образуя новые невиданные ненормальности! Стоит только задеть хоть одну хрень из этой банды, пусть даже гайкой, брошенной перед собой для проверки дороги.

– Картина маслом «Аномальный лабиринт», – подумал вслух бродяга и двинул в обход. – Надеюсь только, что поблизости не гуляет какой-нибудь минотаврик. Эх, а так хотелось короткой дорожкой… Раскатал губу. Вспоминай, это Трот!

Гладко выскобленное, чисто умытое, без малейшего следа обычной для отчуждёнки небритости лицо сталкера скривилось в недовольной гримасе. Неприятная перспектива делать крюк через овраги не внушала радости. Но что поделать? Вот так, сразу после длительного перерыва, вряд ли стоит с головой погружаться и лезть напролом в самое пекло. Конечно, лучше сперва раскачаться, войти в резонанс с ритмом Зоны…

Какое-то резкое движение, засечённое боковым зрением, насторожило человека. Он припал на колено и схватился за винтовку. В том направлении, где ему причудилось нечто, лишь расплывался вздёрнутый вихрь тумана. Ничего больше. Скорее всего, там взбрыкнула какая-то «изменёнка», но с этого момента бродяга винтовки из рук не выпускал. И так здорово повезло – протащил её в Зоне за спиной почти что полчаса. А прежде, бывало, и полусотни шагов по ней, родимой, не пройдёшь, чтобы не выпустить пулю-две. А то и вляпаться в оборот, вынуждающий отстрелять пару магазинов во все стороны…

Ещё один резкий «порыв ветра» подорвал белёсую дымку, но теперь чуть дальше от первого стрёмного проявления… Что-то заходило человеку в спину. Что-то быстрое и неразличимое для глаз. Бродяга подметил это, но виду не подал, лишь бодрее потопал к бугру, за которым начинался спуск в овраг. Шустро перескочив через возвышенность, он скрылся за земляной кромкой.

В тот же миг сталкер выхватил из квадратного кармашка «разгрузки» плоский прямоугольник, внешне напоминающий плитку шоколада, только выкрашенную в цвет хаки. Резким ударом он вогнал пластину во влажную землю, нажал один из квадратиков на её поверхности и выдернул сбоку серебристую чеку. Мина бесшумно активировалась и высветила в малюсеньком окошке дисплея циферки обратного отсчёта. Всё. Через десять секунд любой движущийся объект, попавший в зону поражения, спровоцирует детонацию.

Бродяга скатился ниже, к самому краю тумана, залившего углубление в почве, и очень осторожно, чтобы не разорвать белёсое покрывало, погрузился в слой дымки, оставив снаружи лишь оконечность ствола винтовки и часть головы до уровня глаз. Теперь оставалось одно – ждать. Если за ним и вправду кто-то увязался, преследователь обязательно влетит в заготовленный сюрприз.

Долго ждать не пришлось. Точно в том месте, где сталкер спрыгнул вниз, вдруг едва заметно зашевелился воздух. Там что-то было. Что-то живое и… прозрачное.

Человек, пристально смотрящий через желтоватое стёклышко коллиматора, опустил взгляд и прильнул к оптике винтовки. Так и есть. На краю оврага стояла какая-то странная животинка, то ли зеркальная, то ли действительно прозрачная, как выдраенное хорошей хозяйкой оконное стекло. Следить за ней было крайне проблематично, один рывок вправо-влево, и уже потерял её. Опять едва различимое движение на кромке – и нашёл. Если стрелять в эту гадину, обязательно нужно бить наверняка, без ошибок и строго в башку. Стрелок выдохнул, затаил дыхание… но тварь опять дёрнулась, и глаза вновь потеряли цель.

Секунды тянулись бесконечно долго, однако обнаружить мутанта не удавалось. На краю обрыва движение больше не наблюдалось. Неужели скотинка что-то почуяла и решила спуститься в другом месте? Сталкер уже начал паниковать, как вдруг звонко бахнула коварно подсунутая мина. Тварь всё-таки сиганула вниз!

Следом за взрывом заряда необычную для Зоны тишь утра порвал жуткий, скрипучий визг раненого создания. Его всё ещё трудно было различить, но присутствие мутанта выдавали лохмотья земли, разлетающиеся из-под дёргающихся в агонии лап, и золотистые струйки крови, бьющие из порванной плоти. Два одиночных выстрела практически наугад, и – попал, добил. Тварь умолкла.

Человек выполз из-под одеяла тумана, осмотрелся и приблизился к трупу. Странное существо походило на крупного волка, только какого-то горбатого и словно отполированного до зеркального блеска. Впрочем, по мере того как остывал труп, исчезала и его удивительная прозрачная маскировка. Уже через минуту-другую на земле перед сталкером валялось желеобразное тело с хорошо различимыми полупрозрачными костями, венами, органами. Но во всём этом мутноватом киселе отчётливо выделялся синим пульсирующим свечением небольшой комок, находящийся в том месте, где должно было располагаться сердце. Сталкер улыбнулся и достал нож. Он узнал эту штуковину…

Считаные секунды ушли на то, чтобы извлечь из груди мутанта инопланетный объект, прозванный бродягами Трота «полярной луной». Далеко не часто попадающийся зонник с не раскрытыми до конца свойствами. Приятный такой хабар, причём с первых долбаных шагов. Но как он попал внутрь этой зверюги? Вопрос на полсотни зелёненьких тысчонок. Именно столько сейчас стоила эта диковинка на чёрном рынке там, за Периметром…

– А-а-ать, ну твою ж душу мать!.. – громыхнуло откуда-то сверху начало цветистого многоэтажного ругательства.

Сталкер схватился за винтовку и уставился на другого бродягу, который пританцовывал, матерился и плевался от досады на краю обрыва. Судя по всему, мужичок был страшно расстроен, но нападать сейчас не желал. Хотел бы убить, просто шмальнул бы из-за края без лишних слов и выражений.

– Вот невезуха же ж! – выдал он что-то внятное, когда его попустило. – Столько часов эту монстрятину выслеживал, все аккумы на тепловизоре посадил, а ты меня опередил!

– Ну, извини. – Бродяга в новом камуфляже виновато развёл руками. – Она меня самого выслеживала и сожрать хотела. Не мог я ждать, да и не надеялся на подоспевшую кавалерию.

– Ладно, бывает. – Второй сталкер закинул за спину свой «калаш» и спустился вниз. – «Луну» забирай, но оставь мне хотя бы печень и позвоночник. Э-э-э… чтобы мне хоть не так обидно было за просаженное впустую время.

– Да, конечно, – кивнул первый и поинтересовался: – А что, даже органы этой скотинки чего-то стоят?

– Не скотинка она, а «лайка-зазеркалка». – Второй сталкер присел перед трупом и начал его ловко, привычно разделывать. – Так её у нас пацаны кличут. Появилась в Зоне недавно, но уже в оборот взята. Из её печени ферменты извлекают, очень полезные во врачебном деле. Они ткани человека на какое-то время делают прозрачными. Самое оно для диагностики разных серьёзных болячек и извлечения пуль при сложных ранениях. А позвоночник – он самый ходовой, таблетки из него гарантированный стояк дают на несколько часов.

– Ва-ау… – Убивший зеркальную «лайку» бродяга криво ухмыльнулся. – Бывают моменты, когда сам бы не отказался от такой пилюльки.

– А у кого их не бывает, – второй подмигнул, – этих-то моментов… А ты, я смотрю, новичок, первый раз идёшь.

– Ну, я не то чтобы первоход, – не согласился сталкер в цифровом камуфляже, – но свалил отсюда уже давненько. Вот, навыки подрастерял, восстанавливаюсь.

– Оно и видно! И свалил ты с Зоны явно ещё до закрытия. – Второй рывком вырвал позвоночник из тела твари и сунул его в тот же пакет, куда перед этим поместил печень. – Ну, бывай, не первоход. Тебя много ждёт сюрпризов, тут мало что осталось прежним… А мне нужно ещё побегать, может, выйду на след второй твари.

– А тут их две было?! – Первый сталкер вздрогнул и оглянулся.

– Было что-то такое же прозрачное, но не факт, что «лайка». – Охотник бодренько взбежал вверх по склону и напоследок кинул через плечо: – Удачи тебе, дружище!

– И тебе не хворать… – ответил оставшийся внизу человек в пустоту, потому как случайный встречный уже скрылся за краем.

Ходка, что ни говори, началась для возвратившегося сталкера весьма успешно. С первых шагов знатный хабар. Всего два выстрела потрачено на устранение угрозы. И первый встречный сталкер не пристрелил за инопланетную добычу, что было крайне странно. Теперешняя Зона прямо-таки поражала своей гостеприимностью. После такой лафы жди либо её полного благоволения, либо подлого удара в спину…

Впрочем, довольно скоро бродяга понял, что всего лишь получил капельку удачи авансом за своё смелое возвращение в заблокированный Трот вопреки запретам и препонам. Уже через час он убедился в том, что, по сути, здесь ничего не изменилось, особенно натура соплеменников, людей. Идущий прочь от Периметра как раз преодолел овраги, где успешно отстрелялся от шипастых белок, и вошёл в выгоревший пролесок.

Там, среди неровностей ландшафта, между почерневших и искорёженных от абнормальных воздействий стволов деревьев, расплескалось целое озеро «пурпурного студня». В самом центре, на небольшом островке, росло единственное во всём лесу неповреждённое дерево. Но отнюдь не оставшееся в оригинальном, природном виде. Странный закрученный ствол и «кучерявые» веточки были одновременно усеяны и ярко-розовыми цветочками, и небольшими плодами, похожими на мелкие яблочки.

Сталкер почесал затылок. Любой плод во всей этой окружающей ненормальности также не мог быть простым, обыкновенным. Наверняка за эти «яблочки» кто-то да отвалит хорошей «капусты», если удастся доставить к Периметру и продать тем, кто его контролирует. А деньги – всегда деньги, даже здесь. Сколько бы их с собой ни было, никогда не станут лишними. К тому же кто-то когда-то рассказывал ему про некое, или некий, Древосил… Правда то или миф, но за плодами этого мутированного растения поохотились бы все, кто желает пожить гораздо дольше отведённого природой. И хоть далеко не факт, что вот эта «яблоня» – то самое легендарное растение, но раздобыть заветные плоды было бы неплохо. Мягко говоря.

Недолго думая, бродяга закинул винтовку за спину и принялся перепрыгивать с одного камня, торчащего из бурлящей агрессивной субстанции, на другой. Здесь требовались недюжинные сноровка и ловкость. Одна капля пурпурной мерзости, попавшая на штанину, в лучшем случае оставит тебя с голой задницей. А в таком виде дальше прыгать по просторам Зоны как-то не очень весело.

В самом конце дистанции сталкера поджидал неприятный сюрприз. Оказывается, вокруг островка достаточно быстро курсировали две простенькие «изменёнки» гравитационной природы. Порвать на лоскуты материальный объект такое слабое искривление земной физики не может, но сильно оттолкнуть или сбить с ног – запросто. Вот только сейчас падение было смерти подобно, ведь, куда бы ни приземлилось тело после стремительного падения, оно наверняка щедро обмакнулось бы в «студень».

Но это же не повод отступать! Назад дороги нет. Не выдержал пресного существования вне Зоны, вернулся – пеняй теперь на себя.

Выждав момент, сталкер сделал рывок и удачно приземлился на островке. Нарвав охапку зрелых плодов, он ссыпал их в рюкзак. Внешний вид «яблочек» и сладкий пьянящий аромат так и подмывали вгрызться в их сочную мякоть зубами, однако, не зная наверняка, что это за плоды, употреблять их категорически стрёмно. В конце концов, закинув за спину рюкзак и винтовку, бродяга отправился обратно. Но не успел он соскочить с последнего булыжника на покрытую пеплом землю пролеска, как из засады прямо на него выскочили три человека.

Заросшие, небритые, в потёртых рваных шмотках; каждый из них сжимал в руках старый обшарпанный автомат Калашникова, который даже в убитом состоянии с такого расстояния способен пробить лёгкий бронежилет ходока, только вернувшегося в Зону. Сталкер понял, что не успеет воспользоваться винтовкой, болтающейся за спиной, и сам поднял руки.

– Наше дерево обираешь? – начал ближний, видимо, предводитель оборванцев. – А ты его садил? Ой, нехорошо…

– Я думал, оно ничейное. – Человек вступил в разговор, начал оправдываться, чтобы по ходу дела изучать снаряжение бандитов, – вот и взял совсем немного.

– А за совсем немного мы возьмём очень много! – скаламбурил главарь. – А ну давай рюкзак на землю и пушку тоже!

– Ладно, ладно…

Сталкер осторожно, без резких движений, скинул винтовку и принялся снимать рюкзак, но делал это нарочито медленно, чтобы шагающий навстречу подонок приблизился максимально близко. А этот идиот, видимо, решив, что попал на зелёного первохода, от радости и предвкушения халявной наживы совсем обнаглел, потеряв страх и бдительность. И напрасно.

Как только между главарём и сталкером расстояние сократилось до трёх-четырёх метров, добытчик «яблок» резко скинул рюкзак, выхватил пистолет и выстрелом навскидку вынес разбойнику мозги. И пока обалдевшие напарники выходили из ступора, чтобы открыть ответный огонь, сталкер уже подскочил к обмякшему телу главаря и воспользовался им, как щитом.

Он успел заметить, что только у главного бандита имелся старенький разодранный бронежилет, а на его подельниках был только потёртый, перелатанный «британский» камуфляж. Вот и получилась такая себе импровизация…

Два выстрела из-под руки покойника, и ещё один разбойник с простреленным животом рухнул наземь. Несколько пуль, выпущенных из автомата третьего оборванца, вонзились в спину дохлого главаря. Пули прошили навылет его хилый «броник», но, потеряв значительное количество энергии, не смогли справиться с новой защитой бродяги. Тем не менее удар получился достаточно сильным; сталкер упал на землю и, придавленный мёртвой тушей, выпустил остаток содержимого своего магазина в последнего бандита. Одна из пуль раздробила тому правое колено, а вторая вошла снизу в подбородок, когда он уже падал, и выдавила из черепушки розовый фонтанчик крови и мозговых тканей с осколками костей.

Ещё несколько секунд у бродяги ушло на то, чтобы скинуть с себя труп, перезарядить пистолет и, подскочив к раненному в живот врагу, добить его двумя выстрелами в упор.

Стихла стрельба, смолкли и стоны последнего разбойника. Сталкер вернулся назад, быстро закинул за плечи рюкзак, поднял винтовку и поспешил убраться прочь. Кто знает, кого сейчас могло принести на звуки стрельбы?! Хорошо, если мутантов! Им уже и кушать подано…

Дальше ходка особым разнообразием не отличилась. Где получилось какой-то ништячок подхватить, а где и пулю кому-то промеж глаз влепить. Но худо-бедно, без ранений и с достаточным количеством патронов в запасе, бродяга добрался до странного образования, внешне похожего на песочную реку.

Утренний туман уже рассеялся, и на фоне чёрно-серых монотонностей сейчас отчётливо просматривалась светлая извилистая лента шириной не больше сотни метров, но уходящая в правую и левую стороны, докуда хватало взгляда. Обходить это опасное, стрёмное образование пришлось бы полдня или день, если, конечно, предположить, что оно всё же заканчивается где-то там, за пределами видимости, а не опоясывает весь первый уровень Трота таким себе гигантским кольцом.

Вдоль берега этой статичной «реки» то там, то тут белели человеческие кости, полупогруженные в песок, что однозначно свидетельствовало о какой-то скрытой угрозе. Но с другой стороны, на поверхности самого песчаного полотна просматривались цепочки чьих-то следов. Значит, кто-то же пересекал эту ленту.

Человек присел на корточки возле «берега», зачерпнул горсть песка и просеял его сквозь пальцы. Песок как песок, мелкий, сухой, ничего необычного. Может быть, все опасения напрасны, а кости сюда стащили какие-то звери? Сталкер встал, метнул в песчаные волны несколько камней и обломок ветви, которые обнаружил поблизости. Ничего не произошло. После чего он осторожно, одной ногой, ступил на светлую полосу, проверяя плотность её поверхности. На зыбучие пески не похоже. Может быть, и спрятаны где-то на этой «реке» засасывающие песчаные воронки, но вычислить таковые не получится, пока не увязнешь в них по самые тестикулы.

В конце концов бродяга решил не рисковать и, походив взад-вперёд по небольшому отрезку «берега», выбрал для перехода место со свежими, хорошо отпечатавшимися следами. Здесь совсем недавно проследовала пара ходоков, и, судя по тому, что спаренные цепочки следов не оборвались где-то на середине дистанции, следовала успешно. И хоть внутри у сталкера всё так и выворачивало от неприятного предчувствия, он всё же решился перейти. Другого пути просто нет.

Ему хотелось просто рвануть, спринтерски пробежать эту несчастную стометровку и забыть про неё, но в голове назойливой мухой жужжала мысль о зыбучих песках, в которые с разбега можно влететь капитально. А потому человек крался медленно, выверяя каждый шаг, перенося массу тела на выставленную вперёд ногу постепенно. И когда до противоположного края песочной полосы осталось каких-то десять-пятнадцать метров, сталкер уже подуспокоился, плюнул на свою излишнюю осторожность и потопал было нормальным шагом…

Буквально в ту же секунду песчаные волны зашевелились, и из-под поверхности «реки» в сторону человека потянулся толстый извилистый корень…

С виду это был самый обычный корень дерева, если не считать того, что он извивался, как ошпаренная анаконда. Сталкер среагировал мгновенно – сорвался с места и побежал. На ходу выпустил длинную очередь в преследующее его щупальце. Но эффект от попаданий пуль ничем не отличался от стрельбы по обыкновенному дереву. Нет, пули, конечно, пробивали его, увязали в древесине, щепки разлетались в стороны, но это ничего не меняло. Корень продолжал извиваться и тянуться. И когда до скалистого «берега» оставалась пара шагов, деревянная лапа настигла и схватила бегущего. Корень обвил человека, сжал, приподнял над поверхностью и потянул назад в песочные волны.

Так быстро сталкер ещё никогда не стрелял. За считаные секунды в песок упали три опустевших магазина, а следом за третьим наземь плюхнулся и сам человек. Ему всё же удалось перебить пулями древесную плоть!

Не ожидая продолжения, бродяга вскочил на ноги и опять рванул к «берегу». Но за секунды противоборства щупальце успело затащить его назад на десяток метров. И вновь человеку не хватило считаных шагов, чтобы покинуть смертельно опасную зону. На этот раз прямо перед ним вырвались из песка целых три корня. Деревянные щупальца обвили тело сталкера и начали тянуть его в разные стороны, пытаясь разорвать на куски. На одежде затрещали швы, а сам человек взвыл от боли.

Истерические вопли бедолаги неожиданно заглушил грозный гортанный рёв… С ближайшей скалы вниз спрыгнул человек. В его руках блеснуло здоровенное мачете.

Первый же мощный удар отсёк один из корней, а второй перебил наполовину. Ещё несколько взмахов, и изнеможденный, обмотанный остатками корней сталкер рухнул на землю. Обрубки растительных щупалец спешно всосались под песчаную поверхность и больше не появлялись.

– Повезло тебе, чел, – неожиданный избавитель протянул ошарашенному «не первоходу» руку, желая помочь ему встать на ноги, – что я поблизости оказался.

Это был высокий крепкий мужичище, не вровень худощавому бродяге. Он был не молод, но с шикарно подтянутой фигурой, молодые позавидуют, и носил продвинутый камуфляж «хамелеон», облепленный эластичными бронепластинами. На голове незнакомца красовался прозрачный полимерный шлем, а за спиной виднелась какая-то очень странная винтовка, внешне похожая на тяжёлый бластер из фантастических фильмов. При всей несхожести всё же имелось у двух этих людей нечто общее, одна примечательная деталь.

Оба были чисто выбриты и аккуратно подстрижены, что означало лишь одно – в свои рейды они отправились совсем недавно. Буквально вчера-сегодня пробрались в Зону, а до этого находились в безопасных местах.

– Ну, спасибо, удружил! – Избавленный от смертельной хватки сталкер уцепился за протянутую лапищу и поднялся на ноги. – Думал, всё уже, отбегался. М-да, это была бы самая короткая моя ходка.

– Да не за что, – махнул рукой здоровяк, – мне всё равно скучно было. Шатаюсь здесь без особой цели. Ничего не нашёл, никого не убил… Кстати, если тебе нужен напарник в ходку, так я свободен.

– Эх! С таким-то напарником в самое сердце Зоны не стрёмно сунуться! – Меньший из сталкеров освободился от остатков корней и покачал головой. – Но нет… не в этот раз. Я вернулся не ради хабара. Осталось у меня тут одно кляузное дельце. Я бы двумя руками за… но поверь, тебе в мои неприятности влезать совсем не интересно и категорически не прибыльно. Так что…

– Ладно, как хочешь! – Высокий мышцатый сталкер широко улыбнулся. – А звать-то тебя как?

– Мама звала Гришей, а когда ходил в Зоне в прошлый раз, мужики прозвали Че Геварой… Ну, была у меня тогда борода такая, под Че.

– А я всё думаю, где же легендарная борода… – под нос себе пробурчал избавитель.

– В смысле? – Меньший сталкер недоумённо уставился на него.

– Я говорю, зачем Володька сбил усы? – выдал ещё более непонятную фразу больший их двоих.

Физиономию здоровяка снова украсила широченная улыбка.

В следующую секунду жерло ствола его футуристической «пушки» уже упёрлось спасённому бродяге в живот. Синее свечение пробежало вдоль ствола, раздался высокий свист, и вспышка света окатила обалдевшего Че Гевару. Он хотел было что-то сказать или сделать, но все его мышцы словно онемели. Боли не ощущал, только сознание начало неотвратимо проваливаться в небытие… В глазах потемнело, и последнее, что он увидел перед тем, как окончательно отрубиться, – радостную рожу коварного незнакомца. Будто этот гад только что проверил номер лотерейного билета и обнаружил, что сорвал джекпот.

…Лучи утреннего солнца осветили фигуру мужчины. Высоченный, мощный, он был обвешан оружием и снаряжением и оттого выглядел совсем уж внушительно.

Человек протянул руки к светилу и поздоровался с ним, как с добрым другом.

Некоторое время бродяга смотрел в упор, не щурясь, на полудиск, подымающийся из-за горизонта. Шли минуты, а он всё не трогался с места, стоял с поднятыми руками и едва заметно раскачивался из стороны в сторону. Словно с упоением впитывал, наполняясь энергией источника, явно нечасто здесь бывающего, такого, как яркий солнечный свет.

Вокруг простиралась территория первого круга российской Зоны, одного из следов Посещения, известного также как Трот. Здесь, на этом уровне, светило Солнечной системы ещё могло на полную катушку побаловать светом и теплом блудные создания Земли. Но чем дальше вглубь, тем меньше оно могло диктовать свои условия. Солнце – бесспорная сила, но и Зона полнилась силой. Энергией другого происхождения. Родом не из этой системы и потому противоречащей структуре мироздания, нормальной для окрестностей Солнца.

Соизмеримы ли возможности инородной энергии со здешней физической природой? До сих пор ответ на этот вопрос земляне не получили. Но им уже давно известно, что «у себя», в захваченных плацдармах, одним из которых является Трот, – неземное побеждает. Необъяснимость, вторгшаяся в реальность Земли, стремится свести влияние внешних сил к минимуму. И солнечные лучи не исключение. Так же как и лучи ночного светила. Лик неразлучной спутницы планеты над этой Зоной почему-то появляется на удивление редко, словно Луну застит аура незваной чужеродной энергии…

Бродяга уже почти преодолел ширину террасы первого круга и находился недалеко от спуска, ведущего на уровень ниже. В процессе движения он неслабо утомился, но прекрасно понимал, что отдохнуть доведётся ещё не скоро. И это ещё следовало признать, что здешняя Зона не напирала пока, так что конкретно в этом секторе переход через внешнюю ступень – замкнутую кольцевую полосу шириной около пятнадцати километров и длиной внешней окружности более трёхсот – получился гладким, практически без происшествий.

Мужчина прокрадывался, ориентируясь по признакам безопасности пути, накопленным им в прошлом. Опыт хождения по ненормальной среде обитания он имел, мягко говоря, богатейший, пусть и приобретал его не в этой ненормальности. Красться по Троту для него было ещё внове. Да, многие детали и элементы строения этой Зоны, нюансы местных реалий ему были знакомы, но пока что лишь теоретически. Однако обобщение ясней ясного: чем глубже в Трот, тем опаснее и злее «зонные капризы».

Поэтому сейчас, этим утром, для него ходка в полную неизвестность, по сути, только-только начиналась…

Несколько минут спустя бродяга опустил руки и развернулся к солнцу спиной. Встал лицом к эпицентру Трота, расположенному на западе относительно точки, в которой он находился.

Пристально всмотревшись в ту сторону, куда ему предстояло идти, мужчина вынул из подсумка и бросил через левое плечо три патрона, совершив таким образом своеобразное подношение Зоне. Он не знал, какие у здешних ходоков обычаи, но его в своё время научил такое делать наставник, благодаря которому удалось пройти все пути и выжить. Третий день в новом мире стоит начинать с ценного подношения сверхсущности, правящей здесь бал. За то, что позволила совершить первые шаги.

Мужчине раньше приходилось проделывать ритуал не раз, и эта новая «ячейка» не стала исключением. Если жив на третьи сутки, значит, принят кандидатом в клуб избранных, имеет шанс получить допуск. Следует всерьёз отблагодарить за приём. А что для идущего в ненормальность может считаться более ценным, чем боезапас? От единственного патрона, бывает, зависит, повезёт ли увидеть следующее утро! Каким бы оно ни случилось – солнечным, лучезарным, как сегодня, или сумрачным, мало чем отличающимся от вечера или ночи.

В большом мире для подобных целей, как правило, использовались деньги. Монетки или купюры теми, кто побогаче. Некоторые сумасшедшие выбрасывали на ветер или топили в воде приличные суммы, не понимая, что важно не количество, а качество подношения. Обычные люди не понимают, что само по себе подношение ничего не стоит. Это всего лишь сигнал со стороны подносящего. Он как бы сообщает, что ему не жалко. И одно дело, если отданные деньги последние, то есть человек реально, пожертвовав ими, отказал себе в жизненно необходимом, в пище или воде. И совсем другое, когда выброшена всего лишь очередная бумажка, одна из многих и многих имеющихся. Цену такая жертва в кавычках почти не имеет, бумажка – она и есть бумажка.

Здесь, в Троте, как и, несомненно, в любой другой ненормальности, основные материальные блага и ценности земного мира вообще мало что стоят. Это там, на Большой земле, деньги – кровь общества, здесь они даже не вода. Деньгами не напьёшься при всём желании и не спасёшься от обезвоживания.

Получалось, что в подобных средах обитания демоны, правящие человечествами, становились обескровленными. Но именно это обстоятельство и было по душе личностям, тем, кто стремился вырваться из гущи толпы и пройти свой собственный, уникальный путь. Один из верных способов совершить такую ходку – оказаться в Зонах Посещения. Да, именно так эти отчуждённые земли реально назывались в этом мире. В других подобные словосочетания могли встречаться разве что в текстах литературных произведений, но там имелись иные, свои собственные названия для сходных территорий и явлений. По крайней мере так было в том мире, который для этого мужчины являлся родным.

Обычный мир, из которого его некогда насильно изъяли и в который он сумел вернуться, чтобы потом вновь покинуть уже добровольно. Захотев, чтобы мгновенно свершился возврат в ЗОНУ…

Да уж, патроны самый подходящий по ценности презент, ведь от наличия боеприпасов напрямую зависит жизнь. Тем более в Троте сейчас, после того, как наглухо перекрыт Периметр. В этой Зоне, закупоренной извне, патроны на вес золота. Хотя это словосочетание вряд ли подходит, кому оно вообще здесь нужно, золото-то… Можно было пожертвовать, конечно, что-нибудь ещё, не менее ценное, воду или еду. Варианты всегда есть, однако мужчина выбрал именно патроны.

Это был его способ предупредить о том, что пришёл воин. Ждали, не ждали, но – встречайте.

В том, что встретят, не проигнорируют, он практически не сомневался.

Насколько пришлый узнал, предварительно собирая информацию в течение «курса подготовки» – проведённого им в нормальной, «большой» части этого мира, – в Троте возник парадокс. Противостояние обычного и ненормального состояло ещё и в том, что на аномальных территориях не только не действовали известные людям физические законы и экономические правила, здесь также во многом перестали срабатывать привычные законы существования социума.

Отчуждённая среда «следов посещения» – уникальна. И каждый проклятый Ареал Визита уникален по-своему. Различные общественные устои в той или иной степени, так сказать, прижились во всех анклавах, возникших после даты Посещения. Но российская Зона со временем превратилась в исключение из правил. Как в принципе и раньше случалось в местной истории, обитатели этих краёв планеты ни под какие общепринятые законы человечества ложиться не желали, ни в какие рамки не вписывались. Пускай и во вред себе же, на беду и на поругание. Даже внутри плацдарма инопланетного вторжения они оставались «самими собой», предпочитая не особо замысливаться о последствиях.

Несмотря на то что в Троте люди присутствовали давно, с самого начала, и очень активно, на сегодняшний день здесь была наиболее неосвоенная, если можно так выразиться, Зона Посещения. В ступенчатом круглом котловане почти стокилометрового диаметра, состоящем из концентрических кругов-террас разного уровня углубления, теперь царил даже не первобытно-общинный строй. «Строй» также было определением, не подходящим для сегодняшнего Трота.

Люди долго и настойчиво обживали эту ненормальность, постепенно вдавливающуюся в недра Земли. Разведывали, осваивались, пытались взаимодействовать, изучать, контактировать… Затем произошли масштабные события, повлёкшие за собой ещё более масштабные изменения. В итоге российскую Зону пришлось закрыть окончательно, ввергнуть в режим отчуждения едва ли не в абсолютном смысле этого слова. Военные и силовики, конечно, продолжали здесь присутствовать по своим делишкам, ни у кого особо не спрашивая разрешения, но было практически покончено с несанкционированным проникновением всех прочих, желающих приобщиться к необъяснимости. Официально – покончено.

Даже несмотря на то, что по неофициальным каналам кое-кому удавалось просачиваться, чистокровных обитателей человеческого биовида в Троте осталось очень мало. Каких-либо многочисленных сталкерских или «барыжных» общин как таковых в этой Зоне, судя по всему, теперь больше не разыскать. Теперь имелись разве что небольшие группировки, но полноценными кланами их даже с натяжкой не получилось бы назвать. Так, мелкие банды в лучшем случае, если не кучки душевнобольных… Психиатрия большого мира выдала бы множество тому подтверждений, но все эти факторы, опять же, утратили здесь свои значения. Даже наоборот, ведь психическая вменяемость или невменяемость впрямую зависела от того, с какой стороны Периметра находится смотрящий на себя в зеркало.

Когда он с внутренней стороны границы, в концентрических кругах Трота, то умалишённым становилось всё остальное человечество, проживающее в таком большом, но, к сожалению или к счастью, призрачном мире. Ибо даже сны в Троте для сталкеров имели с реальностью больше общего, чем реальная жизнь, в которой запутались миллиарды людей по ту сторону Периметра. В мире, так сказать, нормальном. А может, наоборот?…

Большой мужчина, совершив жертвоприношение, вновь обрёл внутреннее право называть себя сталкером.

Просочившись по нелегальному каналу, смертельно опасным способом, потребовавшим фиктивно умереть, он оказался в законопаченном наглухо Троте, чтобы продолжить путь. Чтобы снова жить. Воскрес и стоял в точке «здесь-сейчас», обуреваемый мыслями, вдыхая прогорклый, напоенный ненормальностью воздух Зоны.

Для него это был запах свободы. Люди в массе своей глупы, и он устал сражаться с человеческой глупостью. Давно уже устал. Годы брали своё, и участь запутавшихся в собственных земных страстишках человечков, живущих в вечном плену собственных иллюзий, перестала трогать скитальца. Бесполезно помогать тем, кто сам не желает себе помочь… К счастью, теперь он вернулся туда, где есть шанс не существовать, а жить.

Как выяснилось, он ошибся, совершенно зря выпрыгнул тогда за рубеж, думая, что возвращается домой. Заблуждался, решив, что нормальный родной мир – рай земной в отличие от неимоверной вселенской задницы, куда его против воли втащило однажды ночью. Позже он осознал во всей горькой ясности, что по-настоящему жил только там, где находился не после, а ДО секунды фатального прыжка наружу. Вожделенного и желанного, но проклятого и ошибочного, как выяснилось…

Уф-ф-ф! Ошибку удалось исправить. Хотя и не без содействия человека, протянувшего руку помощи изнутри. И теперь впереди подстерегает расплата за оказанную помощь. Он задолжал незабытому другу, обеспечившему обратный ход ему, осознавшему ошибку, пожелавшему себе помочь возвращением в запредельное. Выдернул в подкоп, тайно уводящий за границу нормального мира. И в свою очередь попросил помочь.

Вот почему исполнен смыслом тот свершившийся факт, что он стоит здесь. Предстоит рейд с целью выполнения поставленной задачи.

Зато в утешение, когда бередила горькая мысль об ошибочно совершённом прыжке, всплывало воспоминание о том, что удалось совершить невозможное. Он не захотел бросать письмо в обычный почтовый ящик (как просил отправитель), а самолично доставил по адресу в прижелезнодорожный посёлок на улицу Цветочную, 60, весточку незабвенного проводника Сержанта![2]

Воистину, оно стоило того, чтобы выпрыгнуть и вернуться в родной мир. Выражения лиц и свет глаз родителей, которых посланцу из запределья удалось разыскать и которые получили из его рук крик души с признанием в любви к маме и папе от непутёвого, давным-давно пропавшего, сгинувшего бесследно сына… Сколько потом он ни терялся в догадках, понятней не стало, почему ЗОНА выпустила из себя ту корреспонденцию «с оказией», но факт остался фактом и нестираемо запечатлелся в памяти.

Видимо, всё-таки не просто так, а с особым смыслом случилось то, что случилось. Пусть и не дано понять ему, случайному «почтальону», всю подоплёку произошедшего…

– Что ж, каждому своя тропа, и каждый попадёт туда, куда стремился, – сказал он вслух, продолжая всматриваться в глубь Зоны, ещё не пройденной им.

Это правило было прописано сталкерской жизнью. Люди существовали до появления Зон и, возможно, будут жить и после. Не в силах отдельных людей изменить судьбу человечества. Человек в состоянии сознательно влиять только на свою собственную судьбу, хотя пространство для манёвров и в этом достаточно ограничено. Но чем больше правил, тем легче и сладостнее их нарушать. За преступление следует наказание, в результате индивид или ломается, как сухая тростинка, под напором ветра обстоятельств, или ещё больше осознаёт всю абсурдность установленных правил. Из таких личностей и способны вырасти опасные для системы одиночки.

Одиночка по определению есть враг системы и её правил. Ибо страшен не тот человек, которого все знают и боятся, а тот, кто никому не известен, но при этом обладает, так сказать, оружием с оптическим прицелом. А если у него ещё и мотивов, удобопонятных для общества, не имеется, тогда этот убийца из неизвестности способен ударить в ключевую точку, после чего фундамент системы пойдёт трещинами и в конце концов провалится, а надстройка рухнет, развалится на куски. Нарушитель не вписывается в известные ей правила, а значит, система его попросту не видит. Такой одиночка становится абсолютно недосягаем, пока правила его игры будут проходить между когтей системных законов.

Но как только система идентифицирует жертву, а значит, пропишет алгоритм его действий, одиночка обречён. Он стал элементом системы, и она распознанный «битый пиксель» обязательно заблокирует, чтобы потом уничтожить все упоминания о нём. Или наоборот, сделает упоминание общедоступным, и оно попросту утонет в потоке информации, пропитывающем насквозь все слои человеческого общества. Бессистемная информация – тоже часть системы. Мало иметь силу, её необходимо сконцентрировать в нужном месте, да к тому же ещё и в нужное время.

Человеческое общество жестоко до идиотизма. Оно любит отгрызать само у себя части организма. И ладно бы эти органы были больными и вредными. Нет, в пищу с фанатическим упорством идут самые лакомые, труднее всего выращенные части. По этой причине любые передряги в первую очередь отбирают цвет человечества. Демон человеческого общества любит кровь, но кровью обычной толпы он досыта не нажирается. Для сытости необходима кровь лучших и только потом уже всех, кто останется.

Кровь строптивого одиночки, рискнувшего поплыть против течения, всегда сладка. Демон испил до дна многих бунтарей. Они становятся вкуснейшим добавлением к рациону, и без того богатому на яства.

Но с появлением ненормальных территорий кровожадный демон большого мира рискует остаться без десерта. Кровь строптивых одиночек, идущих по жизни с девизом «ПРОТИВ!», всё определяющим для них, стала добычей ареальности. Инородная сила тоже охотно питается жизненной энергией своих настырных гостей, и демон человечества неизбежно ослабевает.

В этом мире плацдармы ареальности забирают всё новых и новых романтиков. Скорей всего, по этой причине после всяких экспериментов с разного уровня доступностью Трот и закрыли вновь. Те, от кого зависит решение, постановили, что здесь скрываться от их контроля недопустимо. В этом постановлении, несомненно, имелась и положительная, с точки зрения общества, функция изоляции.

Но как бы там ни было, Зоны всё равно оставались территориями одиночек, и Трот, по всем признакам, являлся такой территорией в квадрате. А если точнее, в круге. Конечно, бывают здесь и группы, но большую часть современных обитателей наверняка составляют убеждённые одиночки. Они, конечно, могут вступать в контакты со своими коллегами по судьбе и даже создавать объединения; на террасах и стенах Трота, в ходках, далеко не лишней будет поддержка напарника, без этого многим далеко не уйти. Но после рейдов бродяг мало что удержит вместе, и в большинстве своём они, скорей всего, ведут одиночный образ жизни…

Эти размышления крутились в голове сталкера. Он мысленно примеривался к тому раскладу, в который вот-вот сунется. Прикидывал, с кем придётся иметь дело, кто поможет или помешает ему достичь цели. Ведь от этого зависит, сумеет ли он выполнить задачу, расплатится ли с тем, кто помог ему возвратиться в настоящую жизнь…

Да, цель рейда, более того, чётко поставленная оперативная задача у него в запасе имелась, но вот насчёт конкретных деталей маршрута следования… проблема та ещё!

Он здесь в прямом смысле чужой. Инопланетянин, можно сказать. Или, верней, иномирянин. Только вот об этом не стоит сообщать никому из местных обитателей. У них наверняка болезненное отношение к теме присутствия нездешних существ и сил. Да уж, поди разберись, кто тут свой, а кто совсем наоборот. И если бы сложившаяся ситуёвина сводилась к двустороннему противостоянию по типу «свой-чужой», было бы гораздо проще разрулить её. Однако, увы, здесь схема куда сложней. Сил больше, чем две… Как бы не выяснилось, что даже больше, чем три…

Большой человек, выглядевший очень внушительно и грозно по меркам мира, оставшегося снаружи Периметра, облачённый в солидный защитный комплект и первоклассно снаряжённый, наконец сделал шаг вперёд и не спеша отправился в дорогу, держа курс строго на запад.

Тень в форме длинного, вытянутого силуэта смещалась прямо перед человеком, уходящим прочь от солнца. И стоило ему пройти каких-то пятнадцать метров, как именно она сработала тревожным датчиком. Неожиданно тень скачком вытянулась ещё метров на десять, исказилась окончательно, превратилась в узкую ленту, как будто над головой человека взметнулся столб. Завидев эту картину, сталкер тотчас остановился и застыл как вкопанный.

Вокруг простирался участок мутированного пространства, и бродяга позорно не распознал его. Фактически нахрапом влез в сферу действия. Судя по тому, что ещё жив, замер на краешке, всё-таки не вляпался в самое «оно».

– Эта, как её… область ифэпэ, – процедил сталкер сквозь зубы. – Она же локальная абнормаль, так они здесь выражаются.

Какой именно разновидности дрянь его подловила, сейчас разбираться было некогда. Информации о специфических реалиях Трота в память напихано до фига, но автоматически просекать что к чему – для этого практический опыт накопить требуется. Накопит, если успеет, не сдохнет раньше, чем… Да уж, если чуйка своевременно не вернётся, скорей всего, и не успеет.

Первый уровень, то есть полоса среды обитания, не сильно отличающейся от нормальной природы, – позади. Вот-вот покажется спуск во второй круг Недоада. Так ещё иногда зовут ступенчатую котловину с пятью, а не девятью уровнями.

– Расслабился, турист, – пробурчал мужчина себе под нос, потихонечку сдавая назад. По тому, как укоротилась до нормальной тень, он определил, что выбрался. Влияние инородности, непостижимым образом потянувшее пропорции его организма вверх, исчезло. Оставалось разве что облегчённо выдохнуть и обойти смертельно опасную область.

Жизненно необходимо осваиваться в местной абнормальной среде! Без промедления. Не то дорога кончится, едва начавшись. Бьющий в спину солнечный свет – это замечательно, он помог сейчас, и иначе как подарком удачи случившееся не назовёшь. Знак! Предупреждение. Не сходя с места, нужно кончать с беспечностью обитателя внешнего мира и срочно настраиваться на режим выживания в крайне враждебной атмосфере.

Представился воином, значит, держи наготове меч, копьё и щит…

Вдруг едва слышный посвист разрезал воздух, и сталкер молниеносно, отработанным движением выбросил ноги вбок и прижался к земле. Стрела пронеслась над ним и ушуршала в высокую траву. Но мужчина успел засечь деревянный смертоносный привет от Зоны. Он также сумел определить, откуда стреляли. Перекатившись, вскочил и побежал наперерез, держа взведённый автомат, готовый стрелять в ответ.

То, что использовало лук и стрелу, пряталось в ветвях огромной бывшей пихты, мутировавшей почти до неузнаваемости. Насколько сталкер знал из теоретического курса подготовки, шишки этого мутанта из числа бывших хвойных выделяли токсичную пыльцу, поэтому от подобных квазидеревьев следовало держаться подальше. Но стрелок скрывался именно там, в отравляющих ветвях.

Наверняка потому что этот лучник хренов и сам был зонным монстром. Сталкер перемещался дёргано, зигзагом, однако, выполнив очередную диагональную перебежку, снова чуть было не словил стрелу. Ему надоело играть роль мишени, и, смачно выругавшись, он вскинул своё оружие и заслал в тёмный шевелящийся клубок колючих шлангов, когда-то бывших древесной кроной, ответный привет. Автоматную очередь…

Попал!

Сталкер ринулся к дереву напрямик.

Тело лучника провалилось сквозь бывшие ветки, но возле самой почвы мутант извернулся и приземлился на нижние конечности, сжимая в левой верхней свой неповреждённый лук. У сталкера имелась секунда, чтобы рассмотреть местного обитателя, а в следующий миг тот уже растворился в зарослях, как и положено представителям его племени.

Это была тварь, мутировавшая из человека. Общее здешнее название для разновидностей бывших людей – чмошники. Конкретно представитель этого немногочисленного подвида именовался по существу – «кикимор». Имеющаяся информация подсказала, что именно этого мутанта в лесу преследовать бессмысленно. Если сам не захочет показаться, хрен найдёшь.

– Ну, хоть познакомились, – буркнул сталкер; привычка вслух выражать свои мысли рождается у того, кто провёл долгое время в одиночестве и выработал манеру разговаривать с вымышленным собеседником; но в эту минуту вымышленного показалось мало, и бродяга добавил: – Привет семье, – вглядываясь в гущу растительности, будто кикимор затаился там и слушал его.

Но опять же по имевшейся в распоряжении информации: эти отродья в Троте обитают на болотах. А в окрестных локациях, почти на краю подъёма из второго круга, болот вроде быть не должно?…

– Хотя только Зона знает, что тут кому должно, – резюмировал сталкер и пошёл собирать выпущенные в него стрелы.

Ему удалось найти и подобрать только одну. Другая стрела воткнулась в землю возле той самой нераспознанной области ИФП, искажающей вертикальную пропорцию, и человек не рискнул брать её в трофеи. Рядом с ядовитой «пихтой» остальных стрел мутанта не обнаружилось. У человека в руках оказалась только одна трофейная палка с наконечником и оперением, и он решил ею ограничиться, по опыту понимая, что большей добычи ему здесь не светит.

– Получил одну и радуйся, – пробурчал он себе под нос.

После чего сталкер аккуратно сломал самодельную стрелу, отделив древко от наконечника, и поместил остриё в специальную снарягу, предназначенную для упаковки и переноски хабара. Самодельный стальной наконечник, сработанный, судя по виду, из обломка ножевого клинка, покрытый буро-зелёными разводами… Отравленный наверняка. Сталкер знал об этом. Его чуйка, ещё не восстановившаяся полностью, но уже на миг проявившаяся под воздействием прямой угрозы жизни, подсказывала, что яд на ржавом наконечнике имеет внеземную природу и должен быть чрезвычайно сильным в действии.

Чмошники Трота, те, что сохранили достаточно разумности, чтобы употреблять инструменты и орудия, поднаторели в использовании зонных пакостей, смертельно опасных для здоровья и жизни. Собственно, сама Зона их и натаскивала в смертоносных «науках».

Этот наконечник – оружие. А поскольку в ареальности ничего не происходит просто так, сталкер без колебаний потратил время, чтобы прихватить с собой орудие, казалось бы, сугубо первобытное. Хотя он давненько покинул вселенскую «задницу» и немалый срок пробыл в нормальном мире, этот человек памяти не утратил. Ни в коем случае не стоило забывать, что от подобных случайностей, а вернее – от внимательного отношения к ним, напрямую зависело выживание в предстоящих переделках и ловушках.

Хочешь не хочешь, а прямо на ходу требуется восстанавливать навыки и оперировать знаниями. Идущему следует воспринимать окружающую его среду как единственный источник обеспечения. Путнику всё, что повстречается, могло пригодиться в дороге. Это как случайно найти непонятный ключ, а потом, через много сотен километров странствий, так же вроде бы случайно набрести на потайную дверь, которую именно этот ключ открывает. Но если не подобрать загодя ключ, тогда дверь останется закрытой. А за дверью бывает спасительный проход, и вдруг он – единственный из возможных вариантов спасения в той ситуации… И если выкинуть казавшийся бесполезным ключик, не понимая значимости его будущей миссии, – придётся умереть в этом самом будущем перед единственным, но закрытым выходом. И будет вдвойне досадно подыхать, осознав, что избавление держал в руках, но упустил.

В итоге невнимание к деталям может привести к необратимым последствиям. Ведь выражение «второй шанс» не очень-то сочетается с необъяснимыми реалиями абнормальности. Ну, не без этого, конечно. Что здесь, в Троте, что в любой другой аномальной отчуждёнке вполне возможно заполучить право исправить ошибку. Только использовать его, скорей всего, получится уже в ином качестве. Почти наверняка расплатой станет тот факт, что бродяга превратится в монстра, зонного мутанта. Продолжит жизнь, но утратит себя.

Высокий крупный человек, по воле судьбы идущий в глубину Трота, прекрасно знал, каковы ставки в этой игре. Но он же не случайно оказался здесь и сейчас. Он давно уже пребывал в высшей лиге, а сомнения – слабость юниоров. Выживание в чужеродном запределье – это «спорт высоких достижений», и слабакам тут не место. Кровожадная игра забрала многих, но риск лишь придавал острый привкус победам. Назад пути не было, это игра, ставка в которой могла быть даже больше жизни игрока, кажущейся самым ценным из возможного. Гораздо больше. Уж он-то знал, как никто: в Зоне смерть – не самое ужасное, что может случиться с человеком…

Добыв первый хабар, сталкер вознамерился направиться дальше, прочь от восходящего солнца, которое уже порядочно переместилось на небосклоне. Утро заканчивалось, а световой день здесь не медлит спасовать перед сумраком, сдаёт позиции быстренько, и сталкер ускорил шаг.

Идти тропой, уже намеченной до этого, он отказался и, оглядевшись, мысленно прокинул альтернативный маршрут. Затем, сверившись с навигационным прибором, имевшимся в комплекте снаряжения и закреплённым на внутренней стороне левого предплечья, человек, взглянув на светило ещё раз, стартанул и сразу набрал приличный темп.

Какие-то чёткие графики движения выстраивать в Зоне не получается при всём желании, но можно выдерживать сроки, прикидочно намеченные.

Хотя быстро уходить необходимо было в любом случае. Выстрелы наверняка вызвали чей-нибудь нездоровый интерес. Не могли не привлечь внимания. Это ведь Трот, и хотя людей в нём теперь раз-два и обчёлся, зато всех остальных пруд пруди. За многие десятилетия накопилось разномастного зверья и нелюдей до фига и больше… Опять же, как свидетельствует собранная им информация. И всю эту мутную орду попробовать на вкус ему ещё только предстояло.

Сейчас же надо срочно покинуть место, при этом необходимо тщательно запутывать следы. На хвост могло присесть всё что угодно, причём именно это выражение как нельзя лучше подходило для местных условий. Людей, конечно, маловато, но вот других тварей в количестве, к сожалению, ограничивать некому, кроме самой Зоны, а уж она наверняка не для того их порождала, чтобы усекать демографический рост.

Наоборот, с уменьшением степени человеческого присутствия в Троте неизбежно наступило засилье монстров и прочих абнормальных порождений вроде «неверных» и разных прочих «изменёнок». К местным терминам новоприбывшему сталкеру ещё предстояло приноравливаться, однако он точно не дожил бы до текущего «здесь и сейчас», не умея быстро адаптироваться к любым условиям.

Удалившись на добрую сотню шагов от места стычки, сталкер обернулся и увидел рядом с ядовитой пихтой стайку этих, как они здесь прозываются… ага, мутаволков. До полудюжины рыл. Это было плохо. Твари гарантированно учуяли его, и если они кинутся вдогонку, то могут создать серьёзную проблему… А если подоспел лишь авангард основной стаи – проблема может привести к пессимистичному финалу.

Сталкер ещё больше заспешил, но, как назло, вдруг прямо из-под земли выскочила нестабильная абнормаль и мерцающей сиреневой волной хлынула в его сторону, заставив беглеца совершить единственное, что подсказывала имевшаяся в его распоряжении инфа. Он упал и забился в подвернувшееся углубление почвы. Губы его зашевелились беззвучно, да уж, ему только молиться и оставалось. Его собеседником, вымышленным или не очень, был в эти минуты какой-нибудь бог… И волна смерти пронеслась над головой человека. «Неверная» абнормаль не убила его.

Спрятавшемуся ниже уровня почвы сталкеру снова повезло, но благодарить собеседника или кого там он будет потом, потом! Уже в следующую секунду после истечения сиреневой энергии его куда сильней опасного ИФП беспокоили мутаволки. Лежать пришлось долгие минуты, прежде чем «неверный» рассеялся. А волчары, по слухам, прослыли в Троте одними из самых умных мутировавших зверей. За время вынужденной отлёжки человека мутаволки могли окружить потенциальную добычу и попробовать атаковать. Шанс более чем подходящий.

Правда, жертва не сдалась бы без боя, и мутированные твари вполне могли почуять, что этот массивный человек может им обойтись очень дорого. Или стайка вообще топала по каким-то своим делам и просто случайно проследовала мимо?

Как бы там и тут ни было, он внезапно обнаружил, что мутаволков в поле зрения не видать, и, удовлетворившись объяснением, что не заинтересовал эту группу мутных хищников, сталкер отправился дальше, навстречу новым, коварно поджидающим идущего неизвестностям.

Причина ненападения мутаволков вскоре выяснилась. Их отогнали другие монстры, более крупные и мощные хищники. Они и пустились вслед за добычей, норовя полакомиться человечиной.

Сталкер вовремя почуял преследование. Мутанты, скользящие по следу, также сообразили, что потенциальная жертва их заметила. Твари перестали красться, попёрли в открытую, и слитный вой двух зверюг громогласно накрыл окрестности.

Предки этих монстров были медведями. В Троте имелось несколько разновидностей мутированных потомков косолапых, и стоило порадоваться, что не подтянулся винни-пух, совсем уж монструозный выродок. Эти же зонные твари, прозываемые двамедами за повадку ходить парами, ломанулись в атаку с огромной скоростью. Человек, несмотря на свой громоздкий вид и более чем серьёзную экипировку, также пустился со всех ног. Отчаянно, на грани фола, он обогнул абнормальный участок пространства, попавшийся навстречу. Удача улыбнулась, сразу распознал! Торчать в раздумье, выбирая дорогу, сейчас было бы смерти подобно.

Услышав парный вой тварей, бродяга сразу идентифицировал мутантов, хоть раньше таких никогда не встречал вживую, а всю информацию о Троте почерпнул из устных рассказов и сетевых информационных ресурсов. Двамеды слыли убойными животинами, их было сложно прикончить, а вот они могли порвать в клочья кого угодно за исключением своего старшего братца винни-пуха и ещё нескольких массивных переростков Зоны. Потапыч есть потапыч, и это его земля, пускай и накрыла её мрачная тень абнормальности. Но шишки в лесу хозяина не поменяли. Наоборот, стал топтыгин на порядок опасней…

Ситуация дополнительно осложнялась тем, что сейчас у этих тварей наступил период жора. «Мишки» наедались на зиму. Эта привычка сохранилась у них от предков, хотя в спячку они не залегали в отличие от своих родственничков, обитающих в большом мире, по ту сторону внешней границы ареальности. Мутировавшие медведи и зимой бодрствовали; в Зоне из активной деятельности надолго не выпадешь, тебя самого найдут и сожрут. К тому же парный образ жизни, без сомнений, позволял охотиться ещё более эффективно, и сталкер, зная об этом, улепётывал от тандема так, что пятки сверкали.

Он не впервые попал в мир, где каждый вздох мог оказаться последним в буквальном смысле, и не был бы до сих пор живой, если бы не знал, что главное – правильно оценивать собственные возможности. Завалить в одиночку двамедов куда как непросто, хотя и выполнимо. По крайней мере подобных случаев в истории Трота имелось немало, но вот лезть на рожон, прямо на атакующую пару, было чистейшим самоубийством.

Убежать от мутантов шансов также немного. Несмотря на свои огромные размер и вес, а точней, благодаря им, двамед развивал впечатляющую скорость, разламывая и снося преграды. Только локальные области изменённого физического пространства могли заставить тяжёлую груду мяса изменить траекторию движения. Но участки ИФП мутанты чуяли превосходно, поэтому уповать на то, что выродок в процессе погони опрометчиво вскочит в смертоубийственную абнормаль, мог только наивный новичок. Так же как и на то, что внезапно активируется «неверный», и нестабильная энергия разверзнет ад прямо под лапами монстров, причём сразу обоих.

Однако человек был матёрым ходоком отчуждённых зон и о подобных чудесах даже не фантазировал. Сталкер на бегу взвесил шансы и пришёл к выводу, что его спасение – это перепад между уровнями. До обрыва, отделяющего первый круг от второго, оставалось совсем немного. Двамеды просекли, что прижали беглеца к отвесной пропасти, почти загнали на верхнюю кромку стены в добрых три сотни метров вышиной, и сменили траектории. Они ломанулись к северу и югу, разделившись, чтобы отрезать сталкеру боковые векторы движения, если он вздумает удирать вдоль края перепада.

Но у сталкера возник свой план. Поэтому он стремился прямо к обрыву, и из перчатки на его правом сжатом кулаке уже торчало остриё отравленной стрелы. А левая рука держала предмет, принесённый сюда из нездешней Зоны, обретающейся на другой Земле… Там этот носитель энергии обладал свойствами, которые очень кстати пригодятся здесь и сейчас, правда, сталкеру никто не дал гарантию, что свойства сохранятся в ареальности Трота…

Но выбора не было, и предстояло фактически провести полевые испытания. От результата эксперимента зависело, появится ли у испытателя возможность отпраздновать победу или его самого превратят в праздничный обед… Сталкеры – бегуны по грани жизни и смерти. В Зонах по-другому и не получается. Кто-то удержится, а кто-то сорвётся.

Двамеды, заблокировав боковые пути отхода, уже не торопились догонять жертву. Они злобно ревели и рычали, но темп сбавили. Мутанты решили, что человек никуда не денется, и расчёт их был оправданным. Они же не знали, что для них припасён нежданчик…

Сталкеру оставалось бежать до края обрыва считаные десятки метров. Впереди слева громоздилась куча камней, правее просматривалась мутная взвесь, и это была зримая область ИФП. Не пройти! Но прямо по курсу ничто не преграждало путь. Последний рывок, и вот он, край.

По логике событий, жертве следовало поднажать из последних сил и попытаться спуститься на достаточную глубину, чтобы преследователи не сцапали… но этот убегающий сталкер, наоборот, сбавил ход.

Потому что ему совсем не понравилась такая чистая прямая дорога. Горький опыт подсказывал, что в абнормальности не стоит доверять прямым лёгким вариантам. Что-то не так… Да, чтобы мыслить в таком ключе, нужно быть сталкером, и его чуйка не ошиблась. За грудой камней прятался мутант, и своим рёвом загоняющие зверюги не просто так сотрясали воздух. Они корректировали третьего, спрятавшегося в засаде.

И не какого-нибудь завалящего монстрика, а Винни-пуха собственной персоной! «Старший братец» двамедов, уразумев, что его заметили, шустро выскочил из-за укрытия, чтобы отрезать путь к обрыву. Громадный выродок двигался быстро, но недостаточно. Он просто не старался, уверившись в своём преимуществе, и совсем не ожидал, что добыча пойдёт в лобовую атаку.

Сталкер сократил дистанцию прыжком и молниеносным выпадом загнал острую железку в нижнюю лапу мутированной твари. Рана получилась пустяковой, для четырёхметровой громадины – комариный укус. Винни-пух не успел ничего понять и среагировать… а секунду спустя после прыжка человека уже и не смог бы, так как яд моментально обездвижил его. Добыча не пожелала становиться добычей!

Зверюга выбыл из строя, завалился на спину, ощерив жуткую пасть, в которую без труда проскользнуло бы тело даже очень крупного человека. Но «тело» уже ринулось к обрыву, не теряя ни секунды времени. Двамеды, осатанело воя от гнева, рванулись к нему и практически дышали в затылок! Но вот она, долгожданная кромка… Мчащиеся мутанты, загоняя человека, торжествующе ревели. Они уверены в собственном превосходстве, уже решили, что строптивой жертве не уйти, наглый человечишка вот-вот попадёт на клыки…

Впереди тянулся край обрыва. Вниз – сотня метров отвесной скалы. Даже самому матёрому скалолазу потребуется некоторое время, чтобы подготовиться к спуску, а времени-то как раз и не оставалось. Ни минуточки. Самостоятельно летать люди, к сожалению, не способны, и мутанты знают об этом.

Только не в этот раз! С разбегу человек выбросился в пустоту и отлетел от края приличное расстояние, метров восемь, прежде чем камнем устремиться вниз, повинуясь неумолимой силе притяжения. Мутанты затормозили на самой кромке, едва не свалившись в пропасть, и замерли без движения, ошарашенные, не понимая ещё, как жертва сумела удрать от них… Разве что беглец в отчаянии покончил жизнь самоубийством. Двамеды могут, конечно, и вниз спуститься, но скорей всего не сделают этого. Хотя бы потому, что разбившийся труп их не дождётся. На втором уровне хватает своих едоков, алчущих поживиться свежатинкой.

А не дождутся!

В падении сталкер активировал заранее приготовленный носитель энергии, который удалось контрабандой протащить из другой «мироячейки». Вокруг человека тотчас образовалась сфера тёмно-зелёного свечения. Сотворённое защитное поле не дало сгинуть. Когда человек камнем пронёсся вдоль скалы и долетел до горизонтального уровня, он ударился о землю, но силовая сфера спружинила, словно мяч, подскочила вверх и по инерции ускакала прочь от стены перепада, ломая подвернувшиеся деревца и сминая кусты.

Человек внутри «мяча» остался жив-здоров, энергетическое поле уберегло его от смерти. Правда, испытывал он из-за скачков не особенно приятные ощущения, но ударные перегрузки уж как-нибудь выдержит.

Наконец-то прыжки прекратились, сфера остановилась, однако сталкеру пришлось ждать, пока действие прекратится. Сразу выбраться не имелось возможности. На ощупь внутренняя поверхность сферы действительно напоминала плотную резину, и мужчина ощущал себя куколкой, засунутой в прозрачный пляжный «мяч» огромного размера. Можно, конечно, попробовать шагать внутри сферы и таким образом катиться вперёд, подальше от границы между кругами, но бродяга притомился от беготни и решил просто подождать. Насколько он помнил, долго действие не продлится.

В этом раунде поединка «Человек – Трот» он снова вышел победителем. Нужно передохнуть и перевести дух.

Спуск вниз – это перемещение на другой уровень чужеродности. В процессе падения ему было не до того, чтобы во всей полноте ощутить воздействие эффекта перехода между уровнями, о котором был наслышан и начитан. Ему и без того досталось, поди разберись, какая волна тошноты от пресловутого эффекта, а какая от бешеных прыжков «мячика».

Но факт есть факт. Он уже на уровне второго круга. Теперь игра пойдёт более сложная, внизу намного опаснее. Уши уловили дуэтный рёв разочарованных двамедов, он донёсся сверху, словно напоминание о том, что там были ещё цветочки, а ягодки ждут впереди… Ну, ничего, проревутся и примутся за старшего братца, если тот до сих пор в отключке. Сдохнут за компанию – их личное горе.

Что за субстанция была намазана на острие, одна Зона знает. Может, ещё чуток осталось?… Сталкер машинально спрятал трофейный наконечник кикиморской стрелы обратно в специальный контейнер, ещё когда бежал к обрыву.

Необходимость преодолевать вертикали Трота его не обрадовала сразу и категорично, как только в общих чертах стало известно от наставника, какой рельеф поджидает сталкеров в этой Зоне. Вот почему бродяга озаботился тем, чтобы запастись средством, позволяющим по возможности увиливать от занятий альпинизмом. Лазать по вертикальным стенкам – занятие увлекательное, конечно, однако требует навыков, для наработки которых потребуется слишком много времени.

Когда эта амортизирующая сфера схлопнется, высвободив его из своих недр, она снова превратится в маленькую, размером не больше шарика для настольного тенниса. Очень удобную для ношения и бесценную для подобных тупиковых ситуаций. Неизбежных в условиях Трота.

Предусмотрительность и смекалка – обязательные свойства сталкера-ветерана. У тех, кто ими не обладал, стаж хождения гарантированно короче срока, дающего право назваться ветераном.

Второй раунд

Два сталкера брели по горячим пескам и раскалённым камням пустыни.

Американский Ареал Визита с присущей ему беспощадностью душил жаркими, в прямом смысле, объятиями всякое живое существо, дерзнувшее в него сунуться и в нём. Вот почему людям в этой Зоне Посещения, чтобы не испечься в пирожок с ливером и не сжариться в бургер, приходится укрывать себя защитными комплектами, которые вполне могут зваться скафандрами. С внутренней температурной регуляцией и дыхательной системой, очищающей и охлаждающей «забортный» воздух. В караванах и конвоях даже могли использоваться системы закрытого типа с запасами дыхательной смеси, внешнюю атмосферу по умолчанию не допускающие к лёгким людей.

А у этих напарников сами скафандры, изрядно потрёпанные, дышали на ладан. Очень мягко выражаясь. На головах у них были исцарапанные потёртые гермошлемы с отметинами от срикошетивших некогда пуль. За плечами понуро висели плоские, исхудавшие от тяжкой ходки рюкзаки. Сталкеры побывали в нешуточных переделках и чудом вырвались. К тому же у них почти не было оружия и походного снаряжения. Ни винтовок, ни автоматов или какого-то более солидного оружия у них больше не было. Пистолет-пулемёт и кольтовский револьвер у одного да пара крупнокалиберных пистолетов в «быстрых» кобурах на бёдрах у второго.

Ещё у них имелось холодное оружие. Правые запястья пустынных бродяг обвивали эластичные шнуры, на которых болтались ножи. У одного, того, что покрупнее, был самый распространённый здесь штык-нож от старенькой американской винтовки. А второй, худощавый дядька, тащил совсем уж антикварный немецкий клинок времён Второй мировой от винтовки Маузера. Это был даже не штык-нож, а почти сабля.

В каком-то смысле, впрочем, оружием и снарягой являлись их опыт и знания. Но, увы, не абнормальная сверхсила в полной мере. Ведь главное отличие от обычных сталкеров – способности и возможности, которыми они обладали до того, как очутились здесь одной далеко не прекрасной ночью, – уже не являлось их тайным оружием победы. Возможности эпизодически проскакивали, да, но были похожи на искры и всполохи. Отнюдь не костры, что горели раньше. Потому что эта Зона для них оставалась чужой – несмотря на то, что они уже не первый год в ней бродят.

Вот и сейчас, снова оставшись только вдвоём, как в ту самую, памятную, первую ночь здесь, они брели как бы в никуда по безжалостной рыжей пустыне. Тот целенаправленный поход, в который они отправились с группой местных, провалился с треском. Всё, всё произошло не так, как планировалось. Отряд фактически даже не приступил к выполнению основной задачи. Ареал взялся за диверсионный отряд всерьёз и наслал непреодолимые препятствия.

Вообще приключения, что напланировали и затем нагородили местные деятели, на поверку оказались замыслом, никуда не годным. Неудивительно, что он с треском провалился. Завершился крахом до такой степени тотальным, что у многоопытных бродяг теперь невольно закрадывалось подозрение: а не являлась ли эта бравая экспедиция прямиком в «сердце тьмы» на самом деле неким отвлекающим манёвром?

И организована она была некими закулисными силами отнюдь не с целью добраться и нейтрализовать одного из наиболее одиозных деятелей здешней отчуждёнки. А наоборот, предупреждала его о том, что за ним могут прийти. Или ещё кого-нибудь предупреждала о чём-то ещё. Кого и о чём, двум нездешним скитальцам, вляпавшимся в местные разборки по уши, не сообщали и вообще держали их за лохов, похоже…

Только вот поспрошать больше не у кого. Точней, не с кого спросить.

После краха двум выжившим сталкерам оставалось лишь уносить ноги, пока целы.

Уже достаточно времени миновало после всех событий, которые произошли, когда они бродили по Ареалу туда-сюда с большой компанией и в итоге отправились в «дважды закрытую» 51-ю, чтобы войти в боевой контакт с ещё одним сверхчеловеком Ареала. Компания подобралась та ещё. Несколько рейдеров и сталкеров с необычными свойствами были ещё не самыми экзотическими индивидами, даже парочка наиболее изумляющих из них. И даже не единственный в своём роде проводник, который в его текущем состоянии человеком считался ну с очень большой натяжкой. По эксклюзивности его переплюнул тот, кто последним присоединился к отряду. Как оказалось, когда-то он был известным на весь большой мир человеком, но не пропал без вести, как все решили, а «зависал» в Ареале, где стал кем-то вроде местного аналога Собеседников Зоны. Хотя ближе к сути было бы сказать, стал «чем-то»… И к гадалке не ходи, в крах рейда внёс апофеозный вклад.

В общем и целом рейд получился эпическим. Всем рейдам рейд!

И вот теперь брели два уцелевших бойца сгинувшего отряда по адскому пеклу, стремясь куда-то выбраться и спастись, по ходу отбиваясь от монстров и огибая опасные абнормальные «локалки». Даже артефакты мимоходом добывали, на будущее; надежда сопротивляется смерти до последнего. Рано или поздно ходка кончится, а когда выберутся, надо же на какие-то средства опять начинать.

Сначала, с чистой страницы. Пока сталкер жив, впереди всегда новая ходка…

Двое сталкеров, несмотря на жалкий, побитый вид их защитных скафандров, вначале шли достаточно бодро. Их потрепали в жаркой схватке, но этот эпизод уже ушёл в прошлое. Но ресурсы жизнеобеспечения скафандров не бездонны, а боеприпасов после бегства из 51-й и так оставалось в обрез. Стреляли сталкеры только в крайних случаях, когда клинками уже не справиться, но количество патронов с каждым ночным переходом – днём в Ареале живые существа обычно стараются не ходить, ищут укрытие и прячутся от жары, отсыпаются, – неумолимо приближалось к последним, оставленным для себя. Хотя мизерные запасы пищи и воды иссякли первыми.

В такой враждебной атмосфере человекам без защиты и подпитки, с заблокированными сверхспособностями, долго протянуть не удастся. Предметов силы, воздействующих жизнетворно, среди добытых по ходу артефактов не было, увы. Смерть наступит если не от дерьма, вдыхаемого с нефильтрованным воздухом, так от обезвоживания. Если ещё раньше не подтянутся по их души и тела монстры, которых не остановить ножиками и «голыми» руками с ногами…

Несколько раз с момента, как они убежали в пустыню, повезло старым напарникам видеть рассвет. Пусть и не родного мира солнца, но такого, до щеми в сердцах, похожего… Однако близящийся восход светила мог стать последним в их жизни.

Совершив изнурительный ночной переход, изнеможденные и обессиленные, они лежали на песке, затерянные в сгустившейся предрассветной тьме…

– Ну чё, дружаня мой единственный, кажись… куда-то не туда мы попёрлись… и скоро край… – натужно выдавил слова сталкер, который с момента, когда стих жуткий, режущий воздух свист оторванных вертолётных лопастей, в их партнёрстве обычно считался ведомым. Хотя в этой ходке, вот-вот грозящей превратиться в последнюю, ответственность оба разделили поровну, тютелька в тютельку.

– Куда нас завели… туда и припёрлись… – короткими фразами выдохнул напарник.

– Этот хренов здешний… нарекатель радианта… тот ещё хитрый жук оказался… – посетовал ведомый.

– Да уж, доктор из книжки… парень куда более простой… теоретик, по отчуждёнкам вряд ли… полез бы изучать… Так болтовнёй и… отделался бы… А этот практик, вот и долазился.

– Прям как мы… во попали…

– Столько на своей шкуре испытал… а до сих пор не определился… восхищаться, что реально всё… до чего способен додуматься разум человека… или проклинать… что где-то обязательно… из любого плода фантазии вырастает древо жизни… под иным небом…

Они оба замолчали. Стоило экономить остатки энергии. Да и что тут ещё говорить было. Случилось как случилось. Каждый сталкер, делая первый шаг в Зону, должен понимать, что возвратиться обратно шансов на порядок меньше, чем остаться в абнормальной отчуждёнке. Кому не понять – переступать через Периметр не стоит, у того шансы вернуться стремятся к нулю.

А уж всепонимания этих двоих бродяг, которых прихотливые повороты сталкерской тропы занесли аж в другую реальность, хватило бы на целую дивизию. Толку с этого, правда, никакого. Они выбрали направление строго на юг, стремясь выбраться из гибельных объятий Ареала, и вот дошли до точки. В прямом и переносном смысле.

Хотя пока ещё дышали. Значит, могли надеяться. Надежда сопротивляется небытию до последнего вздоха.

– Давай искать укрытие от зноя, – через несколько минут сказал ведомый. – Скоро день… Может, протянем… до следующей ночи.

Ведущий медленно приподнялся и сел на песке. Лежал он ногами в ту сторону, куда шёл до того, как остановился и лёг. На юг же и посмотрел сначала. Затем с трудом, медленно повернул голову в шлеме налево, направо… и забрало, прикрывающее лицо, опять развернулось влево, причём гораздо быстрей.

На поверхности прозрачного щитка песок и грязь оставили следы, но часть его была гладкой, и на ней вспыхнул отсвет, словно крохотный огонёк напрыгнул на забрало.

В том направлении восток, и там должно было появиться солнце.

Но это был не его свет. Слева по ходу движения, очень далеко, что-то полыхало. Отсвет далёкого огня прислал привет – маленький огонёк на щитке, прикрывающем глаза от ветра и ядов, а значит, огонь отблеснул и в зрачки тоже.

И этот источник света, далёкий и практически незаметный, если не всмотреться пристально, не был какой-то из звёзд. Звёзды сейчас вообще попрятались, будто им стыдно за то, что творят на этой планете пришедшие с них. Огонь горел на поверхности земли или невысоко над нею. Но главное, он разгорался с каждой секундой, и вот уже не световая точка, а пятнышко просматривается там, на востоке. Его можно было бы спутать с первым лучиком восходящего светила, если бы пятно растянулось по горизонтали, превратилось в горящую линию, а оно потянулось по вертикали!

Прямо на глазах яркое пятнышко начало расти, вздыматься вверх, и совсем немного времени ему понадобилось, чтобы превратиться в… столб огня! Вспухая, он утолщался и утолщался, рос и рос. Там вспыхнул и раздувался настоящий пожар, внезапный и огромный, как будто небоскрёб загорелся, как облитая бензином колонна.

Ведущий, кряхтя и постанывая, встал на ноги. Стоя лицом к востоку, озвучил соображение на тему, что там вроде нечему гореть, сплошная пустыня, насколько он помнит, все уцелевшие комплексы остались на севере или будут дальше на юге. Ведомый не вставал на ноги, но уже сидел и заметил в ответ на это, что такая мысль имеет смысл только в том случае, если они действительно находятся в том секторе, о котором думают, что находятся. Выпрямившийся напарник согласился, что да, да, конечно, на самом деле их текущее местонахождение может быть совершенно иным. Никаких приборов у них не осталось, они фактически голые, уже без еды и воды и почти без патронов, и вообще просто чудесно, что запасные фильтры уцелели в той мясорубке, в которую их заманили местные деятели. Иначе и сюда не добрались бы…

У сталкеров даже голоса окрепли и речь почти не прерывалась. Ещё бы! В пелене полнейшей безнадёги, обступившей со всех сторон, вдруг появился пусть крохотный, но разрыв, и сквозь него пробился лучик света.

Так или иначе, придётся решать: пойти в сторону огня в надежде, что там есть какие-то живые или мёртвые люди, и потому снаряга и вода для умирающих напарников найдутся. Или наоборот, из последних силёнок валить на запад, подальше, потому что…

– Ну его на фиг, этот полыхающий восток! – озвучил своё мнение ведомый. – Если там живые драку затеяли, ещё ладно, но если само пространство монструозному вторжению чуждой силы подвергается… даже нам не уцелеть в закипевшем котле.

– Был бы хоть намёк на альтернативу, я с тобой согласился бы на все сто, но мы не то сами заблудились, не то Ареал нас завёл обманной тропой в тупик, и между тьмой и светом я бы всё-таки выбрал свет, даже если источник его огонь…

И вот, пока они совещались, один стоя, другой сидя на холодном ночном песке, над ними вдруг что-то просвистело. Бродяги тотчас припали к поверхности, решив, что над головами неведомый летучий мутант пронёсся, но совсем скоро выяснилось, что это… в натуре летучий, но снайпер! Точней, прыгающий. С джамперными устройствами для прыжков-летаний им неоднократно приходилось раньше сталкиваться в американской Зоне. С помощью такой машины, похожей на кенгуру-трансформера, человек мог подпрыгивать и затем совершать планирующие полёты, ведя прицельный обстрел сверху.

Поняли они, что это джамп-снайпер, когда летун приземлился неподалёку. На металлических частях агрегата сверкнули отсветы пламени далёкого огненного столба. Стрелять по нему не стоило, потому что у напарников в пистолетах осталось два-три патрона всего, да и что такое пистолетики против бронированного бойца. А холодным оружием или голыми руками по-любому не достать. Хоть с самурайским мечом кидайся, а ножам до мечей тем более ой как далеко. И ничем не помогут бездействующие, бесполезные приборы ночного видения, больше не способные пронзать тьму. А луны, как нарочно, в небе не виделось и в помине, хотя бы тонкого серпика.

Осталось только одно – вступать в диалог, пытаться договориться. По крайней мере для того, чтобы выиграть время и приблизиться к джамп-снайперу на расстояние вытянутой руки… Пытаться-то всё равно надо, сталкеры на то и сталкеры, чтобы не сдаваться до последнего…

Ведомый заговорил по-английски, обращаясь к летуну, но успел сказать всего несколько слов, приветственно-успокаивающих, до той секунды… когда в ответ вдруг раздалась самая что ни на есть русская речь!

– Земляки, здорово! Это замечательно, что я вас нашёл! Рад, рад, какой я молодец, успел вовремя!

Дружелюбное приветствие даже несколько врасплох застало сталкеров, готовых скорее биться не на жизнь, а на смерть, чем обмениваться выражениями симпатий. Хотя только и мечтали несколько последних суток, чтобы добраться до других живых людей, Зона есть Зона, и что-то не опасное в ней скорей исключение, чем правило…

От джамп-скафандра, достаточно большой и громоздкой машины, отделилась человеческая фигура. На лунный свет или свечение ярких звёзд, чтобы получше рассмотреть силуэт, к сожалению, рассчитывать не приходилось, но пожарище некоторый свет давало, и глазам удалось более-менее определить, что это человек высокого роста и крупный, и он направляется прямо к ним. И разделяет их с незнакомцем от силы метров пятнадцать.

Ведущий шепнул напарнику, стоящему с ним плечом к плечу, что эта встреча подозрительная, даже без всякой чуйки. Ведомый, по натуре балагур и весельчак, а значит, оптимист, возразил, что посреди чужой Америки встретить земляка – что может быть замечательнее!

– Вот именно, – ответил подозрительный напарник, – посреди чужой Зоны – и сразу же русскоговорящий, да ещё и такой дружески настроенный! Что может быть более странным?

– Но выбираться-то надо? – резонно заметил ведомый.

– Увы, ты прав, эх-хе-хех, – тяжко вздохнул напарник.

Ведомый, и раньше обычно исполнявший функцию спикера в их спарке, спросил у незнакомца:

– Брат, ты кто? Каким ветром тебя сюда занесло? Тот ответил: – Сейчас, сейчас всё расскажу, только поручкаюсь, – и продолжал неотвратимо приближаться…

И когда большая фигура, едва просматриваемая в сумраке, оказалась уже на расстоянии буквально нескольких шагов, и стало видней, что незнакомый «земляк» весь из себя этакий мощный, крутой мужик, увешанный снарягой и оружием, ведущий вздрогнул и прошипел напарнику:

– С-с-сука, говорил же тебе… – И рявкнул: – В стороны разбегаемся!!! Второй автоматически подчинился команде и ка-ак ломанулся вбок… но было уже поздно!

К ним обоим протянулись лучи света. Что-то ярко вспыхнувшее примерно посередине силуэта, говорившего на их родном языке, породило этот сине-зелёный свет, и напарники свалились на бегу как подкошенные. Пропахали в песке короткие борозды и замерли лицами вниз.

Живые и в сознании, но двигаться больше не могли. Даже шевелиться.

Крупная фигура приблизилась вплотную, остановилась между повалившимися сталкерами, и раздалось раздражённое ворчание:

– Сказал же, поручкаться хочу… И на кой ляд от меня бегать… Уж кому-кому, господа ловчие, а вам положено знать, что если настоящий сталкер нашёл хабар, то уж не упустит его.

Прибывший на джамп-машине наклонился, ухватил обоих земляков, куда меньших по весу и габаритам, за шкирки, приподнял и без особой натуги потащил к своей транспортной системе. Обездвиженные тела, которые он волок, продолжили распахивать песчаную целину рыжей пустыни.

Дотянув груз и привалив сталкеров к прыжковым ногам, он взялся за тали, планки и петли, которыми обычно крепились к корпусу «кенгуру» коробки с патронами, баллоны с газом или кассеты с мини-бомбами. Привязывая первого из двух, добавил к сказанному:

– И это знание втройне справедливо для описания ситуации, когда ловчий желаний засёк потенциала.

…Пауза и несколько глотков воды помогли дыханию наладиться. Вокруг не наблюдалось ни души. Активная фаза «резиновой» сферы завершилась, она вновь превратилась в маленький гладкий мячик. Человек начал движение, чтобы осторожно прокрадываться дальше на запад, по-прежнему держа курс вглубь, к эпицентру Трота. Света во втором круге куда меньше. Солнца теперь видно не было, да и небо с облаками также разглядеть не удалось бы. Пространство вокруг затягивалось чем-то вроде призрачной дымки. Частично свет просачивался сверху, но он поляризовался, причудливо раскрашивая пейзаж в загадочные серо-коричнево-зеленоватые цвета.

Сталкер прикинул, что в этом сумраке на собственное зрение полагаться неблагоразумно, и решил на всякий случай проверить ПНВ. Оказалось, своевременно. Его прибор был очень крутым, и в принципе собственно «ночное видение» являлось только одним из режимов. Кроме него, имелись и другие способы сканирования. Но сейчас именно посредством тепловизора идущий невзначай засёк живое существо в ближайших кустах. Человек это был или мутант, разглядеть не получалось, но кровь в жилах у этой твари не холодная.

– Красное пятно засело в кустах, – пробормотал себе под нос сталкер. – Оно наблюдает за мной, но его намерения пока не ясны… Эй, ты, там, в кустах, покажись! – громко предложил он, отскочив за обломок ствола толстой сосны, торчавший из каменистой почвы, словно сломанный зуб великана. – Не то гранаты не пожалею!

– Зелёный, что ли? – донеслось вдруг из кустов; вполне по-человечески, на русском языке. – Охренел?!

– Красное пятно разговаривает, – снова пробубнил сталкер себе под нос. – Уже хорошо. Раз говорит, надо общаться… Если я спустился из первого круга, это ещё не значит, что я новичок! – опять повысил он голос, чтобы прокричать в ответ, не прекращая сканировать окрестности. Его нечаянный собеседник вполне мог здесь быть не один, и пока происходит общение, подельники подкрадываются с тыла и с флангов… Но кроме этого красного пятна в кустах, других признаков не наблюдалось. Прибор показывал, что в ближайшей округе больше нет теплокровных объектов, по размерам достаточных, чтобы представлять угрозу.

– Даже если ты поднялся с самого дна, – донеслось из кустов, – ведёшь себя, как зелёный первоход! Трот для тебя чужой. Может, в других Зонах ты и побывал, но здесь тебя не носило. Разве что когда-то давно…

– Обоснуй! – предложил сталкер, обвинённый в незнании Трота.

– Гранаты в Троте нынче ценятся пуще всего, – пояснил незнакомец, скрывающийся в кустах. – Гранату берегут для самого крайнего случая, когда уже… ну, ваще капец! А ты сразу кидаться захотел… Мы ж теперь в полной блокаде, мать её! Чтоб им……… кхе-кхе-кха-а!.. – Невидимый собеседник начал было грязно ругаться, но голос его сорвался, и он надрывно закашлялся.

– Красное пятно дело говорит, – сталкер снова бормотал себе под нос, словно отвечая запросам внутреннего голоса. – Когда играешь в опасные игры с зазеркальным, следует помнить, с какой стороны зеркала сам находишься…

– А ещё ты использовал какую-то фиговину, чтобы спуститься, – откашлявшись, продолжил голос из кустов. – Я такой не знаю, в Троте таких нет… Это же зонник из другого Ареала. Я прав? Ну, скажи, что прав.

– Ты знаешь ответ, – бросил сталкер. – А я считаю лишними вопросы, на которые не нужно давать ответы, – добавил он недовольным тоном.

– Ну, извини, не знал, что ты такой неженка, – извинился незримый собеседник. – А по виду и не скажешь. Оторваться от медведёв не каждый сможет, а ты смог. И силовой мяч скакал вверх-вниз как припадочный, но ты внутри не издал ни звука. Выдержка, это о многом говорит.

– Местный Холмс, как я погляжу, – похвалил сталкер. – Тебе чего от меня надобно, Шерлок Красное Пятно?

– Я ранен, выдохся, – вдруг последовало из кустов честное признание. – А до лагеря километра три осталось, по дуге вдоль стены… Меня напарники ждут. Нычка конкретная, оборудованная, даже электрогенератор есть, так что можно подзарядиться, если тебе надо. Хавчик, опять же, лекарства, боеприпасы какие-никакие. Мне там помогут, но в одиночку я не дойду, слишком много крови потерял… Ты прямо на голову свалился, это неспроста. Понимаешь, о чём я?

– Даже больше, чем ты думаешь.

– Помоги добраться, – донеслось из кустов. – Я тебя отблагодарю, всё, что в моих силах, не сомневайся. Если выживу, в лепёшку расшибусь, но должок перед тобой закрою.

– Не нравится мне это, – пробормотал большой сталкер; несмотря на щедрые посулы, он не торопился покидать своё укрытие за обломанным сосновым стволом.

– К тому же я чувствую, скоро будет Захват, – продолжил голос неизвестного. – Если ты в натуре новичок, тебе лучше переждать свой первый Захват в паре с кем-то из старожилов. Уж я-то знаю, поверь опыту. Захват – херня неописуемая… К тому же на каждого он по-своему действует, а ты с непривычки можешь натворить невесть что. Бывало, первоходы стрелялись, так на них подействовало. В любом случае нужно найти убежище, иначе не устоять, а у нас там пещера вполне подходящая.

Сталкер, прячущийся за обломком ствола, молчал.

– Ты не бойся, – выдержав паузу, снова заговорил раненый, – сейчас в Троте людей почти не осталось. Потому все, кто выжил, типа договорились помогать друг другу, а не враждовать… Хотя скажу честно, брат, иной раз даже зонные выродки дружней нас. Но моя компания договора придержи…

– Притормози!! – резко крикнул сталкер. – Ты верно подметил, я в Троте ещё не свой, но это далеко не первая моя ходка по Зонам, – признался он, решив, что не стоит прикидываться ветераном перед настоящим старожилом. – Покажись! – предложил сталкер. Он принял ещё одно решение. – Оценю тебя, а там видно будет.

– Не могу, брат, – донеслось в ответ. – Даже на карачках уже не получится. Ранен я, говорю же тебе. Ползком разве что, и то потихоньку.

– Что стряслось? – спросил большой сталкер; он наконец сдвинулся с места, но для того, чтобы сменить укрытие, и переместился поближе к скоплению кустов, за другой древесный ствол.

– «Неверный», мать его… Огнесмерч вспыхнул прямо перед носом и ломанулся на меня. Я успел локалку разнести на атомы, был у меня припасён зонник на такой случай, но сильно обожгло меня. Ожоги я обработал и даже в том состоянии добрался бы до своих, но беда не приходит одна, по пути налетели мутакрысы. Стая была не очень большая, и мне удалось отбиться… только покусали меня, и я потерял много крови, брат.

– Что-то голос у тебя удивительно бодрый для тяжелораненого, – скептически заметил большой сталкер.

– Так это я мутированных грибочков жеванул, – пояснил невидимый собеседник. – Зонник неслабый, энерджайзер что надо. Иначе меня ещё боль от кислотных ожогов доконала бы… Эх-хе-хе, только действие не безграничное, – после паузы, тяжко вздохнув, продолжил он. – Прикинул, без помощи просто не доползу. Так что ты моя последняя надежда, не будь палачом, не убивай.

Но человек, застигнутый врасплох столь жалобной просьбой, не торопился отвечать согласием. Помогать умирающим, мягко говоря, не лучшее занятие для сталкера. Кроме того, что это отнимает время и ресурсы, любой, даже матёрый бродяга когда-нибудь таким образом мог попасться в банальную ловушку.

С одной стороны, как ни крути, этот раненый воспринимался подозрительно. Тем более новичок имел представление о местных мутантах, прозванных Имитаторами. Если с большой буквы, значит, чмошник разумный, так постепенно сложилось правило… Эти твари вообще могли не только голос, но и какой угодно внешний вид подделать.

Обнадёживало обстоятельство, что у них аллергия на всё металлическое, поэтому оружие использовать они не могли.

Только и без оружия Имитаторы очень опасные создания и способны удивить даже самого подготовленного бойца. Но даже если это не мутированный оборотень… местные сталкеры вполне могли таким образом заманивать бродягу. Да и вообще могло быть какое угодно но.

Большой сталкер действительно был первоходом этой отчуждёнки, он в буквальном смысле преодолевал свои первые километры в Троте. Ещё только привыкал к здешней абнормальности, к её дыханию, к течениям силовых потоков и ко всему остальному. Поэтому не торопился исполнять основную миссию. Сюда, в Трот, матёрый сталкер из другого мира сунулся не на прогулку. У него, конечно же, имелась своя цель в этом рейде, но он уже давно шёл по дороге жизни как воин. Его сложившееся в процессе преодоления препятствий мировосприятие – вот что для него было первично. Всё остальное, по сути, являлось несущественным, а значит, имело ценность, равную использованному презервативу, самой никчемной на свете вещи.

Мыслить, как подавляющее большинство остальных людей, он просто уже бы не смог. Всё смертельно опасное, что он испытал, неминуемо внесло необратимые изменения в его мировоззрение. Иначе было не выжить.

Поступать нужно как следует, то есть в соответствии со своими представлениями о правильности. А правильно умереть – это вообще большое искусство. У него имелись прикидки на ближайший раунд противостояния с Зоной, он собирался осмотреться и притереться, а уже потом спускаться дальше. Но получалось, что начальные круги Трота он может пройти в ускоренном режиме. Намерения рушатся, но это не страшно. В абнормальности что-то жёстко планировать – вот истинная ненормальность.

По большому счету, ничего опасного пока не произошло. Сталкер так и прикидывал, что притираться к этой ареальности он будет именно во втором круге, ещё не очень опасном, но уже достаточно затронутом влиянием чужеродной энергии. Мысль была, конечно, разумной. Только вот события ускорялись слишком шустро. Злобные медведы загнали его вниз в бешеном темпе, теперь вот этот подвернувшийся раненый. Краски происходящего сгущались прямо на глазах, но…

Большой человек пришёл сюда, не скрывая, что он воин. Недаром без утайки заявил сущности Трота об этом.

По этой причине сталкеру и следовало быть крайне внимательным к нюансам и деталям событий. Любое действо со стороны – колыхание ветки от ветра, падение камня с высоты или нападение мутантов – сталкер был намерен воспринимать как знаки, поданные ему сверхсущностью, непрошеным гостем которой он сейчас являлся. В этом намерении, конечно же, заключалась своя логика… К тому же следовало учесть, что в событиях задействована не только сущность Трота, но и чья-то ещё.

Если вдуматься, как ещё энергетическая сущность может общаться со своими вольными или невольными обитателями? Только через действо, это единственный универсальный язык. Именно поступки, события, то есть совершённые действия имеют значение. Такое правило – одно из немногих, которые одинаково срабатывают как в ареальной отчуждёнке, так и в большом мире, условно принятом за эталон нормальности. В Троте слова и неосуществлённые планы уж точно немногого стоят и мало что значат. Набор звуков и мыслей, не более того, как «бу-бу-бу» или что-то вроде того.

Опытный сталкер, пусть и не всегда способный сформулировать правило, инстинктивно или осознанно ему следует. Иначе не дожил бы до статуса опытного.

У большого бродяги за спиной осталась своя тяжелейшая школа выживания в боях с окружающей враждебностью. Вначале он кое-как справлялся в одиночку, потом у него появилось о ком заботиться, и желание защитить спутницу мобилизовывало и держало в тонусе. А затем ему и ей несказанно повезло с учителем. Истинный мастер хождения в ареальностях помог обрести главное – ощущение, что способен идти по пути воина.

Хотя значение первого наставника не оценить никакими превосходными степенями, потом были и другие учителя. Поэтому навыки и знания большой человек получил достаточно разносторонние. Каждый человек по-разному торит свою тропу. Научиться есть чему у каждого…

Да, сталкер пришёл в эту ареальность как воин, он готов к тому, что противник запредельно силён. Но большого человека ведёт личная Сила, глубину которой он смог раскрыть полностью. За время скитаний в поисках ответов он обрёл себя.

Вот почему он напрямую не подвластен ни силе Трота, ни мощи любого другого Ареала Визита. Ни даже силе нормальной части этого мира, которая осталась по ту сторону Периметров анклавов ареальности. Благодаря личной Силе он продвигается вперёд и только на собственную удачу может рассчитывать.

Этот путь одиночки наиболее тернист из всех существующих.

Но верно подмечено, «дьявол скрывается в деталях»…

Человеческая личность воина-одиночки наименее подвержена вторжению чуждой воли. Именно человеческая. Ни при каких обстоятельствах он не перестанет быть человеком, даже в ареальности. Погибнуть может, мутировать – нет.

Подобная уверенность в себе может показаться необоснованной, но лишь по причине неправильного мировоззрения. Если от принципа «всегда и везде быть человеком» отбросить всё эгоистическое, он засверкает новыми гранями.

Я человек. В этом основа, и никому не испортить её, потому что вопреки всему сохраняется самость, и не существенно, что по этому поводу думают другие. Им всё равно придётся считаться с тем, что для личности превыше всего – не утратить смысла существования, а значит, вопреки преградам двигаться к избранной цели.

Потому что Я ЧЕЛОВЕК.

Когда движет личная Сила, приобретается знание, что она никогда не предаст. Развивается умение не только слушать, но и слышать её советы.

Этот человек умел общаться с ней на равных. По этой причине уже давно сумел справиться с собственными страхами и ни перед чем не отступит. Способность испытывать страх, конечно же, не исчезла бесследно, но теперь она была способом организовывать опыт и возможности, чтобы делать правильные выборы на развилках пути.

Раненого бродягу, встреченного в начале второго круга, большой человек воспринял как вызов. Единственное, о чём первые минуты размышлял: принимать этот вызов или пройти мимо?…

Вызов – всегда увеличение степени опасности. Но зато всегда награда в финале, если таковой состоится, конечно. Это как дополнительный бонус, возникающий на пути и позволяющий увеличить свою мощь. Ибо внутренняя Сила в ареальности многократно более важна. Только она способна вывести, вытащить, выцарапать из затруднительных ситуаций, а всё остальное вторично – напарники, запасы, снаряжение или даже так называемое счастливое стечение обстоятельств. Первична лишь Сила, именно она держит на плаву, и человек не тонет, движется, загребает и отталкивается… А значит, в начале ходки понемногу, но со временем всё лучше и лучше контролирует течение, несущее его в неизвестность грядущей необъяснимости.

«Твоя Сила будет тянуть тебя, как лошадь, на верёвке, – не забывал сталкер наставления своего первого учителя, – а когда ты устанешь бежать, связанный, за ней, то обязательно упадёшь. Но лошадь будет неумолимо увлекать тебя вперёд, пока ты полностью не сотрёшься о землю реальности. А ведь есть другой вариант. Например, ухватиться за узду, оседлать лошадь и поехать верхом…»

А ещё сталкеру вспомнилось другое наставление:

«Вызов – это значит пройти по случайно избранному ответвлению до самого конца и вернуться, но непреднамеренное боковое путешествие может оказаться длиннее основного пути. Всегда помни об этом!»

Человек принял решение.

Он примет вызов. Раненый сталкер попросил о помощи, он может быть искренним; его подкинул не Трот, а нормальная природа, именуемая большим миром. Помогая ему, есть шанс прийти к цели совершенно иной, новой дорогой, но именно она способна оказаться единственно верной.

Такая постановка вопроса могла кого-то удивить, но только не этого идущего. Так уж устроена натура человеческая – собственные желания прежде всего. Мудрые, давно идущие знают, что это врождённое свойство не есть недостаток и в нём скрыт резерв Силы. Надо лишь суметь развернуть её в обратном направлении, не внутрь, а вовне.

Человеку достаточно избавиться от ощущения собственной исключительности, на время отказаться от верховенства собственного эго, и он станет способен творить чудеса.

Ради другого человека сделать такое, что не получилось бы осилить ради себя.

…Он согласился сыграть в навязанную ему партию, но снова взял своё сталкерский опыт. Дорога научила его необходимости всегда и во всех ситуациях сражаться с главным противником, который и есть ты сам. Воину предстоит побеждать самого себя и только себя. Силе противостоит Слабость, в любых проявлениях: лени, малодушии, трусливости, глупости, безволии, предательстве, неблагодарности и прочих. Да, Сила и её противоположность не могут существовать друг без друга, не бывает монет с одной стороной, и без фона тьмы свет невозможно разглядеть. Но и одновременно, в паритете, главенствовать им не дано…

Сталкер увидел и принял первый ход своего внутреннего противника. Ловушка это или нет, покажет второй ход, но теперь черёд ходить Силе. Поэтому сталкер решился на опережение возможного подвоха и сам устроил небольшую западню. А точнее сказать, пошёл на хитрость. Благо высокая технологичность его снаряжения ещё и не такое позволяла.

В одном из многочисленных карманов и подсумков у него нашлось подходящее средство. Человек вынул, настроил и прикрепил на дереве в том месте, где находился, запасной коммуникатор с достаточно мощным громкоговорителем, а сам скрытно переместился, чтобы обогнуть потенциального врага слева. В кустах мог прятаться кто-то ещё, хотя сканер показывал только одно тепловое пятно, но это ареальность, в ней всё возможно.

– Я только не пойму, – негромко произнёс сталкер в микрофон парного коммуникатора, как только сменил позицию, оказавшись метрах в пятнадцати левее и спрятавшись за большой заплесневелый валун. Динамик оставленного на дереве устройства связи повторил фразу во всеуслышание.

– Чего ты не поймёшь?! – отозвался раненый. Пока что всё шло как нужно.

– Почему ты своих по рации не вызвал? Мы ж не в четвёртом и даже не в третьем круге, здесь ещё можно пользоваться нормальными гаджетами, – продолжил отвлекать внимание сталкер, сместившись ещё на несколько метров, до следующего валуна, так же щедро покрытого разноцветной плесенью. – Тем более ты говорил, что генератор у вас есть, так что батареи можно подзаряжать… А ты просто лежишь и подыхаешь!

– Да, здесь радио ещё работает, – не медля ответил незнакомец, – и я, конечно, вызвал бы подмогу!

– Так в чём же проблема? – тихонько в микрофон уточнил большой сталкер, уже почти обойдя скопление кустов с фланга. Теперь его собственный громкий голос доносился к нему с той же стороны, что и голос раненого.

– В том, что кислота сожгла мой терминал! – донеслось из гущи кустарника; большой сталкер тем временем выполнил ещё один бесшумный скользящий шаг вперёд. – Так ты поможешь мне?! – В голосе раненого появилось раздражение. – Или мы так и будем лясы точить, пока я не помру нафиг?!!

Он задохнулся собственным вскриком и продолжил только после паузы; голос зазвучал уж совсем панически, почти истерично:

– А может, ты из тех уродов, что шакалят по подранкам?! – Обречённый человек, хоронящийся в кустах, больше не выбирал выражений. – Хочешь обчистить меня… обобрать! Если ты питаешься падалью, я тебя расстрою… У меня боезапас на пару центнеров в тротиловом эквиваленте, могу подорвать тут всё к едрене фене! Слышишь меня?!

– Слышу! слышу! – сразу из двух точек раздался ответ большого человека.

Сталкер успешно исполнил свой замысел. Он подкрался незаметно, впрыгнул в кусты и возник прямо над раненым, нависнув и направив на него свой автомат. Обнаруженное соответствовало рассказанному – этот бродяга не обманывал. Он действительно был сильно изранен. Но главное – это человек, не мутант. Проснувшаяся чуйка большого сталкера подсказывала, что лежащий в кустах действительно нуждается в помощи, что самостоятельно ему не выкарабкаться.

Раненый сталкер распростёрся на спине, его конечности сплошь покрывали повязки, пропитанные кровью. Причём кровотечение не прекращалось, сочащаяся из бинтов жидкость свидетельствовала о самом худшем… Несмотря на многочисленные повреждения рук и ног, лицо человека не пострадало. Но от фатальной потери крови оно стало белым как мел и в сумраке просматривалось чётко, как физиономия манекена в глубине неосвещённой витрины. Крайне изнурённый бродяга даже и не пытался схватиться за оружие, валявшееся рядом.

– В рожке осталось всего четыре патрона, – прошептал большой, вскользь глянув на автомат раненого. Почему так, он вряд ли понимал сознательно, однако знал, сколько в этом магазине патронов, хотя тот не был прозрачным… Его личная Сила ещё и не на такое способна. И она постепенно адаптировалась к этой ареальности. – Ты не соврал, Красное Пятно, и я помогу тебе, – ухмыльнувшись, произнёс большой сталкер уже не так тихо.

– Спасибо, бра-ат, – выдохнул раненый, – тут не очень далеко… но тебе придётся меня нести… А надо спешить, скоро Захват.

– Сам дойдёшь, – буркнул большой, отводя ствол своего автомата от мишени – лица, бледного, как белый пластик, из которого часто отливают заготовки манекенов. – Твои грибы отстой, у меня есть снадобье покруче.

– Не, не, брат, – отказался раненый. – Я под завязку напичкан стимуляторами… Ещё чуток, и мой мотор просто не выдержит перегрузки. Ты ж не забывай, что дерьмо в моей крови схлестнётся с твоим покруче, и я навернусь… У меня кровянка почти вся вытекла, сил нету совсем… Вот только говорить и могу.

– Да, кровопотеря у тебя знатная, – согласился большой бродяга, – но это поправимо.

Присев на корточки, он вынул из подсумка на своём поясе и поднёс ко рту раненого какой-то бесформенный комочек. В другой руке сталкера появилась фляга, чтобы запить снадобье водой.

– Что за… – шепнул лежащий.

– Это такие мутированные водоросли из… э-э-э… корейской Зоны три-восемь, – пояснил бродяга, сидящий на корточках. – Они размножат твои кровяные тельца, и потеря восполнится. Однако где-то с часок ты повисишь на грани, даже отрубиться можешь… Хотя таранить тебя на своём горбу всё равно было бы куда дольше. Расслабься, друг, я тебя не брошу.

– Верю, брат, – покорно согласился раненый; что ему ещё оставалось.

Он судорожно сглотнул комочек, засунутый ему между губ, и так же натужно проглотил немного воды, влитой в его рот нечаянным целителем, свалившимся на голову умирающему.

– Зонник проверенный, – убрав флягу, спаситель продолжил успокаивать раненого. – Эти водоросли научники в погонах даже специально разводят в озере неподалёку от границы Зоны три-восемь…

– Ты это… сам-м видел?… – едва ворочая языком, промямлил раненый.

– Не видел, врать не буду, – ответил большой сталкер.

Его собеседник молчал. Вообще он уже окончательно стал похожим на манекен и, похоже, перестал реагировать на происходящее, что неудивительно для человека, находящегося при смерти.

– Они помогут, – тем не менее продолжил говорить целитель, – и думаю, что максимум через час твоя кровопотеря перестанет быть критичной. А кровотечение прекратится через несколько минут, и начнётся регенерация повреждённых тканей… Заодно твоя кровь очистится от всей грязи, что в ней есть. Водоросли через какой-то срок налопаются и начнут гибнуть, а потом выйдут с мочой и дерьмом… Должны, во всяком случае, выйти, долго выживать в человеке не смогут. Для них мы враждебная зона, типа как для нас Трот и другие Ареалы Визита… Но сейчас микромутанты радуются жизни, находят хабар, хапают и множатся в геометрической прогрессии.

– Я слыхал о таком… – вдруг отозвался раненый; он не вырубился, оказывается. – У нас таких нет… Ты точно послан мне… не просто так.

– Возможно, – согласился спаситель. – А что это меняет? Ты пойдёшь своей дорогой, а я своей.

– Не-е, брат… – шептал в ответ раненый. – Сам знаешь, что меняет… Ты меня спас, и мы с тобой… по-любому повязаны… Пока не расплачусь с тобой… нам не разойтись.

– Ладно, если тебе так легче, – решил не настаивать на своём целитель. – Возможно, наши пути пересекутся ещё раз. Только я бы на твоем месте не сильно радовался. Обычно предпочитаю ходить без напарников.

– Меня Кр емневый… зовут… – словно не слыша отказа, назвался раненый; выговорил он зонное имя именно так, с ударением на первый звук «е», а не со вторым ударным звуком «ё».

– Хорошо, – губы большого сталкера тронула улыбка, – ближайшее время можешь… м-м-м… называть меня Змеевиком.

– Змей, скоро Трот беситься начнёт, – имя своего спасителя, впрочем, сталкер по прозвищу Кремневый вполне расслышал. – Как оклемаюсь, валим к схрону… В нашем убежище Захват вполне можно переждать… О моих напарниках плохое не думай… Если тебя заботит, что будешь в меньшинстве… и всё такое.

– Да я как-то совсем о другом думаю, – заверил бродяга, назвавшийся Змеевиком.

– Запомни, я Кремневый… твой должник! Мои парни тебе всегда помогут.

Кровь и вправду уже перестала сочиться из повязок раненого; ему прямо на глазах становилось лучше. Вероятно, пик кризиса миновал, и организм по миллиметру отодвигался в жизнь от кромки между нею и смертью.

– Ладно, ладно, не кричи, – согласился с ним Змеевик. – Накличешь ещё пакость какую.

– Не, не сейчас, – возразил раненый. – Я ж говорю, скоро беситься начнёт, смотри, вокруг почти никого, все твари уже норовят по нычкам схорониться… Подальше от эпицентра, поглубже под землю, кому повезёт! Нас никто сейчас и не беспокоит, потому что…

– Всё равно не ори, – посоветовал Змеевик, – не люблю шумных.

– Понял, брат, – гораздо тише произнёс спасаемый и вдруг предложил: – А давай закурим. Курить захотелось жуть как…

– Значит, жить будешь, – утвердительно покивал головой Змеевик. – Ну ладно, давай. Раз ты гарантируешь относительную безопасность момента…

Во время общения и занятий целительством он не прекращал сканировать близлежащий фрагмент среды обитания и сейчас в который раз повёл взглядом вокруг.

– У меня заначка сохранилась, – сообщил Кремневый. – Поищи в подсумке слева, рядом с кобурой.

Незамедлительно «самокрутка дружбы» была сооружена и зажжена, и сталкеры, передавая её из рук в руки, периодически затягиваясь, предались молчанию.

Каждый молчал о своем.

…Как и предполагалось, в течение часа раненый сталкер возвращался к жизни. Энергия прибывала в его тело с каждой минутой, он уже смог приподняться и сесть, но его спаситель, назвавшийся Змеевиком, пока запрещал ему активно двигаться. Для восстановления сил большой сталкер даже предложил Кремневому поесть, для чего по-братски поделился банкой своей тушёнки. Открыв её лезвием ножа, протянул выздоравливающему. Тот не отказался, само собой.

Но прежде чем начать набивать рот пищей, спросил:

– Что привело тебя в Трот, если не секрет?

– Как ещё может человек в задницу мира влезть, как не по зову Зоны, – уклончиво отговорился Змеевик.

– Это ты красиво сказанул, мощно! – оценил Кремневый, справившись с первой порцией тушёного мяса. – Хотя я уже когда-то слышал про зов… Эй, может, ты кого-то или что-то ищешь? Только скажи, я могу помочь, если сам чего не вспомню, народ поспрошаю…

– Нет уж, только давай без фанатизма, – обрезал его Змеевик. – Твоё желание расплатиться становится навязчивым, а всё навязчивое рано или поздно принесёт вред.

– Это да, от любых привычек нужно избавляться, – согласился спасённый и снова запустил в банку сложенные щепотью пальцы, чтобы зацепить и отправить в рот шматок жирного, осклизлого мяса.

– Обжорство тоже привычка, – заметил Змеевик, когда банка опустела, – причём очень вредная.

– Тебя не поймёшь… ы-ы-ых! – Выздоравливающий отставил пустую банку в сторону и смачно отрыгнул. – То ешь давай, сил набирайся, то обжора…