Зов крови

И вот почему мне это уже заранее совсем не нравится, пусть я ещё и не понимаю до сих пор, к чему он ведёт?

— После первого вторжения ковен магов Альтерры обратился за помощью к правителю Алнаира, как самому могущественному хранителю артефактов, способных сохранить или разрушить целые миры.

В голове промелькнула мысль о том, что рано или поздно всё зацикливается на закрытом мире, словно он является центром этой Вселенной. Невольно поморщилась даже, вызвав на лице архимага водной стихии недоумение.

— Дальше, — выдохнула я, потому что он сделал паузу, пытаясь понять причину моего недовольства.

— Прайм Далерион одарил просителей кругом четырёх стихий. К нему прилагалось четыре жертвы — носительницы соответствующих даров, чтобы активировать артефакт и избавиться от напасти. Но наши предки решили воспользоваться предложенным… немного иначе, — снова замолчал, очевидно, пытаясь подобрать слова тщательнее.

— Ваши предки, — вмешался Артур, — решили, что будет здорово, если у них появится больше власти. И в порыве жадности они совершенно подзабыли, что тем самым нарушают магическое равновесие между измерениями, дарованное Создателем. Суд Паладинов не заставил себя ждать. Прайма Алнаира казнили за создание угрозы и недальновидность — не справился с вверенным ему делом. Альтерру прокляли за то, что ковен магов проявил своевольность и перешёл границу дозволенного, нарушив баланс, — последнее было произнесено с леденящей душу яростью.

Зато теперь стало понятно, почему обсуждение происходит при ограниченном круге лиц… Наверное, каждый житель Альтерры возненавидел бы род архимагов за то, что они погубили планету из-за своей алчности. Вот тебе и обратная сторона власти. А я-то раньше считала, что архимаги — как священное право защиты мира. Оказывается — они просто пытаются искупить свою вину.

— А от меня что требуется? — не выдержала я.

Надоели мне уроки истории. Да и тошнота усиливалась. Ещё немного и я просто не смогу держать свой организм под контролем.

Почувствовала как рука Арта, лежащая на моём плече, дрогнула.

— Архимаг Де Алькарро была уверена, что с помощью артефакта падшего она сможет завершить активацию артефакта правильно. Тогда нам не придётся нести потери при очередном обряде запечатывания Сумрака, — ответил Даниэль. — Только вот она не успела, — усмехнулся и посмотрел на Арханиэлиуса таким красноречивым взглядом, словно обвинял его в случившемся.

А вот это уже интересно…

Кесарь Ашерро неприязненно скривился, словно и не считал себя виноватым, а затем и вовсе отвернулся в сторону окна, не считая нужным объясняться.

— Ева, — вмешалась Вероника. — Мы можем поделиться своим резервом с тобой. И, судя по тому, что мне рассказали о том, как ты вчера пользовалась магией, о которой тебе в принципе-то и знать не положено, уверена — ты сможешь исправить то, что наш ковен сделал многие века назад. Насколько я поняла, ты владеешь артефактом в достаточной мере. Если же ты откажешься, то нам придётся обходиться своими силами, — блондинка замялась ненадолго. — В прошлый раз мы потеряли Арха. Только благодаря Камелии нас вновь стало четверо… — она ещё немного помолчала, а затем добавила, — было четверо.

Арханиэлиус бросил в её сторону хмурый взгляд.

— Кристиан всё равно ещё мал, чтобы совладать со своим даром целенаправленно, да и не хочется, чтоб вас снова стало на одного меньше, — оправдался вместо неё Тимур. — Тут и думать не надо, кто заплатит цену за активацию, Арх. Это снова будешь ты.

— Так вот как ты попал к Киру, — невольно произнесла вслух.

Тут же получила изумлённые взгляды всех присутствующих. На секунду стало неловко. Но потом вспомнила, что в данном аспекте неловко от недоговорок должно быть им, а не мне, поэтому лишь ухмыльнулась, добавив:

— Я больше не пребываю в розовых очках неведения. И даже знаю, почему на Алнаире вновь новый Прайм. А в целом — я согласна. Мне это вполне по силам, а если и не получится самостоятельно, уверена — Амит поможет справиться… Но у меня есть одно условие.

Рука архивампира на моём плече дрогнула во второй раз, но иных изменений при упоминании мага крови я в нём не заметила.

— Да? — наконец, прекратил изображать статую правитель Альтерры. — И какое же?

Я немного поколебалась, сомневаясь в том, стоит ли вообще озвучивать вслух, но потом справедливо рассудила, что это, скорее всего, мой последний шанс получить недостающую мне помощь, ведь Амит ясно дал понять, что он против задуманного и помогать не станет.

— Чуть больше двух месяцев назад я и Арт обнаружили следы возможно потенциального ментального мага, но взять след не удалось. У меня сохранилось то, что может помочь это исправить. Только мне нужен ведьминский круг. Хотя бы самый минимальный. Одна я не могу возродить из пепла якорь заклятья.

— И? — безразлично отозвался архимаг Ашерро.

— Я хочу, чтобы вы позволили Ангелине вернуться на Альтерру. Конечно же, избавив её от репрессий любого рода.

— ЧТО ТЫ СКАЗАЛА?. — разнёсся грозный рык кесаря по всему тронному залу.

Руны архимага земной стихии шевельнулись. Глаза цвета чёрного жемчуга потемнели, словно сама тьма. Фундамент резиденции дрогнул. Несущие стены не выдержали первыми, покрывшись трещинами, а звон бьющегося стекла болезненно отразился в сознании…

ГЛАВА 7

Венец отозвался вибрацией, реагируя на враждебно настроенную магию. В глазах потемнело. Я прикрыла глаза, пытаясь справиться не только с собой, но и с артефактом, и шумно выдохнула, стараясь оставаться неподвижной.

Ещё немного, и наступит обморок, а как отреагируют венец падшего Паладина, когда моя воля ослабнет — даже и представить страшно.

Почувствовала, как усилился нажим прикосновения руки Артура, а через мгновение его не стало совсем. Ещё через долю секунды грохот рушащегося интерьера заставил открыть глаза.

Перешедший в трансформацию архивампир сжимал горло отчима с такой силой, что у него явно возникли проблемы с кровообращением, судя по тому, насколько бледным было его лицо. Но Артуру и этого было мало. Он впечатал тело архимага в стену, пробив им гипсовые мраморные фонтаны-раковины и гипсовый декор.

— Не смей повышать на неё голос, — тихим злобным рыком произнёс Древний.

Из горла архимага Ашерро вырвался хрип. Но и только. Отчим даже попытки не предпринял, чтобы защититься. Вероника подскочила с места, но Тимур быстро пресёк попытку главнокомандующей встать на защиту кесаря. Даниэль же, абсолютно довольный непонятно чем, лишь хмыкнул, демонстративно отворачиваясь в сторону разбитых витражей на окнах.

И вот я сейчас одна не понимаю, что происходит?.

— Арт, — позвала растерянно.

По руке архивампира словно судорога прошлась. Князь каньона Полуночника шумно втянул воздух, и не сразу, но всё же ослабил хватку, освобождая Арханиэлиуса.

— Прости. Не сдержался, — сказал архивампир, обращаясь ко мне.

Сияние радужного свечения озарило пространство, забирая с собой Артура.

Мне же осталось только продолжать упиваться своей расстерянностью…

Если внимать голосу разума, я прекрасно понимала, почему он ушёл. Ему нужно время, чтобы успокоиться. Только вот мне от этого не стало легче.

— Портал, — обратилась к Даниэлю, протягивая руку.

У него-то явно должны быть кристаллы, хотя бы как минимум, потому что он ими не пользуется, но видимость создавать должен.

— Ева, тебе не стоит сейчас… — начал было Тимур, но Вероника его перебила.

— Мы подождём здесь. Столько, сколько потребуется, — сказала она. — Иди.

Бросила последний взгляд в сторону отчима, в очередной раз изображающего неподвижную статую, прижавшуюся к стене с закрытыми глазами.

— Он будет в порядке, — добавила архимаг Де Соррель и тепло улыбнулась. — Ты нужна Артуру больше, чем кому-либо из нас.

Её слова отразились в моём сознании многократным эхом.

Если уж и она так считает, значит в моей жизни не всё потеряно.

— Мы вернёмся, — сказала я напоследок, прежде чем активировать формулу перехода на определённую личность.

Сияние радужного свечения расторгло пространство, а спустя мгновение я оказалась на вершине снежной горы, возвышающейся над долиной каньона Полуночника в шаге от самого князя доминиона. Шальной северный ветер быстро забрался в волосы, спутывая пряди, и прошёлся по телу, пронизывая холодом. Как и в прошлый раз, одета я не по погоде.

— Арт, — позвала тихонько.

Архивампир вздрогнул, но так и не повернулся.

— Ева, я сейчас не в состоянии разговаривать. Пожалуйста, просто уйди. Я вернусь чуть позже, хорошо? — бесцветным тоном ответил он.

И когда это было, чтоб я его безоговорочно слушалась?

— Арт, — позвала снова, сокращая то малое расстояние что было между нами.

Обхватила его обеими руками и прижалась щекой к спине.

Ведь я знаю, что нужна ему. Не меньше, чем он нужен мне.

— Ева… — прозвучало в открытой мольбе.

— Не уйду, — предупредила строго.

Мужчина тяжело вздохнул, разворачиваясь ко мне лицом. В его руках я увидела кольцо, которое когда-то он подарил мне. Ненадолго задержала взгляд на ювелирной вещице, но в итоге отвела в сторону.

Если я и смогу когда-либо одеть эту вещь снова, то точно не сейчас.

— Не сдержался. Прости, — повторился Артур.

— Ты это уже говорил, — улыбнулась, снова прижимаясь к нему и обнимая. — Да и не тебе просить прощения уж точно.

Мужчина едва заметно ухмыльнулся, обнимая в ответ.

— Замёрзла? — поинтересовался, стягивая с себя сюртук и накидывая на мои плечи.

Не ответила. Да, замёрзла, но уходить всё равно не хотелось. Ведь давно я не испытывала умиротворения и покоя, которое сейчас дарил мне Артур. Хотелось растянуть момент как можно дольше.

— Замёрзла, — уже не спрашивал, а утверждал архивампир и опустил руку в карман брюк, оставляя там кольцо и вынимая кристалл с порталом.

В душе поднялась волна сожаления и тоски.

Вот сейчас он активирует его, и я тут же лишусь того, что так необходимо.

— Согрей меня, — прошептала почти беззвучно.

Может быть, потому что надеялась, что он не поймёт мою просьбу, а может потому, что знала — Артур услышит меня в любом случае. Всегда.

Провела кончиками пальцев по ещё оставшемуся следу багрово-чёрных вен на его лице. Архивампир шумно выдохнул.

— Я сейчас не могу сдерживаться, Ева, — предупреждающе произнёс Арт.

Мужчина перехватил моё запястье, лишая касания к своей коже.

— И не надо, — ответила, как чувствовала.

Перехватила его ладонь, сжимая так крепко, как только могла, и прижала к себе.

— Я люблю тебя таким какой ты есть, — добавила тихонько. — Другого Артура мне не надо.

Едва начавший светлеть взгляд блондина вновь потемнел, став почти чёрным.

— Совсем не могу сдерживаться, — ещё раз напомнил он охрипшим голосом.

— Совсем не хочу, чтобы ты сдерживался, — не осталась в долгу и я.

Отпустила руку, чтобы разжать его кулак, держащий кристалл с порталом. Забрала вместилище магии альтеррских артефакторов и активировала его для переноса к столичному дому Древнего.

— Согрей меня, — повторила свою просьбу вновь.

Ещё раз упрашивать мужчину не пришлось. Нежный ласковый поцелуй коснулся моих губ, заставляя тянуться навстречу в ожидании большего. Артур подхватил за бёдра, приподнимая вверх, вжимая в своё тело. Обняла мужчину за шею, притягивая нас друг к другу ещё ближе, хотя, наверное, ближе уже было и некуда.

— Ева-а, — пробормотал он, проходясь пальцами по моим губам. — Что же ты делаешь со мной, маленькая моя?

— Всё, что хочешь, — ответила, даже не раздумывая.

И сама впилась в его губы глубоким откровенным поцелуем. Архивампир зарычал, отвечая так дерзко и жадно, что у меня голова закружилась. А может это потому, что расстояние от крыльца перед домом до спальни он преодолел за одну секунду, так и не отрываясь от меня. В любом случае, так хорошо мне не было уже давно, а всё остальное… Пусть катится в Бездну.

Артур поставил меня на ноги, поворачивая к себе спиной. Княжеский сюртук шлёпнулся об пол. Гибкие сильные пальцы мужчины коснулись шеи, а затем подобрали мои волосы, откидывая их на плечо. Его дыхание коснулось затылка.

Только и охнула, когда от одного резкого движения его рук ткань треснула, и я лишилась туники, а следом за ней и брюк. Любимый покрывал поцелуями мои плечи, вынуждая выгибать спину от наслаждения и подаваться бёдрами назад, в надежде получить больше контакта с его телом. Не поняла, когда на нём не осталось рубашки, как и остальных деталей гардероба. Жадные ненасытные касание его губ на моём теле распаляли пламя, которое сжигало остатки разума и пробуждало так знакомую мне и желанную агонию принадлежать архивампиру без остатка. В беспамятстве просила не останавливать, повторяя его имя каждый раз, когда его ладони гладили, сжимали и завоёвывали моё тело всё больше и больше, движение за движением заставляя погружаться в эти ласки и чувствовать потребность в этом мужчине. Так безжалостно и самозабвенно он терзал мою душу и сердце, прокладывая длинную цепочку из лёгких втягивающих поцелуев вдоль линии позвоночника, опускаясь всё ниже и ниже, заставляя вспоминать, как же яростно и алчно может быть и моё желание. Мне было мало. Всего.

— Арт. — взмолилась в нетерпении.

Резкий разворот меня к себе лицом — мёртвая хватка на моих бёдрах, поднимающая выше так, что я могла свободно упереться руками в его плечи, не сгибая локти. Обнажённой спины коснулся холод колонны, отгораживающей кровать и поддерживающей балдахин.

Артур перехватил меня одной рукой, продолжая удерживать на весу, а вскоре я почувствовала внутри себя проникновение его пальцев. Всего нескольких движений хватило, чтобы тело свело спазмами, заставляя сжиматься внутренние мышцы так невыносимо сильно, что в глазах потемнело. И я закрыла их, чтоб уже через мгновение открыть снова, потому что в один момент Древний опустил меня вниз, без предупреждения сливая наши тела в единое целое.

Не помню, сколько это продолжалось. Казалось, время остановилось для нас двоих, возвращая меня в мой призрачный отрадный мир собственной вселенной, где есть только чувство единения и упоённого счастья чувствовать себя нужной и любимой… За окном давно стемнело, но Артур даже не думал выпускать меня из своих объятий, каждый раз находя для меня всё новые и новые вершины блаженства и незабвенной эйфории.

— Кажется, нас там ждут, — пробормотала, совершенно обессилев.

Сама откинулась на подушки, мечтая остаться в таком положении как можно дольше. И совершенно точно не двигаться.

— Плевать, — столь же бессвязно ответил он, устраиваясь поудобнее между моих ног. — Я ждал дольше.

Только и успела зарыться пальцами в его волосы и свести бёдра, прижимая их к его плечам, прежде чем меня накрыли новые волны острого наслаждения.

— Покричи для меня, — шёпотом попросил он. — Покричи для меня, Ева… — услышала я ещё раз, прежде чем разум окончательно затерялся в эмоциональном всплеске вожделения.

И я кричала. Срывая голос, просила его прекратить и одновременно с тем молила не останавливаться. Проклинала и благодарила одновременно, окончательно не понимая чего сама хочу. Но мой бессменный тиран и деспот не внял ни единому слову. Он лишь продолжал сладостную пытку, толкая меня в очередной раз на край, заставляя парить в небытие и возноситься к звёздам в моём уже ничего не соображающем сознании… Ведь Артур всегда доминирует и преобладает во всём. Даже в этом. Наверное, за это я и люблю его. А может быть просто потому, что не могу не любить. Неважно. Важно лишь то, что он позволяет мне любить его и принимает мою любовь. И пусть он не способен ответить мне тем же — он дарит намного больше, чем я могла бы только пожелать. И это главное. Большего просто не может быть для меня. Да и ни для кого, наверное.

В Цере занимался рассвет, а моё тело стало совсем безвольным, не желая даже предпринять попытку пошевелиться самостоятельно. Кажется, оно меня совсем предало, потому что единственное, что я могла ощущать — пустоту, забравшую с собой все силы и мысли, и даже возможность придумать новые при всех моих безуспешных попытках.

— Спи, родная, — произнёс тихо архивампир.

Мужчина лёг за моей спиной, уткнувшись носом в затылок. Ещё какое-то время я так и лежала, пытаясь вернуть себе разум и способность хоть к чему-либо. Но быстро сдалась. И, уже уплывая в сон, сказала то, что хотелось сказать давно:

— Амит никогда не предъявлял свои права на консумацию брака. Клянусь Создателем, Арт.

Архивампир шумно вздохнул. Его руки сжали меня ещё крепче, чем прежде.

— Знаю, родная, — ласково отозвался он. — Твоё тело всё само сказало мне. Спи, маленькая моя.

Вскоре его дыхание стало медленнее и глубже. А я ещё долго не могла заснуть, мучаясь в догадках о том, насколько же много ему сказало моё тело и не выдало ли ещё один мой секрет. Самый важный.

Невольно улыбнулась, чувствуя, как с ресниц спускаются слёзы. Рука Артура обнимала, мирно покоясь внизу живота. Мне было так хорошо, и даже казалось, что таково сейчас для нас троих, а не только для меня одной.

Если в моей жизни ещё может быть настоящее счастье — наверное, это оно и есть. И я обязательно скажу Арту об этом. Поделюсь с ним своим счастьем. Сделаю его возможным не только для меня одной. Надеюсь, он примет его столь же радостно, как приняла и я. Только вот завершу обряд ведьминского круга, чтобы найти охотника по мою душу, и обязательно скажу…

ГЛАВА 8

«…Земля дрожала. Она изгибалась и стонала. Я слышала её мольбу… её призыв… Я чувствовала, как страшно не только мне. Им всем здесь страшно… Даже ранее спасительная тьма не спасает сейчас. Она подло и трусливо отступала, прогибаясь перед тем, что гораздо сильней… Они всегда были сильней нас… Наверное, именно поэтому наши предки и истребили подобных им тогда.

— Не бойся, Ева. Скоро всё закончится.

Тихий уверенный голос Артура успокаивал, а осторожное касание прохладных ладоней на моих плечах вселяло надежду. Ненадолго. Аномалия разрасталась всё сильней и сильней. Я чувствовала её… Безудержную… Яростную… Неистовую… Неукротимую… Сметающую всё на своём пути… Порождающую боль… Сеющую хаос… Пробуждающую страх… Вселяющую агонию смерти… От неё не скроешься нигде… Она уже повсюду…»

— Мама. — вырвалось само собой.

Даже не сразу поняла, что успела проснуться, и мой крик отчаяния пришёлся в реальности. Пульс, как и в прошлый раз, зашкаливал, а ритм сердцебиения звучал оглушительно громко.

Мне понадобилось несколько минут, чтобы выровнять дыхание и открыть глаза.

— И давно тебе снятся кошмары? — тихо поинтересовался Арт.

Архивампир сидел в изножье постели, пристальным взглядом скользя по моему лицу. Уже одетый, он задумчиво подпирал кулаком подборок, опираясь локтём на согнутое колено.

— С некоторых пор, — уклонилась от точного ответа.

— О чём они? — не замедлил поинтересоваться.

«О чём они» я и сама не могла понять, поэтому промолчала, нахмурившись. Моё нежелание говорить Древний расценил по-своему, мрачно ухмыльнувшись.

Хорошо, продолжать разговор не возникло необходимости.

Два лёгких стука в дверь сопроводилось её открытием.

— Доброе утро. — бодро поздоровалась вошедшая Катарина.

Одетая с иголочки в платье-футляр чёрного цвета и лаковые туфли на высоком каблуке, вампирша пересекла комнату, останавливаясь в шаге от меня, добродушно улыбаясь. То, что на мне из одежды — только простынь, которую я в данный момент судорожно сжимала, кажется, её мало волновало.

— Доброе, — ответно улыбнулась ей, пытаясь побороть неловкость.

Артур лишь усмехнулся, бросив мимолётный взгляд в сторону окна, где солнце давно скрылось за линию горизонта, одаривая Церу ночным полумраком.

— Это тебе, — сделала вид, что не заметила очевидного намёка со стороны брата, Катарина, протягивая мне картонный пакет с лейблом известного дизайнера. — Взяла на своё усмотрение. Надеюсь, ты не против.

Я благодарно улыбнулась вновь, принимая пакет. Вообще, мне было всё равно во что переодеться, потому как выбора особо-то и не было. Вчерашняя одежда, что была на мне, чудесным образом была испорчена безвозвратно. И даже думать не хотелось, как архивампиру удалось это сделать, ведь стандартная форма одежды магов Аксартона была не менее прочной и не подлежала порче, как и альтеррская.

Однако былой энтузиазм быстро испарился, едва я посетила ванную комнату и облачилась в коктейльное платьице нежно бирюзового цвета, довольно откровенной длины. Всего лишь год назад, наверное, это был бы самый подходящий наряд, но теперь он казался абсолютно неуместным.

Архивампир, при моём появлении помрачнел ещё больше чем прежде, очевидно целиком и полностью разделяя мою точку зрения.

— Что? — изломила бровь в негодовании Катарина, окидывая нас обоих недовольным взглядом. — Я же сразу сказала — взяла на своё усмотрение, — и добавила ехидно, обращаясь только к Артуру: — Думаешь наглядный признак принадлежности к аксартонскому государству ей больше к лицу?

Именно в тот момент я как раз задумалась о том, что стоило бы лучше посетить северное крыло поместья Ашерро и переодеться в этот самый «наглядный признак принадлежности к аксартонскому государству», но, услышав слова Катарины, почему-то мгновенно расхотелось.

— В любом случае, времени нет на это, — холодно отрезал Арт. — Кесарь ждёт нас в резиденции. И давно.

Отпустить замечание по поводу того, сколько времени нас ждёт отчим, и при этом явно не по моей вине — очень хотелось, но взглянув на злющего архивампира, решила, что стоит лучше помолчать. Так и шагнула в сияющий радужным свечением портал, смирившись с тем, что выгляжу как… Раньше.

— Увидимся ещё, — только и услышала за своей спиной безразличный тон Катарины, прежде чем межпространственный переход замкнулся, оставляя меня и Арта в кабинете власть-имущего измерения Альтерра.

В кабинете отчима собралась та же компания, которую я покинула сутки назад, отправляясь за Артом в долину каньона Полуночника. В глазах всех присутствующих без исключения вспыхнул неподдельный интерес при нашем появлении, но не более того. Завести тему о том, где мы пропадали целые сутки, никто не решился.

— Добрый вечер, — поздоровалась я первой, чтобы смягчить затянувшуюся паузу.

— Добрый, Ева, — тепло улыбнулась архимаг Де Соррель.

Остальные просто кивнули в знак приветствия. И никто из них так и не продолжил беседу, заставляя меня вспоминать то, на чём мы остановились в прошлый раз.

Бездна. И почему так неловко?.

— Так что вы решили на счёт моего предложения? — поинтересовалась, обращаясь к кесарю, пытаясь говорить спокойно и не выдать в голосе волнения.

Заметила, как его плечи напряглись, а руны земной стихии по своему обыкновению шевельнулись, выдавая состояние хозяина. Арх сглотнул, но на мой вопрос так и не ответил. Стало обидно.

— Ладно, если так, — на показ равнодушно пожала плечами. — Не хотите, как хотите, — и, уже обращаясь к Арту: — Кажется, мне больше здесь нечего делать. Идём.

Даже руку протянула, потому что его поддержка мне сейчас была очень нужна.

Едва прохладная ладонь архивампира тронула мою, намереваясь исполнить просьбу, не выдержала первой Вероника:

— Ева, а что за обряд такой? — осторожно поинтересовалась она.

Я замерла на месте, размышляя о том, стоит ли вообще присутствующим знать о нём.

— Да и ведьминский круг, насколько я понимаю, должен состоять минимум из трёх чёрных ведьм, а не двух, — добавил Даниэль. — Кто третьей будет?

Кто будет третьей я, конечно, уже знала, только вот Арту ещё не сообщила, как и ей самой, поэтому вместо ответа лишь красноречиво уставилась на архивампира, ища в который раз поддержки.

— О третьей ведьме я позабочусь сам. Это не проблема, — отреагировал князь доминиона каньона Полуночников, — он сделал паузу, а затем нехотя добавил: — Если, конечно, ты действительно объяснишь суть обряда.

Объяснять суть обряда в присутствии некоторых личностей не особо хотелось, тем более что и сама не до конца понимала всех его сторон, поэтому выдавила из себя в ответ довольно доброжелательную улыбку. И смолчала.

— Обряд можно провести и на территории земного измерения, — наконец, изъявил желание поучаствовать в разговоре Арханиэлиус. — Тогда и не будет необходимости объясняться по поводу ваших запрещённых ритуалов — тебе, и терпеть присутствие на территории Альтерры Ангелины — мне, — архимаг Ашерро вопросительно выгнул бровь, ожидая моего решения.

Ждать долго не пришлось.

— Нет. — в один голос прозвучал отказ от меня и Арта.

Удивился не только кесарь, но и все присутствующие. Да и я тоже.

Если мне нельзя ступать на территорию ковена чернокнижных ведьм по веской причине, которую я не могла в данный момент озвучить, то вот почему архивампир пошёл в отказ, было непонятно, если только… Создатель. Он всё знает?.

— Кейт не переступит границу измерения, — любезно продолжил спокойным тоном Арт. — Леон будет категорически против. И он в своём праве.

Выдох облегчения с моих уст вышел довольно несдержанным. Теперь настала пора удивляться архивампиру. Всего одного единственного пристально изучающего взгляда светло-зелёных глаз хватило, чтобы я уставилась в пол, молясь зачем-то именно Триединой Богине о том, чтобы мой секрет и дальше оставался только моим.

От тревожных мыслей отвлёк треск ломающегося в руках кесаря карандаша.

— Ты же понимаешь, что я не могу нарушить слово, данное в присутствии всех князей доминионов, да, Ева? — предельно медленно и обманчиво спокойно поинтересовался Арх. — Как, по-твоему, я должен объяснить целому измерению, что беглой преступнице даровано помилование, только потому, что этого захотела ты?

Как он будет объясняться, меня интересовало мало.

— Я так понимаю, сделки не будет, — пытаясь оставаться равнодушной хотя бы внешне, ответила холодно. — Что ж, как знаете… До окончания лунного цикла осталось около трёх недель: думаю, не стоит тратить их на споры о том, что в конечном итоге лишь отнимает время и не несёт никакой пользы, так что тема закрыта. Сами разбирайтесь с артефактом четырёх стихий. Мне по большей части всё равно, ведь я вернусь в Алнаир.

Да, я соврала. Не в том, что вернусь в Алнаир. В том, что мне всё равно. Картина недавней охоты на демонов, которая больше напоминала бойню, никак не хотела покидать сознание, и мои слова точно звучали бездушно и эгоистично, но… Это мой последний шанс. Если мне не удастся провести ритуал восстановления маяка чернокнижного заклятья, то другого способа не будет, как и возможности. А ждать когда ментальный маг вновь объявит о себе, не очень-то хотелось. Не факт, что на этот раз останусь в живых, да и терять мне есть что… Точнее — кого.

— Когда я могу начать создавать накопители воздушной стихии? — добавила, поскольку вокруг повисла напряжённая тишина.

Артур до сих пор держал меня за руку, а при моём упоминании о том, что вернусь в закрытый мир, сложилось такое впечатление, что моя ладонь заточена в холодный камень, но я не позволила раздумывать о том, что в который раз предаю единственного и любимого. Теперь у меня есть гораздо более важные приоритеты.

— Утром, — нехотя ответил Арх. — Ограничение в передвижении по территории поместья сняты. До некоторых пор.

То, что эта самая пора настанет с возвращением магов крови, я даже не сомневалась, но замечание по этому поводу отпускать не стала, хотя очень хотелось. Вместо этого вспомнила ещё кое-что, что интересовало меня не меньше, чем накопители.

— Где мои демоны? — задала вопрос, не обращаясь конкретно к кому-либо.

Арт сказал, что я могу узнать, что с ними стало, если прибуду на княжеский совет, а значит кто-то из присутствующих знал, что с ними стало. Ответ оказался более чем очевидным.

— Они на территории поместья, — не замедлил с ответом Арх. — Заперты. Ты получишь их обратно, только когда покинешь Альтерру. Нервируют они сильно всех, знаешь ли, — добавил, болезненно поморщившись.

Реакция его мимики передалась и мне. Скривилась при одной мысли о том, что Амит позволил мне свободное перемещение только при условии того, что бериты будут рядом. Точно знаю, если он узнает, что я нарушила уговор, моментально отправлюсь в Алнаир, или что ещё хуже — в Аксартон. Уже было собралась открыть рот, чтобы озвучить вслух собственные мысли, но меня опередили:

— Ты ведь понимаешь, что когда Ева уйдёт, иного шанса замкнуть круг без потерь у нас не будет? — произнёс сухо Даниэль. — То, что кесарство тебе не в радость, это мы все давно поняли. Только вот разве стоят далёкие отголоски твоей памяти того, чтобы Альтерра окончательно погибла? — архимаг водной стихии поднялся с места, подходя к столу, упирая кулаки в столешницу, наклоняясь к власть имущему измерения очень близко. — На этот раз уже точно по твоей вине…

— Да что ты знаешь о чувстве вины? — усмехнулся уж больно злорадно Арх, поднимаясь с места.

Кажется, разговор сменил направление и теперь уже совсем не обо мне…

— То, что оно у тебя в недостаточной мере, просто очевидно, архимаг Ашерро, — сквозь зубы процедил водник. — А стоило бы переоценить некоторые ценности, особенно которые касаются твоего первого брака, — ухмыльнулся он. — Всё, что произошло за последние пятнадцать веков — целиком и полностью твоя вина. Абсолютно во всём, — повышенный тон не заставил себя ждать. — Когда уже до тебя дойдёт, наконец?.

— Твою мать… — выругался Арт, очевидно больше меня понимая, что сейчас происходит.

Архивампир шагнул вперёд, одновременно с этим отодвигая меня в сторону, отпуская мою руку. Радужное свечение озарило пространство, в которое Арт и утащил за собой Арханиэлиуса.

Их не было довольно долгое время. Вероника не выдержала первой, и через двадцать минут, наспех попрощавшись, вместе с Тимуром удалилась из кабинета. Даниэль вернулся в кресло, в котором сидел прежде.

— Почему вы считаете, что Арханиэлиус виноват… — в чём конкретно он виноват, я не знала, поэтому просто обобщила, — во всём?

Синеглазый брюнет грустно ухмыльнулся. И ответил он не сразу.

— Всё, что делала Камелия на протяжении череды пятнадцати веков, было из-за него. Сумрак, сделка с Ангелом Смерти, Алнаир, падший, и даже… — оказывается не мне одной трудно подбирать слова. — Их союз всегда нёс только разрушение, и если она со временем это поняла, то он… — договорить ему не удалось.

Сияющий магией земной стихии портал открылся, являя Арта вместе с отчимом. Лицо власть имущего измерения Альтерра хранило лёгкую усмешку и в целом выражало благодушный настрой. Мне осталось лишь догадываться, о чём именно они разговаривали.

— Я был не прав, — довольно мирно заговорил кесарь, обращаясь ко мне. — Ангелина может вернуться на Альтерру. Обещаю, что никто и пальцем её не тронет. Можешь провести обряд в любое удобное для тебя время и там, где пожелаешь. Но прежде, чем ещё одна чёрная ведьма ступит на мою территорию, ты замкнёшь круг четырёх стихий, Ева, — его лицо озарила тёплая улыбка. — И да, думаю, деактивировать ловушки для твоих демонов ты можешь самостоятельно и без моей помощи.

Я слушала его и не верила себе самой.

С чего это такие радикальные изменения? Что такого сказал Артур, что отчим изменил своё мнение, а главное — почему архивампир не сделал этого раньше?

Нехорошие подозрения закрались в душу, но я не подала виду. То, что мне позволено провести обряд, стало гораздо существеннее всего остального.

— Идём? — протянул руку Арт.

— Спасибо, — улыбнулась на прощание архимагу Ашерро.

— До завтра, — попрощался Арх.

Бросила ещё один взгляд в сторону Даниэля, думая о том, что будет с этими двумя, когда я и Арт уйдём. Но, видимо, архивампир считал, что инцидент исчерпан, потому как настойчиво потянул за руку к всё ещё мерцающему порталу.

Как ни странно, межпространственный переход был открыт в спальню, в которой провела последние две ночи.

— А разве…? — поинтересовалась удивлённо, думая о том, что дом вроде как окружён магической заглушкой.

— Решил, что можно снять некоторые ограничения, — пожал плечами Артур, направляясь к выходу из спальни. — Что хочешь на ужин? — добавил уже на пороге.

Есть не хотелось совершенно, поэтому развела руками, оставляя выбор за мужчиной. Вскоре середину постели украшал небольшой деревянный столик со складными ножками. С него призывно пахло ароматным травяным чаем, куриным бульоном с приправами, свежеиспечёнными блинчиками с черникой и… Вот уж чего не ожидала, так это второго десерта, украшенного миндалём и листиками мяты — того самого, что я впервые попробовала в ресторане «Токио Сити» измерения Земля.

При рассмотрении содержимого подноса, тяжёлый вздох вырвался сам собой. Судя по одиночному прибору, ужинать мне придётся одной, а если вспомнить стремление Арта кормить меня на убой, то, по всей видимости, не только одной, но и абсолютно всё, что есть. В довершение к обречённости ситуации, архивампир присел рядом со столиком, приподнял бровь в ожидании, адресуя мне, самый что ни на есть красноречивый взгляд, и даже по коленям легонько похлопал в приглашении присесть.

— Арт, а почему Арх изменил решение? — спросила, чтоб и от ужина его отвлечь и любопытство своё утолить.

Жаль, попытка не удалась.

— Вот доешь всё, потом и поговорим, — коварно улыбнулся блондин. — Будь хорошей девочкой, Ева. Иди сюда.

Ещё с пару секунд я так и стояла, не двигалась с места, с подозрением косясь на множество блюд, которые мне просто не съесть, даже если бы и была голодна. А потом и мнения моего особо уже никто не спрашивал. Артур за секунду исправил наше былое местоположение, ухватив за талию и усадив к себе. Мне это, конечно же, не понравилось.

— Я не маленькая, — произнесла мрачно. — Не надо со мной нянчиться, Арт. Поем, когда захочется. Лучше ответь на вопрос, почему кесарь изменил своё решение, — замолчала, а через паузу добавила: — И давай, пожалуйста, без установки условий. Не нравятся они мне с недавних пор совсем.

Получилось довольно грубо. Просто Амит со своим тотальным контролем вспомнился, вот и среагировала эмоциональнее, чем собиралась. Но ведь то осталось внутри меня, а архивампир сказанное расценил по-своему.

— Я не ставлю тебе условия, Ева, — он ухмыльнулся. — Насколько помню, с тобой вообще бесполезно договариваться хоть о чём-то. Ты всё равно поступишь так, как хочется в конечном итоге, не заботясь о том, что будет дальше, — тяжёлая ладонь легла на колено, плавно поднимаясь вверх, забираясь под подол платья, очень хорошо отвлекая от зарождающейся волны возмущения внутри чёрной ведьмы на сказанное. — И уж поверь, я прекрасно это усвоил себе, — прохладное дыхание коснулось скулы и разбавилось невесомым поцелуем. — Жаль только, что так поздно, — последнее прозвучало тихим хриплым полушёпотом.

Довольно откровенные прикосновение мужчины мгновенно смели всю былую выдержку, решительность, а также способность рассуждать даже в минимальной степени. Ласковый медленный поцелуй коснулся моих губ, заставляя и память затеряться где-то очень далеко.

— В Бездну всё, — только и смогла произнести, прежде чем окунуться в омут объятий архивампира, из которого удастся выбраться ещё не скоро.

О том, что вокруг снова происходит что-то очень важное и значимое, как всегда в обход моей персоны, подумаю потом…

ГЛАВА 9

— Доброе утро, родная, — разбудил меня тихий голос Арта. — Выспалась?

Глубокое мерное дыхание архивампира не очень-то и побуждало открывать глаза, но пришлось сделать усилие. Удивительно, но сегодня мне не снились кошмары. Вообще ничего не снилось. Может, я просто устала, а может… Да нет, привязка не должна быть настолько сильной до сих пор, да и артефакт, сдобренный магией крови, должен действовать, иначе… Тряхнула головой, прогоняя сомнения.

— Доброе, — развернулась к любимому, получив нежный поцелуй. — Выспалась, — окинула взглядом полностью одетого мужчину. — А ты не спал совсем, да?

— Мне не обязательно спать, — тихим укором напомнил Арт, проводя кончиками пальцев по моему голому плечу, — но… — многозначительный потемневший взгляд не нуждался в дополнении словами, как и ещё один поцелуй.

За окном давно рассвело, поэтому резко поднялась с постели, не ответив, и направилась в сторону ванны, а то знаю я его… Если сейчас не встану, то потом ещё не скоро смогу это сделать.

— Переоденешься не здесь, — бросил напоследок Арт, ухмыльнувшись собственным мыслям.

По выходу из ванны меня ждал открытый портал, сияющий радужными переливами. Он привёл нас в одну из спален северного крыла родового поместья Ашерро. Ту самую, что я заняла. Как только окинула взглядом место прибытия, новая тень подозрений засела в душу.

Что-то не припоминала, чтоб архивампир был частым гостем отчима. Так откуда он знал, куда расторгать пространство, если сделал это не на субъект?

— Ты был здесь прежде? — не замедлила поинтересоваться вслух.

— Да, — беззаботно пожал плечами Арт. — Ещё в первый день твоего возвращения.

Нехорошие мысли в душе чёрной ведьмы укрепились ещё прочнее, ведь в тот день на мне не было браслета. Осталось только надеяться, что магия крови не подвела.

— Зачем?

— Хотел удостовериться, что с тобой всё в порядке, — всё так же безэмоционально отреагировал архивампир, и добавил насмешливо: — Ты же не думала, что стены дома кесаря остановят меня?

Я не то, чтобы думала — скорее была уверена, что его и несущийся на всей скорости бронепоезд не остановит, что уж говорить о каменном строении, которому веков больше чем самому архивампиру, поэтому лишь вымученно улыбнулась, вытаскивая из шкафа комплект стандартной формы аксартонского ковена магов крови. Заметив в моих руках чёрное одеяние, Арт едва уловимо помрачнел, но комментировать выбор одежды не стал. Я же сделала вид, что вообще ничего не заметила и вскоре была полностью готова к тому, чтобы навестить Кристиана.

Солнечный свет заливал детскую сквозь распахнутое настежь окно, и, наверное, это было единственное изменение, что произошло в комнате маленького воздушного мага. Всё та же колыбель — качалка из тёмного бука, укрытая пологом шафранового цвета, насквозь пронизанного магией рода Ашерро, всё то же грузное кресло рядом с ней, и, как и в мой последний визит, малыш мирно посапывал во сне. Да, за последние полгода он хорошо поправился и подрос. И глядя на белые щеки, с проглядывающимися ямочками, пока ребёнок чему-то улыбался во сне, невольно вспомнила ту, что родила его.

Уж больно схожи они были. Не могла точно сказать, чем именно, ведь последняя из рода Де Алькарро редко улыбалась вот так, но, смотря на мальчика, не думать о ней просто не представлялось возможным.

Не удержалась, и провела кончиками пальцев по непокорным маленьким кудряшкам цвета тёмного шоколада, отчего Кристиан распахнул свои чёрные глаза. Не знаю, может мне показалось, но взгляд был очень похож на виденный мною ранее, и… точно не принадлежал кесарю Альтерры. От неожиданности осознания, я даже отпрянула от кроватки. Правда, отойти даже на шаг не получилось, потому что за спиной стоял архивампир. Да и через мгновение странное ощущение схожести прошло.

— Доброе утро, Кристиан, — нашёлся первым со словами Артур.

И, пока я удивлённо оборачивалась назад, ребёнок поздоровался ответно:

— Доброе утро, Арт.

Теперь, в ещё большем недоумении я смотрела на полуторагодовалое чадо, которое мало того что разговаривает абсолютно внятно и не по годам по-взрослому, так ещё и как открытие — знакомо с князем каньона Полуночника.

Вопрос о том, когда коварный бывший супруг всё успевает так и напрашивался быть произнесённым вслух, но картина того, как архивампир взял ребёнка на руки, а затем и вовсе начал помогать ему одеваться, поспособствовала потере дара речи. А ещё что-то тёплое и неимоверно нежное родилось в душе, тихо нашёптывая о том, что хранить секреты одной чёрной ведьмочке не есть хорошо.

Так я и смотрела на них в течении следующих минут, силясь совладать с собственными эмоциями и противоречиями, витающими в сознании. Ровно до того момента, пока Арт не открыл ещё один портал.

— Куда мы идём? — поинтересовалась на автомате.

Казалось, что удивляться дальше некуда, но Артур в который раз превзошёл все мои ожидания.

— Завтракать, — добродушно хмыкнул мужчина.

Нет, поразил он меня не своими словами. Тем, что портал привёл нас троих на террасу резиденции владений вампирского клана, прямо к накрытому столу, за которым я уже единожды обедала. И в сборе были все, что и в прошлый раз, да ещё и Катарина.

— Доброе утро. — чуть ли не хором поздоровались и дети и взрослые.

— Ада. — радостно завопил Кристиан, заёрзав на руках Артура.

Архивампир отпустил мальчика, и тот сломя голову побежал к самой непоседливой девчушке из всех, кого мне доводилось встречать. Адель не менее радостно обняла гостя и помогла залезть на стул подле себя. А я всё так и стояла в шоке. И так и не отошла от него, даже когда князь каньона Полуночника взял за руку и проводил к столу, придвинув ближе тарелку с едой.

Окружающие оживлённо беседовали, иногда втягивая в разговор и меня, но всё, на что я была способна — лишь односложные ответы. После завтрака дети резвились среди цветущего мирта и дикого винограда, а груз на моей душе становился всё тяжелее и тяжелее. И даже весёлый детский смех, перекликаемый с их криками, не могли рассеять тьму моего сердца.

И почему даже здесь и сейчас я чувствую себя несчастной? Ведь всё же хорошо.

— Ева, — отвлекла от раздумий подошедшая Кейт, — Арт сказал, нам есть о чём поговорить.

— Да, — выдохнула я, пытаясь собраться с мыслями и вернуться к реальности. — Есть. Обряд возрождения, Кейт, — рука ведьмы, касающаяся моего плеча, дрогнула. — Мне нужно провести обряд возрождения.

— Но… — в светло-серых глазах отразилось непонимание. Девушка тряхнула головой, словно прогоняя напрашивающиеся мысли, и глубоко вдохнула. — Идём в библиотеку. Там поговорим.

Кейт решительно потянула меня за собой. Арт последовал за нами, оставив детей под присмотром Катарины.

В библиотеке было пусто. Солнечный свет рассеивался сквозь высокие окна и причудливо преломлялся, отражаясь радужными переливами, и я не смогла удержаться, чтобы не подойти ближе к цветным витражам. Артур уселся в кресло за широкий дубовый стол, откинувшись на спинку. Кейт осталась стоять.

— Что такое обряд возрождения? — лениво поинтересовался архивампир.

Поскольку Кейт не спешила заговаривать, отвечать пришлось мне.

— Что-то сродни тому, как феникс возрождается из пепла, мы восстановим маяк заклятья, вдохнув в него жизнь. Для этого мне понадобится содержимое контейнера, который я оставила у озера Аннарим… — более конкретно вспоминать прошлое вслух не хотелось, поэтому просто обобщила, — в тот день. Нужен пепел, оставшийся при срабатывании предохранителя заклятья и иное пламя, способное обернуть процесс вспять при должном проведении обряда, — и то и другое там точно было, потому в том, что все ингредиенты для успешного завершения, задуманного у нас есть, я не сомневалась.

Светло-зелёные глаза едва заметно прищурились, а затем Арт перевёл взгляд на Кейт, ожидая подтверждения тому, что я уже сказала.

— В целом всё так и есть, — нехотя кивнула ведьма.

— Но?.. — протянул Арт.

Кейт натянуто улыбнулась и бросила в мою сторону красноречивый взгляд, демонстрируя, что отдуваться придётся мне, раз уж это моя инициатива.

— Понадобится жертва, — созналась, стараясь не смотреть в сторону архивампира.

Даже с расстояния в три шага, что разделяло нас, услышала, как он перестал дышать.

— И какая жертва понадобится, Ева? — обманчиво мягко протянул Арт.

Только побелевшие костяшки на сжатых кулаках выдавали его напряжение.

Я колебалась лишь мгновение. Иного шанса у меня вряд ли будет.

— Жертвой будешь ты, Арт, — произнесла, не слыша собственного голоса. И, пока блондин пытался найтись хотя бы с одним словом в ответ, добавила, чтоб меня совсем сумасшедшей не считали: — Вдохнуть жизнь туда, где её не было никогда, невозможно, потому мы привяжем маяк к другой. К твоей, если быть точнее. И… если у вас есть предложения по поводу того, кто ещё сможет пережить сожжение заживо, то… — договорить не удалось.

— Я понял, — мрачно перебил архивампир. — Хорошо. Жертва, так жертва.

Кейт облегчённо выдохнула.

— Не думала, что ты согласишься, если честно, — пробормотала она.

— Если не переживу ваш обряд, знай — Леон следующий на очереди, чей род имеет право на княжество доминиона, — ухмыльнулся Арт. — Так что в твоих же интересах, чтобы со мной всё было в порядке в конечном итоге, да и…

— Ты не умрёшь, — холодно оборвала я его речь. — Не позволю этому случиться никогда, Артур.

Да лучше я сама умру.

Создатель.

Да как он вообще мог подумать о том, что я не предусмотрела все последствия?.

«Ты всё равно поступишь так, как хочется в конечном итоге, не заботясь о том, что будет дальше, — встрял в мысленный разговор собственный, полный ехидства разум, вещающий словами, недавно услышанными мною накануне от Арта. — Ничего удивительного, что он тебе не верит».

— И всё равно, кое-чего не хватает, — добавил Артур. — Иное пламя — его нет, Ева. Мы использовали его при охоте на демонов на территории доминиона оборотней. Другого выхода не было, — мужчина усмехнулся. — Прости, не подумал, что оно понадобится тебе для сожжения меня. Надо было предупредить заранее, родная.

Вот он сейчас точно издевается.

Вдохнула поглубже, пытаясь оставаться спокойной, ведь пусть лучше язвит, но по крайне мере не молчит.

— Иное пламя можно раздобыть ещё, — продолжила разговор, внешне проигнорировав колкость. — Уверена, алхимик не откажет.

В последнем, конечно, немного покривила душой, но отступать было нельзя, ведь я уже давно решила, что за ценой не постою в любом случае. Оставалось только уговорить архивампира забрать огненную пыльцу у неё, ведь мне самой ступить в земное измерение — всё равно, что подписать смертный приговор своему ребёнку.

— А разве…? — Кейт скривилась. — Не её Арх приговорил к изгнанию на Меотиду?

Создатель. Ну почему всегда так?.

Ведь всё должно было быть очень просто.

— Куда? — переспросила, а то вдруг ослышалась.

— На Меотиду, — невозмутимо подтвердил Древний. — Ты же не думала, что кесарь оставит просто так существование атанора и элементаля? Неподконтрольная чёрная ведьма, да ещё и алхимик — слишком явная угроза, Ева.

«И вот почему отчиму пришло в голову вспомнить о своих обязанностях по обеспечению безопасности измерения именно в последнее время?» — с тоской подумала я, а вслух сказала:

— Что ещё за Меотида?

— Вроде как дружественное измерение, — беззаботно пожал плечами Артур. И добавил грубо: — Даже не думай туда идти за ней.

Последнее он сказал — словно мои мысли прочитал. Если на Землю мне ступать нельзя, то вот туда, где нет ковена чернокнижных ведьм ещё как можно. Да и Амит вернётся скоро. Хотелось бы закончить с обрядом до его появления.

— А что, есть другие варианты? — поинтересовалась ответно.

— Да, — в светло-зелёных глазах полыхнуло коварство. — Например, иное пламя можно заменить на «flos ignis», растущий в огненных песках Аксартона. Насколько я помню, там такая пустыня не одна.

Вызов так и читался во взгляде архивампира. И вот точно знала, что это не только вызов, но и прямой намёк на то, что помимо Арта найдутся ещё некоторые несогласные с моими желаниями личности, обладающие магией крови. Потому и промолчала, не желая даже вслух упоминать измерение нынешнего супруга, не говоря о том, что отправляться туда и тем более не хочется.

— Насколько я понимаю, Его Императорское Величество не в курсе? — озвучила немое противостояние вслух Кейт.

Не стала ей возражать. И так всем всё понятно.

— Почему не в курсе? — отозвалась безразлично. — Ещё как в курсе. Он против. Категорично.

Очередную ухмылку со стороны архивампира пришлось снова проигнорировать.

Да Арт специально вынудил меня обозначить вслух ситуацию с Амитом.

Только вот ещё не поняла, зачем он это сделал.

Впрочем, ждать объяснений пришлось не долго.

— Меотида — измерение, в котором, скажем так… — архивампир коварно улыбнулся, — женщинам не место. Точнее, они там в очень большом дефиците, поэтому не советую тебе туда идти, Ева. Уж лучше огненные пустыни Аксартона. Поверь, на Меотиде тебе не понравится больше.

И ведь прекрасно знает, что я никогда не выберу последний вариант.

— Что значит в дефиците? — сделала вид, что не поняла сути.

— Одна особь женского пола примерно на тысячу особей мужского, — любезно пояснил Артур. — Так понятнее? — подарил ещё одну напоказ доброжелательную улыбочку.

Смутные подозрения начали пробираться в душу, но я всё же решила уточнить.

— То есть, мне понадобится мужское сопровождение в любом случае, правильно?

— Правильно, — кивнул он. — Но этого всё равно будет недостаточно.

— А чего тогда “будет достаточно”, Арт? — поинтересовалась дальше, откровенно начиная злиться.

Переплетение сплава синего титана и платины, обрамляющих кровавый алмаз сверкнуло в ладонях князя каньона Полуночников, подтверждая мои худшие опасения.

— На тебе должен быть неоспоримый знак принадлежности к… кому-либо, — ответил почти что по-настоящему безразлично Артур.

— Но я больше не твоя… — судорожно сглотнула, параллельно пытаясь подобрать слово более обтекаемой формулировки, — княжна.

— Я помню, — мрачно усмехнулся архивампир. — Но ведь они этого не знают, — светло-зелёные глаза хитро прищурились. — И я не заставляю тебя. Ты можешь отправиться туда как аксартонская императрица. Уверен, почестей тебе окажут больше в этом случае.

Бездна.

— Почему ты согласен пойти туда со мной? — задала, очевидно, риторический вопрос.

— Ну, ты же всё равно пойдёшь, — хмыкнул архивампир. — Со мной или без меня, — он поднялся с места, плавно огибая стол, за которым прежде сидел, подошёл вплотную, протягивая ювелирное изделие, и добавил: — Уж лучше со мной.

Я колебалась недолго.

Можно подумать у меня был иной выбор.

— Ты прав, — улыбнулась натянуто, забирая кольцо из его рук. — Я всё равно пойду туда. И будет лучше, если с тобой.

Надевать артефакт каньона Полуночника я не спешила.

— Поверх одежды у всех на виду вполне достаточно, — раздался тихий шёпот Арта, прежде чем прохладные ладони расстегнули цепочку, на которой я носила часы.

Пара секунд и к артефакту рода Де Алькарро присоединился кровавый алмаз.

— Вернёшь, если посчитаешь нужным, — дополнил, так и не отходя от меня.

Отвечать я не стала. Просто не смогла.

Сердце участило ритм до таких пределов, что казалось, оно сошло с ума и решило лишить рассудка и меня прямо здесь и сейчас.

— Ева, тебе плохо? — отразился на краю сознания встревоженный голос Арта.

А в следующее мгновение тьма поглотила всё вокруг…

ГЛАВА 10

Серый плотный туман алчно клубился под ногами. Вязкая и в то же время едва осязаемая субстанция окутывала тело и, по ощущениям, пробиралась буквально насквозь: изучая, забираясь в сердце, исследуя, влезая в душу, овладевая сознанием, оставаясь там, чтобы властвовать независимо от желания носителя.

Не надо обладать супер интеллектом, дабы понять, где я оказалась.

— Мама. — позвала, памятуя о том, что Паладины живут в гранях.

Иначе просто понять не могла, почему снова оказалась здесь. Если в прошлый раз я умирала, то сейчас не видела никаких причин к тому, чтобы отправляться за грань жизни самостоятельно.

— Здравствуй, Ева, — ответил тихий вкрадчивый голос.

И совсем не мамин. Пусть и был очень схож по интонации.

— А, это ты, — вздохнула разочарованно.

Высокий мужской силуэт возник совсем близко. Затянутый в плотную чёрную одежду, как и в прошлую нашу встречу, мужчина излучал такую невероятную мощь и силу, что даже смотреть в его сторону было невыносимо трудно. На мои слова бывший правитель закрытого измерения немного скривился, очевидно, ожидая более радушного приёма, но внутри чёрной ведьмы было больше досады, чем вежливости, поэтому я сделала вид, что мне всё равно.

— И я рад тебя видеть, — укоризненно произнёс Кир.

Взгляд цвета непроглядной Бездны смотрел так пристально и непоколебимо, словно пытался разделить меня на атомы и изучить каждый по отдельности.

Стало не по себе. Рефлекторно обхватила себя руками, пытаясь отгородиться, но разум подленько подсказывал, что изолироваться от влияния Паладина мне удаётся очень плохо и малосущественно.

— Зачем я здесь? — сказала, чтобы просто не молчать.

— Не зачем, а почему, — ухмыльнулся падший. — Амит ведь предупреждал тебя, чтобы ты не делала ничего такого, что спровоцирует восстановление привязки, Ева, — в тоне слышалось столько укора, что можно было бы утонуть в этом океане негодования.

Бездна.

Как же они достали со своими условиями и указаниями о том, что делать.

Чёрная ведьма в моём лице разозлилась очень быстро и очень сильно.

— Да? — поинтересовалась ехидно. — А тебе-то что с того? — сама не заметила, как перешла на «ты», к тому же некая догадка посетила мысли, желая как можно скорее получить подтверждение. — Так вот с чьей подачи… Это не она, это ты, да?.

Паладин молчал, продолжая сканировать взглядом и хранить невозмутимую усмешку на лице. Что взбесило ещё больше.

— А не пойти бы вам всем… в Бездну?. — перешла на повышенный тон. — Вы меня уже так достали. Либо ты мне сейчас же объяснишь, что происходит и почему я должна играть в ваши странные игры, или я…

Хотела было сказать: «Прокляну вас всех так, что мало не покажется», но потом вспомнила, что магия на Паладинов не действует, поэтому дальше договорить не представлялось возможным. Вот и замолчала, размышляя чем бы заменить то, что собиралась сказать ранее.

— Или…? — чёрная бровь высшего творения Создателя взметнулась вверх.

Причём больше не в удивлении, а в ожидании продолжения.

Что ж, не будем заставлять столь значимую персону ждать.

— Катись всё к прародителям Триединой Богини, at no noguro`ste no or, at`mu me and`do sunkriston… — даже не поняла, когда успела перейти на матерную форму ведьминского слова своего ковена.

Послышался ответный тяжёлый вздох.

— Ты меняешься даже быстрей, чем я предполагал, — грустно отозвался Киринион.

А в следующее мгновение чёрные метки, оставленные им на мне при нашей прошлой встрече, зажгло так, что я взвыла от боли, падая на колени.

— Да чтоб вас всех…. — только и успела сказать, прежде чем падший склонился рядом.

Горячие сильные руки Паладина стальной хваткой сжались вокруг моих запястий, а метки Архангела тронулись с места, разливаясь от внутренней стороны к внешней, опоясывая и закольцовывая собой мои руки, забираясь выше, вплоть до плеч. Знаки разрастались, менялись и словно въедались во всю мою суть.

Тьма внутри чёрной ведьмы, и до того забравшаяся очень далеко в закрома души, сжалась до немыслимо минимальных пределов, почти исчезнув насовсем. Я бы и решила, что так и произошло, если бы не знала, что на подобное способна лишь та, кто даровала нам эту тьму, и больше никто не властен на подобное, даже Паладины, ведь архидемоны не подчиняются их воле никогда.

— А теперь вспоминай, Ева. — властный, неумолимый приказ вторгся в сознание, погружая в беспросветную непроглядную тьму. Ту, что была частью меня. Ту, что была мною с момента моего рождения. — Вспоминай. Ты не забыла, ты просто не хочешь помнить. Вспоминай, Ева. — последнее раздалось уже где-то совсем далеко, словно Паладин и не был рядом, а я так и вообще в другом месте…

«…Земля дрожала. Она изгибалась и стонала. Я слышала её мольбу… её призыв… Я чувствовала, как страшно не только мне. Им всем здесь страшно… Даже ранее спасительная тьма не спасает сейчас. Она подло и трусливо отступала, прогибаясь перед тем, что гораздо сильней…

Ураган воздушной стихии безжалостным потоком рушил на своём пути всё, что было, не оставляя и шанса на жизнь. Словно карточный домик падали перекрытия, рушились колонны, звенели разбивающимися стёклами расписные витражи Цитадели. Восточная стена храмового комплекса пала первой огромными глыбами осколков, смешанными с уже мёртвыми телами чёрных ведьм, рухнув на верхнюю террасу и жилой комплекс. Крыша не выдержала…

— Не бойся, Ева. Скоро всё закончится, — ласково произнёс архивампир, сжимая в своих объятиях.

Он укрыл собой, а рушащиеся обломки потолка не причинили вреда. И даже сгустки пыли и отголоски разрухи теперь не имели значения.

Знаю, он снова внушает, но я не против.

Мне это необходимо, как никогда, наверное, ранее.

— Не бойся, Ева. Скоро всё закончится, — тихий уверенный голос Артура успокаивал, а осторожное касание прохладных ладоней на моих плечах вселяло надежду.

Ненадолго. Аномалия разрасталась всё сильней и сильней.

Я чувствовала её… Безудержную… Яростную… Неистовую… Неукротимую…

— Идём. — громкая команда со стороны Александра заставила выйти из оцепенения. — А то ещё немного и Камелия окончательно потеряет контроль.

Я закрыла глаза, пока сильные руки подхватывали и несли куда-то. Смотреть по сторонам было просто невозможно. Даже не десятки — сотни изувеченных тел сестёр по дару, в которых ещё теплилась тьма, звали и молили о перерождении, но им оно не подвластно. Даже не сразу задумалась о том, почему я чувствую это, ведь на подобное способная только Верховная жрица…

Звенящая тишина после оглушительного хаоса казалась ещё более ужасающей, чем грохот, уносящий жизни так быстро, что не представлялось возможным и сосчитать сколько их не стало. Наконец, мне позволили стоять самостоятельно. И снова послышался голос Александра. Архивампир злился и ругался на французском. Я помнила этот язык, но большинство выражений мне не было знакомо. Да и тихо, но верно нашёптывающая в сознании тьма не позволяла сосредоточиться в достаточной мере.

«…Su`ste exlepero… Теперь ты — Вторая… Atne t`e slutero… Ты — Вторая… No or, at`mu me do sunkriston… Убей их всех…», — приказывала она.

Я пыталась сопротивляться. Но то являлось неотъемлимой частью меня. Тьму, сметающую всё на своём пути, порождающую боль, сеющую хаос, пробуждающую страх, вселяющую агонию смерти — невозможно изгнать из собственной души, если она и сама состоит из этой тьмы. От неё не скроешься нигде… Она уже повсюду… И не только в душе. Но и в сердце. Во всей моей сути. Я сама — и есть она.

— А вот так сразу нельзя было, а, Камелия? — послышалось ехидство в тоне князя Деверо.

«…Atne t`e slutero… Слабая… Su`ste exlepero… — продолжила нашёптывать в моём сознании тьма. — Ты — Вторая… No or, at`mu me do sunkriston…».

— Крыша жилого корпуса рухнула, Камелия. Прямо на нас, между прочим. Её фасадом, который ты вынесла, пробило, — голос Артура не был столь спокоен как прежде.

Он больше не приносил умиротворение и уверенность в том, что всё будет хорошо. Да и адресовался не мне. Сильная мужская рука сжала мою ладонь крепче, прогоняя тихий навязчивый шёпот из разума, а может просто мне хотелось слышать голос Артура, каким бы он ни был — больше, чем веление Триединой Богини…

— А-а, — слабый голос архимага Де Алькарро вынудил открыть глаза.

Среди полностью разрушенного главного зала Цитадели остался целым лишь чёрный алтарь. Да, пусть даже все миры погрузятся в Изначальный Хаос, дар Триединой Богини будет жить. Наверное, вечно. По левую сторону от матери почти под самым потолком, на восьмиконечном кресте висело изувеченное нагое женское тело. Я не знала её. Спутавшиеся и запачканные, но оттого не менее красивые, длинные светлые волосы отливали серебром, а ясные синие глаза хоть и выглядели тусклыми, но былую красоту вряд ли сотрёт физическое истощение. Девушка почти не дышала. Её голова держалась прямо только за счёт того, что была привязана к балке. Руки — распростёрты почти горизонтально, а в ладони вбиты проржавевшие шляпки гвоздей.

И хуже того, что я видела, было лишь осознание о том, что я знаю, кто это сделал с ней. Первая Верховная жрица всегда так поступала с теми, кто предавал ковен. Только вот девушка не была чёрной ведьмой, и я никак не могла понять по какой причине она оказалась здесь. От неё исходила слабая волна аномалии — подобной той, что чувствовалась от Даниэля, пытающегося снять блондинку с креста. Это и синие глаза обоих позволили догадаться о том, что они одинаковы в своей сути. Маги водной стихии…»

— Теперь и ты знаешь, — тихий вкрадчивый голос падшего Паладина был последним, что я запомнила, прежде чем вернуться в реальность.

В спальне дальнего крыла княжеской резиденции каньона Полуночника царил полумрак. Портьеры плотно задвинуты, и лишь скудно проникающие отсветы солнца, позволили догадаться, что сейчас дневное время суток.

— Тебе лучше, — устало выдохнул Артур.

Архивампир сидел в кресле у противоположной стены от кровати и не спешил подойти ближе. Это показалось странным.

— Да, наверное, — отозвалась, пытаясь понять, что чувствовала на самом деле.

— Ты была в гранях, — не спрашивал, а констатировал факт архивампир.

— Была, — не стала отрицать.

— Почему? — напряжение так и витало в его словах. — Мы не сделали ничего такого, что могло бы привести к подобным последствиям, — его лицо озарила злорадная ухмылка, — если только твой новенький чудный браслетик аксартонского происхождения не установлен на отражение нашей привязки.

Вот и ответ, Ева.

Не Паладин тебя призвал за грани, а собственная глупость.

— А если настроен? — поинтересовалась осторожно.

Послышался хруст суставов сжимаемых в кулак мужских рук.

— А с чего бы это аксартонскому императору принимать такие радикальные меры по изолированию нашей с тобой связи? Мне казалось, он, когда тебя замуж брал, уже был в курсе что ты не первый раз в браке, — усмехнулся архивампир. — Что он скрывает, Ева?

Ответить ему было нечего, поэтому промолчала, думая о том, что если Амит и скрывает что-либо — так и от меня тоже, да и причина кроется не в нём, а во мне.

— Или… Ты? — добавил Артур.

Не успела опомниться, как он оказался рядом, пристально вглядываясь в мои глаза, словно искал там ответ на свой вопрос.

— Как долго меня не было? — перевела тему разговора.

Ещё с несколько секунд архивампир продолжал гипнотизировать взглядом.

— Почти сутки. Сейчас утро. Кристиан с остальными детьми на прогулке. Если хочешь увидеть его, я провожу, — холодно и отрешённо ответил он. — Только надо одеться потеплее.

От его тона бросило в дрожь. Но ведь мне же не привыкать, да и сама… виновата.

— Хорошо, проводи, — попыталась высказаться в таком же ключе.

В ответ послышался лишь на удивление чем-то довольный хмык.

Одежда, которую я надевала вчера, была аккуратно сложена в изножье постели, потому собраться удалось быстро. К стандартной форме магов ковена измерения Аксартон прибавилось пальто с отложным меховым воротником, явно снятое с плеча Кейт.

И я уже подумала, что забуду всё хотя бы на время прогулки, но Древний не собирался сдаваться просто так. Не успела переступить порог спальни, как Арт прижал к дверному косяку, и тихо поинтересовался:

— Когда у тебя появились секреты от меня, Ева?

Если быть точной, то уже третий месяц как этот самый секрет появился, да он и не сам собой возник, а конкретно Арт поспособствовал его появлению… Но, конечно же, вслух я этого не сказала, да и секрет, оказывается, у меня от архивампира не один…

— В тот момент, когда вы сами начали хранить их, — ответила спокойно.

Прохладное дыхание коснулось шеи, а лёгкий поцелуй в районе надплечья заставил замереть в нерешительности. Былая выдержка стала покидать чёрную ведьму в моём лице.

— Я всё равно узнаю, Ева, — тихим шёпотом отозвался бывший супруг. — Каждый твой секрет, моя маленькая ведьмочка. Не сомневайся. И тогда ты уже не сможешь молчать. Лучше тебе рассказать мне самой и сейчас. Пока ещё не слишком поздно.

Тяжёлые ладони архивампира легли на плечи, медленно и плавно двигаясь к запястьям, отчего метки Архангела, как мне показалось, ожили. Они словно противились этим прикосновениям и мерными покалываниями напоминали о том, что надо держать дистанцию.

Бездна. Даже моё тело уже решает, что мне делать — вместо меня самой.

Тихий стон сорвался с уст, заставляя «не молчать» уже прямо сейчас.

— Кристиан, — напомнила я едва ли связно о том, куда мы собирались изначально.

Коварная улыбка послужила мне ответом. И ехидное:

— Не сдаёшься, значит, да, родная?

Конечно, не сдаюсь.

В подтверждение, одарила архивампира нахальной улыбочкой и гордо вздёрнула подбородок. Артур ответил не менее нахальной ухмылкой, а затем мы всё же отправились к детям.

Нетронутый ничьими следами снег хрустнул под ногами, едва я сделала шаг из портала. Свежий горный воздух проник в лёгкие, но мне не было холодно. Строгие и немного суровые вершины гор уносились ввысь довольно далеко от места, где мы оказались. Казалось, они загораживают собою нас от целого мира. И в какой-то степени так и было, ведь каньон Полуночника окружают горы со всех сторон, образовывая кольцо.

Горный выступ стелился на несколько сотен метров вокруг ровным плато. Дети задорно носились вокруг Кейт, кидаясь друг в друга снежками. При нашем появлении ведьма облегчённо выдохнула, а уже вскоре, после того, как меня чуть не придушили в детских объятиях, она стояла рядом и мы с ней наблюдали, как объектом для обстреливания снегом стал князь Ортего.

Вот и возможность узнать подробнее о моём новом воспоминании из прошлого появилась. Решила воспользоваться ею незамедлительно.

— Кейт, Артур сказал, что кесарь убил твою мать. Это правда? — спросила я тихо.

Знаю, что тактичностью не отличилась, но ведь и сам разговор не из приятных.

— Да, это так, — вмиг напряглась ведьма.

Взгляд серых глаз застыл. Кейт смотрела прямо перед собой, и казалось, что её взор обращён на резвящихся детей, но я была уверена, что на самом деле это не так. Какой бы ни была её мать, и сколь бы слабыми ни были наши узы с теми, кто дал нам жизнь, воспоминания причиняют боль всегда. Сколько бы времени не прошло с тех пор.

— Взамен той жизни я получила новую, — продолжила ведьма. — Мало кому из подобных нам удаётся получить второй шанс, а мне удалось, Ева. Поэтому, если ты хочешь спросить, ненавижу ли я твоего отчима за то, что он сделал — нет, я простила его. Даже не так — я никогда не винила архимага Ашерро. Он и Камелия — они лишь защищались тогда. В том их суть. Матери стоило найти другой путь… Она сама виновата.

Как бы малодушно не выглядело, на самом деле меня меньше всего интересовало то, как она относится к Арху, по этой причине я поспешила продлить разговор в нужное мне русло.

— Почему она не прошла перерождение?

Только трём ведьмам чернокнижного ковена подвластно вернуться к жизни, если тело умирает. И Вторая Верховная жрица точно входила в их число.

— Расстояние оказалось слишком большим. Как и толща земли, которая убила её, — поразительно спокойно ответила Кейт. — Она просто не смогла уйти во внепространственный карман, как и дотянуться до алтаря.

Стало не по себе. Всплывшее в памяти воспоминание о буйстве воздушной стихии было ещё слишком свежо. Словно я до сих пор ощущала на себе промозглый запах крови и смерти, который она несла с собой. Я никогда не видела полной демонстрации силы Арханиэлиуса, только слышала, как о ней говорили другие. И более чем уверена — воздушная стихия очень даже мягка по сравнению с даром рода Ашерро.

— Ты ведь знаешь, что обряд возрождения мы проведём, чтобы вычислить, возможно, новую Вторую Верховную? — продолжила я задавать вопросы.

Хотя больше всего на свете сейчас мне хотелось молчать, но ответы слишком важны. Сама я вряд ли смогу понять то, что узнала за последние сутки.

— Знаю, — кивнула Кейт. — Только не уверена, что та, кого мы будем искать — Вторая Верховная, Ева.

Малая толика огонька надежды, ещё теплившегося в моей душе до этого момента, померк.

Бездна. Неужели это правда?.

— Почему ты так считаешь? — спросила, не слыша саму себя в страхе услышать то, что она скажет дальше.

Кейт ответила не сразу. Потому последующие её слова оказались для меня ещё более пугающими, чем я могла бы только себе предположить.

— Su`ste exlepero… Теперь ты — Вторая… Atne t`e slutero… Ты — Вторая… No or, at`mu me do sunkriston… Убей их всех… — произнесла она тихим полушёпотом, отразившимся в моём сознании громким эхом. — Я слышу её голос, Ева. Триединая Богиня зовёт меня до сих пор: каждую ночь, если Леона нет рядом, если привязка слабнет, и тьма начинает брать верх.

— И ты слышишь её, — произнесла растерянно.

Чем удивила чёрную ведьму.

— И ты слышишь её? — отзеркалила Кейт.

Только и смогла, что кивнуть в знак согласия, отчего девушка содрогнулась.

Я не стала больше задавать вопросов. Просто ждала, когда Кейт сама заговорит, потому что знала — молчать для неё просто невозможно.

— Никто точно не знает, как должен проводиться обряд инициации новой Верховной жрицы из верхнего круга трёх, — оправдала мои ожидания ведьма. — Ну, разумеется, кроме них самих, — ей губы растянулись в лёгкой усмешке. — Говорят, сама Триединая Богиня выбирает, кто должен быть Верховной. По крайней мере, насколько мне известно, ковен был создан именно так. Тьма пришла к первым трём, овладела сначала душой, а затем и сердцем, после чего разум уже не мог не подчиниться власти чёрного алтаря. Я прекрасно помню — моя мать не была безжалостной убийцей до того, как стала чёрной ведьмой, но после инициации это была и не она вовсе. Изменения необратимы и тотальны, Ева. Мать принесла в жертву чёрному алтарю всех, кого только он захотел. И собственного отца, и братьев. И даже сыновей. Всех, кто был связан с ней кровно… Ева, ты же понимаешь, что в нашем случае крови будет ещё больше?

Порыв ледяного ветра спустился с горных вершин, поднимая снежную пургу, пронизывая холодом нас обеих. Но только с её лица он смахнул слёзы. Кейт плакала беззвучно. И если бы я не обернулась, чтобы посмотреть ей в глаза, то и не знала бы, сколько боли она испытывала сейчас. И что-то подсказывало — эту боль не заглушить никогда и ничем. Да и прямой намёк на то, что архивампиры теперь тоже часть нашего рода, так или иначе, пока между нами существует привязка, едва ли способствовал тому, чтобы можно было найти утешение в близких.

Изначальный Хаос развей в небытие этого императора Аксартона. Могу поклясться, что он всё знает. И проклятый брачный договор всего лишь повод, чтобы не говорить мне правду, расторгнув привязку на его условиях и без объяснения.

— Мама. — крик Брана вывел из ступора нас обеих, заставив вспомнить, что мы здесь не одни.

Дети играли довольно далеко от нас, да и ветер был достаточно сильным, поэтому мне осталось лишь надеяться, что никто из них не слышал сказанного нами. И, судя по их довольным лицам, я оказалась права.

— Дам Арту небольшую передышку, — сказала Кейт, цепляя на лицо дежурную улыбку и делая шаг по направлению к толпе, с ног до головы испачканной в снегу.

Освобождённый от пытки играть в снежки архивампир казался рядом очень скоро.

— О чём задумалась? — ласкового поинтересовался на ухо Арт.

Сильные ладони властно легли на талию, прижимая меня спиной к архивампиру.

— Не видела ни одной руны на теле Кристиана, — без зазрения совести соврала о предмете своих раздумий, переведя разговор на то, что только могло прийти в голову. — Как я буду вытягивать из него магию, если её и так нет?

— Ты недооцениваешь его, — довольно ухмыльнулся Арт.

В чём конкретно я недооценила последнего из рода Де Алькарро, мне осталось непонятным, поэтому повернулась лицом к Древнему, ожидая дальнейших пояснений.

— Я сейчас, — заговорщицки подмигнул он и уже в следующую секунду оказался рядом с Кристианом, что-то объясняя ему.

А через несколько секунд точно задумавший что-то архивампир вновь стоял около меня. В светло-зелёных глазах отражалось давно известное мне предвкушение и коварство, потому даже немного растерялась, когда услышала до боли знакомое:

— Закрой глаза, Ева.

Сердце пропустило удар. Когда-то, словно в другой жизни, я была готова умереть за эти слова. Только бы слышать их и чувствовать, что могу действительно жить, а не существовать, пусть и краткий миг. Но глаза я закрыла.

— Обними меня, — ещё одна тихая просьба.

Задержала дыхание, пытаясь понять, что же будет дальше, ведь никогда не знаешь чего ожидать от Арта, но мужчину всё же обняла, переплетая руки вокруг его шеи. Прошло всего ничего — словно лёгкое пёрышко, он подхватил меня за талию, а мир вокруг нас стремительно закружился.

— Ir de verickon`us to sullen` Eva, — услышала я прежде, чем мягкие снежные хлопья начали падать на моё лицо.

От неожиданности открыла глаза. Никогда раньше не видела, чтобы на Альтерре шёл снег. Однако, что бы ни было в прошлом, снег шёл на самом деле.

Тихо, медленно, снежинка за снежинкой, снег падал, осыпаясь на нас всех.

Ясное голубое небо озаряло стоящее в зените солнце, и картина казалось невероятно удивительной. Как только новый князь каньона Полуночника позволил мне вновь стоять самостоятельно, опустила взгляд, желая увидеть реакцию остальных. Оказалось, не одна я потрясена произошедшим. Почти все смотрели вверх и улыбались, а на их лицах возможно было различить лишь неописуемый восторг. И только Кристиан серьёзно и сосредоточенно смотрел не на небо, а на меня. Как и Арт. И вот теперь я поняла…

— Это сделал ты? — прошептала тихо, боясь спугнуть чудесный момент.

Малыш улыбнулся, шагнув навстречу. А когда я сократила оставшееся между нами расстояние и присела рядом, он утвердительно кивнул, обнимая и утыкаясь лицом мне в плечо.

— Наша мама — ангел, — сказал Кристиан. — Это она меня научила.

Я хотела ответить ему, но не смогла произнести ни слова. Они просто застряли где-то там, и не желали быть произнесёнными.

— Да, Кристиан. Ваша мама — особенная, — ответил за меня Арт, опускаясь на колени рядом с нами. — И она тебя ещё многому научит.

Паладины — не ангелы, пусть и не демоны. Они призваны исполнять волю Создателя и восстанавливать изначальный баланс между измерениями. Их право и обязанность — карать и вершить истинный суд этой Вселенной. И я прекрасно знала это. Но спорить не стала. И, наверное, многое бы отдала, чтобы считать точно также, как Кристиан.

ГЛАВА 11

Сухой морозный воздух наполнил лёгкие, едва я успела сделать первый вдох, как только переступила сквозь радужное свечение портала.

Серые плотные облака затягивали весь небосвод и скрывали солнца. То, что их должно быть целых три, я помнила из теории суверенных измерений, преподаваемой на первом курсе АБМ. Но всё равно казалось, что небо в этом измерении — и есть сплошная мрачная беспросветная хмарь. Однако покрытые снежной оболочкой редкие деревья и раскиданные на много километров вдаль ледяные горные цепи отражали свечение, даримое городом, видневшимся невдалеке благодаря ярким огням цивилизации, и вокруг было довольно светло.

— Мы всё ещё можем вернуться обратно, — в который раз напомнил Артур.

Но я лишь поджала губы и поинтересовалась о том, что было более интересно:

— Здесь всегда так холодно?

Судя по ощущениям, температура — градусов под сорок ниже нуля.

Невольно поёжилась, плотнее кутаясь в меховое пальто. Не думала, что ядерная зима может длиться так долго. Насколько помнила, катастрофа на Меотиде случилась лет как четыреста назад. О том, сколь масштабна она была, раз последствия до сих пор не прошли, даже и думать не хотелось.

— Нет, — пожал плечами архивампир. — Сейчас лето. Оно заканчивается быстро, и обычно здесь ещё холоднее, Ева.

Масштабность произошедшей катастрофы вновь возжелала возникнуть в виде предположений, причём стремительно увеличиваясь с геометрической прогрессией, но я отогнала мрачные мысли, и постаралась улыбнуться.

— Что за город? — поинтересовалась, глядя вдаль.

— Аркона, — ответил Артур.

Кивнула, попутно соображая, что я могла бы знать об этом, и шагнула вперёд, но архивампир ухватил за руку, не позволив двигаться дальше.

— Ты же не собралась идти туда пешком? — изумлённо спросил он.

— А разве открытое использование магии не запрещено в этом измерении под страхом смертной казни? — спросила ответно.

— Запрещено, — задумчиво протянул Арт.

Но двигаться с места он так и не спешил. И вскоре я поняла почему.

Сначала удалось уловить лишь лёгкую вибрацию и едва различимый шум, природу которого понять не смогла, как ни старалась, а затем поднялась снежная пурга, закручивая непогоду с такой силой, что пришлось уткнуться в архивампира, изо всех сил вцепившись в него, чтобы как минимум устоять на ногах.

— А я говорил, что в пустынях Аксартона будет гораздо приятнее, — тихонько рассмеялся Арт, крепко сжимая в объятиях, укрывая собой от стихии.

Вот же… Вредное напоминание.

— Ещё раз скажешь хоть что-нибудь про Аксартон… — начала было излагать своё недовольство вслух, но договорить не удалось.

Мысль просто затерялась, едва я поняла, что вызвало снежную бурю. Длиной около шести метров, обтекаемой формы, серебристо-синее творение технического прогресса измерения Меотида появилось на горизонте так внезапно, что невольно замерла, рассматривая невиданный ранее мною транспорт.

— Идти пешком не придётся, — только и смогла сказать.

Судя по тому, как довольно улыбался Артур, глядя на вылезающего из кабины водителя-пилота, неожиданное появление таковым являлось только для меня.

— Арт. — громко поздоровался, махнув рукой, незнакомец.

Он так и остался стоять на месте, а архивампир потащил меня в его сторону.

— Анвар, — отозвался Древний, как только мы подошли к нему.

Невысокого роста, но довольно плотный по телосложению мужчина был одет в обтягивающий тёмно-синий комбинезон, поверх которого красовался чёрный защитный жилет. Серые глаза пристально и довольно придирчиво прошлись по мне с ног до головы, отчего я вжалась в архивампира ещё сильней прежнего. Уж слишком дотошным показалось изучение моей внешности со стороны иномирца.

— Добрый… день, — решила не быть невежливой и я.

— Ты уверен, что стоило брать её с собой? — словно и не заметил моих слов Анвар, обращаясь к Арту.

И так и продолжил бесцеремонно пялиться на меня.

— Боюсь, это она взяла меня с собой, — невозмутимо отозвался блондин. — И лучше бы тебе уяснить сразу — она не столь мила, как кажется на первый взгляд.

От такого «лестного» замечания в мой адрес, я даже дышать перестала. Возмущённо уставилась в светло-зелёные глаза, ожидая пояснения.

— Что, я не прав? — предельно удивлённо отреагировал бывший супруг.

Ещё какое-то время назад я бы обязательно возразила ему, но память услужливо подсунула каждый мой поступок за последний год, и мне осталось лишь согласиться с недавним заявлением. Да и, наверное, будет лучше, чтоб и остальные так считали…

— Открытое использование магии в этом измерении запрещено, — пробурчала вслух в своё оправдание. И добавила, чтоб не особо обольщались оба: — Но у меня дипломатический иммунитет, которым я непременно воспользуюсь в случае чего.

— Смотрю, супружеская жизнь сделала тебя мягче, Арт, — внезапно расхохотался Анвар, наблюдая за нами, добавив задумчиво. — Или наоборот, сделала твою супругу похожей на тебя.

Архивампир мгновенно помрачнел, переводя хмурый взгляд в сторону мужчины. Анвар мгновенно перестал смеяться.

— Да, ладно, — примирительно поднял ладони вверх. — Я же просто пошутил, — и, не сдержавшись от ехидства, дополнил: — Жаль, что тебя так и не проняло… — договаривать Анвар не стал, а просто развернулся к нам спиной, открывая дверь с пассажирской стороны.

Последнее его мнение я разделяла безоговорочно, несмотря на недосказанность, но отчего-то соглашаться вслух не спешила.

— Мы не женаты, — буркнула напоследок, прежде чем залезть в салон.

В последующие полчаса я узнала, что Аркона — один из городов Меотиды, в которых в основном жили те, кого сослали за те или иные преступления из разных измерений. Своеобразная ледяная тюрьма я бы даже сказала. Покинуть населённый пункт по собственному желанию было практически невозможно. Обнесённый магнитно-индукционным полем, город-тюрьма охранялся специальными отрядами дозора, безжалостно пресекающими любые попытки к бегству. Поскольку измерение было очень развито в прогрессе, то запрет на открытое использование магии служил скорее на пользу для дозора, потому что у них и без того была куча приспособлений, отлично служивших их основной деятельности и облегчающих процесс несения службы.

Нас поселили в просторных апартаментах на верхнем этаже одного из самых высоких зданий, где жили преимущественно служащие дозора. Правда, пока я шла через широкое фойе, провожаемая голодными мужскими взглядами, которых было не меньше пары сотен, я лично стала сомневаться, что выбор был правильным. Вопрос сам собой так и напрашивался быть произнесённым, потому не замедлила озвучить его вслух, едва осталась с Артом наедине.

— В этом здании что, кроме меня больше никого женского пола нет?

Я, конечно, помнила предупреждение о том, что в численности населения преобладают мужчины, но… Не до такой же степени? И главное, почему меня это настолько сильно интересует?

Зажмурилась ненадолго, тряхнув головой, прогоняя новые неуместные мысли.

Вокруг царил абсолютный мрак, и мне пришлось замереть. Как тут устроено освещение я не знала, потому пришлось ждать, когда архивампир сам изъявит желание исправить неудобство, хотя он даже на мой вопрос отвечать не спешил, не то, чтобы сделать что-либо ещё.

Вскоре послышался лёгкий щелчок, после чего тонкая синяя полоска вспыхнула в пространстве посреди комнаты, расходясь миллионами сверкающих бликов. Выставить энергетический щит у меня вышло само собой на инстинктивном уровне. Каким бы ни был Амит, но реагировать на потенциально возможную опасность он научил меня превосходно.

Тем сильнее стало моё удивление, когда вспыхнувшим синими меридианами неизвестная мне энергия прошла насквозь и впиталась в стены, а затем вновь наступила темнота. Даже мой щит погас сам собой.

Твою ж… Вселенную. Ну и технологии у них.

— Система считала наши параметры. Пока Анвар не вычеркнет нас из базы, войти сюда посторонним и остаться при этом в живых — не получится, — спокойно пояснил произошедшее Артур. — И да, Ева — энергетическая магия здесь малоэффективна. Индукционное поле вокруг города искажает параметры потенциала выхода, и зачастую гасит его на корню. Уж лучше используй свои чернокнижные заклятья в случае чего. Удивительно, как тебе вообще удалось зажечь плетение.

Наверное, он хотел, чтобы мне стало легче, если я пойму что не так с моими способностями. Но легче мне не стало ни на толику атома. И в первую очередь от того, что я должна была знать и предусмотреть подобную ситуацию, когда подумала о том, чтобы отправиться в это измерение.

— Мы так и будет стоять в темноте? — в раздражении сорвалась на архивампира.

— Сейчас запущу систему жизнеобеспечения, — отозвался он спокойно.

Но выполнять сказанное не спешил. Артур оказался за моей спиной, а его пальцы коснулись верхней пуговицы моего пальто.

— Я и сама могу раздеться, — перехватила его ладонь, останавливая.

Мои пальцы дрогнули, чувствуя столь желанное прикосновение к мужчине.

— Знаю, — послужил ответом тихий полушёпот. — Но так не интересно.

Судорожно сглотнула, пытаясь не поддаваться на провокацию.

После того, как я узнала, что моя любовь не что иное, как смерть для архивампира, желание держать дистанцию властвовало внутри чёрной ведьмы сильней, чем всё прочее, что было прежде.

— Арт? — позвала, поскольку руки он так и не убрал.

Не ответил. Только аккуратно освободился от моей хватки, намереваясь продолжить начатое. Ничего не оставалось, как отпустить ситуацию. Так или иначе, всё равно ведь будет как хочет Древний.

Медленно и неспешно он принялся расстёгивать пуговицы, так и не произнеся ни слова. Не сказал и после, когда верхняя одежда спустилась с моих плеч, падая на пол, а я не шевелилась вовсе, потому что просто не могла сообразить, как реагировать на происходящее.

И ведь прекрасно знаю, что делаю только себе хуже.

Тогда почему продолжаю стоять и ждать что же будет дальше?.

— Арт? — позвала тихонько вновь.

Но архивампир снова не ответил. И также как и я — замер, не шевелясь. Только лишь прохладное дыхание на моем затылке ещё напоминало о том, что он рядом.

Глаза постепенно привыкали к темноте, и я смогла различить окно у дальней стены. К нему и отправилась, не желая больше стоять поблизости с архивампиром. Только это не очень помогло. Едва добралась до места, послышался очередной щелчок, и металлические жалюзи, скрывающие вид города, отъехали в сторону, позволяя разглядеть то, что было за окном. И конечно же, это сделал Арт.

На уровне высоты тридцать второго этажа, на котором мы находились, то и дело сновали туда-сюда машины, редким, но быстрым потоком устремляясь между узенькими улочками и строениями, похожими друг на друга как близнецы. Огни города сверкали и переливались разноцветными бликами, очерчивая силуэты городской архитектуры. И даже на фоне беспроглядной небесной хмари казалось, что этот новый для меня мир — прекрасен и по-своему в чём-то великолепен этой суровой скупой красотой.

Вздрогнула, когда прохладные ладони легли на талию.

— Что происходит, Ева? — нарушил затянувшееся молчание Арт. — Сначала магия крови, ограждающая тебя от меня вплоть до того, что это грозит смертельным исходом, теперь вот… — архивампир недобро усмехнулся, — ты возводишь безмолвную дистанцию.

Что происходит — я и сама толком не понимала, поэтому и отвечать не стала. Но и он сдаваться не собирался.

— Зачем ты сказала Анвару, что мы не женаты?

— Так ведь это правда. Если забыл, официально я замужем за акс… — договорить не удалось.

Одним грубым резким движением архивампир развернул к себе лицом и буквально впечатался в меня жёстким поцелуем.

— Это неверный ответ, Ева, — тяжело дыша, произнёс Артур после.

— Неверный ответ? — переспросила в удивлении.

Что значит неверный ответ?. Я же правду сказала.

И он это прекрасно должен понимать.

Создатель. Я снова чего-то не понимаю?.

Промелькнувшие в разуме мысли, должно быть, отразились на моём лице, потому что бывший супруг поспешил объясниться.

— Сейчас, когда остались только я и ты, сыграем в игру, Ева, — взор цвета первой весенней травы блеснул коварством и каким-то нездоровым предвкушением. — Вопрос — ответ называется. Я задаю вопросы — ты отвечаешь. Правду.

Хватка на моей талии пропала, но лишь затем, чтобы Артур снял венец падшего, отбросив его в сторону, после чего также быстро избавился от цепочки, где покоились часы и кольцо с кровавым алмазом.

— Только я и ты? — переспросила, потому как хоть что-либо сказать надо было, а ничего толкового в голову приходить никак не желало.

— Как я уже говорил, кроме нас двоих сюда никто не сможет зайти, — ответил Древний, наклоняясь к моим сапогам, снимая их. — Так что теперь действительно только я и ты.

И тут до меня дошло, что именно он имел ввиду.

Поскольку кроме меня и его тут и так никого не было, то получается, что…

Только я, он и никаких артефактов.

Бездна. Да ни за что.

— Какая-то совсем не интересная игра получается, Артур, — возразила сухо и как можно спокойнее, отходя на шаг в сторону.

Сапоги он с меня уже снял, и для того, чтобы снять браслет на ноге оставалось всего чуть-чуть.

— Хочешь внести дополнение? — усмехнулся архивампир, сокращая расстояние между нами.

Да. И желательно такое, где магия крови останется при мне.

— Вообще не собираюсь в неё играть, — отозвалась холодно, делая ещё несколько шагов. — Не вижу смысла.

Очередная коварная усмешка, подаренная мне Артуром, ярко демонстрировала, что мой ответ снова неверный.

— Мы не выйдем отсюда, пока ты мне не расскажешь, поняла? — тихим ласковым полушёпотом раздалось около моего виска. — А начнём мы с самого начала, моя маленькая ведьмочка.

Его дыхание опаляло кожу. От одного осознания об этом, мысли не желали собираться в единое целое и приобретать здравый смысл. Да и губы горели после недавнего поцелуя до сих пор. И пусть я и собиралась молчать дальше, но с учётом того, что Артур всегда получает желаемое, что-то отчаянно подсказывало мне — долго держать оборону не выйдет. Только вот чёрные ведьмы так просто не сдаются, потому решила хотя бы попытаться.

— Хорошо. Только вопросы я буду задавать первой, — улыбнулась примирительно. — Будешь отвечать ты, буду отвечать и я.

«И даже, наверное, почти правду, — добавила уже про себя. — А с учётом того, что обычно я получаю в ответ лишь тишину, думаю, особо стараться и не придётся».

— Раз уж хотел, чтобы никаких секретов, — усмехнулся бывший супруг, снова становясь за моей спиной, разворачивая меня лицом к окну, — давай попробуем. Спрашивай, радость моя. Что ты хочешь знать?

Не думала, что он согласится так быстро и легко. Потому и с вопросом, который бы действительно интересовал, сразу не нашлась. Решила начать с насущного.

— Аврора. Я помню её… теперь. И то, что произошло в тот день — тоже помню. Архимаги пришли за ней в цитадель ковена чернокнижных ведьм за ней, верно? Что с ней стало после?

— Верно, Ева. Они пришли туда за ней, — ответил Артур.

— И..? — поинтересовалась дальше, потому что он так и не ответил.

— И… — это уже второй вопрос, маленькая моя, — его пальцы скользнули вдоль моих плеч, неспешными круговыми движениями выписывая невидимые узоры. — И что-то я не припомню, чтобы ты выполнила свою часть сделки, дабы получить на него ответ, — добавил этот… совершенно точно коварный и бессовестный архивампир.

Бездна. Вот же… Точнее надо формулировать высказывания.

Ничего не осталось, как корить себя за оплошность и строить планы по поводу скорейшего возмещения уязвлённого самолюбия.

— Почему ты решила, что Алнаир — самое подходящее место для Ангелины?

Ладони архивампира легли поверх моих, упирая руки в стекло. Контраст холода в моих ладонях, горячего тихого полушёпота у виска и ласковых едва осязаемых поцелуев вдоль шеи, сделал своё дело.

Метки Архангела мгновенно отреагировали на столь откровенные жесты и вмиг вспыхнули, разжигая кровь, разгоняя пульс, учащая ритм сердцебиения. Соображать я стала ещё хуже, чем прежде.

— Интересная реакция, — усмехнулся Арт, заметив изменения в моём организме. — И главное, не совсем естественного происхождения, — он сделал паузу, а затем напомнил о своём вопросе. — Так почему Алнаир, Ева?

Это показалось странным. Неужели он не понимает сам, что беременность подруги не оставила мне другого выхода?

— Она не могла вернуться в земное измерение, не могла остаться на Альтерре. Куда ещё, по-твоему, мы должны были пойти? — не удержалась от негодования. — Знаешь ли, Амит — единственный, кто встал на мою сторону и помог, — последнее получилось с долей упрёка.

Я не видела архивампира, но могла бы поклясться, что его лицо исказила гримаса не меньшего негодования, чем звучало в моих словах.

— По-моему, ты могла бы подождать, когда закончится срок её изоляции и договориться с кесарем о мерах снисхождения, Ева. Уверен, он бы пошёл навстречу, если бы ты привела веские доводы к этому. Кстати, лично я не вижу ни одного.

Негодование внутри чёрной ведьмы быстро переросло в открытую злобу.

То есть, как это он не видит ни одного довода в её пользу?. Твою ж… Вселенную. Получается, что беременность Ангелины для них вообще ничего не значит?.

Обида заполонила разум… Да ещё и слова Артура, сказанные в Екатерининском парке о детях, вспомнились. О том, что потомство ему ни к чему. И стало вдвойне обидно. Слёзы наполнили глаза, влажными дорожками скатываясь по щекам, обжигая кожу, пробираясь болезненной тоской в сердце.

— Вот потому-то я и поступила так, как посчитала нужным, — прокомментировала сухим злорадством. — Вам не понять никогда.

— Так ты объясни, — всё так же сохраняя абсолютное спокойствие продолжил Арт. — А то я действительно никак понять не могу, Ева. Просвети меня. Ну?

Очень хотелось исполнить его веление. Только все слова застряли в горле, и удавалось лишь продолжать лить беззвучные слёзы.

Да и что сказать? Какие слова нужно подобрать? Как озвучить всё то, что так терзает изнутри, если и сама толком понять не могу, что со мной происходит?.

— Хорошо. Вернёмся к этому позже, — смилостивился архивампир, сжимая в своих ладонях мои, опуская их плавно по стеклу вниз. — Расскажи мне про браслет на тебе, пропитанный отражающей магией в таком количестве, что и на целое измерение бы хватило. Для чего он? — Артур отпустил мои ладони. — Уже понял, что добровольно ты не позволишь снять эту штуковину, — его руки плавно легли мне на бёдра. — И в твоих же интересах объяснить мне, почему я не должен этого делать, Ева, — гибкие сильные пальцы больно вжались сквозь одежду, медленно стягивая брюки вниз.

Попыталась остановить его, но мои руки тут же оказались перехвачены и уложены обратно на холодное стекло.

— Угрожаешь мне? — усмехнулась невольно.

Если отпустить всё, о чём думала прежде, ситуация казалась довольно забавной и… Жутко возбуждающей. И почему я только сейчас поняла, что меня бессовестно соблазняют, попутно разбавляя действия допросом?

— Можно сказать и так, — не стал спорить мужчина, добавляя к словам новые нежные поцелуи вдоль шеи.

Слёзы на моём лице высохли, и болезненные эмоции отступили, оставляя после себя лишь пустоту, которая постепенно заполнялась тем, что так знакомо и нужно. Ощущение близости, и не только физической, наполняло и умиротворяло разум и душу. Но я всё же попыталась оставить хоть подобие дистанции между нами. Пусть всего лишь на словах.

— Не уверена, что ты захочешь знать ответ, Артур. Он тебе не понравится. Очень сильно, — последнее произнесла почти беззвучно, больше растворяясь в ощущениях его прикосновений, чем в мыслях о том, что не должна отвечать.

— Это не тебе решать, родная, — мягко возразил архивампир. — Ты же помнишь: здесь только ты и я, — ещё одно протяжное сладкое прикосновение к моим губам. — Больше никого и ничего, — его ладони скользнули вниз, чтобы вскоре забраться под тунику. — Никаких секретов, — выдохнул он медленным тихим полушёпотом. — Только ты и я, Ева, — повторил в который раз, даря новый мучительный в своей неспешности и мягкости поцелуй.

«Ну, давай, скажи. — всё так и кричало внутри меня. — Ведь это же так просто. Всего несколько слов. Скажи, Ева.».

— Я… — поддалась порыву, сглатывая ком в горле, — Арт, я… — развернулась к нему лицом, потому что хотела видеть его глаза, когда он услышит…

«…Su`ste exlepero… Теперь ты — Вторая… Atne t`e slutero… Ты — Вторая… No or, at`mu me do sunkriston…», — тихим настойчивым шёпотом ударило по сознанию в то же время, когда собралась озвучить своё признание.

И тьма, что говорила — не была внутри чёрной ведьмы. То, что было во мне от ковена, надёжно пряталось и молчало до сих пор. Слово Триединой Богини звучало извне. Словно она была совсем рядом. Прямо здесь, с нами.

Меня накрыло такой волной паники и тихого всеобъемлющего ужаса, что содрогнулась.

Артур не прав. Здесь не только я и он. Тьма, дарованная мне, всегда будет с нами. И она во мне… Точнее, я сама и есть она, я…

— Я принесу тебе смерть, — даже не поняла, как последнее сказала вслух. — Вторая Верховная до сих пор не избрана, потому что я избегала этого на протяжении последних десяти лет. И если не расторгнуть привязку, после моей инициации ты умрёшь, Арт. Узнала это, когда была в гранях. Точнее, Киринион заставил вспомнить то, что я столько лет пыталась отрицать даже для самой себя. Вот зачем маг крови установил отражающее заклинание. Чтобы привязка ослабла как можно скорее. Он не собирался причинять тебе вред. Амит всего лишь хотел оградить тебя… От меня. Архивампир и чёрная ведьма не пара, — невольно усмехнулась, чувствуя как горечь в который раз наполняет душу. — И не только в земном измерении, если ведьма входит в круг первых трёх. Где бы мы ни были — мы не пара. И никогда не сможем ею быть, — замолчала, ища реакцию на сказанное, но не могла определить её.

Ни одна мышца не шелохнулась на лице архивампира. Он просто продолжал неподвижно стоять и смотреть на меня. Ни единой эмоции я не смогла прочитать в светло-зелёных глазах. Но, когда уже собиралась просто отвернуться, чтобы не терзаться неизвестностью и дальше, то услышала то, чего никак не ожидала от него услышать:

— Ты не это собиралась сказать мне, Ева, — в его голосе было столько льда, что казалось на улице в этом измерении и то теплее, чем рядом с Артом. — И, по-моему, я ясно выразился, чтобы ты говорила мне правду.

Твою ж… Вселенную.

— Ты вообще слышал, что я сказала? — переспросила растеряно.

Да и с чего он взял, что собиралась сказать что-то другое?

Если только… Нет. Не может быть. Или… Может?

— А что, по-твоему, я должна была сказать, Арт? — подозрительно скосилась на собеседника.

Он не ответил. Резкая вспышка света заставила зажмуриться.

Когда я открыла глаза, то в просторной гостиной было светло как днём, а архивампир уже открыл дверь на выход, перекинув через плечо своё пальто.

— Поговорим потом, Ева. Когда ты определишься с тем, что действительно стоило мне сказать. Спи. К утру Анвар раздобудет точное местоположение твоей знакомой, и мы заберём то, зачем пришли.

Тяжёлая металлическая дверь хлопнула, оставляя меня в одиночестве.

Создатель. Помоги мне не сойти с ума.

Что это только что было?.

ГЛАВА 12

Звон захлопнувшейся двери ещё продолжительное время стоял в ушах. И я сама стояла неподвижно посреди обилия низких кожаных диванчиков белого цвета, расположенных вдоль стен, и думала о странной реакции архивампира. Я и раньше не отличалась особой логикой в понимании его поступков, но теперь так и вообще была в полнейшей растерянности.

Почему он ушёл? И самое интересное, куда?

Пол был тёплым и я спокойно уселась прямо там, где стояла. Уж что-что, а спать я не намерена точно. Сложив ноги в позу лотоса, с готовностью приготовилась ждать возвращения Арта. Хватило моего терпения на целых два с половиной часа. После, перебрав в сознании кучу нелепых предположений, подогреваемых злорадством и великими мстительными ведьминскими порывами, быстренько оделась и вышла наружу в поисках пусть и бывшего, но всё-таки супруга.

Длинный узкий коридор, вмещающий множество одинаковых дверей, ведущих в точно такие же жилые сектора как тот, где поселили нас, — оказался безлюдным. В каком направлении ушёл архивампир, мне было неизвестно, поэтому без зазрения совести воспользовалась поисковым заклятьем, взяв за точку опоры кровавый алмаз, вновь покоящийся на цепочке на моей шее. Тьма внутри чёрной ведьмы почти не откликалась и пришлось повторять священное слово Триединой Богини не один раз, выжимая из венца всё, что могла, дабы усилить эффект воздействия. Наконец, в пространстве возникла серая дымка, едва заметной узенькой полоской стелясь в паре сантиметров от моих ступней. Раз низко — значит Артур где-то в здании. И то хорошо, что на улицу идти не придётся.

Преодолев лестничные пролёты в тридцать два этажа (и чего этому архивампиру на лифте не ехалось?), спустилась сначала в фойе, а после заклятье привело (ну кто бы сомневался.) в бар.

Устроенное для отдыха служащих дозора огромное помещение, разделённое высокими полупрозрачными матовыми перегородками, напоминало лабиринт. Яркие контрасты бирюзового орнамента напольной плитки навевали воспоминания о средиземноморской тематике, а гладкая фактурная штукатурка, которой были обработаны стены, напоминала о бескрайней водной глади. Арта на горизонте не наблюдалось, а ведьминская поисковая дымка предательски растаяла. Не хватило всё-таки мне силы…

— Добрый вечер, прекрасная лиери, — поздоровался на входе служащий заведения.

— Добрый, — ответно улыбнулась ему.

Как он меня там назвал, спросить очень хотелось, но выдавать свою безграмотность хотелось меньше, поэтому решила пропустить мимо ушей неизвестное мне обращение.

— Вас ожидают? — любезно поинтересовался он дальше.

— Нет, — ответила, прежде чем подумать, что ответ был не совсем правильный.

Вот и расплывшееся в слишком довольной улыбке лицо мужчины говорило о том же самом. Но отступать уже поздновато.

Да и что они мне сделают?

Последним вопросом задалась повторно, в то время, как меня проводили до барной стойки и предложили стул. И ещё не раз, когда успела уловить несколько десятков заинтересованных взглядов со стороны посетителей. А потом ещё множество раз, когда поняла, что женщин среди них нет.

Как нет и Артура.

Бездна. Ну почему со мной всегда так?.

— Воды, — попросила бармена.

— И всё? — удивлённо отреагировал он.

Вместо того, чтобы выполнить мой заказ, он нагло облокотился локтями о стойку, разглядывая меня. Взгляд карих глаз молодого худенького бармена был скорее заинтересованным и только, но всё равно стало немного не по себе.

— И всё, — ответила мрачно.

— Хорошо, — отозвался он.

Но с места не сдвинулся.

— Вы тут одна? — последовал вопрос с его стороны.

— Может быть, — ответила осторожно, раздумывая над тем, чем мне это грозит.

— Ясно, — внезапно нахмурился парень, резко отшатываясь назад.

Брошенный за мою спину беглый взгляд бармена дал понять, что причина кроется не во мне, а в том, кто стоял позади меня. И что-то отчаянно подсказывало — это не Арт.

— Лиери? — не замедлил объявить о себе тот, что стоял за спиной.

Пронзительный взгляд тёмно-серых глаз брюнета лишь на долю секунды задержался на мне, прежде чем вопросительно уставиться на стул поблизости.

— Ева, — машинально представилась я. — А вы?

Ну, надо же хоть подобие вежливости проявить, прежде чем расспрашивать о том, куда подевался бывший супруг. За неимением других источников информации, вероятно, и этот сойдёт.

— Нерейд, — улыбнулся мой новый знакомый.

Мужчина оказался довольно симпатичным, высоким, лет приблизительно тридцати. Он уселся рядом, получив моё молчаливое согласие, после чего отвернулся в сторону бармена и заказал себе что-то явно алкогольное, название чего я запомнить не успела. Не знаю, о чём предупреждал меня Артур, когда говорил, что женщине небезопасно появляться в этом измерении без мужского сопровождения, но, однако то, что Нерейд оказался довольно интересным собеседником, не проявляющим и капли не тактичности или попыток сократить дистанцию между нами — это факт.

Вскоре к нам присоединились ещё трое служащих дозора Арконы, и в их компании я даже забыла, зачем вообще изначально сюда пришла. А когда вспомнила, малодушно решила забыть на ещё некоторое время, потому что сидеть одной в безликих хоромах не хотелось, а тут хоть какое-то разнообразие. Тем более, что допросы никто здесь устраивать не стал, как и мучить мой разум странным поведением.

Стейнар — блондин с голубыми глазами, Зейд — кареглазый шатен и Ясмин — младший брат Нерейда, оказались рождёнными в Арконе, но их родители были из иных миров, также как и основная часть здешнего населения, сосланных сюда за свершённые проступки. Узнав, что я с Земли, мужчины охотно рассказали о том, как устроен уклад жизни в Арконе. За чашкой ароматного травяного чая я узнала, что урожай выращивается в специально построенных для этих целей агро-комплексах, а население поделено на касты по признаку деятельности. Каждому вновь прибывшему устанавливается тот или иной уровень в зависимости от способностей и умений, по решению градоначальника — он же глава дозора. То, что в городе введён военный режим, это я поняла и сама.

Спустя пару часов нашего общения Нерейд предложил увидеть всё своими глазами. Я раздумывала недолго. Внутренний голос нашёптывал: Древний будет в бешенстве, когда узнает о моих несанкционированных путешествиях в компании малознакомых мужчин, но это пошло только на пользу к размышлениям о том, что я обязательно должна согласиться на столь заманчивое предложение.

А что? Я его уже четыре с лишним часа жду… Может хоть так он вспомнит о моём существовании и перестанет злиться непонятно на что? Кроме того, когда он меня найдёт — его злость будет вполне обоснована и, как минимум, понятна. Всё лучше, чем мучить мой и без того многострадальный мозг недоговорками.

— Хорошо, — выдала согласие одновременно и на свой внутренний монолог и на вопрос Нерейда.

В скором времени в сопровождении четырёх мужчин я разглядывала с высоты полёта скайена (именно так назывались их лётные автомобили) городские виды Арконы.

Собеседники всё также оставались вежливыми и держали негласную дистанцию, как в разговоре, так и физическом расстоянии, поэтому поводов для беспокойства у меня не возникло. Скайен плавно пересекал одну улочку за другой, обогнул городскую стену, созданную из магнитно-индукционного поля, постепенно панорама городских пейзажей сменилась уносящимися ввысь за пределы хмурых облаков агро-комплексами, о которых было рассказано мне ещё в баре.

Плавное приятное времяпровождение закончилось с появлением жуткого воя городской сирены. Первым отреагировал Нерейд, от души выругавшись матом на местном наречии. Затем мужчина, видимо, вспомнил о моём существовании, и виновато улыбаясь, поинтересовался, куда меня отвести, потому что с ними мне оставаться небезопасно. Я попросила вернуть меня обратно в здание, в котором мы познакомились, на что получила четыре задумчивых взгляда и всё ещё вежливое, но довольно твёрдое «нет».

Из бортового компьютера доносились указания с базы дозора о том, что возникла вспышка повышенной активности извне и все свободные отряды обязаны без промедления перекрыть периметр к южному сектору Арконы. Что за «активность извне» меня очень интересовало, но я решила промолчать, потому что мужчины поспешили исполнить приказ, и при том взяли меня с собой, предварительно получив с меня слово, что из скайена я никуда не выйду. Следуя указаниям сурового мужского голоса, беспрестанно раздающего команды, Нерейд задал направление к южной границе городской черты и вскоре скайен приземлился в назначенном месте.

— Здесь безопасно, — напомнил напоследок Ясмин, покидая салон транспортного средства последним. — Пожалуйста, не выходи, что бы ни случилось, Ева.

Улыбнулась ему и кивнула в который раз. Отсутствие согласия вслух согревало душу и давало мне все основания считать, что выполнять обещанное я не обязана… Мало ли, что будет дальше.

Заснеженная территория городской границы была достаточно хорошо освещена, но поднявшаяся пурга всё равно ухудшала видимость, поэтому я быстро потеряла из виду всех четверых и не сразу поняла, что происходит снаружи. Довольно долгое время вокруг царила тишина, разбавляемая лишь звуками ветра, заметающего снежинки в природном круговороте на свой лад. В скайене было очень тепло, и я постепенно задремала, где-то на краю сознания думая о том, что должно быть архивампир уже вернулся в апартаменты, и мне тоже стоило бы последовать этому примеру.