Зов крови. Возрождение

Зов крови. Возрождение.

– Два легиона, всего около двух тысяч тварей Ктулху. Один легион ушел вглубь леса в сторону Кахмарских степей, второй уничтожил так неудачно расположившийся неподалеку Данар, – обобщил собранную воинами информацию князь.

Драконы принесли на своих шеях еще две сотни воинов из клана Клыков и, едва слышно хлопая крыльями, взвились в черное небо, и теперь невидимыми тенями парили в вышине, кружа над драконьими воинами.

Князь Мстислав разделил бойцов и увел половину в чащу леса, а Мечеслав, возглавивший двести опытнейших боевых магов клана, повел небольшой отряд к догорающему Данару.

Мечеслав выпрямился и отдал безмолвный приказ. Воины организованно и без суеты разбились на десятки, и черными призраками бесшумно скользили среди обгоревших остовов домов, выискивая врагов. Спустя полчаса, не обнаружив ни одного титана, драконьи воины начали собираться у дальней городской стены, с единственным нешироким проломом.

– Тут живые, командир! – поймал Мечеслав мыслеобраз немного запаздывающего десятника Святослава. – И много. Не меньше трех тысяч. Сидят в подвалах дворца управителя города. А бочек с вином-то тут сколько!

– Возьми одного потолковей и тащи сюда, – приказал Мечеслав. – Вином позже займемся…

Самым токовым, и судя по всему весьма везучим, оказался тот же градоправитель. Мечеслав несколько мгновений изучал перепуганное бескровное лицо с безумно мечущимися по сторонам в поисках жутких тварей глазами. Сжалился и послал до смерти напуганному человеку волну спокойствия, немного приведя того в чувство.

– Рассказывай, – тихо приказал Мечеслав.

В течение пяти минут выслушав сбивчивый рассказ о творившихся здесь ужасах, Мечеслав вычленил из бессвязного повествования суть. Титаны ушли к горам. Проломив стены с помощью рева Ктулху, почти полностью разрушив город и вырезав жителей, в зареве пожаров, вызванных магическими ударами, они добрались до дворца управителя города, нашли спрятавшихся в подвальных помещениях людей, и вдруг неожиданно застыли. Все как один. Постояли пару минут, удивленно таращась друг на друга. Сбросили увенчанные багровыми гребнями шлемы и вышли на улицу. Самый здоровенный, видимо предводитель, подошел к двум недоуменно замершим алокрылым фигурам и ударом двухметрового меча перерубил их пополам. Немногие выглядывающие из укрытия смельчаки со страхом наблюдали за направившимися в дальний конец города и, как им показалось, с изумлением взирающими на дело рук своих титанами.

Добравшись до стены, окружающей догорающий город, монстры обрушили небольшой участок толстенного защитного сооружения и, понурив головы, поплелись к горам.

Через двадцать минут быстрого бега драконьи воины оказались у подножия гор.

– Лезут к перевалу, – поймал Мечеслав мыслеобраз Эльнира, царя драконов. – Тысяча. Будь осторожен. К Свету тебе еще рановато.

Карабкаясь по узкой крутой тропе, драконьи воины в течение нескольких часов преследовали титанов, пробирающихся все выше и выше в горы. Когда появился первые сугробы, воины потянулись к магическим колодцам, напитывая ауру дополнительной энергией. Подсвечиваемое утренними лучами над утопающим по колено в снегу отрядом повисло марево горячего воздуха. Вскоре, идя по отчетливым уродливым следам, оставленным когтистыми лапами титанов, драконьи воины миновали перевал и выбрались на небольшое, сплошь укрытое слежавшимся снегом плато.

Здесь их ждали. Но не так как думал Мечеслав. Титаны просто сидели на снегу у края пропасти. Драконьи воины выстроились в шеренгу, оставив друг между другом полутораметровое расстояние и укрылись полями Абсолютного Безмолвия. Мечеслав, уже собираясь отдать команду атаковать, с удивление увидел, как от неподвижных, глядящих в бездну синекожих безобразных пародий на прекрасных атлантов, отделилась массивная фигура и, тяжело переставляя лапы, устремилась к людям.

Медленно пройдя по ослепительно-белому снегу, титан остановился метрах в двадцати от линии готовых к битве ратников. Повел отливающими металлом рудиментарными крыльями, откинул с безобразного лба золотистую прядь волос и, встретившись глазами с командиром отряда драконьих воинов, зашвырнул массивный двухметровый меч далеко в сторону. Приглашающе взмахнул когтистой, бугрящейся от чудовищных мышц рукой. Мечеслав, мгновение поколебавшись, снял перевязь с мечом и дротиками, и, сопровождаемый настороженными взглядами своих бойцов, направился к врагу.

Остановившись в пяти шагах от уродливой твари, Мечеслав заглянул в усталые, совершенно человеческие голубые глаза титана и опешил от плещущейся в них боли.

Драконий воин долго смотрел в печальные глаза врага и, приняв решение, сбросил подавлявший любые звуковые вибрации полог Абсолютного Безмолвия.

– Говори, – тихо проронил он на чистейшем, похожем на птичий щебет языке атлантов.

– Прости нас, человек. Ибо не ведали мы что творили, – разнесся над плато рокот шепота титана.

– Не ведали? – с сарказмом проскрежетал Мечеслав. – Не заметили, как вырезали пятьдесят тысяч жителей мирного торгового городка?

Титан поднял бронированную голову к бирюзовой глубине утреннего неба и несколько долгих секунд молчал.

– Пелена безумия спала. Наш разум проснулся. Пирамиды, проводники демонической воли Ктулху, оказались слишком далеко и уже не способны окутать наше сознание радостью ненависти и жаждой крови. Мы смогли проснуться. Проснуться и ужаснуться тому, что творим. Мы вспомнили!

По покрытому уродливыми наростами лицу титана потекли слезы, срываясь вниз дымящимися каплями и прожигая снег.

Монстр зарычал и погрозил небу огромным кулаком: – С каким наслаждением я бы вырвал сердца всей этой хитрой шайке жрецов!!!

Он опустил голову и с тоской взглянул на человека, казавшегося пигмеем по сравнению с его трехметровой фигурой. Мечеслав с удивлением взирал на отчаянье жуткого урода.

– Ты не понимаешь… – с грустью пророкотал титан. – Позволь я покажу тебе. Открой свой разум…

Мечеслав несколько мгновений изучал ауру и мельтешение мыслей врага, и, не почувствовав угрозы, шагнул вперед и снял барьеры, защищавшие сознание от чуждого вмешательства. Встретился взглядом с голубыми бездонными глазами титана. Мир поплыл, и человека швырнуло в водоворот чужих воспоминаний.

– Чего приперся в такую рань? – недовольно проворчал Кецаль, пожимая крепкую ладонь Экатля4.

– Меня прислал Коатль. Жрецы, помня, как сильно ты их любишь, сами не решились к тебе прилететь, и попросили императора посодействовать.

– Трусливые твари, – прорычал Кецаль и брезгливо передернул белыми крыльями. – Что нужно брату и раскрашенным пожирателям мертвецов?

– Император приказал привести четыре легиона крыльев к подножию пирамиды Луны. Через час.

– Зачем?

– Я не знаю, – грустно развел руками Экатль. – Но ходят слухи, что жрецы расшифровали древние надписи, высеченные на стенах пирамид еще во времена темных веков, до свержения культа Ктулху и обращения атлантов к Свету. Будь осторожен, друг. Меня и мою гвардию с сегодняшнего дня отстраняют от охраны императора, а наше место занимают священные воины-смертники, любезно предоставленные императору верховным жрецом. У меня такое чувство, что Коатль свихнулся…

– Спасибо за предостережение, Экатль. Разберемся.

Через час хмурый Кецаль шел по черным, до блеска отшлифованным гранитным плитам, задумчиво косясь на медленно проплывающие по сторонам широкой центральной улицы малые пирамиды и высокие стройные тополя. Конечно, можно было расправить крылья, взметнуться в небо и, поймав восходящий поток воздуха, за считанные секунды долететь до пирамиды Луны, но он не спешил. Ему нужно было подумать. Жрецы что-то замышляют. Не зря же его в такую рань срочно вызвали к императору. Причем не во дворец, а в самое логово мерзопакостных жрецов. И зачем ему приказали привести несколько своих легионов? Как ему надоели все эти интриги! Как все предельно ясно во время битвы – вот ты, а вот твой враг, которого нужно уничтожить! Но завоевание острова закончилось год назад и приходилось волей-неволей терпеть ужимки и перешептывание жрецов, возродивших с одобрения императора древний культ. С каким бы удовольствием он посносил этим раскрашенным охрой уродам головы. И старший братец, Коатль, император атлантов, туда же! Принимает участие во всех кровавых обрядах и оргиях наравне с алокрылыми, и жрет человеческое мясо. Хвала Свету, что их родители не дожили до этого позора.

Вскоре Кецаль поравнялся с выстроившимися перед пирамидой Луны четырьмя легионами своих бойцов. Его гордость, тренированные безжалостные убийцы, прошедшие с ним через горнило множества войн. Четыре тысячи белокрылых преданных соратников.

Кецаль молча принял рапорты командиров и тихо приказал: – Ждите.

Воины, с тревогой косясь на усеченную вершину пирамиды Луны, увенчанную колоннадами храма, покорно склонили златовласые головы. Кецаль, которому было лень топать четыреста метров по гранитным ступеням, расправил белоснежные крылья и рывком взмыл в бездонную синеву неба. Сделал круг над гигантским сооружением, окруженным шестью пирамидами чуть поменьше. Расправив крылья, завис в упругих потоках теплого воздуха, наслаждаясь свободой полета и, словно впервые, жадно разглядывая строгую архитектуру древнего города, который исследовал до самых потаенных закутков еще в детстве, когда крылья еще не полностью сформировались и не слушались. А мать как переживала, когда он убегал от придворных нянек! Спасибо отцу, который, судя по рассказам поседевших телохранителей, был еще тот непоседа. Никогда не сдавал матери, а бывало, и сам показывал ему заброшенные пирамиды, рассказывал древние легенды. А как знал тактику и стратегию, и работал с мечом! Именно его толковым, жестким урокам Кецаль был обязан своему успеху в битвах и, казавшейся воинам божественной, неуязвимости.

Кецаль полюбовался на радугу, переливающуюся в брызгах колоссальных фонтанов, золотистые обелиски, сложную геометрию садов и сотни малых пирамид, в которых белокрылые атланты жили еще с начала времен. Вспомнив, для чего он здесь, нехотя изменил траекторию и, сложив крылья, камнем понесся к усеченной вершине пятиярусной пирамиды.

Он расправил крылья за мгновение до столкновения с каменными плитами и, резко замедлив падение, мягко приземлился, переполошив жрецов и удостоившись полных ненависти взглядов.

– Привет тебе, Коатль. Зачем звал?

Сидевший в центре храма на массивном троне без спинки мускулистый атлант, с кое-где пробивающейся сединой в золотых волосах, спадающих на мощные плечи, скривился и перевел лихорадочно горящие глаза на устроившегося у его ног на низенькой скамеечке верховного жреца, вымазанного с ног до кончиков крыльев в красную краску.

– Никакого уважения к старшим. Ну а к императору тем более. Может наказать его?

– А можно?!! – с надеждой вскинулся носатый Микистли5 , радостно расправляя багровые крылья.

– Нет конечно! – расхохотался Коатль, и, утирая слезы и хихикая, напомнил: – Он же мой любимый братец. Моя родная кровь. Я не могу позволить себе роскошь, как ты, резать глотки своим братьям. Ведь он у меня всего один, а у тебя их много. Было…

Коатль, посмеиваясь, перевел взгляд на Кецаля, и тот вздрогнул, рассмотрев в глазах брата искорки безумия.

– Зачем ты позвал меня и моих воинов? – мрачно спросил Кецаль, покосившись на странный пятиконечный алтарь, отблескивающий на солнце идеально-гладкой темно-красной поверхностью. Втянул пахнущий свежей кровью воздух и перевел взгляд на императора.

– Твоих воинов? – хохотнул Коатль и злобно уставился на родственника. – Ты забываешься, брат. Я всего лишь позволил тебе командовать ими. Это мои воины. А ты подчиняющийся мне генерал, командующий северными легионами. Которого легко заменить.

– Прости император, – проронил Кецаль, склоняя голову и скрывая плещущееся в бездне голубых глаз пламя гнева.

– Так-то лучше, – проворчал Коатль. Потянулся к стоящему рядом на каменном столике блюду с фруктами и оторвал от грозди пару крупных виноградин.

– Мои верные жрецы сумели расшифровать древние тексты, которые были ниспосланы нашим могучим и безжалостным к врагам богом, – вымолвил он, жуя сладкий виноград. – Ктулху скоро вернется к нам. Но перед этим мы должны возродить мощь и былое величие нашей расы. Ты станешь первым непобедимым воином, воссозданным по образу и подобию наших древних предков, когда-то повелевавших миром, и наши имена прогремят в тысячелетиях! Мы завоюем весь мир!!!

– Ты сошел с ума, – прошептал Кецаль, с болью глядя на беснующегося, брызжущего слюной и ставшего таким неузнаваемым брата, и повышая голос произнес: – Тебе мало власти, мало нашего прекрасного острова? Ты опьянел от крови людей, которой поят тебя жрецы чудовищного бога! Наши предки отторгли ненависть и безумие этого культа. Опомнись брат! Вернись к Свету!

– Зачем мне свет!!! – заорал император, вскочил, и в два прыжка оказавшись рядом с братом, схватил его сильными пальцами за плечи, царапая кожу остро заточенными ногтями. – Я хочу обрести бессмертие здесь, на земле, а не в равнодушных небесах! Я хочу править вечно и все народы и богатства мира будут у моих ног!

Император резко упокоился и с нежной улыбкой глядя в глаза растерянного брата мягко попросил: – Делай так, как я скажу. И никто не пострадает…

– Что ты имеешь в виду? – насторожился Кецаль.

– Тебе всего лишь нужно выпить вот это зелье, – подал голос Микистли, поднимаясь со скамейки и указывая на возвышающийся в центре храма алтарь.

Кецаль присмотрелся и, увидев, как ветерок подернул легкой рябью темно-красную поверхность пятиконечной звезды, с дрожью понял, что это бассейн, заполненный до краев кровью.

– И что будет потом? – хрипло спросил он.

– Ты станешь сильнее, – широко улыбнулся император. – И Бог будет разговаривать с тобой.

– Я не хочу, – просто сказал Кецаль, отрывая взгляд от жуткого бассейна. Повернулся к брату и жестко прорычал: – Я не буду пить это дерьмо и слушать вашего безумного уродливого бога!

– Я уже говорил, что если ты сделаешь, как я прикажу, то никто не пострадает? – с мерзкой улыбкой спросил Коатль и, дождавшись кивка, проронил: – Я поясню.

Он схватил брата за руку и подтащил к краю площадки. Указал на окружившие легионы Кецаля десятки легионов южной армии.

– Если ты не выпьешь кровь нашего Бога и не отдашь приказ своим воинам сделать то же самое, то мой преданный Текпатль6 , генерал южных армий, уничтожит твоих бойцов. Если ты не знаешь, он тебя страшно недолюбливает. Ты сильно отличился в последней войне, а чужая слава не дает покоя моим менее храбрым, но более покладистым генералам. Да, вот еще. У твоего жилища ждут приказа Микистли воины-смертники. Ведь твоя жена, прекрасная Атль, дома? Ждет своего ненаглядного?

– Наш бог учит нас не прощать врагов и не оставлять их за спиной, а безжалостно уничтожать, – вклинился в разговор братьев верховный жрец, с высокомерной улыбкой поглядывая на непокорного генерала.

Кецаль не чувствовал страха за себя. Он давно перестал бояться смерти, прекрасно зная, что это врата в следующую жизнь. Мгновение поколебавшись, и вспомнив наполнявшую сердце теплом и нежностью озорную улыбку Атль, он принял решение. Даже если его верных воинов и любимую женщину убьют, они все равно встретятся в других жизнях.

– Нет, – твердо сказал он и, повернувшись к императору, взялся за шершавую рукоятку меча.

– Нужно убираться отсюда и прорваться к войскам, – мелькнула мысль. – И увести Атль.

Кецаль улыбнулся натянувшим луки выкрашенным черной краской воинам-смертникам и позволил сознанию погрузиться в боевой транс.

– Я знаю, что ты думаешь, – сквозь гул крови в ушах услышал готовый дорого продать свою жизнь и жизни своих близких Кецаль. – Вы возродитесь в Свете. Это не совсем так. Убивать тебя никто не будет. Сразу. Наконечники стрел смазаны ядом, смешанным с кровью Ктулху. После смерти он пожрет ваши души. Если ты не подчинишься, тебя и твоих воинов ждет небытие. И Атль…

Чувствуя, как холод сковывает тело, Кецаль заглянул в глаза брата, все еще надеясь, что это дурная злая шутка, и прочел в них свой приговор.

Он встряхнулся и решился: – Я выпью эту гадость и прикажу сделать то же самое своим воинам. Не трогайте Атль.

– Да ты что, братец? У меня и в мыслях не было причинить ей боль, – криво усмехнулся император.

– Нужно выпить зелье и побыстрее добраться домой, – думал Кецаль, на негнущихся ногах приближаясь к алтарю-бассейну. – Увести Атль и предупредить остальные легионы.

Он остановился возле кровавой купели и возникший рядом верховный жрец сунул ему в ладонь маленький золотой кубок.

– Зачерпни и выпей, – просипел довольный поворотом событий Микистли. – И можешь идти. А завтра придется еще раз повторить.

Кецаль послушно наполнил кубок и проглотил оказавшуюся кисло-сладкой и отдающую металлом жидкость. Секунду ничего не происходило, а потом в его глазах взорвались кровавые брызги. Он рухнул на колени и согнулся. Желудок бился в спазмах, пытаясь отторгнуть яд. Но попытки организма были тщетны – зелье, попав в желудок, мгновенно всосалось в стенки и вошло в кровь. Кецаль выпрямился и сквозь багровую пелену с трудом разглядел как, вырываясь из купели и проходя через обступивших его жрецов, к нему тянутся призрачные черные щупальца, порождая в сознании ужасные образы и мерзкие, чуждые разуму атланта мысли. Через минуту, показавшуюся вечной пыткой, жрецы оставили его в покое и Кецаль на подгибающихся ногах по ступеням направился к подножию пирамиды.

Он плохо запомнил как, несколько раз едва не сорвавшись, добирался вниз, как отдавал приказ воинам идти по одному к вершине и делать то, что прикажет император.

На заплетающихся ногах, с удивлением взирая на ставший мутным и багровым мир, он шел домой. Один раз попытался взлететь, но рухнул на плиты, в кровь разбивая колени. Крылья больше не держали его.

Почти потеряв ориентацию в красном тумане, он наконец добрался домой и бессвязно попытался успокоить перепуганную Атль. Ее глаза, полные слез и страха за любимого, уплывали куда-то за пелену. Кецаль рухнул на постель и забылся тяжелым, полным кошмаров сном.

Сознание возвращалось неохотно. Гудела голова и ломило кости. Во рту стоял металлический привкус крови.

– Атль, – позвал Кецаль и с трудом разлепил тяжелые веки. Протянул правую руку, нащупал нежную бархатистую кожу и подивился холоду тела девушки. Рука коснулась чего-то влажного, Кецаль повернул голову и почувствовал, как дыбом встают волосы. Возле него лежала мертвая Атль с перегрызенным горлом. Он сел и сквозь накатившие слезы безумным взглядом осмотрел когда-то бывшее красивым и совершенным безжалостно изуродованное тело своей любимой. Крылья сломаны, глубокие рваные раны от ударов острых когтей по всему телу, гортань перегрызена вместе с позвоночником, кое-где клыками вырваны крупные куски мяса. Рождая захлестывающий с головой ужас пришло понимание. Кецаль вспомнил обрывки ночного кошмара, мольбы и полные боли крики Атль.

Он долго сидел на окровавленной, в клочья разодранной постели, с нежностью глядя в навсегда остановившиеся родные васильковые глаза на разглаженном смертью прекрасном лице, гладил золотые волосы мертвой девушки.

– Ты в Свете, – прошептал он.

Повел ладонью, закрывая веки Атль и поцеловал холодный лоб. Рывком поднялся, чувствуя как сознание неудержимой лавиной заполняет жгучая незнакомая ненависть. С кривой ухмылкой полюбовался на свое заляпанное кровью отражение в серебряном зеркале. Рассмотрел синеватую кожу, уплотнившиеся надбровные дуги и потускневшие крылья. Приблизил к глазам ладони и пошевелил пальцами, увенчанными длинными черными когтями. Ощупал языком острые клыки во рту, хмыкнул и вышел из спальни. Заглянул в комнаты слуг и, обнаружив их разорванными на куски, выбрался во внутренний двор и нырнул в бассейн. Смыв кровь, выскочил из воды, подождал, пока стечет вода с поблекших крыльев. Зашел в дом, обернул вокруг бедер белый шелк кильтэ, подпоясался мечом, вышел на улицу и, оттолкнувшись от черного гранита плит, взлетел. Поднявшись на десяток метров над землей, Кецаль сорвался вниз и тяжело приземлился. Крылья не справлялись с возросшей массой тела и стали какими-то чужими.

– Значит теперь будем ходить пешком, – весело подумал он. Обвел двор глазами, в которых плескалось безумие и, расслышав знакомый шепот зовущих голосов, расхохотался. – Уже иду! Подождите немного…

Он припустил к пирамиде Луны, не обращая внимания на удивленные взгляды спешащих по своим делам атлантов.

Легионы встретили его молчанием. Неподвижно стоявшие тысячи измененных уродливых существ, бывших еще вчера прекрасными атлантами, безумно-веселыми глазами преданно смотрели на своего генерала. Кецаль засмеялся и, перепрыгивая через ступеньки, помчался к вершине.

– А вот и наш первый могучий титан, – увидев появившегося на краю площадки сильно изменившегося, но все еще узнаваемого брата, с улыбкой отметил император.

Но глаза Коатля не улыбались, а настороженно наблюдали за остановившимся рядом с троном изуродованным младшим братом. Довольный результатом верховный жрец подскочил со своей скамьи и, подпрыгивая от переполнявшей его радости, обошел вокруг улыбающегося Кецаля.

– Превосходно! Как мы и ожидали! Еще один кубок крови Ктулху и трансформация к завтрашнему утру будет завершена, – Микистли удовлетворенно потер руки и с улыбкой заметил: – Говорят, ночью в жилищах твоих воинов был большой переполох. Да и в твоем доме было шумно. Веселился?

– От души! – широко улыбаясь ответил Кецаль, неотрывно глядя в расширенные глаза императора, и тихо добавил. – Которой у меня больше нет.

Чувствуя, как к нему тянутся невидимые черные щупальца из купели и сознание наполняется гулом тысяч голосов Ктулху, он повернул золотоволосую голову к остановившемуся рядом жрецу и спросил: – Ты утверждал, что наш бог учит безжалостно уничтожать своих врагов?

Микистли, довольный, что новый адепт проникся учением Ктулху, важно кивнул, и его голова, срезанная молниеносным ударом черных когтей, покатилась по гранитным плитам.

– Так это правда! – прорычал Кецаль и, не обращая внимания на свистнувшие стрелы, устремился к купели.

Стрелы отскакивали от ороговевшей кожи, оставляя маленькие, быстро исчезающие ранки. Чернокрылые воины-смертники по приказу встрепенувшихся жрецов прекратили стрельбу. Кецаль подошел к алтарю, зачерпнул горсть крови проклятого бога и, повернув уродливое лицо к брату, оскалил острые клыки в жуткой улыбке, заставив Коатля содрогнуться и запоздало пожалеть о своем выборе.

– Ктулху говорит моими устами. Ты хотел войны? Ты ее получишь! Мы утопим этот мир в крови, братец!!!

Мечеслав очнулся и понял, что стоит на коленях на слепящем от яркого солнца снегу, а по щекам от боли чужих чувств стекают слезы. Расслышав позади скрип снега под ногами бегущих к нему с обнаженными клинками драконьих воинов, он резко вскочил и послал мысленный оглушающий своей мощью приказ: – Стоять!!!

Бойцы послушно остановились, настороженно поглядывая на возвышающегося рядом с командиром понурившегося монстра.

– Что вы сделали со вторым легионом? – спросил Кецаль.

– Уничтожили, – ответил Мечеслав, связавшись с отцом и мгновенно получив ответ.

– Сожгите останки. Кровь Ктулху в них. Если зверье вкусит плоть падших, то изменится.

Мечеслав медленно кивнул и спросил: – Чего ты хочешь?

– Смерти, – тихо прорычал титан. – Но Свет нас не примет. Если мы умрем, наши души сожрет Ктулху.

Титан с мольбой взглянул в глаза человека и попросил: – Дай нам забвение. Ты знаешь что делать…

Мечеслав минуту молчал, глядя в безобразное и искаженное болью, когда-то бывшее совершенным и прекрасным лицо Кецаля, и проронил: – Начинайте.

– Что? – мягко спросил Мстислав, почувствовав настроение сына, все еще полное чужой боли.

Князь получил сжатый поток-отчет, помолчал и заметил: – Ты поступил верно. Мы догнали второй легион в лесу. Они даже не сопротивлялись. Опустив головы стояли и ждали когда их прирежут… Поспешили мы. Я пошлю воинов, пусть сожгут останки, не хватало нам еще мутаций. Возвращайтесь в Хуракан. Я отправил к тебе драконов.

Через полчаса Мечеслав, сидя на шее лениво машущего крыльями Эльнира, нащупал точку внутреннего напряжения в горе, послал волну вибрации, и склон сполз, похоронив под собой плато и навечно замерших в коконе стазиса падших атлантов.

– Имбицилы, – процедил, отворачиваясь, Артем. – Забыли, что читать не умеют.

Итого две с половиной тыщи баксов. Артем взъерошил ладонью короткий ежик темно-русых волос. В ближайшем будущем пополнения бюджета не предвидится и на горизонте не маячит никаких перспектив. Но на первое время хватит, тем более что еще есть небольшие накопления, благо сейчас один живет.

– Хоть квартирку успел себе купить на честно заработанные за шесть лет деньги, – проворчал Артем, засовывая пачку денег во внутренний карман куртки.

С родителями в его возрасте жить как-то не с руки. Правда отец постоянно пропадает в археологических экспедициях, так что мать, профессор экономических наук, почти всегда живет одна в их четырехкомнатной квартире. Отец молодец, пошевелился и выбил еще в имперские времена. Артему же пришлось зарабатывать на свою двушку самому, правда, отец предлагал добавить, но сын не взял – не маленький уже. Квартиру он купил в новостройке, просторную, можно сказать огромную по сравнению с хрущевкой – восемьдесят шесть квадратов. Хоть на велосипеде езди. И приобрел удачно, цены на жилье прошлой осенью упали почти в два раза, так что он быстро подсуетился, занял недостающую часть на работе и стал счастливым обладателем просторных и светлых двухкомнатных апартаментов на четвертом этаже шестнадцатиэтажного дома в спальном районе неподалеку от центра.

– Беда не приходит одна, – вздохнул молодой человек, глядя в насупившееся серое небо.

Его последняя любовь провела с ним чуть больше года, после чего нашла себе более удачливого и богатого самца – какого-то занимающегося нефтью бизнесмена. И эту радостную новость сообщила Артему неделю назад. Собрала шмотки, махнула ручкой, попросила не обижаться – мол, не мы такие жизнь такая, давай останемся друзьями. И упорхнула. В голове было пусто, а на душе горько и гадко в тот момент. Влюбился, идиот. Раньше девиц менял как перчатки, а тут потерял голову, словно наивный безусый юнец.

– Правда породиста была стерва, – хмыкнул Артем своим невеселым мыслям.

Красотой Марину бог не обделил – стройная высокая натуральная блондинка с грудью стремящегося третьего размера, томные омуты голубых глаз. Неудивительно, что он не устоял. Но, как говаривал его лучший друг: – Красивая баба – не твоя баба.

Имея в виду старинную прописную истину – сердце красавицы, хрупкая броня которого частенько разлетается вдребезги под напором сыплющихся со всех сторон заманчивых и красивых предложений, склонно к измене и перемене.

Между тем погода, начавшая портиться с самого утра, решила окончательно испортить ему настроение. Зарядил мелкий холодный дождик, резкие порывы ветра швыряли в лицо противную морось. Молодой человек отбросил невеселые мысли, поднял воротник и поспешил к своему железному коню, припаркованному у обочины неподалеку от офиса. Запрыгнув за руль темно-синего джипа, Артем повернул ключ в замке зажигания и включил радио. Сидя за рулем тихонько урчащего мощным двигателем автомобиля и глядя, как стекают капли дождя с лобового стекла, Артем размышлял, чем себя занять. Дел больше никаких не было, на работе окончательно все решилось, так что он теперь свободен как ветер – по крайней мере, до тех пор, пока позволят финансы.

– А махну-ка я в деревню на рыбалку! – решил он, слушая по радио прогноз сказочников-синоптиков, погадавших на кофейной гуще и понаблюдавших за поведением офисных жаб, и теперь сулящих после полудня ясную солнечную погоду. – Заодно и бабушку проведаю.

Решив проблему досуга, Артем помчался домой. Через полчаса, побросав нужные вещи в багажник и заехав в рыболовный магазин, где прикупил разнообразные наживки и приманки для рыбной ловли, он уже ехал к окружной дороге. Рыбачить предстояло самому – Руслан был занят на работе до восьми часов вечера. Правда сегодня пятница и впереди выходные – ну, захочет, подтянется. Размышляя таким образом, Артем припарковался неподалеку от супермаркета и через полчаса вышел оттуда с тремя объемистыми пакетами. Бабуля опять причитать будет, что внучек деньги тратит непонятно на что.

В пути тормознули сотрудники дорожно-патрульной службы. Но придраться ни к чему не смогли – трезвый, Т.О. в порядке, аптечка и огнетушитель в наличии, наркотиков и оружия нет. Разочаровано зыркнув на Артема, патрульный отдал права и, козырнув, с кривой улыбкой пожелал счастливого пути.

Артем завел двигатель и в зеркало заднего вида увидел, как ДПСник вприпрыжку бежит к напарнику, остановившему черный, с тонированными стеклами, круизер за превышение скорости. Всезнающий Руслан как-то рассказывал, что в Украине дорожной милиции присвоили название «Дэржавна Авто Инспэкция» – аббревиатура ДАЙ!!!

– Соответствует, – подумал развеселившийся Артем, мчась по оживленному шоссе. – Надо было и наших также обозвать.

Через час, свернув с основной трассы, Артем въехал по разбитой, когда-то давным-давно асфальтированной дороге в родную деревеньку.

Бабушкин светлый и просторный дом с резными крылечками ему очень нравился. Он любил бывать здесь. Одноэтажный, выкрашенный голубой краской, старый, но добротный деревянный дом, состоящий из двух выстроенных в разные времена частей. И что особенно хорошо – огромный сад, обнесенный высоким забором из сетки-рабицы. Яблони, вишни, смородина, малина – все, что душе угодно и нужно для здоровья. А еще красивая беседка в центре сада, скрытая от посторонних взглядов тенистыми деревьями и высокими зарослями малины. Правое крыло дома построил еще прадед, незадолго до прихода к власти коммунистов, а левое уже дед мастерил, любил и умел с деревом работать, на все руки был мастер. Погиб в Великую Отечественную. А вот беседку уже они с Русланом срубили – прежняя, дореволюционная, продуваемая всеми ветрами постройка от непогоды совсем обветшала и развалилась.

В дороге Артем немного успокоился, и неприятности, лавиной обрушившиеся на него за последнюю неделю, уже не казались катастрофой.

– Все что не делается к лучшему, – философски решил он.

Правда, сердце при воспоминании о коварной Маринке предательски сжималось.

– Любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда, – пробормотал Артем, выруливая к бабушкиному дому и сигналя.

Он заглушил мотор, выбрался из машины и потянулся, разминая затекшие мышцы. Открыл багажник, вытащил пакеты с продуктами, облокотился о машину и закурил. Горячий двигатель под капотом тихо гудел, остывая. Погода, пока он добирался, успела наладиться – синоптики наконец-то угадали, и солнце с безоблачной лазури неба грело так, что пришлось скинуть куртку.

– Дела! – подумал Артем. – Вот и лето наступило, как-то неожиданно – сразу за весной.

Вышла радостная Антонина Федоровна, обняла внука и потащила в дом.

– Похудел-то как, – заохала бабушка. – Кожа да кости. Что Маринка твоя, не кормит?! Привози-ка ты ее, я ей…

– Да ладно, бабуль,– защищался Артем, внося в дом пакеты с продуктами. – Я поправился на два кило, да и при моем росте метр восемьдесят, масса тела восемьдесят пять килограммов – это практически норма.

Они зашли в дом и бабушка, как всегда, принялась корить Артема за траты. Он заезжал к ней чуть ли не каждую неделю, привозя всякие вкусности.

– Для любимой бабули ничего не жалко! – улыбался Артем, аккуратно раскладывая провизию по полкам двухкамерного холодильника и не переставая болтать с бабушкой о всяких мелочах.

Пожилая женщина рассказывала ему последние деревенские новости и сплетни, не отличающиеся сильным разнообразием – кто с кем подрался, кого выгнала жена, и т.п. Ругала правительство и аферистов-банкиров. Из очередного пакета Артем выудил две бутылки водки объемом ноль семь литра и тоже отправил в холодильник.

– А это зачем? – прищурилась старушка. – Гости будут?

– Да может Руслан приедет, рыбу ловить будем, – ответил парень, вынимая из пакета около шести килограммов свинины. – Шашлык сделаем.

– Случилось что? – тихо спросила бабушка.

Она прекрасно знала внука и видела, что его что-то гложет.

– А Марина где?..

Артем помрачнел и умудренная опытом пожилая женщина все поняла.

Антонина Федоровна помолчала, еще раз испытывающее глянула на любимого внука и вздохнула: – Не бери близко к сердцу. Молод еще, вся жизнь впереди. Девок на твоем веку еще сотни будут, только отмахиваться успевай…

Артем хмуро кивнул.

– Ну ладно, пойду я тебе поесть чего приготовлю, – бабушка поднялась со стула. – Да и курей кормить пора. Ты пока отдохни, телевизор посмотри.

Бабушка вышла на веранду и загремела кастрюлями. Артем уселся за стол и включил электрический чайник. Мысли текли лениво, он расслабленно откинулся на спинку стула и подумал: – Надо Руслану звякнуть, а то поди заработался.

Зашла бабушка, вытащила из холодильника мясо и вновь направилась на веранду.

– Ба,– окликнул ее Артем. – Удочки мои где дела?

– Да отнесла, чтобы не мешались, в старое крыло. Там, возле печи твои палки, – усмехнулась Антонина Федоровна и скрылась за дверью.

Артем встал, потягиваясь посмотрел на развешенные над столом старые и не очень фотографии, подмигнул своему беззаботному детскому отражению на одном из снимков. Подошел к двери, снял с гвоздика массивный ключ и неторопливо прошествовал по длинному коридору ко входу в самую древнюю часть дома. Поковырявшись, отпер поржавевший навесной замок, в очередной раз подумав, что смазать бы надо. Отворил выкрашенную коричневой краской дверь и вошел в немного пыльное помещение, заставленное, как сейчас модно выражаться – винтажной мебелью. А если по-русски – всякой старой рухлядью. Эта часть дома давным-давно стояла в запустении и использовалась как склад консервации и разного хлама. Кое-где на стенах были развешаны довоенные фотографии – у бабули места в новой кухне на все не хватило, вот и пылятся многие на древних стенах, таинственно поглядывая на потревожившего их покой пришельца.

Большую часть этой комнаты занимала старинная русская печь с лежанкой для сна, возле которой и обнаружил свои снасти Артем. Подхватив удочки, молодой человек еще раз огляделся вокруг, припоминая, как в детстве отчего-то очень боялся сюда заходить, чувствуя необъяснимый страх. Но все же однажды поздним вечером пересилил себя, и в потемках – до выключателя он тогда не дотягивался – тайком от бабули осмелился забраться в эту часть дома, полную, как ему тогда казалось, жутких привидений. В памяти всплыло яркое воспоминание, как он тогда, пройдя по длинному, погруженному в полумрак коридору, храбро вошел во тьму старого крыла, чтобы через несколько мгновений с воплями выскочить – высоко под потолком ему вдруг почудилось призрачное голубое свечение. Бабушка, помниться, тогда его с трудом успокоила, и даже, включив везде свет, поводила по пыльным комнатам, показывая, что никаких призраков там и в помине нет. Но пережитый тогда ужас навсегда отпечатался в детском сознании. И даже теперь, повзрослев, Артем старался как можно реже появляться здесь.

Молодой человек посмотрел на потолок, в то место, где ему в пятилетнем возрасте привиделся призрак, и недоуменно нахмурил брови – зачем было так высоко вешать фото прадеда в деревянной рамочке? Да и вообще – хороший снимок, чего бабуля оставила его здесь пылиться?

Федор Аркадьевич был запечатлен сидящим в кресле. Профессиональный фотограф, как тогда водилось, пытался придать физиономии прадеда одухотворенно-серьезное выражение, но лукавые искорки в пронзительных глазах все равно проглядывали, несмотря на все старанию дореволюционного папарацци. Бородатый крепкий мужчина в костюме-тройке сидел в кресле закинув ногу на ногу и сложив руки на коленях, и смотрел на потомка слегка насмешливым взглядом. На правой, немного выставленной вперед руке пращура, Артем заметил крупный перстень, который почему-то казался окруженным белым ореолом.

– Дефект съемки? – подумал он и, решив перенести снимок в жилую часть дома, влез на старый табурет, попытался снять фото и обнаружил что оно намертво прикручено к стене. Вгляделся в заинтересовавшее его пятно и хмыкнул – фото просто выцвело от солнечных лучей.

Артем сбегал за отверткой, в пять минут открутил удерживающие рамку шурупы, снял с деревянной стены фотографию и с удивлением уставился на открывшийся проем и стоявший в нем небольшой металлический ящик.

– Не понял, – прогудел молодой человек, доставая тяжелый пыльный ящичек. – Клад, что ли?

Он отнес находку и фотографию в столовую. Присел за стол и попытался открыть коробок – оцинкованная крышка не поддавалась.

– Заперто, подумал Штирлиц, – пробурчал Артем, ощупывая маленький навесной замочек. – Бабуль!

В комнату заглянул Антонина Федоровна.

– Глянь, что это за сундучок?

Бабушка, вытирая руки кухонным полотенцем, удивленно пожала плечами: – Да бог его знает. Где взял-то?

– Да вот, заметил на стене хорошую фотографию прадедушки и решил – чего ей там пылиться? Снял – а за ней обнаружил тайничок с этим ящичком.

– Хороший снимок, – сказала Антонина Федоровна, беря фотографию в руки. – Давно хотела перевесить – а рамочка оказалась прикручена к стене. Так я все забывала попросить тебя отвинтить.

– Вот. Отвинтил. И клад нашел, – усмехнулся молодой человек.

– Ну, открывай уже, посмотрим, что там в сундучке. Самой интересно!

Артем кивнул и полез в шкаф за молотком.

– Не быть мне медвежатником! – с сожалением произнес парень, срывая замок вместе с петлями.

Поднял крышку и разочаровано выдохнул – в ящике оказался ворох старинных исписанных тетрадей с датами на обложках. Бабушка взяла в руки одну, полистала пожелтевшие от времени страницы – дневник с вложенными фотографиями и топографическими картами.

– Федора Аркадьевича документы, – вздохнула бабушка. – Тоже, как и ты, геологом был, золото искал в тайге.

Пролистав пару страниц одной из тетрадей, Артем действительно обнаружил отчеты об экспедициях с датами отправки и возвращения, маршрутами и координатами сделанных проб.

– Интересно, – прошептал Артем, перебирая дневники и осторожно разворачивая карты местности, отпечатанные еще в царских типографиях.

– Ну, ты читай, а я дальше управляться пойду, – бабушка скрылась за дверью кухни, где уже что-то шипело, жарилось и аппетитно пахло.

Артем, открыл очередной дневник и обнаружил, что тот заполнен только наполовину. В середине тетради была аккуратно вложена карта местности.

Последняя запись, датированная девятнадцатым июня тысяча девятьсот двадцать второго года, сильно заинтересовала молодого человека.

– Из отправленной две недели назад экспедиции вернулся только один человек. Старый эвенк Мирон. Нашли местные рыбаки в невменяемом состоянии, грязного, оборванного и исхудавшего на правом берегу, неподалеку от Енисейска. Привезли к нам в артель. Весь поседел, лопочет про золото в реке и духов, что его охраняют. Добиться от него сведений, куда подевались остальные члены отряда, не смогли. Толком ничего сказать не может, бредит, что забрали духи. После длительных расспросов все же выяснили, что недалеко от Енисея отряд набрел на небольшую речушку, уходящую под скалу. Шли вверх по течению четыре дня, брали пробы. У истока нашли богатейшую россыпь золота. По карте показать смог. Снова стал бредить. Отвезли в лечебницу. В духов и чертовщину не верю, но золото есть. В кармане у Мирона обнаружили самородок весом около килограмма. Собираю разведывательный отряд. Выходим через три дня. Карту и дневники прячу в тайник.

Артем сыпанул в чашку заварки, налил кипятка, облокотился на спинку стула и задумался: – Уйти в экспедицию прадед не успел – двадцать первого июня его забрали комиссары молодого и жадного режима по подозрению в укрывательстве драгоценных металлов. Домой он так и не вернулся, сгинул в лагерях.

Артем развернул топографическую карту, внимательно прочитал написанные карандашом комментарии прадеда и нашел место, где, по рассказу старого эвенка, река уходила под землю. Глаза парня азартно загорелись – чем черт не шутит, а вдруг? Ведь тайга – это все еще огромное белое пятно на карте мира. Правда, немного смущало то, что люди пропали, но чего только в тайге не случится.

Он еще раз заглянул в ящик, вытащил остальные тетради и охнул – на дне лежало то самое причудливое колечко, что светилось на пальце предка, а рядышком сверкал золотой самородок!

– Тот самый! – ошалело подумал Артем, взвешивая самородок в руке.

Несколько минут молодой человек сидел неподвижно, стараясь успокоиться и сосредоточиться. В голове роились сотни мыслей и планов, сердце бешено стучало. Кое-как успокоившись и вдоволь налюбовавшись на самородок, Артем отложил его в сторону и осторожно взял в руку кольцо. Недоуменно повертел. Черный, покрытый замысловатым орнаментом металл тускло отблескивал синим в пробившихся сквозь стекла окна лучах заходящего солнца. Кольцо было странно тяжелым для своего размера и казалось теплым. Артем удивленно разглядывал произведение неизвестного ювелира. Не кольцо, скорее печатка, на которой рельефно изображен щит с ударяющим в него зигзагом молнии. Ни драгоценных камней, ни благородных металлов. И вообще непонятно из какого металла изготовлено.

– Бабуль, я тут колечко нашел, что на фото у прадеда на пальце надето было.

Бабушка взяла кольцо, близоруко прищурилась, достала очки и нацепила на нос: – Отец мой, царство ему небесное, очень этим перстнем дорожил. Помню, он рассказывал, что приемным сыном был у купца Семенова. Маму его, беременную им, нашли на правом берегу Енисея, померла она при родах. Вот кольцо это у нее и было на пальце. Купец усыновил прадедушку твоего – у самого-то детей не было. А кольцо, как Федор подрос, отдал в память о матери и все рассказал. Вот такая история.

– Ты сюда посмотри!!! – Артем с усмешкой протянул бабушке самородок.

Та удивленно уставилась на желтый металл: – Золото?! Откуда? Тоже в сундучке отыскал?

– Под бумагами на самом дне, – подтвердил Артем.

– Забери да продай. Деньги себе оставь, тебе нужнее. И смотри осторожно, душегубы за копейки сейчас убить могут, не дай бог, а за такое и подавно. И не спорь, – Антонина Федоровна строго взглянула на пытавшегося протестовать внука. – Что мне старой надо? А если надо будет, не сомневайся, скажу. Ладно, прячь свои находки, ужинать будем. Руки мыть! быстро!

– Есть, товарищ командир! – шутливо отдал честь Артем, аккуратно уложил все найденное обратно в ящик и пошел к умывальнику.

На ужин бабушка состряпала тушеное с овощами и специями мясо, картофельное пюре и салат из свежих овощей, обильно присыпанный зеленью и сыром. Вкусно было неописуемо. За всей этой возней с увольнением, передачей документации и офисной техники Артем не успел пообедать и не на шутку проголодался. Да и свежий воздух поспособствовал аппетиту – все-таки домик в деревне.

– Объеденье ба! Классно получилось, впрочем, как и всегда.

– Да ладно тебе, – запротестовала довольная похвалой бабушка. – Как обычно, ешь давай, остынет.

После ужина Артем вышел на улицу, щелкнул зажигалкой и закурил. Задумчиво уставился на быстро темнеющее безоблачное небо с видневшимся на темно-синем горизонте бордовым краешком солнечного диска. Из головы не выходили прадедовы записи, карта и золотой самородок. Взвешивая все за и против, молодой человек присел на скамейку. Повертел в руках мобильник. Идея, возникшая после прочтения дневника, окончательно сформировалась.

Он решился и набрал номер: – Ало, здорова Руслан. Как жизнь? Чем занят?

– Привет дорогой, да вот, домой с работы еду. Ты как? – на другом конце линии, иногда заглушая голос друга, слышался гул оживленного движения большого города.

Настроение Артема, словно пламя факела, на которое обрушились торнадо и влага муссонных дождей, мгновенно угасло. Он затянулся сигаретой и неохотно ответил на болезненный вопрос: – Безработный я. Пополнил ряды сраженных всемирным кризисом.

– Да ты что??? – удивился Руслан, в голосе которого скользнули искренние нотки сочувствия и переживания за друга. – Наметки чем дальше заниматься есть? Если нет, ко мне приходи. Дело для тебя найдется.

– Спасибо конечно, но не об этом сейчас. Есть возможность заработать денег, и вероятно очень много…

– Кого убить надо? – мгновенно заинтересовался друг, никогда не упускавший возможности подзаработать.

Его расчетливость, жадность и страсть к обогащению уже вошла в поговорку среди общих знакомых. К счастью на друзей эти качества Руслан не распространял и готов был отдать последнюю рубаху. Тем более что настоящий друг у него был всего один.

– Никого, – рассмеялся Артем. – Ничего криминального. Короче, не по телефону. Завтра жду тебя к обеду у бабули, тут и поговорим. Шашлык будешь?

– Твоего приготовления? А то! Спросил! Даже если сытый буду – все равно съем, – Руслан причмокнул. – Все, сейчас захлебнусь собственной слюной, за целый день только позавтракать успел, голодный как волк! Ну, ладушки. Жди, завтра буду, пока.

Артем, улыбаясь, выключил мобильник, выбросил окурок, потянулся и пошел замачивать мясо на шашлык.

Готовить он любил. И умел. Приятели говорили, что ему просто необходимо открыть свой ресторанчик. Но одно дело неспешно, с любовью готовить для себя, и совсем другое торчать безвылазно на кухне, поставив искусство приготовления кулинарных шедевров на поток, где важна быстрота исполнения заказа, а вкусовые качества отодвинуты на второй план.

Артем переоделся в льняные черные шорты и белую футболку без рукавов, выставив на обозрение руки с рельефной мускулатурой. Все-таки увлечение фехтованием принесло свои плоды, он в юношестве даже кандидатом в мастера спорта умудрился стать. Тренер, Арнольд Михайлович, предлагал идти дальше, в большой спорт, но отец отговорил – закончишь спортивную карьеру в тридцать пять лет, и что дальше? Ни знаний, ни умений, кроме как махать железкой. Тренировать таких же лоботрясов в надежде вырастить олимпийского чемпиона? Ну уж нет, лучше иди учись. Так что в последние годы Артем занимался фехтованием исключительно для поддержания формы.

Вытащив мясо из холодильника и захватив пакет с репчатым луком, Артем вышел на веранду. Бабушка занималась своими делами во дворе, и его никто не отвлекал. Артем включил радиоприемник, настроил канал с ненавязчивой расслабляющей музыкой и принялся за дело. За час парень нарезал и замариновал мясо для завтрашних посиделок.

Вернулась бабушка, немного посидела с внуком, выпила чая и пожелав спокойной ночи ушла спать. Артем еще около часа проверял и переделывал рыболовные снасти, завел будильник на пять утра и отправился на боковую. Несмотря на найденные накануне будоражащие воображение находки заснул мгновенно. Снилось спокойное прозрачное море под голубым бездонным небом, исчерченным легкими полосками облаков, и белый, переливающийся под жарким слепящим солнцем мириадами крохотных алмазов песок. Артем только-только вошел в нежную теплую воду, брел по мелководью на синеющую вдалеке глубину, чувствуя под подошвами мягкий мелкий песочек, как его уже грубо вырвал из сна противный сигнал будильника.

Просыпаться не хотелось, но чертов мобильник надрывался вовсю. Артем мужественно терпел минуту, а когда телефон, предусмотрительно положенный подальше от кровати, затих, вновь задремал. Что бы через пять минут подпрыгнуть от новых пронзительных трелей – зная себя, поставил четыре таймера с интервалом в пять минут.

– Утро добрым не бывает, – пробурчал Артем, нехотя вылезая из теплой постели.

Спать хотелось жутко, в глаза словно насыпали того песочка из сна. Парень, позевывая, доковылял до ванной комнаты, где он пару лет назад установил душевую кабинку, и, секунду поколебавшись, включил холодную воду. Минуту, повизгивая, постоял под струями ледяной воды, а когда почувствовал, что Морфей, покрутив пальцем у виска, испуганно умчался, добавил горячей.

Вскоре взбодрившийся Артем уже пил кофе и курил, сидя на скамейке перед домом. Допив крепкий ароматный напиток и сполоснув чашку, молодой человек подхватил удочки и рыбацкий чемоданчик, вышел из дома и закрыл на замок входную дверь.

Топать было недалеко, примерно полкилометра по узкой, поросшей по краям высоким бурьяном тропинке к подножию холма, на котором расположилась деревушка. Холм круто уходил вниз к сверкающей в ласковых лучах утреннего солнца зеркальной глади большого овального озера. Погода стояла отличная, ветра практически не было, над водной гладью стелился густой, белый как молоко туман, а по берегам сквозь дымку едва виднелись силуэты деревьев. Артем уселся на любимую сижу, прикормил рыбу и настроил снасти.

Первая поклевка случилась уже минут через десять и радостный рыбак изматывал и подводил к берегу крупную рыбину, то отпуская, то подтягивая леску – сильная рыба никак не хотела сдаваться. Но вскоре обтекаемое, сверкающее золотистой чешуей тело все же билось на мели. Вытащив рыбину из воды, Артем довольно улыбнулся – зеркальный карп, кила два с половиной – три. Хорошее начало!

И действительно. За пару часов он поймал еще пять примерно таких же рыбешек.

– Хорош, – подумал удачливый рыбак, сматывая снасти. – А то не дотащу. Тем более бабуле столько в холодильник не влезет. Пару штук нагружу Руслану, его жена будет в восторге.

Как рассказывал друг, любимую женушку прямо-таки трясло при виде рыбы, причем приготовленной в любом виде – жаренной ли, вяленной или еще какой – особого значения не имело.

Артем вытянул из воды садок с трепыхающимся уловом и положил на траву, позволяя стечь воде. Вскоре он уже чистил рыбу на травке возле дома. Рядом, громко мурлыча, крутилась упитанная бабулина кошка неизвестной породы.

Всякий раз, когда Артем отправлялся на рыбалку, хитрая, черная с белыми подпалинами кошка забиралась на плоскую верхушку высокого деревянного столба, поддерживающего забор, и сидела там, глядя в ту сторону, куда ушел человек, терпеливо дожидаясь его возвращения и не без основания надеясь вкусно позавтракать. Так было и в этот раз – кошка, довольно урча, слопала две рыбьи головы – куда только влезло?! Улеглась на скамейку и умывалась, лениво косясь на процесс разделывания рыбы.

Артем упаковал почищенную рыбу в пакеты и сунул в морозилку, оставив две штуки на столе на веранде. Взял острый здоровенный нож, порезал карпов на тонкие кусочки. Половину замариновал с лимонным соком и отправил в холодильник, а оставшуюся тоже чуточку взбрызнул лимонным соком – придает кислинку и приятный запах. Обвалял кусочки рыбы в муке и обжарил на подсолнечном масле до золотистой корочки. Насвистывая под звуки радио, Артем соорудил салат из огурцов и помидоров, натер туда сыра и пару зубцов чеснока, заправил домашним подсолнечным маслом. Посолил слегка, помешав попробовал и, оставшись довольным результатом, отправился накрывать на стол. Как раз из магазина вернулась бабушка со свежим хлебом.

– Ой молодец какой! – похвалила она любимого внука, усаживаясь за стол. – Правда, что лучшие повара мужчины! Только ты сильно не увлекайся, а то приучишь какую-нибудь девицу, потом не заставишь готовить.

После завтрака заняться особо было нечем. Артем пол часа поглядел телевизор и завалился досыпать. Проснулся он в полдень и часа два рубил дрова – пополнял запас на зиму. Сухие березовые бревна кололись хорошо, и занятие нисколько не выматывало.

Отвлек звонок Руслана: – Ало, Артемка, буду через час, разжигай мангал. Чего купить?

Парень секунду подумал и ответил: – Зелени возьми и лаваша пару упаковок. А так все есть.

– Гуд, скоро буду.

Артем сполоснулся в душе, натянул шорты и сандалии – солнце припекало, градусов двадцать пять в тени точно, и с голым торсом вышел в сад к беседке. Неподалеку возвышался мангал, а в углу беседки стояла аккуратная поленица вишневых и яблоневых дров. Артем наломал тонких сухих веточек и щепок, умело разжег костер. Дал хорошенько заняться огню, выстроил поленья шалашиком, наклонно к центру. При такой конструкции пламя получается мощным и жарким, благодаря хорошему доступу воздуха, а дрова прогорают до углей довольно быстро, что и требовалось в данной ситуации.

К приезду друга насаженное на шампура мясо шипело на огне, истекая горячим, ароматным соком, а стол в беседке украсила белая, в синий цветочек, полиэтиленовая скатерть, на которую Артем водрузил посуду, приборы, хлеб и три стопки.

Из подъехавшего к дому черного, поблескивающего хромированным кенгурятником джипа выкатился двухметрового роста жизнерадостный широкоплечий мужчина, весом так кил под сто десять, без лишнего грамма жира, сплошные мышцы, с лицом не обезображенным интеллектом. Хотя внешность часто бывает обманчива – самый добрый и порядочный человек может выглядеть как отпетый негодяй, а редкостная беспринципная стерва иметь ангельски прекрасное лицо.

Так и Руслан – со своей немного простовато-туповатой физиономией имел два высших образования, но всякий, кто видел его впервые и пока здоровяк не открывал рта, принимал его за бандита и придерживался мнения, что лучше всего ему подойдет физическая работа или разбой. Руслана это поначалу бесило, но потом он научился получать громаднейшее удовольствие, ошеломляя собеседника энциклопедическими знаниями и богатым лексиконом.

Руслан поздоровался с бабушкой, пожал руку Артему.

– Привет! – белозубо улыбнулся Руслан. – Как шашлык, не слопал еще?

Артем с усмешкой покачал головой, открыл заднюю дверь машины, вытащил пакет с продуктами и скомандовал: – Руки мыть, готовность пять минут!

Шашлык удался на славу.

– Ну ты бог! – Руслан огромными кусками глотал хорошо прожаренное румяное мясо, щедро заедая его зеленым луком и петрушкой. Лаваш тоже оказался нелишним, впитывая мясной сок на тарелках. Бабуля показала большой палец, неспешно смакуя шашлык мелко нарезанными кусочками. Артем разлил еще по одной из запотевшей бутылки.

– Ну, не болеть!

Мясо быстро остудило пожар во рту.

– Ладно молодежь, – сказала бабушка, вставая из-за стола. – Вы продолжайте, а у меня еще дел по горло.

– Да вы и не съели ничего, – запротестовал Руслан, порываясь положить ей на тарелку еще шампур.

– А мне много и не надо, наелась уже, – мягко улыбнулась Антонина Федоровна. – Чуть оставьте, может вечерком еще съем.

– Понятливая у тебя бабуля, – шмыгнул носом Руслан, когда друзья остались вдвоем. – Чувствует, что поговорить надо. Рассказывай, что у тебя? Маринка?.. И чего ты там про деньги говорил?

Артем вновь наполнил рюмки и снял с мангала еще два шампура с дымящимся мясом.

– Не угадал про Марину, – поморщился Артем, аккуратно снимая куски шашлыка на лаваш. – Эту девицу мы забыли и больше не вспоминаем!

– Все, понял, – улыбаясь, поднял ладони здоровяк. – Дела минувших дней, преданья старины глубокой… Вот я помню свою настоящую первую любовь на первом курсе института. Светкой звали. Я любил ее, а она любила кататься на роликах. В один теплый летний денек я катил ее по асфальту, горя от любви и близости желанного тела, и не удержал. Она бухнулась на задницу, и мы расстались. Вот такая трагическая история…

Здоровяк, мысленно погрузившись в давнишние переживания, грустно почмокал губами. Артем, недоуменно подняв брови, смотрел на друга, поведавшего идиотскую историю, и не знал, плакать ему или смеяться. Руслан перевел взгляд на товарища и заржал.

– А что, реально так и было. Это сейчас смешно, а тогда было печально, – посмеиваясь, пробасил он.

– Ну тебя, романтик недоделанный! Наше здоровье!

Парни опрокинули рюмки с холодной водкой и некоторое время молча жевали. Лучший комплимент повару – тишина за столом, ну может еще чавканье. Но общество то приличное.

– Я в доме тайник прадеда обнаружил с очень интересными документами и вещицами, – наконец нарушил тишину Артем.

– Вот так взял и внезапно обнаружил? – заинтересовался Руслан и опасливо огляделся по сторонам. – А мамонты у тебя в малиннике случайно не затерялись?

Артем усмехнулся, протянул другу кольцо и вкратце поведал историю раскрытия тайника.

Руслан повертел перстень в руке, попытался поцарапать ножом и удивленно поднял брови: – Не могу понять что за металл. Похоже на черное серебро, но не оно – я даже поцарапать его не могу.

– Погоди-ка, я сейчас.

Артем забрал печатку, умчался в дом и вскоре вернулся с ящиком под мышкой, эмалированной миской с маринованной в лимонном соке рыбой в одной руке и сеткой гриля в другой.

– Ну ничего себе! – восхитился Руслан. – Утром поймал?

– Кто раньше встает, тому бог дает.

– Ага, по башке с утра пораньше.

– Не богохульствуй, – с улыбкой погрозил пальцем Артем.

Выложил куски рыбы на гриль, защелкнул двойную решетку и поставил на мангал. Угли зашипели, а в воздухе поплыл запах лимона.

– Лопну я сегодня, – тяжело вздохнул Руслан, почесывая живот. – Ну, показывай, что там у тебя.

Артем открыл ящик и протянул другу развернутый на нужной странице дневник.

– Читай вот отсюда, – Артем ткнул пальцем в интересующее их место, уселся напротив и улыбаясь смотрел, как Руслан читает.

– Любопытно… – здоровяк отложил тетрадь и развернул карту. – Так ты всерьез думаешь, что там еще что-то есть?

– Добыча золота в этом районе никогда не производилась, – Артем взъерошил короткий ежик темно-русых волос. – Знаю точно – по долгу службы. И вот еще, – он загадочно улыбнулся и протянул сжатый кулак. – Держи!

У Руслана отвисла челюсть, и пропал дар речи. Он несколько минут молчал, заворожено разглядывая самородок и наконец прохрипел: – Это оно?

– Оно-оно. Килограмм примерно, – Артем щелкнул зажигалкой и закурил, с улыбкой поглядывая на ошарашенного друга.

Руслан взвесил самородок в руке: – Тяжелый для своего размера. Куриное яйцо в объеме, не больше.

– Золото очень тяжелый металл. Шар из чистого золота диаметром сорок шесть миллиметров имеет массу в один килограмм, – Артем выпустил дым, вспоминая полученные в институте знания о желтом металле, и продолжил. – Литровая бутылка, заполненная золотым песком, весит приблизительно шестнадцать килограммов. Самый простой технологический способ добычи – промывка на шлюзах, может обеспечить высокую степень извлечения золота из промываемой породы именно благодаря большой плотности металла.

– Шлюзы, это как? – поинтересовался Руслан, который с геологией не дружил и о добыче полезных ископаемых знал, что их как-то где-то добывают.

Артем вздохнул, поднялся со скамейки и перевернул гриль, давая обжариться рыбе с другой стороны.

– Проведу краткий экскурс. Смотри, есть четыре основных способа добычи золота. Амальгация – метод основан на способности ртути образовывать сплавы – амальгамы, с различными металлами, в том числе и с золотом. Увлажненная дробленная порода смешивается с ртутью и дополнительно измельчается в специальных мельницах. Амальгаму золота извлекают промывкой, после чего ртуть отгоняют и используют повторно. Этот метод известен с первого века до нашей эры.

– Ого!!! – восхитился Руслан. – А предки-то не дураки были!

– Слушай дальше, – Артема понесло, была затронута его любимая тема. – Следующий способ называется цианирование. Золото растворяют в растворах синильной кислоты и ее солей. Этот метод основан на реакции золота с цианидами в присутствии кислорода воздуха.

Артем ненадолго замолчал, снял гриль с мангала, разложил рыбу по тарелкам и разлил по рюмкам водку. Друзья выпили.

– Рыбка супер получилась, – произнес Руслан, облизывая пальцы. – Надо жену к тебе на обучение выслать.

Парни рассмеялись.

– Давай дальше, интересно глаголешь.

– Дальше, в специальных колоннах, золото осаждается, а регенерированный раствор вновь отправляется на кучу породы. Метод неприменим в случае если руда содержит большое количество сульфидов или арсенидов. Для извлечения золота из таких руд применяются сложные многоэтажные технологии. Если коротко – добыча осуществляется действием десяти процентного раствора щелочи на растворы солей золота с последующим осаждением аффинажного золота на алюминий из горячего раствора гидрооксида…

– Стой! – жалобно поднял руки Руслан. – Слишком много умных слов, голова уже болит.

Артем был уверен, что друг все прекрасно понимает – химию тот знал досконально. Просто сейчас ему было лень напрягать извилины.

– Ладно, – сжалился он над другом. – Нас с тобой интересует самый простой метод добычи, а именно промывка. Метод основан на высокой плотности золота, благодаря которой в потоке воды минералы с плотностью меньшей интересующего нас желтого металла – а это почти все минералы земной коры – смываются, и золото концентрируется в тяжелой фракции песка, которая называется шлихом.

Слушая друга, Руслан вовсю уплетал рыбу, не забывая про зелень и овощи.

– Ты говори, говори, мне больше достанется.

Артем состроил недовольную мину: – Не перебивай. Процесс называется шлихованием. В небольших объемах можно производить при помощи промывочного лотка вручную. Этот метод используется с древнейших времен и до сих пор. Применяется для обработки крупных россыпных месторождений. К сожалению, при промывке теряется не только мелкое золото, которое легко смывается с промывочной колоды, но и крупные самородки, размеры которых не позволяют им спокойно осесть в ячейках специального коврика. Поэтому на драгах обязательно следят за крупными катящимися обломками – это вполне могут оказаться самородки! Этот метод добычи золота исторически был первым и он очень дешев, так как не требует строительства дорогих перерабатывающих заводов, и в случае речных отложений – а это наш случай – не нужно дробить породу.

Артем замолчал и, неспешно наполнив рюмки, с улыбкой взглянул на друга: – Короче, есть предложение провести разведку и если все пройдет удачно – заняться золотодобычей.

Руслан, вслед за другом опрокинувший рюмку водки, ненадолго задумался, лениво прожевал кусок мяса и вопросительно поднял бровь: – Разве в нашей стране разрешена добыча золота частным лицам?

– Еще бы! – рассмеялся Артем. – Разрешена, но с оговорками и очень хитрыми системами выплат, взяток и соглашений о разделе продукции. Это при Сталине законы были суровы – при обнаружении неучтенного золота грамм год. Сейчас федеральные законы о горном отводе недр предоставляют право разведки и добычи полезных ископаемых на неограниченные сроки субъектам предпринимательской деятельности, в том числе юридическим лицам, и даже иностранным гражданам. Вот только одно но – получить лицензию очень дорого, нужны хорошие связи в правительстве – что бы тебя ни обошли, после того как ты заявишь, что, и где нашел. Или просто не закопали в ближайшем лесу.

– Да уж, обнадежить ты умеешь, – вздохнул Руслан. – И каков выход?

Артем ненадолго задумался и поднял горящий взгляд на Руслана: – Я предлагаю в первое время не афишировать находку, золото сбывать на черном рынке у проверенных людей. Накопив необходимый капитал и обзаведясь связями, организовать легальную добычу.

– На том и порешим, – подвел итог Руслан. – Что нужно и когда ты планируешь экспедицию? Оружие, припасы, экипировка? Сколько времени займет по твоему мнению разведка?

Артем задумчиво уставился в безоблачное синее небо, прикидывая сроки и необходимое снаряжение: – Судя по записям в дневнике прадеда, восемь дней пути в оба конца и неделя на месте. Но в тайге может случиться всякое, так что рассчитывать надо на месяц. Оружие нужно будет обязательно, для защиты либо для охоты – еды на месяц мы с тобой не утащим. У меня в принципе есть старая отцова охотничья двустволка ижевского завода…

– Оружие с меня, – твердо сказал здоровяк. – Вклад в общее дело и подарок тебе на приближающийся день варенья. Хотя нет, дурная примета. Просто подарок.

– Как скажешь, – легко согласился с предложением друга Артем.

Руслан кивнул и улыбнулся: – Будут лучшие стволы, что у меня есть. Все-таки я оружейный магнат или да?

Здоровяк занимался продажей охотничьего оружия и держал в Красноярске два небольших магазинчика. До кризиса дела шли неплохо, и удачливый предприниматель не бедствовал – выстроил двухэтажный дом в черте города, купил неплохую машину и женился на любимой и отвечающей взаимностью девушке, с которой познакомился еще во времена учебы в институте. Тогда вокруг Оксаны крутились толпы представителей мужского пола со всего филологического факультета, но лишь Руслану удалось подобрать ключик к сердцу неприступной красавицы.

В свободное от работы время, а его было предостаточно, здоровяк занимался любимым хобби – изготавливал клинковое холодное оружие, луки и арбалеты. Соорудил у себя в саду кузницу, где и пропадал к неудовольствию жены. Его работы высоко ценились в узких кругах, Руслан участвовал в выставках и периодически брал призы за качество и искусную отделку оружия. К тому же хобби приносило неплохой дополнительный доход. Большую часть оружия Руслан изготавливал под заказ, коллекционеры и богатые толкинисты платили ему за это сумасшедшие деньги. Плюс то, за что и платили звонкой монетой толкинисты – его оружие было не только эстетически красиво, оно было сделано и отточено для битвы. То есть, сталь, закалка и заточка мечей, убойная сила луков и арбалетов ничуть не отставала от описанных в исторических хрониках параметров убойной силы оружия, изготовленного лучшими мастерами-оружейниками древности. А в некоторых случаях, например в производстве стрелкового оружия, даже превосходило, так как Руслан использовал современные композитные материалы.

– В общем, договорились, – резюмировал Артем. – Я обращу золото в деньги через одного очень хорошего человека, и мы займемся подбором необходимого снаряжения.

– Человек точно хороший? – прищурившись, спросил Руслан. – Мне потом не придется тебя искать по лесам с собаками? Давай вместе пойдем, я посижу в машине со стволом.

– Думаю, не стоит. Я в нем уверен, все же старинный друг моего отца, – помедлив немного, ответил Артем.

Поднялся, подошел к мангалу, взял лист фанеры и раздул притухшие угли: – Еще по шампурику?

– С удовольствием, хотя я скоро лопну, – блаженно закатил глаза здоровяк.

Артем установил мясо томиться на огне и взглянул на часы – почти шесть вечера, ну что ж, еще не поздно сделать звонок другу. Он вытащил из кармана шорт мобильный телефон и набрал номер. Трубку сняли почти сразу.

– Добрый вечер Дмитрий Степанович.

– Артемка, сколько лет, сколько зим, – искренне обрадовался собеседник. – Давненько тебя не слыхивал, отец не вернулся еще?

– Да нет, все еще копается где-то в южной Америке. Еще и мать с собой потащил. Хотя она сама настояла – говорит, давно никуда не выбиралась. К тому же у отца пара смазливых молоденьких практиканток появилась, так что теперь за ним глаз да глаз нужен.

– Это точно, Гриша всегда был охоч до женского полу, – хохотнул Дмитрий Степанович. – Ладно, давай к делу, что случилось?

Артем помолчал: – У меня есть небольшой разговор к вам…

– Какие-то проблемы? – перешел на сухой деловой тон собеседник.

– Нет-нет, что вы. Если коротко – мне нужно кое-что продать по вашей части, но это не телефонный разговор.

– Гм,– мужчина на другом конце телефонной линии ненадолго задумался. – Не по телефону говоришь? Жду тебя в понедельник в десять утра в своем офисе. Надеюсь, не забыл где?

– Конечно помню.

– Ну, тогда до встречи.

– До свидания, Дмитрий Степанович.

– Вы к кому? – вежливо поинтересовался страж через селектор.

– Дмитрий Степанович меня ждет, – Артем предъявил документы.

Охранник внимательно изучил водительские права, набрал номер, несколько секунд говорил и, положив трубку, уже более доброжелательно взглянул на Артема.

– Проходите, вас ждут, – донеслось из динамика.

Щелкнул электрический замок и Артем отправился по знакомому коридору в кабинет Дмитрия Степановича.

Дмитрий Степанович Орлов владел сетью ювелирных магазинов в Красноярске. В этом здании на первом этаже располагалась его бухгалтерия и главный офис, а на втором находились мастерские.

Артем постучал и, дождавшись разрешения, вошел в кабинет.

– Можно?

– Входи конечно, Артем, – из-за тяжелого дубового стола поднялся высокий, плотный, еще не старый черноволосый мужчина с седыми висками, захлопнул ноутбук, поздоровался с посетителем за руку и вновь уселся в массивное кожаное кресло.

– Рад тебя видеть, – мужчина широко улыбнулся, показав безупречно белые зубы. – Как жизнь, работа?

– С переменным успехом, – уклончиво ответил Артем.

– Присаживайся, – хозяин просторного, оформленного под хай-тек кабинета с широкими окнами на всю стену указал на кресло, немного скромнее собственного – для подчиненных или заказчиков. – Выпьешь?

Дмитрий Степанович потянулся к небольшому зеркальному бару слева от стола и выудил бутылку хорошего коньяка, бокалы и лимон.

– Я за рулем. Сок, если можно, – попросил Артем, усаживаясь в мягкое кресло.

– Можно, – милостливо согласился ювелир. – А я пожалуй плесну себе.

Он налил в пузатый бокал немного пахучей янтарной жидкости, а молодому человеку вручил стакан апельсинового сока. Удобно устроился в кресле, отхлебнул.

– Рассказывай, что за дело у тебя ко мне?

Артем несколько секунд молчал, собираясь с мыслями и осторожно начал: – Я бы хотел продать кое-что, но не знаю к кому обратиться, возможно, вы мне сможете помочь…

– Ну-ну, не юли, – произнес мужчина. Внимательно посмотрел на гостя поверх бокала и коротко бросил: – Показывай.

Артем глубоко вздохнул и молча положил на стол самородок. В глазах ювелира вспыхнуло изумление, брови поползли вверх. Он осторожно взял металл в руки, вынул из футляра очки в золотой оправе, нацепил их на нос и стал с интересом рассматривать самородок.

Справившись с удивлением, он с усмешкой взглянул на Артема: – Где взял спрашивать не буду – честно не ответишь, а вранье слушать не хочу.

Дмитрий Степанович повертел самородок в руках, отложил в сторону и, не мигая, уставился на Артема. От его тяжелого взгляда молодой человек внутренне съежился.

– Скажу тебе откровенно Артем, если бы ты не был сыном моего лучшего друга, и я не знал тебя еще ребенком, через полчаса мои ребята загоняли бы иголки тебе под ногти. И ты рассказал бы мне все. Ну да ладно, я человек не бедный, состоявшийся, а тебе надо строить свою жизнь.

Артем тихонько выдохнул и немного расслабился. Ювелир обезоруживающе улыбнулся и поднялся из кресла.

– Посиди минут двадцать, я проверю чистоту и массу самородка.

Дмитрий Степанович вернулся через пол часа, Артем даже успел задремать.

– Ну что ж, молодой человек, могу вас поздравить с первенцем, один килограмм сто пятьдесят четыре грамма, – ювелир широко улыбнулся и подмигнул гостю.

Подошел к висящей на стене картине с морским пейзажем и отодвинул ее в сторону. Мурлыча какую-то мелодию, он открыл скрывавшийся за картиной вмурованный в стену сейф и извлек несколько пачек банкнот. Протянул их Артему.

– Тебе неслыханно повезло – самородок чистый, практически без примесей. Чистота в двадцать четыре карата встречается крайне редко. Держи – здесь двадцать шесть тысяч американских долларов. Я покупаю у тебя самородок на тридцать процентов ниже его рыночной цены – риски как-никак. Согласен?

– Вполне приемлемая сделка, – кивнул парень. – На большее я и не рассчитывал.

Артем помолчал и, внимательно глядя на собеседника, осторожно начал: – Если у меня будут еще…

– Если у тебя будут еще подобные штучки – я с удовольствием куплю их, – перебил его ювелир. – А если россыпь окажется богатой, я окажу протекцию, помогу тебе получить лицензию и наладить бизнес. За долю в проекте, разумеется.

Артем поднялся и, улыбаясь, протянул руку будущему партнеру.

– Я с удовольствием поработаю с вами, Дмитрий Степанович!

Вскоре молодой человек с облегчением уселся за руль своего джипа, но заводить двигатель не стал. Вынул из бардачка блокнот и ручку – нужно было составить список необходимого в предстоящем походе снаряжения. Какое-то время он сосредоточенно черкал в блокноте и наконец, решив что все продумал, включил зажигание. Зазвенел мобильник.

– Ало, Артемка, ну как прошло?

– Все в порядке Руслан. Жду тебя через полчаса у входа в магазин Медведь, знаешь такой?

– Ну конечно, а что за дело?

Артем усмехнулся: – Отправляемся за покупками.

Мужчины встретились в оговоренное время и вошли в сверкающий чисто вымытыми витринами магазин. В магазине, с помощью продавца-консультанта, друзья выбрали по паре крепких легких ботинок, качественные туристские куртки из синтетики, объемистые рюкзаки и еще кучу всякой мелочи. Последняя, самая дорогая вещь, придирчиво отобранная другом, весьма удивила Руслана, но он промолчал, оставив вопросы на потом, когда не будет лишних ушей. Еще немного побродив по магазину и решив, что взяли все необходимое, молодые люди расплатились, побросали покупки в багажники машин и закурили.

– Артемка, а металлоискатель тебе зачем? – задал наболевший вопрос прижимистый Руслан, поглядывая на цветастую коробку. – Пять штук баксов выбросил, ну даешь!..

– А ты как думаешь в наше время ищут россыпи, с помощью промывочного лотка?

– Ну да, ты же сам мне намедни целую лекцию на эту тему прочитал.

– Я тебе рассказал, как проводят промышленную добычу, а вот найти россыпь с помощью обычного старательского лотка считается большой удачей. Металлодетектором же можно обнаружить частицы золота меньше спичечной головки, не промывая в ледяной воде кубометры породы. Так что я купил очень нужный в нашем деле инструмент. Кстати это последняя модель известнейшей австралийской конторы по производству металлоискателей, самый лучший на сегодняшний день металлодетектор для поиска самородного золота. Улучшенные качества дискриминации позволяют теперь работать на любых, даже сильно минерализованных почвах, где другие металлоискатели бессильны.

– Чего ругаешься непонятными словами, – возмутился Руслан. – Дискриминация, минерализация…

– Дискриминация – это способность по проводимости металлов определить их тип: золото, медь, серебро, железо. А минерализованные почвы – это почвы магнитно-насыщенные, соленые и илистые грунты, имеющие проводимость близкую к металлу. Такая порода сильно снижает глубину и результативность поиска. Уразумел?

– А то! – кивнул Руслан и задал самый главный для него вопрос. – И много золота нашли с помощью таких штук?

– Не мало. Один из самых известных случаев произошел в семидесятых годах прошлого века в Австралии. Простым миноискателем был найден самородок весом двадцать семь килограммов, проданный позднее с аукциона за один миллион зеленых денег.

– Ни хрена себе!!! – восхитился здоровяк. – А у нас в России подобные находки были?

– Еще как были. На Урале на Ташкутарганском месторождении в тысяча восемьсот сорок втором году семнадцатилетний старатель по имени Никифор Сюткин обнаружил самородок весом в тридцать шесть кило, названный Большим Треугольником.

Артем помолчал, какое-то время наслаждаясь ошарашенной физиономией друга и продолжил: – В то время руководил Златоустовскими горными заводами знаменитый металлург Аносов – кстати, именно ему ты обязан за открытие загадок булатной стали.

Руслан кивнул, всем видом показывая, что очень хорошо знаком с работами выдающегося русского ученого.

– Так вот, за эту находку Аносов, после некоторых вполне понятных колебаний, – Артем улыбнулся. – Выплатил Сюткину премию, около полутора тысяч рублей. Сам самородок оценили в тридцать тысяч рублей.

– Да, повезло пареньку, разбогател на ровном месте, – мечтательно протянул здоровяк.

– Ну, тут еще как сказать. Быстрое обогащение счастья не приносит. Частенько человек растрачивает богатство и становится еще беднее, чем был раньше. Так же случилось и с этим счастливчиком – гулял настолько буйно, что вскоре от его премии ничего не осталось, а заслуженного старателя наказали плетьми. И таких случаев на Руси было немало. На примере «новых сибиряков» даже появилась характерная поговорка – золото поит, золото кормит, золото нагишом водит. Ну да ладно, давай оставим историю в покое, а то кушать очень хочется.

– Точно! – загорелся Руслан, большой любитель вкусно поесть. – Я тоже еще не обедал. Здесь в пяти минутах езды есть очень неплохой уютный ресторанчик с отличной русской кухней. Заодно решим все организационные вопросы.

В ресторане, сделав заказ, мужчины тщательно, в мельчайших деталях обсудили маршрут, экипировку и припасы. Выезжать решили через два дня – Руслану нужно было время что бы передать дела партнеру по бизнесу и предстоял серьезный разговор с любимой, но страшно ревнивой женой – поди докажи что по делу уезжаешь на такой длительный срок, а не с любовницей в Египет. Хотя все ее подозрения были беспочвенны, уж Артем в этом был уверен на сто процентов – Руслан был совершенный однолюб.

Решив все вопросы, друзья плотно пообедали и разбежались по делам.

– Ну, с богом.

Молодой человек завел двигатель и вырулил с охраняемой парковки возле дома. Через полчаса он подъехал к дому друга, посигналил и заглушил двигатель. Ждать долго не пришлось – открылась причудливо завитая кованная калитка, и на улицу выбрался заспанный Руслан, одетый в черные джинсы и футболку, с громадным тяжеленным рюкзаком в руках.

– Здоров Артемка, открой багажник.

Забросив рюкзак в машину, он опять ушел в дом и вернулся с двумя зачехленными ружьями и пакетом. Все это он тоже запихнул в багажник и, позевывая, обернулся к другу: – Кофе будешь?

– Бурная ночь? – понимающе ухмыльнулся Артем.

– Не то слово. Видно решила, чтоб не изменял, выжать меня так, чтобы месяц бабу не хотелось.

Из калитки вышла миниатюрная красивая шатенка с точеной фигуркой, укутанная в длинный голубой махровый халат. В руках Оксана держала две исходящих паром чашки крепкого ароматного кофе.

– Привет Артем, и куда это ты моего ненаглядного тащишь, по бабам небось?

– А он сам-то что говорит? – смеясь, спросил Артем и отхлебнул из чашки.

– Да рассказывает всякие небылицы про золото. Эх! – она зевнула, скромно прикрыв рот тонкой ладошкой с накрашенными алым лаком коготками. Лукаво взглянуло на мужа огромными карими глазищами, обрамленными густыми длинными ресницами. – И охота вам комаров в тайге кормить?

– Ну Оксаночка… – жалобно пробасил Руслан. – Я скоро вернусь, мы же с тобой все обсудили еще вчера!

– Ладно-ладно, – примирительно сказала девушка, целуя мужа в гладковыбритую щеку. – Езжай уже.

Руслан нежно поцеловал жену, казавшуюся на фоне его медвежеподобной фигуры маленькой школьницей, вручил ей опустевшую чашку, бодро запрыгнул на переднее сиденье и воскликнул: – Трогай!

– Угу, – пробурчал Артем, припомнив бородатый анекдот. – Жена трогать будет!

– Не умничай, – добродушно проворчал здоровяк и, с опаской покосившись на любимую, прошептал: – Отваливаем, пока не передумала.

– Пока Оксана – попрощался с девушкой Артем и захлопнул двери.

– Удачи мальчики. Артемка, чтоб вернул моего в целости и сохранности!

Девушка погрозила парню тоненьким пальчиком.

– Так точно, мэм! – рассмеялся Артем и включил зажигание.

До Енисейска, небольшого городка на левом берегу Енисея с численностью населения около двадцати тысяч, молодые люди добрались за пять часов. Не останавливаясь, проехали город и свернули к реке.

Погода стояла безоблачная и могучий Енисей сверкал на солнце серебристым зеркалом, неспешно неся свои воды к Северному Ледовитому океану. Артем постарался подъехать поближе к воде, открыл багажник, и друзья принялись выгружать снаряжение. С заднего сиденья Артем вытащил серого цвета надувную лодку, весла и ножной насос. Минут через десять парень, закрепив весла, спустил накачанную лодку на воду. Друзья погрузили вещи и Артем, оставив Руслана сторожить плавсредство, впрыгнул в машину и отогнал ее на ближайшую платную стоянку. Заплатил за три месяца вперед и поймал такси. Как и все таксисты, водитель оказался неимоверно болтлив, но Артем слушал в пол уха, отвечая невпопад – все мысли занимала предстоящая экспедиция. Таксист недовольно глянул на неразговорчивого сосредоточенного пассажира и включил радио. Вскоре такси остановилось на берегу, парень расплатился и забрался в лодку.

– Все в порядке? – поинтересовался Руслан, берясь за весла.

– Ага, машину пристроил, можем отправляться.

Греб Руслан быстро и умело, так что вскоре лодка уже летела по центру широченной реки вниз по ленивому течению, постепенно приближаясь к правому берегу.

– Далеко нам плыть? – поинтересовался здоровяк, размеренно работая веслами.

– Километров двадцать примерно, – сверился с картой Артем. – Будет приметная заводь, не должны ошибиться. Устанешь грести – я сменю.

Артем вытянул из кармана куртки пачку сигарет, закурил, задумчиво глядя на медленно проплывавшие мимо крутые каменистые бурые берега, поросшие высокими соснами и кедрами.

Через час он сменил друга и энергично заработал веслами.

Руслан занял место Артема на корме, расслабленно откинулся на борт лодки, выудил из рюкзака бутылку воды, отхлебнул и прокомментировал: – С нашей скоростью часа два еще грести, не меньше.

Здоровяк удобно разлегся на упругом дне лодки и, поглядывая вдаль и щурясь от слепящих бликов солнца, игравших на неспокойной воде, периодически подсказывал сидящему спиной по направлению движения Артему взять левее или правее. Часа через два уже Артем сидел на корме, внимательно вглядываясь в крутой, не позволяющий подняться, возникни у друзей желание пристать, берег.

– Есть! – резко вскинулся Артем. – Туда правь, видишь заводь? Она, точно!

Заводь была небольшая, но не заметить ее было сложно – в этом месте, чуть ли не впервые за все время хода по реке, берег был глинистый и более пологий, можно было легко подняться и втащить лодку. Что мужчины и сделали. Лодку спустили и, затащив поглубже в чащу леса, замаскировали хворостом.

Артем вытянул из кармана мобильный телефон и, отключив его, отметил: – Связи нет. Может все-таки следовало спутниковый телефон взять? Хотя дорогая штукенция…

– Ага, – подтвердил Руслан, выключая свой смартфон и засовывая его в карман джинсов. – Дорогая, да и зачем? Спасателей вызывать? Сами справимся.

Артем вздохнул, поочередно поднял рюкзаки, взвешивая в руках, и переложил часть содержимого своего туго набитого рюкзака в более легкий рюкзак друга. В итоге каждая ноша весила не более тридцати килограмм – еды и воды взяли минимум. Артем планировал добывать пропитание охотой и рыбалкой, а воду брать в родниках. В худшем случае кипятить речную.

В это время Руслан расчехлил оружие и с гордостью протянул одно из них другу: – Держи. Гладкоствольное самозарядное ружье, одна из последних разработок итальянской фирмы Benelli Armi SA, модель Rafaello Special Lusso Varichoke со ствольной никелированной коробкой из титанового сплава. Вес три сто, длина тысяча сто двадцать миллиметров.

– Рафаэлло? Это как пирожное? – промямлил Артем, с горящими глазами принимая подарок.

– При виде таких пирожных, дичи или твоим врагам кушать перехочется, – ухмыляясь пробасил Руслан, глядя на сраженного наповал красотой оружия друга.

Артем вертел в руках ружье, заворожено рассматривая искусно вырезанное из дерева коричневое лакированное ложе, вороненый ствол и замысловатую рельефную гравировку в виде растительного орнамента на боковых станках ствольной коробки.

– Класс!!! – выдохнул он, взглянув на далекую сосну сквозь оптику прицела.

– Произведение искусства, – подтвердил Руслан, держа в руках точно такое же сверкающее хищными обводами ружье.

– Оружие снабжено неавтоматическим предохранителем, который во включенном положении блокирует ударно-спусковой механизм. Кнопка управления предохранителем находится здесь, – здоровяк указал на заднюю часть спусковой скобы. – Красный индикатор выступает из ствольной коробки, если курок взведен и оружие готово к выстрелу.

Артем внимательно слушал, справедливо полагая, что характеристики и устройство личного оружия надо знать в совершенстве, чтобы потом, в экстремальной ситуации, не вспоминать судорожно, что нажать и где передернуть.

– Что есть самозарядное? – парень, как и большинство городских жителей, несмотря на то, что частенько пропадал в тайге, мало что понимал в оружии, досконально зная только старую отцову двустволку вертикалку.

– Эх, темнота, – проворчал Руслан. – Термин самозарядное означает, что оружие перезаряжается автоматически за счет импульса отдачи или давления пороховых газов, что менее надежно. Здесь для перезарядки используется энергия отдачи оружия при выстреле. На оба ружья я установил оптические прицелы. Ружье позволяет стрелять как пулевыми патронами, так и дробью. Магазин подствольный трубчатый, емкостью до пяти семидесятимиллиметровых патронов двенадцатого калибра. Оружие пристреляно, почищено и смазано. Прицел откалиброван.

Руслан улыбнулся и протянул Артему небольшую картонную коробку и ремень из качественно выделанной коричневой кожи с ячейками под патроны и карабинчиками для подвешивания всяких мелочей.

– В комплект поставки входит патронташ и коробка с сотней патронов с латунными гильзами. Половина с дробью, половина пули. Пули со стальными сердечниками, хоть слона завалить можно. Это я немного перестраховался – мы же на медведей охотиться не собираемся?

– Надеюсь нет, – рассмеялся Артем. – Но лучше перебдеть, чем недобдеть.

Друзья захохотали, спугнув птиц, которые, возмущенно крича, предпочли убраться подальше от новоявленных шумных соседей.

Артем проводил их задумчивым взглядом, ласково поглаживая ружье, и сказал: – Надо будет потренироваться и подстрелить на ужин пару уточек.

Руслан прислушался к урчащему животу, посмотрел на друга и предложил: – Может перекусим? А то я не завтракал – по утрам кусок в горло не лезет.

– Можно. И чайку заварим.

Артем быстро соорудил костер, вбил в землю две свежесрубленных рогатины по бокам, перекинул между ними жердь и подвесил над жарким огнем трехлитровый котелок с водой. Руслан в это время расстелил покрывало и распаковал приготовленные заботливой женой бутерброды с ветчиной и сыром. Свежий воздух и физические упражнения благоприятно повлияли на аппетит и мужчины с удовольствием жевали, запивая нехитрую снедь горячим чаем.

– Это то колечко, что ты обнаружил в ящике с дневниками прадеда? – обратил внимание на правую ладонь друга здоровяк.

– Оно. С утра надел, перед отъездом, – подтвердил Артем.

Снял кольцо с безымянного пальца и протянул Руслану.

– Не пойму из какого металла отлито. Но вещица красивая, делал мастер, – оценил тот, вертя в руках тускло блестящее, покрытое замысловатым узором черное колечко с искусно выполненной гравировкой на печатке.

– Красивая, – согласился парень. – И странная. Я когда его надеваю, словно тепло по телу разливается, и ощущение как будто энергетического напитка бахнул пару банок. Глюки какие-то…

Руслан повертел в руках кольцо из неизвестного металла и нацепил на мизинец – ни на какой другой палец оно просто не налезало. Вдруг его затрясло, глаза закатились, руки со скрюченными пальцами вытянулись вперед. Артем, чувствуя что дыбом встают волосы, смотрел как здоровяк, словно зомби, неуклюже поднимается с покрывала. Наконец Руслан не выдержал и заржал.

– Повелся?

– Ну и шуточки у тебя, – облегченно рассмеялся Артем.

Здоровяк, ухмыляясь, вернул перстень владельцу: – Ничего в нем нет, глюки у тебя. Ты какие фильмы на ночь смотришь, типа Властелин Колец, наверное? А может это у тебя на почве стресса вызванного разрывом с Маринкой крыша едет? Так тут метод лечения простой – никакого женского пола, побольше пива и футбола. Во, даже стихами заговорил!

Друзья, посмеявшись, допили чай и принялись собираться в путь. Артем спустился к реке, сполоснул котелок, набрал воды и затушил костер. Руслан упаковал рюкзаки, наполнил фляги из двухлитровой пластиковой бутылки. Одну нацепил себе на пояс, вторую отдал другу. Каждый приладил на правом бедре в специальных защелках по длинному, не менее тридцати пяти сантиметров, тяжелому охотничьему ножу в кожаных ножнах. Артем, следуя примеру Руслана, зарядил ружье, поставил на предохранитель и распихал два десятка патронов в ячейки патронташа. Оба были одеты в плотные черные джинсы с множеством карманов на липучках, легкие влагоустойчивые высокие ботинки с запатентованной системой вентиляции и черные футболки. Туристские, цвета хаки, куртки со специальными клапанами для стравливания излишков тепла, по случаю жары – градусов двадцать пять не меньше, были аккуратно свернуты и упакованы в рюкзаки. В таких куртках не холодно и в лютый мороз, и ветром не продуваются. Несмотря на тонкую ткань и подкладку, греют они даже лучше чем, например, полушубок. И не промокают.

Артем открыл планшет с картой местности и взглянул на компас, определяя направление движения.

– Идем строго на восток, – он бросил взгляд на друга, поправляющего лямки рюкзака.

Руслан кивнул и помог Артему забросить на спину тяжелый рюкзак.

Шли быстро, километра четыре в час. Изредка приходилось пробираться через буреломы и продираться сквозь густой кустарник, что немного замедляло движение небольшого отряда.

Путников окружала девственная красота тайги. Такой же, как и сейчас, она была и тысячи лет назад, еще до наступления очередного ледникового периода. Человек еще не успел густо заселить эту часть земного шарика и изгадить природу свалками бытовых и промышленных отходов. Хотя вырубка лесов уже шла полным ходом, с такими темпами лет через двести от тайги останется безжизненная пустыня.

Солнце с трудом проникало сквозь густые многовершинные кроны громадных сибирских кедров с мощными буро-серыми стволами. Высоченные прямые сосны ассоциировались с Петром первым и его корабельщиками. Разлапистая темно-зеленая ель, лиственница с рыхлыми, просвечиваемыми солнцем кронами – красота, хоть картины пиши в стиле Шишкина.

Золотоискатели бодро шагали по покрытой зеленым мхом земле с чахлым кустарником и редкой травой – кроны плотно стоящих деревьев оставляли слишком мало света для развития подлеска. Так что идти, дыша удивительно чистым и вкусным воздухом – хоть в банки закатывай и продавай – было легко и приятно.

Артем шел впереди, периодически поглядывая на компас и сверяясь с картой. Мужчины шагали по тайге практически не разговаривая, берегли дыхание – рюкзаки уже ощутимо отяжелели, особенно тяжело пришлось с непривычки Руслану.

Артем, несмотря на более внушительную комплекцию друга, был более вынослив – для него такие походы были не в новинку, и он с улыбкой оглядывался на потеющего здоровяка.

Часа через три Руслан взмолился: – Артемка, давай передохнем, ноги уже отваливаются!

Друг, соглашаясь, кивнул, хотя, несмотря на то, что вдобавок к одинаковому весу рюкзаков нес на левом плече зачехленный металлодетектор – чуть больше трех кило, но все же – выглядел ничуть не уставшим. Еще у каждого путника на правом плече болталось ружье, тоже кила три. Да плюс тяжелые рюкзаки. Это вначале пути все кажется легким, а с каждым километром возникает ощущение, что какой-то невидимый гад втихаря подкладывает кирпичи в рюкзак.

Вдруг Артем, уже собираясь снимать рюкзак, застыл и прислушался.

– Что? – начал было Руслан.

Артем вскинул руку, заставив друга умолкнуть.

Несколько мгновений он внимательно вслушивался в звенящую тишину леса, изредка нарушаемую щебетом птиц, повернулся к другу и подмигнул: – Пяток минут еще потерпишь? А потом полчаса отдыхаем.

Здоровяк обреченно вздохнул и поплелся за партнером. Вскоре и он различил шум воды.

– Река? – Руслан радостно глянул на Артема, ускорил шаг, вырываясь вперед, и сквозь расступившийся лес первым увидел бурный поток воды.

– Э-ге-гей!!! – заорал здоровяк, выбираясь на серую скалистую площадку, резко обрывающуюся вниз. – Нашли, мать ее так!

Мужчины оказались на плоской верхушке невысокой скалы, под которой исчезал, уходя в недра земли, быстрый пенистый поток мелкой и узкой, не более десяти метров в ширину, речушки. Густо растущие на каменистых берегах деревья своими широкими склонившимися к воде кронами скрывали бурный поток от наблюдения сверху, так что не удивительно, что при составлении карт со спутника эту речку не заметили.

Золотоискатели выбрали приглянувшееся место на скале и с облегчением скинули снаряжение. Артем быстро соорудил между двумя булыжниками костерок из мелких сухих веточек. Руслан наполнил водой из бутылки котелок и заметил: – Питьевая вода только во флягах осталась.

– Не беда, вдоль берега должны быть родники. В крайнем случае речная вода подойдет, до ближайшего жилья далеко, прокипятим и можно пить, – Артем взглянул на часы. – Почти шесть уже. Часа пол отдыхаем, потом можно еще часок прошагать и становиться на ночлег.

Друзья доели бутерброды, напились горячего чая, и вскоре уже не торопясь шли вверх по реке. Изредка приходилось, пугая уток, огибать небольшие, укрытые ряской и заросшие по берегам калиной и брусникой болотца. Артем возле одного из них нашел родники с ледяной, кристально чистой водой и наполнил полупустые фляги и пластиковую бутылку. Часов в семь вечера, обходя очередное, особенно крупное, поросшее камышом болото, золотоискатели отклонились от реки почти на километр и наткнулись на небольшое, но глубокое лесное озерцо с песчаными берегами. Выбрали под высокой сосной, на пологом холме неподалеку, чистое сухое место для ночевки. Поставили на укрытом сухими иголками песке, предварительно сметя шишки что бы ни давили, двухместную палатку, расстелили внутри карематы и спальные мешки, натаскали груду дров, развели рядом костер.

Артем задумчиво поглядел на неспокойную, перечерченную кругами поверхность озера, вытащил из рюкзака раскладной спиннинг, переделанный под поплавок, взял предусмотрительно купленную накануне отъезда пластиковую коробочку с червями, садок и бодро направился к берегу. Рыба в озере оказалась непуганая и голодная – не прошло и пяти минут, а Артем уже поймал желтовато-зеленую, с черными округлыми пятнами форель.

– Ай молодца! – крикнул заметивший улов друга Руслан. Подбежал и восхищенно присвистнув, требовательно протянул руку. – Дай-ка я попробую.

Артем прищурился, оценивающе глядя на друга и, усмехнувшись, уступил место и снасть новоявленному рыбаку. Немного отошел вдоль берега и, выбрав место поглубже, воткнул в дно озера, стараясь не бултыхнуться в воду, крепкую палку и привязал к ней вместительный капроновый садок с пойманной рыбой. Покосился на поплавок – тот резко ушел под воду.

– Тащи! – крикнул парень выпрямляясь.

– Не учи ученого, – с важным видом отозвался здоровяк, умело подводя к берегу тяжелую сильную рыбу.

Спиннинг выгнуло дугой, но Артем прекрасно знал возможности своей недешевой снасти, которая могла легко выдержать даже пятидесятикилограммового монстра. Хотя скорее бы порвалась менее прочная мононить, не более тридцати килограмм на разрыв. Вскоре Руслан, пыхтя, подвел вырывающуюся, подымающую волны и закручивающую водовороты воды добычу на мелководье и Артем, быстро разувшись и закатав джинсы, ступил в воду и схватил рыбу за жабры. Это экземпляр был раза в два крупнее пойманного Артемом.

– Видал?! – гордо кивнул на улов здоровяк.

– И крупнее видал, конечно, – улыбнулся парень, отправляя рыбу в садок к собрату по несчастью.

Руслан обиженно засопел: – Ща побольше поймаю, погоди!

Артем кивнул и, усевшись на теплый песок рядом с рыбаком, наблюдал, как тот вновь забрасывает удочку. Дождавшись, когда друг поймал еще одну рыбку, чуть менее крупную, чем в прошлый раз, Артем снял ее с крючка и посмотрел на увлеченного рыбалкой здоровяка: – Давай еще пару тройку вытащи, нам больше не надо, и в садок их брось, утром будут еще живые.

Артем вытянул из садка первую пойманную форель, выпотрошил и почистил обе рыбины, сполоснул в озере и направился к костру, улыбаясь азартным воплям друга.

Рыбу он приготовил очень простым и быстрым способом, но результат получился не хуже чем в самых дорогих ресторанах – извлек из своего рюкзака рулон пищевой алюминиевой фольги, посолил и поперчил рыбу, отрезал кусок лимона, взбрызнул соком. Затем плотно завернул каждую рыбину в фольгу, разворошил костер, аккуратно положил свертки на угли и присыпал сверху.

– Двадцать минут и готово, – пробормотал Артем, засекая время.

Расстелил на песке полиэтиленовую скатерть, нарезал хлеб, пару огурцов и помидоров в алюминиевую миску. Подумал немного и, порывшись в рюкзаке, выудил пол-литровую бутылку водки. Покосился на увлеченного рыбалкой великана, тяжело вздохнул, вернул ее в рюкзак и взял литровую. Отнес охлаждаться в озеро.

Солнце, лениво ползшее за край горизонта, почти скрылось, быстро стемнело, и начали грызть комары. Пару раз прихлопнув вредных насекомых, парень обрызгался реппелентом с ног до головы из небольшого баллончика. Таких баллончиков он захватил с собой всего пять штук, с расчетом на себя и на друга. Комары больше не кусали, только противно пищали, кружа вокруг, и предпринимали безуспешные попытки сесть на открытые участки тела, но тут же отлетали, оставляя ощущение щекотки.

Артем подвесил фонарик на ветке сосны, так, чтобы лучи освещали импровизированный стол, бросил взгляд на часы и быстренько разгреб угли. Выложил упакованную в фольгу рыбу на скатерть, развернул – над блюдом заструился горячий парок и далеко по берегу разнесся аппетитный запах. На который примчался голодный как волк Руслан, бухнулся на теплый еще от солнечных лучей песок, обжигаясь и дуя на пальцы отхватил здоровенный кусок от своей порции и с аппетитом зачавкал.

– Ммм, еще лучше получилось, чем в прошлый раз на мангале, – промычал он с набитым ртом, прожевал и снова отщипнул кусок. – Хотя я думал вкуснее не бывает.

– Нет предела совершенству, – философски заметил Артем, поднялся, подсвечивая дорогу фонариком сходил к озеру и вернулся с бутылкой холодной водки.

– Ух ты! – обрадовался здоровяк и вопросительно поднял брови. – А что за праздник?

– Нет повода не выпить, – Артем откупорил бутылку и налил водку в стаканчики из нержавейки. – Выпьем за хорошее начало – реку мы нашли, уверен, что найдем и россыпь.

– А как думаешь? – задумчиво спросил Руслан. – Что с людьми, которые пропали, приключилось?

– Я в мистику и духов не верю, а вот тайга место глухое и дикое, – Артем оглянулся на чернеющий вокруг молчаливый доисторический лес, который с наступлением ночи стал еще мрачнее. Во мраке чудились какие-то неясные тени и черные уродливые силуэты. Парень тряхнул головой, прогоняя наваждение, и перевел взгляд на весело трещащий костер. – Бог его знает что с ними сталось, в тайге много странных и непонятных вещей происходит, люди частенько пропадают.

Друзья выпили и вновь набросились на горячую еду.

– Может зверье какое загрызло – оголодавшая волчья стая перестает бояться человека. Или медведь-людоед. А может, поубивали друг друга. Сам знаешь, золото кровавый металл, головы ух как кружит, люди за него умирают часто и охотно. Вот найдем место стоянки исчезнувшего отряда и постараемся выяснить.

Мужчины помолчали, хмуро вглядываясь в чернеющую чащу.

Артем налил в стаканчики водку и предложил: – Давай-ка лучше оставим эту тему, спать спокойней будем. Анекдот слушай – мужик пошел в лес за грибами и заблудился. Стоит орет: – Ау! Ау!

Тут сзади кто-то его по плечу хлопает. Мужик оборачивается – медведь!

– Мужик, чего шумишь?

– Да вот, заблудился, – заикаясь, отвечает тот. – Кричу, может услышит кто…

– Ну я услышал, легче стало?

Друзья захохотали.

– А вообще медведи предпочитают людей не трогать, – посерьезнел Артем. – Умные твари, очень хорошо понимают что такое ружье. Говорят еще, что если топтыгина неожиданно напугать, например, незаметно зайдя ему за спину и заорав на ухо – можно его убить – сердце разорвется. Хотя я живых сторонников этого способа охоты на медведя не встречал.

– Не удивительно, – хохотнул Руслан.

Плотно поужинав, золотоискатели развалились на укрытом сухими иголками песке, изредка опрокидывая водку и лениво отщипывая кусочки рыбы. Ночь вступила в свои права и ощутимо похолодало, пришлось подвинуться ближе к костру и накинуть куртки. Артем поворошил угли, бросил сверху три заранее приготовленных длинных сухих бревнышка, расположив их под небольшим углом друг на друге – до утра погаснуть не должно. Друзья не торопясь допили водку, закопали мусор. Артем надел на голову фонарик на специальном эластичном ремешке, спустился к озеру, сполоснул посуду и скатерть. Хмель мягко ударил в голову, мужчинам захотелось спать. Здоровяк забрался в палатку, пожелал другу спокойной ночи и через минуту уже сладко посапывал.

Артем еще какое-то время сидел у костра, любуясь звездами, ярко сверкавшими на темном небосводе. Такое великолепие в городе редко удается увидеть – сказывается световое загрязнение. Млечный путь светящейся золотой россыпью раскинулся во всей красе, переливаясь мириадами мягко мерцающих звезд. Наконец, вдоволь налюбовавшись далекими светилами, молодой человек позевывая залез в палатку, закутался в спальный мешок и отрубился.

– Хорошо подготовились ублюдки, – отстраненно подумал воин, уклоняясь от вспоровшего воздух возле лица короткого копья.

Следующий дротик он поймал левой рукой, крутанул и отправил владельцу. Тяжелый стальной наконечник снаряда пробил того насквозь и отбросил назад.

Несмотря на громадные потери нападавшие не оставляли попыток пленить воина, но в их глазах уже частенько мелькал страх, что было на руку беглецу – испугавшийся противник практически всегда проиграет схватку.

Очередной нырнувший вперед боец закрылся от удара сверху круглым щитом, но воин, не завершив удара, резко упал на колено и перерубил противнику ногу. Рывком вскочив на ноги, он уже не успевал парировать удар появившегося сбоку врага и сумел лишь слегка отклонить корпус – так, что мелькнувший клинок не полоснул по шее, а всего лишь глубоко разрубил левое плечо. Раненный широко отмахнулся мечом, разрывая дистанцию и мысленным усилием убрал боль, отодвинув ее за грань сознания.

– Вот и все, пришло время умирать. Намного хуже если его возьмут живым.

Человек чувствовал, как быстро уходят силы, толчками выплескиваясь вместе с кровью из ран в плече и бедре. Горячая кровь тоненькой струйкой срывалась с пальцев левой руки, обильно орошая землю. Почувствовав опасность, он успел вычленить из толпы врагов источник в виде неожиданно появившейся черной фигуры, но среагировать уже не успевал. Длинная толстая стрела, словно по волшебству, выросла на правой стороне груди, пробив его насквозь, и беглец упал на колени. Враги бросились вперед, но тут же откатились, оставив еще троих соратников бьющихся в судорогах. Воин вновь твердо стоял на ногах, яростно вращая мечом, соткав вокруг себя стальную паутину, сквозь которую не могла пробиться даже стрела. Он использовал последние резервы организма, буквально сжигая свои мышцы, но это было уже не важно. Стиснув зубы, воин медленно отступал к пропасти, в мозгу билась только одна мысль – дойти, во что бы то ни стало. Звякнул меч и на скалу упала разрубленная стрела. Сквозь гулко пульсирующий шум в голове человек услышал злой голос подгонявший нападавших. Черная сжимающая лук фигура приплясывала от нетерпения и злости на своих нерадивых слуг.

– Артем! Артем!!! – его кто-то тормошил за плечо. – Проснись же ты наконец!

Артем открыл глаза, все еще ощущая несуществующую стрелу в груди и холодный ветер пропасти. Рядом на корточках сидел перепуганный Руслан и с неподдельной тревогой смотрел на друга.

– Ты чего стонешь? Напугал до смерти!

Руслан проснулся с первыми лучами солнца от голоса друга. Спал здоровяк очень чутко. Он прислушался – Артем стонал во сне, матерился сквозь зубы. Затем его выгнуло дугой так, что казалось сломается позвоночник, и Руслан не на шутку испугался за друга.

– Сон приснился плохой. В лучших традициях голливудских исторических боевиков. Все умерли. Я в главной роли, – успокаивающим тоном произнес Артем. – Все в порядке, всего лишь кошмар.

Руслан, все еще с тревогой глядя на друга, покачал головой и полез наружу. Артем выбрался из палатки вслед за ним, потянулся, похрустел суставами, вдохнул холодный утренний воздух.

– Ну и здоров же ты маты гнуть, – хмыкнул здоровяк, глядя на ежившегося от утренней свежести парня. – Я таких выражений отродясь не слыхивал, даже хотел записать для потомков.

Артем через силу улыбнулся. Сон был чересчур ярким и сильно врезался в память. Больше всего парня поразили свои удивительные способности во сне. Так махать мечом он не умел, хотя был кандидатом в мастера спорта по фехтованию. Тем более швырять шаровые молнии.

Успокоившийся Руслан подбросил дров на все еще дымящиеся угли. Огонь, жадно гудя, набросился на сухие сосновые ветки, и те затрещали, истекая смолой. Взяв полотенца и гигиенические принадлежности, друзья направились к укрытому легкой белой дымкой тумана озеру. Руслан разделся догола, разбежался и нырнул в прозрачную чистейшую воду. Артем же сперва вытащил из воды садок с живой рыбой, почистил и выпотрошил ее, и только потом последовал примеру отфыркивающегося, словно тюлень, друга. Вода, благодаря бившим на дне родникам, была ледяная, долго не поплаваешь. Мужчины помылись на мелководье, обтерлись полотенцами и, стуча зубами, помчались к костру греться.

Когда дрова прогорели, Артем запек в фольге рыбу. С аппетитом позавтракав, золотоискатели свернули лагерь, упаковали вещи и, обойдя озерцо и болото, снова вышли к реке. У Артема не шел из головы сон. Он с удивительной ясностью помнил каждую деталь, хотя сновидения имеют свойство быстро выветриваться из сознания. В полдень, во время очередной стоянки, он срубил ровную метровую палку и попробовал повторить увиденную во сне смертельную круговерть. Кисть сначала повернул неправильно и крепко треснул себя полбу. Потерев вскочившую шишку, парень предпринял вторую попытку.

– Глова не болит? – сочувственно поинтересовался друг, развалившись на теплом песочке.

– Чему тут болеть, здесь же кость!

Руслан, удобно облокотившись о лежащий на песке рюкзак, только ухмыльнулся и продолжил с ленивым интересом наблюдать за занятием друга. Что бы через несколько секунд подскочить и удивленно выпучить глаза, когда палка исчезла, превратившись в визжащую размытую сферу, окружившую Артема.

– Ну нифига себе, – ошеломленно выдохнул здоровяк. – Я конечно знаю, что ты мастер фехтования, но такого ты мне не показывал! Когда научился?

– Во сне, – буркнул Артем, сам ошеломленный полученным результатом, и взглянул на друга. – Брось в меня какую-нибудь палку, только очень сильно и быстро…

– Может лучше стрельнуть? – ехидно поинтересовался Руслан, но под раздраженным взглядом друга примолк и поднялся, оглядываясь в поисках подходящего снаряда.

Поднял с земли короткий тяжелый сучок, нерешительно потер ладонью небритый подбородок и оценивающе поглядел на друга, вокруг которого рассерженно гудел рассекаемый импровизированным мечом воздух.

– Давай, не боись.

Руслан обреченно вздохнул, примерился и метнул деревяшку. Раздался сухой треск и сучек отбросило далеко в воду, едва не задев Руслана.

– Впечатляет! – уважительно присвистнул вовремя пригнувшийся здоровяк и, выпрямившись, недоверчиво прищурился. – Говоришь, во сне научился? Ты меня пугаешь, Артемка.

– Да ладно тебе. Вон Менделеев свои главные открытия во снах делал. Чем я хуже? – улыбнулся парень, присаживаясь на песок рядом с другом и откручивая флягу с водой.

– Тем, что ты не Менделеев, – хмыкнул Руслан, немного помолчал, косясь на друга. – И еще. Ты слишком быстро двигался. Я давно замечал, что у тебя очень ускорены реакции и моторика, даже по сравнению с мастером каких-нибудь единоборств. Что скажешь?

Здоровяк прекрасно знал, о чем говорит – сам он в юности не без успеха занимался боксом, а в армии служил в десантных войсках и в совершенстве овладел искусством рукопашного боя.

– Не знаю, – пожал плечами Артем. – Как-то не обращал внимания. Кстати, во сне на пальце было это же кольцо.

Он поднял ладонь, позволяя солнечным лучам заиграть тусклыми бликами на произведении неизвестного ювелира.

– Ладно, не забивай голову, подсознание во сне выкидывает странные фортели, – подумав, вынес вердикт Руслан.

– Это точно, – легко согласился парень и взглянул на часы. – Ну что, отдохнул?

Здоровяк тяжко вздохнул, нехотя поднялся, забросил за спину рюкзак и повесил на плечо ружье.

На закате усталые путники выбрали хорошее место для ночевки неподалеку от реки. Метрах в ста от стоянки весело журчал родник с чистой, но настолько холодной, что ломило зубы, водой.

Золотоискатели поставили палатку, нарубили сухих толстых веток, разожгли костер и сварили кулеш с тушенкой. Поужинали, глядя на быстрый пенистый поток реки, и завалились спать пораньше. Руслан проснулся, когда небо еще только начало сереть и прислушался, пытаясь понять, что же его разбудило. На самой границе слышимости раздавалось щелканье, затем донеслись шипящие звуки, как будто кто-то точил железо в глубине леса. Здоровяк хищно улыбнулся, выбрался из спальника, толкнул Артема.

– Чего тебе не спится? – недовольно захлопал сонными глазами друг, посмотрел на часы и зевнул. – Рано еще, часа три можно дрыхнуть.

– Мяса очень хочется, скоро буду, – ответил Руслан, выбираясь из палатки и обуваясь.

– Далеко не уходи, не хватало еще тебя искать по тайге. Компас с собой?

– Что ж я, вообще без мозгов? – обиженно проворчал великан.

Стуча зубами от прохладного утреннего воздуха, Руслан натянул куртку и побежал к речке умываться.

Вернувшись к стоянке, он обвязался патронташем, повесил на плечо ружье и быстрым шагом устремился в лес, на ходу снаряжая ружье патронами с дробью четвертого номера. Когда до источника странных звуков осталось не более двух сотен метров, Руслан остановился и прислушался – раздалось многоголосое щелканье – первая часть глухариной песни. Он неподвижно ждал – послышался шипящий скрежет, вторая часть глухариной песни, называемая скирканье, и охотник сделал несколько быстрых шагов к токовищу.

Глухарь птица очень осторожная. Обладает прекрасным слухом и острым зрением, поэтому охота на него вообще трудна. Но весной глухари, до этого державшиеся особняком, собираются вместе, причем из года в год на одни и те же места – токовища. Здесь, ранним утром, сидя на земле и деревьях, самцы начинают токовать, то есть издавать своеобразные звуки, сопровождая их странными, но явно нравившимися самкам телодвижениями. Токующая птица утрачивает чуткость и бдительность, за что и получила название «Глухарь». Охота на него основывается на том, что птица, во время скирканья, запрокинув голову, закатив в любовном экстазе глаза, надув перья, развернув хвост и полуопустив крылья, лишается обычной остроты зрения и слуха.

Руслан прислушался к токующим глухарям, дождался очередного скирканья, длившегося не боле трех-четырех секунд, и снова сделал несколько прыжков по направлению к токовищу. И так продолжал свои маневры до тех пор, пока не приблизился к дереву, на котором расположилась пара глухарей, шагов на сорок. Снял ружье с предохранителя, прицелился сквозь оптику в здоровенную птицу с коричневыми крыльями и черным с белыми пятнами хвостом, сидящую на высокой, едва подсвеченной розовыми утренними лучами сосне.

Дождался очередного скирканья: если промахнется, глухарь может не расслышать звук выстрела и не улетит; и плавно нажал на курок. Птица замертво свалилась на землю, а ее товарищи тяжело и шумно послетали с деревьев и попрятались в густом кустарнике. Довольный охотник поднял трофей, взвесил в руке – килограммов пять, не меньше, и вприпрыжку помчался к месту стоянки.

Артем все еще храпел без задних ног, даже звук выстрела, эхом разнесшийся далеко по тайге, не прервал его богатырский сон. Руслан вынул из рюкзака топорик, спустился к реке, ощипал и выпотрошил птицу, порубил на крупные куски, сполоснул в воде. Ножом, где заметил, повыковыривал дробинки – зубы сломать можно. Вернулся в лагерь, раздул угли, бросил на них с вечера заготовленные дрова и, пока они прогорали, поставил на огонь котелок с родниковой водой. Прихлебывая горячий чай, задумчиво поглядел на порубленную тушку птицы, которая дожидалась своей участи на расстеленной клеенке. После ощипывания и отрезания ненужных кулинару частей, мяса осталось килограмма три.

Руслан натер мясо птицы солью и специями, насадил на шампура, положил на клеенку, и, оглядевшись по сторонам и приметив молодые деревца, отправился к ним с топором наперевес. Срубил в подлеске четыре короткие рогатины и две ровные палки метровой длины.

За время всех этих мероприятий дрова уже успели прогореть. Руслан сгреб в кучу пышущие жаром угли и вбил обухом топорика рогатины по периметру костра, так, что получился квадрат. Кинул на каждую пару рогатин по жерди и положил на них шампура. Выпрямившись, кряхтя потянулся, взглянул на небо. Погода успела испортиться, серые, тяжелые от влаги тучи закрыли небо и по сравнению со вчерашним днем было намного прохладнее.

– Как бы ливень не пошел, – лениво подумал здоровяк. – Ну, не сахарные, не растаем.

Он повертел шампура, мясо шипело и роняло капли ароматного сока на угли, от чего те пытались загореться. Но Руслан бдительно следил, что бы этого не произошло, и заливал редкие язычки пламени водой из пластиковой бутылки со слегка отвинченной крышкой. Через час завтрак был готов, а стол – синтетическая скатерть на песке, сервирован на две персоны – небольшое блюдо овощного салата, хлеб, острый томатный соус.

Руслан растормошил друга: – Вставай лентяй, я тут кручусь как белка в колесе, не покладая ног, а он спит.

Артем выполз из палатки, сладко позевывая потянулся и замер, шумно втянув носом витающий в воздухе аромат жареной дичи.

– А чем это так вкусно пахнет?

– Дичь! – лаконично бросил удачливый охотник, весело щурясь на друга. – Пока ты смотрел свои занимательные фантастические клипы во сне, я на охоту сходил и глухаря здоровенного подстрелил. Давай, гордись мной.

Он приосанился и выпятил грудь.

– Горжусь, горжусь, – зевнул Артем, оглядываясь по сторонам и, заметив накрытую скатерть и стекающее соком румяное мясо на шампурах, с уважением посмотрел на друга. – Это пять!

От вида и умопомрачительного запаха хорошо прожаренных кусков дичи потекли слюнки и заурчало в животе, так что почистивший зубы и умывшийся Артем уже через пару минут вовсю уплетал вкусный завтрак. Руслан не отставал от друга, активно работая челюстями.

– Уф! – отдуваясь, откинулся на предусмотрительно положенный за спину рюкзак Руслан. – Больше не лезет.

– Угу, – согласился друг, нехотя доедая очередной кусок и поднимаясь из-за стола.

Не съеденное мясо Артем упаковал в плотный пакет и сунул в рюкзак – еще и на обед и ужин осталось.

– Вот уж не ожидал от тебя подобных изысков. Радуй почаще! – Артем подмигнул довольному похвалой другу, убрал скатерть, помыл посуду и шампура, и сложил все в рюкзаки.

– Я посплю часок, – зевнул не выспавшийся здоровяк. – А потом дальше двинем.

– Давай, а я пока с металлодетектором поупражняюсь.

Руслан полез в палатку досыпать, а Артем подхватил прибор и отошел к речке. На каменистом бережку он расчехлил детектор, подвесил на пояс килограммовый аккумулятор в специальном разгрузочном рюкзачке, подсоединил необходимые провода и включил прибор. Золотоискатель медленно ходил вдоль берега, поглядывая на жидкокристаллический дисплей и периодически меняя настройки.

Лежа в палатке, Руслан сквозь расстегнутый входной клапан минут пять наблюдал, как друг топчется на берегу, приседая на корточки ковыряется в камнях, и его сморил сон.

– Вставай лежебока!

Руслан проснулся от несильного тычка в бок, зевнул, открыл один глаз: – Только глаза закрыл, дай поспать…

– Да уже два часа сопишь, вставай давай, в путь дорогу пора. Нас ждут золотые горы!

Здоровяк открыл оба глаза и с подозрением уставился на сунувшего голову в палатку странно веселого друга, который чуть ли не подпрыгивал от переполнявшей его радости и энергии.

– Ты чего такой довольный? Неужто, пока я дрых, нашел кокаиновое чудо-дерево? Вроде в наших широтах не произрастают. – Руслан неохотно выбрался из палатки, внимательно посмотрел на друга и подметил: – Или грибочков, таких красненьких, с белыми пятнышками наелся? А нет! Знаю! Шишек накурился!

– Гм, шишки с некоторых не хвойных культур очень даже ничего, – пробурчал Артем и протянул раскрытую ладонь. –Смотри!

На ладони у парня сверкало с десяток, величиной не больше спичечной головки, крупиц желтого металла. У Руслана отвисла челюсть.

– Это что же, мы пришли что ли? – Он повернулся к реке и, азартно потирая мускулистые руки, по-хозяйски огляделся. – Та-а-ак, говори что делать…

– Нет, – перебил его парень, осторожно ссыпая золотой песок в небольшой холщевый мешочек. – Ты не так понял. Идти еще предстоит как и планировали. Эти кусочки река за сотни лет намыла и принесла сюда из основной россыпи, постепенно течением воды углубляя русло, так что крупицы золота оказались на берегу. Промышленную разработку можно начинать и отсюда, но мы ведь ищем источник, золотое гнездо, правильно?

Руслан, наморщив лоб, хмуро кивнул, тяжело вздохнул и поплелся к реке умываться. Здоровяк явно не горел желанием вновь топать по тайге. Артем в это время свернул палатку, все упаковал и к возвращению друга подтягивал лямки рюкзака.

За следующие два дня Руслан втянулся в ритм ходьбы по тайге, молодой здоровый организм адаптировался к ежедневным физическим нагрузкам и великан уже быстро не уставал и не просил о частых остановках. Теперь уже Артему приходилось поспевать за другом, который бодро вышагивал впереди.

– Руслан, не спеши, а то успеешь, – отдуваясь, ворчал парень.

– Быстрее, коротышка!

– Смотря с кем сравнивать, – тяжело вздыхал Артем и ускорял шаг, догоняя друга.

Рост у Артема был метр восемьдесят, но по сравнению с два ноль пять Руслана действительно коротышка.

Мужчины шли, вслушиваясь в шум тайги и ровный гул бурной реки, наслаждаясь покоем и редкой возможностью побыть наедине с природой. Такой, какой она была еще до появления человека – девственной и не изгаженной.

Ближе к полудню Артем обратил внимание, что русло реки стало шире, а течение замедлилось. Берега, поросшие хвойными деревьями, были сплошь устелены отшлифованными водой камнями – видимо речка когда-то была гораздо шире и полноводнее. Идти по каменистым берегам было не очень удобно и опасно – можно легко переломать ноги. К тому же часто попадались родники, пополнявшие своей холодной, кристально чистой водой поток реки, и золотоискателям приходилось перепрыгивать ручейки, рискуя поскользнуться и сломать шею.

Поупражнявшись в прыжках, друзья решили идти чуть в стороне от реки, по лесу. Оба уже успели хорошенько подзагореть, а Руслан даже сгореть – улегся как-то после обеда подремать на солнышке с голым торсом. Возле очередной излучины реки путникам пришлось отдалиться севернее от основного маршрута, обходя непролазный бурелом.

Вновь поравнявшись с течением реки, Артем неожиданно остановился, поднял руку козырьком ко лбу, прищурился, вглядываясь в даль, и с горящими глазами обернулся к подошедшему Руслану: – Исток!

Примерно в километре возвышалась поросшая кустарником черня скала, из-под которой вырывался бурный поток воды, образуя неглубокий, широкий и быстрый ручей с каменистым дном. Ручеек постепенно, благодаря вливавшимся в него родникам, бившим по всему берегу, набирал силу и превращался в сверкающую серебристой рябью в ярких лучах солнца речушку.

Мужчины молча стояли, оглядывая открывшийся вид. В сотне метров от истока, там, где заканчивались массивные, покрытые зелено-коричневым мхом каменный глыбы, во множестве громоздившиеся под высокой скалой, виднелся небольшой, заросший сочной зеленой травой луг, окруженный мрачной стеной громадных кедров. На лугу что-то чернело, полускрытое буйно разросшимися кустами.

– Похоже на избушку, – вглядываясь до рези в глазах пробасил Руслан. – Пойдем, поближе глянем.

Через четверть часа золотоискатели побросали рюкзаки на берегу и, оставив на плечах ружья, пошли по невысокой траве к срубу. От реки к дому тянулась узкая, когда-то давным-давно выложенная утонувшими в земле плоскими камнями тропинка, едва различимая под разросшейся травой.

Приземистый сруб, сложенный из громоздких, почерневших от времени и непогоды бревен, производил немного жутковатое впечатление, угрюмо глядя на приближавшихся людей черным провалом единственного малюсенького окошка. Двухскатная крыша была сплошь покрыта мхом и травой, сколоченная из тяжелых плах дверь плотно закрыта.

Подходя к дому, Артем часто оглядывался по сторонам – едва они вышли на эту лужайку, как ему почудилось, что за ними кто-то наблюдает. Ощущение чужого нехорошего взгляда буравило спину, ни на секунду не ослабевая. Артем перевел напряженный взгляд на друга. Тот тоже явно что-то чувствовал – ежился и настороженно косился на черные деревья вокруг луга. Наконец не выдержал и сбросил с плеча ружье, крепко сжал в здоровенных ладонях и почувствовал себя более уверенно. Друзья остановились возле двери избушки и несколько минут молча стояли, вслушиваясь в звенящую тишину. Ожидая чего-то или кого-то, глядели на колышущуюся под тихим ветром густую траву и примолкший таежный лес.

– Даже птиц не слышно, – с тревогой подумал Артем.

– Артемка, – почему-то шепотом сказал Руслан. – Не по себе как-то, будто кто-то наблюдает злым взглядом. У меня во вторую чеченскую компанию такое было. Снайпера за километр чувствовал.

Артем через силу улыбнулся и попытался успокоить друга, а заодно и себя: – Есть в тайге, да и не только в тайге, в любом лесу, такие места нехорошие. По собственному опыту знаю – все-таки пять лет по тайге брожу. В глухом лесу, в полном одиночестве, отмахиваешь десятки километров и не ощущаешь ни малейшего дискомфорта. А есть вот такие – где неуютно даже в солнечный день и кажется, что кто-то стоит за спиной, мельтешит на самом краю зрения. А повернешься – никого, морок.

Артем сплюнул и закурил.

– Чертовщина мля… – парень выдохнул облако сизого дыма и перевел взгляд на Руслана. – Ладно, будем вести себя как взрослые разумные люди. На психику давит и бог с ним, особого вреда для здоровья это не доставит. Считай что это аномальное геомагнитное излучение – я как-то читал пару статей по этой теме.

Руслан молча кивнул, подошел к двери избушки, нажал рукой – дверь не шелохнулась. Передал ружье Артему и, примерившись, ударом ноги распахнул дверь. Вернее попытался распахнуть – строптивая дверь осталась на месте, а Руслан, ругаясь и шипя от боли, запрыгал на одной ноге, держась за ушибленную ступню.

– Ты боевиков насмотрелся? – пряча улыбку, спросил Артем.

Здоровяк растер ногу, хмуро оглядел потрескавшуюся от времени, но, тем не менее, все еще крепкую дверь и налег плечом. Толстое дерево не поддавалось потугам силача.

– Штирлиц разбежался и ударил плечом – дверь не открылась. Заперто – догадался Штирлиц, – съязвил Артем, настроения которого стремительно улучшилось при виде потуг друга, пытающегося забраться в запертый дом.

– Умник, – недовольно зыркнул на хохмача Руслан. Пыхтя, покрепче уперся ногами в землю и нажал со всей своей немаленькой силы.

Сухо треснул деревянный засов, дверь резко распахнулась и потерявший равновесие здоровяк кубарем вкатился внутрь строения. Из чернеющего дверного проема донеслись приглушенные ругательства.

– Не ушибся? – участливо спросил Артем.

Вынул из кармана джинсов небольшой фонарик и осторожно вошел в избушку.

Руслан тоже включил фонарик и мужчины с интересом осмотрели помещение. Вкопанный в землю длинный деревянный стол со скамьями, на столе старинная керосиновая лампа, три широких, сбитых из толстых досок кровати с дырявыми одеялами и истлевшими и погрызенными мышами матрасами, когда-то бывших набитыми сеном. Широкий камин, сложенный из обтесанных крупных камней. На полу в неярком луче фонаря мелькнуло что-то белое. Руслан вернул луч к белому пятну и вздрогнул.

– Здесь кто-то умер, – тихо произнес здоровяк.

На земляном полу слева от входа лежал скелет в рваной истлевшей одежде. Рядом лежала хорошо сохранившаяся берданка. Артем посмотрел на кости, пожал плечами и, осматриваясь, двинулся вглубь дома. Избушка состояла из двух комнат. Одна большая, в которой стоял стол и кровати. И вторая, совсем маленькая, предназначенная под склад и полная всякого хлама. Парень поворошил стволом ружья старую рухлядь и, не откопав ничего интересного, вернулся к Руслану и обнаружил его сидячим на корточках возле скелета.

– Любопытно, – пробормотал здоровяк, склонившись над останками и пытаясь выяснить причину смерти единственного обитателя сруба.

– Кости и позвоночник целы, череп в порядке, – размышлял Руслан вслух. – Ничего не сломано.

Артем наклонился и поднял с пола старую винтовку, оттянул затвор, посмотрел на свет сквозь ствол, вынул из пачки, найденной на одной из кроватей, патрон, загнал в патронник, закрыл затвор, взвел курок и направил ствол в землю.

– БАБАХ!!! – уши заложило от грохота выстрела, особенно громкого в замкнутом пространстве, а комнату затянуло едким пороховым дымом.

– Сдурел?!! – подпрыгнув от неожиданности, рявкнул Руслан и покрутил пальцем у виска. – Упражняться в стрельбе на улицу…

– Я думаю, что этот человек умер от голода, – перебил его Артем, присаживаясь на ближайшую кровать.

– И почему ты так решил? – изумленно поднял брови партнер.

– Все очень просто, – Артем вскочил и прошелся по комнате. – Я не нашел в доме ничего съестного. Завинченные металлические коробки под крупы пусты, консервы съедены – вылизанные банки валяются в чулане.

Руслан недоверчиво покачал головой: – У этого человека была винтовка и патроны, вокруг в тайге много дичи, в реке и озерах поблизости водится рыба, а он умирает от голода. Как-то не сходится. Скорее причиной смерти явилась какая-нибудь болезнь.

– Возможно, но маловероятно, – покачал головой Артем. – Он по какой-то причине не желал выходить из избушки. Посмотри внимательно на его ноги и все поймешь.

Руслан вновь склонился над останками и недоуменно вскрикнул – к правой ноге покойника была привязана веревка, другой конец которой обхватывал толстую ножку тяжелой, вкопанной в землю кровати.

Здоровяк под новым ракурсом оценил положение скелета и сидя на корточках растерянно уставился на друга: – Такое впечатление, что этот малый сам привязал себя за ногу, а потом, забыв об этом, пытался доползти до двери.

По спине Артема поползли мурашки, словно кто-то вылил за шиворот ведро ледяной воды. Страх, прилипший на лужайке перед срубом и, казалось бы, уже бесследно ушедший, вновь накатил, заставив сердце толчками выплескивать адреналин в кровь. Руслан посветил фонариком вокруг скелета и, когда яркий белый луч осветил землю под стоявшей рядом деревянной кроватью, вздрогнул и выругался – под нарами валялась большая берцовая человеческая кость…

– Тут еще один помер!

Артем присел рядом с Русланом, вытащил из-под кровати кость и внимательно осмотрел: – Следы зубов. Похоже, этот парень сожрал с голодухи своего товарища.

Несколько секунд мужчины молча смотрели друг на друга. В глазах Артема плескался неприкрытый ужас. Непоколебимый здоровяк, которого лишь немного смутила произошедшая здесь сотню лет назад драма, выпрямился и подмигнул бледному Артему.

– Не парься Артемка. Если тут и был какая-то заварушка с мистикой, это было давным-давно, – успокоил он друга, заражая его своей спокойной уверенностью.

Останки второго человека, окончившего свою жизнь в затерянной в глухой тайге избушке, мужчины нашли у дальней стены сруба. Обглоданные кости были лишь слегка присыпаны землей.

– Интересно, что же здесь произошло?

Руслан присел на скамью и закурил, задумчиво выпуская дым и глядя, как сизые кольца плывут к затянутому пыльной паутиной потолку. Артем выудил из кармана пачку сигарет, щелкнул зажигалкой и тоже присел рядом, прикидывая, что же могло так напугать людей, что они не решались выйти из сруба даже под угрозой голодной смерти. Напугать так, что один из них, не осмелившись выйти на поиски еды, сошел с ума от голода и разрушив все психологические барьеры сожрал своего товарища.

– Так и свихнуться недолго, – наконец нервно рассмеялся Артем. – Эту загадку мы не разгадаем, только ужасу нагоним. Давай лучше похороним покойников. Спать предлагаю в избушке, вот только засов починить бы надо.

Руслан нахмурившись кивнул и, решив не беспокоить и так сильно нервничающего друга, сдернул с ближайшей кровати старое дырявое одеяло, расстелил на полу и осторожно переложил кости. Взяв еще одно одеяло, прошел к дальней стене, завернул в ткань останки второго человека и вышел со свертками на улицу. Вернулся через пару минут, шумно пыхтя втащил оба рюкзака, положил на кровать, выудил из своего баула раскладную лопатку и, насвистывая похоронный марш, пошел копать могилы. Артем улыбнулся, взглянул через настежь распахнутую дверь на ярко освещенный палящими лучами луг, окруженный темным с разными оттенками зеленого лесом. На весело шумящую пофигистку речку, уносившую свои переливающиеся слепящими бликами в ярких лучах солнца ледяные воды вглубь тайги.

Напряжение, вызванное непонятными смертями и нездоровым окружающим фоном понемногу отпускало, снова вернулось хорошее настроение. Артем, напевая под нос очередной эмтивишный хит, быстро прибрался в доме, затянул маленькое окошко полиэтиленовой пленкой и починил засов. Подсвечивая фонариком заглянул в камин, подумал. Отодвинул закрывавшую дымоход заслонку – посыпались перья, паутина и сажа. Артем, чихая, отскочил на безопасное расстояние, дождался, пока клубы едкой пыли улягутся, и, вновь заглянув в каминную трубу, обнаружил вверху голубое небо. Довольный результатом исследований прицепил топорик на пояс и, не забыв захватить ружье, вышел из сруба.

Возле самой границы леса, метрах в ста от избушки, Руслан заканчивал зарывать человеческие останки. Артем взъерошил короткий ежик темно-русых волос, вернулся в сруб и, порывшись в чулане, нашел десяток гвоздей. В лесу срубил несколько ровных веток, обтесал, сбил гвоздями поперек, подошел к могилкам, протянул вспотевшему Руслану. Тот молча взял топорик и обухом вбил деревянный кресты в изголовья могил. Минуту мужчины молча стояли, раздумывая о хрупкости и краткости человеческой жизни, и тайнах, навсегда скрытых в дремучей тайге.

Наконец Артем встряхнулся и хлопнул здоровяка по плечу: – Пойдем дров наберем, камин рабочий, я проверил. Будем спать как в романтических фильмах. Вот только где найти шкуры и смазливых дурочек, чтобы компанию составили?

Руслан, улыбаясь, последовал за другом в лес.

Мужчины за час натаскали приличную кучу сухих бревнышек и хвороста и разожгли камин. Пламя ровно гудело, дым уходил в тубу, тяга была что надо. За полчаса Артем сварил кулеш и друзья пообедали. Сильные эмоции благоприятно повлияли на аппетит, и парни умяли всю кашу в котелке. Руслан сбегал к реке, сполоснул посуду и, вернувшись с котелком полным родниковой воды, поставил его на огонь. Как только вода закипела, Артем заварил чая, поставил дымящуюся кружку перед здоровяком, присел напротив и осторожно отхлебнул горячий ароматный напиток.

– Почти четыре уже, – посмотрел на часы Руслан и перевел азартно горящий взгляд на Артема.– Ну что, обосновались вроде. Может, начнем поиски?

Артем зевнул, потянулся и лениво протянул: – Ну, если ты настаиваешь…

Тут же сбросил показное равнодушие и весело взглянул на друга. В глазах партнера Руслан разглядел явственное нетерпение поскорее найти желанный металл и ухмыльнулся. Артем схватил металлодетектор, расчехлил, быстро собрал и соединил необходимые провода.

– План действий на сегодняшний вечер – ты сидишь на бережку, на холмике, смотришь по сторонам и меня охраняешь. Я по берегу с детектором ползаю. Годится?

– А то! – Руслан был не дурак полентяйничать.

Друзья подхватили оружие и каремат, плотно прикрыли за собой двери и направились к берегу. Здоровяк выбрал для наблюдения невысокий холмик, заросший сочной травкой, расстелил каремат и уселся с ружьем в обнимку.

– Ну, давай, тащи самородок килограмм на двадцать, а то я уже устал ждать! – крикнул он.

– Ишь ты какой быстрый! Погоди, я еще даже детектор не настроил.

Артем поковырялся в настройках, удовлетворенно кивнул и мелкими шажками пошел вдоль реки, медленно двигая приемо-передающей катушкой по широкой дуге перед собой. Руслан с интересом наблюдал за маневрами друга, не забывая глазеть по сторонам. Артем что-то клацал в своем приборе, крутил, временами откладывал его в сторону и лопаткой ковырялся в каменистом грунте.

Наконец, примерно через час, он все же не выдержал. Снял ремень с аккумулятором, положил металлодетектор на прогретые жарким солнцем камни и с грустной миной побрел к другу.

Руслан, глядя на расстроенного Артема, подскочил: – Что? Нету нихрена?!

– Ага,– тяжело вздохнул Артем. – Нихрена. Руку дай…

Руслан покорно протянул лопатообразную ладонь, в которую партнер что-то вложил. У здоровяка перехватило дыхание – на ладошке лежал самородок величиной с кулак! Артем молча вынул из карманов еще с десяток самородков поменьше, размерами от ногтя до куриного яйца.

Золотоискатели радовались как дети, прыгали, орали, смеялись, наконец запыхались и уселись на каремат. Артем глотнул воды и протянул флягу Руслану. Тот взял ее, не отрывая мечтательного взгляда от самородков, разложенных на каремате.

– Что думаешь? – Артем решил вернуть друга на землю. – Остров куплю, вертолет, особняк, яхту?..

Руслан с улыбкой кивнул.

– Ты лучше в себя приди и сосредоточься – нам ведь еще к цивилизации вернуться надо. А место здесь нехорошее, люди, если помнишь, пропадают и умирают при весьма загадочных обстоятельствах.

Здоровяк опомнился, запоздало огляделся по сторонам, поднял ружье с травы и смущенно посмотрел на друга: – Извини. Размечтался, расслабился. Убирай-ка ты эту хрень подальше в рюкзак и давай ищи еще. Да покрупнее!

Артем, улыбаясь, собрал золото в мешочек, отнес в избушку и упаковал в свой рюкзак. Достал из бокового кармана еще пару мешков побольше и бегом вернулся на берег.

К закату друзья нашли около тридцати килограммов золота. Артем, научив друга обращаться с металлодетектором, теперь, сидя на каремате, курил и посмеивался азартным воплям здоровяка, ползающего по берегу таежной речушки.

Наконец, когда солнце уже практически скрылось за кронами окружающих реку и поляну деревьев, и тени сгустились, вернув забытые страхи, Артем окликнул Руслана: – Давай закругляйся, сейчас стемнеет. По чашке йогурта и спать.

Здоровяк неохотно оторвался от своего увлекательного, приносящего колоссальные прибыли занятия, и золотоискатели потащили найденную добычу в дом. Артем подбросил в камин дров, пламя радостно загудело, накидываясь на угощение. Вытащив из рюкзака фонарик с эластичными ремешками, Артем посмотрел на потолок. Извлек из кармана гвоздь. Забравшись на скамью, вбил гвоздь над столом и, подвесил фонарик, осветив комнату ярким белым светом.

Руслан выудил из своего рюкзака полиэтиленовый пакет, развернул и гордо показал другу пару ощипанных птичьих тушек: – Я, пока ты утром дрых, на охоту ходил. Рассчитывал на праздничный ужин, и не зря!

– Молодец! – Артем хлопнул здоровяка по плечу. – Сейчас такой ужин сварганю, пальчики оближешь! Ты на стол накрывай, а я мясом займусь.

Кулинар подхватил уток, обмазал солью, перцем и подсолнечным маслом. Нанизал дичь на шампура и подвесил над углями на специальной железной подставке. Руслан в это время накрыл на стол – расстелил скатерть, выложил сухари, открыл банку лечо, нарезал пару апельсин. Покосился на Артема, увлеченно крутившего шампура, и вытащил из рюкзака литровую бутылку водки. Положил в пакет и, пройдя в сумерках к реке, опустил в ледяную воду и придавил ручки булыжником, чтобы не унесло течением.

Через час Артем, довольный полученным результатом, снял исходящее аппетитным парком мясо и, разложив на фольге, нарезал тяжелым охотничьим ножом, обжигаясь и дуя на пальцы.

– Горячее сырым не бывает, вроде бы готово. Пахнет-то как! Молоток Руслан, хотя я охоте больше рыбалку предпочитаю. Зверушек как-то жалко…

– А есть тебе их не жалко? Любишь кататься – люби и саночки возить! Ну а рыбалку и я люблю, если клюет конечно. Хотя, по-моему, в тайге даже в луже рыба водится, – усмехнулся здоровяк. – Не успели еще современные рыбачки с электроудочками и сетями сюда добраться. Готово говоришь? Я сейчас…

– Ты куда?

– Жди меня и я вернусь!

Здоровяк схватил ружье и вышел из сруба. Спотыкаясь в темноте и проклиная собственную тупость – забыл захватить фонарь – добрался до реки. Нашел взглядом белеющий на черном берегу пакет, и настороженно озираясь по сторонам, быстро пошел к воде. Темнота и угрюмо чернеющие силуэты деревьев не располагали к прогулкам. Да еще и кажется, что кто-то сзади крадется, дыша в спину, и пропадает, стоит только обернуться. Чуть ли не бегом Руслан заскочил в дом, захлопнул дверь, быстро задвинул засов и перевел дыхание.

Артем понимающе посмотрел в расширенные зрачки друга и тихонько спросил: – Давит?..

–Угу, – проворчал здоровяк и поежился. – Людей не боюсь, любого в бараний рог скручу, а тут…

Он махнул рукой, уселся за стол и выудил из пакета запотевшую бутылку водки.

– Ну вот, – оживился Артем. – Сейчас треснем по одной и все черти побоку. Давай праздновать!

Руслана долго уговаривать не пришлось, он откупорил бутылку и налил водки в стальные стаканчики.

– За нас и благополучное завершение нашего безнадежного дела! – произнес Артем, поднимая стаканчик.

Мужчины выпили и набросились на горячую сочную дичь. За столом на некоторое время воцарилась тишина, нарушаемая только хрустом костей да потрескиванием углей в камине. Немного утолив голод, Руслан вновь наполнил стаканчики.

– Утки супер получились, – оценил Руслан, проглотив очередной кусочек обжигающего перченого мяса. – Молоденькие курочки попались.

Артем молча кивал, не отвлекаясь от процесса поглощения деликатеса – за день успел крепко проголодаться. Наконец он отодвинулся от стола – не наелся, но первый голод утолил. Еще водки много пить, а как пить и закусывать, если налопаешься до отвала?

Он взял кусочек апельсина и протянутый другом стаканчик. Мужчины чокнулись и выпили.

– Итак, итоги подведем, – произнес Артем, жуя сладкую апельсиновую мякоть. – Все прошло даже лучше, чем я ожидал. По крайней мере, первая, самая важная фаза экспедиции завершилась успехом. Тьфу-тьфу.

Он постучал по дереву, чтобы не сглазить.

– Я бы сказал, что нам фантастически свезло.

– Это если мягко выражаться.

Друзья, довольные жизнью, захохотали.

– Завтра действуем в том же духе, – отсмеявшись, продолжил Артем. – Но больше чем по сорок килограмм золота в рюкзаки пихать не стоит, будем ползти как мухи. Не забывай, что у нас рюкзаки и так забиты необходимыми в дороге вещами. Я думаю, будет лучше в следующий раз вернуться сюда с лодкой. Можно будет нагрузить пару центнеров – ну, если найдем конечно, и сплавляться вниз по реке, а там уже и до Енисея недалеко. Хотя…

Артем умолк, хлопнул себя по лбу и мысленно обозвав болваном, воскликнул: – А кто нам мешает сделать плот?!!

– Голова, – разливая водку, одобрил Руслан смекалку друга. – Я так понимаю, что завтра мы восьмьюдесятью килограммами не ограничены?

Артем улыбнулся и поднял стаканчик.

– Так ты скоро охотиться будешь не выходя из избушки. Ружье высунул в окно, стрельнул. Спиннинг достал, блесной зацепил, чтобы не ходить за добычей, и в дом притащил.

– Не юродствуй, – насупился Руслан. – Глянь, какой красавец. Сейчас такой обед забабахаю! Эх, жаль сметаны нету… Ну, ничего, часть я стушу с луком и зеленью – в тайге насобираю съедобной, а часть вечером на вертеле изжарим.

Пока здоровяк возился с приготовлением, Артем еще немного поработал и прервался, услыхав голос зовущего обедать Руслана. Пыхтя, потащил тяжелый мешок с самородками к срубу, бросил в углу. Старатели пообедали, расстелили каремат перед домом, стащили футболки и курили, попивая горячий чай. День выдался жаркий, солнце немилосердно палило, как будто пытаясь компенсировать долгий период холодов, типичный для Сибирского края.

– По моим прикидкам уже около ста пятидесяти килограмм, – Артем выдохнул сизый дым. – Аккумулятор сядет к вечеру. Есть еще запасной, время работы около четырнадцати часов, на завтра еще хватит и немного на послезавтра, и будем делать ноги. Точнее плот.

Руслан кивнул, допил чай, поднялся и, потянувшись, проговорил: – Продолжим наше увлекательное занятие!

К вечеру мужчины насобирали еще один внушительный мешок золотых самородков. Тащили в сруб уже вдвоем. Усталые золотоискатели поужинали жаренной на углях зайчатиной, и попадали спать.

Руслану снился красочный сон – сочная зеленая травка, яркое солнце в голубом безоблачном небе, березки, любимая жена, хохочет и зовет его к реке метрах в ста. Неподалеку от песчаного пляжа дымится мангал с шашлыками, рядом стоит джип Руслана. И Оксаночка зовет его к себе, манит, улыбаясь полными чувственными губами.

– Руслан, ну чего ты там застрял, иди сюда! Вода прелесть – да и нет пока никого из твоих друганов.

Девушка завела руки за спину и развязала бретельки купальника: – Давай поплаваем, иди ко мне…

Ее обещающая улыбка могла расплавить сталь, не говоря уже о любящем мужчине.

Жесткий удар под ребра, еще один по лопаткам, кто-то обхватил его за плечи и тормошил.

– Что ж так темно, – подумал здоровяк, чувствуя под пальцами вытянутых вперед рук шершавую деревянную поверхность, открыл глаза и вдруг понял, что стоит перед дверью сруба, пытаясь отодвинуть засов. Руслана охватил ужас – он с пугающей ясностью осознал, почему человек, останки которого они обнаружили здесь, привязал себя к ножке кровати.

– Руслан, мать твою!!! Ты че, рехнулся??? – Артем бился в истерике.

Он долго не мог уснуть, в голове крутились мысли о предстоящем возвращении и серьезном разговоре с Дмитрием Степановичем насчет получения лицензии и налаживания промышленной добычи золота. Через какое-то время он все-таки задремал. Из сна его вырвал треск кровати, на которой спал друг. Артем поднял голову, собираясь перевернуться на другой бок и замер. Здоровяк, черный силуэт которого едва виднелся в багровых отсветах углей, тлеющих в камине, медленно поднялся и нетвердым шагом направился к двери.

– Ты куда? – спросил Артем и, не дождавшись ответа и решив, что Руслан опять валяет дурака как тогда на берегу Енисея с кольцом, вскипел и метнул в друга ботинок. – Надоели мне твои дурацкие шуточки! Уже не смешно!

Здоровяк получил увесистый подарок в район почек, но не откликнулся и закопошился возле двери.

Артем громко выругался, позвал еще раз, вскочил и потормошил друга за плечо: – Хорош прикалываться!

Но Руслан не отвечал и все продолжал ощупывать дверь.

Наконец, решив что шутка слишком затянулась и почувствовав неладное, Артем включил фонарик и высветил плотно закрытые веки на неподвижном, словно маска, белом лице друга.

– Лунатик хренов!!! – продолжал орать в ухо здоровяку не на шутку разошедшийся Артем. – Ты куда собрался?! Так же до инфаркта довести недолго!!!

– Заткнись, – неожиданно спокойно сказал Руслан и хладнокровно взглянул на перепуганного друга. – По морде дать или сам справишься?

Артем поперхнулся словами, потряс головой. Плеснул в лицо воды из фляги.

– Сам…

– Молодец. Теперь слушай, – Руслан подбросил хвороста в камин, огонь весело вспыхнул, разгоняя испуганно попрятавшуюся по углам тьму. – Я думаю тебе тоже уже ясно, почему человек, умерший здесь от голода, привязывался?

Артем, которого все еще немного била нервная дрожь, кивнул.

Руслан поставил на огонь котелок с водой, сел за стол и, пристально глядя в глаза друга, продолжил: – Мне снился хороший красочный сон – меня зовет к себе Оксана и я иду к ней. Как ты знаешь, когда человек спит, двигательные функции организма отключаются, исключение лунатизм – но я этим никогда не страдал. Здесь же я пытался, сам того не осознавая, открыть дверь и куда-то уйти, – Он помолчал, задумчиво уставившись на языки пламени, и тихонько проронил: – Очень похоже на гипноз, заманивает какая-то тварь. Только вот что странно – похоже, на тебя зов не действует, либо выманивает избирательно, по одному. Что делать будем? Наморщи ум, Артемка, ты же у нас генератором идей всегда выступал.

Артем, заразившись спокойствием друга, уверенного в существовании выхода из создавшейся жутковатой ситуации, уселся за стол и закурил. Пару минут посидел, молча дымя сигаретой и прислушиваясь к ровному, едва уловимому гулу тайги за стенами избушки, снял котелок с огня, заварил чая и вновь присел напротив друга.

– Теперь понятно, что случилось с людьми из сгинувшей экспедиции. Почти всех увели во сне, только один сообразил смыться, когда понял, что за чертовщина здесь происходит. Но в итоге съехал с катушек. Последние члены отряда, которых мы похоронили возле леса, боялись выйти наружу даже под угрозой голодной смерти, а чтобы поспать привязывались, – Артем отхлебнул из чашки и продолжил свою мысль: – Не спать долго мы не сможем, пару суток, не больше. Привязываться тоже не годится – есть вероятность и отвязаться во сне. Спать по очереди? Можно, но где гарантия что не случится еще какая чертовщина? Я вижу два варианта действий. Первый – сегодня ночь не спим, завтра, как только расцветет, делаем плот и сплавляемся вниз по реке. Но этот вариант подразумевает, что больше мы сюда не вернемся из страха перед этим зовом. Проблему надо решить в корне. Короче, второй вариант. Ты засыпаешь, я сижу наготове с ружьем, жду, пока тебя выманят, и иду следом, метрах в десяти.

– Ловля на живца, – хмыкнул Руслан и поежился. – Не очень то приятно чувствовать себя безвольной приманкой. Но идея мне нравится. Заряди патроны с пулями и вали наверняка, чтоб за тварь не была. Не подведи, я на тебя очень надеюсь, Артем.

Друзья в тишине, нарушаемой потрескиванием догорающих дров, допили чай. Руслан накинул куртку, зашнуровал ботинки, повесил на бедро на эластичных ремнях ножны со здоровенным охотничьим ножом, надел патронташ, проверил ружье.

Артем почти в точности повторил действия друга, стой разницей, что еще пододвинул поближе полупустой рюкзак – аптечка на всякий случай, патроны и всякая мелочь, и нацепил на голову фонарик.

– Готов, шахтер?

Артем кивнул.

– Ну, тогда баю-бай.

Артем подошел к двери, отодвинул засов и распахнул двери, впустив в дом холодный, отдающий сыростью ночной воздух. Языки пламени в камине тревожно затрепетали от сквозняка. Точно также как трепетало сердце Артема. Руслан был напряжен и собран. Он внимательно посмотрел на взволнованного друга – того слегка потряхивало. Ответственность не только за свою жизнь ощутимо давила. Здоровяк поднялся с кровати и подойдя к Артему хлопнул его по плечу, отчего тот немного присел.

Подмигнул: – Спокойнее, соберись. Все будет хорошо.

Вытащил из своего рюкзака бутылку водки, плеснул в стаканчики грамм по сто, протянул один Артему. Мужчины чокнулись, выпили.

– С богом, – Руслан повесил ружье на шею, улегся на кровать и улыбнулся. – Спокойной ночи.

– Иди ты, – вздохнул Артем, уселся на свою койку и прислонился спиной к бревенчатой стене.

Полчаса Артем сидел неподвижно, прислушиваясь к ровному дыханию друга и таращась в черноту дверного проема. Наконец угли в камине совсем притухли, дом погрузился в ночь и глаза постепенно привыкли к темноте. На улице, как оказалось, было не так уж и темно – полнолуние. Желто-белый шарик луны, выкатившись из-за пузатой тучи, заливал мягким ровным светом окрестности, так что видимость была отличная. Руслан спокойно посапывал и парень успокоился и подумывал уже, что все обойдется, но тут здоровяк резко сел.

– Руслан, спишь? – для верности спросил Артем, увидел его плотно закрытые веки и подобрался.

Руслан встал и с болтающимся на шее ружьем пошел к двери. Артем быстро забросил за спину рюкзак, затянул ремни, схватил ружье и крадучись поспешил следом. Здоровяк направился в сторону скалы, из-под которой брала начало река. Уверенным шагом пересек поляну и, обходя массивные валуны, углубился в лес у подножия чернеющей на фоне звездного неба скалы. Каменистая земля плавно подымалась, через какое-то время деревья отступили, и пошел подъем по сплошной скале. Артем внимательно смотрел под ноги – скала была ровной, казалось, что ее подтесывали, сгладили малейшие неровности, получив тропку двухметровой ширины, с возвышающимися по сторонам каменными глыбами. Тропа свернула правее, подъем стал круче, появились вырубленные в камне ступени. Артем лихорадочно оглядывался по сторонам, не выпуская из вида силуэт друга.

Вырезанная в камне лестница привела на плоскую, словно срезанную гигантским ножом вершину скалы. Пока Артем быстрым шагом преодолевал последние ступени, Руслан успел подойти к центру площадки и ступить на окутанную нежно-голубым призрачным светом круглую плиту.

– Стой! – заорал Артем, бросаясь к здоровяку.

Он не успел. Раздалось гудение, как будто заработал мощный трансформатор, и фигура Руслана размазалась, вытягиваясь вверх, и, за доли секунды превратившись в светящуюся багровым струну, с огромной скоростью устремилась вверх.

Артем растерянно остановился, с отвисшей челюстью глядя на безучастное звездное небо. Перевел ошеломленный взгляд на светящуюся плиту. Подошел поближе, стараясь ненароком не наступить. Несколько секунд разглядывал голубое сияние.

– Телепорт что ли, – мелькнула глубокая мысль. – Новые технологии. Точнее старые. Мы не одни во вселенной мля… Сюда бы Скалдера и Малдера.

Он обошел едва выступающую из скалы плиту по кругу.

– Если установка работает на передачу в неизвестное место, значит, что очень вероятно, может работать и на прием, логично? – Артем нерешительно потоптался возле мерцающего круга. – А если я туда не полезу и вернусь домой один, то меня Оксанка сама прибьет.

Рассуждая таким образом, парень решился. Снял ружье с предохранителя и шагнул.

Земля мгновенно ушла из-под ног и, превратившись в малюсенькую голубую точку на фоне усеянного звездами космоса, исчезла. Артем воспринимал окружающее пространство, не чувствуя и не видя своего тела. Он стремительно мчался к солнцу, и за доли секунды, увидев огромные многокилометровые волны слепящей плазмы и не успев даже испугаться, пронзил его насквозь и потерял из вида превратившееся в искорку светило. Артем с детским восторгом рассматривал проносящиеся мимо планеты, туманности и пылающие звезды. За несколько секунд полета он пронесся через пол галактики, по крайней мере, ему так показалось.

Еще мгновение и очередная искорка превратилась в стремительно увеличивающийся зелено-голубой шар планеты, и вот Артем, покачиваясь, стоит на точно такой же плите, с которой стартовал. Только черный металл телепорта уже не светился. Да и окружающая обстановка разительно отличалась.

Щурясь от ярких лучей полуденного солнца, парень быстро оглядывается и поднимает ружье. Разум все еще отказывается верить в происходящее, но руки двигаются на автомате.

– Отпусти его, быстро! – хриплый голос Артема заставляет человека в доспехах, как раз закончившего вязать руки лежащему на животе с выпученными глазами Руслану, удивленно поднять голову и встать с травы.

Еще трое закованных в броню людей стоят в сторонке и радостно улыбаются: – Вяжи его, Фарид!

– Ну, ну, будь умницей, дай сюда ручки и дядя не сделает тебе больно, – воин с раскосыми глазами достает из ножен на поясе хищно сверкнувший меч и поднимает с земли моток тонкой веревки.

Троица его узкоглазых товарищей ржет, тыкая в него пальцами. События несутся вскачь. В Артема летит лассо, он уклоняется. Выпустив веревку, к нему несется воин, занесший для удара меч, и парень не раздумывая стреляет.

Существует расхожее мнение, культивируемое создателями голливудских боевиков, что человека словившего пулю в грудь отбрасывает назад. В действительности же тело падает там, где стояло, либо по инерции проходит пару шагов, еще не понимая что мертво, после чего душа отправляется в рай, ад, валгаллу или еще куда – в соответствии с религиозными убеждениями погибшего.

Тяжелая пуля, без труда пробив кольчугу, усиленную кое-где вплетенными пластинами, выходит из спины в брызгах крови и мяса, и враг хрипя падает на траву. Товарищи погибшего не пугаются и не теряются. Дальнейшие события Артем запоминает урывками. Вот один делает резкое движение рукой, и он едва успевает, прикладом меняя траекторию летящего в голову топорика. Пуля сносит метнувшему пол черепа вместе с металлическим шлемом. Двое оставшихся решают проткнуть его дротиками, но не дает им такой возможности – два выстрела практически сливаются и враги падают в окрасившуюся красным траву. Артем переводит дух, смотрит на дергающиеся в предсмертных судорогах тела, на толчками выплескивающуюся из ран дымящуюся кровь. Его выворачивает на изнанку и рвет до желчи.

Артем сполоснул рот водой из фляжки, жадно напился и уселся на траву рядом с другом.

– Живой?

– Сам как? – поднял голову Руслан. – Ну ты просто Рембо!

Все еще зеленый парень перерезал стягивающие руки друга веревки и помог встать.

Здоровяк потер запястья, окинул взглядом поле боя, уважительно посмотрел на друга: – Не ожидал от тебя такой прыти.

Он шагнул к дрожащему от избытка адреналина парню, крепко обнял и похлопал по спине.

– Спасибо брат, должник твой на всю жизнь!

– Да ладно, – смутился Артем. – Судя по всему, толи еще будет. Средние века какие-то.

Друзья оглядели неподвижные тела врагов – стальные кольчуги, поножи, наручи, конусовидные шлемы. У каждого меч, дротики.

– Толкинисты хреновы, – сплюнул Руслан. Наклонился и поднял короткий меч. – Сталь – дерьмо, работа на троечку. Я с закрытыми глазами лучше сделаю.

Артем поразился, с каким равнодушием и спокойствием друг смотрит на трупы. Но, вспомнив, что здоровяк проходил срочную службу в Чечне и побывал в плену, перестал удивляться.

Появление на залитой кровью поляне еще одного узкоглазого воина с заряженным арбалетом стало для расслабившихся друзей полной неожиданностью. Выскочивший из зарослей воин увидел тела мертвых товарищей, зарычал от ярости и, подняв арбалет, выпустил стальной болт. Тяжелый снаряд пробил Руслану бедро насквозь и в брызгах крови вонзился в дерево позади опешивших мужчин. Руслан вскрикнул от боли и рухнул на колени.

Отбросив разряженный арбалет, враг взмахнул полыхнувшей ярким голубым светом рукой. Раскаленный шар плазмы с визгом врезался в Артема и взорвался, молодого человека на долю секунды окутала паутина молний и слепящим потоком ушла в землю. Артем даже не успел испугаться, руки среагировали быстрее мозга. Пуля пробила врагу живот, перемешивая внутренности и перерубила позвоночник. Захлебываясь черной кровью, с изумленно выпученными глазами, воин безвольной куклой упал на траву и замер навечно.

Артем бросился к другу, скидывая на ходу рюкзак. Раскрыл аптечку, разорвал упаковку стерильной ваты, зубами открыл пузырек с перекисью, помог Руслану стянуть окровавленные джинсы и обработал раны. К счастью крови натекло немного.

– Вены, артерии не задеты, – Артем плотно прижал куски ваты к двум кровоточащим ранам. – Счастливчик.

Руслан шипел, смаргивая выступившие от боли слезы.

– Держи вату, – приказал Артем, разорвал упаковку с бинтом, наложил на бедро здоровяка тугую повязку и с сочувствием спросил: – Больно?

– Приятно! Мля, а ты как думаешь??! – сквозь стиснутые зубы процедил Руслан.

Артем немного подумал, порылся в аптечке, взял одноразовый шприц, разломил ампулу с лекарством и вогнал другу лошадиную дозу обезболивающего.

– Ух! – выдохнул тот с посветлевшими глазами, – Забористая штука, захорошело – мама не горюй! Там еще много?

– Тебе хватит, – улыбнулся Артем, у которого отлегло от сердца – он думал что рана посерьезней. – Главное не злоупотреблять, а то придется тебя в наркологическую клинику сдавать.

Он положил раненному здоровяку под спину свой рюкзак. Принес валявшееся неподалеку ружье.

Руслан осмотрел оружие, удовлетворенно кивнул, поднял глаза на друга и поинтересовался: – А что это был за огненный шарик? Судя по удивленному лицу этого экстрасенса, ты должен был умереть, а шарик тебе ничего плохого не сделал – рассыпался молниями и стек в землю.

– Сам не понимаю, – пожал плечами Артем. – Когда эта штука взорвалась, сквозь тело словно электрический разряд прошел и оставил странное ощущение бодрости. Кстати, в том сне я такие же огоньки умел метать, шаровая молния называется.

– Хм, этак ты скоро молнии на завтрак глотать будешь, – Руслан поморщился и взглянул на мертвые тела. – Надо валить отсюда, а то вдруг еще их приятели нарисуются, пошумели мы тут знатно. Да и с трупами под боком как-то неуютно.

– Хоронить мы их не будем? – поднял брови Артем.

– Много чести всяким уродам, да и времени нет. Родственники похоронят, если найдут. Уверен, что нам последние почести никто бы не воздал.

Руслан, полулежа на траве, наблюдал за лесом, откуда выскочил шустрый джигит. Лес, состоявший из знакомых стройных осин, развесистых кленов и могучих кряжистых дубов, умиротворяюще шумел, безучастно взирая на поле боя. Теплый ветерок нерешительно шелестел сочной листвой, ласково причесывал буйно разросшуюся траву. О чем-то своем пел самовлюбленный соловей, вдалеке трудился неуемный работяга дятел. Опьяняя убойной концентрацией запахов, благоухали яркие, всех оттенков радуги луговые цветы, кружились деловитые пчелы. С тяжелым гулом перегруженных бомбардировщиков проносились цветастые стрекозы – ну просто идиллия. Если бы не пять окровавленных искалеченных тел.

Руслан покосился на друга и спросил: – Как мы здесь очутились?

– Что последнее ты помнишь? – вопросом на вопрос ответил Артем, закончив заряжать ружье и, настороженно зыркая по сторонам, присел рядом.

– Ну, лег спать, очнулся – лежу на траве, а какой-то урод вяжет мне руки. Дальше ты из воздуха появился, и понеслась потеха, – хохотнул здоровяк, посматривая на друга лихорадочно блестящими глазами. Явно сказывалось действие наркотика.

– Рад, что тебе понравилось, – буркнул Артем. – Я чуть не обделался.

– Да ладно тебе прибедняться, – Руслан шутливо ткнул в плечо друга здоровенным кулаком. – Для необстрелянного пацана ты повел себя, можно сказать, как профессиональный военный, побывавший и не в таких передрягах. Обычно в первом жестоком бою новобранцы обмирают от страха и их режут как свиней. Либо бегут – но это самые смелые. Поэтому во время войны отряды формируют, смешивая новичков и ветеранов, что бы учили что да как, и пример доблести подавали. Ладно, рассказывай, что я проспал.

Артем коротко пересказал события последнего часа.

Руслан слушал не перебивая, лишь, когда парень описывал путешествие среди звезд, удивленно открыл рот: – А не врешь?

Друг тяжко вздохнул: – Хотел бы, но не вру. Не на земле мы. Вечером, как стемнеет, попробуешь найти знакомые созвездия.

Артем нехотя поднялся и направился к телепорту. Остановился рядом и внимательно осмотрел черную, испещренную заковыристым орнаментом круглую плиту немного выступающего из травы устройства, принесшего их непонятно куда. Не светится, не гудит. Лишь возникает чувство, когда стоишь рядом, словно сквозь организм теплая волна проходит, добавляя энергии и сил, и прочищая голову. Артем наступил на покрытый искусным узором металл. Никакого эффекта.

– Не фурычит, – парень с расстроенным лицом повернулся к другу. – Не работает на возврат.

Артем какое-то время смотрел на плиту и ему почудилось, что по краям начало клубится марево, а воздух странно поплыл. Парень мигнул, и наваждение пропало – воздух как воздух.

– Глюки пошли, – подумал Артем. – На почве стресса.

Он легонько пнул монолит, склонился, постучал костяшками пальцев, посмотрел на найденное в тайнике прадеда кольцо.

– Слышь Руслан, и кольцо и плита портала, похоже, из одного металла отлиты, – Артем выпрямился и грустно улыбнулся другу. – По крайней мере, есть и хорошая новость – теперь я знаю, откуда родом мои предки по линии прадеда.

Руслан кивнул и коротко бросил: – Обыщи тела.

– Зачем? – удивился Артем, брезгливо оглядываясь на трупы.

– Возможно, мы застряли здесь надолго. Нужны местные деньги. И оружие мне их принеси, – попросил Руслан.

Артем быстро, стараясь не выпачкаться в крови, порылся в дорожных сумках погибших, переложил в свой рюкзак завернутое в плотную ткань копченое мясо, сыр и зелень. Нашел кожаный бурдюк литра на три, понюхал, глотнул – вино, и не плохое! Бросил его другу.

– Мда, пить можно, – оценил тот, вытирая губы. – И с голода пока не помрем.

Артем хмуро кивнул и продолжил сбор трофеев, стараясь унять вновь подкатившую от вида искалеченных тел тошноту. Собрал разбросанные дротики, отстегнул висевшие на поясах у мертвых врагов мечи и кинжалы, и принес другу найденное добро. Пять кожаных кошелей с монетами, всего шесть золотых монет с незнакомым отчеканенным профилем, штук сорок серебряных и куча медяков. Пять мечей, столько же кинжалов, больше десятка коротких метательных копий со стальными наконечниками, пара метательных топориков, арбалет, небольшой кожаный колчан со стальными арбалетными болтами. Четыре меча Руслан сразу забраковал, одобрил лишь один клинок с волнистым золотистым узором. Полюбовался на меч, обмотал ладонь краем футболки, согнул лезвие в дугу, медленно отпустил – клинок распрямился.

– Булат однако, хорошая работа. Этот возьмем с собой, – сказал здоровяк. Осмотрел кинжалы, отобрал два из них. – И эти такого же качества.

Дротики и топорики повертел в руках, отбросил в сторону – опыта обращения с этим метательным оружием у мужчин не было, да и тащить лишний груз неохота. Зато арбалет ему понравился.

Руслан пару минут задумчиво вертел громоздкую смертоносную машинку, оценивая конструкцию, и вынес вердикт: – В принципе неплохо. Но очень тяжелый. Да и сталь не очень. Можно было существенно облегчить агрегат – переделать систему взвода, отлить дуги лука из более качественной стали, и использовать блочную систему натяжения тетивы. Арбалет возьмем с собой, и болты для него тоже. А то патроны при таких раскладах закончатся быстро, что тогда делать будем?

Странное существо человек, ко всему привыкает и быстро адаптируется к изменениям окружающей среды. Телепорт? Неизвестные технологии. Другой мир, рыцари, мечи, арбалеты? Ладно. Условия выживания немного изменились, ну и что? Прорвемся!

Руслан веревкой увязал вместе кинжалы, меч и арбалет с болтами, тяжело вздохнул: – Жаль, что у этих придурков лошадей не было. Хотя по лесу верхом много не поездишь. Доспехи у них легкие, шли пешком и не издалека, – Он задумчиво уставился в облака: – Думаю их лагерь не далее чем в сутках ходьбы.

– Обоснуй, – вопросительно взглянул на друга Артем.

– Зов появился примерно через день после нашего появления около портала, – пояснил Руслан. – Как только мы оказались неподалеку от телепорта, сработало какое-то сигнальное устройство и охотникам потребовалось время на дорогу сюда. После чего они каким-то образом воздействовали на мое подсознание во сне и вот мы здесь.

Артем вздохнул, поднялся и вынул из рюкзака топорик: – Надо тебе костыль сделать.

Парень срубил прямую крепкую палку с толстым сучком, подошел к Руслану и, измерив расстояние от подмышки до подошвы ботинка, отрубил лишний кусок деревяшки, поработал ножом и вот уже почти готов неказистый, но крепкий костыль. Обмотал ручку куском холщевой ткани, найденной в сумках врагов, и плотно обвязал тонким шнуром. Закончив мастерить, посмотрел на компас – тот исправно работал.

Пытливо взглянул на друга: – В какую сторону пойдем?

– Следы читать умеешь?

– Обижаешь, сколько времени в тайге провел!

– Тогда определи, откуда пришли враги и направимся в строго противоположную сторону.

Артем с ружьем наперевес углубился в густой лес метров на двести. Нашел тропу, по которой недавно прошли люди, и вернулся на поляну. Руслан, ждавший друга в том же положении, вопросительно качнул головой.

– Шли с востока, трава примята, ветки сломаны, тропа ясно видна.

– Тогда нам на запад, – подытожил Руслан. – Помоги-ка мне встать.

Артем крепко ухватил друга за ладонь, помог подняться, подал костыль. Ружье здоровяк забросил за спину, положил на плечо трофейные железяки и оперся на костыль.

– Ты идешь впереди, ружье с предохранителя сними и держи наготове в руках. Если что подозрительное увидишь или услышишь, не говори, остановись, подними руку.

Артем молча кивнул, надел рюкзак, крепко затянул лямки, проверил ружье: – Идем!

Из-за ранения Руслана шли медленно. За два часа прошли не больше шести километров. Раненный здоровяк стал уставать, действие обезболивающего закончилось, и он при каждом шаге скрежетал зубами от боли.

Друзья выбрались на просторную поляну и Артем, в очередной раз с жалостью взглянув на обливающегося холодным потом, несмотря на жаркую погоду, бледного друга, твердо сказал: – Все, хорош Руслан. Давай лагерь разбивать. Тебе надо отдохнуть и сменить повязку. И поесть не мешает.

Партнер отрицательно помотал головой: – Если придут дружки погибших, нам может так не повезти как в этот раз. Нужно убираться подальше.

Артем соглашаясь кивнул и произнес: – Ладно, тогда привал десять минут. Падай. Я сменю повязку.

Руслан, со стоном усевшись на траву, приспустил джинсы, оперся о подложенный заботливым другом рюкзак, взял в руки ружье и внимательно следил за окрестностями. Артем наполнил шприц обезболивающим и вогнал иглу другу в бедро. Удовлетворенно поглядел на появившийся на прояснившемся лице здоровяка румянец, снял повязку, осмотрел раны и выругался сквозь зубы.

– Что там? – оторвал взгляд здоровяк от кромки леса.

– Что-что. Воспаление, вот что. Болт какую-то заразу занес. Но, слава богу, не яд – ты бы уже окочурился.

– Спасибо, успокоил.

– Всегда пожалуйста, – Артем извлек из аптечки еще один шприц и коробку с ампулами и с важной миной посмотрел на друга. – Будем лечить или ампутировать?

– Коли давай, доктор Пэйн.

Парень, ухмыльнувшись, вколол антибиотик, смазал края раны бактерицидной мазью, наложил повязку и выпрямился, собираясь помочь Руслану подняться.

– Добрый день, молодежь!

Артем схватил лежащее на траве ружье и направил ствол на говорящего. Друг тоже не зевал, его оружие было направлено точно в лоб незнакомцу. Вышедший с той же стороны леса что и друзья, немного запыхавшийся человек явно шел по их следам. В летах, но еще не старый, бородатый и словно для контраста с бритым наголо загорелым черепом. Европеоидные черты лица, голубые глаза, среднего роста – обычный с виду человек. Но мощное телосложение и мягкие точные движения, сразу бросившиеся в глаза Руслану, выдавали опытного бойца. Мужчина был одет в простые штаны из хлопка, мягкие коричневые полусапожки. Серая рубаха с расшнурованными завязками открывала загорелую мускулистую грудь. На кожаном поясе у незнакомца висели кинжал и меч в красиво отделанных черных с красным ножнах. За спиной колчан с болтами и массивный тяжелый арбалет, хищно поблескивающий стальными дугами плеч.

– Я так понимаю, именно этими штуками вы отправили к Свету пятерых хуннов? – спокойно спросил незнакомец, приближаясь к замершим друзьям.

Руслан не почувствовал угрозы от человека, только любопытство, кивнул и немного опустил ружье.

– Радмир, – представился мужчина. – Не успел я немного к вашему появлению, но вижу, вы и сами справились.

Он одобрительно улыбнулся, и Артем тоже опустил оружие.

Радмир подошел к Артему, цепким взглядом ощупал его с ног до головы, улыбнулся еще шире и, опустившись на колено, взял правую ладонь оторопевшего парня и почтительно прикоснулся губами к кольцу: – Древняя кровь вернулась!

– Э, дед ты чего?! – смутившийся Артем выдернул руку и отпрыгнул от безумца.

Руслан, озадаченно смотревший на развернувшуюся на поляне сцену, ухмыльнулся: – Вот как дикари должны встречать цивилизованных людей!

– Шути-шути, соколик, – в голосе Радмира прорезалась сталь. – Через пару часов прогрессирующее заражение крови заставить тебя выть от боли, нога начнет гнить, и твои колбы с иглами не помогут. Вот тогда и посмотрим, кто из нас дикарь.

Опешивший Руслан помолчал, подбирая слова: – Примите мои искренние извинения, дурак я и шутки у меня дурацкие.

Радмир поднял бровь, кивнул и улыбнулся, напряжение спало.

– Меня Руслан зовут, это Артем. А что вы говорили про заражение крови? – немного нервно спросил здоровяк, живо представив себе описанную Радмиром картину предстоящих мучений.

Радмир присел на траву рядом с раненным, помог ему стащить джинсы, развязал повязку.

– Хунны разные яды используют. Одни сразу валят насмерть, другие, если вовремя успеть с лечением, не смертельны. Если раненная жертва ускользнет, то через пяток часов, после продолжительной болезненной агонии, впадет в кому. Так что охотнику нужно просто идти по следу. Тебя не хотели убивать, по крайней мере быстро.

Он провел ладонями над ранами.

– Черт! – выругался здоровяк. – Печет!

– Так и должно быть, не дергайся, – спокойно произнес Радмир.

Артем присел рядом и внимательно следил за непонятными манипуляциями нового знакомого. Парню казалось, что он видит исходящее из ладоней ворожащего голубоватое марево. Но видение постоянно ускользало и приходилось сильно напрягать зрение.

Радмир хитрыми глазами покосился на Артема: – Видишь?

– Ускользает, но уже лучше, – прошептал парень.

– Что видишь? – непонимающе уставился на мужчин Руслан и взвыл.

Радмир резко припечатал раны ладонями, раздалось тихое потрескивание и в воздухе ощутимо запахло озоном.

– Вы маг? – спросил уже переставший удивляться Артем, глядя на зарубцевавшиеся и покрытые розовой молодой кожей раны друга.

– Немного, но больше лекарь, целитель. Другая специализация, не боевая.

Радмир тяжело поднялся, повернулся к ближайшему деревцу, выставил перед собой руки с плотно стиснутыми кулаками и раскрыл ладони – деревце с громким треском разлетелось в щепки.

– Что это было?! – выпучил глаза Артем.

– Откат, – сухо ответил целитель, потряс кистями и пояснил. – Работа магической энергией при лечении вызывает возмущение энергетических полей организма. Вот эту энергию сопротивления постороннему вмешательству в работу личных замкнутых силовых потоков Руслана я оттянул на себя и чтобы самому не умереть выплеснул на ближайший предмет.

Друзья раскрыв рты слушали.

– А вы действительно думали, что мы здесь необразованные дикари и не знаем что такое наука? – хохотнул Радмир, с удовольствием глядя на ошеломленных слушателей. – Мы просто пошли по другому пути. У вас физика, у нас магия, что есть работа с энергетическими потоками силой разума, ну и еще кой чего.

Он перестал улыбаться и поднялся: – Ладно, все разговоры потом, уходить надо. Думаю, как только кочевники узнали о смерти охотников, сюда выдвинулся большой отряд и через несколько часов он будет здесь.

Руслан легко встал с травы, нога не болела, чувствовал он себя прекрасно. Осмотрел дырки в джинсах с красными разводами запекшейся крови – эх, постирать бы надо и заштопать.

Друзья быстро собрались и нырнули вслед за Радмиром в лес. Артем сверился с компасом – шли на северо-запад. Примерно через час мужчины выбрались на заросший березами и ивами берег широченной реки с ленивым течением. Другой берег могучей реки едва виднелся на горизонте.

– Вот и Ирста, – произнес целитель. – К вечеру будем на месте.

Он разулся, закатил штанины, зашел в камыши и, кряхтя, вытащил на мелководье байдарку. Узкий длинный деревянный каркас был обшит чем-то пропитанной для улучшения непромокаемости темно-коричневой кожей. Целитель достал из байдарки пару двулопастных весел, одно протянул Артему.

– Как называется плавсредство? – укладывая вещи в лодку, спросил здоровяк.

– Байдарка. Разве у вас не так? – удивился Радмир.

Артем заржал, а Руслан, мысленно матерясь, разулся и полез в лодку.

Легкая байдарка птицей летела вверх по Ирсте на север, легко рассекая подернутое легкой рябью зеркало воды. Каждый час Руслан с Артемом менялись, целитель, казалось, вообще не знал что такое усталость. Его рубаха бугрилась от здоровенных мускулов. Телосложением он ничуть не уступал Руслану, разве что в росте. А вот в выносливости явно превосходил.

– Ну, это дело тренировки, – пыхтя и обливаясь потом, думал великан, завистливо косясь на ритмичные, без малейших признаков усталости движения Радмира.

Ближе к вечеру мужчины пристали к скалистому правому берегу на излучине реки.

– Чтобы следов не осталось, – догадался Артем. – На песчаном либо глинистом берегу наследим.

Мужчины втащили лодку по пологим скалам в лес и отнесли вглубь чащи метров на сто. По знаку Радмира опустили байдарку на траву. Целитель подошел к неприметному, укрытому невысокой травой холмику и отодвинул верхушку, оказавшуюся покрытой дерном деревянной рамой. Друзья опустили лодку в длинную, аккуратно вырытую и укрепленную тонкими бревнами яму. Целитель накрыл байдарку плотной, очень похожей на брезент тканью. Вернул верхушку тайника на место, подправил, придирчиво оглядел. Артем по достоинству оценил искусно замаскированный схрон – если не знать где искать, нипочем не догадаешься что холм скрывает в себе секрет.

– Отдыхаем час, теперь можно не спешить, уже не найдут.

Радмир сел на траву, друзья последовали его примеру и закурили.

Целитель с отвращением посмотрел на чадящих вонючим дымом парней и выдал: – Бросайте курить, у нас эта дрянь к счастью не растет. Если бы вы видели как я, какой эффект эта гадость производит на ваш организм! Вашему Петру Первому, разрешившему продавать этот яд на Руси, яйца за это надо было отрезать!

У друзей отвалились челюсти.

– А откуда?..

– У нас в королевстве в каждом крупном городе есть бесплатные общественные библиотеки. – Ухмыльнулся в бороду Радмир. – Любой желающий может прочесть книги по истории вашего мира, вплоть до тысяча восемьсот девяностого года.

– А дальше почему данных нет? – полюбопытствовал Артем.

– А ты не знаешь? – настала очередь целителя удивляться. – Разве твои предки не рассказали тебе кто они и откуда пришли?

Парень покачал головой: – Мать моего прадеда нашли в лесу на берегу Енисея на последнем месяце беременности. Она умерла при родах, с ней было это кольцо, – он показал перстень.

Целитель с благоговением посмотрел на украшение: – Перстень повелителей драконов. Такой артефакт по наступлению совершеннолетия вручался каждому члену твоего клана.

– Какого клана? – тихо спросил Руслан.

– Клана Клыков Дракона, Повелителей Небес, Властителей Драконов. Ты последний в этом роду и по праву можешь взойти на престол Росы. Но это будет очень непросто сделать.

– Почему? – недоверчиво прищурившись, осведомился Руслан.

– История уничтожения клана Клыков Дракона полна загадок, многие были уверены что здесь замешаны Варгоны – королевская династия, которая вновь объявилась после уничтожения последнего драконьего клана. Похоже было на заговор, но никто так ничего и не смог найти и доказать. Хуракан, твой город, Артем, в одну страшную ночь сравняли с землей. Осталась только выжженная чудовищной магией, остекленевшая, наполненная невидимой смертью пустыня.

– Что это за кольцо-артефакт, в чем его функции? – Артем покрутил перстень в руке, натянул его на палец.

– Я одно время близко сдружился с одним парнем из клана, вот он мне все и объяснил.

Друзья слушали, не сообразив сразу, что клан исчез более сотни лет назад, а Радмир ну никак не выглядит дряхлым стариком.

– Это колечко невозможно снять без желания хозяина, даже если отрубить руку – оно рассыплется, – продолжал рассказывать целитель. – Кольцо неразрывно связано с сознанием владельца и по его команде разрушит все энергетические потоки организма, не даст врагам возможности оживить тело, превратить в живого мертвеца и вытянуть всю информацию из мозга – ее там просто не будет. И это не магия, кольцо работает как дополнительный орган, вплетаясь в ауру хозяина. Секрет изготовления, как и многие другие, ушел с погибшим кланом. А боевая магия на твой род просто не действует, разве ты еще не понял? Лишь по собственному желанию вы можете черпать силы из магических колодцев, пополняя жизненные силы организма.

Радмир указал на прожженную в нескольких местах футболку парня. Тот хмуро кивнул, выбросил превратившуюся в длинный цилиндрик пепла сигарету – все его внимание так захватил рассказ целителя, что он и курить забыл. С уважением поглядел на артефакт.

– У него масса полезных свойств, тебе понравится. Сны уже видел? – спросил Радмир.

Артем уже устал удивляться и только обреченно вздохнул: – Один.

– И думаю впечатляющий, – хохотнул целитель. – Кольцо что попало не покажет. Расскажи?

В голосе Радмира проскользнули просительные нотки. Артем, немного поколебавшись, коротко пересказал сон.

Радмир помолчал немного и удивленно покачал головой: – А вот того, что все кольца клана Клыков Дракона связаны между собой, я не знал. Ваши воины рассказывали нашим магам, что кольца показывают обучающие магии и боевым искусствам сны. Ты же видел последний бой своего предка, короля Мечеслава. Он спас свою королеву, сумел отвлечь погоню и дал время Снежане уйти через портал на вашу Землю.

– А как называется этот мир и почему враги не последовали за королевой через портал? – поинтересовался Руслан, лежа на травке и подперев ладонью голову.

– Мир? Так же как и ваш – Земля. Как может по другому на родном языке называться почва под ногами? Ты еще спроси, как называется солнце или луна. Но вот воины клана Клыков Дракона, тысячи лет назад поведавшие нашим магам о существовании порталов, между собой называли нашу планету Альфа-близнец. А ваш мир Бета. А почему не догнали королеву? – Целитель с хитрой улыбкой посмотрел на Артема. – Порталы закрыты в десятки раз более насыщенными, чем те, что обычно раскиданы по всей планете, магическими потоками. И могут быть открыты только истинным магом с древней кровью. Другие маги не могут работать со столь мощными энергетическими колодцами, которыми заперты порталы. Не то строение клеток, нужны особые гены. Отклонять силовой поток колодца и освобождать окна порталов могли только драконьи воины.

– Не понял, – прогудел Руслан. – Разве порталы не запитаны от магии?

Радмир весело покачал головой, его забавляла детская неосведомленность пришельцев: – Порталы существуют миллионы лет. Они созданы и запечатаны могущественной, сгинувшей во тьме тысячелетий расой. На месте порталов, а их всего двадцать, нет никаких ни технических, ни магических устройств. Просто в определенном месте делай шаг и ты в другом мире. Светящиеся при активации портала круглые плиты разместили уже сами драконьи воины для красоты и точного обозначения межпланетного окна. Твои предки, Артем, почти перестали ходить через порталы одиннадцать тысяч лет назад, после окончания Войн Падения, захлестнувших обе планеты. Брать из магических колодцев энергию для артефактов могут многие. Оттягивать крупицы напрямую в свой организм умеют наши условно – это раньше было с кем сравнивать – сильные маги. А вот открывать переходы способны только драконьи воины. Собственно поэтому мне известна история Беты-близнецов только до конца девятнадцатого века – именно тогда исчезли последние представители вашего немногочисленного рода, правившие королевством Роса более четырехсот лет.

Руслан, восхищенный родословной друга, присвистнул. Артем молча отхлебнул из фляги, протянул ее Радмиру.

Тот оценивающе покрутил флягу, одобрительно крякнул: – Хорошая вещь, мастер делал.

Сделал несколько глотков и вернул сосуд хозяину.

– А как нам удалось пройти через портал сюда, и главное, – Руслан пристально уставился на целителя. – Как вернуться?

Лекарь тяжело вздохнул и печально проговорил: – На Бете, после Войн Падения, в результате которых погибли два из четырех клана повелителей драконов, практически не осталось магии. Точных сведений о том, что произошло и с кем шла война, у наших историков нет. Мы знаем только то, что магическое поле планеты было почти полностью истощено. Думаю потоки энергии, закрывающие переходы, до сих пор настолько слабы, что появление вблизи обладателя частицы древней крови, неосознанно впитывающего магическую силу, истощает колодец и открывает портал. На Бете много потомков древнего рода, в отличие от моего мира. По-видимому, те, кто уничтожил город Клыков Дракона, не смогли захватить живьем ни одного истинного мага и возжелали заполучить для своих опытов хотя бы далеких потомков повелителей драконов, сильно разбавивших свою кровь за одиннадцать тысяч лет в результате браков с обычными людьми. На полукровок уже действует магия и заклинание зова, как и на обычных людей. А пустить зов даже через закрытый с этой стороны портал не составляет особого труда. А вот как вернуться? – Радмир серьезно смотрел на Артема. – Тебе всего лишь нужно разбудить дремлющую в тебе древнюю кровь…

– Но почему?..

– Стоп, – целитель поднял руку, прерывая Руслана. – Чтобы узнать историю и устройство этого мира потребуется масса времени. Скоро стемнеет, а топать нам еще километров десять. Подымайтесь-ка ребятки, в путь пора.

Мужчины вновь устремились сквозь густой подлесок, шагая в полумраке высоких деревьев к известной только лекарю цели.

– А как ты думаешь, – не поворачивая головы ехидно осведомился Радмир. – Кто подсказал идею французам?

– Ну вот мы и дома, – Радмир неспешно пошел к особенно колоссальному дубу на противоположном крае поляны. Исполину среди гигантов.

– А где дом-то? – с растерянным видом оглядываясь по сторонам спросил Артем.

– Сейчас увидишь, – хитро усмехнулся целитель, скрываясь за стволом дерева.

Парни последовали за ним. Радмир щелкнул пальцами и сверху на толстых веревках стремительно опустилась квадратная деревянная площадка с перилами.

Бородач шагнул на нее, приглашающее повел рукой: – Прошу!

Друзья встали рядом, Радмир вновь щелкнул пальцами, и земля быстро унеслась, заставив желудки ухнуть вниз. Молодые люди под усмешкой целителя судорожно схватились за крепкие, покрытые резьбой, лакированные перила.

– Кто поднимает? – задал здоровяк вопрос за двоих.

– Магия, – лаконично ответил Радмир.

Пронеся людей мимо переплетений огромных толстенных веток, сквозь густую листву, в сотне метрах над землей подъемник остановился. В месте, где ствол заканчивался разветвлением гигантских ветвей, стоял круглый двухэтажный деревянный домик, гармонично вплетенный в природное окружение и не выглядевший чужеродным на фоне дерева. Дом словно вырос вместе с исполинским дубом, даже цвет бревен, из которых было срублено воздушное жилище, соответствовал цвету коры. Строение, диаметр цилиндра стен которого составлял около двадцати метров, было построено из плотно подогнанных вертикально поставленных, обтесанных и отполированных, а затем покрытых лаком для лучшей устойчивости к влаге бревен. Но что особенно поразило друзей – ажурный купол крыши, выполненный из стекол, укрепленных на тонком, деревянном с голубоватым отливом, каркасе. Казалось, стоит подуть легкому ветерку и конструкция развалится под собственной тяжестью.

– Ледовое дерево, – ответил на невысказанный вопрос Радмир. – У вас такого не растет. Название дерево получило благодаря нежному голубовато-белому оттенку древесины. Ледовый лес тянется на сотни километров, с юга на север, и отделяет королевство от кахмарских степей. Древесина легкая и гибкая, но очень твердая – с трудом пилится стальной пилой. И очень дорогая – чтобы производить вырубку, сначала нужно получить лицензию в королевской торговой палате. А это стоит немалых денег.

– Ну все как у нас, – пробормотал Руслан.

Молодые люди, с любопытством оглядываясь по сторонам и опасливо косясь на пропасть под ногами, вслед за целителем осторожно переступили с площадки подъемника на окружающий дом по периметру широкий крепкий помост веранды, предусмотрительно огражденной по краю перилами.

Хозяин открыл внушительную круглую дверь и поклонился: – Прошу Вас, Повелитель Драконов. Окажите честь мне и моему скромному жилищу. Чувствуйте себя как дома.

– Гм, – смутился Артем, – Радмир, если вас не затруднит, называйте меня просто Артем, по крайней мере, пока.

Руслан едва удерживался от хохота, с трудом сохраняя серьезное лицо.

Целитель понимающе усмехнулся в бороду: – Эх, молодость и скромность. Как скажешь Артем. Но ты прав, если раструбить сейчас, что появился молодой Повелитель Драконов, наследник престола – тебя сожрут. Объявляться нужно сильным и с хорошим войском. Ну да ладно, времени у тебя предостаточно, около десяти сотен лет – по крайней мере, так говорили нашим ученым воины кланов – а в действительности же срок жизни драконьих воинов доподлинно неизвестен. Подучишься и вперед.

Тут уже Руслан не выдержал и схватился за голову: – Тысяча лет?!!

– У драконьих воинов свои преимущества, к тебе это не относится, – усмехнулся целитель. Пристально вгляделся в парня, оценивая состояние организма и энергетических потоков, и вынес вердикт: – Но еще лет двести пятьдесят прожить сможешь.

– Все, я хочу здесь жить! – выдал здоровяк.

Покосившись на друга, ошалевшего от нарисованных целителем перспектив, Артем недоверчиво покачал головой: – Но мои родственники по линии прадеда стареют, как и все нормальные люди…

– Это потому на вашей Земле практически не осталось магии, необходимой для подпитки организма. Все, остальные вопросы завтра. Давайте поужинаем и я покажу вам дом и вашу комнату.

Артем стянул опостылевший рюкзак, поставил возле двери. Ружья друзья повесили на вбитые возле двери крюки. Радмир усадил гостей на мягкие стулья возле длинного резного стола и прошел к полкам с посудой.

Просторная, с большущим овальным трехстворчатым окном комната, в которой очутились друзья, занимала половину первого этажа. Обшитая лакированных дощечками стена с двумя дверьми разделяла этаж на два полукруглых сектора. Помещение, в котором устроились гости, являлось столовой и кухней. Два внушительных сундука у стены возле входа. Каменная печь в углу, с дымоходом, скрывающимся в потолке. Возле печки небольшой стол, полки с посудой, шкафчики с продуктами, широкий умывальник с двумя поблескивающими никелем кранами и раковиной из нержавейки.

Артем встал и на гудящих ногах подошел к умывальнику, повернул один кран – пошла горячая вода. Он вопросительно посмотрел на гремящего котелками бородатого хозяина воздушного жилища.

– Скважина под дубом, качает насос, греет тепловой кристалл. Все запитано от находящегося рядом магического колодца.

Руслан, устроившись на мягком стуле, оглядел висевшие на стене мечи и щиты, добротный диванчик под окном с темно-синими шторами, и уважительно отметил: – Хороший дом, уютный.

Радмир, довольный похвалой, обернулся: – Мой учитель строил. А вот купол уже я мастерил. Стекла по моим чертежам в столице делали. Денег ушло, прорва! Зато красиво и оригинально получилось, это стоило затраченных средств и усилий.

– Лекари хорошо зарабатывают? – задал самый важный для него вопрос Руслан.

Радмир, хитро улыбаясь, поставил на стол деревянную подставку и водрузил на нее чугунный, исходящий паром котелок.

– Я бы сказал неплохо. Хороших целителей в округе мало, а здесь, в паре километров, большая деревня стоит. Озерная называется, на полтыщи жителей. Частенько им нужна моя помощь, а деревенские не бедствуют, рубят ледовое дерево на продажу, промышляют пушного зверя. Все это выгодно продают в Вяземе, ближайшем приграничном городке.

Радмир накормил гостей отварной молодой картошкой с зеленью, домашней колбасой. Налил чая и поставил на стол пиалу с медом и блюдо с мягкими свежими булочками. Пока мужчины ужинали, за окном наступила глубокая ночь. Хозяин задернул тяжелые, не пропускающие свет шторы и чем-то щелкнул возле входной двери. Под потолком зажегся небольшой шарик, осветив комнату мягким желтым светом.

– Ну что молодежь, наелись?

Друзья синхронно кивнули. То один то другой позевывал, день выдался тяжелый, фантастические события, физические и нервные нагрузки утомили парней. Навалилась усталость, слипались веки и жутко хотелось спать. Радмир убрал со стола, открыл правую дверь в стене, отделяющей кухню от других помещений, и приглашающее качнул головой нехотя поднявшимся гостям.

– Другая дверь в кладовую. Здесь же лестница на верхние этажи, а дальше по коридору душевая и туалет. Сейчас покажу спальню, и можете привести себя в порядок.

Друзья под предводительством Радмира поднялись по ступеням винтовой лестницы на второй этаж и вошли в одну из комнат.

Радмир зажег такой же шарик, как и в кухне, и широким жестом обвел комнату: – Спать будете здесь.

Уютная светлая комната с овальным задернутым шторами окном, две широкие застеленные кровати, два кресла, письменный стол, пара стульев – друзьям новое место жительства понравилось. Пока Руслан осматривался, Артем выбрал себе постель у окна. Здоровяк недовольно вздохнул и опустился на покрывало оставшегося спального места.

– Ну, вы располагайтесь молодые люди. Желающие в душ – вперед. Мыло и шампуни найдете на полках в душевой. А я на боковую, утомился за день с этой беготней.

Артем посмотрел на потолок и уточнил: – А свет погасить как?

– Вон та цилиндрическая штука возле двери, – указал целитель на стену. – Активатор светлячка. Повернешь по часовой стрелке – загорится ярче, против – погаснет. Спокойной ночи.

Лекарь прошел по коридору и скрылся в соседней комнате. Парни по очереди сходили в душ, постирали одежду, улеглись в постели с чистым, пахнущим полевыми цветами бельем и, решив оставить обсуждение всего произошедшего за день на утро, мгновенно провалились в сон.

Артема разбудило пение птиц. Он какое-то время хлопал сонными глазами и не мог сообразить, где находится, пока не припомнил вчерашние события. Шторы были открыты, окно распахнуто заботливым хозяином, в комнату врывался свежий утренний ветерок. Артем увидел на стене незамеченные вчера ходики, показывающие семь утра, и перевел свои наручные часы на шесть часов вперед в соответствии с местным временем. Покосился на друга – спит без задних ног.

Молодой человек встал, потягиваясь поглядел в окно на густую зелень листвы и едва видневшуюся далеко внизу поляну, укрытую рваной молочной дымкой утреннего тумана. Отжался от пола сорок раз и бодро попрыгал в душ. Посвежевший, вернулся в спальню, снова выглянул в окно – день обещал быть жарким, солнышко уже начинало ощутимо припекать. Он порылся в рюкзаке, вытащил шорты и чистую футболку. Покривившись, посмотрел на крепкие полуботинки и выудил из рюкзака легкие кожаные сандалии.

Выйдя в коридор, Артем нерешительно остановился возле лестницы, по спирали уходящей вверх. Решив, что хозяин не обидится, если он немного осмотрится, молодой человек, поскрипывая деревянными ступенями, поднялся наверх.

Под прозрачным куполом оказался рабочий кабинет Радмира. Письменный стол с тумбочками в центре, несколько низеньких, чтобы не загораживать обзор, шкафчиков с книгами, этажерка с камешками, амулетами и кулонами, диванчик с кожаной обивкой и пара кожаных кресел. Слева от круглого люка, через который Артем забрался в кабинет, там, где часть купола сдвигалась на роликах по специальным рельсам, стоял внушительный телескоп.

Артем остановился в центре комнаты и запрокинул голову, любуясь открывшейся панорамой. Прозрачный, с голубыми прожилками каркаса, купол создавал впечатление, будто стоишь в густых зарослях, кругом вздымаются толстенные замысловато переплетенные ветви, колышется темно-зеленая листва. Вон вынырнула любопытная белка, уставилась на человека черными бусинками глаз, фыркнула и, взмахнув на прощанье пышным рыжим хвостом, скрылась в гуще листьев.

Артем спустился на второй этаж, пихнул сладко посапывающего здоровяка: – Вставай, лежебока!

– Отстань, – пробурчал Руслан и перевернулся на другой бок.

Артем вздохнул, осуждающе поглядел на лентяя, и спустился на нижний уровень дома. Открыл дверь в кухню, в нос шибанул аромат блинов и цветочного меда, разом потекли слюнки и заурчало в животе.

– Доброе утро, – поздоровался Артем, входя в помещение.

– Доброе, – Радмир подбросил блинчик на сковороде. – Присаживайся, завтракать будем.

Артема не надо было просить дважды. Он уселся за стол, на котором возвышалась внушительная горка блинов, перемазанных сливочным маслом, пиалы с малиновым вареньем, прозрачным, янтарного цвета, медом и литров на пять, не меньше, бутыль с молоком.

– Давай налетай, – целитель подошел к столу, поставил еще одно блюдо с блинчиками, тарелки и чашки, – Друг твой спит еще?

– Ага, – подтвердил Артем.

Обжигаясь и дуя на пальцы, проголодавшийся молодой человек свернул блинчик, предварительно намазав его малиновым вареньем, и энергично заработал челюстями.

– Очень вкусно, Радмир!

Хозяин довольно улыбнулся и тоже присел за стол.

– А молоко откуда? Коров держишь?

– Вот еще, – отмахнулся Радмир. – Деревенские девчата раз в три дня приносят по утрам. Теперь будут приносить каждый день.

Он хитро ухмыльнулся в бороду, но Артем, увлеченный поглощением очередного символа масленицы, не обратил на это особого внимания. Скрипнула дверь, на пороге, почесывая живот, в футболке и трусах – джинсы не успели высохнуть, стоял Руслан.

– Ну вот, без меня почти все съели! – позевывая, здоровяк расположился на стуле рядом с другом, – Доброе утро Радмир. У тебя штанов каких моего размера не найдется? А то постирал свои от кровушки родимой, высохнуть за ночь не успели, а в трусах щеголять как-то не солидно.

Радмир оценивающе окинул взглядом великана: – Ростом ты чуть поболе будешь, а размер, похоже, у нас с тобой один. Будут слегка коротковаты, но лучше так, чем без штанов ходить. А позже можно будет в Озерной у портних заказать.

Целитель сходил на второй этаж, принес Руслану легкие льняные штаны, которые тот немедленно натянул.

Посмотрел на свои голые лодыжки и ухмыльнулся: – А что, нормальные бриджи.

Радмир порылся в кладовой, вручил здоровяку коричневые сандалии из хорошо выделанной кожи и с твердой и легкой, по структуре похожей на пробковое дерево, подошвой.

– Примерь, а то в ваших ботах только по снегу бегать хорошо. А снега в этих широтах почти не бывает, земледельцы по три урожая в год снимают.

Руслан примерил обувку – тоже в пору, и довольный обновками запихнул в пасть намазанный медом блинчик. Налил молока в полулитровую кружку, выпил в три глотка, вытер губы и оценил: – Мда, не наша химия!

– Это что же, молоко у вас алхимики варят? Коровы вымерли? – удивился Радмир.

Друзья расхохотались и Артем, отсмеявшись, пояснил: – Нет, просто наши ушлые производители молочной продукции подсчитали, что дешевле ее делать из порошковых смесей и пальмового масла, добавляя искусственные ароматизаторы и имитаторы вкуса, и утверждая, что они идентичны натуральным.

– Не дай бог дожить до такого! – ужаснулся целитель.

Мужчины умяли все блинчики и убрали со стола.

– Радмир, а дичи у вас тут много водится? – спросил сытый Руслан, лениво развалившись на мягком диване с полной кружкой прохладного молока.

– Да есть, много и разной. Никак на охоту собрался?

– Растущему организму требуется мясо, – кивнул здоровяк. – Тем более что ты сегодня будешь учить этого лоботряса обращаться с магией, а мне заняться особо нечем.

– Ну-ну, – с усмешкой произнес Радмир. – Только далеко не забредай. Ищи тебя потом… Да и сам дичью можешь стать. Кочевники сюда вряд ли дойдут, пограничные отряды егерей сдержат, а вот, например, к тигру на обед попасть вполне можешь. Так что будь очень осторожен.

Руслан кивнул, подпоясался патронташем, повесил на бедро охотничий нож и забросил за спину ружье. Целитель спустил его на подъемнике и вернувшись на кухню присел рядом с Артемом.

– Ну что парень, не передумал еще с возвращением?

Артем отрицательно помотал головой.

– Тогда буду тебя учить. Как обучали драконьих воинов я не в курсе, но постараюсь научить тому, что знаю сам.

Через полчаса Радмир привел Артема на берег небольшого лесного озерца, заросшего по берегам камышом. Усадил на траву под развесистой ивой и сам присел рядом.

– В метре от тебя проходит очень сильный магический поток, – указал рукой целитель прямо перед парнем. – Закрой глаза и попробуй почувствовать его.

Артем послушно сомкнул веки и старательно прислушался к ощущениям. В течение получаса молодой человек тужился в тщетных попытках нащупать поток энергии. Наконец ему надоело и он, открыв один глаз, покосился на целителя, невозмутимо жующего травинку: – Ничего не чувствую.

– Продолжай в том же духе, увидишь поток – попробуй потянуть на себя.

Радмир откинулся на траву и заложил руки за голову, явно собираясь немного подремать. Артема начало бесить дурацкое занятие, но он сдержался. Вновь закрыл глаза, прислушался к ощущениям и вдруг понял, что давно слышит чуть слышное шипение. Повертел головой и определив, что источник непонятного звука находится прямо перед ним, сосредоточился. Шипение понемногу превратилось в гул, а затем рывком в оглушительный рев, заставив Артема схватиться за уши.

Парень открыл глаза и изумленно уставился на ярко-голубой, призрачный поток метров двух в диаметре, вырывающийся из земли прямо перед его носом. Столб энергии бил вертикально в небо, почти у самых облаков изгибался дугой и уходил в землю в нескольких километрах севернее. По мере того как Артем смотрел на поток, он становился все плотнее и реальней. Парень поднял правую руку и мысленно потянулся к колодцу. Тот моментально отозвался, выпустил отросток, и в ладонь Артема тоненькой струйкой потекла энергия. Он почувствовал как где-то в районе солнечного сплетения в такт сердцу запульсировал холодный шарик, разрастающийся по мере впитывания магии. Через пару секунд энергия, стекая с ладони, стала уходить в землю, перестав накапливаться внутри организма, и Артем понял, что достиг предела, до отказа наполнившись магической силой.

Он повернул сияющую физиономию к целителю. Тот, как оказалось, не спал, а с интересом наблюдал за манипуляциями новоявленного мага.

Пристально всмотревшись в изменившуюся ауру Артема, он недовольно скривился: – Не то. Слабо. В смысле для обычного мага даже слишком сильно набрался энергии, но для мага из клана Клыков Дракона очень слабо. Я не знаю техник, с помощью которых развивали свои способности драконьи воины, но существуют легенды, рассказывающие, что они проходили обряд инициации с помощью драконов. Нужен толчок, чтобы разбудить древнюю кровь. Как это сделать я не знаю. А без этого ты не сможешь активировать порталы.

Радмир помолчал, задумчиво глядя на подернутое рябью зеркало озера, и продолжил: – Я вижу для тебя единственный выход – пообщаться с драконами, хотя уже более ста лет этого никто не делал. После гибели твоего клана они прекратили все контакты с людьми и никого не пускают в горы Ужаса, находящиеся на северо-востоке от ледового леса. Но думаю тебя пропустят. Сами вы туда вряд ли доберетесь, слишком много опасностей по пути – вам придется пройти сквозь приграничный лес и степи кочевников.

– Как же быть? – спросил Артем, с надеждой глядя на целителя.

– Выход есть, – произнес Радмир с усмешкой. – До гор Ужаса доходят патрули дальней разведки из ближе всего расположенной к ним пограничной крепости Ледовый Щит. Крепость находится в тридцати километрах восточнее отсюда. Тебе и Руслану всего лишь нужно завербоваться в армию Росы и умудриться попасть в подразделение разведки. А последнее непросто – кого попало туда не возьмут, нужно быть очень хорошим воином.

– Откуда ты так много знаешь про замок? – поинтересовался Артем.

Целитель помолчал, его глаза подернулись поволокой, скулы крепко сжались. Он хмуро, почти злобно посмотрел на понявшего, что задал не подходящий вопрос, Артема.

– Лейтенантом я там служил десять лет назад, – наконец нехотя произнес Радмир. – В дальние рейды ходил. Родом я из маленькой деревушки, что неподалеку стояла. Как-то вечером в увольнение пошел к родным и нашел только пепелище – кочевники, косоглазые уроды, всех вырезали. Даже рабов не взяли – крепость близко, уходили налегке.

Целитель замолчал, снова переживая, казалось бы, давно подзабытые и потерявшие четкость, но вновь ярко всплывшие в памяти страшные события.

– Догнал я их. Человек тридцать было. Устроил им небольшую войну. За два дня всех положил – во время привалов часовых снимал, кого во сне зарезал, кого из лука на тропе. Бегали за мной по всему лесу, но из степняка лесной следопыт, что из меня танцовщица. Последние трое сумели крепко порубить. Нашел меня без сознания мой учитель, хозяин этого дома. Выходил и обнаружил неслабые задатки к магии. Возвращаться в крепость я не захотел – перегорело что-то внутри. Учитель передал мне все свои знания и пять лет назад ушел к Свету.

Радмир помотал головой, прогоняя накатившие горькие воспоминания, и пружинисто поднялся с земли: – Ты умеешь драться?

Артем кивнул: – В моем мире я занимался фехтованием, правда, на тупорылых рапирах, с боевым мечом не знаком.

– Лучше бы ты вообще не держал в руках эту гадость, – вздохнул целитель. – Уколы, прыжки вперед, кто быстрее проткнет? Придется переучивать. Завтра с утречка и займемся, и друга твоего к занятиям привлечем. Интересно, как он там?

– Хорошее оружие, нашей бы армии пару тысяч таких штуковин и никакой враг не страшен, – уважительно произнес Радмир, выходя из лесу. – Реакция у тебя не плохая, думал хана тебе.

Целитель склонился над огромным тигром, поцокал языком: – И шкуру почти не испортил, попал метко, прямо в глаз. А вообще тебе крупно повезло, на этих тварей охотятся минимум впятером, с мощными арбалетами и длинными копьями, больно живучая и ловкая зараза. Молодец!

Взглядом попросив разрешения у охотника, осторожно взял ружье, предусмотрительно поставленное на предохранитель. Руслан показал, как правильно держать оружие и целиться.

– Стрелять зря нельзя, – извиняющимся тоном произнес здоровяк. – Снарядов осталось мало, а в вашем мире их не делают.

Целитель кивнул, наморщив лоб, выслушал пояснения о принципе действия и устройстве ружья, и взял с Руслана обещание взять его на охоту в следующий раз.

Поглаживая отполированное цевье, полюбовался хищными обводами и замысловатой гравировкой оружия и отметил: – Мастер делал!

Руслан с улыбкой кивнул и принял оружие из рук Радмира.

Артем присел возле поверженного хищника, с опаской рассмотрел огромные когти и длинные острые клыки, и задумчиво спросил: – И много тут таких чудес?

Лекарь провел ладонью по бритой голове и усмехнулся: – Хватает. Хотя теперь в радиусе пятидесяти километров точно больше ни одного. Это самец, а охотничьи владения тигров-одиночек строго разграничены.

Радмир вынул из-за пояса острый длинный нож и стал умело снимать шкуру со здоровенной кошки. Артем с Русланом тоже время не теряли – по указке целителя срубили пару молоденьких деревьев и соорудили волокуши. За пару часов мужчины сняли шкуры с обоих трофеев, нарубили кабана на куски, сложили все на волокуши и быстренько дотащили до дома целителя. Внесли добычу в кухню. Радмир открыл один из объемистых сундуков, пахнуло холодом.

– Магический ледник, – пояснил целитель удивленным друзьям.

Мужчины сложили предварительно завернутые в плотную ткань куски дичи в сундук. Радмир с Русланом, как самые опытные, принялись выделывать шкуры, очищая от мездры и подготавливая к дублению.

– Артем, – не отрываясь от работы сказал Радмир. – Пока мы заняты, можешь подняться в кабинет и почитать книги по истории Альфы. Ближайший от стола шкаф, возьми том в синем кожаном переплете.

Артем, довольный, что его избавили от неприятного занятия, бодро поднялся наверх, нашел нужную книгу и, удобно устроившись на диване, погрузился в чтение. В полдень, сделав небольшой перерыв и быстро умяв свою порцию жареного кабаньего мяса, он опять умчался под купол и продолжил поглощение интересной информации. Время пролетело незаметно, парню никто не мешал и к вечеру он хорошо представлял устройство и историю мира, в котором очутился.

Более пяти веков назад отгремела последняя крупномасштабная война, когда кочевые племена хуннов и угров, исконных обитателей кахмарских степей, простирающихся на тысячи километров восточнее ледового леса, лавиной пронеслись по селенгейскому материку. Орда практически уничтожила соседние с Росой государства Феба и Тимин, но встретила серьезное сопротивление объединенных северных баронств, расположенных в лонгестийских долинах. Королевство Роса в то время находилось под правлением молодого короля из династии Варгон. Правлением настолько бездарным, что огромная и хорошо вооруженная армия, все руководящие должности которой после смерти мудрого старого короля Аскера и приходом к власти его сына Дарнира заняли тупоумные родственники монарха и придворные лизоблюды, сменив опытных ветеранов, проигрывала сражение за сражением. Именно тогда был уничтожен еще один клан драконьих воинов – Крылья Дракона (кланы Шипов и Когтей были практически полностью уничтожены во время Войн Падения, а остатки их влились в род Крыльев Дракона).

Небольшой, обнесенный высокой стеной городок клана Крыльев Дракона, раскинувшийся на невысоком холме неподалеку от ледового леса, с полутысячею защитников, не считая женщин и детей, принял на себя первый, самый страшный удар орды. Бой был скоротечный и кровавый – за считанные часы боевые маги клана Крыльев смогли положить около шестидесяти тысяч штурмующих городок воинов и уничтожить несколько сотен сильнейших угрских шаманов. Не сумев с наскока захватить город, кочевники подтянули катапульты и при поддержке двух тысяч шаманов сумели обрушить восточную стену. Попытка штурма стоила уграм еще около пятидесяти тысяч бойцов. И только когда катапульты разрушили северную стену, кочевники смогли буквально задавить числом немногочисленную, но страшную армию, организованно отступившую к цитадели в центре города. Когда сотни тысяч узкоглазых воинов заполонили улицы, городок словно взорвался. Казалось, горел сам воздух – защитники захватили с собой на тот свет всех, кто ворвался в город. От некогда прекрасного древнего города остался многокилометровый выжженный круг, покрытый спекшейся от чудовищной температуры и превратившейся в стекловидную массу землей, а магические колодцы в округе были полностью истощены. На этом месте до сих пор ничего не растет. Те, кто выжил и смотрел на город во время вспышки, ослепли. Сколько погибло кочевников, в результате этой битвы, достоверно неизвестно. Некоторые источники со ссылкой на угрских шаманов утверждают, что было полностью уничтожено все двухсоттысячное войско амира Фархида. Всего орда насчитывала более двух миллионов воинов.

Немного припозднившиеся драконы в ярости сожгли магией еще несколько десятков тысяч не туда влезших неудачников и, потеряв от выстрелов мощных баллист одного молодого сородича, были отозваны главой клана Клыков.

Армия Росы, потерпев очередное поражение и потеряв короля вместе с генеральным штабом, спешно отступала к столице. Силы явно были не равны. Триста тысяч против миллионной орды – шапками закидают. Драконьи воины, обозленные смертью родственного клана, сами предложили свою помощь. Глава клана Клыков Дракона, князь Мечеслав, возглавил безропотно подчинившуюся объединенную армию Росы и баронов, и при поддержке полусотни драконов в результате двух кровавых битв загнал кочевников в ледовый лес. И продолжил гнать почти до середины кахмарских степей, пока старейшины угров и хуннов не взмолились о мире. Кочевники выплатили громадную дань и поклялись всеми своими богами не ходить на Росу и даже не смотреть в сторону ледовых лесов, которые теперь отходили во владение королевства (ранее ледовый лес находился под контролем кочевников). По окончании войны Мечеслав по просьбам армии и населения занял пустующий трон и его род правил Росой на протяжении четырех сотен лет.

Чуть более ста лет назад произошло необъяснимое – хорошо укрепленный городок клана Клыков Дракона был стерт с лица земли. Явно была грандиозная битва – энергетические возмущения были ощутимы на другом конце материка, и даже у не обладающих магическими способностями людей разболелась голова. Магические колодцы в этом районе были вычерпаны до остатка, а на месте попиравших небеса неимоверно высокими шпилями ажурных башен прекрасного Хуракана осталась лишь выжженная остекленевшая пустыня. Король Мечеслав с беременной женой, как раз в этот день решивший проведать родовое гнездо, исчез бесследно. Видимо погиб в бою. С кем сражался клан Клыков Дракона, что за страшный противник сумел победить, казалось бы, сильнейших воинов планеты, осталось загадкой. Королевские дознаватели так и не смогли ничего прояснить. А вскоре объявились потомки Варгонов и заняли опустевший престол. Дело подозрительно быстро замяли. Десяток драконов, после уничтожения клана Крыльев постоянно находившийся в городе Клыков, видимо тоже был уничтожен. С тех пор ящеры не покидают гор Ужаса, питаясь специально пригоняемыми для них кочевниками стадами коров и баранов – договор пятисотлетней давности не был разорван. Примерно в тоже время военная разведка Росы обнаружила на юго-востоке ледового леса племя даургов. Загадочные, непонятно откуда взявшиеся зеленокожие, непохожие на людей существа неохотно вступили в контакт с людьми. Даурги строили города на деревьях, занимались охотой и рыболовством. Дальше границ поселения разведчиков не пустили, но согласились принять вассальную зависимость. Королевскими мудрецами были причислены к мирным варварским племенам со слабыми магическими способностями. Сейчас богатым и благополучным государством Роса правил король Рагнар, крупных войн не было вот уже пятьсот лет, но с исчезновением клана Клыков Дракона вновь зашевелились кочевники. Степь лихорадило, урок, преподанный полтысячи лет назад, был быстро забыт, и вожди степняков жаждали славы и богатства.

Артем захлопнул книгу, поднялся с дивана, потянулся, разминая затекшие мышцы. Задумчиво поглядел сквозь тихонько шелестевшую о чем-то своем листву, на потемневшее вечернее небо, затянутое розово-синими облаками, и направился к винтовой лестнице. В кухне, после трудов праведных, Радмир и Руслан попивали чай с медовыми пряниками. За открытым окном в полумраке виднелись растянутые на деревянных каркасах сохнущие шкуры.

– Ну как? – поинтересовался целитель. – Пополнил багаж знаний?

– Есть немного, – кивнул Артем, присаживаясь за стол и наливая себе чая из внушительного, литра на два, керамического, расписанного разноцветными веселенькими цветочками чайника для заваривания. – Конечно не все еще ясно, например, что за Войны Падения такие? В книге об этом ничего не сказано. С кем воевали и когда?

– Умеешь ты правильный вопрос задать, – усмехнулся целитель, оглаживая бороду. – Достоверной информации нет – драконьи воины никогда не горели особым желанием общаться с нашими историками по вопросам прошлого своих кланов. В нескольких летописях есть оговорки про войну с атлантами, произошедшую одиннадцать тысяч лет назад, в результате которой Бета осталась без магии, а цивилизация была отброшена в развитии на тысячи лет вспять.

– Неплохо повоевали, – мрачно усмехнулся здоровяк.

– Да уж, драконьи воины всегда отличались размахом во всех своих действиях, – согласился Радмир, посмотрел во мрак окна на незаметно опустившуюся на лес ночь и поднялся. – Ну, молодые люди, завтра рано вставать, так что давайте-ка спать пораньше.

– Более пяти тысяч титанов, – хмуро произнес опустивший подзорную трубу князь Велимир, глава клана Крыльев Дракона. – Сто тысяч пехоты, в основном наемники, тридцать тысяч лучников. Пятнадцать тысяч пернатых мы уже заканчиваем ощипывать. Их основная ударная сила – эти, ставшие словно кость в горле, пять тысяч титанов. Разведка к сожалению не ошиблась. Будет жарко.

Князь поморщился, словно от зубной боли.

– Да и наемники это не ополченцы, из которых состоит половина войск объединенной армии, – он помолчал, глядя сквозь кровавый ливень на смертельную карусель в небе и тихо проронил. – Как думаешь клык, удержим?

Стоявший рядом воин в легкой черной кольчуге с вплетенными на груди и спине пластинами, с руками и ногами, закованными в трубчатые накладки из тонкой драконьей стали, задумчиво провел ладонью по заляпанному кровью бритому черепу. Молча поправил мокрый темно-синий плащ с вышитой золотом оскаленной пастью дракона, и наконец, с усмешкой глядя на старого друга, спросил: – А есть выбор?

Это был риторический вопрос. Оба Князя прекрасно понимали – если проиграют это сражение, атланты лавиной пронесутся по европейскому континенту, уничтожая непокорные цивилизованные народы и пополняя свои ряды желающими богатств, крови и власти дикими племенами. Завершив завоевание Европы, перебросят войска с помощью научившихся открывать порталы титанов на Альфу близнецов и попросту задавят числом. Можно конечно собрать остатки некогда многочисленных кланов, поднять народ Росы и вассального Джангаша, заключить союз с вольными баронами и западными королевствами. Можно даже отправить послов к кочевникам, которым тоже вряд ли понравятся нравы и обычаи атлантов, практикующих человеческие жертвоприношения и каннибализм. Но остается слишком мало времени на подтягивание, подготовку и вооружение войск. Судьба обеих миров решалась здесь и сейчас на этом поле.

Подбежал вестовой и вытянулся в струнку рядом с хмурыми князьями: – Князь Мстислав, князь Любомысл спрашивает, не пора ли начинать? А то держать тяжело…

Мстислав неприязненно посмотрел на молодого, закованного, как и все драконьи воины, в черную сталь паренька из Клана Шипов.

– Князь знает что мы только гости на этом празднике смерти, – вместо Мстислава сухо ответил Велимир. – Командуют бароны и конунг Вульфгар. А эти хитрецы хотят вначале лапами наших драконов уничтожить побольше пернатых. Передай Любомыслу – пусть держит.

Вестовой, зыркнув из-под стального шлема с закрывающей нос тонкой стрелкой, нехотя поклонился и умчался к своему князю.

– Надо было этих шипастых ублюдков бросить в первые ряды, меньше проблем дома было бы, – сплюнул Велимир. – Трусливые склочные зажравшиеся твари!

– В семье не без урода, – криво усмехнулся Мстислав. – Но ты прав. Позор рода. Клан забыл свои корни.

Князья повернулись к высокому холму метрах в ста от их наблюдательного пункта. На выровненной вершине пригорка, под непромокаемым навесом, в тяжелом позолоченном кресле восседал князь Любомысл в окружении десятка рассевшихся на низеньких скамьях самых сильных боевых магов клана Шипов. Казалось, воины присели отдохнуть, и только сосредоточенный остановившийся взгляд и пот, градом стекавший по распаленным лицам, выдавал колоссальное внутреннее напряжение – маги никому не давали возможности использовать в битве магию.

На поле Каменных Мечей, названном так благодаря острым, напоминающим клинки скалам, возвышающимся на южной окраине, решалось, кто будет править мирами в ближайшие тысячелетия.

Атланты поначалу не вызывали ни у кого опасений – ну живут себе на своем острове крылатые голубоглазые создания, поклоняются своему уродливому богу. Ну приносят в жертву и жрут плененных людей – да, плохо, но не идти же из-за этого на них войной? Никто и подумать не мог, что в течение последней сотни лет их ученые, расшифровав древние тексты своих предков, по преданию записанные в трансе под влиянием их страшного бога, с помощью направленных мутаций вывели новую расу – титанов. Жутких существ, обладающих сильным магическим потенциалом и в подражание своему богу – ревом Ктулху. Мощная, не слышимая человеческому уху звуковая вибрация, издаваемая голосовыми связками титана, на расстоянии до пятидесяти метров крошила любую материю. Твари, гротескная пародия на прекрасных атлантов, на которых мутанты походили лишь длинными золотистыми волосами, получились жутковатые и слишком тяжелые для полета из-за высокого содержания металлов в костях и толстенной, непробиваемой обычной сталью коже. Трехметровые, с рудиментарными крыльями, синеватой ороговевшей кожей в бородавках и наростах, огромным безгубым ртом, телом, бугрящимся от чудовищных мышц. Мощное телосложение плюс сильные магические способности вдобавок к острому разуму делали их непобедимыми воинами.

– Потеряли пятерых драконов, – печально констатировал он. – В основном неопытный молодняк. Отзывать?

Мстислав кивнул. Князь с вышитыми золотыми нитями крыльями на когда-то темно-синем, а теперь грязно-алом плаще, прикрыл глаза, обмениваясь мыслеобразами с царем драконов. Стая, получив безмолвный приказ, дружно устремилась вниз и, подняв небольшую бурю, приземлилась неподалеку, заставив бойцов объединенной армии опасливо коситься на новоявленных жутковатых бронированных соседей.

Над полем разнесся чистый звук горна. Кавалерия баронов, обогнув с флангов свою тяжелую пехоту, выдвинулась вперед, раздалась широкой волной и перешла с рыси на галоп. Среди оглушающего лязга доспехов и топота копыт раздавались боевые кличи, страшная стальная лавина набирала скорость, наклонились вперед длинные окованные сталью копья. Триста метров, двести, сто… Казалось стальную лаву ничто не сможет остановить и враг сейчас дрогнет и побежит. И вдруг… Передняя шеренга пехоты атлантов синхронно присела на колено и в напирающие ряды кавалерии со свистом ударили тысячи стрел с тяжелыми бронебойными наконечниками. Смертоносный ливень со звоном грохотал по панцирям и шлемам, выискивая слабые места и щели, убивал и ранил лошадей. Высоки мускулистые темнокожие лучники в кожаных набедренных повязках в упор всаживали стрелу за стрелой из тугих двухметровых луков, без труда пробивая доспехи всадников. Стоявшие позади ряды лучников били навесом, посылая стрелы почти вертикально в небо. Кувыркались в грязи окровавленные всадники, раненные животные отчаянно ржали, спотыкались, вставали на дыбы и падали, подминая не успевших выбраться из седел людей. Сзади на них налетали кавалеристы не сумевшие остановить своих коней, и образовалась страшная свалка. Над полем стоял оглушительный грохот, лязг, стоны раненных и умирающих. Лучники, опустошив колчаны, организованно отошли, и вперед бросилась вражеская пехота, вооруженная тяжелыми молотами и клевцами – добивать остатки непобедимой ранее тяжелой кавалерии баронов.

Мстислав, сжав кулаки, смотрел на избиение.

– Идиоты! – выругался Велимир. – Чья-то бездарность и спесь стоила тридцать тысяч жизней. Удавил бы!!!

Мстислав оторвал взгляд от поля битвы и со злой усмешкой бросил: – Пойдем к войскам. Скоро наш черед..

Князь Велимир кивнул и с отвращением сбросил мокрый от крови плащ на землю.

Через несколько минут князья возглавили по восемь сотен воинов, закованных в легкую, не стеснявшую движений броню из черной стали. Еще четыреста соплеменников остались в резерве во главе с князем Ярославом, главой клана Когтей Дракона, расположившись на холме возле сдерживающих магические воздействия врага Шипов.

Командиры выстроили своих подопечных в одну шеренгу. Возвышаясь неподвижными черными статуями позади людских баталий, повелители драконов спокойно ждали. Арбалетчики недоуменно оглядывались на легкую броню пехотинцев, вооруженных короткими прямыми мечами. Им было невдомек, что черная кольчуга с вшитыми на груди и спине пластинами, легкие трубчатые поножи и наручи, конические полушлемы с кольчужной брамицей и торчащие из-за спины каждого воина меч и дротики, изготовлены из драконьей стали, неведомой в этом мире. Сплава, доспехи из которого невозможно разрубить обычной углеродистой сталью.

Вновь прогудел горн, и три баталии людей, каждая численностью в двадцать пять тысяч, пришли в движение. От синхронного топота тысяч ног дрожала земля. За пару минут баталии сблизились с неподвижным фронтом армии противника и вынырнувшие из-за спин тяжелых пехотинцев арбалетчики принялись посылать тяжелые болты в ряды атлантов, пребывавших в полной уверенности, что находятся на недосягаемом для стрел расстоянии. Мощь тяжелых стальных арбалетов в несколько раз превосходила по убойной силе и дальности стрельбы любые луки, что стало неприятным сюрпризом для врагов, растерявшихся на несколько, стоивших тысячи жизней, мгновений.

Разрядив оружие, передняя шеренга арбалетчиков опустилась на колено, предоставив простор для стрельбы следующей шеренге. Арбалетчики выстрелили поверх голов стрелков, энергично крутивших вороты натяжения тетивы арбалетов, и тоже рухнули на колено, перезаряжая оружие. Словно волна прошла по баталии – ряды арбалетчиков, разрядив оружие в гущу недругов, опускались на землю, тем самым предоставляя возможность стрелять стоявшим позади соратникам. Дальние ряды арбалетчиков, оценив расстояние, лупили уже по пологой дуге, внося свою лепту в избиение армии атлантов. Стрелки северной империи сполна отомстили за уничтоженную кавалерию баронов, взяв кровавый реванш.

Смертоносная волна стальных болтов буквально выкашивала ряды ошеломленных атлантов, но их командиры неплохо знали свое дело, быстро подавив панику. Над полем разнеслись гортанные выкрики приказов и спрятавшаяся за толстыми щитами наемная пехота атлантов огромной черепахой двинулась вперед. Но стальные болты, бившие в упор, пробивали насквозь щиты, наемники падали, бреши тут же закрывали идущие позади воины. Неся ощутимые потери, закованные в полный доспех коренастые наемники перешли на бег, стараясь как можно быстрее сократить дистанцию и навязать ближний бой. Вооруженные тяжелыми секирами воины волной накатились на бегущую навстречу пехоту объединенной армии. Над полем раздался грохот сшибки и яростные крики. Люди ожесточенно рубились, падали и вновь возносились к угрюмому небу знамена.

Арбалетчики, выстроившиеся позади свалки, меткими выстрелами выщелкивали зазевавшихся врагов и навесом добивали запаниковавших и пытающихся отступить полуголых чернокожих лучников. Казалось, что перевес на стороне объединенной армии, но вдруг что-то изменилось. Наемники отхлынули назад, а их противники, пребывая в полной уверенности что враг отступает, сломя голову бросились вперед.

– Стоять!!! – Мстислав пытался перекричать грохот битвы, но его никто не слышал.

Воины Вульфгара, забыв обо всем на свете, опьянев от крови, радостно преследовали отступающих врагов. Вдруг впереди послышались крики ужаса и по всей линии фронта вверх ударили брызги крови. Стоявшие рядом с повелителями драконов арбалетчики побледнели и покрепче сжав оружие вытягивали шеи, пытаясь рассмотреть происходящее впереди. Людская масса отхлынула назад, спотыкаясь об изрубленные тела, и Мстислав, стоя на небольшом пригорке, рассмотрел в центре поля лужи крови и искрошенные в мелкие кусочки доспехи – все, что осталось от увлекшихся погоней нескольких тысяч пехотинцев объединенной армии. Страшные трехметровые, покрытые бородавками и наростами, синекожие твари с отливающими металлом крыльями неумолимо приближались к замершим в ужасе людям, неспешно переставляя мощные когтистые лапы. Головы монстров были защищены увенчанными гребнями полушлемами с узкой смотровой прорезью, на бедрах стальная пластинчатая юбка, в руках массивные двухметровые мечи.

Первыми опомнились арбалетчики. Стальные болты, с хищным свистом вспарывая воздух, устремились к приближающимся тварям и, не нанеся никакого вреда, отскакивали, оставляя лишь небольшие ранки и царапины на ороговевшей коже. Кто-то особо меткий умудрился вогнать стальной болт в смотровую щель шлема одного из чудовищ, аккурат в глаз. Ноги титана подломились и он рухнул вперед, подняв брызги грязи. Арбалетчики, приободрившись, принялись прицельно бить в головы врагов, но это не принесло никакого результата – те просто прикрыли смотровые щели свободной рукой с острыми длинными когтями и невозмутимо продолжили движение вперед.

Тоненькими ручейками просачиваясь сквозь ряды ошеломленных и начинающих в испуге пятится людей, воины в легких черных доспехах показались наступающим тварям недостойными особого внимания, хотя немного смутила окутывавшая их мощная магическая аура. Драконьи воины выстроились в шеренгу, оставив друг между другом полутораметровое расстояние и, постепенно ускоряя шаг, двинулись вперед. Люди провожали бегущих вперед храбрых безумцев восхищенными взглядами, уже причислив их к мертвецам. Как только воины поравнялись с наступающим, словно вышедшим из бредового кошмара, строем, титаны покрепче уперлись мускулистыми лапами, для большей устойчивости вонзив когти в землю, слегка наклонились вперед и раззявили пасти с острыми зубами-иглами. Воздух перед ними задрожал, поднялся ураганный ветер, но до ратников объединенной армии, затаивших дыхание и во все глаза наблюдавших за самоубийственной атакой, не донеслось ни звука, лишь заложило уши и загудела голова.

Мстислав, как и остальные его собратья укрытый пологом Абсолютного Безмолвия, которое подавляло любые звуковые вибрации, не замедляя бега выдернул из-за спины дротик и, высоко подпрыгнув, размазавшимся от скорости движением снизу вверх всадил оружие в широко раскрытую пасть до смерти удивленного таким поворотом событий урода. Сила удара дротика, зажатого в мелькнувшей руке, получившей дополнительный импульс от взметнувшегося в прыжке и еще не долетевшего до верхней точки тела, была чудовищна. Острый четырехгранный наконечник насквозь пробил бронированный череп титана вместе со шлемом. Мстислав сделал сальто и, приземлившись позади начавшего заваливаться вперед уже мертвого монстра, выхватил из-за правого плеча обоюдоострый черный клинок, снова прыгнул, ввинчиваясь в воздух, и нанес сильнейший удар соседней тваре. Клинок без труда перерубил не успевшему ничего понять титану бычью шею, и уродливая голова в полной тишине бухнулась на землю и покатилась под ноги его замершим сородичам. Князь, приземлившись, отскочил в сторону, увернувшись от фонтана вонючей черной крови и медленно повернулся к следующему крылатому претенденту на мировое господство, в голубых, вполне человеческих глазах которого мелькнул страх.

– Артем!!! Опять?..

Его кто-то тормошил за плечо. Артем, грубо выдранный с поля битвы, открыл глаза, не понимая где он, и в полумраке едва горевшего светлячка разглядел встревоженное лицо Руслана.

– Чего ты пристал, – пробормотал отворачиваясь Артем. – Такой сон не дал досмотреть!

– Да ты так жутко скрипел зубами и матерился, да еще и руками махать для более жуткого эффекта начал, что я решил тебя будить, – здоровяк присел на краешек постели друга и опять потормошил за плечо. – Че было-то, опять колечко мультики показывало? Расскажи, а?..

Артем тяжело вздохнул, жалея, что не увидел сражение до конца, и немного запинаясь спросонья, пересказал здоровяку приснившиеся и ярко отпечатавшиеся в памяти события, произошедшие на Земле тысячи лет назад.

– Ух! – завистливо выдохнул Руслан, укладываясь на свое спальное место и жалея что не ему приснился такой замечательный сон. – Везет же… Некоторым. Дай колечко поносить, а то ни телевизора, ни компа.

– На слаборазвитый мозг кольцо не действует, так что перебьешься.

– Жлоб, – проворчал Руслан, протягивая руку к активатору и гася свет.

– Еще бы метательные ножи найти, – произнес Руслан, устало присаживаясь в тень на траву и с улыбкой глядя на перемазанных в пыли бойцов. – И не мешало бы в дополнение к нашим слишком шумным ружьям с очень ограниченным боекомплектом заиметь менее громкое стрелковое оружие. Можно попробовать переделать трофейный арбалет, но нужен кузнец.

– Кузнец говоришь… – протянул целитель, задумчиво поглаживая бороду. – Есть в соседней деревеньке очень хороший кузнец, Добрыней зовут. Если сможешь объяснить что требуется, думаю, и ножи выкует, и с арбалетом поможет.

– Да? – у Руслана загорелись глаза. – Мы и сами с усами, мне бы кузницу на пару дней в распоряжение. Я и сам бы управился. Хотя с помощником оно сподручней будет… Радмир, а чертежные принадлежности у тебя найдутся?

– Есть такие, – произнес целитель, явно удивленный тем, что Руслан, выглядевший с виду неотесанным деревенщиной, знает как обращаться с циркулем и линейкой.

Весь вечер Руслан провел в кабинете под куполом, где, вооружившись линейкой, карандашом и циркулем, высунув от усердия язык увлеченно чертил. Спустился он лишь к ужину на аппетитный запах жаркого. Мужчины поужинали жареным с овощами мясом молодого кабанчика, запивая его густым ароматным красным вином.

– Чертежи готовы Радмир, – здоровяк доел свою порцию и сыто щурясь, словно налопавшийся сметаны кот, откинулся на спинку стула. – Можем завтра двинуть в деревню договариваться с кузнецом.

– Тогда отдыхайте молодые люди, а завтра раненько и пойдем.

Часов в восемь утра, умывшись и одевшись, мужчины уже собирались выходить, как вдруг Артем хлопнул себя полбу: – А как с кузнецом расплачиваться будем?

Он порылся в рюкзаке и достал кошель с деньгами убитых кочевников. Радмир высыпал монеты на ладонь и усмехнувшись сказал: – Маловато. Но я добавлю. И не спорьте, – взмахом руки пресек возражения целитель и подмигнул Руслану, – Одна тигриная шкура потянет на сотню золотых, так что утихомирьтесь, вы мне ничего должны не будете.

Артем покосился на рюкзак и выругавшись потянул клапан бокового кармана: – Девичья память! Хоть бы ты напомнил, Руслан!

Парень вытащил холщевый мешочек и высыпал на покрывало кровати первые найденные в тайге самородки.

– Не уж то в наших метах нашли?! – поползли вверх брови Радмира. – Да тут на небольшую усадьбу хватит!

– На Бете еще, – покачал головой Артем. – За этим металлом в наши дремучие леса и полезли.

Решив таким образом вопрос платежеспособности, мужчины вооружились, Руслан захватил трофейный арбалет, и маленький отряд во главе с лекарем по едва видной тропинке бодро зашагал по лесу. Парни зачарованно рассматривали сменившие гигантские дубы, не менее колоссальные и заставляющие чувствовать себя лилипутом, ледовые деревья. Громадные с конусообразными вершинами, узкими темно-зелеными листьями и ярко-белой корой деревья возвышались не менее чем на двести метров.

Через полчаса отряд вышел на большое, засеянное картошкой поле, на дальнем краю которого возвышались сторожевые вышки, за которыми виднелась крупная деревня с высокими, срубленными из голубой древесины домами. Мужчины пересекли поле по широкой, выложенной каменными плитами дороге и при подходе к поселению их окликнули с ближайшей вышки.

– Здорова Радмир. А кто это с тобой? – полюбопытствовал высунувший голову из-за бортиков вышки рыжий, с усеянным веснушками лицом, молодой паренек, напяливший, несмотря на жаркое утро, кольчугу поверх кожаной рубахи.

В руках часовой держал заряженный арбалет и настороженно косился на пришельцев.

– Не дрейфь Тихомир, друзья это мои, люди хорошие.

– Ходют тут всякие, – пробурчал юный воин, опуская арбалет. – Проходите. Хорошо что пришел, а то уже посылать за тобой хотели. Велислава рожать собралась, а наши повивальные бабки не могут справиться, говорят что ребенок не правильно лежит.

Целитель чуть ли не бегом поспешил в деревню. Артем с Русланом еле поспевали за встревоженным целителем. Пройдя по вымощенной камнями главной улице почти до середины деревни, Радмир свернул к двухэтажному дому и скрылся за резными воротами, оставив растерянных друзей на улице.

– Гм, – прочистил горло Артем. – И куда нам теперь?

Из соседнего двора, открыв калитку, выглянула красивая одетая в легкий синий сарафан девушка.

– Вы кто такие? – тонкие брови любопытной девицы удивленно влетели вверх.

– А мы, это… – непонятно отчего смутился Артем. – К кузнецу нам. Не подскажешь, как пройти?

– Чего ж не подсказать, – лукаво улыбнулась полными алыми губками девушка, внимательно рассматривая Артема из-под длинных ресниц. – Могу даже провести. Олеся меня зовут.

Мужчины представились

– Как к кузнецу пройти? Не слышишь разве звон? Молотом кто-то работает, – пробормотал Руслан, пихнув застывшего и раздевавшего девушку взглядом друга. Увидел показанный Артемом исподтишка кулак и тяжело вздохнул. – Бабник…

Девушка провела парней к дому кузнеца, по дороге весело зубоскаля с Артемом. Хмурый Руслан плелся позади, неодобрительно поглядывая на увлекшегося друга.

Наконец Олеся, остановившись возле ажурных чугунных ворот, указала: – Вот кузнецов дом, – повернулась к мужчинам и, разгладив узкими ладонями тонкую ткань на высокой груди, добавила, – В гости заходите, рада буду.

Попрощавшись и покачивая крутыми бедрами, девушка не спеша направилась назад, провожаемая восхищенным взглядом Артема.

– Рот закрой и слюни подбери, – посоветовал другу Руслан и мелодично зазвенел висевшим возле калитки колокольчиком.

Кузнец Добрыня оказался здоровенным бородатым детиной ростом не ниже Руслана, а в плечах, пожалуй, даже пошире. Массивная, дышащая первобытной звериной сила фигура напоминала вставшего на дыбы медведя. На вид кузнецу было не больше тридцати лет но, принимая во внимание продолжительность жизни на Альфе, ему могло быть и за сотню.

Узнав, что за дело у парней, одетый в кожаные штаны и закопченный передник кузнец, сверкая загорелой бритой макушкой, провел заказчиков через двор в сад. Усадил на скамейку под усыпанной румяными плодами величиной с кулак Руслана яблоней, рядом с высоким, стоящим на толстых деревянных бревнах навесом кузницы с пышущим жаром горном.

– Душно сегодня, – вытирая вспотевший лоб пробасил великан. – Может кваску?

Друзья энергично закивали – в глотках давно пересохло, а вода во флягах нагрелась и пить ее не очень хотелось.

– Милана! – зычный голос кузнеца разнесся по саду.

Появившаяся высокая стройная красавица с тяжелой косой русых волос поздоровалась с гостями и вопросительно взглянула на Добрыню.

– Это Милана, жена моя любимая, – представил он девушку. – Квасу гостям принеси, пожалуйста.

Милана сходила в дом и вернулась с бутылью темного напитка и тремя стеклянными бокалами.

Напившись холодного кисло-сладкого кваса и поблагодарив зардевшуюся хозяйку, Руслан развернул чертежи и протянул кузнецу: – Возможности твоей кузницы позволяют изготовить такое?

Кузнец некоторое время изучал чертежи, изредка уточняя непонятные места, и изрек: – От чего ж не позволяют? Сделаем в лучшем виде. Про ножи все понятно, а вот конструкция арбалета меня немного смущает. Первый раз вижу такое недоразумение, – кузнец задумчиво погладил бритую макушку и, оторвавшись от чертежей, поглядел на Руслана. – Нужно что бы ты был рядом. Некоторые моменты не совсем ясны.

– Да я и сам кузнец, – усмехнулся Руслан. – Если кузницу и инструменты предоставишь и сам справлюсь. И заплачу хорошо, – поспешно добавил он, увидев что Добрыня немного нахмурил брови.

– Кузнец говоришь? – с интересом посмотрел на заказчика Добрыня и с улыбкой сощурился. – Ну что ж, поглядим, что ты за кузнец, да и работа любопытная.

Он оценивающе окинул взглядом фигуру Руслана: – Одежка моя подойдет. Правда размер у меня чуть поболе будет – но главное чтоб не жало, – хохотнул Добрыня и хлопнул Руслана по плечу, от чего тот пошатнулся.

– Здоров бугай, – пробормотал Руслан, потирая занывшее плечо и глядя вслед идущему к дому кузнецу.

– На себя посмотри, – ухмыльнулся Артем.

– Ну я ладно, но этот вообще ни в какие рамки не лезет! Медведь просто!

Вскоре Руслан переоделся в любезно предоставленную кузнецом рабочую одежду и пробежался глазами по кузнице: каменная плавильная печь, кузнечный горн в центре, фурма с подведенными мехами, наковальня, стол для выполнения кузнечных работ, слесарный верстак, стеллажи с инструментами и слитками, врытая на две трети в землю бочка с холодной водой, давильный пресс.

– Все что нужно, – удовлетворенно произнес он, довольный осмотром.

Подошел к стеллажу со слитками и спросил: – Булат есть?

Добрыня кивнул и достал с полки несколько узорчатых двухкилограммовых слитков.

– Дорогие выйдут вещицы, – заметил кузнец, вручая металл Руслану.

Руслан пожал плечами, всем видом показывая, что деньг у него как грязи. Вытащил из мешка трофейный арбалет и принялся разбирать его на части. Открутил удерживавшие дуги болты, разобрал коробку спускового механизма и освободил деревянное цевье. Артем, устроившись на табурете с бокалом кваса в руках, с интересом наблюдал за манипуляциями друга.

Руслан разогнал ножным приводом круг точильного станка, одел протянутые предусмотрительным кузнецом очки с прозрачными стеклами и приложил стальную дугу к абразивному кругу. По нитям соломенно-желтых искр, острым с утолщениями в середине, и большому количеству разветвлений звездочек определил содержание углерода в стали – меньше двух десятых процента. Мелкая стружка, образующаяся при обработке металла на точильном круге, дает уникальный для каждого металла либо сплава сноп искр, по которому и определяют, с каким материалом имеют дело.

Руслан раздул горн, бросил на угли дугу и, работая мехами, внимательно наблюдал за сменой цветов заготовки. Очень важно уметь правильно определить температуру нагрева заготовки перед началом обработки. Температура ковки напрямую зависит от содержания углерода в стальной заготовке. Перегретый металл теряет в пластичности, а сильный перегрев приводит к пережогу металла, который потом при ковке просто разрушается. Если же начать ковать заготовку, нагретую до температуры ниже ковочной, на ней образуются трещины. По мере нагревания металл одевается в разные краски. Вначале, сменяя друг друга, проходят цвета побежалости. Вслед за последним цветом побежалости появляется первый цвет каления. При дальнейшем нагревании проходят все цвета каления. Еще в древности кузнецы научились определять температуру поковок по цвету. При максимальных температурах цвет каления белый с оттенками различной яркости.

Дождавшись момента, когда заготовка приобрела темно-желтый цвет каления, примерно тысяча пятьдесят – тысяча сто пятьдесят градусов Цельсия, Руслан клещами вынул заготовку и кивнул Добрыне: – Подержи-ка.

Добрыня покрепче прижал заготовку к наковальне, Руслан взял зубило и молот, сильным ударом отрубил край дуги, немного укоротив. Чуть разогнул дугу, затем точными умелыми ударами вырубил в одном конце длинный узкий прямоугольник и охладил пластину в бочке.

– Форму будешь делать, – дошло наконец до Добрыни, и он с уважением посмотрел на Руслана. – Где учился?

– Ой, не поверишь, – Руслан вытер потный лоб и отхлебнул холодного кваса. – Очень далеко отсюда. Даже не представляешь насколько.

Артем, задремавший было сидя на табурете, но с первыми ударами молота встрепенувшийся и с живейшим интересом наблюдавший за работой кузнецов, тоже налил себе кваса. Утолив жажду, кузнецы смешали глину и песок и, изготовив четыре формы с отпечатками пластины, поставили их обжигаться на угли.

– Качество булата будет хуже, чем если бы ты расковал слиток, – заметил Добрыня, загружая огнеупорные стаканы со слитками в плавильную печь.

– Знаю, – Руслан работал мехами, повышая температуру в тигле. – Но выковать четыре совершенно одинаковых дуги очень долго и трудоемко, а мне важна точная форма и упругость, а не стойкость в рубке.

Через полтора часа, сменяясь возле мехов, кузнецы разлили металл по формам и отправили остывать в железную бочку с загодя приготовленными раскаленными углями.

– Уф, жаркий денек, – Добрыня умылся холодной водой из ведра и взглянул на висящее высоко в зените солнце. – Обедать пора.

Руслан отхлебнул кваса, потер урчащий живот и кивнул соглашаясь: – Кушать очень хочется. После обеда займусь спусковыми механизмами и блоками. Да, еще дерево надо будет для цевья, орех или дуб.

– Ореховая доска есть, как раз подойдет. Без сучков и в меру сухая, – секунду подумав, выдал Добрыня.

– Ну что, работнички, проголодались? – к навесу кузницы подошла красавица Милана. – Я стол накрыла, быстро руки мыть!

– Я пас. В смысле не голодный, – быстро поправился Артем, поймав удивленный взгляд Добрыни. – Пойду, прогуляюсь по деревне.

– Иди-иди, только в дальний конец не забредай, – ухмыльнулся в бороду кузнец. – Там у нас воины тренируются, бока точно намнут.

– Ну это мы посмотрим, кто кому чего намнет, – насупился Артем. – Я хоть и легкий, но сильный!

Выйдя за ворота, Артем лениво шел вдоль главной улицы, с любопытством разглядывая резные ворота, искусно срубленные дома с узорчатыми ставнями. Мимо спешили по своим делам местные жители, с изумлением косясь на одетого не по местной моде незнакомца – джинсы и футболки в этом мире были непопулярны. Поулыбавшись краснеющим девицам, наполнявшим студеной водой ведра из колодца, Артем приблизился к окраине деревни и, услыхав азартные крики и смех, ускорил шаг. На хорошо утоптанной, поросшей чахлой травкой площадке рубилась тупыми тренировочными мечами пара бойцов, поддерживаемых одобрительными и не очень комментариями и воплями болельщиков.

– Кто так бьет, Милорад! Девок своих так по заднице хлопать будешь! – скалился здоровенный парень без малейших следов растительности на гладко выбритой голове.

Мужественное красивое лицо и уверенный взгляд серых глаз выдавали в нем любимца женщин. Человек сорок мужчин, рассевшись на ограждающих поле бревнах, дружно загоготали. Покрасневший, одетый в плотную стеганую куртку, незадачливый юноша, получив очередной удар, рухнул на землю.

– А сам-то че, только скалиться умеешь? – Артем разозлился, не любил он таких, легко все получавших, смазливых наглецов.

Трибуны притихли. Бойцы тоже остановились, с недоумением глядя на пришельца. Отпускавший едкие комментарии парень легким движением поднялся с бревна и направился к Артему. Остановился в паре метров, оценивающе оглядел.

– Ну, умник, мечом работать умеешь, или только на язык остр? – с беззлобной улыбкой спросил возвышающийся на пол головы воин.

– Сейчас узнаешь, – процедил Артем, натягивая кем-то протянутую куртку и принимая тупой меч. Надел остроконечный шлем с закрывающей нос стрелкой и вслед за задирой вышел на центр поля.

От первого не очень быстрого удара – противник явно его прощупывал – Артем легко уклонился, даже не поднимая меч. Через десяток секунд атакующий резко взвинтил темп, нанося рубящие и колющие удары с максимальной скоростью и не сдерживая силу. Артем без труда уклонялся и вскользь отбивал выпады противника, как учил Радмир – берег хоть и учебный, но клинок, чем заслужил одобрительные возгласы зрителей. Увернувшись в очередной раз, Артем резко присел и подсек ноги врага. Тот бухнулся на землю, так что вышибло воздух из легких и перехватило дыхание.

– Достаточно? – спросил Артем, приставив тупое острие к шее парня.

Быстро восстановивший дыхание противник кивнул, подтянул ноги к животу и пружинисто вскочил на ноги. С широкой улыбкой протянул крепкую ладонь.

– Ратибор. Я старший брат неумехи, за которого ты вступился. Подначивать его имею право только я, самый умелый ратник в деревне, – без ложной скромности пояснил мужчина. – Остальным за него ребра переломаю. Приятно встретить более умелого бойца. Скучно драться, когда нет противника сильнее. С тебя пару уроков. Интересная техника боя, а скорость просто нереальная.

Вокруг собрались воины, знакомились, жали руку и хлопали Артема по плечу.

– Воинская доблесть и умение драться всегда и везде были в почете, кроме нашего современного мира, где больше ценится умение друг друга поиметь, – с грустью подумал Артем.

В течение последующей пары часов он тренировался с Ратибором, обучая его своей манере ведения боя. В свою очередь Ратибор учил партнера обращаться со щитом – Радмир показал основы, но нужно время, чтобы довести навыки до автоматизма. Медленно повторив движения несколько раз, Артем научил Ратибора приему, увиденному во сне. Из подсознания выплыло название – стальное дыхание. Деревенский воин был в восторге.

Он с восхищением поглядывал на Артема и недоуменно почесывал затылок: – Хоть я, извини, но явно сильнее, но так быстро вертеть не могу. Возможно, нужна практика. А друг твой такой же быстрый?

Слухи о появлении чужаков распространились по деревне со скоростью лесного пожара.

– Нет, – с улыбкой покачал головой Артем. – На мечах вряд ли, а вот голыми руками поломает любого, невзирая на силу и комплекцию. Не советую с ним задираться, рефлексы убийцы, костей не соберешь.

– Ну-ну, не пугай, – засмеялся Ратибор, снимая куртку. – Давай, снимай доспехи. На сегодня хватит.

Воины расходились по домам, а Ратибор, схватив Артема за руку, потащил его к лесу.

– И куда мы? – едва поспевая за новым приятелем, пропыхтел парень.

– Пива будешь? – не сбавляя скорости обернулся ухмыляющийся провожатый.

– Дурацкий вопрос, – буркнул Артем и ускорил шаг.

Через пяток минут мужчины вышли к большому лесному озеру с красивой деревянной беседкой на берегу. Ратибор разделся и, разбежавшись, нырнул в озеро. Артем, недолго думая, последовал его примеру, бухнувшись в теплую, хорошо прогретую жарким солнцем чистую воду. Смыв пот и грязь, и вдоволь наплававшись, парни выбрались на песчаное мелководье. Обсохли, оделись и уселись на скамейку под резной крышей. Подошли еще пятеро крепких парней, принесших с собой пару объемистых бочонков литров так на двадцать каждый. Ратибор вышиб из одного бочонка пробку и деревянным молотком вбил в отверстие кран. Наполнил литровые керамические кружки. Пиво холоднющее, ароматное и не горькое, очень мягкое, но хмельное – оценил напиток Артем. Мужчины вывалили на стол груду копченой и вяленой рыбы.

Поздним вечером нетвердой походкой в обнимку с новым другом Артем с трудом доковылял до деревни.

Проснувшись утром, он минуту лежал на мягкой перине, глядя в арочный потолок, в тщетных попытках вспомнить окончание вечера и понять где находится. Хлопнула дверь и вошла Олеся, заставив парня повыше натянуть одеяло.

Девушка поставила на тумбочку в изголовье кровати кувшин с квасом и стакан, и, с хитрой усмешкой взглянув на застеснявшегося Артема, хихикнула: – Вчера, говорят, более решительный был, а сегодня бабы испугался.

Артем налил кваса, выпил, налил еще и откинулся на подушку: – Ну, сравнила. Красивая, как ты, девушка – это же оружие массового поражения! Одна красавица – сотня потерявших разум мужиков!

– Вот еще, – махнула рукой зардевшаяся девица, – А еще скажи…

Мягкие полные губы присевшей рядом девушки приоткрылись, заставив сердце Артема учащенно забиться.

Через полчаса, умывшись и приведя себя в порядок, Артем с удовольствием хлебал куриный суп с лапшой, невинно поглядывая на Ратибора, Милорада и их крепкого отца. Закончившие накрывать на стол женщины уселись рядом. Олеська, присаживаясь, пихнула Артема тугим бедром, заставив его поперхнуться, а Милорада ухмыльнутся.

– Не всякий убежит от такой девки, – хохотнул он, и, получив под столом тычок от сестрички, замолк, сосредоточенно доел суп и потянулся к блюду полному тушеной с мясом картошки. Залаяла собака.

Олеся побежала во двор, вернувшись, стрельнула на Артема озорными голубыми глазищами: – Тебя Артемка ищут.

Парень подхватился, вытер полотенцем руки и, поблагодарив хозяек, под усмешками семейства выскочил во двор и с облегчением перевел дух. За воротами его ждал Радмир.

– Ну что, как погулял вчера? Говорят, показывал чудеса боевого мастерства, самого сильного воина деревни победил? – веселился лекарь, глядя на сконфуженное лицо парня. – Славная победа для Повелителя Драконов, не сомневаюсь, что она войдет во все летописи. Ладно, пойдем воин.

Целитель повернулся и зашагал по улице. Надувшийся Артем молча последовал за ним. Не доходя до кузницы, парень определил, что работа у кузнецов в самом разгаре – на пол деревни разносилось эхо ударов молота по наковальне.

– Здравствуй Радмир. И тебе привет, бездельник, – поздоровался с мужчинами разгоряченный потный Руслан.

Артем пробубнил приветствие и возмутился: – Не бездельник я! Ковать просто не умею. И вообще, я вчера упражнялся с местными в фехтовании!

– Ладно, ладно, наслышаны уже о твоих подвигах, – примирительно улыбнулся Руслан и кивком указал на верстак. – Посмотрите вот на наши с Добрыней успехи.

Артем и Радмир повертели в руках блестевшие полировкой новенькие арбалетные дуги, рассмотрели две коробки со спусковыми механизмами, еще какие-то детали.

– Неплохо, когда только успел? А когда готовое изделие можно будет опробовать? – поинтересовался Артем, которому не терпелось пострелять из арбалета.

– Дня два еще, не меньше. Сегодня цевья начну вырезать, да и насчет тетивы надо покумекать. Не внушают мне доверия их конские волосы.

Артем на мгновение задумался и, хитро улыбаясь, спросил: – Кевларовая нить подойдет?

– Откуда?.. – поразился здоровяк.

– В рюкзаке завалялся стометровый моток, поводки делать для рыбалки. Тридцать килограмм на разрыв.

– Тащи. Сплету такую тетиву, здешним умельцам и не снилось! – Руслан прикинул объем работ. – Завтра к вечеру уже нужна будет. Сегодня думаю тоже у Добрыни ночевать, если не выгонит.

– Да ладно тебе, – усмехнулся гостеприимный кузнец. – Мне нравится как ты работаешь с металлом, многих вещей я не знал. Тебе еще приплатить должен за науку. Живи сколько надо, дом большой, места всем хватит.

– Ну, вы молодые люди продолжайте работу, – вклинился в разговор Радмир. – А мы с Артемом пожалуй пойдем, дел невпроворот.

– Это каких еще дел? – идя рядом с целителем по широкой деревенской улице спросил Артем.

– Буду тебя боевой магии учить. Исцелять ты уже умеешь, теперь пришло время научиться эффективно убивать.

Мужчины быстро добрались до воздушного жилища Радмира, переоделись. Целитель вновь отвел Артема к лесному озеру и усадил под ивой. Прилежно исполняя все приказы Радмира, новоявленный маг через какое-то время смог сформировать в ладони шарик плазмы и снес небольшое деревце. Сотворив такое чудо, парень взмок от напряжения, трясущимися руками с трудом отвинтил флягу и глотнул воды, освежая пересохшее горло.

– Практика и еще раз практика, – недовольно поджал губы Радмир. – Ты должен уметь, не поморщившись, пару сотен таких шариков сотворить. Чего сидишь трясешься? Тяни энергию из колодца и прокачивай через все органы.

Артем послушно потянулся к потоку и почувствовал, как в него вливается сила. Он закрыл глаза, прогнал волну энергии через организм, пополнил истощенный внутренний резерв и бодро вскочил на ноги.

– Уже лучше, – развалясь на травке хмыкнул Радмир.

Уделив весь следующий день магической практике, вечером Артем, клятвенно заверив целителя что найдет дорогу сам и, показав для большей убедительности компас, собрался в деревню.

– Артем, если задержишься допоздна, лучше ночуй в деревне, к другу своему Ратибору загляни или у Добрыни останься, – напутствовал его Радмир, стоя возле подъемника. – Ночью через лес сам не ходи.

– Не понял, что случилось Радмир? Кочевники?..

– Не совсем, – тяжело вздохнул целитель. – Оборотень объявился.

– Оборотень? В мире, где я родился, они есть только в сказках. Неужто и вправду существуют? Что за твари?

– Как же, сказки, – хмыкнул Радмир. – Одного деревенского утром нашли, точнее половину его. Следы зубов и когтей не подходят ни одному из хищников, что в Ледовом лесу живут. Я по старым книгам посмотрел – оборотень это. После Войн Падения много их в лесу объявилось. Кланы драконов долго истребляли, да вот не добили немного. Последний случай нападения в этом районе был более тридцати лет назад. Жители выследили тварь и завалили, потеряв четверых. Убить чудовище тяжело. Не дай бог, встретишь – стреляй в голову, если успеешь конечно. Очень быстрое и живучее создание. Так что будь осторожен и Руслана предупреди.

Кузнецов Артем застал за финальной сборкой арбалетов. Машинки получились красивые, легкие, с хищными обводами дуг, деревянным лакированным цевьем из ореха и удобным прикладом.

– Нить принес? – спросил Руслан, заканчивая монтировать рычаг натяжения тетивы.

Артем кивнул и протянул бобину с кевларовой плетенкой. Руслан отложил арбалет и взял специальную V образную доску с тремя штырями для наматывания тетивы. Измерил расстояние между дугами и умело сплел нити, изготовив четыре тетивы – запас карман не тянет. Закрепил на арбалетах блоки и, натянув на них тетиву, вручил одно из метательных устройств Артему.

Тот с удивлением разглядел причудливую конструкцию оружия и поинтересовался: – Это что за круглые подвижные штуки на концах дуг?

– Объясняю, – Руслан взял второй экземпляр. – Эти круглые штуки называются блоками. Блочная система позволяет снизить усилие необходимое для натяжения тетивы на восемьдесят пять процентов, в результате вот этим рычажком можно легко взвести арбалет. Если блоки убрать, то для того чтобы привести арбалет в заряженное состояние потребуется усилие примерно в сто килограмм. А так не больше пятнадцати. Так что мы получили легкое современное бесшумное оружие с огромной убойной силой, которое, кстати, и сегодня спецподразделения нашего мира успешно применяют при выполнении боевых задач. Здесь же я изготовил и установил крепления типа ласточкино гнездо для наших оптических прицелов. Патронов осталось маловато, поэтому предлагаю переставить оптику на арбалеты и пристрелять оружие. Позже, если найдем необходимые ингредиенты, а именно ртуть и азотную кислоту, с этиловым спиртом вообще проблем нет, я могу изготовить гремучую ртуть10 для капсюлей11 . Порох сделать тоже не хитрая задача. Отстрелянные латунные гильзы я собирал, да если что и новые отлить можно.

Руслан умело переставил прицелы, зарядил арбалеты любезно предоставленными Добрыней болтами. Кузнецы вынесли из-под навеса стол и привинтив к нему тиски, зажали в них один из арбалетов. Метрах в ста, в дальнем конце сада, новоявленные снайперы установили толстую деревянную доску, расчертив ее окружностями. До наступления темноты мужчины откалибровали прицелы и отправились ужинать. Утолив голод, друзья вышли во двор и присели на скамейки за столик под старой, усыпанной крупными алыми ягодами вишней.

– Завтра начну ковать меч. Потом сделаю пару десятков арбалетных болтов – трофейные мне не нравятся, баланс плохой. И можно закругляться, – поделился Руслан планами с Артемом. – Один клинок неплохого качества у нас есть. Еще метательных ножей с десяток выкую – смертоносная штука в умелых руках.

Здоровяк потянулся, поиграл натруженными мускулами и с усмешкой покосился на друга: – А как твои успехи?

– Я теперь шаровыми молниями кидаться умею, – гордо поведал Артем. – Правда еще туговато получается, но я быстро учусь.

– Ого! – воскликнул Руслан. – Покажи!

– Ну, – маг воровато огляделся. – Не здесь, а то хозяева обидятся, если я им чего-нибудь разнесу.

– Тоже верно, – согласился здоровяк.

Артем поднял глаза на потемневшее вечернее небо с первыми мерцающими звездами, нехотя поднялся и протянул руку: – Ладно, пойду я к Радмиру, а то ночь скоро, а наш радушный друг строго настрого запретил шататься по лесу после захода солнца.

– Знаю, уже предупредили. Золотишка завтра захвати, с Добрыней надо будет расплатиться. И посоветуйся с Радмиром, что нам еще может понадобиться из железа, – произнес Руслан, пожал ладонь друга и отправился в дом отдыхать.

Артем заглянул в сад, попрощался с кузнецом, подпиравшим жердями тяжелые от крупных краснобоких яблок ветви, и, проверив заряжено ли ружье, быстро пошагал к лесу.

Через полчаса он поднялся на подъемнике в воздушный дом и Радмир напоил едва отошедшего от ужина у Добрыни гостя чаем с медом и булочками. После второго ужина, слегка осоловевший Артем забрался под купол и допоздна читал книги по магическим наукам и истории Альфы.

Рано поутру Артем за завтраком советовался с Радмиром насчет оплаты кузнецу – чтобы не обидеть, но и лишнего не заплатить.

Целитель выслушал перечень оружия уже изготовленного кузнецами из дорогого булата и стоящего в планах, прикинул в уме и выдал: – Не меньше чем два килограмма давай. В эту сумму пусть подгонит для вас две усиленные пластинами кольчуги из булата, и в одежной лавке возьми две кожаные рубахи под них. Еще наручи, поножи, шлемы, боевые перчатки. Наплечные щитки. Все это у него уже готовое есть, останется немного подтянуть и кое-что переделать под ваши размеры.

– Дорогое удовольствие война, – с кислой миной вздохнул Артем.

– Не жалей денег, в бою хороший доспех ой как пригодится, а решишь сэкономить – мертвым деньги не нужны, – доходчиво обосновал растраты Радмир и поднялся со стула. – Пожалуй, с тобой схожу. Кузнец кузнецом, но и я, как вдосталь повоевавший ветеран, совет могу неплохой дать.

– Руслан с кем-то воюет! – воскликнул Артем, снял ружье с предохранителя и сломя голову бросился вперед.

Радмир, настороженно оглядываясь по сторонам, с обнаженным мечом поспешил следом, крикнув Артему чтобы не торопился.

Мужчины, пригнувшись и осторожно ступая по траве, приблизились к краю леса и присели за кустом. На широком, голом поле – картошку местные жители выкопали накануне, шел бой. Радмир, глядя сквозь переплетение ветвей кустарника, на глазок прикинул количество нападавших – около двух сотен бойцов.

Лучики стояли метрах в пятидесяти от укрывшихся в подлеске мужчин, посылая в сторону деревушки стрелы. Вооруженные мечами, одетые в легкую броню кочевники двумя шеренгами медленно приближались к границе поселения, ловя болты и стрелы в крепкие, окованные железом, щиты. Из толпы лучников вылетели два шарика плазмы и с грохотом врезались в ближайшую вышку, с которой увлеченно отстреливались деревенские воины. Артем поморгал, слегка ослепший от яркой вспышки и как только зрение восстановилось, облегченно выдохнул – вышка целая и невредимая стояла на своем месте.

– Пусть хоть сотню бросит, – хмыкнул довольный собой Радмир и горячо зашептал. – Я в каждой вышке по периметру деревни мощные стационарные артефакты установил. Не пробьют уроды. Действуем так. Ты лупи из ружья в гущу лучников и старайся зацепить побольше. Если кончатся патроны или не успеешь перезарядить – работай магией. Тут я тебе не помощник, не та специализация. На шесть-семь шариков тебя хватит, но если выложишься полностью – рубиться не сможешь. Тем более что у кочевников могут быть защитные амулеты. Бросишь не больше четырех, и не забывай тянуть энергию из ближайших колодцев, не расходуй внутренний резерв. Как только разбойники доберутся до нас, забираем по мечу, рубимся, а дальше деревенские подтянутся.

Внимательно глядя в глаза нервно глотавшего вязкую слюну бледного парня Радмир одобряюще пихнул его в бок, – Страх это нормально. Не боятся только безумцы. Нужно только научиться им управлять, и тогда страх поможет выжить в бою. Артем кивнул и перевел взгляд на лучников.

Стоявший ближе всех к лесу стрелок отпустил тетиву и рыжий, совсем молоденький парень, со стрелой в шее исчез за бортиком сторожевой вышки. Со стороны деревни донеслись два выстрела и две плотные шеренги мечников потеряли четверых бойцов. Тяжелые пули насквозь пробивали щиты и броню атакующих.

Артем больше не колебался. Стоя на колене он поднял ружье и пять выстрелов практически слились. Плотная толпа лучников качнулась, брызги крови и мяса заставили кочевников испуганно хлынуть в разные стороны от падающих со страшными ранами товарищей. Артем бил в упор, и убил и ранил больше десятка узкоглазых врагов. Летевшие со стороны деревни редкие арбалетные болты выщелкивали мечников. Артем быстро перезарядил ружье и прицелился – два десятка кочевников обозленных смертью соратников без страха бросились к лесу, быстро сообразив, откуда пришла смерть. Еще пятерку врагов Артем успел застрелить, и, не успевая перезарядить ружье, принял меч вырвавшегося вперед оскаленного рослого кочевника на ствол оружия и ударом приклада раздробил врагу челюсть.

– Если выживешь, я тебе орешки принесу в больничку! – мелькнула злая мысль.

Краем глаза заметил как рядом яростно вращая мечом выпрямился Радмир, давая Артему драгоценные секунды для перезарядки. Артем никогда так быстро не перезаряжал оружие, угроза для жизни неплохой допинг. Через несколько секунд еще десяток тел корчились в судорогах, забрызгивая кровью траву и кусты. Последней пулей Артем остановил очередного врага в двух метрах от себя, отстрелив руку с мечом. Кочевник, визжа от боли, покатился по траве и Артем, отбросив пустое ружье, двинул ногой по челюсти агонизирующего врага, выкрутил из крепко сжатых пальцев оторванной конечности меч и, вынырнув из кустов, бросился вперед. Рука уже почти привычно сформировала шарик плазмы, и остатки поднявших луки стрелков в брызгах огня изломанными обожженными куклами с грохотом разбросало по сторонам. Один из них к немалому удивлению Артема оказался невредим. Шипя от боли, сорвал с шеи расплавившийся защитный амулет и, обнажив меч, кинулся к Артему. Легко уйдя влево от слишком медленного рубящего удара, парень полоснул мечом по спине потерявшего равновесие врага, разрубив кожаную в железных пластинах куртку и позвоночник. Правую щеку обдало ветром, Артем резво повернулся – незамеченный кочевник с занесенным для удара мечом поймал арбалетный болт прямехонько в раскрытый рот и исходил кровавой слюной. Руслан, внимательно следящий за действиями друга сквозь оптику, быстро перезарядил арбалет. Мечники, обнаружив, что остались без поддержки лучников разделились. Часть побежала назад к лесу, а остальные продолжили напирать на деревню. Артем медленно пошел навстречу.

Отбив удар закрывавшегося щитом кочевника, Артем пригнулся и отрубил ему ступню, разгибаясь, жалящим движением воткнул клинок под подбородок его товарищу, резко вырвал. В лицо плеснул фонтан дымящейся крови. Следующий кочевник резко ткнул меч Артему в голову, неожиданно изменил траекторию, собираясь распороть ему живот. Артем успел отпрыгнуть, пинком ноги послал пыль и комки земли в лицо чересчур проворного врага и пока тот, вопя ругательства, протирал глаза, перерубил ему шею и едва успел отпрыгнуть от двух синхронно двигающихся противников, явно привыкших работать в паре.

– Вы что, братья? – тяжело дыша прохрипел парень, удерживая меч в вытянутой руке острием на уровне глаз ухмыляющихся кочевников.

Те, скалясь, кивнули и молча бросились к нему заходя с разных сторон. Артем с трудом отбил первую атаку, получил длинный глубокий порез на бедре и кувыркнулся в пыли, отрываясь от врагов. Его охватило бешенство. Первого из братьев он разнес на куски шаровой молнией, второму, потерявшему поддержку и оглушенному близким разрывом, без затей мощным ударом отрубил голову. Кровь окатила Артема с ног до головы. Рядом рубился с тремя теснившими его врагами Радмир. Артем не раздумывая ударил ближайшему кочевнику в спину. Лезвие меча легко прошло сквозь кольчугу, вызвав жалобный всхлип. Клинок развернувшегося соседа Артем вскользь отправил вниз, свободной рукой схватил врага за ворот кольчуги и ударил лбом в переносицу.

– Шлем с носовой пластиной одевать надо! – прорычал Артем.

Мечник выпустил щит, схватился за сломанный хлеставший кровью нос и Радмир отрубил ему голову вместе с левой кистью. Краем глаза заметив, как из деревни вопя вовсе горло ринулось около двух сотен защитников, маг быстро метнул в отступавших прикрываясь щитами кочевников две шаровые молнии, внося панику и ужас в ряды оставшихся без поддержки шамана врагов. Прищурился от яркой вспышки, удовлетворенно поглядел на взметнувшиеся в воздух в огне плазмы куски тел, принял на подхваченный щит удар очередного визжащего от ярости и страха узкоглазого охотника за чужим добром, ногой врезал по яйцам и полоснул клинком по шее. Пригнувшись, пропустил над головой меч неожиданно вынырнувшего слева кочевника и наискось рубанул по животу. В память врезались падающие на землю кишки человека и перекошенный рот.

Переводя дух, повернулся к приближающимся со стороны деревни врагам и поймал в грудь толстую стрелу.

Стрела пробила его насквозь, заставив пошатнуться. Артем не смог даже застонать, чувствуя жесточайшую боль и не слыша больше сердца, гулко стучавшего в ушах в течение всего боя. Он рухнул на колени и, схватившись за торчащее из левой стороны груди древко стрелы, завалился на бок. Больше ничего сделать не успел. В глазах потемнело, и Артем провалился во тьму.

Деревенские бойцы отбросили остатки отряда кочевников к лесу, наваливаясь толпой на разрозненные кучки врагов и убивая их в коротких жестоких стычках. Лес наполнился звоном оружия и криками. Испуганно притихшие деревья и ветер удивленно наблюдали как странные двуногие создания режут друг друга.

– Артем! – Руслан упал на колени рядом с товарищем, положил на землю арбалет. – Артем, ты живой? Что болит, куда?..

Он увидел наконечник стрелы, проклюнувшийся из спины, потемневшую от крови рубаху, нащупал артерию на шее друга и растерянно застыл, не зная что делать.

Руслан покачиваясь сидел на земле, до хруста сжимая огромные кулаки и невидящим взглядом смотрел на неподвижно лежащего Артема.

– Ну-ка милок, – Радмир отпихнул белого как мел здоровяка и бухнулся в пыль рядом. – Посиди в сторонке, не мешай.

Здоровяк непонимающе перевел пустой взгляд на целителя, разомкнул ставшие вдруг непослушными губы, и с трудом проталкивая слова сквозь пересохшую глотку прошептал: – Он мертв, стрела в сердце попала. Пульса нет…

– Спокойнее.

Радмир осторожно повернул голову Артема, приподнял веко, посмотрел зрачок, попытался нащупать пульс.

Не обнаружив биения сердца, посмотрел магическим зрением, внимательно изучая бурю энергетических потоков, поднявшуюся в организме пронзенного стрелой парня и с легкой улыбкой подмигнул Руслану: – Я ведь говорил что он потомок драконьих воинов? Говорил. Не переживай, побегает еще твой дружок. Повелителей Драконов так просто не убить!

Руслан недоверчиво уставился на целителя, поморгав, справился с изумлением, перевел взгляд на стрелу торчащую из груди Артема и спросил: – Но как??? Ведь сердце пробито!!!

– Позже объясню, времени мало. Скоро пройдет болевой шок и Артем придет в себя, вот тогда жди беды. Не мешай!

Радмир резким движением отломил наконечник стрелы и огляделся по сторонам. Из леса как раз появился весьма довольный собой, заляпанный с ног до головы чужой кровью Ратибор.

Воин увидел неподвижно лежащего Артема и обеспокоено спросил: – Жив?

– Будет, – коротко бросил целитель. – Тащи носилки и захвати троих бойцов. Поможете нести.

Ратибор шустро бросился назад к лесу, раздался заливистый свист и через минуту он вернулся с несколькими бойцами. Со стороны деревни приближались женщины с носилками, собирали своих раненных и безо всякой жалости резали глотки немногочисленным выжившим изрубленным кочевникам. Ратибор понесся к ним за носилками.

– Куда только егеря смотрят, – со злостью проговорил Радмир окидывая взглядом залитое кровью и заваленное посеченными телами поле. – Две сотни разбойников прошли под носом!

Артема осторожно уложили на носилки и почти бегом донесли до дома Ратибора. Внесли в одну из спален, сдернули постель, что бы не перемазать кровью и предварительно постелив плотную непромокаемую ткань, переложили на кровать. Целитель снял с плеча походную сумку с лекарскими принадлежностями и, велев Олесе принести кипяченой воды, выгнал всех из комнаты.

Через час веселый Радмир выскочил из дома, хлопнул по плечу не находящего себе места от волнения здоровяка: – Все в порядке, недели через две будет как новенький. Стрелу вынул, рану почистил, сердце и мягкие ткани восстанавливаются. Чего глаза выпучил? У драконьих воинов, если ты забыл, огромная скорость регенерации клеток. К тому же рядом с домом находятся несколько магических колодцев, так что организм Артема рефлекторно тянет энергию, ускоряя процесс выздоровления.

– Ему же стрела сердце пробила??? Как он может жить???

– Объясняю неучам, пренебрегшим чтением книг по истории кланов Повелителей Драконов, – вздохнул Радмир усаживая Руслана на скамейку возле дома. – Есть несколько документально подтвержденных случаев. У этой замечательной во всех отношениях расы в случае отказа сердечной мышцы печень начинает работать как насос. Сейчас с помощью трав я погрузил мозг Артема в глубокий сон, можно сказать в контролируемую кому. Магией усыпить я его не могу, невосприимчив к чужому воздействию. Так вот, если бы я этого не сделал, твой друг очнулся бы и бродил по деревне полоумным живым мертвецом, пугая народ – печень работает намного слабее сердца, крови к мозгу притекает немного, так как организм сейчас направляет всю энергию на восстановление клеток главного насоса. А еще существует легенда, что даже если отрубить драконьему воину голову, тело еще сутки будет жить… Ладно, иди-ка ты к Добрыне, отдохни, а то с такими нервами рано седеют и долго не живут.

Артем открыл глаза и зажмурился от ярких лучей солнца заглядывающего в настежь распахнутое окно. Жутко хотелось есть. А еще больше пить. В поле зрения выплыла сияющая знакомой озорной улыбкой Олеся, поправила одеяло.

– Проснулся наконец-то. Ну и перепугал ты нас, думали не жилец, а нет, уже и шрамов почти не видно.

Артем облизнул сухие потрескавшиеся губы и прохрипел: – Воды…

Девушка охнула, всплеснула руками, умчалась куда-то и через минуту Артем с наслаждением пил вкусную, прохладную и немного сладковатую на вкус ключевую воду, чувствуя как живительная влага растекается по обезвоженному организму.

Допив мелкими глотками вторую кружку воды, парень откинулся на подправленные заботливой Олесей подушки и спросил: – Сколько я провалялся? И где Руслан?

– Да почти две недели лежал, Радмир тебя какими-то настоями поил, говорил, что просыпаться тебе никак нельзя. А Руслан сначала с тобой сидел, потом, когда ты на поправку пошел, делами в кузне занялся. Я за тобой уже четвертый день приглядываю. Есть хочешь?

– Слона бы съел! – сказал Артем, потирая ноющий от голода живот.

– А слон это кто? – спросила Олеся, удивленно хлопая пушистыми ресницами.

– Слон, это несколько тонн бегающего лопоухого мяса. Тащи чего-нибудь, не то тебя покусаю! – пригрозил улыбаясь Артем, плотоядно поглядывая на ладную фигурку девушки с аппетитными выпуклостями в нужных местах.

– Ой! – испуганно взвизгнула девушка и исчезала за дверью.

– О, герой очнулся! – в светлую комнату вкатился пышущий здоровьем румяный Руслан, сверкая недавно обритой наголо белой макушкой, резко контрастирующей с загорелым лицом.

Здоровяк присел на стул рядом с кроватью, обеспокоено рассматривая осунувшееся, похудевшее лицо Артема и спросил: – Как себя чувствуешь?

Артем несколько секунд прислушивался к внутренним ощущениям, мысленным взором просканировал все внутренние органы и с улыбкой ответил: – В принципе в норме, вот только кушать очень хочется.

– Сейчас Олеська тебя кормить будет, – ухмыльнулся счастливый Руслан, искренне радуясь выздоровлению друга, который по всем канонам медицины родной планеты должен был умереть.

Он какое-то время помолчал и, пристально глядя в глаза Артема, тихо произнес: – Я думал все, нет тебя. Я так никогда в жизни не пугался. Даже когда в Чечне в боевых действиях участвовал, так не переживал.

– Да ладно тебе Руслан, – тепло улыбнулся нахмурившемуся было другу Артем. – Жив здоров. А что случилось-то со мной? Последнее что помню резкая боль в сердце и темнота. И откуда вообще эти кочевники взялись на нашу голову?

– Откуда? – со злостью переспросил Руслан, сжимая пудовые кулаки. – Егеря из Ледового Щита проворонили. Карательный отряд, пробуют на зуб границы Росы. Охотники за чужим добром и рабами, чтоб им провалиться! А насчет ранения – кочевники, отступая, тебе сердечко стрелой прошибли. И все тело насквозь.

– И я живой после этого?! – ошалело уставился на друга Артем.

– Да вроде, – хохотнул Руслан и пересказал Артему лекцию об удивительных свойствах организмов драконьих воинов.

– Ну дела…– протянул Артем и ненадолго задумался, припоминая рассказы отца. – Ты знаешь, мой отец в советские еще времена, будучи студентом-практикантом участвовал в раскопках древних курганов на нижней Волге. Так вот, копали они курганы ранней самарской культуры, это примерно пять тысяч лет до рождества Христова. И изредка находили нехарактерные для древних цивилизаций погребения.

Артем замолчал, взял стоявшую рядом возле кровати на тумбочке кружку воды, неторопливо напился.

– Что ты имеешь в виду? – нетерпеливо заерзал на стуле Руслан.

– Покойников тогда хоронили на спине с согнутыми коленями. А в некоторых погребальных камерах находили скелеты с отрубленными конечностями и отсеченными головами, выломанными ребрами напротив сердец, да еще вдобавок придавленные тяжеленными глыбами. Один раз нашли безголовый скелет с проломленными ребрами, видно, сердце вырвали. А вот конечности отрубить позабыли. Глыба, придавливающая шустрого покойника, сдвинута, а поза костяка создавала впечатление, словно он полз в толще земли.

– Без головы и сердца?! – с круглыми глазами спросил побледневший Руслан, который в этом мире боялся только потусторонних сил.

– Угу. Но печень-то цела и обезглавленное тело пыталось ходить, – Артем помолчал, любуясь произведенным жутковатым эффектом, и продолжил, понизив голос и жалея, что сейчас не глубокая ночь и они с Русланом не в дремучем лесу у костра. – Представь, поле боя, жестокая сеча, твоему соратнику сносят голову, а он полежал немного, вскочил и давай народ стращать. Ну, перепуганные соплеменники ему сердечко без наркоза удаляют. А он все равно никак успокаиваться не хочет. Тогда ему рубят руки ноги, чтоб не выбрался, и в могилу. И камешком потяжелее на всякий случай сверху прижимают. И таких погребений обнаружено множество и в более поздних хвалынской и андроновской культурах. Теперь понятно, что никакой мистикой там и не пахло – просто потомки драконьих воинов никак помирать не хотели. Так что ели б не Радмир, бегал бы я живым мертвецом по деревне, до тех пор, пока местные жители не порубили на куски.

– Это точно! – в комнату ввалился улыбающийся целитель с большущей тарелкой горячего куриного супа. – Говорят, ты тут совсем оголодал, на девушек бросаешься?

Из-за плеча целителя выглянула Олеська и показала Артему язык.

– Еда!!! – воскликнул обрадованный Артем и, бросив хищный взгляд на Олесю, добавил, – ну а девушки потом…

Артем быстро умял суп, попросил добавки. Руслан убежал с опустевшей посудой, а Радмир, усадив пациента на край кровати, пощупал пульс, заставил следить за движением пальца, резко стукнул по коленке ребром ладони и вынес вердикт: – Рефлексы в норме, мозг не пострадал, сердечко практически восстановилось. Везунчик ты наш!

– Это смотря с какой стороны посмотреть, – пробурчал Артем, укладываясь в постель и забирая у Руслана, с лица которого не сходила счастливая улыбка, тарелку супа. – Стрелу в сердце словил – и после этого счастливчик?

– Ну так жив же остался, – хохотнул целитель. – Еще пару дней постельного режима и будем восстанавливать форму.

– Радмир, – Артем проглотил очередную ложку ароматного, щедро приправленного зеленью наваристого супа и продолжил: – Давно хотел спросить, в каких богов верят жители королевства, да и по всей планете?

– Бог в превалирующем большинстве государств один, – с усмешкой ответил целитель. – Перерождение, единственно правдивая вера, доказанная давным-давно. Наш бог, вон он пылает, – Радмир указал на слепящий диск солнца. – Наша звезда и все далекие солнца, сверкающие по ночам алмазной россыпью – все есть воплощения бога, а мы его создания. Имен у бога немного – Светлый, Огненный, Хорс. После смерти человеческая душа отправляется к Свету, где очищается и вновь воплощается на Альфе или еще где, ведь пригодных для жизни миров сотни тысяч. Но в основном душа привязана к одному миру. По результатам своих поступков в прошлой жизни при очередном рождении человек получает поощрение или наказание, а зачастую и то и другое. У вас на Бете есть такое понятие – плоды кармы.

Внимательно слушавшие парни кивнули, и Радмир, серьезно глядя на притихших молодых людей, продолжил: – Прервать круг перерождений тяжело, но можно, выполнив то, для чего был создан – постичь мир и развить разум. Стать богоподобной сущностью, объединиться с общим божественным сознанием и запылать во вселенной еще одной звездой.

– Всего-то делов, – проворчал Руслан. – А ничего что в очередной инкарнации ты не помнишь прошлую жизнь?

– Все есть в твоей глубинной, закрытой на множество замков памяти, – мягко заметил целитель. – Надо только изменить сознание, а это требует строгого соблюдения в начале пути моральных и этических норм, медитативных практик и постоянного совершенствования организма, приведения всех органов к одинаковой вибрации и накопления энергии. Это очень длинный и сложный путь, он не уместится в одну жизнь.

Целитель ненадолго замолчал, задумавшись, и с грустью продолжил: – Когда возникает выбор, начать этот путь или прожить жизнь обычным человеком, чаще всего выбирают второй вариант. И возможно это тоже правильный выбор – я не видел по настоящему счастливых людей, идущих дорогой самосовершенствования. Намного счастливее те, кто, найдя свою половинку, растят детей и просто радуются жизни. У каждого человека есть право выбора и этого никто не отнимет. Ладно Артем, набирайся сил, а мне пора делами заняться, завтра заскочу.

Радмир поднялся со стула, попрощался и ушел, оставив молодых людей в глубокой задумчивости.

Некоторое время друзья молчали, переваривая полученную информацию и наконец Артем обратил внимание на бритую голову друга: – Ты чего это обрился, под местных косишь?

– Все воины Росы, достигнув совершеннолетия, наголо бреют головы, – немного смутившись, ответил Руслан. – Не жарко, а главное в бою за патлы не ухватят. К тому же с нашими шевелюрами будем выглядеть белыми воронами – торговцами либо иноземцами.

Артем взъерошил отросшие волосы и согласился: – И мозг загорает. Позови-ка Олеську, пусть и меня обкорнает.

Через час, помывшись в бане и ощущая кожей головы непривычную свежесть, Артем с аппетитом лопал пироги и пил парное молоко. Руслан, поблагодарив Олесю, от еды отказался и с удовольствием наблюдал, как ест выздоравливающий друг.

– Слышь Руслан, а как две сотни кочевников не смогли вырезать неподготовленную к бою деревню? Я конечно понимаю что в деревне около двухсот мужчин способных держать в руках оружие, но фактор неожиданности?

– А кто сказал что неподготовленную? – ухмыльнулся здоровяк. – Эти черти были еще километрах в трех, а деревенские уже вовсю броню одевали и к обороне готовились. Времена неспокойные, кочевники по лесу шастают, так что предусмотрительные местные со стороны границы в радиусе пяти километров от поселения секреты устроили с постоянно сменяющимися быстроногими охотниками. Ты жуй, жуй, не отвлекайся.

В течение следующих двух недель Артем усиленно тренировался в фехтовании и магии, под присмотром Радмира постепенно наращивая нагрузки. Руслан продолжал обучать мужчин своему смертоносному стилю боя без оружия. Артем оценил изготовленное кузнецами оружие и научился метко бить из арбалета изготовленными другом в количестве пятнадцати штук на лицо трехсотграммовыми болтами, легко поражая цель на расстоянии двести метров. Кроме того, Руслан приобрел у Добрыни и под руководством Радмира, пока Артем лежал без памяти, закончил доводку двух крепких кольчуг из булатной стали, усиленных пластинами на груди и спине, двух комплектов наручей и поножей и еще много чего по мелочи.

Друзья по настоянию Радмира теперь целыми днями ходили в вороненых – чтобы не сверкали и не сильно бросались в глаза в зарослях – доспехах, привыкая к их тяжести. И бегать кроссы по утрам, несмотря на протесты, целитель заставлял в полной выкладке, с мечом, арбалетом и колчаном с болтами за спиной.

Первую неделю усиленных занятий парни по вечерам с трудом доползали до кроватей, но постепенно втянулись, привыкли к нагрузкам и бодро пробегали по лесу положенные десять километров. Радмир это заметил и в одно прекрасное утро, ухмыляясь, добавил еще пять.

Руслан научил друга обращаться с короткими метательными ножами, которые собственноручно выковал из булата. По его наброскам деревенский кожевник изготовил две перевязи с карманчиками для шести ножей. Перевязь одевалась поверх брони, две полосы крест накрест, на каждой по три сверкающих тусклым золотистым узором ножа.

Радмиру понравились метательные снаряды и он с удовольствием упражнялся с парнями, точными сильными движениями поражая установленную на расстоянии десяти метров мишень. Но больше всего его впечатлили арбалеты с оптическими прицелами. Он с интересом изучил блочную систему, усовершенствованные механизмы натяжения и спуска тетивы.

Сделал несколько выстрелов и, с уважением поглядев на довольного своей работой Руслана, выдал: – Убойная и точная штука, ваши умельцы шагнули далеко вперед в технологиях убийств себе подобных. Нашей бы армии на вооружение такие машинки – никакой враг нестрашен. А если еще и ваши ружья на поток пустить – весь мир завоевать можно!

Молодые люди переглянулись, и Руслан осторожно заметил: – Пожалуй, не стоит передавать вашим оружейникам технологию изготовления огнестрельного оружия.

– А кто сказал что ее у нас нет? – удивился Радмир. – Пушки придумали карлики тысячи лет назад, но вот до такой компактности еще не дошли. А может мы просто этого не знаем. Повелители драконов, узнав об изобретении недомерков, запретили им продавать это страшное оружие кому-либо, пообещав в случае ослушания сравнять их горы с землей.

– Я с ними полностью согласен, – подумав, сказал Артем и грустно усмехнулся. – В мире, где я родился, есть столь чудовищное оружие, что им можно сто раз уничтожить планету. На Бете, за тот период, что ты не знаешь, произошли две опустошительные мировые войны, унесшие более ста миллионов жизней. Один гениальный ученый как-то сказал – оружие становится настолько смертоносным, что в третью мировую будут драться дубинами и камнями.

По вечерам Артем, намазавшись дезодорантом, отправлялся в деревню и на все вопросы Руслана отмалчивался. В очередной раз вернувшись под утро, Артем тихонько скрипнул дверью и присел на кровать. Чутко спавший Руслан покосился на друга, разглядел в первых лучах солнца, пробивавшихся через неплотно задвинутые шторы, вышитую белыми нитками на темно-синей мастерке надпись Adidas.

– Кто носит фирму Адидас тому любая телка даст, – уважительно пробасил здоровяк, стараясь говорить потише, но его мощный голосок разнесся по всему этажу.

– Чего не спите, молодежь? – подал голос целитель из соседней спальни.

– Радмир, а у вас нету такого закона: спортил – женись?

Руслан категорически не одобрял похождения друга.

Хозяин дома поскрипел кроватью, улегся поудобней и ответил: – Не, такого нету. Наши девки сами вольны распоряжаться своим телом, тем более что в деревне вас считают знатными, хоть и немного странными воинами. Любая девица и ее родня будет рада заиметь ребенка, лучше всего мальчика, от таких героев. Ну и оженить конечно. Отец и братья забеременевшей Олеськи как раз вчера задумались над этим вопросом и спросили совета у меня. Ну я полунамеками объяснил кто ты, и они отстали. Но ты не переживай, в обиде никто не остался, сильная свежая кровь разбавит гены, не даст вырождаться людям отдаленной деревушки и сто процентов родятся сильные маги. Так что жди, деревенские к тебе еще десяток девиц пришлют, – Радмир зевнул и добавил. – И про Руслана не забудут.

Артем сидел с красным лицом, раскрыв рот, ошарашенный новостью что вскоре станет отцом.

– Вот только когда ты возвысишься, а я в этом не сомневаюсь, чувствуется порода, – весело продолжил Радмир. – Жди претензий от матерей своих внебрачных отпрысков!

Руслан заржал: – Так тебя как племенного жеребца развели! Скоро по деревне будет носиться множество твоих детишек!

– Да ну вас! – обиделся Артем и, бубня ругательства, залез под одеяло.

– А говорила что любит, – пробормотал он укладываясь.

– А ты любишь? – серьезно спросил однолюб Руслан. – Если да то женись!

– Ну, не-то чтобы люблю, – стушевался Артем. – Девушка хорошая, простовата немного.

– Ну извини, – набычился здоровяк. – Здесь университетов не кончают!

– Почему же, – возразил внимательно прислушивавшийся к перепалке друзей Радмир. – В каждом крупном городе королевства есть университеты, учрежденные князьями из кланов драконов еще пятьсот лет назад. Просто озерные жители не горят желанием отправлять молодежь учиться. У них и так есть очень даже неплохой заработок – торговля ледовым деревом. Предки основателей деревни крепко отличились в войне с кочевниками, и король Мечеслав освободил их от налогов и выдал бессрочную лицензию, в те времена, да и сейчас, стоившую громадных денег. Ну хорош болтать, спите уже, вставать рано.

Вечером следующего дня Олесю Артем найти не смог. Ратибор ухмыляясь утверждал, что она уехала к родне в Вязем, городок в пятидесяти километрах западнее. А вокруг вовсю увивалась высокая статная девица с классически прекрасными славянскими чертами лица и длинными, забранными в толстую косу русыми волосами. Артема заворожила тонкая осиная талия, идеально гармонирующая с широкими крепкими бедрами. Тяжелая высокая грудь соблазнительно вздымалась при дыхании под тонкой тканью яркого синего сарафана, помимо желания парня заставляя взгляд сползать с девичьего лица вниз.

– Я Светлана, – стреляя томными омутами влажных голубых глаз, обрамленных длинными густыми ресницами, мягким бархатистым голоском представилась та. – Двоюродная сестричка Олеськи. Мне вот…

Артем в сердцах сплюнул и поплелся к лесу.

Однако продержался он недолго и через пару дней опять не ночевал в доме целителя, заставляя Руслана зубоскалить и отпускать едкие шуточки.

Как-то вечером, отдохнув после триеровок, с Артемом в деревню отправился Руслан. Ему надоело по вечерам читать книги, и он решил немного развеяться и проведать Добрыню.

– Долго мы еще тут будем отсиживаться? – хмуро поинтересовался Руслан, топая вслед за Артемом по извилистой тропке.

– Мне надо закончить с обучением, – вздохнул Артем, выбираясь из расступившегося леса на широкую поляну. – Еще недели две точно.

– Долговато, – пробурчал Руслан, на ходу открутил флягу, глотнул воды и покатился по траве.

– Ты чего? – бросился к другу Артем.

– Пенек гребанный, каждый раз иду по этой поляне и спотыкаюсь. Надо будет взять лопату и выкорчевать. И место блин такое – вроде и помню каждую кочку на дороге, а захожу на поляну – забываю и каждый раз спотыкаюсь. Что б его черти взяли! – Руслан пнул выступающий из утоптанной тропинки корень и схватился за ушибленную ногу.

– Погоди, – сказал Артем и, прикрыв глаза, ощупал поляну магическим взором.

– Что там? – заинтересовался здоровяк.

– Три мощнейших энергетических колодца, никогда такого не видел, – сказал Артем открывая глаза. – Прямо над твоим пеньком энергетические жгуты переплетаются. На тебя похоже действует их мощное объединенное поле и внимание рассеивает. А корень-то живой, не сухой. Его угнетает связка потоков и расти не дает.

– Ух ты! – восхитился Руслан, по-новому приглядываясь к злокозненной кочке. – Это что же, если человек на ровном месте на давно изученной дороге спотыкается – это ему магия голову задурила?

– Здесь да, а вообще невнимательность и крепкие напитки, – усмехнулся Артем и, приподняв бровь, поинтересовался. – Ты, пока я в душе был после тренировки, ничего не пил? А то в бутыли с вином на пару литров меньше стало.

– Да ну тебя, – обиделся Руслан.

Кузнец встретил гостей как старых друзей и, усадив за стол, напоил ароматным травяным чаем с пирогами. Тут к его жене по какому-то делу пришла невысокая, хорошо сложенная красавица с каштановыми волосами, живо напомнив Артему чертами лица благоверную Руслана, Оксану. Здоровяк, не почувствовавший подвоха, увлеченно отвечал на вопросы любопытной веселой девушки, словно позабывшей о цели визита в дом кузнеца. Артем, пряча улыбку, немного понаблюдал за оживившимся другом, попрощался и отправился по своим делам. А через пару дней Радмир широко улыбаясь, сообщил заявившемуся рано утром Артему, что Руслан ушел вечером вслед за ним. Пряча глаза и смущаясь, сказал, что останется ночевать в деревне. Поймав вопросительный взгляд парня, Радмир хохотнул, налил ему чая и с хитрой физиономией уселся напротив.

– Он мне как-то картинку, фото называется, своей Оксаны показал. Ну а я же вижу что здоровый мужик, без бабы мается. Вот и поговорил с твоей Светкой, нашли похожую девушку, Всеславу. Ну а дальше инстинкты и приобретенные рефлексы на знакомую внешность.

– Он даже не понял на что клюнул, – задумчиво сказал Артем. – Неуловимая схожесть. Не одно лицо конечно, но что-то есть. Хитрец ты однако, Радмир!

Через час вернулся довольный жизнью здоровяк и, торопливо слопав легкий завтрак, отправился с Артемом на утреннюю пробежку.

А через неделю, когда Всеслава куда-то неожиданно уехала, до Руслана наконец дошло.

– Ну блин! От кого от кого, а от тебя я такой подставы не ожидал! – возмущался он, обиженно косясь на улыбающегося Радмира. Посмотрел на хохочущего друга и взмолился. – Артем! Я домой хочу, меня жена ждет, пока я тут по бабам бегаю и всякой ерундой занимаюсь! Давай уже учись быстрее и порталы открывай!

– Ладно, мне нужна еще примерно неделя, чтобы закончить обучение, и будем отправляться, – пожалел Артем мучавшегося друга.

– Ну наконец-то, – облегченно выдохнув, подумал Артем. – А я уже переживать начал.

Сквозь распахнутое настежь окно донесся едва слышный стон и парень, мгновенно натянув шорты, бросился вниз. Стоя на веранде, Артем до рези в глазах всматривался в приближающийся черный прямоугольник подъемника. Платформа лифта, тихонько скрипнув, остановилась и Артем в свете луны разглядел окровавленного друга.

Сердце сбилось, пропустило удар, и Артем взвыл: – Радмир!!!

Парень, тяжело дыша, приподнял Руслана и с трудом перетащил тяжеленного друга на отполированные доски веранды. Рядом возник встревоженный Радмир и, отпихнув Артема, быстро осмотрел неподвижного здоровяка. Ощупал кости, подвигал конечности, оттянул вниз левое веко и посветил кристаллом светлячка. Зрачок, несмотря на яркий свет, остался расширенным, закрыв всю радужную оболочку.

– Твою мать!!! Я же предупреждал! – выругался целитель и подтолкнул впавшего в ступор Артема. – Тащим в кухню.

Мужчины осторожно внесли потерявшего сознание Руслана в дом. Радмир с трудом разогнул сведенные судорогой пальцы и отбросил в сторону заляпанное кровью ружье.

– Так, вена надорвана. Это мы быстро. Крови много потерял. Ерунда. Печень у твоего друга будь здоров, – целитель успокаивающе подмигнул белому, как мел, Артему. – Запас крови большой. Сейчас склеим вену и нарастим ткани.

Артем, затаив дыхание, следил как целитель лечит его друга, отчетливо осознавая что смог бы сделать это и сам. Радмир управился за пару минут и вышел на улицу сбросить энергию отката.

В это время Руслан пришел в себя и, улыбнувшись сизыми от потери крови губами, произнес: – Думал не дойду. Ты бы видел этого монстра. Наши ужастики не попадают!

Здоровяк перевел взгляд на блин луны за окном, его глаза закатились а тело выгнуло дугой.

Заскочивший в кухню побледневший Радмир вцепился в его пошедшую буграми правую руку и заорал: – Держи вторую!!!

Руслан корчился на полу пытаясь вырваться, крупные капли пота выступили по всему бьющемуся в конвульсиях телу.

– Что это, Радмир??? – вскрикнул Артем, в тщетных попытках удержать левую руку друга, который без труда оторвал его от пола.

– Волколак! Оборотень укусил его, а я думал это удар когтей! Он превращается. Это вирус! Бросаем на счет три. Раз, два, три!

Мужчины отпрыгнули в стороны, Артем с ужасом посмотрел на бьющегося в судорогах Руслана, перевел круглые глаза на целителя и спросил: – Что делать, Радмир?

– Я могу уничтожить вирус, – секунду поколебавшись, ответил Радмир. – Но он уже почти изменил большую часть клеток правой руки и если я это сделаю, то Руслан попросту сгниет заживо. Не завершившая изменения иммунная система отторгнет чужеродные ткани. Он обращается.

– В кого? – спросил Артем, уже прекрасно зная ответ.

– В оборотня, – просто ответил целитель, не сводя глаз с булькающего пузырями пены здоровяка.

– И что дальше будет? – задал вопрос Артем, с трудом ворочая языком в пересохшей глотке.

– Днем он будет полностью вменяем, а ночью будет рыскать по лесу в обличье полуволка-получеловека, и грызть всех кто попадется на пути, отдавая предпочтение людям.

Артем медленно кивнул, неотрывно глядя на извивающегося друга и внимательно наблюдая за изменяющейся энергетикой.

– Стоп. Радмир, видишь щупальца, что ползут к мозгу?

– Вижу, – присмотревшись, отозвался целитель. – И что?

– Есть идея! Вирус сейчас пытается изменить и усыпить разум. Давай не дадим ему это сделать!

– Вариант, – согласился целитель. – Если мы не дадим заснуть разуму и вырваться темному животному началу, может и получиться! Ты сам?

– Справлюсь. Это мой друг!

Артем присел рядом с затихшим Русланом и, прикрыв глаза, сосредоточился. Черные щупальца чужеродной энергии рыскали по всему телу и уже нерешительно касались мозга, пытаясь оттеснить ярко-белый шарик разума на задворки сознания. Маг выплеснул накопленную энергию, подпитывая и усиливая дремлющий разум и не давая щупальцам нарушить энергетические связи. Чувствуя усиливающийся напор, потянулся к ближайшему магическому колодцу и добавил энергии, заставив засиять разум Руслана ослепительным солнцем. Черная паутина разочаровано отхлынула, конечная волна изменений прошла по всему телу и буря энергетических потоков успокоилась. Артем, на пределе сил, впитал в себя такое количество энергии, что можно было уничтожить все недавно напавшее на деревню войско кочевников, и огненная очищающая волна пронеслась по измененному организму Руслана, выжигая вирус.

– Все, – тяжело выдохнул Артем и, открыв глаза, с изумлением уставился на жуткое, покрытое сине-серой кожей создание, лежащее на полу разбросав когтистые лапы.

Монстр открыл вполне узнаваемые глаза и с трудом выдавил из непослушной и не приспособленной для человеческой речи пасти: – Арртем? Ррадмирр? А что это со мной?

– Ты как себя чувствуешь, Русланчик? – спросил целитель, весьма довольный успешными действиями находчивого ученика.

– Жррать охота! – прислушавшись к внутренним ощущениям ответил оборотень. – Жуть как. Словно неделю не ел.

– Изменения требуют калорий, раз в пять больше чем нужно обычному человеку в день, – прокомментировал Радмир. – Подымайся дружок.

Руслан, а точнее существо с глазами Руслана, вытянутой клыкастой мордой с широкими ноздрями ввалившегося носа и тяжелыми надбровными дугами, рывком вскочило на задние лапы, царапая длинными черными когтями пол, и оперлось на переднюю пару конечностей. Артем с содроганием смотрел как волколак принюхивается.

– Я чувствую запах вашей кррови и биение серрдец, – недоуменно прорычал Руслан. – И говоррить тяжело.

Он взмахнул рукой и ошарашено уставился на бугрящуюся от тугих мышц серо-синюю лапу с длинными черными когтями.

– Это что за херрня???

– Это ты, – нервно хихикнул Артем и с трудом поднялся с пола. – Тебя укусил оборотень и ты обернулся. Я вас покину ненадолго, а то меня разорвет.

Парень, пошатываясь, выбрался на веранду и Радмир удовлетворенно хмыкнул, уловив мощнейшую волну пронесшегося отката и последующий за ней грохот разорванного в щепки молодого дубочка.

Руслан минуту молчал, с интересом изучая свое новое тело, вздрогнув, посмотрел в принесенное Радмиром зеркало, полюбовался на острые как бритвы когтищи, пощупал плотную кожу, тяжко вздохнув, отметил не поддающиеся ремонту порванные бриджи и, повернув страшную морду к примолкшим мужчинам, спросил: – Хм, норррмально. Это надолго?

– Это как ты захочешь, – с улыбкой ответил Радмир. – У обычных оборотней период пребывания в личине зверя зависит от фазы луны, которая вызывает пробуждение темного начала. У тебя, похоже, только от твоего желания. Давай-ка я тебя накормлю, а то начнешь превращаться и не хватит энергии – что тогда с твоим истощенным трупом прикажешь делать?

Оборотень, оставляя глубокие царапины на устилавших пол кухни полированных досках из ледового дерева, дошлепал до стола.

– Извини Ррадмирр, – сконфузился Руслан, покосившись на исцарапанный пол.

– Да ладно, – хохотнул целитель и поставил перед оборотнем пятилитровый котелок тушеного с овощами мяса. – Жуй!

Руслан кивнул и попытался взять вилку, но длинные когти сильно мешали.

– Теперрь я понимаю, каково девицам с длинными коготками. Вы не прротив, если я рруками?

Оборотень погрузил когти в котелок. Через пару минут, умяв все мясо и пару круглых караваев, Руслан насытился и блаженно откинулся на спинку стула.

Артем, которого немного потряхивало от жутковатой внешности друга, с надеждой предложил: – Ну давай, пробуй. Обращайся назад.

Руслан рыкнул и прикрыл веки. Через несколько мгновений умиротворенная морда оборотня перекосилась, а по телу прошла волна. Волколак взвыл от боли, отбросил стул и рухнул на пол. Артем с Радмиром вскочили и, слыша хруст костей и сухожилий, напряженно наблюдали как тело оборотня плывет и меняется.

Через минуту Руслан принял человеческое обличье, весь мокрый от пота поднялся с исцарапанного пола и выдал: – Жрать охота!

– Проглот, – чувствуя как уходит тревога нервно рассмеялся Артем, и крепко обнял друга.

– Руслан, – вдруг сказал целитель. – Я думаю, тебя порадует еще один момент. В измененном состоянии ты неосознанно тянул из ближайшего колодца энергию. Так что ты, когда обращаешься, становишься магом. Насколько сильным скоро узнаем.

И что теперь? – спросил закутанный в полотенце, свежий после душа Руслан, накидываясь на яичницу и большущий кусок балыка.

– Вирус я уничтожил, – устало ответил Артем, хлопая слипающимися глазами и жутко завидуя ушедшему спать Радмиру. – Ты не заразный. Но вот организм твой мутировал. Генетические цепочки теперь неустойчивы. Ты теперь независимо от лунного цикла, сугубо по желанию можешь принимать, хм, немного страшноватое обличье. К сожалению, мутация коснулась репродуктивной функции и твои дети будут оборотнями.

– Дети, – вздохнул здоровяк и проглотил очередной кусок балыка. – Оксанка сейчас на шестом месяце. Близнецы. Да и Всеслава похоже на сносях, раз спрятали. Так что нормальными детьми я обеспечен. А состояние я могу контролировать и оно мне нравится. Ощущение силы и обостряющиеся чувства в обличье оборотня умопомрачительные! Тем более что я теперь тоже немного маг! Буду, как и ты, молниями швыряться!

– Эх, не пробиваемый ты наш! – в очередной раз подивился Артем психологической стойкости друга. – Другой на твоем месте в шоке был бы, а ты в своем состоянии плюсы находишь.

Следующую неделю Руслан привыкал к новому облику, после каждого превращения поглощая огромное количество пищи. Но постепенно новоявленный оборотень умерил рацион, научившись под руководством целителя подпитывать организм магической энергией. Обучение врачеванию и боевой магии грозило затянуться на месяцы, и Руслан уперся, не желая так долго ждать, и удовлетворился умением метать шаровые молнии, решив более глубоко изучать магическое искусство уже под руководством Артема, попозже. Здоровяк всей душой стремился поскорее вернуться домой к беременной жене.

В один из вечеров, как только спала удушающая жара, Руслан отправился на злополучную поляну, выкопал так вовремя подвернувшийся в момент нападения оборотня чахлый корень и пересадил его в центр поляны на очищенном от сорняков и удобренном участке. Поставил оградку и каждый раз, проходя мимо, поливал из фляги. Через неделю из корня вымахало стройное ледовое деревце.

Как-то, пересекая поляну, Артем заметил оградку, подошел и рассмотрел надпись, вырезанную на приколоченной дощечке: – Это дерево спасло богатыря! Не рубить, опасно для жизни! Осторожно, злая собака и рота пьяных арбалетчиков за кустом!!!

Припомнив рассказанную Русланом историю встречи с оборотнем, парень нашел на тропинке, где ранее торчал зловредный корень, ямку и хохотнул, подивившись своеобразной благодарности друга. Артем, улыбаясь, полил деревце водой из фляги и поспешил дальше.

И куда это ты собрался? – Артем, разбуженный скрипом половиц, открыл один глаз и, разглядев в предрассветном полумраке комнаты голого Руслана, удивленно распахнул глаза. – Ты чего это, нудист.

– Ну, я это, – засмущался здоровяк. – Я же теперь оборотень. Жру немеряно, перед Радмиром неудобно. Я пока обращался и учился магии, все запасы в доме перевел, а тащить из деревни столько продовольствия по лесу далековато и тяжело. Да и дорого. Ну я тут подумал и решил на охоту сходить, в обличье оборотня конечно. Вот разделся, чтобы шмотки не порвать. Как раз раннее утро, деревенские по домам сидят, а если кочевников встречу – им же хуже. Поохочусь, напоследок подарок Радмиру сделаю. Заодно и узнаю, на что новое тело способно.

– Кровожадный ты какой стал, – хохотнул Артем. – Раньше с ружьем на зверя ходил, а теперь клыками и когтями рвать будешь. Смотри, не увлекайся. Хотя, кормить тебя сырым мясом будет проще…

– Ну тебя к черту, – обиженно проворчал Руслан. Потер покрытый рельефными кубиками живот и мечтательно закатил глаза. – Шашлыка хочу, по твоему рецепту.

– Ну уж нет! – возмутился Артем. – Ты теперь кил пять мяса за один присест сожрешь, а мне возись часа два, замачивай. Надо тебя на силос переводить.

– Это как? – заинтересовался не знавший тонкостей сельского хозяйства здоровяк. – Вкусно?

– Это растительные отходы и измельченная ботва. После обращения ведро силоса, а потом небольшая тарелочка нормальной человеческой еды.

– Злой ты, – вздохнул Руслан. – Короче, выбирай, лось или кабан? Но помни, что шашлыка жуть как охота. Да под водочку бы…. Эх!

– Водочки захотел, – умильным голосом протянул Артем. – Ладно, тащи кабана, молоденького, как в прошлый раз. Удивлю Радмира шашлыком. А вот водочки не обещаю, но самогон двойной перегонки будет. Уже неделю десять литров настаивается на лесных травах в дубовом бочонке. Дегустировал вчера. На коньяк похоже получилось. Убойная штука, градусов шестьдесят, не меньше.

– Не понял, – прогудел Руслан. – Где взял? Местные вроде, и, наверное, к счастью, не знают технологии выгонки самогона.

– Пока ты в магии упражнялся, я к Добрыне сходил, и он под моим чутким руководством перегонный куб собрал. Я не объяснил ему, что за агрегат получился, так что нация спасена от алкоголизма. Самогонный аппарат на Альфе существует в единственном экземпляре.

– Ну ты молодец, – похвалил друга обрадованный Руслан и с горящими глазами, звонко шлепая босыми ногами по деревянным ступенькам, поспешил вниз.

– Держитесь кабаны, конец вам!!! – донеслось до улыбающегося Артема.

Он лениво спустился на веранду. Позевывая, посмотрел, как опускается вниз платформа лифта и, облокотившись о перила, немного подождал. Серо-синяя, размазанная от скорости фигура, стремительно промчалась по поляне и исчезла в лесу.

– Бедные свинки, – пробормотал Артем и отправился досыпать.

Руслан, прыгая с дерева на дерево и оставляя глубокие зарубки, несся к знакомому болотцу, где пару месяцев назад героически завалил крупного и вкусного поросенка. Оборотень упивался собственной мощью, ловкостью и смертоносностью. Слух и обоняние обострились неимоверно и Руслан, паривший в кронах деревьев, чуял запах страха и частое биение сердец перепуганных появлением оборотня белок.

Вскоре, перепрыгнув на очередной ствол и глубоко вонзив когти в кору, Руслан завис вниз головой и, осмотрев берег болотца, удовлетворенно хмыкнул. Вернее рыкнул. Семейка кабанов, дремавшая в неглубоких ямах, живо вскочила на ноги. Оплошавший оборотень зажал себе пасть левой лапой и едва не свалился с дерева. С трудом удержавшись, Руслан замер, оценивая расстояние, и облизнулся. Стадо тревожно водило пятаками, шумно нюхая воздух. Оборотень присмотрел молодого, килограммов на двести, секача, и прыгнул. Кабан, услыхав шорох вырываемых из коры дерева когтей, резво отскочил в сторону. Руслан, промахнувшись, разочарованно взвыл, развернулся и увидел несущуюся на него с налитыми кровью глазами здоровенную, клыкастую, визжащую от страха и ярости скотину.

Артем и Радмир сидели в залитой мягкими, еще не жаркими лучами утреннего солнца кухне, и пили чай, уплетая оладьи с малиновым вареньем.

– Во, наш охотник вернулся, – отметил Радмир, услыхав поскрипывание подъемника.

– Пойдем глянем, – лениво проронил Артем, допил чай и неторопливо выбрался вслед за целителем на веранду.

Мужчины молча стояли, ожидая появления охотника, и вот наконец показалась буро-черная щетинистая туша и вслед за ней довольная морда оборотня. Руслан перешагнул на жалобно скрипнувшие половицы помоста и легко сбросил с шеи тяжеленную тушу.

– А голова где? – спросил Артем, изучая обожженную, почерневшую шею кабана.

– Ну… – смешался Руслан, и Артем с целителем рассмеялись, развеселенные нелепым видом переминающегося с лапы на лапу оборотня.

Тот, поняв, что царапает когтями полировку настила, воровато зыркнул на присевшего возле туши Радмира и попытался левой лапой спихнуть стружку вниз. Но только добавил ущерба, прочертив еще пяток глубоких бороздок.

– Тьфу ты, – ругнулся оборотень.

– Так голову куда дел, живодер? – напомнил вопрос Артем, с улыбкой наблюдая за манипуляциями друга.

– Я немного промахнулся, – сконфуженно объяснил Руслан. – Так эти зверюги меня не испугались и как кинулись всем стадом! А я с перепугу влепил шаровую молнию в ближайшую скотину. Энергии вложил много и ее просто сожгло, а следующей оторвало голову… Стадо бежать, а я с добычей!

Артем и Радмир согнулись от хохота.

– Охотничек!!! – утирая слезы прорыдал Артем и вновь зашелся смехом.

– Ладно, молодец, – немного успокоившись, похвалил Радмир насупившегося оборотня. – Дуй вниз, хорош тут доски царапать. Обращайся и завтракать. Я тебе картошки с мясом стушил, литра четыре, должно хватить.

– Это мы сейчас, это мы мигом, – оживился голодный Руслан, черты морды которого ощутимо заострились.

Организм, потративший громадное количество энергии на превращение, требовал калорий и сжигал подкожный жир.

На закате мужчины вынесли на веранду стол, стулья и посуду. Артем изжарил на поляне шашлык, и нетерпеливо ожидавшие за столом мужчины, уловив вначале ароматный запах и вскоре увидев поднявшегося на подъемнике кулинара с большущим подносом, полным шампуров с еще шипевшим румяным мясом, уважительно причмокнули.

– Пахнет хорошо, – одобрил Радмир, аккуратно снимая зажаренные куски на тарелку.

– А на вкус еще лучше, – подтвердил мигом проглотивший здоровенный кусок шашлыка Руслан.

Он потянулся к графину с самогоном и наполнил блестящие металлические стаканчики.

Мелкой посуды Радмир не держал, но предусмотрительный Артем, с грустью вспомнив забытые в далекой таежной избушке стаканчики из нержавейки, с Добрыней методом холодной штамповки изготовил новые, серебряные. И для здоровья полезней, тем более что серебро для оборотня, опровергая легенды, оказалось безвредным.

– Ух! – выдохнул Радмир и, глотая воздух, раскрыл обожженный крепким напитком рот.

– Ты закусывай, – со знанием предмета посоветовал Руслан, уплетая очередной кусок своей добычи.

Радмир послушно прожевал кусочек нежного горячего мяса и замер, прислушиваясь к ощущениям.

– Вещь, – оценил он эффект.

– Это если не злоупотреблять, – согласился Артем, наливая по второй. – Аппарат я тебе оставлю, принцип расскажу. Только в массы просьба не вводить, а то у нас целая страна спилась.

– Будут резать, не расскажу, – убедительно проворчал целитель, поднимая стаканчик.

– Было дело. А патроны-то с картечью, – скривился Руслан. – Ну, не беда, вблизи доспех и дробь проломит, а для снайперской стрельбы у нас есть арбалеты. Сам делал!

Здоровяк гордо задрал нос и, взяв свою часть боеприпасов, зарядил ружье, а остаток патронов запихнул в патронташ.

– Хвастун, – поморщился Артем заряжая ружье.

Радмир принес планшет и большой упакованный в плотную ткань сверток. Сверток не задумываясь отправил в рюкзак Руслана, как самого сильного.

– Это что за лишний вес? – недовольно заворчал здоровяк.

– Это не лишний вес, а пару килограммов буженины, каравай хлеба и зелень, – усмехнулся Радмир и предложил. – Но если хочешь я назад, на кухню отнесу.

– Ну нет, – оживился Руслан. – Клади конечно. Спасибо Радмир.

– На здоровье, – с улыбкой ответил целитель.

Он развернул планшет, выдернул оттуда карту, развернул на столе и, используя как указку карандаш, обвел небольшой сектор: – Сейчас мы находимся здесь. Будете идти на восток, примерно через десять километров наткнетесь на небольшую речушку, Бобрики. Вдоль нее пройдете еще километров шесть, на излучине возьмете севернее и за дубовой рощей увидите крепость.

Друзья кивали, запоминая нехитрый маршрут.

– Когда будете в крепости, зайдете к таурину Владимиру, передадите от меня привет, и попросите чтобы определил в подразделение разведки. Если не поверит что от меня, напомните пойманную вместо него стрелу и должок.

– Таурин, это что за звание? – поинтересовался Руслан.

– Комендант, начальник крепости по-простому. Полковник Владимир служит таурином в Ледовой Крепости уже больше сотни лет. Хороший воин и неплохой управленец, личный состав держит в ежовой рукавице. Ну, вроде все, можете отправляться.

Мужчины проверили, не забыли ли чего, и спустились на поляну.

Радмир крепко пожал ладонь Руслана, протянул руку Артему: – Удачи, Повелитель Драконов. Пусть Огненный будет с вами.

На границе поляны друзья обернулись, помахали неподвижно глядящему им вслед целителю, с грустью посмотрели на едва видневшийся в вышине среди густой листвы дом, давший им временный приют в незнакомом мире, и шагнули в тень леса.

Шли быстро, легко топая сквозь редкий подлесок. Постепенно погода улучшилась, тучи снесло восточнее и выглянуло солнышко. Часа через три, следуя указаниям Радмира и ориентируясь по компасу, друзья вышли к медлительной широкой речушке с березовыми рощами по берегам. Мужчины остановились передохнуть, сбросили тяжелые рюкзаки и уселись на сочную травку в тени берез, поглядывая на песчаный берег и подернутую легкой рябью водную гладь.

– Слышишь? – вдруг поднял руку Артем, указывая на камыши.

Камыши трещали и ходили ходуном, а над поверхностью реки разносились громкие всплески.

– Что за?..

– Рыба трется, – коротко ответил Артем, поднимаясь с травы с горящими глазами. – Нерест.

– Так не время, осень же.

– Тут осень, что у нас лето. Радмир говорил, что в этих широтах зимы не бывает. Вот рыбка и резвится, – заметил Артем.

Он порылся в рюкзаке и выудил топорик и трофейный кинжал. Сбегал в лес и через несколько минут вернулся, таща на плече длинную обтесанную жердь.

– Что придумал? – спросил Руслан, с любопытством наблюдая за действиями друга.

– Рыбу ловить будем!

Артем расщепил более толстый конец палки, ножом выковырял выемки внутри, вставил в расщеп рукоять кинжала и крепко зафиксировал капроновой нитью. Полюбовался на результат и стянул одежду.

– Костерок собери, – попросил он Руслана, осторожно подошел к воде и прислушался.

Дождавшись мощного всплеска в возвышающихся справа камышах, рыбак осторожно ступил в теплую прозрачную воду. Пройдя по мелкому желтому песочку свернул за камыши.

Руслан набрал в лесу дров, притащил на берег и умело развел костер. Дождавшись, когда жаркое пламя взметнулось к небу с урчаньем пожирая сухую древесину, посмотрел на реку, но Артема нигде не было видно. Неожиданно прямо перед Русланом в густых зарослях камышей раздался смачный звук удара и громкий всплеск.

– Есть! – разнесся над рекой довольный вопль Артема и через минуту рыбак выбрался на берег, таща за жабры крупного сазана.

– Ух ты! – восхитился Руслан. – И я хочу.

– Да не вопрос, бери острогу и лезь в воду, – улыбнулся Артем, доставая нож и начиная чистить рыбу. – Вот только задумайся, куда улов девать будем. Эту сейчас съедим. Ну набьешь ты за час мешок и что, с собой тащить?

Здоровяк приуныл, задумчиво посмотрел на прозрачную водичку и песчаный пляж.

– Ну, хоть искупаюсь, – решил он и, быстро раздевшись, разбежался и подымая брызги нырнул.

Побарахтался минут десять и улегся на песочке по колено в теплой воде. Лежа под жаркими лучами солнца, иногда прятавшегося за белыми перистыми облаками, Руслан не заметил, как задремал.

Его окатило брызгами воды, заставив проснуться, и он, недовольно покосившись на плещущегося друга, проворчал: – Поспать не дадут. Будят ни свет ни заря, заставляют идти непонятно куда.

– Обедать пойдем, – усмехнулся Артем и, вспенивая воду и подымая волны, бегом выскочил на берег, палкой разворошил угли и вытащил из костра плотно завернутого в крупные листья лопуха сазана.

Фольга для выпекания осталась в далеком срубе, а за неимением таковой можно использовать и природные ресурсы, в частности листья лопуха или винограда. Руслан, прискакавший на аппетитный запах развернул скатерть, нарезал хлеба, выложил зелень и, схватив протянутый другом лист лопуха с примерно килограммовой порцией запеченной рыбы, обжигаясь отщипнул крупный кусок и зачавкал.

– Лимона не хватает, – оценил он. – А так вполне съедобно.

– Гурман блин! – скривился Артем. – Зажрались вы батенька!

– Кушать надо не только с пользой для организма, но еще желательно, чтобы вкусно было! – пробасил здоровяк, быстро расправляясь с остатками порции. Немного подумал и потянулся за добавкой.

– Здоров же ты пожрать! – восхищенно поднял брови Артем, – вроде с утра в оборотня не перекидывался?

– Да причем тут, ты на массу мою посмотри! Я же почти в два раза тяжелей тебя буду! – обиженно пропыхтел Руслан, жуя горячее нежное мясо. – И одни мышцы. Хм, ну почти…

– Люблю самокритичных людей, – ухмыльнулся Артем, доел рыбу, сгреб угли в кучу и, поставив котелок с водой на принесенные предусмотрительным Русланом бревнышки, спросил. – Чайку?

Руслан кивнул и полез в рюкзак за кружками и заваркой.

– Эх, хорошо то как!!! – прогудел здоровяк, развалившись на сочной траве с кружкой горячего ароматного напитка. – Покурить бы…

– А меня уже и не тянет, – признался Артем. – Сто раз бросал, и вот на тебе, бросил. Очень легко бросить курить когда нет сигарет.

Парень допил чай, поднялся с травы и потянулся, похрустел костями и произнес: – Ну что, пора дальше двигать.

Руслан нехотя встал и отправился к реке мыть чашки.

Собрались быстро, помогли друг другу надеть тяжелые рюкзаки и бодро зашагали по заливным лугам вверх по течению реки, любуясь девственной природой и не забывая об осторожности.

Огибая небольшую заводь, друзья услыхали полный боли далекий вопль.

– В лесу, слева от нас, – определил нахождение источника звука напрягшийся Руслан. – Метров триста.

Мужчины переглянулись и молча скинув рюкзаки, быстро натянули броню, повесили за спину арбалеты и колчаны с болтами, и с ружьями наперевес трусцой побежали на звук. Через пару минут друзья явственно услышали звон мечей и наполненные яростью крики.

– Поспешаем медленнее, – прошептал Руслан, переходя на шаг и крадучись вперед.

Мужчины оказались на краю поляны и присели, невидимые за густым кустарником. На поляне шел бой. Три десятка вооруженных копьями воинов в легкой броне и лазурными драконами на треугольных щитах добивали отряд отчаянно защищавшихся кочевников. На траве в живописных позах лежали посеченные тела, в основном узкоглазые разбойники, а еще два десятка кочевников, одетых в окованные железными бляхами кожаные куртки, вели безнадежный бой против превосходящих и явно лучше обученных противников.

Вот один отклонил копьем щит кочевника, а напарник сильным ударом пробил ему живот и, выдернув четырехгранное острие, древком подсек ноги следующего врага. Копейщики, не рискуя, мощными ударами без затей протыкали незваных гостей, вооруженных бесполезными на дальней дистанции мечами, а стоявшие позади арбалетчики методично посылали болты, довершая резню.

Слева от Артема затрещали кусты и он, скосив глаза, увидел многочисленные фигуры, безмолвно выныривающие из леса.

– Кочевники, – прошипел Руслан прицеливаясь. – Еще один отряд.

Уничтожив врагов, копейщики тоже услыхали треск сучьев и вовремя успели поднять щиты, закрываясь от стрел. Лишь двое арбалетчиков замешкались, не успев подхватить щиты, и рухнули на траву.

На поляну выскочила сотня орущих на гортанном языке кочевников, решивших задавить врагов числом.

– Писец, – прогудел Руслан и больше не раздумывая разрядил ружье в плотную толпу, убив и ранив десяток разбойников.

Человек тридцать с перекошенными от страха и ярости лицами бросились на звуки выстрелов, но Артем с Русланом сумели остановить стремительный разбег врагов смертоносным шквалом картечи.

Артем, лихорадочно перезарядив оружие, расстрелял магазин, добивая остатки атаковавшего их отряда, и пробормотал: – Ночь твоя, добавь огня. Реклама автомата Калашникова…

Руслан произвел еще несколько выстрелов, метко сняв троих кочевников, не успевших понять, откуда пришла смерть, и прогудел: – Я пуст.

– Такая же фигня, – пробурчал Артем, опуская ружье на траву.

Он сбросил с плеча заряженный арбалет и, сняв запирающий механизм с предохранителя, вышел на поляну, усеянную убитыми и орущими от боли раненными людьми. Кочевники увлеченно рубились с копейщиками, а к Артему быстро шел высокий узкоглазый воин, увешанный непонятными амулетами и побрякушками. Остановился и с мерзкой ухмылкой поднял к небу ладони. На Артема с визгом посыпались алые молнии. Не долетая до ошеломленно замершего парня, молнии превращались в жаркие полыхающие красным капли и с шипением разлетались в разные стороны, поджигая траву. Шаман, не получив ожидаемого результата, изумленно выпучил глаза и свалился с болтом во лбу.

Руслан перезарядил оружие, и следующий болт без труда пробил легкие доспехи одного из троицы кочевников, организованно насевших на оттесненного от соратников, стремительно крутившего оружием копейщика. Кочевник, словивший смертельный подарок Руслана, кувыркнулся в траву. Получивший неожиданную поддержку воин, держа копье двумя руками – изрубленный щит был давно отброшен – стрельнул глазами в сторону кустов, из которых вылетел болт, усмехнулся, и ужалил в лицо на мгновение опешившего врага, возвратным движением ударил его напарника пяткой копья в живот. Крутанул древко и проткнул согнувшемуся от боли противнику шею.

Артем несколько секунд оценивал ситуация, глядя на более многочисленную толпу кочевников, навалившуюся на ощетинившихся копьями воинов с лазурными драконами на щитах, и потянулся к проходящему неподалеку магическому потоку. Голубой шар плазмы с грохотом взорвался в задних рядах врагов, ревущее ослепительное пламя разрывало людей на куски и превращало в головешки. Еще несколько взрывов расшвыряли атакующих и остатки войска храбрых степняков, повизгивая от страха, бросились к лесу. Не добежал ни один. Сменившие копья на арбалеты воины добили в ужасе улепетывающих кочевников и настороженно замерли, поглядывая в сторону леса, откуда минуту назад появилась ватага разбойников.

Несколько воинов отделились от основного отряда и, пробегая мимо неподвижно стоявших друзей, с любопытством окинули незнакомцев любопытными взглядами и скрылись в лесу, проверяя, не притаился ли еще кто. Остальные бойцы добивали раненных врагов и перевязывали товарищей, обыскивали трупы и собирали в кучу трофеи.

К друзьям подошел высокий крепкий мужчина, которому так кстати помог метким выстрелом Руслан, снял заляпанную кровью боевую перчатку и протянул ладонь: – Лейтенант Светозар, командир этих охламонов. Разведка из крепости Ледовый Щит.

Он с потеплевшим лицом оглянулся на своих подопечных, перевел пристальный взор на парней, задержал глаза на Артеме, тому стало немного не по себе. Лейтенант широко улыбнулся и положил тяжелую ладонь Артему на плечо.

– Спасибо вам мужики, жизни нам спасли. Если бы не вы, мы бы уже в Свете купались! Должники ваши теперь. Если что нужно будет, любая помощь, только свистните!

Стоявшие рядом разведчики заулыбались, каждый счел своим долгом подойти и пожать руки засмущавшимся собственной доблести парням.

– Кто такие и куда направляетесь? – осведомился Светозар внимательно разглядывая вооружение и броню друзей.

– Воины, как и ты, – ответил с усмешкой Руслан. – Идем как раз в вашу крепость, хотим завербоваться наемниками в армию Росы.

– Такие бойцы нам нужны, да побольше, – кивнул командир разведчиков и спросил у Артема: – Где магии обучался?

– Да так, был хороший учитель, немного поднатаскал в магическом искусстве, – уклончиво ответил тот.

– Ага, немного! – воскликнул невысокий черноглазый боец с поломанным носом. Снял полушлем, сдернул кольчужный подбитый тканью капюшон и потер потную бритую макушку. – Наши маги после пары таких шариков без сил валятся, а ты даже не вспотел.

Артем с улыбкой развел руками и поспешил сменить тему.

– Кто эти-то были? – он взглядом указал на мертвых кочевников, которых воины стаскивали в центр поляны и укладывали на груду хвороста.

Своих пятерых погибших товарищей разведчики положили отдельно, на быстро сооруженный помост из ровных толстых бревен.

– Да не сидится узкоглазым в своих степях, – сплюнул Светозар. – забыли прошлый урок и договор, сучье племя. Наш отряд в помощь егерям определили, не справляются ребята с потоком степных разбойников. Полдня плутали за ними по лесу, думали отряд всего человек сорок. Я решил, что просто пытаются оторваться, а они на точку объединения с другим, более крупным отрядом шли, заманивали. И у них почти получилось.

Подошел молодой крепкий паренек, с любопытством посмотрел на незнакомцев и обратился к командиру: – Лейтенант, девять человек ранено, двое тяжело, до крепости не дотянут. Лекарь не справляется, из сил выбился.

Светозар заскрежетал зубами и бросил: – Готовьте носилки. В крепости полковые лекари, посильней чем наш, попробуем живыми донести. Передай Травнику, пусть постарается.

– Я помогу, – вперед под недоуменными взглядами разведчиков выступил Артем.

– А боевые ж маги не целители… – начал было черноглазый боец, но под грозным взглядом командира умолк и поспешил затеряться в рядах товарищей.

Артема провели к раненным. Он положил на траву арбалет, вызывающий своей конструкцией любопытные взгляды разведчиков, и присел рядом с лежащим бес сознания бойцом с дырой в правом боку. Кольчугу и рубаху с него уже успели снять и крепко перетянули рану бинтами. Припомнив уроки Радмира, Артем, всмотревшись в сплошь покрытое старыми шрамами лицо солдата, поднес правую ладонь к ране, закрыл глаза и ощупывал магическим взором энергетические потоки раненного.

– Ну что? – обеспокоено спросил присевший рядом Светозар.

– Пробита печень, внутреннее кровотечение, жить ему от силы полчаса, – ответил Артем.

Открыл глаза, посмотрел на заигравшего желваками лейтенанта и, тяжело вздохнув, потянулся к ближайшему магическому колодцу, напитывая организм под завязку и чувствуя, как вылезают из орбит от переизбытка энергии глаза. Вновь приложил ладонь к ране и, преодолевая сопротивление энергетических полей человека, заставил клетки печени делиться с сумасшедшей скоростью. Между пальцами мага проскакивали голубые искорки, в воздухе разнесся явственный запах озона. Заращивая дыру в печени и восстанавливая структуру органа, другой рукой он попытался развязать бинты. Не получилось. Помог лейтенант, быстро разрезав окровавленную ткань ножом. Зарастив печень, Артем заставил вытечь скопившуюся в брюшной полости черную со сгустками кровь и резко прижал ладонь к ране, сращивая края. Раздался тихий треск, маг убрал руку и удовлетворенно поглядел на молодую кожу на месте зияющей ранее страшной дыры в боку.

– Наши лекари тебе и в подметки не годятся! – восхищенно воскликнул Светозар, как-то по-новому оглядывая мага.

Артем, крепко сжимая кулаки, с трудом поднялся, повел мутным взглядом по сторонам и попытался крикнуть стоявшим возле ближайшего молоденького ледового дерева разведчикам: – В сторону! – но получился только каркающий хрип.

Светозар еще не понимая, зачем это нужно, но среагировал мгновенно: – Дуболом, бойцов в сторону, быстро!

Воинов как ветром сдуло. Артем поднял руки параллельно земле и раскрыл ладони. Видимая даже обычным взглядом, упругая волна энергии отката с гулом пронеслась над поляной и ударила в крепкое дерево, разнеся его в щепки и вызвав опасливые возгласы людей.

– Откат, – переведя дух, пояснил Артем оторопевшему Светозару, и прильнул к фляге, жадно глотая воду.

– У наших целителей откатов не бывает, – задумчиво заметил лейтенант. – Но и лечат они менее эффективно и медленнее. Травник наш, если бы не выбился из сил, кровь бы остановил, а потом понемногу подпитывал магией и поил настоями, заставляя раны быстрее заживать.

Артем внутренне выругался – не хватало, что бы разведчики поняли кто он.

Бывший смертельно раненный пришел в себя и сел, с недоумением поглядывая по сторонам. Лейтенант протянул ему ладонь и помог встать.

– Живой, Крот?

Немного бледный от потери крови воин с изрезанным старыми шрамами лицом кивнул, ощупал бок и усмехнулся: – Как новенький, командир! Думал уже все, вражина лютая убила. Не уж-то наш Травник справился?

– Ага, гляди. Наш лекарь давно из сил выбился, – хохотнул Светозар и кивком указал на Артема. – Ему жизнью обязан. Впрочем, как и все мы.

Исцеленный разведчик бросился обниматься и смущенный Артем, с трудом отбившись, спросил: – Где еще раненные?

Подбежал высокий худой воин с бескровным осунувшимся лицом: – Я Травник. Пойдемте, господин маг, я покажу.

Светозар, оставив Артема на попечение Травника, направился к заканчивающим сооружать погребальные костры солдатам.

Через полчаса Артем закончил лечение, вернув в строй всех девятерых бойцов, и нетвердым шагом подошел к Руслану. Сел на траву, точнее почти упал, и вытянул ноги – лечение забрало массу жизненных сил, не помогала и подпитка из магических колодцев. Использовать магическую энергию для исцеления оказалось намного более утомительно чем для убийства. Маг чувствовал себя так, словно пробежал неимоверно длинный марафон.

Руслан присел рядышком, с уважением посмотрел на лежащего с закрытыми глазами друга: – Ну ты даешь! Я больше к докторам не ходок. Выпиши мне пожизненный абонемент к себе на прием.

– Дороговато будет, – скривился Артем. – Тем более тебе это не нужно, скорость регенерации твоих клеток и так раз в десять быстрее, чем у обычного человека.

Разведчики зажгли костры, огонь пожирал тела погибших, завоняло паленым мясом.

Рядом опустился на траву лейтенант, поморщился от неприятного исходящего от костров запаха и вгляделся в осунувшееся лицо мага: – Будем уходить через пять минут. Идти сможешь?

Артем не открывая глаз, кивнул.

– Если нет, только скажи, носилки мигом сварганим, дотащим легко и с комфортом.

– Что я, увечный какой? – поморщился Артем. – Сам дошлепаю.

– Сумки нам на берегу забрать еще надо, – вспомнил Руслан. – В пяти минутах ходьбы южнее отсюда.

– Щука! Проглот! – крикнул лейтенант. Дождался подбежавших бойцов и приказал: – К реке, по прямой, найти сумки наших спасителей. Бегом!

Вскоре воины построились в колонну по одному и, выставив по сторонам в окружности пятидесяти метров четыре пары бойцов охранения, по извилистой тропинке пошли на восток. Артема и Руслана поставили в центр колонны. Артем, с трудом переставляя ноги, то и дело ловил восхищенные взгляды оборачивающихся разведчиков, но сил гордиться собой не было. Его рюкзак со снятыми доспехами и часть оружия распределили среди солдат, парень оставил себе только арбалет и болты, но и эти железки сильно тянули ставшее вдруг непослушным тело к земле.

– Долго идти? – поинтересовался Руслан у впереди идущего воина.

– Час ходьбы и будем в крепости, – ответил улыбчивый смуглый боец с ружьем Артема на плече.

– Крепость большая? Людей сколько?

– Гарнизон чуть больше пяти тысяч, плюс прислуги около тысячи, из окрестных деревушек. Сам решай, большая аль нет, – усмехнулся разведчик.

Через час отряд вышел на обширное, заросшее невысокой травой ровное поле без единого деревца или кустика. Кое-где виднелись свежие пенечки – поле, похоже, регулярно чистили от появляющегося подлеска. В центре поля возвышалась крепость с насыпными валами, высоченными каменными стенами и восемью крепкими башнями из серого камня, окруженная широким рвом, плавно переходящим в пруд слева от замка.

– К таурину на доклад, – пояснил Светозар, показывая дорогу. – Да и вы покажетесь, если что я за вас словечко замолвлю.

Таурин Владимир оказался усатым мужчиной средних лет, невысоким, но широченным в плечах настолько, что казался квадратным. Слегка отяжелевшая от малоподвижного образа жизни фигура начальника крепости все еще дышала медвежьей силой, а точные расчетливые движения выдавали опытного бойца.

Сидя за столом возле распахнутого окна таурин сосредоточенно царапал пером по бумаге, а при появлении посетителей с облегчением отбросил ненавистный предмет. Владимир, одетый по случаю жары в легкие серые штаны из хлопка, кожаные сандалии и тонкую, покрытую пятнами пота льняную рубаху с короткими рукавами, выставляющими на обозрение волосатые, бугрящиеся от мышц и сухожилий, покрытые шрамами руки, выкатился из-за стола и, поздоровался с лейтенантом. Оценивающе зыркнул на незнакомцев маленькими колючими глазками из-под кустистых бровей.

– Ну что, догнали узкоглазых? – спросил таурин, усаживаясь в кресло и взглядом указывая Артему и Руслану на стулья у стены.

– Догнать-то догнали, – печально произнес Светозар. – Только наши егеря-следопыты немного ошиблись. Просочившийся отряд действительно насчитывал около четырех десятков легковооруженных кочевников, вот только шли они на соединение еще с сотней. И два шамана еще с ними было…

Таурин нахмурился и, заиграв желваками, процедил: – Сколько еще наших выжило? Как ушли? Где эти уроды отстали? Кликни Молчуна, пусть отряд отправит!

– Да погоди ж ты, дай сказать! – вклинился в скороговорку командира Светозар. – Пятерых всего потеряли, степняков уничтожили всех, никто не ушел.

Владимир удивленно вытаращил глаза, немного помолчал и вкрадчиво спросил: – Я, если правильно помню, три десятка с тобой послал. Так?

– Так, – подтвердил лейтенант, с нескрываемым удовольствием наслаждаясь недоумением командира.

– Я конечно знаю, что бойцы из подразделения разведки самые бойцы в мире, но положить тремя десятками превосходящий впятеро отряд кочевников, пусть даже выучка и вооружение у них послабее, нереально!

– Точно, – хохотнул Светозар и кивнул на тихонько сидящих у стены парней, с улыбками наблюдающих за перепалкой. – Вот, ребятки подмогли. Вдвоем большую часть работы за нас сделали!

Таурин окончательно растерялся и, откинувшись на спинку кресла, уставился на улыбающихся незнакомцев.

Не найдя ничего примечательного, разве что один больно здоровый, обозлился и заорал: – Как вдвоем?!! Да что ты мне голову морочишь!!! Говори толком, а то в холодную посажу. И плетей прикажу всыпать, – он на секунду задумался и смягчился. – Ну, плетей это слишком, все-таки людей сохранил почти всех. Да и вино делаешь хорошее, – заключил он.

Потер слегка выпирающий живот, кряхтя поднялся, открыл стоявший возле окна шкаф, поставил на стол четыре хрустальных бокала и наполнил прохладным ароматным вином из здоровенного бутыля.

– Садитесь поближе молодые люди, – приглашающее махнул рукой таурин и требовательно уставился на Светозара. – Ну?

Лейтенант представил друзей и красочно описал схватку в лесу, не упустив ни одной детали.

– И вообще, не наше дело за кочевниками по лесу бегать! – закончив рассказ, взбунтовался Светозар.

– У егерей и так забот полон рот, – парировал Владимир, задумчиво поболтал красное вино в бокале и заинтересованно уставился на Артема. – Маг говоришь? Ну что же, нам такие воины нужны, а то наш любимый король, гори он синим пламенем, присылает на границу неопытных студиозусов, только-только закончивших магическую академию – дескать, на границе спокойно, а эти щенки со временем силенок и опыта поднаберутся. А вы уже видели как у нас тут спокойно! Так что нам очень не хватает боевых магов, да и сильных целителей еще бы пяток.

– Не понял, разве маг и целитель не одно и тоже? – удивился Артем и тут же прикусил язык, припомнив, как Радмир обмолвился про разную специализацию. А вот более глубоко изучить эту тему он запамятовал, и теперь проклинал собственный неосторожный язык.

Таурин и Светозар переглянулись.

– Ты откуда свалился, с луны? – поинтересовался таурин, внимательно вглядываясь в смутно знакомое лицо Артема.

Маг пожал плечами и вопросительно уставился на Владимира.

– Ладно, объясняю прописные истины, – таурин отпил вина, крякнул, утер губы, на несколько мгновений задумался, припоминая вычитанные в школе формулировки, и продолжил: – Боевой маг умеет только разрушать, а целитель лечить. Слишком разные вибрации измененной ментальным усилием магической энергии. Организм волшебника склонный к созиданию или разрушению, единожды настроившись на преобразование магического потока в ту или иную сторону, уже не сможет обратить изменения и перестроиться.

Владимир помолчал, пристально сверля взглядом Артема, и заключил: – Работать с магическими потоками в обе стороны могли только воины из кланов дракона. Так откуда ты, парень?

Артем глотнул терпкого сладковатого вина и промолчал, всем видом показывая нежелание распространяться о своем происхождении.

– Ну, не хочешь говорить, неволить не стану. Прошлое наемника никого не интересует, лишь бы служил исправно. А сильный маг нам не помешает, судя по всему война не за горами. Куда бы тебя определить, – таурин задумчиво потер бритый затылок. – Пехотинцам не помешал бы еще один маг, у арбалетчиков комплект, егеря тоже не обижены, в тяжелой кавалерии маг и в дугу не уперся – на скаку со щитом и копьем много не наколдуешь…

– Ко мне давай, – попросил Светозар, которому очень хотелось заиметь в своем отряде столь сильного и умелого мага-целителя. – Нашего ротного мага сегодня прибил угрский шаман в первой стычке, еле угомонили урода. Так что у нас некомплект. А скоро дальний рейд. Давай таурин, не жмись!

– Ну, – таурин задумчиво почесал кончик носа. – Я бы его лучше при крепости оставил, а вам пехотного дам. Лады?

– Ну, пехотного так пехотного, – разочарованно проворчал лейтенант.

– Таурин, – прочистил горло Руслан, поставив опустевший бокал на стол. – Нам в разведку надо. Один твой старый знакомый очень просил.

– Какой такой знакомый? – удивился Владимир.

– Тот, который посоветовал напомнить пойманную вместо тебя стрелу и должок, – отозвался Артем, с улыбкой глядя на появляющееся в глазах начальника крепости понимание.

– Радмир!!! – заорал вскинувшийся таурин и расхохотался. – Жив, старый перец!

Владимир возбужденно вышагивал по кабинету, припоминая давнишние события.

– Думал он в Свете давно искупался, а вот оно как. Я тогда отряд возглавил, шли по следу уродов, что деревню его уничтожили. Постоянно натыкались на трупы узкоглазых – явно Радмир работал, его почерк. Всех порешил, но и его посекли. Следопыты обнаружили кровавый след и оружие Радмира, но тело найти не смогли. Через сотню метров следы исчезали, утащил кто-то, кто хорошо знает лес и умеет прятать следы.

– А что за должок? Извини если нескромный вопрос, – поинтересовался Артем.

– Да все в порядке, – отмахнулся таурин. – Лет двадцать назад возвращался я из Вязема, по делам ездил, уж и не помню по каким. Ехал с конным отрядом в два десятка человек. Уже возле самого Ледового Щита угодили в засаду и, потеряв коней и половину бойцов, безуспешно пытались прорваться к крепости. Прикончили бы нас всех, если б не Радмир что с ротой с задания возвращался. Меня защищал и поймал стрелу в грудь. Вот вам и должок.

Таурин налил вина в бокалы и тихо сказал: – В той деревне у него отец, мать, жена да двое ребятишек погибли. Только собирался в крепость перевести на постой. Эх… – он ненадолго задумался и, встряхнувшись, продолжил: – Лекарем стал? Его можно понять, устал от крови. Это не дезертирство. О нем никому не рассказывать! Не хватало еще, чтобы ищейки из тайной службы прознали. Надо будет как-нибудь навестить старого друга…

Парни еще немного посидели в кабинете, отвечая на вопросы таурина, обрадованного новостями о судьбе, казалось бы, давно сгинувшего боевого товарища, и поднялись, собираясь уходить.

– Артем, задержись на минутку, – попросил таурин.

Светозар удивленно посмотрел на начальника крепости, пожал плечами и сказал Руслану: – Пойдем боец, возле цитадели подождем.

Дождавшись, когда они останутся одни, Владимир кивком указал на стул: – Присядь.

Артем уселся и вопросительно уставился на таурина.

– Кольцо, – произнес тот, сверля новобранца тяжелым взглядом. – Дай его мне.

Артем молча снял кольцо и протянул Владимиру. Тот подержал его несколько секунд, рассматривая и взвешивая в ладони, и вернул владельцу.

– Настоящее, – сделал вывод таурин, и налил Артему вина.

– Я тридцать лет служил капитаном личной гвардии короля Мечеслава, – поведал он. – И знаю, что кольцо драконов невозможно украсть, захватить после смерти или отрубив руку драконьего воина – оно самоуничтожится. Кольцо передавалось в другие руки только добровольно – как сейчас его мне дал ты – или по наследству. Либо создавалось индивидуально для новорожденных отпрысков драконьих воинов. Кто ты, Артем?

Таурин заметил колебания парня и с мягкой усмешкой произнес: – Опасаться тебе нечего, король Мечеслав был моим лучшим другом, а бездарных Варгонов я ненавижу, именно с их подачи после смерти моего короля меня перевели в это захолустье, где я и сижу уже сотню лет. И не все ясно с нападением на город клана Клыков Дракона и гибелью Мечеслава, слишком быстро замяли дело. Можно конечно на все наплевать и уйти на давно заслуженную пенсию и заниматься оравой ребятишек, но кто как не я? Времена после уничтожения последнего клана мутные, а я не патриот, нет. Патриотизм – это прибежище властолюбивых негодяев, устилающих землю костями миллионов оболваненных фанатиков. Я просто хочу, чтобы мои родные и близкие люди жили и работали спокойно, не боясь, что им перережут глотку или уведут в рабство. Говори.

Артем решился и без утайки рассказал таурину историю своего появления на Альфе.

– То-то я гляжу ты на Мечеслава больно похож, – отхлебнув вина, задумчиво произнес Владимир. – Последний неинициированный воин из Клана Клыков. Последняя надежда в предстоящей войне.

– В какой войне? – не понял Артем.

– В столице творятся странные вещи, – пояснил таурин. – Мои верные друзья из генерального штаба намекнули, что король готовится к войне с западными королевствами, планируя использовать кочевников. Этот идиот, Рагнар, не понимает, что степняки сначала вырежут Росу, и только потом пойдут на запад.

Владимир ненадолго задумался, глядя сквозь Артема, и принял решение: – В общем так, я давно планировал выяснить, когда начнется нашествие орды, и отправить в дальний рейд отряд разведки, а теперь еще и такой повод – живой драконий воин! Полноценный маг из клана Клыков Дракона и сами драконы в предстоящей заварушке нам ох как пригодятся. Я помогу тебе добраться до гор Ужаса.

Артем вышел из цитадели, нашел заждавшихся его появления Руслана и Светозара и устало побрел вслед за командиром к длинным двухэтажным каменным казармам. По деревянным ступеням мужчины поднялись на второй этаж и вошли в один из залов. Солдат в просторном, хорошо проветриваемом помещении на сорок двухъярусных кроватей было немного. Большинство бойцов умчалось ужинать в столовую. Друзья подхватили свои вещи, аккуратно сложенные разведчиками возле двери и направились за Светозаром вглубь помещения. Лейтенант определил новобранцам две соседние рядом со своей койки.

– Значит так, парни, – принялся он вводить друзей в курс дела. – Мой, а теперь и ваш отряд, три десятка рядовых плюс три сержанта – Проглот, Тень и Крот. Я командир. Контракт с минимальным сроком службы на два года подпишите завтра. Магу положено жалованье в тридцать золотых в месяц.

Светозар покосился на радостно потирающего руки ухмыляющегося Руслана, и немного разочаровал здоровяка: – Рядовому воину десять. За вами закрепляются места в казарме и столовой, питание три раза в день. Это если мы не в рейде. Кормят хорошо, ну, сами увидите. Если хотите, можете жить в отдельных платных комнатах, предоставляемых всем желающим. Оплата небольшая, но все же. Но я вам пока не советую, поживете в казарме, сойдетесь с моими парнями. Тем более что семей у вас нет. Примерно раз в месяц наш черед совершать рейд вдоль границы, наблюдать за перемещениями кочевников. Иногда придется углубляться в степь, отслеживать активность племен. Необходимое оружие и броню выберете в оружейной под роспись по личным предпочтениям, но не забывая, что мы быстрый и легкий разведывательно-диверсионный отряд. Стоимость в течение года равными частями будет вычитаться из вашего жалованья. Думаю, особо вам в арсенале делать нечего, броня у вас хорошая, да и оружие неплохое. Сэкономите.

– Это хорошо, – обрадовался Руслан, загрустивший было, услыхав про непредвиденные расходы. Немного подумал и уточнил: – А поощрения, премии?

– Отличившимся в бою денежные премии, от двух до сотни окладов. На моей памяти больше двадцати никто не получал – не война еще все-таки. Прижимистым столичным штабным генералам безразлично геройствование наших воинов в этих проклятых лесах. Но в случае смерти солдата выплачивается пожизненная пенсия родственникам в размере полного оклада. Седьмая часть добытых в бою трофеев отходит в казну, остальное делится поровну между бойцами отряда, захватившего добычу. Но увлекаться не следует – за мародерство повешу. Понятно?

Друзья кивнули.

– Ну тогда пойдем в столовую, а потом покажу душевые и можете до завтра отдыхать. Подъем в семь утра.

Артем и Руслан развесили доспехи и оружие на специальных стойках возле стены и поспешили вслед за командиром.

– Кстати о трофеях, – вспомнил Светозар, ведя новобранцев через многолюдный крепостной двор мимо небольшого рынка с крикливыми торговцами. – В последнем бою собрали неплохую добычу. Еле дотащили, еще и в схронах попрятали. Завтра пошлю бойцов забрать. Так что вы в доле.

Лейтенант повернул голову и, рассмотрев в сумерках обрадованную физиономию Руслана, хохотнул: – Я бы сказал, что вы получили неплохую прибавку к жалованью. Где-то полугодовую плату одним махом. Все-таки и в такой поганой штуке как война есть свои приятные моменты. Вот только парней что погибли сегодня не вернуть, – Светозар помрачнел и ускорил шаг.

На первом этаже просторного каменного трехэтажного здания столовой уставленной длинными деревянными столами и скамьями было полно солдат.

– Тысяча не меньше, – прикинул на глазок Артем. – Это ж сколько поваров и жратвы надо чтобы накормить такую ораву?!

– Не мало, – согласился Светозар, – на следующих этажах еще два точно таких же зала, забитые голодными солдатами. Но наверх мы не пойдем, наши вон устроились. Пошли на раздачу.

Через несколько минут Светозар и его новые подопечные, держа в руках разносы уставленные тарелками с овощным салатом, наваристым гороховым супом, гречневой кашей с громадными кусками телятины, щедро политыми острым томатным соусом, уселись за длинный стол к своему отряду.

На столе стояли корзинки с нарезанным черным и белым хлебом, соль, специи, внушительные кувшины и куча металлических кружек.

– Ну просто совдепия! – весело подумал Руслан.

Голодные друзья с аппетитом накинулись на еду, чувствуя, как отступает хмель от выпитого на пустой желудок крепкого вина.

Светозар быстро расправился со своей порцией и кивнул сидящему рядом Травнику: – Подай кваску.

Прожевавший кусок мяса парень сыто рыгнул и передал лейтенанту кувшин литра на три, стенки которого были покрыты каплями конденсата. Артем и Руслан с удовольствием глотали холодный квас – по жаре самое-то. Налопавшихся друзей потянуло в сон и они под предводительством командира с трудом доковыляли до душевых.

Через полчаса посвежевшие новобранцы вернулись в готовившуюся ко сну казарму. Утомленным разведчикам было не до разговоров, и друзей никто не беспокоил расспросами.

– Чур, моя нижняя, – прогудел Руслан, скидывая одежду. – Я тяжелее буду, ты же не хочешь, чтобы я тебе на голову свалился?

– Да мне по барабану, – устало отмахнулся Артем.

Забрался на второй ярус и с наслаждением растянулся на матрасе, застеленном чистым, пахнущим лесными травами бельем.

– Да, денек жаркий выдался во всех отношениях, – тихо сказал Руслан и обратил внимание на пустующую койку Светозара. – Командир наш куда-то пропал. Видать к таурину помчался дальше вино дегустировать.

– Весьма вероятно, – пробормотал Артем. – Я у него в шкафу еще пару бутылей заметил. А живут солдатики неплохо, кормят на убой, платят вроде прилично, условия для жизни вполне приемлемые. Не удивлюсь, если тут еще официальный бордель существует, – он помолчал. – Правда есть веская причина создавать такие условия – не факт что завтра жив будешь.

– А мне нравится, – заметил Руслан и перевернулся на бок. – С детства мечтал побывать в рыцарском романе.

– Вот и сбылась мечта идиота, – проворчал Артем.

– Это точно, – тяжело вздохнул здоровяк. – Еще бы Оксанка была рядом…

– Думая скоро будет. Таурин обещал помочь добраться до гор Ужаса, – свесившись с кровати тихо прошептал Артем.

– Это с какого перепугу? – удивился Руслан, тоже стараясь говорить потише.

– Пришлось ему рассказать, кто мы и откуда.

– Зачем? – встревожился здоровяк.

– Очень внимательным Владимир оказался – он служил капитаном королевской гвардии еще при Мечеславе и узнал перстень. – Артем зевнул и добавил. – Я ему верю.

– А когда планирует начать помогать не сказал? – спросил нетерпеливый Руслан.

– Потерпи, а? – попросил Артем, прекрасно понимая чувства друга. – Я уверен, что мы сумеем выбраться.

– Терплю. Ладно, отдыхаем, – зевнул Руслан и усмехнулся. – А то бог его знает, что день грядущий нам готовит!

Следующим утром Светозар погнал отряд на пробежку вдоль стен крепости. Всего в ежедневном забеге принимало участие около двух тысяч человек – таурин в связи с участившимися нападениями кочевников всеми способами стремился поднять выносливость и боеспособность вверенных ему солдат, заставляя потеть даже ветеранов.

Лейтенант бодро трусил рядом, оценивающе поглядывая на новобранцев и прикидывая, когда же они запросят пощады. Отмахав с десяток километров, пыльные, обливающиеся потом солдаты, сплевывая вязкую слюну и ругаясь, направились в казармы.

– Ну что, мужики. Вы в неплохой форме, – оценил лейтенант, с улыбкой глядя на ничуть не запыхавшихся парней. – Давайте в душ и в столовую завтракать.

– Ты иди, а у нас норма. Еще пять километров, – за двоих ответил Руслан.

Лейтенант с широко открытым от удивления ртом молча понаблюдал, как новобранцы побежали на очередной круг, и задумчиво покачал головой: – Может сходить к таурину и нашим норму поднять? Не, если солдаты узнают – прибьют…

– Тебя кто за язык тянул? – прошипел Артем, легко переставляя ноги. – Перед кем выделываешься?

– Ну надо же показать какие мы молодцы, – ухмыльнулся Руслан.

– Вот сам бы и бежал, молодец!

Через час, приняв душ и постирав запылившуюся одежду, друзья переоделись в чистые футболки и джинсы, и пошли в столовую. В полупустом помещении на первом этаже, лениво ковыряясь вилкой в тарелке с салатом, их ждал лейтенант.

– Здоровы бугаи, – уважительно отметил Светозар, глядя на нисколько не уставших парней. – Давайте лопайте и дуйте к писарю на первом этаже цитадели, там спросите. Потом к казначею за авансом и премиальными. По необходимости заглянете в арсенал и к интенданту, если одежка какая нужна, и жду вас на тренировочном поле за казармами в полном боевом облачении. Деньги и ценные вещи можете сдать на сбережение казначею в цитадели, или безбоязненно хранить в казарме. За воровство в крепости вешают, а ворюгу, если таковой болван найдется – лет сто уж случаев не было – полковые маги-дознаватели враз найдут.

Писарь, скучающий толстячек в сером заляпанном чернилами бесформенном балахоне, поинтересовался о цели визита. С кислой миной подал стандартные контракты рядового и мага, подождал, пока новобранцы прочтут текст и впишут свои имена, и бросил документы в стол.

Выписал два чека, с кривой ухмылкой протянул их новобранцам и сказал: – Таурин приказал определить вас во второй отряд разведки. Ну что, мясо, добро пожаловать в доблестные ряды Армии Росы! Казначей в конце коридора, получите аванс. Именные жетоны заберете в понедельник.

Парни получили внушительные мешочки с золотыми монетами, заглянули в оружейную и договорились с худым и бледным от недостатка солнца сержантом сдать на хранение свои ружья.

Вскоре друзья вернулись в казарму, натянули доспехи и зашагали к тренировочному полю. За длинными зданиями казарм на утрамбованном и кое-где покрытом чахлой травой поле упражнялось несколько сотен воинов. Солдаты сражались затупленными мечами и копьями, лупили из арбалетов по мишеням. Упражнялись на врытых по краю вытоптанного поля турниках и брусьях. Парни увидели машущего им рукой командира и направились к своему отряду.

– Ну что бойцы, справились? – спросил Светозар, с улыбкой глядя на закованных в вороненую сталь мужчин.

– Контракты подписали, деньги получили, – ответил Артем. Посмотрел на десяток разведчиков рассевшихся на лавках у края поля и поинтересовался. – Командир, а остальные где?

– Остальные в увольнении после рейда, да и эти тоже. Здесь только желающие попробовать вас в рубке. Что ты сильный маг, а Руслан меткий стрелок, мы уже поняли. А вот как вы будете себя вести с мечом в руках мне очень интересно. Все-таки мы разведка, а не какая-нибудь пехота. Мой отряд лучший в крепости, все мастера фехтования, кого хош порвут. Сейчас поглядим, на что вы способны, если что – быстро поднатаскаем, хороших учителей ход пруд пруди, – Светозар покровительственно улыбнулся и протянул затупленный короткий меч. – Кто первый?

Артем вручил свой меч и арбалет ухмыляющемуся Руслану и взял тренировочный клинок.

Через пару минут, получив очередной оглушающий удар по шлему, лейтенант с трудом поднялся, отряхнул пыль и оскаблился в белозубой улыбке: – А может и не надо тебя натаскивать, и так хорош. Меня во всей крепости на мечах никто раньше побить не мог. Разве что с таурином на равных, но он уже давно не тренируется с нами.

– С почином! – донеслось со скамеек и десятка дружно заржала.

– Поговори мне, Проглот! – повернулся к шутнику нахмурившийся Светозар. – На голодный паек посажу!

– Да что, уже и пошутить нельзя, – состроил невинную рожу под насмешливыми взглядами товарищей высокий и худой, словно жердь, боец.

С копьем Артем показал не менее ошеломляющие результаты и лейтенант, одобряюще хлопнув мага по плечу, кивнул Руслану: – Теперь ты.

Руслан не сумел выиграть у Светозара ни одной схватки из четырех.

– Потенциал очень неплохой! – улыбаясь сказал Светозар и помог здоровяку подняться с земли. – Реакция умопомрачительная, вот только практики не хватает. Но любого из этих охламонов одолеешь.

И действительно, по очереди меняя противников, Руслан одержал победу в следующих пяти схватках и присел на скамейку передохнуть.

Посидел пяток минут и предложил командиру: – А давайте-ка без оружия. Только доспехи снимите, а то тяжело и больно падать будет, – предупредил он, стаскивая броню. – И если можно, нападайте все сразу.

Воины с недоумением посмотрели на командира. Светозар пожал плечами и принялся снимать доспехи. Артем, хитро щурясь, удобно устроился на скамейке и приготовился к спектаклю. Разведчики окружили здоровяка и по команде Светозара дружно кинулись в бой.

Руслан текучим движением сместился из центра левее, мощным движением закрутил одного из нападавших, придавая ему дополнительное ускорение, и столкнул с парой соратников, заставив их потерять темп. Резко присел, срубая подсечкой говорливого Проглота, заставив парня крепко приложиться спиной об землю. Подпрыгнул и маховым ударом ноги в живот отбросил следующего противника, пригнулся, уходя от чьего-то резвого хука, выпрямился и ударом открытой ладони снизу вверх послал в нокаут так, что тело задрав ноги поднялось над землей. Ухватил слишком проворного маленького жилистого разведчика за выброшенный вперед кулак и перебросил через плечо. Поймал очередного ринувшегося на него воина за шею и заехал коленом в грудь. Выставив левую руку в бок, шагнул вправо с траектории движения мчащегося на него бойца. Солдат шеей налетел на препятствие и кувыркнулся в воздухе. Руслан схватил вынырнувшего справа воина за кисть, шагнул, пропуская движущееся по инерции тело, немного нажал, выводя из равновесия, развернул ошеломленного противника и толчком открытой ладони в грудь аккуратно уронил на спину – командир все-таки…

Несколько сотен солдат, бросив свои занятия и окружив сражающихся, восторженно заорали и зааплодировали богатырю.

Постанывающие и вполголоса поругивающиеся разведчики во главе с лейтенантом поднимались с земли, потирая синяки и шишки. Воины напились воды из стоящей неподалеку бочки и уселись на скамейки, с уважением косясь на слегка вспотевшего Руслана.

– Что это было? – с горящими глазами спросил Светозар, немного придя в себя.

– Да так, – улыбнулся здоровяк. – Смешанный стиль ведения боя с множественным противником. Как говаривал один великий мастер – если ты сможешь защититься от восьмерых, то дальше бесконечность. То есть сможешь выстоять против толпы, по крайней мере, пока не устанешь. Или не пристрелят…

– Научишь? – с надеждой задал вопрос лейтенант, сопровождаемый одобрительным гулом разведчиков. – Это зверски повысит боеспособность отряда!

– Без проблем, – кивнул Руслан и заметил. – И кстати работал я не в полный контакт.

– В смысле? – не понял Светозар.

– Ну, в половину возможностей техники. В полный контакт вы были бы трупы. Данная манера боя направлена на скорейшее выведение врага из строя с несовместимыми с жизнью повреждениями организма.

Кто-то из внимательно прислушивающихся разведчиков охнул.

До полудня Руслан, назначенный Светозаром сержантом и инструктором по рукопашному бою, тренировал разведчиков. Узнав, что это еще означает и повышение оклада, здоровяк расцвел. Постоянно подходили любопытные воины из других подразделений, видевшие бой Руслана и вливались в ряды желающих научиться смертоносной технике.

В полдень, построив солдат в колонну по двое, лейтенант погнал отряд вслед за другими организованно шагающими подразделениями в столовую. После обеда разведчики отправились на стрельбище расположенное в дальнем краю тренировочного поля. Под одобрительные возгласы бойцов друзья успешно отстрелялись на двухсотметровой дистанции, кучно укладывая болты точно в центр мишени.

– Что за странная конструкция? – спросил Светозар, недоуменно рассматривая арбалет Руслана. – Ворота нет, перезаряжается слишком легко и быстро, а убойность и дальность не хуже чем у наших в два раза больших армейских дур.

Руслан коротко объяснил принцип конструкции и как целиться. Прильнув к окуляру оптического прицела, лейтенант сделал выстрел и, полюбовавшись на выросший в центре мишени стальной стержень, с нежность погладил цевье смертоносного метательного устройства.

– Знатные машинки, – оценил он. – Вот бы нашим арбалетчикам такие! Где взял?

– Сам сделал! – не без гордости ответил здоровяк, довольно ухмыляясь.

Светозар удивленно поднял брови и глубоко задумавшись, примолк.

Приняв решение, он, не возвращая арбалет хозяину, весело бросил: – Пойдем!

Опешивший здоровяк пожал плечами и зашагал вслед за командиром к цитадели.

– Куда это они? – насторожился Артем, глядя на удаляющуюся парочку.

– К воеводе повел, – подал голос маленький, очень жилистый воин, которого Артем спас от смерти в лесу.

– Крот – вспомнил он.

– Видать предложит таурину перевооружить арбалетчиков, а твоего друга к кузнецам определит, – вставил болтливый Проглот.

Через час Светозар вернулся один, посмотрел на немного встревоженного Артема и подмигнул: – Все в порядке с твоим дружком. Теперь до полудня он упражняется с солдатами, а во второй половине дня освобождается от занятий и будет работать с нашими умельцами, изготавливать точно такие же машинки как у вас. Таурин в ближайшее время свяжется с генеральным штабом, и думаю скоро Руслану выплатят хорошее вознаграждение за патент. От рейдов его тоже освободили.

У Артема отлегло от сердца – хоть и оборотень и неслабый маг, но пусть лучше в крепости сидит, а не по рейдам шастает, целее будет.

– Ну что бойцы, свободны! – Светозар подошел к Артему и хлопнул по плечу. – Пива хочешь?

– Риторический вопрос, – поднял бровь парень.

– Чего? – вытаращился Светозар.

– Конечно хочу, – широко улыбнулся маг и спросил. – А как же тренировки завтра на хмельную голову?

– Так завтра выходной, – хохотнул лейтенант. – Неделя. Совсем счет дням потерял?

– Ага, – смутился Артем и, подхватив доспехи друга, пошел рядом с командиром к казармам.

– Светозар, – произнес Артем, поднимаясь вслед за лейтенантом в отведенный для их отряда зал. – Давно хотел спросить. Ведь сейчас Росой правит династия Варгон, так? А их герб оскаленный тигр.

– Ну, и что?– прищурился командир.

– Тогда почему на щитах и флагах дракон?

– И откуда ты вылез, прописных истин не знаешь? – удивился Светозар. – Когда был уничтожен последний клан Повелителей Драконов, Варгоны хотели провести реформу, но встретили такое яростнее сопротивление народа и армии, помнивших кто их спас от орды, что пошли на попятную и больше попыток не делали. Понял?

Артем, скидывая доспехи и кожаные рубаху и штаны, задумчиво кивнул.

– Ну, тогда хватай полотенце и айда в душевые.

Вскоре свежие после душа мужчины подошли к длинному трехэтажному зданию с веселенькой вывеской, изображающей окосевшего дракона в обнимку с бочонком и светящейся ярко-синим надписью – У ПЬЯНОГО ДРАКОНА. Полюбовавшись на вывеску, Артем вслед за командиром шагнул в просторный, размером с маленькую площадь зал битком набитой людьми таверны. Пройдя по деревянному отполированному полу к воинам своего отряда, уже ставшим немного узнаваемыми среди сотен одинаково одетых и наголо выбритых солдат, Артем плюхнулся на скамейку рядом с потеснившимся Проглотом и с любопытством огляделся. Приглушенный свет магических кристаллов под потолком и на стенах создавал в зале уютную расслабляющую атмосферу. Помещение, поделенное на сектора деревянными резными арками и портьерами, было уставлено крепкими столами, стульями и скамьями. В дальнем конце зала возвышалась длинная стойка с поблескивающими пивными кранами и шеренгами висящих под потолком на специальных крюках стеклянных литровых бокалов, рядом широкая дверь на кухню. С другой стороны стойки находилась широкая лестница на второй этаж, по которой неспешно поднимались и спускались веселые захмелевшие солдаты. На стенах развешаны головы матерых секачей и медведей. Артем в полумраке разглядел даже головы парочки оскаленных тигров. Оружия на стенах, как рисуют во всех исторических фильмах, не было.

– Видимо во избежание смертельных исходов в случае драки, – про себя отметил Артем, прекрасно осознавая, как легко вывести из себя тренированного, одурманенного алкоголем убийцу.

По залу, лавируя между столами и арками, энергично сновали симпатичные, одетые в короткие голубые платья и белые кружевные передники девицы, принимая и разнося заказы и периодически оказываясь на коленях разгоряченных выпивкой и радующихся жизни мужчин. Рядом уселся на скамейку закончивший беседу с каким-то незнакомым воинам Светозар. Крепкий мужчина, проводив взглядом собеседника, оценивающе зыркнул на Артема, усмехнулся и направился в дальний конец зала, где раздавался дружный хохот и пока еще робкие попытки запеть пошлую развеселую песенку.

– Лейтенант Мирослав, – пояснил Светозар, уловив любопытный взгляд Артема. – Командир пятой роты егерей. Я ему про наши похождения в лесу немного рассказал.

Лейтенант повернул голову и крикнул, обратив на себя внимание оказавшейся поблизости служанки.

Девушка, виляя затянутыми в тонкую ткань платья бедрами, подплыла и вытащила из кармана передника блокнот и карандаш: – Чего желаете, господа разведчики?

Пока мужчины, перебивая друг друга, делали заказ, Артем повернулся к Светозару и спросил: – Я так понимаю меню здесь не в ходу. Посоветуй, к пиву что лучше взять? Мясное что-нибудь.

– Ага, – хохотнул Светозар. – Мы не в столичных ресторациях. Клиенты одни и те же, а меню не меняется лет сорок.

Светозар на секунду задумался и обратился к замершей в ожидании девушке: – Тащи «Вепрево Колено». К пиву самое-то.

– Сколько порций? – осведомилась служанка, постреливая глазками на незнакомого, молодого и пригожего солдатика.

– На скольких порция? – поинтересовался Артем у командира, ощупывая взглядом крепкую фигурку симпатичной огненно-рыжей девицы.

– Вдвоем обожраться можно, – усмехнулся лейтенант, заметив здоровый интерес новобранца.

Артем посчитал бойцов за столом и выдал: – Будьте добры, приготовьте пожалуйста девять порций, семь принесите сразу, а остальные две как только появится здоровенный высокий парень. И пива на всех.

Увидев удивленные лица разведчиков, парень пояснил: – Сегодня за все плачу я. Надо же выставиться за вступление в доблестные ряды армии Росы!

Над столом разнесся восторженный рев – понимает человек жизнь солдата!

Девушка, размышляя какой интересный и воспитанный молодой человек, записала заказ и умчалась.

Через пару минут принесли заказ и Артем с удовольствием отхлебнул холодного пенистого пива, одобрительно причмокнул и оторвал кусок мяса от ноги молодого поросенка, исходящей паром на специальной деревянной подставке. Проголодавшиеся разведчики оживились и бойко набросились на неожиданное бесплатное угощение.

– Зачем девять порций заказал? – поинтересовался Крот, жуя нежное горячее мясо. – Шесть вполне хватило бы.

– Ну, две Руслану, думаю он скоро объявится, а одну лично Проглоту. Не зря же его так прозвали?

Мужчины захохотали, причем громче всех довольный халявой Проглот.

– Вспомни про хорошего человека – и вот он! – с улыбкой подумал Артем, допивая пиво и подзывая служанку.

В зал ввалился Руслан и, отыскав взглядом знакомые лица, направился к ним. Воины потеснились, и здоровяк сел за стол напротив Артема.

– Хорошо устроились! – проворчал Руслан, голодным взглядом окидывая жующих аппетитно пахнущее мясо и попивавших пиво мужчин.

Светозар пододвинул ему бокал пива, а вынырнувшая из полумрака зала девица водрузила перед ним две порции дымящегося – только из печи – мяса.

– Вот это сервис! – оживился здоровяк, набрасываясь на еду.

Под действием хмеля языки мужчин развязались и вскоре зал содрогался от хохота довольных жизнью солдат, покатывающихся от анекдотов и историй не на шутку разошедшегося Руслана. К столу, наслышанные о действиях парней спасших отряд разведки, то и дело подходили воины из других подразделений с предложением выпить, и Артем быстро захмелел. Он поинтересовался у Светозара, увлеченно спорящего с Русланом о методах проведения диверсионных акций, где здесь можно слить лишнюю жидкость, встал из-за стола и, покачиваясь, выбрался на свежий воздух. Руслан, на мгновение отвлекшись, внимательно посмотрел на поплевшегося к выходу друга и продолжил разговор. Артем сходил в стоявшее рядом с питейным заведением длинное приземистое здание отхожего места. Выбрался наружу и, глубоко задышав, уставился на диск близкой луны.

– Глянь Медведь, это ж новичок, что вместе с великаном швырял на тренировочном поле Светозара и его бойцов! Эй, мясо, а нам пару приемов покажешь, а?

Отвлекшись от созерцания ночного светила, Артем непонимающе уставился на пятерку окруживших его плотных фигур. Пожал плечами и попытался пройти к входу в трактир.

Кто-то схватил его за плечо и дыша перегаром прорычал: – Ты куда собрался, воин? Не слышишь, что тебе уважаемые люди говорят?

Артем резким движением сбросил чужую клешню с плеча и мощная оплеуха снесла забияку на землю. Артем подивился результату своего вроде бы безобидного движения и разглядел в полумраке знакомую фигуру.

– Проблемы? – мягко спросил возвышающийся позади хулиганов Руслан.

Оторопевшая на доли секунды четверка ринулась на здоровяка. Артем в сумраке не успел разглядеть быстрые удары друга, зато прекрасно расслышал хруст челюстей.

– Ты как? – спросил Руслан, закончив укладывать на землю зарвавшихся солдат.

– Да я в порядке. Вот уроды. В туалет спокойно сходить нельзя!

Артем немного протрезвел и, услыхав топот и ругань, обернулся к бегущим к ним товарищам поверженных хулиганов и вскинул руки. Запылавший в ладонях крупный шар голубого пламени осветил окружающее пространство призрачным светом. Побледневшие солдаты поспешили ретироваться – с магом связываться себе дороже.

Артем позволил энергии уйти обратно в землю и вслед за Русланом направился назад в таверну. Еще час посидев за столом и заметив что лица окружающих солдат стали сливаться, Артем расплатился и побрел к казармам, оставив ничуть не захмелевшего друга развлекаться дальше. Добравшись до постели парень с трудом разделся и ударившись головой об подушку мгновенно уснул.

Утром Артем проснулся с жуткой головной болью и пересохшей глоткой.

– Пиво, блин, не фильтрованное, – пробормотал он и постанывая слез со второго яруса кровати.

Поглядел на сладко посапывающего Руслана и десяток разведчиков, скривился от устойчивого запаха перегара, оделся, схватил полотенце и поплелся к душевым. Стоя на каменном полу и подставив лицо под упругие струи теплой воды, Артем припомнил уроки целителя. Потянулся к проходящему неподалеку магическому потоку, прокачал вибрирующую волну энергии через все органы, чувствуя как очищается организм и уходит головная боль. Энергично растерся полотенцем, оделся и бодрым шагом направился к казармам. Снова забрался в свою постель и погрузился в размышления.

От раздумий его отвлекли стоны просыпающихся и страдающих от страшного похмелья солдат.

– Чем лучше было вечером, тем хуже утром, – прошептал садясь в кровати и держась за гудящую голову Руслан. Его ощутимо потряхивало. – Зачем же я так напился?

– И не говори, – поддержал его бледный носатый воин по прозвищу Грач. – Я вообще не помню как до казармы добрался.

– Я тебя тащил, – пробасил здоровяк и ойкнул от эха в голове. – Ух, лучше молчать буду.

Руслан забулькал квасом из кувшина стоявшего на тумбочке у изголовья кровати и похвалив себя за вчерашнюю предусмотрительность. Пару минут Артем с улыбкой наблюдал, как маются перебравшие хмельного напитка разведчики, и наконец сжалился.

– Ладно мученики, – ухмыляющийся Артем легко спрыгнул на пол. – Давайте-ка сюда по одному, лечить вас буду.

Воины оживились, не сомневаясь, что для новобранца, оказавшегося могучим магом и целителем, нет ничего невозможного.

Даже Травник подтянулся и под удивленным взглядом Артема сконфуженно пояснил: – Не учили нас такому. Раны только заживлять.

– Ладно, будешь себя хорошо вести – научу, – усмехнулся Артем.

Первым на правах командира перед целителем встал лейтенант с зеленым лицом и мутными глазами. Артем прижал правую ладонь к голове лейтенанта, и мягкий теплый поток энергии хлынул сквозь клетки, осаждая и связывая шлаки, проникшие в мозг сивушные масла и расщепляя молекулы алкоголя. Добавив немного мощности, маг почистил печень и немного изменил вибрацию почек, омолаживая клетки.

– Жжется! – охнул Светозар.

– Терпи, – проворчал Артем и через несколько секунд убрал руку. – Следующий!

Светозар ощупал голову и изумленно уставился на целителя: – Не болит! Совсем! В голове ясно, как будто и не пил вчера! – лейтенант уважительно посмотрел на улыбающегося Артема и заметил, – Если вместе долго служить придется, так и алкоголиком стать можно.

Вскоре солдаты бодро побежали в душевые, а Артем выбрался на улицу и найдя замечательный булыжник разнес его вдребезги волной отката, переполошив часовых на стенах. Вернулись бойцы, развесили сохнуть полотенца и промаршировали в столовую.

Артем едва успел доесть легкий завтрак, как в зал влетел вестовой, остановился возле Светозара и сообщил: – Артема и Руслана к таурину.

– Я конечно помню, что вы крепко помогли Светозару в лесу. Воины вы отменные, но дисциплина! У двоих челюсти сломаны! – вычитывал друзей Владимир, меряя шагами кабинет. – Кто зачинщик драки?

В сторонке, понурив головы, стояла троица из пятерки вчерашних забияк. Рядом, с трудом сдерживая улыбки, стояли Артем и Руслан.

– Ну, кто начал потасовку? Будете врать – мага позову. Быстро на чистую воду выведет!

– Сами мы, – пробубнил один из одетых в черную форму тяжелой кавалерии мужчин. – Наша вина. Пива на грудь слишком много приняли.

Таурин, немного успокоившись, присел в кресло и задумчиво уставившись на новобранцев произнес: – Где это видано. Два новичка уделали пятерых ветеранов кавалеристов!

– Он один справился, – заметил Артем. – Я был немного не в форме и не успел вмешаться.

– Ну дела, – протянул Владимир. – Молодцы! Боевая подготовка на отлично. Все это разумеется хорошо, но драка есть драка. Нарушение дисциплины. Со всех участников стычки по пять золотых в казну. А вам, воины, – Таурин с усмешкой взглянул на переминавшихся с ноги на ногу пристыженных кавалеристов, – И всей вашей роте еще и усиленные занятия по рукопашному бою в течение месяца. Свободны!

Возле цитадели их ждал немного взволнованный Светозар.

– Ну как? – участливо спросил лейтенант, прекрасно понимая зачем их вызывал Таурин.

– Похвалил, – ухмыльнулся Артем.

– И по пять золотых из жалованья вычел, – пробурчал Руслан и встрепенулся. – Ладно, кто куда, а я в кузню. Дел невпроворот.

Светозар с улыбкой проводил взглядом Руслана, помчавшегося, несмотря на выходной, к таким же полоумным трудоголикам-кузнецам и повернулся к Артему: – Ты куда сейчас?

– Даже не знаю, – развел руками парень. – Заняться особо нечем.

– На рыбалку пойдешь? – вопросительно поднял брови Светозар.

– Это я люблю, это я с удовольствием! – загорелся Артем. – А где рыбачит будем? Разве что в вашем прудике…

Парень немного приуныл, вспомнив мутную стоячую воду небольшого пруда возле замка.

– А что, можно и там, – усмехнулся лейтенант. – Там очень даже неплохие караси водятся. Но я знаю лучше местечко. Тут в километре южнее лесные озера. Я себе облюбовал самое крупное, туда и махнем.

– А снасти? – спросил Артем, приноравливаясь к быстрому шагу устремившегося к казармам командира и с грустью вспоминая свой спиннинг, оставленный в далекой таежной избушке.

– Бамбуковые удилища я недавно новые прикупил, купцы привозят на крепостной рынок – товар-то ходовой. Местные много забирают, да и наши бойцы любят побаловаться, так что дело у торгашей процветает, вот только дерут за эти палки втридорога.

Мужчины зашли в казарму, поднялись на второй этаж и вошли в безлюдный зал – выходной, солдаты давно разбрелись, кто к семьям, кто по каким-то своим делам. Светозар прошел в дальний конец помещения, открыл дверь и загремел чем-то в кладовой. Вынырнул из темного склада с двумя трехметровыми удилищами, одно вручил Артему.

Тот скептически посмотрел на намотанную на крюки, привязанные внизу удочки, плетеную бечевку и спросил: – Это из чего?

– Конский волос, – гордо ответил Светозар. – Ох и дорогая зараза!

– Ага, рыба наверно такую хреновину за десять метров видит и рвет тоже неплохо. А крючки-монстры сам ковал? – с улыбкой поинтересовался Артем, трогая кованное, похожее на изогнутый гвоздь недоразумение.

– Ну, – стушевался Светозар. – На крупную ж рыбу идем. А если меньшие крючки ставить – ломаются.

– Эх, наших бы изготовителей рыболовной оснастки сюда! Золотое дно, страна непуганых идиотов! – воскликнул парень и прикусил язык.

– Это каких ваших? – пропустив мимо ушей ругательство, невинно уставился на Артема Светозар в тщательно скрываемой надежде услышать ответ на занимавший умы всех бойцов отряда вопрос – откуда родом новобранцы?

– Никаких. Забудь, – проклиная свою болтливость пробурчал Артем, и поспешил сменить тему. – Снимай свои веревки, сейчас нормальную снасть делать будем.

Артем вытащил из-под кровати Руслана свой рюкзак, и загадочно поглядывая на Светозара, разобиженного нелестными отзывами о своей суперснасти, принялся рыться в боковых карманах.

Найдя то, что искал, Артем протянул рыбаку картонную коробочку: – Держи.

Светозар повертел цветастую упаковку, с восхищением разглядывая красочную полиграфию, и оценил: – Красиво. А зачем эти картинки на рыбалке?

Артем, чертыхаясь, забрал коробку, открыл и протянул лейтенанту бобину с леской. Воин, высунув от усердия язык, отмотал немного лески и попробовал порвать.

– Стой, чтоб тебя! Руки порежешь! – вовремя успел остановить его Артем. – Толщина лески три десятых миллиметра, крепость на разрыв двадцать килограмм, длина триста метров.

– Вот эта прозрачная тонюсенькая волосинка выдержит двадцать килограмм? – не поверил Светозар.

– Эх, тащи гирю, – вздохнул Артем. – Будем проводить презентацию.

Лейтенант, который не знал, что такое презентация, но слово ему понравилось, метнулся угол казармы, заставленный спортивными снарядами, и притащил пудовую гирю. Артем отрезал кусок лески, привязал один конец к ручке гири, а другой намотал на ручку удилища и медленно поднял груз над полом. Шестнадцатикилограммовая гиря, медленно поворачиваясь, повисла в воздухе.

– Ну как? – спросил Артем, с усмешкой косясь на ошеломленного командира.

– Магия??!

– Высокие технологии, – подтвердил Артем.

Ничего не понявший, но успевший немного привыкнуть к непонятным выражениям новобранцев Светозар только отмахнулся и под руководством Артема принялся готовить оснастку. Когда же Артем, порывшись в рюкзаке, вытянул пластиковую коробку и вручил ему пару стальных крючков, яркий поплавок, карабинчики, и свинцовые грузы, вообще пришел в экстаз.

– Всю рыбу нахрен выловим! – азартно бубнил Светозар, с ошалелыми глазами запоминая как вяжется крючок и настраивается поплавок.

Через полчаса мужчины накопали возле конюшен червей и по опущенному мосту вышли из крепости. Светозар, от возбуждения чуть не переходя на бег, показывал дорогу к озеру.

– А может, посерьезней оружие надо было взять? – спросил Артем, с опаской поглядывая на заросли густого кустарника, разросшегося между гигантскими белыми стволами ледовых деревьев. – А то одни охотничьи ножи и топорик захватили.

– Ты еще про доспехи вспомни, – хохотнул Светозар. – Тут вокруг крепости в радиусе десяти километров тройное кольцо секретов понатыкано, а с восточной, пограничной стороны, еще и патрули егерей ходят. К тому же кто из нас боевой маг?

Артем, успокоившись, кивнул и поспешил по утоптанной тропинке вслед за командиром. Несмотря на утро солнце уже припекало и к полудню должно было наступить сущее пекло. Артем шел по тропинке, вдыхая чистый, напоенный ароматом лесных трав воздух, не забывая оглядываться по сторонам. Звонко щебетали птицы, гудели стрекозы, над полевыми цветами носились деловитые пчелы. Парень изрядно вспотел и, следуя примеру командира, стянул футболку и закинул на плечо. Минут через двадцать лес расступился и перед рыбаками раскинулось серебристое овальное зеркало большого лесного озера. По воде то и дело пробегали круги от взбросов рыбы, низко летали птицы, хватая мальков. Мужчины закинули удочки и уселись на траву под развесистыми ивами. Через минуту довольный Светозар поймал двухкилограммового карася.

– Ох и снасть! – восхищался лейтенант, опуская рыбу в плетеный садок Артема. – Кому скажу – не поверит.

Артем не успел ничего ответить – его поплавок исчез под водой и удилище выгнуло дугой.

– Тащи! – заорал Светозар, скидывая штаны и сандалии. Артем, преодолевая сопротивление явно крупной рыбы и стараясь не сломать ненадежное удилище, минут за пять сумел подвести добычу на мелководье. Лейтенант осторожно вошел в воду и, примерившись, крепко ухватил забившую хвостом рыбу. С трудом удерживая в руках вырывающееся гибкое скользкое тело, выбрался на берег.

– Сазан! – воскликнул Светозар, любуясь толстой, покрытой крупной золотистой чешуей рыбиной. – Кил десять!

Лейтенант опустил рыбу в садок, размерами не уступающему хорошему мешку и покрепче воткнул в песчаное дно удерживающую его крепкую палку.

Ближе к полудню, когда солнце, зависнув в зените, стало немилосердно припекать, на крючок Артему попалось что-то гигантское. Удилище трещало, а леска звенела как струна. Артем, держа хлипкое бамбуковое древко параллельно земле – чтобы не сломать – попытался подвести добычу ближе к берегу, но его самого потянуло к воде. Сделав пару шагов к кромке воды, он с трудом сумел остановиться и покрепче упереться ногами в землю.

– Понемногу давай!!! – с лихорадочно горящими глазами орал и подпрыгивал от восторга Светозар. – Выматывай! Не тяни стразу, пусть устанет!

Артем, жалея что его спиннинг остался в далекой тайге, прекрасно осознавал, что вытащить уцепившегося за крючек гиганта на леску в двадцать кило на разрыв, да еще и не имея безинерционной катушки – просто нереально, но все же не сдавался и пытался компенсировать все рывки, мелкими шажками заходя в воду. Через полчаса утомились и рыбак и рыба, но Артем все же сумел подвести добычу на мелководье, и стоял на берегу, крепко держа вырывающуюся удочку и обливаясь потом. В полутора метрах от берега из воды торчал темно-зеленый горб полутораметровой рыбины. Рыба сильно устала и уже не поднимала брызги и водовороты воды, а лишь слегка подергивалась, но Артем знал, что это ненадолго, и как только он попытается подойти к обитательнице темных глубин – опять начнется бешеное сопротивление.

– Сейчас я на нее напрыгну и вытащу, – прошептал Светозар, собираясь зайти в воду и всем телом броситься на исполинскую рыбешку.

– Сдурел?! – немного отдышавшись, успел остановить безумца Артем, – Видал какие плавники на горбу? Что наши ножи – пузо враз разрежут! Эх, мечи не взяли…

– Ща дубину срублю и по хребту ей надаю!!!

Светозар схватил топорик и устремился к густым зарослям орешника. Не дойдя до зарослей пару метров внезапно застыл и настороженно повел головой. Вдруг его подняло над землей и с огромной силой швырнуло к деревьям. Пролетев метра три, Светозар врезался в ствол дерева и мешком свалился на траву.

– Не понял, – выпучил глаза Артем, озадаченный странным поведением командира, и выпустил удилище – бамбуковая палка со свистом исчезла в озере.

Молодой человек подхватил с травы тяжелый охотничий нож и замер, вглядываясь в то место, где Светозар взмыл над землей. Никого. Артем прищурился и заметил, что немного левее воздух плывет и струится, словно над раскаленным песком, а заросли за непонятным движущимся к нему пятном искажаются точно сквозь призму. Он перевел зрение в магический диапазон, успел увидеть, как к нему прыгнула обладающая нечеловеческой энергетикой тварь, и мощнейший удар в подбородок опрокинул его на траву. На несколько мгновений Артем потерял сознание и, придя в себя, с дрожью увидел, как воздух неподалеку от него уплотняется и превращается в массивную двухметровую фигуру с выглядывающими из-за спины рукоятками двух мечей.

Существо, затянутое в пятнистый комбинезон всех оттенков зеленого, сдернуло шапочку, полностью закрывающую голову и на Артема уставились широко расставленные глаза с узкими, точно у змеи, зрачками. Артем, не веря своим глазам, разглядывал склонившуюся над ним рожу создания, словно вышедшего из бредового кошмара. Миндалевидные глаза с полосками желтых зрачков, темно-зеленая чешуйчатая кожа, вывернутые крупные ноздри на вытянутой вперед морде с широкими челюстями. Жаберные щели на бычьей шее сейчас были плотно закрыты.

– Земноводное, что ли? – ошалело подумал Артем, убирая последствия сотрясения мозга и сращивая треснувшую в трех местах челюсть.

– Артем? – прошипела тварь, повернув голову на бок.

Не дождавшись ответа, существо пощелкало когтями по браслету на кисти левой бугрящейся от мышц руки и в воздухе закачалось слегка искаженное изображение объемной физиономии Артема.

– Ты кто? – прохрипел парень, напитывая тело магической энергией из ближайшего колодца.

– Какой шустрый, недоучка, – проворчало создание и повело ладонью над браслетом, убирая изображение человека.

– Я, если ты, обезьяна, еще не поняла – даург. Птичка верно напела – в тебе много древней крови. Не зря я шел в такую даль для того чтобы встретиться с тобой. Старейшины будут довольны, – даург ощерил в улыбке острые мелкие зубы и разочарованно покачал безволосой головой. – Я думал будет сложнее…

Артем, сконцентрировав достаточное количество энергии, лежа на траве метнул в зеленокожего мощнейшую шаровую молнию. Шар плазмы, не долетев полметра до врага, врезался в полыхнувшую зеленым полусферу и ослепительным дождем осыпался на землю. Артем, ожидавший чего-то подобного, одновременно с посылом шаровой молнии рывком вскочил на ноги и со всей дури врезал кулаком в замеченный магическим зрением узел концентрации жизненной энергии чуть выше пояса даурга. Враг, почти успевший предугадать его действия, выбросил вперед правый кулак, Артем резко ушел вниз и, выпрямляясь, саданул кулаком с выбросом внутренней энергии в укрытый плотными мышцами бок. И пробил. Тварь, получив два ошеломляющих удара, согнулась и, харкая кровью, закашлялась – уроки Руслана не прошли даром.

– Не жилец, – подумал Артем, выдергивая из-за спины даурга один из мечей, весьма напомнивший самурайскую катану.

Оплеуха распрямившегося даурга едва не достигла своей цели. Артем, взвинтивший до предела скорость обмена нервными импульсами, чудом успел пригнуться и отскочил, попутно широко отмахнувшись мечом и самым кончиком волнистого серебристого лезвия прочертив поперек туловища врага глубокую царапину.

– Получилось интересней, чем я думал, – прохрипел даург, сплевывая кровь. Провел рукой по груди, посмотрел на окрасившуюся красным ладонь.

– Не такой уж и недоучка, – хмыкнул он, сверху вниз глядя на замершего с мечом на вытянутой руке человека, и влепил в него шаровую молнию.

Полюбовавшись на результат, даург удовлетворенно оскалился: – Неинициированный драконий воин! Только у вас, мутантов недоделанных, абсолютная невосприимчивость к магическим ударам. И скорость реакции равна нашей.

– И превосходит, похоже, – со злостью прокомментировал Артем, обходя по кругу выдернувшего меч даурга. – И ты не жилец, урод. Я разбил нахрен один из твоих нервных узлов. Судя по хаосу энергетических потоков, ты сдохнешь минуты через три!

– Говори, говори, обезьяна, – сплюнул кровью даург. – Я к смерти давно готов. А ты? Я тебя сейчас немного порежу и спеленаю. И даже если ты прав, и я уйду к глубокой воде, мои соплеменники тебя заберут. Ха!!!

Даург прыгнул вперед, не размениваясь на прощупывающие удары, и Артем легко отклонив, как ему показалось, слишком медленную молнию сверкнувшего клинка, подпрыгнул и вбил свободный кулак в глотку врага, выпуская накопленную магическую энергию. Тварь отбросила от себя человека и выронила меч. По всему телу даурга пошли мелкие ярко-красные всполохи. Он согнулся, пытаясь выблевать плазму, сжирающую внутренности, завопил и взорвался мелкими ошметками, оросив Артема с ног до головы горячей кровью.

– Твою маму! – с чувством выругался Артем, отплевываясь и мысленно говоря спасибо жаркому солнцу, благодаря которому скинул одежду и щеголял в одних трусах.

Посмотрел на кровавый пятиметровый круг на измятой траве и, вспомнив о лейтенанте, помчался к зарослям. Во время. Светозар как раз собирался посмотреть что там, за гранью. Артем остановил внутреннее кровотечение, вправил и зарастил ребра и кости рук, заживил пробитые острыми осколками легкие, срастил позвоночник и восстановил клетки спинного мозга. Завершив исцеление, зачерпнул побольше энергии и влил в лейтенанта. Тот немедленно очухался и уставился на стоящего рядом на коленях окровавленного Артема.

– Ты чего?!

Артем молча уселся на пятую точку – сил подняться уже не осталось – и выпустил волну отката, разнеся в мелкие щепки с десяток молодых ив на берегу. Маг прикрыл веки, сознание померкло и унеслось в неведомые дали.

Артем пришел в себя, посмотрел на часы – проспал чуть больше часа.

– Как ты, в порядке? – участливо спросил сидящий рядом Светозар, успевший обследовать место схватки и то, что осталось от даурга.

Дождался вялого кивка новобранца и усмехнулся: – Спасибо тебе, от смерти меня спас. Помню как в воздух кто-то поднял, потом с деревом поцеловался. А дальше тьма и ты рядом сидишь, не даешь уснуть и к Свету не пускаешь. Словно стеной хрустальной отгородил.

Светозар помог Артему встать и осведомился: – Кто это был?

– Даург, – скривился Артем, все еще чувствуя небольшую слабость от упражнений с энергетикой командира.

– И что ему понадобилось в наших лесах? И от тебя? – прищурившись спросил Светозар.

Артем пожал плечами, всем видом показывая, что сам не знает, что было нужно даургу, и попросил: – Кроме тебя и таурина об этом знать никто не должен. И еще, – он помолчал и пристально глядя в глаза внимательно слушающего командира проговорил: – Кто-то в крепости стучит. С его подачи меня нашли.

– Стучит? – недоверчиво переспросил Светозар и задумался. – Найдем. И все же, на кой ты понадобился зеленокожим?

– Светозар, сейчас не время, – неохотно отозвался Артем. – Позже узнаешь. Давай-ка топать в крепость, пока еще даурги не нарисовались.

Светозар кивнул и сказал: – Ладно, позже так позже. Пойдем. А то жрать жутко охота, как будто неделю во рту маковой росинки не было.

– Это я твою жизненную энергию не смог полностью восстановить, ну ничего, калориями за пару дней добьешь.

– Кал… Чего? – вытаращил глаза лейтенант.

– Не обращай внимания, – отмахнулся маг, направляясь к воде.

Артем смыл кровь врага в чистейшей озерной воде, прохладной от множества родников на дне. Светозар, кряхтя, вытащил на берег садок, доверху забитый рыбой.

– Килограмм семьдесят, – прикинул лейтенант. – Так не донесем, сейчас жердь вырежу. Эх, из-за этого урода даурга такую рыбину упустили!..

Через пару минут рыбаки, привязав оба конца садка и трофейные клинки к вырезанной Светозаром длинной палке, пыхтя подняли груз на плечи. Пока, обливаясь потом, несли рыбу в крепость, часто останавливались передохнуть. Часовые на стенах завистливо присвистнули, оценив улов.

– Светозар! На уху приглашай! – высунув голову между зубцами стены, крикнул воин с длинным шрамом на левой щеке.

– Самим мало, – проворчал лейтенант топая по мосту. – Много вас, нахлебников, а нас, хороших рыбаков, мало.

Артем расхохотался.

Вскоре рыбаки вошли пустой – время обеда уже прошло – зал столовой, прошли на кухню. Подбежала дородная повариха, увидев добычу рыбаков, всплеснула руками и кликнула помощниц. Рыбаки вывалили улов в большущий таз, наполнив до краев.

– Ну ты, Светозарчик, молодец! Столько не приносил еще! – пихнула румяная повариха возгордившегося собой Светозара в бок.

– На ужин нашему отряду рыбки пожарьте. И себе оставьте, – подмигнул Светозар.

– Все будет в лучшем виде, – заверила рыбака женщина, поправляя вышитый лилиями фартук, и усмехнулась. – Голодные небось?

Мужчины дружно закивали.

– Садитесь за стол, сейчас накормим. А ну бабы, давай кормить рыбачков!

На первое проголодавшимся рыбакам принесли овощную похлебку, на второе молодой картофель и котлеты. Артем с трудом дожевал свою порцию и, допив компот из свежих фруктов, вслед за командиром поднялся из-за стола.

Вскоре разведчики докладывали о происшествии на берегу озера таурину.

– Откуда у них мое изображение? – закончив повествование поинтересовался Артем.

– Сняли слепок из памяти шпиона. Это не сложно, – кисло усмехнулся таурин.

Владимир отпустил Светозара и отметил: – Что стучит кто-то – это очень плохо. Будем искать. А пока надо ускорить твою отправку к горам Ужаса. Будь готов, уже скоро. Прикажу магам смотреть со стен в магическом диапазоне – вдруг еще невидимки к нам пожалуют. А ты почаще оглядывайся по сторонам и постарайся не подставляться. Свободен.

Артем отоспался, сходил в душ и отправился искать друга. Свернув за цитадель и поравнявшись с конюшнями, он услыхал звуки ударов молотов. За конюшнями, как и рассказывал вчера Руслан, оказались три просторных навеса кузниц. Под навесами деловито сновали два десятка энергичных мускулистых мужчин, одетых в кожаные штаны и передники, закрывающие голую грудь, да еще ноги были защищены стальными ботами – вдруг что тяжелое на ногу уронишь?

Руслан с помощником, невысоким квадратным кузнецом средних лет, работал маленьким молоточком у наковальни, выковывая какую-то миниатюрную деталь.

– Ну, как успехи? – поздоровавшись с кузнецами, поинтересовался Артем.

Здоровяк оторвался от работы, утер тыльной, более-менее чистой стороной кисти пот со лба и устало взглянул на свежего и довольного жизнью друга.

– Умаялся немного. Вчера разобрали мой арбалет. Уже почти закончили делать чугунные многоразовые формы. Теперь изготовление арбалетов с блочной системой натяжения можно будет ставить на поток. Тетиву пришлось использовать из конского волоса – толстая и ненадежная, зараза. Но где я им столько кевларовой нити возьму? С оптикой сложнее, в массовое производство вводить слишком дорого и трудоемко. Думаю, ограничатся маленькой партией для диверсионно-разведывательных отрядов. Таурин при мне с помощью троицы сильных магов связался с генеральным штабом – оказывается у них тут существуют стационарные артефакты дальней связи, такой круглый металлический столик с шестью выемками для ладоней. Маги тужились и потели, пока таурин неторопливо болтал с какой-то шишкой из столицы. А еще здесь на более кротких дистанциях используют специальные компактные кулоны, на шее офицерский состав носит. Так вот, штабной генерал обмолвился, что есть большая вероятность того, что арбалет возьмут на вооружение в качестве стандартной армейской модели. И намекнул, что после того, как в штабе получат и опробуют опытные образцы – завтра планируем отправить с десяток модифицированных арбалетов – меня ожидает крупная премия.

– Ух ты! – восхитился Артем. – И как думаешь, сколько тебе соизволят отлистать сильные мира сего?

– Три тысячи золотых, – вздохнул Руслан и, растянув рот до ушей, посмотрел на ошеломленного друга. – Думаю обманули, раза в три. Таурин, хитрая морда, похоже неплохой кусок от моей награды урвет. Ты бы видел, как светились его алчные глазки, а сам аж щурился от удовольствия, когда прикидывал сколько мне могут отвалить за патент. Я тут поузнавал – на эти деньги можно купить небольшой замок, еще и останется.

Здоровяк помолчал и с надеждой спросил: – Как там отряд, в рейд не собирается?

– Жди, думаю скоро. Разведка здесь, в связи с активизировавшимися кочевниками, долго без дела не сидит, – Артем помолчал и добавил. – Таурин обещался в ближайшие дни отправить меня к горам Ужаса. А пока я буду отсутствовать, будь очень осторожен Странные вещи тут творятся.

– Не понял, – пристально глядя в глаза друга прогудел Руслан. – Ты о чем?

Артем тяжело вздохнул и поведал здоровяку о происшествии у лесного озера.

– Выходит, даурги связаны с тем, что меня в портал заманили, – сделал вывод Руслан. – А теперь еще и охоту на тебя устроили, невидимки недоделанные! Ладно, я то поберегусь, но и ты уж очень постарайся живым вернуться!

В понедельник новобранцы получили именные жетоны с выгравированными званиями, номерами и названиями подразделений войск. Пообедав после тренировки, Руслан умчался в кузни, а лейтенант собрал подчиненных в одной из деревянных беседок, размещенных позади казарм. Грач и Травник притащили из столовой бочонок холодного кваса и солдаты с наслаждением пили хорошо идущий по жаре кисло-сладкий напиток.

– Короче так парни, – лейтенант поставил опустевшую кружку на стол. – Я почти всех вас знаю не один десяток лет и доверяю как самому себе. Напоминать, что все, что вы здесь услышите, не подлежит разглашению, думаю не стоит?

Артем встретился глазами с прищурившимся командиром и кивнул.

– Отлично, – продолжил Светозар. – У таурина есть старинные верные друзья в генеральном штабе. Так вот, они намекнули, что готовится новый приказ. Дальние рейды отменить. Кочевников не злить. В стычки стараться не вступать.

Артем растерянно посмотрел на ошарашенных новостью разведчиков.

– Как это, – озвучил общую мысль Проглот. – Эти уроды наших родных резать будут, а мы – в стычки не вступать?!!

– Таурин сказал примерно то же самое, но намного более цветисто, – усмехнулся Светозар. – Приказ должен прийти в четверг. А пока работаем как и раньше. Наш мудрый король что-то задумал, причем сообщит об этом, когда кочевники у нас на головах сидеть будут. Владимиру очень интересно, что за буча затевается, а сидеть и ждать, когда нас осчастливят новостями, он не намерен. Так что готовьтесь. Выступаем в среду утром. Цели и детали рейда узнаете на границе степи. Свободны! Артем, останься.

Светозар выложил на стол цепочку и гладкий диск сантиметра три в диаметре из точно такого же металла что и кольцо Артема.

– Принимай. Таурин расщедрился.

– Что это?

– Эх, темнота, – усмехнулся лейтенант. – Это кулон связи. В армию Росы это, очень нужное устройство, ввели драконьи воины. Личное средство связи, замкнутое на владельце. После смерти хозяина устройство бесполезно для кого-либо. Только в столице с помощью специального артефакта память кулона очищают и настраивают на восприятие нового владельца. Нажми вот эту кнопку и положи на стол – кулон тебя признает.

Артем взял диск с креплениями для цепочки, повертел в руках, нашел вогнутую внутрь кулона кнопку и нажал. Артефакт на секунду окутался синим мерцанием. Артем положил диск на деревянный стол, и через мгновение в воздухе высветилось ярко-голубое меню.

– Не понял, кулон должен был мигнуть зеленым, – прогудел Светозар, уставившись в длинный список. – Король, генеральный штаб, соседние королевства, торговые и ремесленные гильдии… Что за ерунда? Быть такого не может!

– Что не так? – поинтересовался заинтригованный Артем.

Лейтенант несколько секунд вглядывался в длинный список, висящий в воздухе, и ответил: – Во первых, это секретная информация! Видать в столице чего напутали. А во вторых дальность связи кулона всего около тридцати километров. Если адресат удален на большее расстояние, то строчка вызова светится красным, а здесь же все голубое, то есть доступно для вызова. Ладно. Жми сюда. Мы сводный четвертый полк пятой восточной армии. Второй отряд разведки.

Артем послушно потыкал в надписи, выбирая нужное подменю.

– Во, вот и оно. Три сержанта – Тень, Проглот и Крот. И я командир. Нажимаешь надпись, и через пару секунд появляется изображение адресата. Если кто тебя вызывает – кулон вибрирует. Понял?

– Чего ж не понять, – ухмыльнулся Артем. – Удобная штукенция.

– Удобная, – согласился Светозар и прищурился. – Вот только работает неправильно. Ладно, таурин приказал с тобой ничему не удивляться и выполнять все твои пожелания, какими бы безумными они не были. Свободен!

Нацепив на шею цепочку с кулоном связи, Артем поспешил сообщить радостную весть другу.

– В рейд? – спросил веснушчатый молодой парень, серьезно глядя на лейтенанта.

– А куда ж еще, – вздохнул Светозар.

– Пусть огненный будет с вами, – напутствовал воин и вслед за напарником скрылся в секрете.

Дерн вернулся на место и Артем подивился искусству маскировки – если не знать где искать, ни за что не догадаешься, что поблизости кто-то скрывается. Еще через пару километров снова вынырнули часовые-призраки, узнали куда следует отряд и тенями растворились в чаще. Отдалившись от крепости на десяток километров, разведчики пересекли последнюю линию секретов и остановились возле густых зарослей кустарника. Крот походил возле переплетенных ветвей, откинул кусок дерна, укрепленный на деревянном каркасе и бойцы принялись вытаскивать из тайника связки копий. Разведчики разобрали двухметровые копья и перестроились в колонну по одному. Выдвинули с четырех сторон, в сотне метрах от колонны, пары бойцов охранения и зашагали на восток по едва виднеющейся в густой траве тропинке. Пересекли рощу гигантских дубов, потом пошли березы и ивы.

– Далеко до границы леса? – тихо спросил Артем идущего впереди колонны командира.

– Около двадцати километров еще, – так же тихо отозвался лейтенант. – Здесь полоса леса, разделяющая степи и королевство, самая узкая. Лес раздается полукругом, южнее разрастается до Суницкого моря, а севернее доходит до гор Ужаса. Скоро опять пойдут ледовые деревья, и выйдем на дорогу, по которой возят дерево, а потом к поселку лесорубов из деревни Медведково.

Дубовые и березовые рощи вновь сменились высоченными ледовыми деревьями, и отряд выбрался на широкий, вымощенный каменными плитами тракт.

– Строили с размахом, – пробормотал Артем.

– Король Мечеслав постарался, – подтвердил обладающий отменным слухом Светозар. – После войны с кочевниками. Взносы за получение лицензий и налоги с продажи ледового дерева основной источник пополнения казны. Ледовые деревья растут только на территории королевства Росы, а древесина пользуется бешеной популярностью во всех государствах.

– Командир, – к лейтенанту подбежал Грач. – Гарью воняет. И мясом паленым.

Светозар втянул носом воздух и ничего не почувствовал.

– В лес! – скомандовал Светозар, давным-давно убедившийся в нечеловеческой чувствительности клюва носатого бойца.

Колонна, окруженная бойцами охранения, осторожно двигалась в сторону поселка, и вскоре и Артем уловил запах гари. Впереди раздался тихий свист. Воины рассыпались, перешли на бег и, выскочив на широкую поляну, рассредоточились вдоль леса и попадали в густую высокую траву, настороженно ощетинившись взведенными арбалетами. Артем увидел, как два бойца вынырнули из окружавших еще дымящееся пепелище кустов и бегут к ним.

– Бараки спалили, – доложил Проглот. – Три обгоревших трупа внутри. Угли еще горячие, не позже чем два часа назад. Следы уходят в сторону степи.

– Здесь работало не менее пяти десятков лесорубов. Увели с собой, идут теперь медленно, догоним, – сделал вывод Светозар и спросил. – Что с пальцами?

Проглот скривился, поправляя шлем, забросил арбалет за плечо, сплюнул и коротко бросил: – Левых нет.

– Хунны, – выдохнул его напарник по прозвищу Квасок. – Кочевников больше сотни. Командир, может подмогу из крепости вызовем? Сами не справимся.

– Пока буду добираться, кочевники в степь уйдут, – Светозар задумчиво погладил висевший на цепочке на шее кулон дальней связи и повернулся к Артему. – Ты еще своих магических умений не растерял? Справишься?

– Справлюсь, – криво усмехнулся Артем, мысленно проклиная золото и гребанные порталы.

Отряд, по команде лейтенанта, не забывая об охранении, бегом помчался по следам кочевников.

– А что с пальцами? – спросил Артем, стараясь бежать след в след с командиром.

– Хунны отрезают убитым левые большие пальцы, угры правые. Ожерелья делают, придурки! – процедил не оборачиваясь Светозар.

Через полчаса воины перешли на шаг. Отдышались и по команде лейтенанта снова потрусили вперед. Артем, несмотря на регулярные тренировки уже успел немного запыхаться и когда командир резко остановился, едва успел затормозить, чуть не врезавшись в широкую, закованную в сталь спину Светозара. Из зарослей впереди показался Крот и поманил их к себе. Бесшумными тенями отряд рассредоточился среди деревьев и Светозар, выслушав шепот донесения, по цепочке передал приказ выдвигаться вперед. Артем, сжимая в руках заряженный арбалет, крался в двух метрах левее командира, нервозно оглядываясь по сторонам. Обойдя густые заросли колючей акации прошли мимо троих мертвых кочевников.

– Часовые, – догадался Артем.

В горле пересохло от резкого выброса адреналина, все чувства обострились. Впереди, перекрывая щебет беззаботных птиц, послышались гортанные звуки непонятного языка и смех. Артем, следуя примеру лейтенанта, опустился на траву и пополз, руками осторожно раздвигая высокие стебли. Деревья расступились и отряд, укрытый густым подлеском оказался на краю большой поляны. На поляне горело несколько костров, вокруг которых расположилось больше сотни отдыхающих кочевников.

– Все те же кожаные куртки с вшитыми железками, – подумал Артем. – Видимо это их национальная одежда. Как у наших гопников.

В центре поляны, со связанными руками сидели скрепленные за шею общей веревкой лесорубы. Кочевники, после трудов праведных, решили пообедать и жрали каких-то жареных птиц, презрительно поглядывая на пленников и кидая в них кости. Один, особо умный и находчивый степняк, решил развлечься и, насадив на кинжал кусок мяса, подошел к ближайшему связанному лесорубу.

– Кюшай дарагой, ав-ав!

Пленник, с опухшим от побоев лицом, сплюнул кровью в морду ухмыляющемуся кочевнику. Тот побагровел и, сдернув с кинжала мясо, замахнулся.

– Твоя очередь, – шепнул Светозар Артему и прицелился.

Артем, чувствуя закипающую ярость, потянулся к ближайшему энергетическому колодцу. Рядом сухо щелкнула тетива и издевавшийся над пленными кочевник свалился с болтом в затылке. На поляну с шелестом устремились три десятка стальных жал, выкашивая врагов. Полетели копья и через мгновение четыре крупные шаровые молнии, выпущенные Артемом, метеорами влетели в ошеломленную неожиданным нападением толпу степняков и с грохотом разорвались, перемешивая землю, траву и куски тел, и довершая разгром. Артема замутило от вони горелого мяса и криков заживо сгорающих людей.

Один, оставшийся невредимым кочевник, ругаясь и шипя от боли, сорвал с обожженной шеи расплавившийся амулет и поднял руки, собираясь швырнуть в разведчиков какую-то магическую гадость. Но Артем уже справился с накатившей волной слабости. Маленькая шаровая молния влетела шаману прямо в голову и оставила от человека выжженный трехметровый круг. Еще один шар плазмы встретил появившихся с другой стороны поляны часовых, примчавшихся на грохот. Буквально испарил центрального и превратил соседних кочевников в визжащие факела. Разведчики выскочили на поляну. Сверкнули, добивая раненных, мечи.

– Одного оставить, – приказал Светозар, направляясь к пленникам.

Отряд разведчиков разделился, и половина бойцов исчезла в лесу, проверяя, не ушел ли кто. Оставшиеся солдаты добили раненных и умирающих, и забегали по поляне, вытаптывая горящую траву – не хватало еще, чтобы лес загорелся.

Лейтенант наклонился, перерезая веревки, вручил нож поднявшемуся избитому лесорубу и приказал: – Освободи остальных!

Мужчина, ошеломленный жестокостью скоротечной расправы над мучителями, молча кивнул. Через пару минут подошел к лейтенанту и вернул нож.

– Спасибо братцы! – с чувством поблагодарил лесоруб. Его поддержал нестройный хор покрытых синяками и ссадинами мужчин.

– Думали все, рабами будем у узкоглазых, – с ненавистью сплюнул мужчина в сторону трупов кочевников.

– Как было? – спросил Светозар.

– Навалились утром, мы еще спали. Часовые видать уснули, на рассвете самый сон, вот им глотки и поперерезали, чтобы не зашумели. Нас связали, побили немного и погнали через лес, как скотину.

– Понятно, – хмуро кивнул Светозар и крикнул. – Дуболом! Выдели лесорубам десяток трофейных мечей.

– Будет сделано, командир, – вытянулся в струнку высокий массивный парень с тяжелыми надбровными дугами и умчался выполнять приказ.

Через пять минут частично вооруженные лесорубы столпились вокруг лейтенанта, со страхом и отвращением поглядывая на усеянное искалеченными телами поле боя.

– Ну что мужики, думаю, домой без нас добраться сможете, – сказал Светозар. – А у нас здесь еще дела.

Проводив взглядом скрывшихся в лесу людей, лейтенант присел рядом со связанным и нагло глядевшим на него кочевником с арбалетным болтом в бедре.

– Ну, говори милый, что забыли в наших лесах? Как же старый договор?

– Эти леса тысячи лет наши были. Не кому вас больше защищать. Вырежем как свиней. И баб ваших отымеем, пусть рожают нам храбрых сыновей, а не таких трусливых шакалов как вы…

Светозар резким движением оторвал пленнику ухо и тот взвыл…

Артем отвернулся, отошел на край поляны, где разведчики затаптывали робкие языки пламени. Поднял отброшенный шаманом амулет и спросил у стоявшего неподалеку Крота: – Это что за штука?

Невысокий жилистый воин подошел, шмыгнул носом и показал болтающийся у него на шее, на цепочке, металлический треугольник с замысловатой гравировкой: – Защитный амулет. У их шаманов и богатых воинов почти такие же. Дорогая, но полезная штука. Дает защиту от нескольких магических ударов средней мощности. Но вишь, не выдержал, расплавился. Силен брат. – Крот с уважением поглядел на Артема. – С нас бы семь потов сошло, пока бы всех угомонили…

Пряча кинжал в ножны, подошел Светозар.

– Он ничего толком не сказал, – произнес лейтенант, увидев вопросительно поднятые брови Артема. – Орда собирается в степи вблизи гор – но это мы и без сопливых знаем. Количество и цели не знал. Пустышка.

Артем выбрал место почище и устало присел на траву. Организм, утомленный многокилометровой пробежкой и магическими упражнениями, потряхивало. Попытка прогнать сквозь клетки волны энергии не помогла – требовался полноценный отдых.

– Ты как? – спросил заметивший бледное лицо парня Светозар, присаживаясь рядом.

– Минут десять и буду в порядке, почти, – вяло ответил Артем. – Слишком большие молнии сотворил, устал.

– Отдыхай сколько нужно, – хлопнул его по плечу лейтенант. – Бойцы пока трофеи соберут и схрон сделают. Похоже, пока ты в отряде, нам и за мечи браться не придется! Того и гляди, воевать разучимся!

– Точно, командир! – захохотали разведчики, собиравшие неподалеку трофеи.

Артем задремал и пришел в себя от легкого прикосновения к плечу.

– Вставай герой, уже час дрыхнешь.

Артем ухватился за протянутую Светозаром ладонь и бодро вскочил на ноги, чувствуя себя вновь полным сил. Разведчики проверили амуницию, построились в колонну, выставили бойцов охранения и устремились к границе.

Ближе к вечеру отряд вышел на окраину леса. Артем, как и остальные разведчики не показываясь из подлеска, окинул взглядом уходящую до самого горизонта, устеленную густой сочной травой и кустарником степь. Южнее едва виднелись снежные шапки гор, дрожащие в мареве поднимающегося над степью горячего воздуха.

– Парит, – заметил Светозар, поглядывая на быстро бегущие темные тучки. – Дождь будет. Это плохо, следы наши в лесу очень хорошо видны будут.

Он снял шлем с кольчужной брамицей, оббитый внутри мягкой тканью, и скомандовал: – Привал полчаса.

Солдаты попадали на траву в тени многовершинных крон могучих ледовых деревьев, повытаскивали из сумок еду и быстро заработали челюстями. Артем, подкрепившись бутербродами с бужениной, сыром и зеленью, улегся на траву и лежал, бездумно глядя в затянутое тучами небо, пока его, как и остальных разведчиков не поднял командир.

– Слушай сюда, бойцы, – лейтенант уселся в центре круга воинов. – Идем вдоль леса к горам, в степь пока не углубляемся. Ближе к горам Ужаса, в десяти километрах от леса, по данным пятого отряда разведки находится большое стойбище хуннов. Сведениям неделя, думаю, степняки все еще там. Берем языка познатнее, допрашиваем и уходим в лес. Стараемся работать без лишнего шума и не вызвать погоню. Крот и Грач впереди, Проглот и Квасок в глубине леса. Дуболом и Тихоня сзади. Пошли!

Отряд до вечера без приключений шел по окраине леса, лишь дважды на горизонте показывались всадники. На закате, выставив на границе леса двоих часовых, солдаты углубились в чащу и нашли знакомую поляну.

По команде Светозара, воины, разбившись на тройки, рассеялись по лесу, быстро, но осторожно, устремившись в разные стороны. Каждая тройка знала свое направление. Минут через двадцать вернувшиеся воины, успокоив командира, разбили лагерь

– Леший, Тень, за водой к роднику, – приказал Светозар, с облегчением сбрасывая доспехи.

Как понял Артем, это место было постоянной стоянкой отряда. Еще шестерых бойцов лейтенант поставил в секреты по периметру лагеря. Обязанности в отряде были четко распределены. Кто-то готовит место для ночлега, кто-то собирает дрова, а Проглот, явно предпочитавший быть поближе к кухне, готовил кулеш в трех котелках, помешивая варево большущей деревянной ложкой. Повар насыпал в кашу пряностей, добавил мелко нарезанного лука и морковки, бросил куски буженины. По поляне разнесся аппетитный запах, заставив заурчать желудки проголодавшихся разведчиков.

– Эх, кваску бы! – мечтательно протянул боец, притащивший охапку дров.

Артем в сгустившихся сумерках узнал лицо воина и усмехнулся, поняв происхождение прозвища.

– Слышь, Крот, а отчего у тебя такое прозвище? – спросил Артем у присевшего к костру невысокого жилистого воина с изборожденным шрамами лицом.

– По звериным норам как крот любит лазить, – с усмешкой ответил за пожавшего плечами разведчика Светозар, расстелил плащ и уселся рядом. – По молодости шкуры пушных зверей добывал, хороший охотник. Так схорониться умеет, ни один кочевник не найдет, пока Крот не захочет показаться. А когда враг его обнаружит, черная душонка уже к свету улетает.

– Готово! – провозгласил повар. – Прошу с посудой по одному.

Проглот свое дело знал, каша удалась на славу. Артем с удовольствием слопал свою порцию и потянулся за добавкой. После ужина сходил с Кротом к роднику, оказавшемуся всего в ста метрах от стоянки и сполоснул посуду. Позевывая, разведчики потянулись обратно к лагерю, и в темноте едва не столкнулись с Проглотом, спешащим с дымящимся котелком в руке кормить часовых.

Большая часть скинувших доспехи и закутавшихся в плащи бойцов уже похрапывала. Артем с облегчением стянул броню и прилег у одного из костров на непромокаемое, плотное покрывало из незнакомой ткани, и закутался в теплый плащ.

Дождь так и не пошел. Ветерок снес тучи южнее и выглянула круглая громадная луна, засверкала ночным солнцем среди мерцающих всеми цветами радуги звезд, заливая все вокруг ровным белым светом. Запах травы и полевых цветов кружил голову. Тихий теплый ветерок мягко касался листвы и о чем-то загадочно шелестел в кронах деревьев. Через пару минут Артем, убаюканный нежным шелестом, крепко спал.

Лейтенант поднял отряд рано утром. Ежась от утренней прохлады, Артем умылся в ледяной родниковой воде и почистил зубы. Разведчики быстро позавтракали холодным мясом с хлебом, Светозар построил бойцов и вновь повел отряд на юг.

За два дня пути отряд без происшествий добрался до самых гор. Часов в пять вечера, немного углубившись в лес, разведчики разбили лагерь.

Лейтенант подошел к притащившему очередную охапку дров Артему и с улыбкой поинтересовался: – Ну что, боец, нравится наша работа?

– Нескучно, – пожал плечами парень.

Дальше будет еще веселее, – ухмыльнулся Светозар и резко посерьезнел. – После полуночи выдвигаемся в степь. Где-то в двух часах ходьбы должно быть стойбище. Парни берут языка, ты в прикрытии. Если не получится провернуть дело тихо, лупишь шаровыми молниями и устраиваешь большой переполох. Дальше уходим к лесу, путаем следы. Задача ясна, боец?

– Так точно, командир, – отрапортовал Артем и обратил внимание командира на вздымавшиеся над лесом горы с окутанными облаками снежными вершинами. – Почему назвали горами Ужаса?

Лейтенант прищурившись посмотрел на горы и медленно произнес: – Я в горах не был, но говорят, что жутковато там. Драконы, опять же, там живут, а что в их бронированной башке твориться и как они себя поведут с незваными гостями никому не известно. Если кто по глупости и уходил туда, больше среди живых его никто не видел, – Он помолчал, не мигая уставившись на горы. – Еще говорят, что в горах Ужаса укрыт Город Мертвых – название говорит само за себя.

Светозар встряхнулся, сбрасывая наваждение, и усмехнулся: – Ну их к Хорсу, эти ужасы. Ужинать пойдем, и спать.

Бойцы скинули доспехи, поужинали и, завернувшись в плащи, еще засветло попадали спать. Бодрствовали только сменяемые каждые два часа часовые по периметру лагеря. Артем, прислушиваясь к сопению товарищей и треску пламени костров, долго не мог заснуть. В голове крутились тревожные мысли о предстоящей ночной вылазке и горах Ужаса. Напряженно прикидывая, как бы ему завтра оторваться от отряда и уйти в горы, Артем никак не мог ничего придумать. Наконец, припомнив приказ таурина способствовать магу во всех начинаниях и решив поговорить с командиром после ночной вылазки в степь, он задремал.

– Артем, просыпайся.

Ему показалось что он всего лишь на минутку прикрыл веки, а его уже будит Светозар. Вокруг было темно, полянку лишь немного освещал тлеющий костерок, вырывая из тьмы силуэты надевающих доспехи воинов. Луна спряталась за тяжелыми тучами и казалось, что окружающий плотный мрак можно резать ножом. Кто-то подбросил в костер хвороста и поляна осветилась. Артем упаковал плащ и покрывало в рюкзак и направился к северному краю поляны, где еще вечером Крот и Тень сняли внушительный кусок дерна и соорудили тайник, куда сейчас, подсвечивая факелом, бойцы аккуратно сложили сумки.

Артем умылся и натянул кольчугу с вплетенными на груди, животе и спине стальными пластинами. Затянул наручи и поножи, закрепил на плечах щитки с рельефным изображением дракона. Подпоясался кожаным поясом с круглой стальной бляхой в форме оскаленной пасти дракона – подарок Радмира. Укрепил за спиной на тонких ремнях ножны с мечом, на бедре охотничий нож. Перебросил через голову перевязь с кинжалами, затянул ремешки.

– Ну просто Рембо! – мелькнула мысль. – Первая кровь.

Усмехнувшись Артем повесил на плечо арбалет, взял в левую руку легкий треугольный щит с шипом в центре, в правую копье и попрыгал – ничего не звенит, отлично! Бойцы построились и черными силуэтами устремились к границе леса. Артем, осторожно ступая и стараясь не споткнуться, шел позади командира.

В течение двух часов отряд бесшумно крался по ночной степи вдоль гор. Артем, беспомощно озираясь в непроницаемой тьме, не понимал, как лейтенант вообще ориентируется. Лично он уже запутался и не мог сказать где находится лес. Наконец вспомнил про компас со светящейся стрелкой на руке у каждого разведчика и мысленно обозвал себя тупицей.

Вдали появилось неясное, желто-красное свечение и отряд остановился. Пригибаясь к земле и мгновенно растворившись во мраке, вперед скользнул один из воинов. Через долгие, показавшиеся Артему вечностью, минуты, разведчик вернулся.

– Два часовых на холме возле стойбища. Готовы, – услышал Артем шепот. – Еще четверо по периметру лагеря.

Светозар отдал команду и воины, стелясь тенями во тьме, вслед за командиром устремились к стойбищу. Ползком взобрались на невысокий пологий холм с парой чахлых деревьев и улеглись на вершине, оглядывая открывшуюся панораму. Метрах в ста от подножия холма виднелись размытые силуэты множества шатров. В центре лагеря хуннов горел большой костер, возле которого развалилась пара воинов, попивая какое-то пойло их бурдюка. С ближней к нему стороны лагеря Артем заметил две фигуры часовых. Еще двоих, прохаживающихся с другой стороны стойбища, он рассмотреть не смог.

– Тень! – свистящим шепотом позвал лейтенант. К командиру подполз один из бойцов, лица видно не было, но Артем по прозвищу вспомнил невысокого жилистого черноглазого бойца со сломанным носом. – Ты со мной. Квасок, Крот – обойти лагерь и снять часовых с той стороны. Артем, ты с Дуболомом лучшие стрелки в отряде. Когда упадут часовые, валишь левого степняка у костра, Дуболом правого. Начали.

Фигуры воинов метнулись вперед и мгновенно растворились во мраке.

Артем не сводил напряженного взгляда с силуэта ближайшего часового. Что-то темное взвилось из травы и часовой пропал. Артем прильнул к окуляру прицела, поймал в перекрестье голову своей мишени и выдохнув, плавно нажал на спуск. Тяжелый болт пробил кочевнику стальной шлем и проклюнулся из затылка, рядом сучил ногами в конвульсиях его товарищ. Артем перезарядил арбалет и, ожидая возвращение лазутчиков, настороженно оглядывал поверх прицела спящий лагерь. Через пару минут показались фигуры разведчиков, тащивших связанного пленника мимо холма в степь. Артем краем глаза уловил движение и вскинул арбалет, но было поздно. Откинулся край одного из шатров. Вышедший по ветру сонный кочевник разглядел у костра мертвых соплеменников и, прежде чем свалиться с болтом в глотке, успел заорать. Не прошло и пары секунд, и из шатров начали выскакивать полуголые воины с мечами и саблями в руках. Артем, не раздумывая, бросил в гущу мечущихся по стойбищу врагов две шаровых молнии. Взрывы белого пламени ярко осветили лагерь, расшвыривая мертвых и искалеченных кочевников и поджигая шатры. Отряд организованно спустился с холма и растворился в ночной степи.

В течение часа разведчики быстро шли к лесу. Небо начало сереть, менее чем через час появится солнце и отряд в степи будет виден за много километров. Крот, тревожно поглядывая на светлеющее небо, толкал перед собой пленника, пинками задавая нужное направление. Тот протестующее мычал сквозь кляп и пытался почаще падать и всячески замедлять движение отряда. Наконец лейтенант скомандовал привал и допросил пленника. Как только кочевник начинал орать от боли и выкрикивать ругательства, Светозар вбивал ему в рот кляп.

Артем, скривившись, отвернулся, посмотрел на возвышающиеся в полукилометре серые скалы, перевел взгляд на чернеющий вдалеке лес и вскрикнул: – Всадники!

Со стороны леса к ним неслось несколько сотен кочевников. Светозар вытащил кинжал, всадил клинок в сердце пленника, вытер лезвие о его рубаху и выпрямился, оценивая обстановку. Кочевники находились в паре километрах от отряда. Скакавшие не очень быстро – опасаясь в полумраке переломать коням ноги, всадники развернулись широким полукругом, отсекая отряд от леса.

– К горам! – заорал Светозар, увидав еще одну группу всадников, приближающихся с юга.

Разведчики без паники помчались к подножию горы. Артем на бегу оглянулся – всадники неслись всего в пятистах метрах от отряда, на скаку натягивая причудливо изогнутые короткие луки.

– Метров двести и начнут стрелять! – мелькнула мысль.

Артем бежал, постоянно оглядываясь. С дрожью осознав, что отряд ну никак не успевает преодолеть последнюю сотню метров до скал, маг остановился, пропуская разведчиков, отбросил копье и щит и вскинул руки. Шар плазмы взорвался в рядах преследователей, сжигая людей и ни в чем не повинных животных. Несколько всадников не удержались в седлах вставших на дыбы перепуганных коней и покатились по траве. Артем метнул еще пару молний, подхватил щит и, чувствуя как подрагивают ноги, бросился догонять отряд. В спину ему влетел огненный шар и разрядом ушел в землю. Смешавшиеся ряды кочевников быстро опомнились и вновь ринулись вперед. Артем без оглядки бежал к скалам, за которыми скрылись разведчики, когда в плечо что-то ударило и он покатился по траве. От удара об землю вышибло дух и сорвало с плеча арбалет. Артем с трудом поднялся, пошатываясь обернулся и метнул в кочевников мощнейшую шаровую молнию. Перепуганные враги с криками развернули коней и разлетелись в стороны, оставив на земле десяток мертвых товарищей и бьющихся в агонии животных. Артем поднял щит, закинул его за спину, схватил арбалет и тяжело побежал к скалам, чувствуя тупую боль в плече и как что-то горячее стекает по руке. В спину дважды толкнуло, раздался глухой стук, и он опять едва не упал. В глазах темнело от напряжения а в широко распахнутом рту было сухо, как в пустыне.

– Где же остальные? – мелькнула мысль и, краем глаза уловив движение, Артем поднял голову и увидел на вершине скалы, прямо перед собой, разведчиков, бивших из арбалетов за спину беглецу.

Артем проскочил в щель между серыми камнями, на негнущихся ногах прошел еще несколько метров и падая, почувствовал, как его подхватывают крепкие руки. В глаза потемнело, мир азартно мигнул и пропал.

Сознание возвращалось неохотно. Артем разлепил тяжелые веки и сразу же зажмурился, ослепнув от потока яркого солнечного света. Вновь открыл глаза и щурясь огляделся. Он лежал на плоской каменной площадке, раскаленное солнце плавало в зените, рядом сидели и лежали хмурые разведчики. Двое бойцов расположились на краю скалы, периодически выглядывая из-за валунов и бросая взгляды вниз.

Перспектива – мы все умрем, нагнала страху даже на бывалых воинов. Охранение выставлено, часовые в деле. Но вот остальные маются дурью и шепотом сеют панику. Солдаты мысленно готовились к предстоящему купанию в Свете, жалея что больше никогда не увидят родных и близких… Артем, удивившись тому, что чувствует настроение солдат, решил что это действие удушающей жары.

– Очухался? – с усмешкой спросил присевший рядом Светозар. – Здоров же ты поспать. Сутки продрых почти.

– Что случилось? – просипел Артем.

Командир протянул ему флягу с прохладной водой. Артем напился и почувствовал, как наполняется свежестью обезвоженный организм.

– Ранили тебя, в плечо. Арбалетный болт, наплечник прошиб на раз. Молодец что догадался щит за спину бросить, – Светозар кивком указал в сторону.

Артем скосил глаза и увидел неподалеку свой щит с двумя торчащими из него толстыми стрелами с черным оперением.

– Да и сил от магических упражнений много потерял. Травник пытался тебя лечить, но говорит не понятное с тобой что-то. Магия на тебя не действует, – Светозар оглянулся по сторонам и, пододвинувшись ближе, шепотом спросил. – Ты кому дорогу перешел, парень?

– В смысле? – так же тихо проговорил Артем.

– Ты помнишь, когда болт в плечо получил?

– Конечно, когда к скалам бежал.

– Болт прилетел со стороны скал, Артем. Стрелял кто-то из наших. Похоже на весточку от даургов, – Светозар посмотрел на неподдельное недоумение воина, недобро усмехнулся и пообещал: – В крепости с нашим стрелком разберемся. Но лучше его найти раньше. А то может повторить попытку…

Артем кивнул, сел, повел плечом и не почувствовал боли. Хмыкнув, засунул пальцы под повязку и нащупал нежную молодую кожу на месте предполагаемой раны. Светозар с недоумением наблюдал за действиями Артема. Присел поближе, невзирая на протесты развязал повязку и ошарашено уставился на свежий шрам.

– Не понял, – прогудел он. – Ты же без сознания был, когда вылечиться успел?!

– Тихо, – Артем с улыбкой поднес палец к губам. – Потом все объясню, еще не время. Верь мне.

Лейтенант несколько секунд испытывающее смотрел на парня и кивнул. Встал, схватил Артема за ладонь и помог подняться. Артем постоял прислушиваясь к ощущениям – ни слабости ни боли, есть только хочется – потянулся и пересчитал разведчиков. Вроде все целы. Кто спит, кто молча сидит, облокотившись об уходящую вертикально вверх скалу. Он перевел взгляд на расположившихся у края площадки бойцов, подошел и осторожно выглянул. В полукилометре от их убежища в степи разбили лагерь кочевники. На глазок не меньше пятисот всадников.

– Почему они нас не выбьют отсюда? – спросил Артем у командира. – У них же явное численное превосходство.

– Для них эти горы запретны, – ответил Светозар, оглядывая лагерь степняков. – Ждут пока мы с голоду подохнем. Благо Хорс решил дать нам возможность пожить подольше – неподалеку есть родник. Прорваться к лесу мы не сможем, лезть по горам тоже – скалы отвесные, а у нас нет необходимого снаряжения. Вызвать подмогу невозможно – слишком далеко для связи. Есть вариант отступить в горы по узкому ущелью, но он мне жутко не нравится. Нехорошая слава у этих мест, не зря же кочевники сюда не суются. Но другого выхода нет. Ждали пока ты придешь в себя, теперь можно уходить.

Светозар принялся тормошить дремлющих солдат. Вскоре бойцы осторожно спустились с давшей им временный приют каменной площадки, и пошли по виляющей среди массивных валунов усыпанной мелкими камнями тропе. Через сотню метров тропа уперлась в высокую скалу, словно разрубленную гигантской секирой посередине. Воины по одному протиснулись в полумрак ущелья, и отряд зашагал вглубь гор.

Стены постепенно расходились по сторонам, ущелье становилось шире. Артем смог поравняться с командиром, и настороженно озираясь, шел рядом. Через час Светозар остановил отряд, присел и разгреб мелкий щебень.

– Дорога, – коротко бросил он присевшему рядом Артему.

Под каменным мусором оказалась базальтовая плита, сплошь покрытая искусно вырезанными иероглифами.

– Кто строил?

– Древние расы. Какими они были никто не знает. Уничтожили себя в войнах задолго до появления в нашем мире кланов драконьих воинов.

Светозар встал и отряхнул перчатки.

– Вперед.

Идти стало легче, стены ущелья отдалились друг от друга метров на сто, дорога благодаря скрытым под щебнем древним плитам выровнялась. К вечеру разведчики добрались до первой обрушенной арки, с опаской прошли между колоннами из черного камня, испещренными завитушками неизвестного языка.

– Оставь надежду всяк сюда входящий, – пробормотал Артем, перепрыгивая через лежащий поперек дороги свод арки.

Светозар расслышал слова парня и не оборачиваясь проронил: – Это ты верно подметил.

Арки попадались через каждые двести метров, становясь все выше и толще. Разведчики, настороженно зыркая по сторонам и ощетинившись взведенными арбалетами, медленно шли по дну угрюмого ущелья. Солдаты нервничали, чувствуя следящий за ними злобный взгляд. Идущие позади Тень и Щука постоянно оглядывались, их не покидало ощущение, что кто-то невидимый тихо крадется сзади, дышит в спину ледяным дыханием. Да еще ветер добавлял жути, с завыванием дул вглубь ущелья, то совершенно утихая, то вновь разбивая хрупкую тишину ревом проснувшегося чудовища.

Солнце клонилось к горизонту, и ущелье неумолимо погружалось во мрак. Нужно было искать место для стоянки и разбивать лагерь, но лейтенанту отчего-то крайне не хотелось ночевать на тропе, а своим предчувствиям он всегда доверял. За очередным поворотом отвесные стены ущелья резко разошлись в стороны, и отряд остановился перед высокой полуразрушенной зубчатой стеной, сложенной из многотонных базальтовых глыб. На месте ворот, словно распахнутая пасть каменного монстра, зиял провал, за которым виднелись черные силуэты гигантских сооружений. Ветер совершенно утих, словно испугавшись древних могучих стен. В звенящей тишине, нарушаемой только шелестом каменной пыли под ногами, настороженно поглядывая на чернеющие в пятиметровой толще стен пятна бойниц, отряд плотной колонной прошел сквозь ворота. За стеной оказалась усеянная барханами мелкого серого песка, квадратная, метров триста в поперечнике, площадь, выложенная кое-где проглядывающими сквозь песок черными плитами. По периметру громоздились высокие здания с балкончиками и колоннадами. В центре площади, окруженная четырьмя остроконечными стелами, стояла невысокая двухъярусная пирамидка с широкими ступенями ведущих на усеченную вершину лестниц.

Солдаты остановились и, не снимая напряженных пальцев со спусковых крючков заряженных арбалетов, хмуро оглядывались по сторонам. Недобрый взгляд, сопровождавший отряд всю дорогу по ущелью, стал почти осязаем. Казалось, что кто-то на самом краю зрения мельтешит, прячась в густых тенях древних сооружений.

– Что делать будем, маг? – тихо спросил Светозар, не сводя глаз с пирамидки в центре площади.

– В конце площади еще одни ворота, – подал голос Артем, разглядывая полуразрушенную крепость и чувствуя как гудят мощные магические потоки вокруг пирамиды.

– Надо идти, – принял решение лейтенант. – Другого пути нет.

Бойцы построились в круг и двинулись вперед, с надеждой косясь на командира и столько раз спасавшего их в безнадежных ситуациях и уже ставшего своим Артема.

Парень, медленно ступая по серой пыли рядом с командиром, еще раз ощупал магическим взглядом площадь, почувствовал, как изменилась вибрация потоков энергии, и выдохнул: – Вперед! Быстро! Что-то начинается!

Погружаясь по щиколотки в серый песок, разведчики дружно бросились к противоположному краю площади, стараясь как можно быстрее преодолеть несколько сотен метров, отделяющих их от выхода из древнего города. Они не успели.

Светозар, бежавший впереди отряда, резко остановился и вскинул руку. Бойцы окружили командира и, ощетинившись арбалетами, со страхом смотрели на потекший мелкий песок. По устилавшим площадь барханам, словно по воде, пошла рябь, и они медленно осели, укрыв плиты ровным слоем пыли. Артем, чувствуя как накатывает ужас, увидел что песок стягивается и уплотняется, формируя серые фигуры, и через несколько мгновений на людей молча бросились похожие на вставших на дыбы волков мохнатые безглазые существа с длинными когтями вместо пальцев. Щелкнули арбалеты и несколько десятков серых тварей рассыпались в пыль. Но песок продолжал уплотняться и новые твари вливались в ряды атакующей стаи. Разведчики забросили арбалеты за спину и взялись за мечи.

– К пирамиде! – заорал Светозар, принимая на острие клинка растянувшуюся в гигантском прыжке бестию.

Тварь взорвалась облаком пыли, заставив лейтенанта кашлять и протирать слезящиеся глаза. Он едва успел увернуться от следующего монстра и прищурившись, чтобы пыль снова не попала в глаза, снес врагу голову.

Бойцы со всех ног понеслись к пирамиде. Закрепившись на площадке первого яруса люди ожесточенно рубились, снося прыгающими тварям уродливые головы и лапы с острыми когтями, обращая их в прах. За считанные секунды боя люди покрылись серой пылью с ног до головы, многие наглотались песка и судорожно кашляли, сплевывая грязь. Светозар с дрожью взглянул на накатывающие на пирамиду концентрические волны тысяч тварей. Покрепче сжав рукоять меча и щит он оглянулся, ища взглядом мага. Поворачиваясь к взбирающимся по ступеням монстрам успел заметить, что Артем завороженным взглядом уставился на вершину.

Артем еще раз окинул магическим зрением площадь и, перепрыгивая через ступени, устремился наверх. Выскочив на плоскую вершину он остановился, переводя дыхание. Мгновение смотрел на черную, мерцающую багровым круглую плиту, и ударил шаром плазмы, разнося артефакт на куски и едва успевая прикрыть лицо от острых осколков. Посмотрел вниз – лучи, бившие по площади из мерцающей плиты, стягивающей магию из колодцев по периметру пирамиды, пропали, и жуткие твари с шипением взрывались, оседая безобидной серой пылью.

Артем спустился с пирамиды и присел на песок рядом с командиром. Открутил флягу, прополоскал рот, сплюнул и сделал пару глотков.

– Ну и денек!

Лейтенант соглашаясь кивнул и с усмешкой посмотрел на мага.

– Похоже тебя одного вместо всего отряда в разведку отправлять надо.

Сидящие рядом бойцы нервно засмеялись. Адреналин все еще водил хороводы в крови и воины настороженно озирались, выискивая врага.

Светозар устало поднялся, отряхнулся и скомандовал: – Вперед!

Солдаты построились, беспрепятственно пересекли площадь и зашагали по базальтовой дороге мимо стен вновь сомкнувшегося ущелья. Спустя час в призрачном свете убывающей луны разведчики выбрались из ущелья и очутились над покрытой буйными зарослями и окруженной со всех сторон скалами долиной.

По крутому усыпанному щебнем склону солдаты спустились к деревьям. Спотыкаясь в темноте и поругиваясь, натаскали дров, разожгли большой костер и, потирая урчащие от голода животы, расселись у огня. Лейтенант назначил часовых и тоже присел к костру.

– Завтра будем искать еду, – произнес командир, глядя как языки пламени облизывают потрескивающую древесину. – Два дня без еды не проблема, но скоро начнем слабеть.

– Я вроде видел в центре долины озерцо, рыбы наловить можно – подметил Артем. – Да и дичь должна быть.

– Завтра поглядим, – хмыкнул Светозар. – А пока всем спать.

Утомленные бойцы разлеглись на траве вокруг костра и уснули.

С первыми лучами взбирающегося на небосвод солнца голодного Артема разбудило пение птиц. Он отошел от лагеря, успокаивающе кивнул выглянувшему из кустов Дуболому, умылся водой из фляги и направился к подъему в ущелье. Взобрался на склон горы, рассмотрел в центре долины, примерно в полукилометре от лагеря большое вытянутое озеро и поспешил вниз. Вернувшись в лагерь, с усмешкой поглядел на сладко посапывающих солдат и легонько толкнул Светозара.

Командир мгновенно открыл глаза, вскинулся, схватившись за лежащий рядом меч, но, увидев Артема, успокоился и зевнул: – Чего не спится?

– Дай мне пару бойцов и тонкую веревку, если есть. На рыбалку пойду.

Светозар поднял бровь и оценивающе посмотрел на Артема: – А снасти? Ну да ладно, можешь не отвечать. Я давно понял, что ты парень умный, даже слишком. Не представляю, как ты будешь удить рыбу на веревку, но пусть останется интрига. Бери Грача и Тень, у последнего есть неплохая веревочка. Он ею пленных пеленает.

Артем подхватил арбалет и колчан с болтами, и отправился будить товарищей. Те, недовольно ворча, нехотя поднялись, но, узнав цель ранней побудки, приободрились. Умылись и, потирая ноющие от голода животы, с энтузиазмом последовали вслед за Артемом, крепко сжимая взведенные арбалеты и настороженно озираясь по сторонам. Бойцы пересекли березовую рощу и, продравшись через густой кустарник, выбрались на заросший ивами берег озера. Зеркальную гладь воды покрывал легкий туман, то и дело слышались громкие всплески гуляющей рыбы. Артем стоял на берегу, внимательно вглядываясь в воду вдоль берега и выискивая черные обтекаемые тени.

– Веревку, – тихо попросил он, оглянувшись на присевшего на траву жилистого бойца.

Тот молча размотал с пояса крепкий десятиметровый шнур. Артем оценивающе повертел веревку в руках, попробовал на крепость и довольный результатом вынул из арбалета болт. Привязал один конец шнура к середине арбалетного болта и вложил снаряд обратно в желоб, а другой конец вручил Грачу.

– Обвяжи кисть, и когда буду стрелять, держи обеими руками, да потверже упрись в землю.

Солдаты удивленно переглянулись. Грач пожал плечами и кивнул – Артем уже успел заслужить репутацию человека, который ничего не делает зря. Тень отошел от берега и скрылся в кустах, прикрывая товарищей от потенциальной опасности. Артем, сопровождаемый Грачом, подкрался к самой воде, стараясь не наступить и не запутать свободно свисающую с дуги веревку, и замер, прицелившись и водя жалом болта вдоль берега.

– Держи, – прошептал Артем и нажал на спуск.

Метрах в трех от берега вскипела вода и огромная рыба, вздымая волны и закручивая водовороты забила хвостом – болт пробил ее насквозь и завяз в дне. Артем опустил арбалет на траву и бросился к едва удерживающему шнур товарищу. Упираясь в землю, рыбаки быстро вытащили гулявшую на мелководье рыбу на берег.

Выглянувший на шум Тень удовлетворенно изрек: – Думаю можно возвращаться.

Рыбина не менее восьмидесяти килограммов весом, с мелкой зелено-коричневой чешуей, походила на гигантского линя. Грач едва удерживал бьющееся обтекаемое тело, а Артем, примерившись, ударом меча перерубил ей хребет возле головы, заставив замереть навсегда. Вдвоем быстро почистили и выпотрошили добычу, обнаружив в животе не менее пяти килограммов мелкой красной икры. Промыли рыбу, запихнули икру назад в живот и палочками скрепили края распоротого брюха. Из кустов выбрался Тень с крепкой свежесрубленной палкой, и бойцы быстро привязали к ней рыбину. Искупавшись в теплой воде озера, рыбаки, крякнув, подняли добычу и под охраной невысокого жилистого товарища тяжело пошлепали к лагерю.

На месте лагеря было пусто. Из ближайших кустов выбрались Тихоня и Дуболом, оставленные командиром встретить рыбаков и отвести к новому месту стоянки. Лагерь перенесли вглубь леса, поближе к найденному роднику. Солдаты с восхищением таращились на гигантский улов, и, истекая слюнями, представляли какова рыбка на вкус в жареном виде.

– Молодцы! – похвалил рыбаков Светозар. – На пару дней должно хватить, в крапивные листья завернем, чтобы не протухла.

В это время вернулись еще пятеро бойцов с охоты, гордо таща десяток жирных кроликов.

– Тут в километре замечательное поле оказалось с кроличьими норами, – сообщил важно надувшийся Проглот, поглядывая на добычу и облизываясь. – Там их сотни, с голоду точно не пропадем!

Солдаты порубили рыбу на куски и пожарили на углях двух костров. Икру завернули в найденные неподалеку крупные виноградные листья и запекли. Изжарили на импровизированных деревянных вертелах четырех кроликов и набросились на еду. Настроение бойцов ощутимо улучшилось, и довольные жизнью мужчины развалились на траве, лениво поглядывая на удачливого командира.

– Светозар, что дальше делать будем? – озвучил Крот интересующий всех вопрос.

Командир задумчиво потер заросший щетиной подбородок и выдал: – Думаю пройтись в другой конец долины. Я со склона смотрел – там может быть проход между скалами. Артем и десяток Проглота, со мной.

Назначив старшим в свое отсутствие Крота, лейтенант повел маленький отряд через лес в другой конец долины. Сначала, ориентируясь по компасу, бойцы продирались сквозь густые заросли подлеска, но вскоре выбрались на широкую поляну, нашли звериную тропу и идти стало легче. Через полчаса жирный чернозем сменился каменистой почвой и отряд вышел к каньону между отвесными скалами. Солдаты прошли полкилометра вглубь гор и Светозар решил возвращаться за остальными бойцами.

Отряд уже успел порядочно отдалиться от скал и выбрался на широкую поляну, от которой до лагеря было не более десяти минут ходьбы, когда их накрыла гигантская тень и обдало сильным ветром. Воины мгновенно попадали в траву, ощетинились арбалетами и замерли, со страхом глядя на расположившегося неподалеку двадцатиметрового ящера, тускло блестящего крупной, черной с синеватым отливом чешуей. Тот безучастно посмотрел узкими черными зрачками на притаившихся в траве разведчиков и с протяжным утробным ревом зевнул. Артем, не обращая внимания на удивленные взгляды разведчиков и шипение командира, положил арбалет на землю и неторопливо направился к здоровенной зверюге. Парень приблизился, с восхищением разглядывая мощные лапищи с острыми когтями, усеянную длинными клыками пасть, шипы и гребни вокруг шеи и вдоль позвоночника. Крылья многотонный дракон сложил за спиной, а сонные раскосые глаза лениво следили за приближающимся человеком. Артем, решив что дальше идти не стоит – вдруг сожрет – остановился метрах в пяти от дракона и открыл рот, собираясь поздороваться.

– Чего приперлись? – недовольно прогудел дракон, заставив людей вздрогнуть от зычного баса. – И зачем хорошую вещь сломали?..

Дракон умолк, но в голове Артема отчетливо прозвучало окончание фразы – Полудурки!

– Сам придурок! – рефлекторно подумал Артем.

– Это кто посмел меня придурком обозвать?!! – взревел дракон, расправляя черные, многометровые, покрытые мельчайшими чешуйками крылья и осекся.

Захлопнул пасть и с интересом посмотрел на казавшегося по сравнению с ним мелкой букашкой человека.

Ящер принюхался, с шумом втягивая воздух широкими ноздрями и растянул пасть в подобии улыбки: – Как интересно. Надо же, драконий воин. Живой!

Он осторожно обошел замершего Артема, сотрясая землю прошел чуть вперед, вновь уселся на траву, осмотрел остальных воинов и мгновенно потеряв к ним интерес, повернул зубастую голову к Артему: – Залезай мне на шею. Нас ждут великие дела.

Артем с отвисшей челюстью кивнул, под веселым взглядом ящера нетвердой походкой подошел к разведчикам, поднял оружие и обратился к Светозару: – Оставайтесь в лагере, я постараюсь вернуться поскорее. Если что, свяжусь с тобой по кулону связи.

Лейтенант быстро справился с изумлением, новым взглядом посмотрел на мага и ухмыльнулся: – Я давно подозревал, что ты не простой маг. Ждем сколько надо будет, но помни, орда выступит через два месяца. Ох как нам не помешает возвращение драконов в предстоящей войне!

Маг забросил за спину щит, повесил арбалет на плечо и, подойдя к внимательно прислушивающемуся к разговору дракону замер, не представляя как вскарабкаться на здоровенную, покрытую крупной чешуей зверюгу. Дракон решил возникшую перед парнем проблему по-своему – молча схватил его передней лапой и не успевший толком испугаться Артем оказался сидящим на шее ящера между двумя гребнями.

– Держись крепче, – пророкотал дракон расправляя крылья. – А то неохота за тобой в воздухе гоняться, а вдруг не поймаю? Парашют-то я не захватил…

Артем не заставил себя долго упрашивать и судорожно ухватился за гребень с глубокой зазубриной. Дракон припал к земле, резко подпрыгнул, пару раз хлопнул крыльями, и фигуры разведчиков быстро уменьшились. Артем всем телом прижался к шее ящера, с испугом глядя на быстро удаляющуюся землю и стараясь не сорваться в ставших упругими потоках набегавшего воздуха. Дракон сделал круг над долиной и полетел на север. В течение нескольких минут, лениво взмахивая крыльями, ящер стрелой несся между склонами гор и Артем заметил впереди маленькое зеленое пятнышко. Пятнышко стремительно увеличилось и превратилось в большую горную долину. Дракон приземлился в конце долины, на берегу озера с впадавшим в него пенистым водопадом, и осторожно поставил нервно подрагивающего человека на землю. Подмигнул парню, пружинисто подпрыгнул, взмахнув крыльями поднял маленькую песчаную бурю и исчез за скалами. Артем, чувствуя как скрипит песок на зубах, немного пришел в себя и, чертыхаясь, отряхнулся. Отплевываясь, прополоснул рот водой из фляги. Повернулся к озеру и наткнулся на насмешливый взгляд сидящего на скале человека из своих снов.

– Ну здравствуй, родственник.

– Король Мечеслав?!!

Ошеломленный Артем, щурясь от лучей жаркого солнца, протопал по песочку к сидящему на теплой глыбе драконьему воину.

– Я, – с усмешкой подтвердил мужчина, одетый в легкие серые шорты и бежевую рубашку с короткими рукавами и шнуровкой, открывающей загорелую мускулистую грудь. – Но можно просто Мечеслав или князь, королевства у меня уже давно нет.

В темных зрачках князя Артему почудилось темно-синее полыхающее пламя. Парень помотал головой, и наваждение пропало. Мечеслав был таким же, как его запомнил в своих снах Артем – крепкий, высокий, с бритой наголо головой мужчина на вид не старше тридцати пяти лет. С лукавым снисходительным взглядом серых глаз, прямым носом, жесткими складками вокруг полных губ и волевым подбородком.

– Ну просто эталон мужественности, бабы наверное без ума, – с каким-то завистливым раздражением подумал Артем.

– А то! – хохотнул Мечеслав, гибким движением поднимаясь с камня и протягивая растерянно замершему парню сильную прохладную ладонь. – Как зовут?

– Артем, – пробормотал растерявшийся молодой человек.

– Надо контролировать свои мысли, Артем, – услыхал покрасневший парень, пожимая руку князя. – А еще лучше научиться закрывать свое сознание от чужого внимания.

Артем попытался что-то лепетать в свое оправдание, но князь лишь отмахнулся: – Расслабься, я больше не буду тебя смущать и читать мысли. Просто проверил, действительно ли в тебе есть древняя кровь, которая позволяет общаться мысленно. Снимай железки, тут тебе ничего не грозит.

Артем кивнул, с восхищением глядя на могущественного тысячелетнего, и как оказалось такого простого в общении мага. С облегчением стащил шлем, отбросил наручи и, стянув кольчугу и кожаную рубаху, подставил мускулистый торс под свежий ветерок. Расшнуровал поножи и кинул в кучу железа. Стянул ботинки и носки и остался в одних влажных от пота джинсах.

– Хорошая машинка, – оценил Мечеслав, успевший, пока Артем разоблачался, исследовать арбалет и посмотреть на мир сквозь оптику прицела.

– Это что же, теперь в королевстве такие же машинки, как и на Бете делают? – поинтересовался он, опуская оружие на груду доспехов. – Мда, поотстал я от жизни, сидя в этой глухомани.

– Не совсем, – покачал головой Артем, любуясь подернутой легкой рябью от падающих со скалы потоков воды поверхностью озера. Песчаное мелководье обрывалось в паре метров от берега, и в бирюзовой глубине мелькали силуэты серебристых рыб.

– Это мой друг, пришедший со мной через портал, смастерил. Теперь, правда, эти арбалеты собрались принять на вооружение армии Росы, – пояснил Артем.

– Понятно. Ну что, собирай железки в рюкзак, вон возле скалы лежит. Плаваем и домой, ужинать пора.

Мужчины искупались в теплой чистейшей воде. Артем, под насмешливым взглядом князя, минут десять понежился на мелководье, взглянул на клонившееся к горизонту солнце и неохотно выбрался на берег. Забросил за спину тяжелый рюкзак с изрядно осточертевшими доспехами и драконьи воины зашагали по виляющей между березовыми и осиновыми рощами тропе. Минут через десять, пройдя очередную березовую рощу, путники выбрались на широкий луг с возвышающимся с другой стороны скалами. Артем с удивлением разглядел на фоне укрытых снежными шапками гор окруженную невысокой зубчатой стеной черную громаду замка с ажурными башенками.

– Через пять минут будем дома, – проронил князь.

Они поднялись по тропе между скалами, прошли через распахнутые окованные железом ворота из ледового дерева, пересекли выложенный черным гранитом замковый двор и по широким ступеням вошли в цитадель. Мечеслав, проведя Артема по длинному коридору, открыл массивную дверь, за которой оказалась полная аппетитных запахов кухня, и кивнул улыбающейся румяной толстушке в белом фартуке.

– Это Артем, мой родственник, – с усмешкой отрекомендовал он гостя, с грохотом уронившего у двери тяжелый рюкзак.

– Дарина, – представилась женщина, доброжелательно взглянув на вежливо поздоровавшегося молодого человека. – Голодные небось? Добронрав как раз тоже недавно вернулся. Форели наловил на дальнем озере. Через час подам ужин.

– В кабинет, если можно, – попросил Мечеслав, споласкивая руки водой, бьющей из крана в маленький гранитный бассейн.

Князь подождал, пока помоет руки Артем, и потащил его за собой.

Хозяин замка провел гостя по лестнице с резными перилами на второй этаж. Попетляв по устланным бордовыми коврами коридорам, оббитым панелями красного дерева, князь открыл дверь в комнату с круглыми стенами и приглашающее повел рукой: – Прошу, чувствуй себя как дома. Этой мой рабочий кабинет. Мы сейчас в восточной башне.

Артем поблагодарил гостеприимного хозяина и, усевшись в предложенное черное кожаное кресло, с любопытством осмотрелся. Стены, обшитые лакированными дощечками красного дерева и подсвеченные лучами заходящего солнца, проникавшими сквозь двухстворчатое окно с темно-синими портьерами, были увешаны картинами каких-то маринистов. Из окна открывался живописный вид на снежные, сверкающие ослепительно чистой белизной вершины гор и лазурное бездонное небо. Вся обстановка кабинета создавала уютную, умиротворяющую атмосферу. Высокие полукруглые шкафы с книгами, два глобуса, разложенные на специальной подставке предметы неизвестного назначения, большой камин. У окна металлический шкаф с дверцей из затемненного стекла, письменный стол, ноутбук со шнуром питания, воткнутым в небольшой черный кубик. Ноутбук?!!

– Мечеслав, откуда компьютер? – вытаращил глаза Артем. – И электричество?

– Ты забыл, кто я? – подняв бровь поинтересовался князь, усаживаясь в удобное кожаное кресло похожее на стилизованный трон. – Порталы для меня открыты. Вот, поимел себе отличную машину. Люблю, знаешь ли, на досуге пострелять всяких монстров и в стратегии погонять. Жаль, что Интернет сюда не провести, а то бы в виртуальных онлайновых мирах сидел сутки напролет. Создал с помощью магии магнитное поле, разгоняя потоки электронов в проводнике. Вот этот кубик источник электричества. Пока приловчился, спалил кучу электроники.

– И все ради игрушек? – скептически поинтересовался Артем, недоверчиво глядя на ухмыляющегося древнего мага.

– Не совсем, – перестал улыбаться князь. – А если серьезно, я пять лет проучился в МГУ, постигая секреты программирования. Русская школа системных языков считается сильнейшей в мире, толковые хакеры и программеры покупаются другими странами как горячие пирожки. Я пытаюсь создать программу, эмулирующую действие порталов, и продвинулся уже очень далеко.

– И что, тебе хватает ресурсов обычного ноутбука? – удивился Артем.

– Нет конечно, – усмехнулся князь. – Вон у окна мощный сервер стоит.

Артем посмотрел на шкаф из металла и стекла и заметил за темной панелью перемигивающиеся зеленые огоньки.

Князь встал, разжег камин вспышкой плазмы и, удостоверившись, что дрова хорошенько занялись, вновь уселся за стол, вольготно откинувшись на спинку кресла.

– Люблю смотреть на огонь, это успокаивает и помогает в размышлениях, – задумчиво проговорил князь и встрепенулся: – Вина?

– Спасибо, не откажусь, – отозвался Артем.

Князь налил из стоявшего на серебряном подносе графина два хрустальных бокала и пододвинул один гостю.

– Добронрав делает. Этому вину двадцать лет.

Артем сделал несколько маленьких глотков терпкого сладковатого вина, легко упавшего в пустой желудок, и почувствовал как разливается по телу тепло.

– Отличное вино! – оценил Артем эффект.

Князь благосклонно усмехнулся, принимая как должное похвалу гостя, сделал глоток и, серьезно глядя на Артема, требовательно произнес: – Рассказывай.

Артем собрался с мыслями и принялся рассказывать историю своего появления в мире Мечеслава. Князь внимательно слушал гостя, изредка задавая уточняющие и наводящие вопросы.

Когда Артем закончил повествование о своих приключениях, Мечеслав несколько минут молчал, глубоко задумавшись. Артем тихонько сидел в кресле, прихлебывая вино и не решаясь отвлечь князя от размышлений.

– Значит, научились посылать зов через портал. Не знал. Надо было чаще в большом мире появляться, – нарушил тишину Мечеслав и его глаза недобро полыхнули синим пламенем. – Чуть тебя не проворонил! Да еще зеленокожие твари и охоту за тобой устроили! Счет предъявим. Уже скоро!

Артем внутренне содрогнулся, представив, на что способен впавший в гнев князь и не завидуя участи его врагов.

Мечеслав, почувствовав изменившееся настроение гостя, мягко улыбнулся и проговорил: – Вижу, у тебя много вопросов, связанных с кланами драконьих воинов. Спрашивай.

Артем отпил вина и задал занимавший его все время с момента появления на Альфе вопрос: – Кто уничтожил город клана Клыков Дракона и напал на тебя? Даурги?

– Уничтожил? – вскинул брови Мечеслав. – Хуракан цел и невредим. Только теперь находится очень далеко отсюда, на землеподобной планете где-то в нашей галактике.

Князь помолчал, наслаждаясь ошарашенной физиономией Артема, и с улыбкой произнес: – Начнем по порядку, с истории нашей расы. Я расскажу тебе основные моменты, а подробности ты сможешь прочесть в моей библиотеке и просмотреть ключевые события с помощью перстня.

– Я уже видел несколько интересных снов, наведенных колечком, – подал голос Артем. – Правда показы проходят как-то нерегулярно. И что это за призрак почудился мне в пятилетнем возрасте возле тайника прадеда?

– Артефакт тогда определил присутствие драконьей крови поблизости и пытался привлечь твое внимание. Но энергии собрал маловато и пробиться к неинициированному разуму не сумел – перстень способен аккумулировать огромное количество магической энергии, вот только на Бете близнецов ее все еще очень мало.

Мечеслав поднялся и достал из шкафа жестяную коробку, открыл крышку – по комнате поплыл аромат дорогого табака.

– Сигары, кури на здоровье. Рак легких тебе не грозит.

Артема не нужно было просить дважды. Он аккуратно срезал кончик сигары специальной гильотинкой и щелкнул протянутой князем зажигалкой. Зажмурившись от удовольствия затянулся и тут же закашлялся. Закружилась голова и подкатила тошнота – даже во вредных привычках нужна практика.

Князь тоже раскурил сигару, отхлебнул вина и начал рассказывать: – Наша цивилизация развилась на планете земного типа миллионы лет назад. Изначально обладая сильными задатками к управлению магической энергией, очень быстро мы развили магические способности, как нам казалось, до совершенства, продлив жизненный цикл практически до бесконечности. Я родился уже на Альфе, но успел поучаствовать в битвах с атлантами, известных в этом мире под названием Войн Падения. Вижу по твоему лицу, ты уже успел ознакомиться с некоторыми деталями.

Артем молча кивнул.

– Так вот, как и все молодые расы, мы поначалу много воевали, но постепенно, с увеличением срока жизни, поостыли. Горячих голов, жаждущих власти, стало меньше, а спустя тысячи лет они совершенно исчезли, уничтожив себя. Мы спокойно занимались науками и искусством, познанием мира и сути вещей. Дети рождались очень редко, все стремились жить в свое удовольствие и не искали лишних проблем. Можно сказать, что наша раса устала и катилась к вымиранию, растеряв былую энергию и напор. Именно тогда на нас обратила внимание древнейшая, первая раса нашего мира – драконы. Им было скучно в своих горах, и в один прекрасный день, обнаружив, что мы перестали убивать друг друга и взялись за ум, они пришли к нам и сумели многократно усилить наши магические способности. Появившиеся миллионы лет спустя молодые, жаждущие славы и завоеваний расы, получив пару раз по носу, оставили нас в покое и поклонялись как богам. Узнав от драконов о сдвоенности миров и найдя порталы, мы немного попутешествовали, изучив только начинающих развитие даургов, и перестали обращать внимание на их мир, понадеявшись на сверхмощные, закрывающие порталы магические колодцы. Это было нашей самой большой в истории кланов ошибкой. Этот воинственный народ мало того что сумел развить свои магические способности – конечно до нас им было далеко, – Мечеслав презрительно улыбнулся. – Но они еще сумели развить техногенную цивилизацию, объединить магию с физикой и создать мощнейшее оружие. Серией беспрерывных войн они полностью истощили магическое поле своей земли и вызвали катаклизмы планетарного масштаба. Планета билась в агонии. В один не лучший для нас день, найдя на месте особо сильных колодцев порталы, даурги отправили экспедицию и обнаружили наш цветущий мир. Мы встретили безобидных ученых и не прочли в их мыслях ничего дурного – это действительно были существа влюбленные в науку и не замышлявшие зла. В течение нескольких лет они жили среди нас, изучали наши возможности и историю. А затем попросили вернуть их назад, к семьям. Мы открыли портал и отпустили их. Через десяток лет даурги, как саранча, многомиллионной толпой хлынули на нашу планету через все порталы. С помощью ядерного и магического оружия они уничтожили все молодые расы и исковеркали половину планеты. Мы пытались договориться, применяли силу, но фанатичные безумцы не понимали никаких доводов. Вся их энергия была направлена на уничтожение всех и вся, в том числе и себя.

– Очень похоже на Землю, где я родился, – пробормотал Артем.

– Это свойственно всем молодым расам, – подтвердил князь, – Но этих просто заносило. В результате разразилась опустошительная война. Даурги компенсировали наше магическое превосходство миллионами воинов, которые все лезли и лезли через порталы, убегая с гибнущей планеты. Наши и так немногочисленные кланы стали еще меньше, а планета постепенно превращалась в безжизненную пустыню, магические колодцы были практически истощены. И тогда драконы преподнесли нам технологию создания артефакта под названием «Последний Довод». Артефакт, сжирая прорву магической энергии и оставляя чудовищный побочный эффект, перебрасывал любые объекты на похожие на наш мир связанные порталами планеты. Побочный эффект представлял собой неуправляемую ядерную реакцию и мы поняли почему так долго тянули драконы. За точку привязки брались сигналы порталов, а мир выбирался в случайном порядке. Чтобы активировать артефакт и перебросить все кланы нам пришлось вытянуть из планеты последние крохи магии, и мы появились здесь. Это случилось двадцать тысяч лет назад. Магическое поле планет имеет свойство со временем полностью восстанавливаться, но на это уходят миллионы лет. Даурги, оказавшись в опустошенном мире, сумели выжить и создать подобный артефакт, по-видимому, отследив возмущение полей и поняв сам принцип. Как только им хватило энергии немного восстановившихся колодцев для активации артефакта, они объявились на Альфе, бежав из мертвого мира.

Артем зачарованно слушал, совсем забыв про сигару, и очнулся когда пепел обжег пальцы. Мечеслав пододвинул пепельницу и наполнил опустевшие бокалы.

– О судьбе клана Крыльев Дракона я уже догадался – применили Последний Довод, спасая жизни родных, и ушли в другие миры. А что случилось с твоим городом?

– Нашим городом, – мягко поправил князь. – Ты тоже принадлежишь к клану Клыков Дракона.

– Нашим, – улыбнувшись, согласился Артем.

– Предательство, – горько усмехнулся князь. – А если точнее – диверсия. Иногда в Хуракан пропускали проверенных купцов. Один из них пронес созданный даургами активатор Последнего Довода и, находясь возле цитадели, где размещался артефакт, включил его. Думаю, умирал он долго…

Глаза Мечеслава хищно сверкнули и Артем поежился, представив незавидную участь ввязавшегося не в свое дело торговца.

– Как результат – выжженная радиоактивная долина и в окружности сотни километров истощенные магические источники. В это время я с женой направлялся к городу и получил последнее сообщения от отца – артефакт срабатывает через десять секунд после активации – нужно время вобрать энергию. Мы со Снежаной помчались прочь от города и угодили в засаду. Накопленная в организмах и перстнях магическая энергия быстро закончилась, а колодцы силы были слишком далеко, вдвоем не дотянуться. Единственным неистощенным полностью остался закрывающий портал колодец. Я не стал его трогать, дабы даурги не смогли последовать за женой на Бету. Спасло то, что зеленокожие желали взять меня живым. Уж очень им хочется понять суть магической силы наших кланов и научиться работать с мощными энергетическими потоками. Для своих опытов даурги, судя по твои рассказам, вот уже сотню лет с помощью кочевников захватывают людей с крупицами драконьей крови, выманивая их заклинанием зова из мира, где ты родился.

– Откуда на Бете столько потомков кланов дракона? – удивился Артем.

– Об этом позже, – скривился словно от зубной боли князь. – Так вот, я увел погоню – несколько сотен кочевников во главе с двумя даургами, за собой, и дал время Снежане дойти до портала. Остальное показал тебе перстень.

Артем кивнул, вспомнив стрелу в груди и ледяной ветер пропасти, и участливо спросил: – Как ты спасся?

– Упал в воду удачно, – криво усмехнулся Мечеслав, – всего лишь сломал все конечности, тазовые кости и позвоночник. Меня прибило к берегу в трех километрах ниже по течению, где и подобрали драконы. После чего наши чешуйчатые друзья уничтожили напавший на меня отряд степняков и двух зеленокожих тварей. Но на город даургов не пошли – их слишком много, а на драконов, в отличие от нас, боевая магия действует, пусть и не так сильно как на обычных людей. Драконы взяли одного кочевника живьем и, развязав язык, узнали, как такой крупный отряд смог пройти мимо крепостей и патрулей.

– Как? – спросил Артем, уже зная ответ.

Князь хмуро посмотрел в глаза праправнука и выдохнул: – Варгоны давно хотели вернуть власть, – Мечеслав схватился за голову. – И зачем мы опять полезли в эти человеческие дрязги?!! Скучно нам стало, давай в игры играть! Доигрались!!!

Он резко успокоился и замолчал. Попускал дым, задумчиво поглядывая на поднимающиеся к потолку сизые кольца.

– Через неделю пришел в себя, нырнул в портал, но Снежану не нашел, а перстень уснул. Это означало только одно – ее нет в живых.

– Но почему она не перенесла роды, ведь и женщины кланов обладают способностью к быстрой регенерации?

– На Бете очень мало магии, – с грустью ответил князь, – Колодцы немного восстановились лишь на месте порталов. Я объяснил Снежане как добраться до людей, что она и сделала. Роды, по-видимому, были очень тяжелыми, а подпитать организм энергией было неоткуда…

Князь потянулся к бокалу и глотнул вина.

– Даургов сейчас в Ледовом лесу уже около десяти тысяч, быстро размножаются в своих болотах. Уверен, что скоро они полезут из лесов в компании с кочевниками и начнется резня.

– Через два месяца, – подтвердил Артем.

– Откуда информация? – удивился князь.

– Пару дней назад взяли в плен знатного хунна, – проговорил Артем, развалившись в мягком кресле и чувствуя легкое влияние алкоголя.

– Молодцы, разведка! – похвалил князь, и поинтересовался: – Язык кочевников уже понимаешь?

– Да я и русский как-то с трудом, со словарем, – немного смутился Артем.

– Ну ничего, колечко поможет.

Тихо скрипнула дверь и в кабинет вошла высокая красивая блондинка в легком желтом сарафане, поставила на стол блюдо с едой и, улыбнувшись князю, вышла.

– Цветана, – ответил князь на немой вопрос Артема. – Живет со мной уж больше тридцати лет. Как-то от скуки я прогуливался по степи и наткнулся на отряд угров, возвращавшийся из Ледового леса с рабами. Порубил всех узкоглазых, людей провел к границе, а Цветана с родителями захотела остаться со мной. Угощайся.

Артем накинулся на жареную форель и овощи, а Мечеслав встал, поправил кочергой дрова в камине и подкинул пару поленьев. Огонь весело затрещал, отбрасывая багровые блики на мужественно красивое лицо князя. Хозяин замка вернулся за стол, с улыбкой понаблюдал за уплетающим рыбу Артемом, сам едва притронулся к еде, съев пару кусочков.

– Значит, два месяца у нас есть… – задумчиво проронил князь, наполняя бокалы.

– И что делать? – задал извечный вопрос жующий Артем, уже прекрасно зная, кто виноват.

– Идти в столицу и нанести дружественный визит варгонам, – глаза Мечеслава недобро сверкнули, заставив праправнука вздрогнуть от пылающей в них ярости. – Мне бы очень не хотелось, что бы королевство, в развитие которого вложили душу я и мои предки, уничтожили.

– А почему бы ни притащить с Беты пару грузовиков с огнестрельным оружием и не устроить кочевникам сюрприз? – предложил Артем, проглотив очередной, обсыпанный тертыми кедровыми орешками и тмином, кусок вкуснейшей красной рыбы, приправленной острейшим, рождающим пожар во рту, и белым, как первый снег, кисло-сладким винным соусом.

– А потом и ядерную бомбу? Я категорически против того, что бы приносить в этот мир автоматы и ракеты. Местные умельцы быстро разберутся в этой гадости, и через пару десятков лет, после нашей славной победы над степняками, Альфу захлестнут войны с использованием высокотехнологического оружия. Еще карлики восемь тысяч лет назад придумали пушки, потом замахнулись и на мирный атом, но получили от нас хороший подзатыльник и угомонились, пообещав прекратить разработки. Мы проследили – недомерки обещание сдержали. Проверяли постоянно, в течение всех тысячелетий, на всякий случай… Справимся своими силами, тем более что теперь нас двое. Нужно собирать армию. Но перед этим увидеться с даургами и задать им пару вопросов. Ладно, давай доедай, и пойдем, я покажу тебе душевые и твою спальню в северной башне. А завтра проведем инициацию.

– Чего? – не понял Артем.

– Разбудим древнюю кровь в тебе. Будет немного неприятно, – князь, заранее извиняясь, развел руками. – Но оно того стоит. А то жалко смотреть – взрослый воин клана Клыков Дракона, а слабый, как обычный человеческий маг! Но мы это исправим!

Мечеслав многообещающе усмехнулся, заставив Артема похолодеть от нехорошего предчувствия.

Открыв утром глаза, Артем удивленно похлопал ресницами, припомнил вчерашние события и нехотя сполз с постели. Натянул новые джинсы и футболку, любезно предоставленные радушным хозяином, обул сандалии, спустился в полуподвальные помещения башни и очутился в зале, облицованном белым с золотистыми прожилками мрамором. В центре зала находился большой бассейн, а вдоль стен расположились душевые кабинки. Минут двадцать Артем нежился в теплой воде, устроившись в одном из лож, тянувшихся по периметру бассейна. Откуда неохотно выбрался при появлении князя.

Мечеслав подождал, пока Артем оденется, и спросил: – Ну что, воин, готов?

Дождавшись неуверенного кивка, князь усмехнулся: – Тогда пойдем. Завтрак позже – наедаться перед инициацией не рекомендуется.

Артем поежился, не ожидая от вышеупомянутой процедуры ничего хорошего. Князь, захватив бутылку вина и высокий бокал, провел праправнука по двору мимо хозяйственных построек к дальней невысокой стене замка и открыл крепкую, обшитую железом дверь. За дверью оказались ступени, петляющие между скалами и уходящие под небольшим углом вверх. Минут пять мужчины молча – берегли дыхание – поднимались. Переступив последнюю ступень, Артем очутился на широченной, до блеска отшлифованной площадке, в конце которой виднелась гигантская рукотворная арка входа в пещеру. Присмотревшись, молодой человек заметил во мраке пещеры полыхающие синим огнем длинные плоски, понял, что это глаза дракона и нервно сглотнул. Послышался пронзительный, пробирающий до мозга костей скрежет когтей по камню и скала вздрогнула.

Из тьмы, заставляя ощутимо подрагивать скалистую площадку, выбрался многотонный ящер. Судя по глубокой зазубрине на одном из гребней – вчерашний. Хотя Артем, видевший дракона второй раз в жизни, если не считать навеянных перстнем снов, сильно в них не разбирался, справедливо полагая, что для человека они все похожи друг на друга.

– Приветствую тебя, старый друг, – с достоинством поклонился князь и с нежностью посмотрел в глаза дракона, сверкающего на солнце черной с синим отливом чешуей.

Ящер прилег на скалу и низко склонил голову, пристально вглядываясь в глаза стоявшего перед ним человека. Артем, уловив в голове невнятный шепот и обрывки образов, понял, что старые друзья общаются мысленно.

– Это Артем, – оторвав взгляд от узких зрачков дракона, с улыбкой представил гостя Мечеслав. – Ты его вчера катал на своей шее.

– Ага, помню, – прогудел густым басом ящер. – Меня придурком еще никто не называл. Гм, ну почти никто… – поправился он, покосившись на состроившего невинную физиономию князя.

Артем покраснел и смущенно бросил взгляд на едва сдерживающего смех Мечеслава.

– Я это, чисто рефлекторно. Не хотел вас обидеть… – начал было извиняться молодой человек.

– Ну да! Все вы грубияны, и на кой Светлый дернул нас связаться с этим племенам?!! – сокрушался дракон.

Артем растерянно посмотрел на веселящегося князя.

– Давно он столько не разговаривал, – посерьезнев, сказал Мечеслав. – Все больше сопит и молчит, но ты сумел его расшевелить. Молодец! Это Эльнир, царь драконов.

– Здравствуйте, – вежливо поклонился Артем.

– Привет, детеныш из клана Клыков, – ящер ощерил в улыбке острые полуметровые клыки, заставив парня под хохот князя испуганно отшатнуться.

– Ладно, хватит издеваться над юношей, – отсмеявшись, произнес Мечеслав. Откупорил бутылку вина и наполнил бокал наполовину. – Хорош дурака валять. Займемся тем, зачем мы сюда пришли. Эльнир…

– Кровопийцы! – тяжело вздохнул дракон.

Уселся на задние лапы и хвост, поднял переднюю левую лапу, и Артем увидел, что на запястье не хватает одной чешуйки, а сквозь прореху в природной броне проглядывает плотная синяя кожа. Эльнир аккуратно провел острым, как бритва, когтем правой лапы и уронил тяжелую черную каплю выступившей из царапины крови в подставленный князем бокал с вином, разом заполнив его до краев. Жидкость в бокале забурлила и через несколько секунд успокоилась, поменяв цвет с красного на темно-синий, с хаотично пляшущими голубыми искорками.

– Найди магический поток! – велел князь.

Артем послушно прищурился, ощупывая магическим зрением площадку, и в паре метров от себя обнаружил мощный энергетический колодец. Перевел взгляд на Мечеслава, затем на дракона, отметил их схожую, изгибающую пространство ауру и сложную внутреннюю энергетику. Бокал в магическом диапазоне был похож на клубок бело-голубого пламени с дрожащим вокруг от скрытой силы маревом.

– Пей, – не терпящим возражений тоном приказал Эльнир.

Артем осторожно принял из рук князя покрывшийся изморозью бокал и в несколько крупных глотков выпил ледяную сладковатую жидкость. В желудке взорвалась морозная бомба, в ушах зашумело, а на глаза опустилась синяя пелена. Артем, начиная паниковать, почувствовал, как жилы заполняет холодный огонь. В голове стало пусто и холодно, мысли с трудом ворочались сквозь лед синего пламени, бушевавшего в сознании. Молодой человек поднял ладони и расфокусированным зрением увидел, что кожу покрывают голубые кристаллики.

– Иней пошел, – удовлетворенно проворчал Эльнир.

– Тяни энергию, – подсказал Мечеслав, напряженно глядевший на посиневшего и стучавшего зубами от жесточайшего холода парня, готовый, в случае если Артем не совладает с бушующей в нем метелью, поддержать и не дать синему пламени заморозить организм. Но не спешил, по тысячелетнему опыту зная, что если маг справится сам, способности будут на порядок выше.

Артем, с трудом расслышав слова князя сквозь гул стучавшей в ушах замерзающей крови, потянулся к магическому колодцу. Магический поток радостно отозвался, выпустил толстенный отросток, и энергия понеслась к нему, с шипением наполняя организм и заставляя вылезать из орбит глаза. Через мгновение весь иссиня-голубой столб колодца неожиданно изогнулся и край его, уходивший ранее в землю несколькими километрами южнее, молнией сверкнув в небе вонзился человеку в солнечное сплетение. Артем упал на спину и взвыл от жара, мгновенно наполнившего тело. Каждая клеточка организма вибрировала от жаркого теперь синего пламени. Но огонь понемногу утихал, и Артем почувствовал наслаждение, ощущая, как теплая ласковая энергия наполняет перестроенные ткани.

Не открывая глаз он видел строение вселенной и понял суть всех вещей, процессов и законов природы. Медленно поднимаясь над потоками частиц и полей, создающих иллюзию планеты, он походя погладил мягкой несуществующей ладонью два дружелюбных шарика разума. Сгусток сознания, ранее называвшийся Артемом, отбросив все чувства и желания, закачался в воздухе в паре метрах над скалой и через мгновение устремился вверх, в яркую белую пустоту, приветствуя огонь полыхающих звездами таких же, как и он, существ. Почти поравнявшись с одним из братьев, краем внимания уловил зов. Нехотя устремил одну из вероятностей восприятия на раздражитель и не нашел ничего стоившего внимания.

– Артем… – тихий шелест волн дружеского мыслеобраза вновь скользнул по поверхности безличного инфантильного разума.

Сознание, потерявшее собственное я, почувствовало легкое недоумение, пожало несуществующими плечами и уютно устроилось в пустоте, чувствуя как наполняется звенящей тишиной и хором мыслей неисчислимых родственных сознаний.

– Артем! – вибрация силы имени, всколыхнувшая мириады атомов и частиц, еще помнивших клеймо названий, вызвала чувство похожее на любопытство.

Одно из щупальцев вероятностей событий, управляемое сознанием, сблизилось с двумя крохотными искорками.

– Артем!!! – гул узнаваемого имени заставил завибрировать пламя сознания, рождая болезненные неприятные вихри и вызывая тысячи лет назад забытые эмоции и воспоминания.

– Вернись! – беззвучный шепот заполнил большую часть вероятностей сознания, и существо, с отстраненным еще любопытством, сфокусировало все потоки восприятия на здесь и сейчас, мимолетно удивившись как ускользают ставшие вдруг мутными и хаотично-неопределенными события грядущего.

– Вернись, Артем! Вспомни!!! – безмолвный шелест зова, отдаваясь тысячеголосым эхом, обернулся оглушительным грохотом горной лавины, заполняя все вокруг.

Миллиарды секунд, минувшие с момента растворения Я, понеслись вспять, и ярчайшая белая вспышка швырнула осознавшее себя существо к малюсенькому каменному шарику с расползшимися по нему крохотными, страдающими неуютными и зачастую очень негативными вероятностями событий, вызванными действиями в прошлых потоках вероятностей но могущих быть исправленными…

– Артем!!!

Сознание стремительно ухнуло вниз, теряя по пути радость единения с собратьями и забывая, кто они. Забывая суть вселенной и с грустью оглядываясь на тускнеющую ласковую пустоту.

Артем открыл глаза и обнаружил, что лежит раскинув руки на раскаленном камне. Он легко поднялся и отрешенным взглядом осмотрел нереальные полупрозрачные скалы, и два, причем один просто необъятный, переливающихся поблизости синих клубка пламени, состоящих из огненных нитей. Поднес руку к глазам и обнаружил, что тоже соткан из тонких вихрей огня.

– Нормальное зрение верни, – посоветовал донесшийся из сферы поменьше насмешливый бас.

Артем, ранее сильно напрягавшийся, переводя зрение в магический диапазон, теперь с трудом вернул глаза в обычный режим восприятия, и с удивлением увидел, как громадный клубок синих вихрей пламени превращается во встревоженного Мечеслава, а гораздо меньший шар в гигантского дракона.

– Чуть не потеряли, – напряженно улыбаясь, отметил князь.

– Что это было? – безразлично спросил Артем.

– Не задавай глупых вопросов, – пророкотал Эльнир. – Сам все прекрасно понимаешь.

Артем на мгновение замер, вспомнив окончание инициации – он чуть не попался в ловушку отрешения и совершенства, едва не став инфантильным богом. Знание не вызвало практически никаких чувств, эмоции словно оледенели.

– И зачем все это? – он с легкой тоской взглянул на пока еще видимые ему сквозь дневное небо яркие подмигивающие звезды.

Подошел князь и резко хлестнул парня по щекам. Артем почувствовал просыпающийся от боли гнев, вскинул руки, втягивая энергию из магических колодцев, и, поймав участливый и понимающий взгляд своего предка, медленно опустил ладони, позволяя мощнейшим энергетическим потокам стечь в землю.

– Ну вас с вашими опытами…

Артем опустился на поверхность скалы, чувствуя грусть и странную легкость сознания.

– Ты свободен от круга перерождений, – подсказал почувствовавший невнятный вопрос князь. – Теперь любые твои действия приравниваются к действиям Бога и не имеют никаких последствий для твоего сознания. Вероятности событий для тебя теперь невозможно просчитать. И ты, может это тебя порадует, оказался очень силен.

– Твоя кровь, – немного нервно хохотнул дракон. – Весь колодец высосал, без остатка. Мало кто при инициации был способен на такое. Однако ты прав Мечеслав, чуть не потеряли. Но в итоге сильного мага получили, несмотря на присутствие в нескольких поколениях обычной крови. Хотя нет… – дракон прищурился, вглядываясь в энергетическую структуру Артема. – Сильно разбавленной, но все же древней крови.

– Инстинктивно находили, – задумчиво проронил князь. – Надо будет подумать над этим на досуге.

– Досуга у тебя хоть отбавляй. Лентяй! – резюмировал Эльнир.

Мечеслав раздраженно зашипел и надулся.

– Ладно вам, – улыбнулся Артем, окончательно приходя в себя и чувствуя бурлящую в крови силу. – Учить меня кто-нибудь будет?

– Я! – одновременно воскликнули спорщики и хмуро уставились друг на друга.

– Ладно, по очереди, – махнул рукой князь, как и дракон, соскучившийся по каким-нибудь значительным событиям, давно не случавшимся в размеренно текущей жизни в последнюю сотню лет. – После завтрака пришлю ученичка к тебе. Только потом не плачь, как это утомительно учить тупых недалеких людишек.

– Никогда такого не говорил, – обиделся дракон и повернул бронированную голову к Артему. – Жду тебя через час.

– А где остальные драконы и сколько их? – спросил Артем, спускаясь с князем по ступенькам.

– Всего их сто двадцать осталось, заводят детей очень редко, в среднем одну особь за тысячу лет. Ярко выраженные одиночки. Пещеры драконов расположены высоко в горах, в пятнадцати минутах полета.

– Почему в магическом диапазоне аура дракона намного меньше нашей?

– Потому что мы намного сильнее, наш разбуженный кровью дракона потенциал на несколько порядков мощнее, – ответил Мечеслав открывая дверь в замковой стене. – Наши крылатые друзья больше теоретики и любят работать с магическими потоками используя артефакты, построению которых Эльнир и постарается обучить тебя. Ты раньше использовал сырую силу, не умея плести сложные энергетические структуры и использовать разные школы магии, благодаря которым можно повелевать четырьмя стихиями – огня, воды, земли и воздуха. Я научу тебя этому. Про виды магии я расскажу позднее – это для тебя пока неважно… Да, кстати, кольцо теперь настроилось на твои измененные клетки и полностью признало тебя, так что во сне ты тоже будешь получать уроки магии и боевые навыки, закрепляя их во время бодрствования, что существенно ускорит обучение.

Артем, внимательно слушая, поднялся за князем в кабинет, где Мечеслав, игнорируя просторную и красиво оформленную столовую на первом этаже, предпочитал принимать пищу.

Усевшись в кресло, Артем выпил протянутый Мечеславом стакан чистой воды и напомнил проигнорированный вчера князем вопрос: – Откуда на Бете столько людей с древней кровью. И за что вы так невзлюбили клан Шипов? Позор рода… Почему?

Мечеслав скривился, словно отведал дольку лимона и, тяжело вздохнув, начал рассказывать: – Нравы и законы кланов в те времена были очень строгие и жесткие. Нас оставалось слишком мало и, смешиваясь с обычными людьми, мы бы быстро, ну скажем за десять тысяч лет, растеряли свои магические способности. В жены было разрешено брать только девушек из своего клана. Вырождение без притока свежей крови нам не грозило – наши клетки совершенны. Бунтарский дух молодых воинов это ограничение не устраивало, но только клан Шипов позволил себе втайне, как им казалось, проходить через порталы на Бету близнецов и заводить там любовниц. В те времена империи и королевства планеты где ты родился, давай называть ее Земля – так ты не будешь путаться, были примерно равны по уровню развития Европе девятнадцатого века от рождества Христова. Это после опустошительной войны, пронесшейся по всем материкам, большинство народов были отброшены к каменному веку. В ту пору могущественным воинам, да еще имея неплохой достаток, не составляло труда найти себе подруг по душе. Кстати и глава клана Шипов, с молчаливого согласия которого уходили в порталы воины, тоже не удержался и завел себе еще пару жен на Земле.

– Как еще пару? – удивился Артем. – У вас разрешено многоженство?

– У нас, – поправил его Мечеслав и ухмыльнулся. – Разрешено. Почему нет, если сможешь обеспечить и удовлетворить всех своих женщин?

– Теперь понятно, – задумчиво сказал Артем. – А что случилось с кланами Шипов и Когтей? Как закончилась война с атлантами?

– А ты разве не видел? – удивился князь. – Дай мне кольцо.

Артем молча протянул князю кольцо. Мечеслав снял с пальца точно такую же печатку и надел кольцо Артема. Через мгновение в воздухе развернулось светящееся ярко-голубым светом меню, и князь потыкал пальцем в разворачивающиеся свитки. Артем успел заметить, что князь открыл каталог «История Кланов» и нажал на строчку «Битва в Атлантиде». Быстро пощелкал по появившимся рядом непонятным символам и вернул кольцо владельцу.

– А что ты сделал? – поинтересовался Артем, надевая кольцо.

– Поставил в приоритет показа в программе обучения битву в Атлантиде. Ее ты сегодня во сне увидишь первой. А дальше пойдет стандартная программа обучения нашей молодежи. В случае надобности искусственный интеллект кольца изменит программу и не будет вливать уже известные знания.

– Как я понимаю, кланы погибли? – напомнил Артем.

– Тогда два клана почти полностью ушли к Свету, – кивнул князь. – Но им там сейчас не хуже чем нам. Станет скучно жить – там тебя тоже ждут. А то, что ты там улегся и отрешился от всего – это все ерунда, первая пелена. Дальше намного интересней.

– Как я понял, во время инициации я разговаривал с богом?

– И был им, – усмехнулся князь. – Человек создан по образу и подобию бога. То есть сам может и должен стать равным ему в конце пути. Бог в твоей душе, если хочешь обратиться к Свету – обратись и он тебя услышит, но маловероятно что поможет. Ты сам хозяин своей судьбы, а богу наплевать на сиюминутные мелочи в твоей короткой жизни – ведь у тебя впереди вечность! Бог, можно сказать, беспринципное инфантильное объединенное сознание, которое любит наблюдать и очень редко помогать, причем частенько не в сторону любимого людьми добра. Вспомни, сколько народу угробили очередные покорители мира. Богу любопытно и немного скучно, и он подстегивает людей, стремясь побыстрее получить как можно больше равных ему сущностей. Ладно, давай оставим теологию в покое, сосредоточимся на насущных вопросах и подведем итоги.

– И какие итоги? – с улыбкой полюбопытствовал Артем.

– Сегодняшняя инициация превзошла все мои ожидания. Мои гены, плюс гены потомков клана Шипов, дали ошеломляющий результат, – князь помолчал, хитро поглядывая на усмехнувшегося Артема, и продолжил: – Не улыбайся а вспомни что мне двенадцать тысяч лет. Твой потенциал, конечно его еще нужно развить, сильнейший что я видел в своей жизни.

– Не понял? – вытаращил глаза Артем.

– Что ты не понял? – насмешливо спросил Мечеслав. – Ты самый могучий маг, что я видел. Сильнее моего отца и меня, вместе взятых. Гордость рода!

Князь, распираемый чувством гордости, вскочил, поковырял кочергой в камине и немного успокоившись, уселся назад в кресло.

– Я вижу, пока еще, тебя насквозь, – продолжил Мечеслав. – Дури много, но это присуще всей молодежи. Тем более что тебе еще и тридцати нет. Ты бы видел наших трехсотлетних юнцов! Я считал твое восприятие мира – это примерно четырехсотлетний уровень развития моих родственников. Короткий срок жизни и ожидание близкой смерти заставляет быстро умнеть, а не пребывать в эйфории и прострации пару сотен лет. Так что можно не опасаясь за твою психику начинать обучение полному курсу магического искусства, а не растягивать процесс на пару сотен лет, обучая по мере ментального взросления. Сегодня тобой займется Эльнир, завтра я.

– Что значит не опасаясь за психику? – насторожился Артем.

– Как ты уже понял, мы не болеем физически. Но есть другие недуги, психические. Но ты не переживай сильно, думаю, это тебе не грозит. А если что, я – лучший психиатр. Пилу с собой всегда ношу и лоботомию14 обожаю делать…

– Шуточки у тебя… – пробурчал молодой человек.

Скрипнула дверь и в комнату вошла Цветана с подносом полным еды и напитков.

– Спасибо Цветана, – с улыбкой поблагодарил ее князь.

– На здоровье, – подмигнула князю девушка и, опомнившись, потупилась.

– Да ладно тебе, здесь все свои. Это мой праправнук.

– Поняла, – усмехнулась Цветана и отметила: – На тебя немного похож. Надеюсь только внешне…

– Это почему?! – возмутился князь.

– Вредный ты, – обвинила Мечеслава девушка, для верности указав на него тоненьким пальчиком с массивным золотым перстнем. – Ты мне что на сегодняшнее утро обещал?

– На сегодняшнее? – задумался князь. – Во, вспомнил. Беги переодевайся, цветочек ты мой ненаглядный.

Обрадованная девушка чмокнула Мечеслава в губы и стуча каблучками умчалась.

– А что обещал, если не секрет? – поинтересовался Артем.

– Да какой секрет, – отмахнулся князь. – По магазинам в Париже побегать хочет.

– Это как?! – опешил Артем.

– Здесь неподалеку портал есть, выходит в предместьях столицы поедателей лягушек. А какая женщина не любит ходить по магазинам? Ладно, налетай на еду, тебя Эльнир уже заждался.

После завтрака Артем, перепрыгивая через ступеньки, помчался к Эльниру. Дракон, разлегшись на прогретой солнечными лучами каменной площадке, до позднего вечера вдалбливал ученику основы построения артефактов, как защитных, так и боевых. Рисовал в воздухе голубыми огненными линиями сложные графики и конструкции, объяснял, как разрушать и перестраивать на себя вражеские артефакты. Вечером Артем с гудящей головой доплелся до замка, без аппетита поужинал и, пожелав увлеченно работающему за компьютером князю спокойной ночи, отправился в свою спальню в северной башне.

– Сейчас мы уладим эту мелкую, но шумную неприятность, – усмехнулся Велимир и кликнул вестового.

На поросший чахлым кустарником высокий холм рысью взлетел молодой воин из клана крыльев, склонился перед главой рода, покосился на легендарного князя Мстислава, снисходительно улыбавшегося юноше.

– Передай Ярославу и Любомыслу – пусть ведут своих бойцов. С титанами люди сами не справятся.

Парень умчался выполнять приказ, а князь клана Клыков Дракона внимательно всмотрелся в устроившийся на траве неподалеку круг из десятка воинов со своим сыном Мечеславом в центре. Сосредоточенные, прикрывшие глаза, лучшие боевые маги клана обеспечивали магическое прикрытие объединенной армии.

Князь Велимир проследил направление взгляда друга и усмехнулся: – Хорошая смена растет!

Через десять минут князья, с комфортом расположившись на расстеленном плаще и прихлебывая разбавленное вино из серебряных кубков, наблюдали, как драконьи воины методично уничтожают основную ударную силу атлантов.

Высадившись утром в Атлантиде, непрерывно тесня пехоту и уничтожая легионы пернатых с помощью прорвавшихся через портал драконов, объединенная армия к вечеру дошла до столицы атлантов, прибрежного города Ацтлана. И тут атланты уперлись, ожесточенно сражаясь за каждый метр городской земли. Бросаясь в безнадежный бой, гибли тысячами, но не пропускали врага к священным пирамидам. Драконов, уничтоживших все крылатые легионы атлантов и потерявших троих собратьев – одного в результате дружной атаки пернатых и еще двоих слишком близко подлетевших к пирамидам от залпа баллист – отправили на Альфу. Князь Велимир с нарастающей тревогой рассматривал колоссальную пятиярусную пирамиду из черного отполированного гранита в центре захлебывающегося кровью города. Попирающую небо гигантскую постройку со всех сторон окружали еще шесть пирамид раза в два поменьше – всего лишь около ста пятидесяти метров в высоту.

– Чувствуешь?

– Эти уроды что-то задумали, – вскинулся Мстислав. – Пытаются сбросить Магическую Сушь и стянуть сотни магических потоков в один пучок. Если так дальше пойдет – надо будет Мечеславу еще воинов выделить.

– Используют магию крови, – проворчал глава клана Крыльев Дракона, наблюдая сквозь оптическую трубу, как по широким, скользким от кровавых ручьев лестницам спешат к верхушкам пирамид сотни титанов, а вниз, кувыркаясь, летят безвольные тела с вырезанными сердцами. – Судя по искривлению магического фона, эти звери на своих пирамидах за последние часы принесли в жертву несколько тысяч титанов, вместо того чтобы бросить их в бой. Надо быстрее прорываться к храмам на вершинах.

– Собирай своих бойцов, я к своим, и Мечеславу подмогу пришлю, – бросил Мстислав и бегом помчался к подножию холма к сидящим на траве закованным в черную броню соплеменникам.

Князья не успели спуститься с холма и присоединиться к битве. События понеслись сумасшедшим калейдоскопом.

Загудел ветер, и драконьи воины почувствовали, как сгустился пронизываемый магией воздух. Обеспечивающих магическое прикрытие воинов, не справившихся с резко усилившимися потоками энергии, разбросало в стороны, и они едва шевелились в тщетных попытках встать на ноги. Тысячи невидимых обычным зрением энергетических жгутов потянулись со всех сторон горизонта к центральной пирамиде. Гудение ветра обернулось ревом урагана, и маги с ужасом увидели, как толстый, не менее двух десятков метров в диаметре, ярко-красный столб вырвался из центральной пирамиды и с визгом вонзился в низко нависшие серые тучи, закручивая их в чудовищный вихрь и заставляя небо извергать на землю потоки ветвистых молний. Раздавшийся грохот вынудил некоторых драконьих воинов рухнуть на колени, прижимая руки к кровоточащим ушам. И небо словно порвалось.

– Эти безумцы призвали своего бога!!! – проорал Велимир, пытаясь перекричать завывание ветра и раскаты грома, и прикрывая рукой глаза от кружившегося в воздухе мелкого мусора.

Мстислав кивнул, послал общий мыслеобраз всем драконьим воинам, и оба князя бросились назад на вершину пригорка. Построившись кольцами по всему холму, драконьи воины с надеждой оглядывались на расположившихся в центре и напряженно всматривающихся в небо князей. Из абсолютно черной, непроницаемой тьмы разорванного неба зазмеились многокилометровые шипастые щупальца и через мгновение к земле устремилось необъятная, ревущая тысячами пастей туша Ктулху. Мощный удар обрушившегося на город чудовищного тела сотряс землю, заставив покрыться глубокими трещинами. Черная шевелящаяся гора накрыла пирамиды и сражающихся. Щупальца с пастями на концах пожирали и своих адептов и бросившихся в рассыпную немногочисленных выживших бойцов объединенной армии.

– Нет больше Шипов и Когтей, – мелькнула мысль и Мстислав воздел ладони к небу. – Начали! Качаем на меня! Велимир и сотня – Абсолютное Безмолвие! Если не справишься, подключай еще бойцов! И-и-и ррраз!!!

Вновь сгустился воздух, и магические потоки потянулись к закованным в черную броню замершим драконьим воинам.

– Мы опустошим магическое поле Беты на тысячелетия!!! – в полной тишине поймал Мстислав мысль Велимира, сдерживающего рев Ктулху, от которого крошилась земля и разлетались в щепки деревья на границе укрытого абсолютным безмолвием холма.

– А ты предлагаешь позволить этой твари сожрать все на планете? – хладнокровно поинтересовался Мстислав, глядя в перечерченное тысячами голубых магических потоков небо.

Продолжая концентрировать энергию, князь опустил голову, исподлобья наблюдая за приближающейся бесформенной, протянувшейся на десятки километров, гороподобной черной тушей с огромным клювом, в который с легкостью мог поместиться небольшой городок. Без страха глядя в светящиеся неземным извращенным разумом глаза чудовища, Мстислав почувствовал медленное истощение энергетических потоков и, выставив перед собой руки, сомкнул ладони. Фигура князя стала полупрозрачной и запульсировала голубым, мерцающим в такт ударов сердца светом. Ктулху, почувствовав непонятную угрозу, исходящую от мелких букашек на холме, раззявил клюв и завопил, вплетая мощнейший звуковую вибрацию в синхронный рев более мелких пастей-щупалец, заставляя трескаться землю и поднимая настоящий ураган. Толстый луч белого пламени, выросший из раскрывшихся ладоней Мстислава, ослепительным копьем вырвался из-под полога абсолютного безмолвия и гудя, словно рой рассерженных ос, с треском врезался в тело твари, заставив ту завизжать тысячами голосов. С неба хлынул холодный ливень, все пространство до горизонта скрылось за слепящей стеной непрерывно бьющих в землю и океан молний. Ослепительно-белый и чистый, словно горный снег, поток энергии, сжигая тело Ктулху, распался и превратился в огненную сеть, быстро расползающуюся по монстру.

Рев Ктулху вырывал куски земли, драконьи воины в абсолютной тишине неподвижно стояли, наблюдая, как кружится ураган вокруг холма. Неповоротливая тварь судорожно дергалась, безуспешно пытаясь уйти от разрушавшего ее потока энергии. Вдруг сеть схлопнулась в основной луч и Мстислав, мгновенно оценив ситуацию, добавил мощности в поток.

– Ждем, – прошелестело в головах воинов, пораженных неимоверной силой главы клана Клыков.

Продолжая черпать энергию из колодцев, они стягивали энергию, довершая начатое атлантами опустошение всех магических источников Беты, и направляли всю собранную силу в одного человека. Силу настолько чудовищную, что сожгла бы десяток любых объединивших усилия магов из других кланов, реши они поэкспериментировать с энергией колодцев всей планеты.

Мстислав, не обращая внимания на извергающийся с рыдающих небес ливень и не отрывая глаз от охваченной алым сиянием туши Ктулху, послал мыслеобраз сыну: – Мечеслав, перехвати часть потока, поможешь мне наложить печати. Одновременно с шести ключевых точек.

Мечеслав, впитывая энергию, оттянул на себя третью часть потока и застыл в ожидании, когда монстр закончит погружение в стазис. Ктулху создавал вокруг себя кокон стазиса, останавливая время, в надежде, когда исчезнут надоедливые букашки, с помощью своих разбросанных по всем материкам планеты немногочисленных адептов выйти из неразрушимого поля и пройтись по столь желанной Земле, уничтожая человечество.

Ктулху, окруженный мерцающим кровавым ореолом, наконец замер, и Мстислав скомандовал: – Начали!

Вокруг горы Ктулху возникли шесть быстро закручивающихся призрачных огненных спиралей. Впитав бившие из ладоней драконьих воинов потоки энергии, вихри стремительно уплотнились, превращаясь в маленькие солнца. Маги синхронно опустили ладони, и печати с визгом слились с окружающими монстра полями стазиса, навсегда запечатывая его вне времени.

– Все, – Мстислав устало опустился на оставшуюся только на холме мокрую траву, запрокинул разгоряченное лицо навстречу ледяным водопадам воды.

Драконьи воины последовали примеру князя, с запоздалым страхом поглядывая на опустошенную искореженную землю, покрытую мельчайшими частицами перемолотых ревом Ктулху растений, породы, зданий и людей.

Велимир, чувствуя как все сильней и сильней подрагивает земля, повернул изможденное лицо к лежащему с закрытыми глазами другу: – Плиты земной коры сдвинулись, проклятый остров погружается в океан, надо уходить.

Мстислав отдал команду бойцам и нехотя поднялся.

Через пару минут воины драконов, подгоняемые порывами ураганного ветра и усилившимся ливнем, тоненькими струйками уходили через портал. Последним, бросив прощальный взгляд на окруженную багровым сиянием гору уснувшего навечно Ктулху и быстро подступающий бурный океан, запахнув темно-синий плащ с вышитой золотом оскаленной пастью дракона, в портал шагнул князь Мстислав.

– Ладно, я сам виноват, – приободрил Мечеслав смущенно извиняющегося ученика. – Забыл компенсационные поля поставить – давненько никого не учил. Ну и тем более, это магия прямого воздействия, я должен был предвидеть последствия…

– Как это? – тут же полюбопытствовал присевший на траву Артем, уже было решивший, что знает о магической науке все.

– У нашего народа есть два вида магии. Первый – магия прямого воздействия. Второй вид магии, которому нас научили драконы – магия непрямого воздействия. Эта магия самая сложная, но наиболее эффективная. Правда, результат практически неконтролируем и использовать ее могут далеко не все драконьи воины.

Мечеслав присел рядом с учеником.

– Почему? – заинтересовался Артем, которому жуть как хотелось познать все виды и школы магии в кратчайшие сроки, и стать самым крутым в мире магуном.

– Почему что? Сложная или результат неконтролируем? – улыбнувшись, поднял бровь князь, читая мысли родственника словно открытую книгу.

– И то и другое, – нетерпеливо заерзал молодой человек. – И в чем разница тоже поясни.

– А ты сиди, не перебивай, и все узнаешь, – князь выдернул травинку, засунул в рот, задумчиво пожевал. Поднял голову к небу и уставился на лениво проплывающую белую перину облаков.

– Прости Мечеслав, молчу, как рыба об лед! – заверил Артем, состроил внимательное лицо и приготовился слушать.

– Так-то лучше, – проворчал князь. – Магия Прямого Воздействия – это работа чародея со стихиями напрямую, заставляет атомы и поля делать то, что ты хочешь под контролируемым давлением магической силы. То есть, например, двигать потоки воздуха, либо раскалить полосу воздуха, ну или самое вульгарное – бросить шаровую молнию. Здесь ты выпускаешь поток магической энергии и, сотворив необходимую тебе структуру заклятия, поддерживаешь его и двигаешь стихии силой разума. Шаровая молния, к примеру, есть ничто иное, как облако плазмы, температура и траектория которого поддерживается, пока ты его контролируешь. Тратишь энергию и внимание на подсознательном уровне. Если молнию сотворил обычный человеческий маг, то за раз, в зависимости от ментальной силы, может отправить до трех шариков в короткий промежуток времени. Больше ему не позволит его, так сказать, процессор, быстро устанет.

Князь постучал себе по лбу.

– А мы? – все-таки не утерпел и подал голос Артем.

– Мы? Да хоть сотню. Только успевай формировать. Поясню почему. Наш мозг, мутировавший от крови драконов и подстегнутый магической энергией начинает работать намного продуктивнее. У обычного человека задействовано около десяти процентов клеток серого вещества. У драконьих воинов, в среднем, около пятидесяти. А вот у наиболее сильных магов, кстати, магов нашего рода, около семидесяти процентов.

– А если сто, насколько силен станешь? – глаза молодого драконьего воина азартно горели, он просто жаждал иметь неимоверную силу своих могучих предков.

– Ты смотри, не ополоумей от радости, – хохотнул князь. – Если сто, то ты Бог, равен создавшему наш мир объединенному разуму. Вот только твоя психика так изменится, что ты тут же по собственной воле развоплотишься и вновь встретишься со своими солнечными друганами. Оно тебе надо?

– Да мне и так хорошо… – пролепетал Артем, чрезвычайно угнетенный обрисованными перспективами.

– Это ты сейчас так думаешь, – князь задумчиво покачал головой и, не мигая, уставился на выглянувшее из-за облаков жаркое светило. – Я уже давно мог бы уйти туда, но, как бы тебе сказать… Страх перед изменениями и новшествами, поэтому я контролирую свое умственное развитие, работу мозга. И мне тоже, ты удачно выразился – и так хорошо. Но мы отвлеклись. Перейдем к наиболее сложному виду магии. Непрямое Магическое Воздействие – это манипуляция с силами природы. Ты даешь толчок, а природа делает все остальное, что ты задумал. Например, ты возжелал обрушить гору. Затраты энергии, если используется прямое воздействие, колоссальны. Не один десяток объединивших усилие драконьих воинов нужен для этого. А вот если ты читаешь внутренним взором душу горы, и сумеешь нащупать точки внутреннего напряжения… Всего лишь слабое усилие и результат будет превосходный. Но неконтролируемый. Здесь в силу вступают законы природы, и остановить их очень тяжело. Вот для организации и понимания этого процесса и нужны эти, ранее тобой не задействованные участки мозга, чтобы на подсознательном уровне просчитать все последствия твоего взаимодействия с законами природы. Куда и как сползет гора или как поведет себя созданный тобой ураган, ну и так далее. Разум среднестатистического драконьего воина не настолько силен для этого. Только самые сильные из нас могут использовать этот вид магии. А таких очень и очень мало. В основном самые могучие маги рождаются в нашем княжеском роду клана Клыков Дракона. Доходчиво?

– Не то слово.

– Учить я тебя буду, пока, прямому воздействию.

– Это почему? – расстроился Артем.

– Не дорос еще, – мягко пояснил князь, внимательно глядя на воина. – Твой разум еще не вступил в полную силу. А вот когда ты сумеешь понять и применять магию непрямого воздействия, ты, достигнув вершины мастерства, возможно, сумеешь заглянуть за Горизонт Событий.

– Это что за зверь такой? – навострил уши молодой человек.

– Рано тебе это знать, не забивай себе голову. Тем более что доступ к этим знаниям в программе кольца для тебя пока закрыт.

– А когда… – начал было Артем.

– Как только, так сразу, – князь еще раз бросил оценивающий взгляд на ученика. – Я бы сказал через пару десятков лет. Но ты меня постоянно удивляешь – слишком быстро учишься. Воспитание, и повторюсь, ожидаемая тобой краткость жизни, сделали доброе дело. Ты стремительно развиваешься.

Ближе к вечеру князь вручил Артему меч, вырезанный из ледового дерева, и замер в расслабленной позе с таким же клинком в руке.

– Нападай.

Артем усмехнулся и, успев сделать только один удар, покатился по песку.

– Неплохо, скорость есть, – оценил Мечеслав. – Еще!

Пару часов князь измывался над Артемом, заставляя ученика ускорять работу нервных клеток, подстегивая их магической энергией. Артем и до этого замечал, что в бою движения как будто замедляются, а теперь приходилось прилагать усилия, что бы его действия в личном субъективном времени были такими же быстрыми, как и раньше. Со стороны казалось, что на берегу мечутся две размытые молнии. Артем почти сравнялся в скорости с князем, и очередная схватка затягивалась, грозя обернуться ничьей. Наконец князь изловчился и хитрым ударом треснул ученика по коленке. Артем упал, прыжком взвился с песка и застыл, вытянув вперед руку с мечом. Заметил боковым зрением, что водопад течет раза в два медленнее, и от удивления вышел из боевого транса. Восприятие вернулось в нормальное русло, а поток воды приобрел положенную ему законами природы скорость падения.

– Молодец! – похвалил довольный Мечеслав.

За ужином Артем поинтересовался у Мечеслава, когда тот предполагает закончить обучение, связался через кулон связи с несказанно обрадовавшимся Светозаром и попросил подождать еще немного, клятвенно пообещав, что очень скоро присоединится к отряду.

Закончив разговор с лейтенантом он вспомнил о странностях в поведении кулона связи и спросил: – Мечеслав, а почему мой кулон работает не так как у всех, а намного дальше? Да и доступ к секретным каналам связи открыт.

– Доступ открылся автоматически, как только кулон почувствовал драконью кровь, – усмехнулся князь. – А связь работает используя для передачи и приема ментальные возможности разума хозяина. У обычных людей они слабые, вот и дальность ограничена.

В течение недели учителя без перестану гоняли Артема, обучая магическому и боевому искусству клана Клыков Дракона. Князю особенно нравилось с двадцати метров стрелять в предусмотрительно закованного в броню Артема тупыми обмотанными на конце тканью деревянными болтами из его же мощного арбалета. В первое время было очень больно, несмотря на легкие болты и кольчугу. Артем, потирая быстро сходившие синяки и шишки, пропустил с пяток выстрелов, прежде чем поймал первый болт. Дальше пошло намного лучше. Он уклонялся, ловил снаряды, и даже повернувшись спиной чувствовал всполох опасности перед выстрелом.

Мечеслав был весьма доволен учеником. В один из вечеров князь сообщил, что занятия с Эльниром в принципе закончены, а сам он продолжит обучение уже в пути.

– Больше ждать нельзя, – князь отпил вина и раскурил сигару. – Завтра выведем твоих друзей к лесу, после чего нам нужно будет ненадолго углубиться в степь.

– А зачем в степь? – полюбопытствовал Артем.

– Встретится с одним старым приятелем, – с улыбкой ответил Мечеслав.

– Держи, – князь протянул ему короткий меч в простых, но добротных ножнах.

Артем немного выдвинул меч из ножен и с восхищением посмотрел на черный, с замысловатым синим узором клинок.

– Похоже на булат, – поднял бровь Артем.

– Точно! – усмехнулся князь, одевая точно такие же, как и у Артема, доспехи. – Технология плавки и ковки та же, но сталь драконья. Гибкий, незатупляемый клинок, сломать практически невозможно. Обычную сталь легко рубит.

Князь облачился в доспехи, за спиной в специальном колчане закрепил три коротких дротика, перебросил через плечо ремень немного более легкого, чем у Артема, арбалета изготовленного из композитных материалов, взял короткий треугольный щит. Артем последовал его примеру и сделал несколько пробных ударов мечом, чувствуя, что невесомые доспехи ничуть не стесняют движений. Переобулся, как и князь, в хорошо вентилируемые, мягкие внутри и окованные снаружи тонкими пластинами и мелкими стальными кольцами полусапожки.

Попрыгал, встал на носочки, поглядел как изгибается хитрая система креплений пластин и резюмировал: – Бегать можно.

– Бегать нам придется много, – подтвердил князь, многообещающе улыбаясь.

Драконьи воины вышли во двор, приняли из рук грустных Добронрава и Дарины еще с вечера собранные рюкзаки с одеждой. Мечеслав поцеловал печально стоявшую и хлюпавшую носом Цветану. Воины попрощались и не оглядываясь зашагали к ведущим к пещере Эльнира ступеням. Поднимаясь наверх, Артем заметил около двух десятков кружащих высоко в пасмурном небе гигантских черных теней.

– Это для твоих друзей, – поймав мыслеобраз вопроса, ответил князь. – Пешком слишком долго плестись будут.

Драконьи воины поднялись на площадку перед пещерой и поздоровались с гулко позевывающим Эльниром.

Дракон оценивающе оглядел людей пылающими скрытым огнем глазами и одобрительно пророкотал: – Ну просто древние легендарные воины. Эх, как славно мы погуляли в войне с атлантами. Да и с кочевниками повеселились, – дракон прикрыл глаза, погружаясь в воспоминания.

– Эльнир, – мягко произнес князь. – Не время сейчас предаваться воспоминаниям. Нам пора.

– Вечно вы люди куда-то спешите, – недовольно проворчал ящер, по очереди осторожно усаживая воинов на широкую шею между гребнями. – Держитесь крепче!

Драконьи воины ухватились за шипы, Эльнир подобрался, резко подпрыгнув расправил крылья, и в несколько сильных взмахов взвился высоко в небо. Долина внизу стремительно уменьшилась и Эльнир, сопровождаемый соплеменниками, лениво двигая крыльями устремился на юг. Вскоре показалась знакомая Артему горная утопающая в зелени долина, и драконы, сделав круг, приземлились на широком лугу неподалеку от загоравших лежа на траве разведчиков, подняв сильный ветер и вызвав большой переполох. Артем спрыгнул с шеи Эльнира и, подойдя к разведчикам, улыбаясь, поздоровался с опасливо косящимся на драконов Светозаром.

– Думали ты позже будешь, – радостно скалился лейтенант, обнимая товарища.

Мечеслав молча стоял, со снисходительной улыбкой поглядывая на уставившихся на него любопытных разведчиков.

– А это кто? – тихо спросил Светозар, покосившись на князя. – Лицо знакомое, а где видел вспомнить не могу.

Артем молча выудил из кошелька золотой старого образца, все еще ходивший наравне с отчеканенными королем Рагнаром новыми монетами, и вручил лейтенанту.

– Ты уж извини, – сказал Артем. – Но мой контракт с королевской армией разорван. Теперь я подчиняюсь князю.

Лейтенант кивнул, ошалело посмотрел на отчеканенный на монете профиль и перевел выпученные глаза на Мечеслава.

Тот подмигнул лейтенанту, повернулся в профиль, приосанился и спросил: – Похож?

Светозар вернул Артему монету, приблизился к Мечеславу и, упав на одно колено, склонил голову. Его примеру немедленно последовали остальные солдаты.

– Король Мечеслав! Твои верные воины готовы исполнить любой приказ!

– Встаньте, – поморщился князь. – Не люблю я этого. Да и не при регалиях сегодня.

Солдаты, отряхиваясь, поднялись и с обожанием уставились на могущественного легендарного чародея.

– Сворачивайте лагерь, – приказал Мечеслав. – Жду вас возле драконов.

Князь неторопливо направился к Эльниру.

Лейтенант разглядел доспехи Артем и восторженно воскликнул: – Надо же, драконья сталь. Думал это легенда. Так ты все-таки, как я и подозревал, из клана Клыков Дракона?

– Праправнук Мечеслава, – с улыбкой подтвердил Артем.

– Ну дела!

Разведчики радовались как дети, преданно заглядывая засмущавшемуся Артему в глаза.

– Драконы снова с нами! Ух, покажем узкоглазым!!!

– Собирайтесь, – напомнил Артем. – Время не ждет.

Светозар опомнился и отдал приказ. Разведчики в пять минут свернули лагерь, собрали вещи, залили водой костры и устремились вслед за Артемом к центру луга, где разлеглось множество грозных ящеров. Приблизившись к драконам, воины нерешительно остановились и переминались с ноги на ногу, пока Мечеслав, ухмыляясь, не приказал подходить по двое. У видавших виды ветеранов пересохло в горлах и закралось подозрение, что сейчас их будут жрать.

Глядя на бледные физиономии разведчиков, князь откровенно веселился: – Да не бойтесь вы, дубины. Драконы людей не едят – брезгуют.

– Это точно! Воняет от вас, да и костлявые. Вот если бы хорошо прожаренного бычка или кабанчика!.. – причмокнув, пророкотал Эльнир, закатил глаза и плотоядно облизнулся длинным синим языком.

Успокоенные солдаты подходили парами и немедленно оказывались на загривке у ближайшего чешуйчатого ящера. Завершив погрузку, стая, подняв ураганный ветер, срывающий листья с деревьев, взмыла в небо и понеслась над узким ущельем, по которому разведчики пробрались в горную долину. Далеко внизу проплыл Город Мертвых.

– Хорошую вещь испортил! – поймал мысль князя Артем.

– Не опытный был, – извиняясь, отозвался он. – Сейчас бы просто контуры отсоединил.

– Ну ничего. Эльнир уже давно все исправил. Охрана от непрошенных гостей и сигнализация, – пояснил Мечеслав, предвосхищая вопрос ученика.

Драконы стремительно скользили над скалами и вскоре, по очереди опускаясь на скрытую высокими скалами от степи площадку перед входом в ущелье, высадили людей и улетели.

– Нас здесь ждут, – напомнил князю Артем. – Почему мы не долетели прямо до леса?

– Тебе ведь нужна практика, – щурясь от солнечных лучей ответил князь и повел отряд по крутой, незамеченной ранее разведчиками тропе вниз.

Воины из рода Ас племени хуннов, отчаявшись ждать, когда трусливые разведчики, наконец, решатся прорваться к лесу, и уже почти поверив, что отряд решился пройти по ущелью к Городу Мертвых, где и сгинул, решили через два дня уходить. Кочевникам надоело, напрасно теряя время, стоять лагерем у подножия гор – ведь впереди ждали слава, знатная добыча и множество рабов, хоть амиры и запретили до поры вторгаться на Росу. Но степняки особо не переживали. Старые мудрецы смотрели на озорство молодых горячих воинов сквозь пальцы и, исходя слюной, благосклонно принимали подарки, захваченные в честном бою, а особо ценили светловолосых, непокорных поначалу девушек из королевства Росы. Забывая о том, что эти нежные и прекрасные девы, бывало, вскрывали животы своим хозяевам, и не без основания полагая, что раз война близко – наскоки храбрых воинов ничего не изменят. Пусть спустят пар и покажут трусливым росам, на что способны настоящие псы войны!

Аббас, сын Карима, дальнего родственника Абделькеррима, вождя крупного племени, насчитывающего пятьдесят тысяч воинов, с тоской поглядывал на скалы, все еще надеясь, что ненавистные шакалы все-таки выйдут, возжелав не жрать друг друга от голода, а принять смерть от честного меча. Ему, сыну двоюродной сестры пятой жены вождя очень хотелось славы и намного меньше мщения за похищенного недавно и найденного в степи мертвым троюродного брата. Аббасу очень хотелось, чтобы молодые девушки племени обратили внимание на его прыщавое лицо. Будет слава, будут деньги, будут и фимины! Ах, как хочется жаркого молодого женского тела, особенно этих непокорных девушек из Росы. Была одна, чуть не прирезала его, он помнится, вовремя проснувшись, ее удавил. Ух, горяча была!

Надежда, что он преподнесет вождю головы разведчиков, с каждым днем угасала. Ночное нападение на одно из стойбищ свидетельствовало о том, что в отряде пограничников есть сильный маг, но у Аббаса было пять сотен храбрых воинов и пятерка присланных Абделькерримом шаманов. Пару раз Аббас порывался пройти сквозь скалы в ущелье и найти кости давно не показывающих носа беглецов, но его храбрые воины, предпочитавшие бить впятером одного, со страхом глядели на горы и крутили пальцем у виска.

Вдруг черноволосый узкоглазый воин Кахмарских степей заметил движение среди скал и, свистнув соплеменникам, через несколько мгновений оказался в седле гнедого жеребца. Кочевники, вслед за командиром вскочившие на коней, с удивлением уставились на одинокую фигуру, показавшуюся из скал. В степь быстро шагал мечник, закованный в тускло сверкавшие на солнце черные доспехи. Воин остановился и спокойно улыбаясь, смотрел на несущуюся к нему конную лаву.

– Он мой! – прорычал Аббас, раскручивая над головой аркан.

Успев увидеть впереди тонкую пышущую жаром полосу на земле и вздымающееся марево, предводитель кочевников вспыхнул вместе с конем, мгновенно превратившись в пепел. Всадники осадили испуганно заржавших коней и скинули с плеч причудливо изогнутые короткие луки. Туча стрел, достигнув невидимой черты, полыхнула в воздухе и облаком пепла осела на траву. Одинокий закованный в черную сталь воин вскинул руки ладонями вперед и оттолкнул от себя воздух. Ураганная волна уплотнившегося воздуха невидимой дубиной ударила в застывших всадников, опрокидывая испуганно вращающих глазами всхрапывающих коней. Люди и животные покатились по траве, многих кочевников придавило бьющимися конскими тушами.

Ветер утих, и немногочисленные уцелевшие воины вскочили в седла и во весь опор понеслись в степь, оставив на траве трупы соратников и пятерку спокойно взирающих на мага всадников, которым ураганный ветер не нанес никакого вреда. Шаманы, увешанные амулетами и ожерельями из человеческих пальцев, дружно подняли руки и в одинокого, но грозного воина, с грохотом ударили жгуты слепящих молний, мощности которых хватило бы на уничтожение маленького войска. Через несколько мгновений потоки энергии иссякли. Шаманы устало опустили руки и, дождавшись, когда исчезнут зайчики в глазах, с ужасом увидели, что целый и невредимый враг с многообещающей улыбкой не торопясь направляется к ним. Шаманы переглянулись, не сговариваясь, развернули коней, и нещадно нахлестывая животных плетьми, бросились догонять маячивших далеко на горизонте соплеменников.

– Молодец! – из-за скалы появился Мечеслав и похлопал в ладони.

Высыпавшие за ним разведчики разразились нестройными восторженными воплями, уважительно поглядывая на, как им показалось, сильно изменившегося, ставшего слишком спокойным и улыбчивым Артема.

– Но лучше бы ты прибил их всех, – заметил князь, укоризненно глядя на ученика.

– Это было избиение младенцев, так не интересно, – пожал плечами Артем.

– Тоже верно, – легко согласился Мечеслав. – Вот когда они миллионами на тебя попрут, тогда будет намного интересней!

Артем скривился, тяжело вздохнул и обратился к подошедшему лейтенанту: – Дорога к лесу свободна, идите. Мы проследим, чтобы вы спокойно добрались до границы.

– А вы? – непонимающе вскинул брови Светозар.

– У нас небольшое дело в степи, вернемся через сутки.

– Мы будем ждать вас на месте старого лагеря возле родника.

Драконьи воины подождали, пока разведчики быстрым шагом доберутся до леса, и, удостоверившись, что бойцы благополучно пересекли границу, вернулись в скалы и поднялись на каменную площадку, где, дожидаясь их, дремал Эльнир.

– Неплохо для детеныша клана Клыков, – открыл один глаз дракон.

– Я не детеныш, – рассмеялся Артем. – Я вполне сформировавшаяся во всех отношениях личность.

– Это ты так думаешь, – оглушительно зевнул Эльнир. – Вот когда тебе будет хотя бы пару тысяч лет, тогда и поговорим.

– Жестче надо быть, не играть с врагами, – вставил князь. – Врагов надо уничтожать не задумываясь и не сожалея. Подумай – те, кого ты отпустил, завтра-послезавтра придут на Росу и будут грабить, убивать и насиловать.

– Так что же, – возмутился Артем. – Мне всех встречных кочевников мочить? Это уже геноцид какой-то!

– А их к нам в гости никто не звал, – парировал Мечеслав. – Надо было очистить степь еще в прошлый раз, что бы ни одного человека там не жило, а только животные паслись и травка росла… Ну, ничего, наверстаем.

– Кровожадный ты какой стал, – заметил дракон. – Людей, не всех конечно, любить надо.

– Любить надо женщин, уважать друзей, а врагов уничтожать, – выдал Мечеслав. – Ладно лошадка, поехали.

– Я тебе покажу лошадку! – пророкотал Эльнир.

Схватил князя лапой и усадил на шею, через мгновение там же оказался и Артем.

– Угнетатели, я на вас в общество по защите животных пожалуюсь!

Через час полета, стараясь держаться поближе к скалам, дракон спикировал в степь, осторожно опустил драконьих воинов на траву и взмахнув крыльями умчался к замку.

– Почему нельзя было долететь до самого стойбища? – спросил Артем, снимая шлем и вытирая пот с бритой макушки.

– К хорошему быстро привыкают, – усмехнулся князь и пояснил. – Не нужно, пока, сообщать всему миру, что объявились драконьи воины. Это может сильно расстроить даургов, и они полезут в горы и наделают пакостей.

– А доспехи можно было в горах оставить? Ведь идем к твоим друзьям, – бурчал Артем.

– Воин должен быть одет соответственно, – произнес князь, назидательно выставив обтянутый сталью палец. – Иначе какой из тебя воин без доспехов? Все кому не лень возжелают захватить тебя в рабство.

– Угу, а так просто попытаются убить и раздеть.

– Какой ты вредный!

– Есть в кого…

Минут двадцать драконьи воины шли по жаркой степи, наполненной ароматами полевых цветов и жужжаньем трудолюбивых пчел. Когда на горизонте появился поросший деревьями невысокий холм, небо затянуло тучами и резко похолодало. Артем, шагая рядом с князем, опасливо поглядывал на небо, ожидая, что вот-вот начнется ливень.

– Не начнется, – усмехнулся князь и состроил хитрую физиономию. – Это чтоб тебе не жарко было. А еще можно регулировать теплообмен в организме с помощью силы разума.

Артем с завистью втянул воздух и возмутился: – Ты меня такому не учил!

– Так как я тебя за неделю всему научу? – изумился Мечеслав. – Пару лет надо, чтобы в совершенстве овладеть всеми нюансами работы с собственным организмом. И практики побольше. А при манипулировании погодой лучше всего применять непрямое магическое воздействие. А ты до этой науки еще не дорос… Всадники!

Артем резко обернулся, проследив за взглядом князя, и увидел как из-за холма вытягивается длинная колонна всадников.

– Арунки, – присмотревшись, сообщил князь. – Можешь расслабиться.

Драконьи воины пошли навстречу раздавшейся полукругом лаве всадников.

Степняки осадили коней в нескольких десятках метрах от драконьих воинов и окружили, настороженно ощетинившись копьями.

Вперед на черном как безлунная ночь жеребце выехал молодой безбородый воин: – Кто такие? Зачем претесь в нашу степь?

Артем, выучивший с помощью кольца все языки и диалекты кочевников, вопросительно повернул голову к Мечеславу.

– Как-то нам не рады, – ухмыльнулся князь и обратился к предводителю отряда. – И тебе привет, Малик. А ты ничуть не изменился. Все такой же невоспитанный, как и в детстве.

Брови воина изумленно поползли вверх, а во взгляде промелькнула растерянность, быстро сменившаяся узнаванием.

Он ловко соскочил с коня и, улыбаясь, склонился перед Мечеславом: – Прости князь! Не признал.

– То-то мне сегодня рыба снилась, – поймал Артем мысль родственника. – К деньгам, богатым буду!

– Бывает. Надеюсь, твой отец все еще правит храбрыми арунками? – прищурившись, поинтересовался Мечеслав.

– Мудрый амир Кахар, да продлятся его лета еще десяток веков, жив и здоров, и будет рад видеть старого друга в своей юрте у родового огня! – склонил голову Малик и, повернувшись к своим воинам, приказал подать гостям коней.

Вскоре Артем, отбивая с непривычки зад, трясся на спокойной лошадке. Рядом невозмутимо скакал князь, уверенно держась в седле и умело управляя норовистым конем. Молодой горячий жеребец только один раз попытался скинуть незнакомо пахнущего человека и, получив ментальную оплеуху, больше не рисковал.

Стойбище кочевников оказалось всего в получасе быстрого хода. Артем с облегчением выбрался из седла и, потягиваясь, осмотрелся по сторонам. Рядом легко спрыгнул с коня Мечеслав. Подбежавший хмурый чумазый мальчонка увел коней. Вокруг собралось несколько сотен воинов с интересом рассматривающих пришельцев. Из самой большой и красивой юрты, со сложным орнаментом поверху стен из грубой черной ткани и веселыми разноцветными ленточками с кисточками на концах, вышел невысокий жилистый пожилой кочевник с седыми волосами до самых плеч и морщинистым загорелым лицом с крупным крючковатым носом. Старик, укутанный в яркий разноцветный халат, увидел Мечеслава и лицо его осветилось неподдельной радостью.

– Чего уставились? – желчно прикрикнул амир на столпившихся кочевников. – Делами своими занимайтесь! Нечего глазеть на уважаемых гостей!

Воины, недовольно ворча, стали расходиться, а старик подошел к князю и почтительно согнулся. Мечеслав ответил поклоном, выпрямился и с широкой улыбкой шагнул вперед.

– Ну здравствуй, Кахар. Вижу, годы к тебе все еще благосклонны и ты ничуть не изменился. Разве что помолодел. Все также девок портишь?

Вождь арунков крепко обнял князя и, отстранившись, возмущенно вскинул кустистые брови: – Что ты князь! В мои-то годы!..

– Ну-ну, – ухмыльнулся Мечеслав. – Детей у тебя уже сколько?

– Точно не помню, – немного смутился Кахар. – Около двухсот. Да, еще две луны назад Айни сына родила, богатырь растет!

– Надо за это выпить, – с улыбкой предложил князь. – Надеюсь вино у тебя все такое же крепкое и вкусное?

– Обижаешь князь! – подпрыгнул Кахар и заорал на переминавшихся неподалеку слуг. – Режьте трех молодых барашков, вырежьте лучшие куски, вымочите в вине и жарьте на углях! Дорогих гостей кормить будем. Живо!

Половину слуг как ветром сдуло, остальные забегали, занося в юрту вождя блюда с овощами и фруктами и кувшины с вином.

– А это кто? – обратился к Мечеславу амир арунков, внимательно рассматривая застеснявшегося Артема. – На тебя немного похож. Неужто сын?

– Праправнук, – покачал головой князь. – Артемом кличут.

– Знатный воин, – одобрил Кахар. – Сразу видно драконью кровь. Ладно, хорош ноги стаптывать, прошу в мою юрту, гости дорогие!

Драконьи воины вошли в юрту и остановились, привыкая к полумраку помещения.

Хозяин бухнулся на ковры неподалеку от входа и широким жестом повел рукой: – Снимайте железки и располагайтесь. Мой дом – ваш дом.

Мечеслав и Артем положили рюкзаки на ковры. Скинули доспехи и оружие, и развесили их вдоль круглой стены на специальных стойках, рядышком с броней вождя кочевников. Сменив кожаные рубахи на легкие ситцевые, гости присели напротив Кахара и с удовольствием откинулись на груды подушек. Артем, никогда прежде не бывавший в таких постройках, с любопытством оглядел юрту, разделенную на две части деревянной обшитой шкурами стеной. В центре возвышался едва тлеющий, по случаю неутихающей жары, очаг. В крыше открыт клапан, через который льется свет, освещая помещение. Вдоль стен расположились низенькие шкафы с посудой и массивные сундуки.

– Артем, – отвлек его от исследований князь, и вручил полулитровый кубок, полный ароматного красного вина.

– Угощайтесь, – захрустел сочным краснобоким яблоком амир Кахар. – Скоро подадут горячее.

– За встречу, старый друг, – поднял кубок Мечеслав. – Пусть лета твои продлятся вечно, а враги сдохнут в страшных муках.

Мужчины выпили и накинулись на фрукты. Артем вонзил зубы в мякоть ароматной спелой дыни, все еще помнившей тепло солнечных лучей. С удовольствием проглотил несколько долек, сполоснул руки в стоявшем неподалеку тазу с чистой водой и, облокотившись на подушки, расслабленно развалился на ковре. Прислушался к разговору старых друзей.

– Давненько ты не заглядывал ко мне, – пожурил князя Кахар. – Больше десяти лет прошло. Я уж думал тебя и в живых нет. К счастью ошибся!

– Некогда было, да и нельзя, – пояснил князь. – В ледовых лесах зашевелились даурги, а мне не хотелось, что бы они, прознав что я жив, полезли в горы Ужаса.

Вождь арунков понимающе кивнул, отхлебнул вина и задумчиво просипел: – Даурги… Эти зеленокожие уроды сеют смуту в умах степных воинов. Уже скоро они во главе объединенной кахмарской орды пойдут вглубь селенгейского материка. Новый король Росы, Рагнар, уверен, что мы, никого не трогая, пройдем через королевство и поможем ему завоевать прибрежные государства и покорить баронов. Он ошибается. Когда наши храбрые воины дойдут до столицы Росы, Асгарда, начнется бойня.

Хмурый князь, не перебивая, слушал амира арунков и мелкими глотками пил вино.

– И только потом мы завоюем вассальные Джангаш, Фебу, Тимин и богатые прибрежные королевства, а затем хлынем к баронам!

Князь поставил кубок на ковер, и пристально глядя в глаза собеседника, тихо посоветовал: – Не ходи на войну, Кахар.

Вождь арунков удивленно вскинул сросшиеся седые брови.

– Я, конечно, понимаю твою любовь к своему детищу, но время драконьих воинов ушло безвозвратно. И даже если я удержу арунков, а это будет нелегко – многие буйные головы жаждут славы и богатств – королевству хватит остальных племен. Без моих храбрых воинов они выставят около десяти миллионов бойцов.

– Где же мы им столько дерева для погребальных костров возьмем? – подал голос Артем, заслужив мрачный взгляд амира.

– Старших перебивать нехорошо, – нравоучительно заметил князь, но по его довольному лицу было видно, что шутка понравилась. – Прости моего родственника Кахар, горячность и несдержанность молодости. Но, устами младенца глаголет истина…

Князь помолчал, наконец широко улыбнулся, но его оставшиеся жесткими глаза, полыхнув искрами синего пламени, заставили амира вздрогнуть, и мягко сказал: – Вы проиграете. Мне будет немного сложнее, если твой род присоединится к орде, но я все равно уничтожу всех, кто придет с мечом на Росу!

– Ты вернешь трон и возглавишь армию? – Кахар удивленно выпучил глаза и, не дождавшись ответа, продолжил: – Это возможно. Но вас всего двое, хоть вы и стоите тысячу шаманов. Еще и драконы… – Амир скривился, словно у него заболел зуб. – Роса сможет собрать около трех миллионов. Да и на нашей стороне даурги, а они сильные колдуны!

– Чуть сильнее ваших шаманов, – согласился князь, заставив вождя арунков немного смешаться.

– Но их много! – с жаром заспорил Кахар.

– Тысяч восемь-десять выставить смогут, – подтвердил Мечеслав.

– Плюс еще тысяча титанов! – воскликнул амир и прикусил язык.

– Как интересно, – тихо проговорил князь, задумчиво уставившись на занервничавшего Кахара. – Даурги нашли кокон в горах карликов и сумели снять печати?

Вождь Арунков кивнул и присосался к кубку с вином, проклиная свою чрезмерную болтливость.

Несколько секунд князь размышлял и, встретившись взглядом с Кахаром, с улыбкой произнес: – Это сильный довод. Но он ничего не изменит. Если ты придешь с ордой в мое королевство, вы все умрете.

От улыбки Мечеслава старику стало не по себе. Он поежился от внезапно охватившего тело холода, подбросил в очаг дров, и, вспомнив итоги прошлого вторжения орды в королевство, разом поверил словам князя.

– Мои воины не пойдут с ордой, – нехотя проскрипел Кахар.

– Ты принял верное решение, – поднимая кубок, прокомментировал князь. – И не пожалеешь об этом. После войны степи останутся под твоим правлением, а это немало. Я не буду преследовать лишь твой род, и даже выделю тебе часть ледовых лесов.

Кахар глотнул вина и тяжело вздохнул, мысленно проклиная так некстати объявившегося друга, и не представляя, как теперь объясняться с советом вождей племени. Хотя, можно пустить слух, что клан вернулся… Он удивленно раскрыл рот и по-новому взглянул на уверенного в своей силе улыбающегося князя.

– Не такая уж это и выдумка, – мелькнула мысль в голове умудренного опытом амира. – Все возможно. Лучше выждать, а там посмотрим. Ведь никогда не поздно присоединиться к орде. Пусть первая волна степных волков возьмет столицу Росы, если сумеет, а дальше видно будет.

Повеселевший Кахар почувствовал, что с плеч свалилась гора предстоящих увещаний и уловок, и разлил в кубки вино. Слуги внесли источающую аппетитный аромат жаренную на углях баранину и поставили бронзовые блюда на ковер. Артем оживился и потянулся к обжигающе горячему, нежному, покрытому пряностями мясу молодых барашков.

До поздней ночи мужчины сидели, попивая вино и оживленно беседуя. Амир приказал зарезать еще несколько баранов, и расторопные слуги сбивались с ног, носясь с блюдами овощей и горячего мяса. Вино развязало Кахару язык, и амир распалено рассказывал князю о раздорах между племенами и дрязгах в своей многочисленной семье. Хвастался бесчисленными табунами коней и овец.

На ночлег гостеприимный хозяин устроил драконьих воинов на другой половине юрты, а сам, удостоверившись, что дорогие гости удобно расположились и, выпив с Мечеславом еще по кубку, захрапел на коврах рядом с остатками трапезы, сраженный неравной битвой с вином.

– Как оказалось, что вождь крупного племени кочевников оказался твоим другом? – улегшись на ковры и укрываясь шерстяным одеялом, спросил Артем.

– Мм… Лет так двадцать назад, я нечаянно встрял в межплеменные распри народа угров, и спас его сына, которого племя Гайран захватило в плен и потребовало выкуп в размере нескольких табунов коней и пары отар овец. Обычная практика у скучающих кочевников. Кахар бы плюнул и забыл, предоставив малолетку своей судьбе, и того бы вырастили в чужом племени безродным воином. Но Малик был первенцем его новой очередной любимой жены. И амир взбесился. Племена разошлись не на шутку и потеряли в вяло текущих битвах по несколько тысяч воинов. Об этом мне доложили приглядывающие за степняками драконы, и я вмешался. Разнес стойбище, где держали пленника, и вернул сопливого Малика счастливому отцу. Вот так и подружились. Кстати, Кахар может собрать под своей рукой свыше миллиона воинов. Так что нам теперь меньше работы мечом.

– Мечеслав, я оценил твое человеколюбие. А нас во сне не прирежут? – позевывая, поинтересовался Артем.

– Раньше надо было думать – а вдруг в вино яд намешают? Запоздалое опасение, учиться тебе еще… Не переживай, если кто с враждебными намерениями приблизится ближе пятисот метров, я почувствую, – успокоил правнука князь, на которого выпитое вино не оказало практически никакого действия.

– Спи спокойно.

– Будь готов, – послал князь мыслеобраз Артему, заставив расслабившегося парня подобраться и настороженно завертеть головой, ощупывая всеми чувствами окружающее пространство.

– За скалами пять десятков, плюс сотня в траве, – с удивлением отметил Артем и ехидно поинтересовался. – Это твой друг такой гостеприимный оказался?

– И да и нет, – ответил князь, с усмешкой поглядывая на остановившийся неподалеку на пригорке отряд Малика, и пояснил: – Старый хитрец хочет удостовериться, что у драконьих воинов осталась сила. Пустил слушок в соседнее племя о беззащитных и богатых гостях. Ну, я ему дам часть ледового леса – перетопчется! Устроим представление!

Артем пожал плечами и, скривившись, покрутил шеей, размял мышцы и повернулся к скалам.

Кочевники бросились к драконьим воинам, собираясь взять живьем. Артем помчался навстречу выскочившим из скал врагам, а Мечеслав с кривой ухмылкой повернулся к тем, что вынырнули из травы. Первому кочевнику Артем, не вынимая меча, вырвал кадык. Сильнейшим ударом кулака в стальной перчатке вмял носовой хрящ в мозг следующему, а его соратнику снес голову кромкой щита. Не останавливая бега, высоко подпрыгнул и словно кегли сбил на траву нескольких кочевников, пружинисто приземлился и выдернул из-за спины черный клинок.

Минут пять, работая мечами словно мясники, и стараясь не сильно заляпаться чужой кровью, драконьи воины рубили вражеские головы и конечности. Наконец Мечеслав решил, что демонстрация боевых качеств закончена, и тонкая круговая волна плазмы разорвала толпу напирающих воинов поперек туловища. Пятеро шаманов, благодаря амулетам оставшиеся в живых, попытались улизнуть, но их тут же проглотила разверзнувшаяся на мгновение земля.

Мечеслав дождался, когда отряд Малика скроется за холмом, и мысленно позвал Эльнира. Дракон, еще с утра получивший зов князя и вылетевший из своей пещеры, не заставил себя долго ждать, и вскоре драконьи воины восседали на чешуйчатой шее громадного ящера, с огромной скоростью несущегося над горами. Эльнир высадил их у ледового леса и, послав дружеский мыслеобраз Артему, подпрыгнул, поднял ураганный ветер и скрылся за горами.

– Мечеслав, а что с титанами? – задал Артем мучавший его еще со вчерашнего вечера вопрос.

– Когда атланты научились открывать порталы и на Альфу стали просачиваться разведывательные отряды титанов, первые два легиона объявились в Джангаше. Один не доставил особых хлопот – ушел в ледовый лес, где его и уничтожили, а вот второй успел вырезать небольшой торговый город. Мы догнали тварей Ктулху в горах Карликов. Титаны укрылись полями стазиса, а мы запечатали их и обрушили на всякий случай небольшую гору на кокон. Печальная история там получилась… Ну, будет желание посмотришь с помощью кольца. Зеленокожие, похоже, сумели отрыть кокон и снять печати. Им же хуже… – Мечеслав ненадолго замолчал, продираясь сквозь невысокий кустарник. – Будет трудно победить в этой войне, но я возлагаю большую надежду на вылазку к даургам.

– А зачем мы к ним пойдем? – удивился Артем.

– Даурги, судя по всему, научились отслеживать возмущения артефактов телепортации и самих телепортов. Я должен узнать, как они это делают. Очень может быть, что я смогу вернуть свой клан на Альфу. Если конечно он еще жив…

Через час ходьбы вдоль границы ледового леса Мечеслав мыслеобразом сообщил Артему, что они не одни.

– Зови своих друзей, – кивнул князь на густые кусты на границе леса.

– Крот, Дуболом! Вылезайте! – крикнул Артем. С улыбкой понаблюдал, как из переплетения ветвей появляются разведчики, весьма недовольные, что их почуяли.

Вскоре драконьи воины оказались в лагере радостно встретивших их солдат. Князь присел к костру и поблагодарил Светозара за врученную тарелку с жареной зайчатиной. Артем, уминая свою порцию, с тревогой поглядывал на князя, ощущая сгустившееся вокруг него магическое поле.

– Солдаты, – нарушил тишину Мечеслав. – Вы ведь любите свою страну?

Светозар и его подчиненные, не понимая, куда клонит князь, закивали.

– На Росу, как вы уже знаете, скоро выступит орда. В ближайшее время придет приказ Рагнара – пропустить степняков. Он заключил с ними договор, и они должны, не трогая города и деревни, пройти через королевство и завоевать для него северные и западные государства. Он не понимает, что, проникнув вглубь Росы, кочевники устроят резню. Я и мои предки вложили в развитие королевства свои души. И я не позволю чтобы мое детище растоптали, – он помолчал, задумчиво глядя на языки костра, и вскинул пылающие синим огнем глаза, заставив солдат поежиться от полыхающей в них ярости. – Я вернулся!

Воины поддержали князя восторженными воплями.

Князь дождался, когда разведчики утихомирятся, и продолжил: – Нам нужно выиграть время. Известие о том, что я жив, ускорит начало войны, и я просто не успею собрать войска. К тому же Варгоны не захотят терять трон и попытаются убрать меня любыми способами. Я располагаю неопровержимыми фактами, что именно они виновны в нападении на город моего клана. Поэтому я очень хочу, чтобы мое появление осталось в секрете. Тайная служба короля имеет длинные уши.

– Мои бойцы, не имеют никакого отношения к тайной канцелярии! – гневно сверкнул глазами Светозар.

– Я бы очень хотел, чтобы было так, – с грустью проговорил Мечеслав переводя взгляд на подобравшегося Дуболома. – Но наш клан обладает умением читать в сердцах.

Широкоплечий, розовощекий секунду назад, а теперь белый как мел воин резко выбросил в сторону князя правую руку и бросился к деревьям. Добежать не успел. Тело Дуболома взорвалось кровавыми брызгами и осколками доспехов. Мечеслав обронил в траву пойманный метательный нож и тихо попросил: – Во имя ваших родных и королевства прошу хранить мое появление в тайне.

Ошеломленные смертью собрата, вместе с которым долгие годы сражались плеч оплечь, солдаты несколько мгновений расширенными глазами ошарашено смотрели на Мечеслава.

Наконец медленно поднялись с травы и преклонили колено: – Король!

– Светозар, полюби Светлый твою маму! Где тебя носило?!! – пророкотал ввалившийся в кабинет румяный таурин и резко умолк, первым делом разглядев прислоненные к стене черные треугольные щиты с выгравированной оскаленной головой дракона. Еще не веря, перевел глаза на воинов, закованных в черную, бликующую темно-синим сталь. Нетвердой походкой подошел к вставшему и приятно удивленному князю, рухнул на колено, схватил правую руку Мечеслава и поцеловал.

– Мой Король! Ты вернулся!

– Капитан! – обрадованный Мечеслав поднял здоровяка, крепко обнял и усадил в кресло.

– Я уже давно не капитан королевской гвардии, – усевшись за стол, с грустью поведал Владимир. – После твоей, к счастью мнимой гибели, меня отправили на границу, где я и сижу уже больше сотни лет, а гвардию расформировали и разбросали по различным войскам.

Таурин опомнившись вскочил, порылся в шкафу и поставил на стол бокалы, налил вина и кликнул слуг, приказав нести побольше еды.

– Расскажи, что случилось тогда? Что нам делать с кочевниками и что будет с королевством? – зачастил таурин, с надеждой взирая на своего короля.

Князь сделал несколько мелких глотков, оценив букет, одобрительно покачал головой и изрек: – Рассказ будет длинным, и впереди нас с тобой ждет очень много дел.

Мечеслав покосился на Светозара и таурин мгновенно сообразил и отдал приказ: – Лейтенант, доклад завтра поутру. О гостях не трепаться – болтунам языки лично вырву. И я не шучу! Свободен!

Светозар кивнул и снедаемый любопытством скрылся за массивной дверью.

Таурин уставился на Артема, перевел вопрошающий взгляд на князя: – Он действительно оказался твоим родственником?

– Праправнук, – подтвердил Мечеслав. – Могучий маг и умелый боец. Очень перспективный молодой человек.

– Я заметил, – проворчал Владимир. – А я гадал – в кого такой знатный воин удался? А вот оно как обернулось! Да и друг его тоже не промах, перевооружение мне тут устроил. Арбалет его видел?

– А то! Серьезная машинка. Время перезарядки уменьшено раза в два, плюс облегченная конструкция без потери убойной силы, – одобрительно поднял бровь Мечеслав.

Артем поймал мысль князя и вклинился в разговор старых друзей: – Князь, вы не против, если я вас покину? Друга очень хочу повидать!

– Да и мне со старинным товарищем наедине пообщаться хочется, – поддержал его Мечеслав.

– Гм, Артем, – отхлебнув из бокала, прочистил горло Владимир. – Негоже воину из клана Клыков Дракона в казарме с обычными солдатами жить. Держи ключи, в западной башне займешь два верхних этажа. Да, и Руслана с собой прихвати.

– Но мне удобнее с разведчиками… – начал было замявшийся Артем.

– Не спорь, – с улыбкой посоветовал князь. – Субординация, и от лишних расспросов избавишься. Слухи о нашем появлении мне не нужны.

– А Светозар своим бойцам языки придержит, – поддержал князя таурин.

– Иди отдыхай, – заключил Мечеслав.

Артем откланялся и, подхватив рюкзак, арбалет и щит, отправился в предоставленные покои, предварительно испросив дорогу у скучающих возле кабинета таурина стражников.

– Приятный молодой человек, – заметил таурин, когда Артем скрылся за дверью.

– Моя кровь, – с гордостью подтвердил князь. – Маг еще посильнее меня выйдет, со временем.

– Да ты что?! – восхитился Владимир, и подлив своему королю вина напомнил вопрос: – Так что же случилось тогда?

В дверь робко постучали.

– Войдите! – гаркнул таурин, недовольный что их беспокоят.

Тяжелая окованная полосками железа дубовая дверь отворилась и заглянувший солдат неуверенно спросил: – Там слуги еду принесли, изволите впустить?

– Ты, Молчун, видать не выспался или лишку хватил. Слишком много разговариваешь – на себя не похож. Если я приказал слугам принести ужин для высокого гостя, отчего же их не впустить?

Солдат оглянулся, вошел в кабинет и, прикрыв за собой дверь, мгновенно преобразился, превратившись из неуверенного стражника в жесткого опытного воина с цепким взглядом.

– Не нравится мне один из них, – тихо сказал личный телохранитель Владимира. – Я его впервые вижу. Говорит новенький. Но отчего-то страхом от него тянет. Замыслил что-то нехорошее. Что делать прикажешь?

– Впускай, – с прикрытыми глазами проронил князь. – И жди за дверью.

Молчун, получив утвердительный кивок своего господина, тяжело вздохнул, открыл двери и вышел.

В кабинет бодро вбежали трое слуг с подносами, расположили на столе таурина разнообразную снедь и направились к выходу. Шедший последним, хмурый черноглазый молодой человек с длинным тонким носом повернулся, протягивая правую руку к бронзовой дверной ручке, резко изменил направление движение ладони и взвизгнул. Руку отбросило к двери и пришпилило черным кинжалом князя.

Мечеслав мгновенно оказался рядом и, перехватив дернувшуюся к поясу левую руку слуги, сломал ее в кисти.

Роскошные двухуровневые апартаменты Артему очень понравились. Нижний этаж был оборудован бассейном и душевыми, а на втором уровне находился кабинет, библиотека и две спальни. Артем стянул невесомые доспехи, побрился и полчаса стоял под горячими упругими струями воды, чувствуя как уходит усталость. Завернувшись в широкое полотенце, поднялся по винтовой лестнице на верхний этаж. Натянул черные джинсы и белую льняную рубаху и спустился во двор крепости. Кивнул вытянувшимся стражникам, которые уже успели получить приказ ни в чем не ограничивать гостя, и направился к кузням.

Пока Артем приводил себя в порядок, крепость, неумолимо погружающаяся во тьму, успела осветиться огнями мощных магических светильников. Молодой человек быстро, чуть ли не переходя на бег от нетерпения, добрался до кузниц, откуда, невзирая на поздний вечер, доносился звон ударов молота по наковальне и зубодробительный скрежет. Подошел к занятому работой на токарном станке Руслану и хлопнул его по плечу. Здоровяк не торопясь обернулся и бросился обниматься.

– Стой, стой!!! Грязнуля! – хохоча отпрыгнул Артем. – Не видишь – я, в отличие от некоторых, почти весь в белом…

– Артем!!! – орал ополоумевший от радости Руслан. – Живой! Я думал сгинул, а ты вот…

Руслан потер ставшие вдруг влажными глаза, размазав дополнительную грязь на чумазом лице.

– Где ж тебя черти так долго носили?!

Здоровяк осекся, внимательно вгляделся в друга, ставшего каким-то другим – необычайно умиротворенным и улыбчивым.

– Ты изменился…

Через полчаса друзья сидели в таверне «Пьяный дракон» ожидая заказное пиво. Артем поглядывал на позабытый за время длительного отсутствия интерьер и периодически ловил на себе оценивающий взгляд Руслана. Наконец ему надоели эти гляделки, он встретился глазами с обеспокоенным здоровяком и широко улыбнулся.

– Руслан, ну что ты на меня пялишься, как будто впервые увидел? Я это!

Здоровяк кивнул, завороженный всполохами синего пламени в глазах ставшего таким неузнаваемым товарища, и тихо спросил: – Что с тобой случилось?

– Я стал истинным боевым магом клана Клыков Дракона, – просто ответил Артем. – Прошел инициацию.

– Ты поменялся. Очень… – пробормотал великан.

– Я все тот же, – мягко проговорил Артем. – Я твой друг. А эти мелкие изменения… Просто я теперь понимаю устройство вселенной и знаю что нас ждет после смерти. Что в конце пути. И ты видишь, что я улыбаюсь?

Руслан кивнул и с восхищением осмотрел фигуру друга, дышащую громадной внутренней силой и позитивной энергией.

– Свезло! – выдал с завистью здоровяк и, немного подумав, с сомнением добавил: – Наверное…

– Не наверное, а так и есть. Я тебе говорю! – усмехнулся Артем, принимая пиво у знакомой смазливой служанки.

Подмигнул рыжеволосой девице и хлопнул по упругому заду, вызвав негодующую улыбку. Девушка, удостоив парня многообещающим взглядом, упорхнула, а Артем повернулся к другу.

– Это я, Руслан.

Тот ухмыльнулся и отметил: – Уже вижу. Бабник хренов. Но эти твои синие сполохи в глазах меня немного нервируют.

– А так?

Артем, как учил князь, уплотнил ауру, стянул энергетические потоки и закрыл непроницаемыми полями. Зрачки приобрели нормальный черный цвет.

– Как живой! – с улыбкой оценил Руслан. – Наверное, теперь маг круче тучи?

Артем, прихлебывая пиво, кивнул.

– А во мне древней крови нету? – с робкой надеждой спросил Руслан.

– К сожалению, – развел руками драконий воин.

– Жаль… – разочарованно пробасил здоровяк и, посмотрев в сторону кухни, оживился. – А вот и наш заказ несут. Голодный как волк!

– Ты хотел сказать – как оборотень? – хохотнул Артем. – Да я и сам такой – беготня по лесу благоприятно сказывается на аппетите.

Две прислужницы водрузили на стол блюда с жареной рыбой, копченым мясом и колбасками, котелки с тушеной с овощами свининой, хлеб и груду зелени. Проголодавшиеся друзья немедленно накинулись на еду и за столом на какое-то время воцарилось молчание. Минут через десять мужчины откинулись на мягкие спинки стульев и, ударив кружками, глотнули холодного хмельного пива.

– Рассказывай, – тихо попросил Руслан.

Артем подозвал служанку, заказал еще пива и, дождавшись когда девушка виртуозно виляя бедрами уплывет к стойке, обшарил магическим взором помещение в поисках щупалец чужого внимания. Убедившись, что за ними никто не следит, поглубже вздохнул и начал рассказ.

Где-то через час Артем замолчал, и внимательно выслушавший рассказ о приключениях друга Руслан задал волнующий его с момента появления на Альфе близнецов вопрос: – Теперь ты можешь открыть портал и вернуть меня на Землю?

– Легко, – с улыбкой ответил Артем. – Если хочешь, можем хоть завтра отправиться к ближайшему порталу – это тот, через который мы сюда прошли. И я отправлю тебя на Бету.

– А ты?

– Я? – на мгновение задумался Артем. – Я останусь здесь. Скоро кочевники хлынут на Росу и я собираюсь помочь Мечеславу победить в войне. Мне нравится этот мир. Возможно позже я появлюсь на Бете, но не надолго.

Руслан задумался, отхлебнул пива и нахмурившись уставился на друга.

– Когда начнется переполох?

– Орда выступит примерно через полтора месяца, и если все сложится так как планируем мы с князем, уже месяца через три в королевстве будет спокойно.

Руслан покачал головой и принял решение: – Давай поступим так. Ты, скажем завтра, отправляешь меня на Бету. Примерно через две недели я вернусь к избушке и буду тебя там ждать. Может смогу чем помочь тебе в войне. И попробую Оксанку уговорить переселиться сюда. После войны конечно. Идет?

– Договорились, – согласился Артем. – Золотишко думаю все еще в избушке. Заберем, как вернешься. Пригодится тебе в обустройстве нового семейного гнездышка. Да, еще моему отцу десяток килограммов передашь. И расскажешь, что со мной случилось.

Артем ненадолго задумался и с сомнением произнес: – Ведь не поверит. Я бы точно решил, что ты свихнулся!

– Поверит, – усмехнулся Руслан. – Я на смартфон видео наснимал, пока ты по степям и горам шастал. Крепость, закованные в броню солдаты, и я везде мелькаю. Даже недавно в Вяземе был, тоже заснял. Слишком дорого и качественно для подделки.

– Сейчас на Бете уже зима, в тайге по пояс снега навалило, – заметил Артем. – Куртка туристская у тебя сохранилась. Надо тебе еще пару свитеров теплых и штаны с утра на складе взять. Кстати, мы теперь живем в личных апартаментах, можно сказать в пентхаусе.

– Это как? – удивился Руслан.

– Я ведь потомок князя, королевского рода, – пояснил Артем. – Вот таурин и выдал мне ключи, предоставив в пользование шикарные комнаты в западной башне. Ночевать сегодня будешь там.

– Вещи надо будет забрать из казармы, – кивнул Руслан и хлебнул пива.

– И лучше это сделать сейчас, а то потом будешь не в состоянии, – ухмыльнулся Артем, глядя какими темпами здоровяк поглощает пиво.

Руслан с сожалением посмотрел на кучу громоздившейся на столе еды и возмущенно фыркнул: – А это мы что, так бросим? – он оглядел быстро наполняющийся солдатами зал и сокрушенно отметил: – Сожрут ведь оглоеды, жалко.

– А вон Светозар с парнями покараулит, – улыбнулся Артем и махнул рукой, привлекая внимание лейтенанта, вошедшего в таверну в сопровождении разведчиков.

– Эти и сожрут, – обреченно выдохнул Руслан.

– Не жмись, вернемся – еще закажем. Ты же премию получил?

Руслан кивнул, с горящими глазами вспомнив сданные на хранение казначею три тысячи золотых.

– Тогда чего жадный такой?

– Я не жадный, я хозяйственный, – обиженно прогудел в кружку здоровяк, допивая пиво.

Поставил опустевшую кружку на стол и поздоровался с разведчиками.

– Светозар, – обратился к лейтенанту Артем. – Ты уж извини, но жить мы теперь с Русланом будем в западной башне. Приказ таурина.

– Да знаю я, уже доложили, – оскаблился Светозар. Уселся на стул рядом с друзьями и оценивающе поглядел на стол. – Ну вы и здоровы пожрать! Или нас ждали?

– Конечно вас, – опередил Артем друга, возмущенно открывшего рот для резкой отповеди. – Угощайтесь, а мы на полчасика отлучимся.

Артем схватил Руслана за руку и с трудом потащил к выходу, мимоходом подивившись, что друг стал намного тяжеловеснее.

Вскоре они с вещами входили в новое жилище.

– Хорошо быть потомком короля, – хмыкнул Руслан, которому очень понравились просторные апартаменты.

Он развесил доспехи в своей спальне на специальном стенде, запихнул сумку с вещами в шкаф и в сопровождении Артема спустился на нижний этаж.

– Ого, да тут целый бассейн! – восхитился Руслан, разглядывая облицованное голубым мрамором помещение. Попробовал воду в бассейне – теплая.

– Жить можно, – подвел итог осмотра здоровяк. – Еще бы парилочку сюда…

– Ну ты уж совсем охамел, сибарит! – засмеялся Артем.

Довольный новым жильем Руслан поднялся на верхний уровень. Заглянул в спальню друга, рассмотрел висящие на стенде черные доспехи и, заинтересовавшись, подошел поближе.

– Легкие какие! – удивленно пробасил он, взвешивая в руках тускло отблескивающие синим броню и треугольный щит.

Взял ножны с мечом, аккуратно вынул клинок и уважительно присвистнул, оценив волнистый рисунок. Ногтем попробовал остроту лезвия, обмотал руку краем рубахи и согнул меч в дугу, осторожно ослабил нажим – клинок распрямился.

– Хм, – Руслан был явно озадачен. – Похоже на булат. Принцип ковки и рисунок очень похожи. Но это не булатная сталь. Может сплав какой? Но есть одно но – всякие легирующие примеси в булате есть порок, и сплав получается хоть и красивый, но паршивый.

Руслан сделал пару взмахов и остался доволен результатом: – Баланс отличный! Рубит как?

– Бери свой меч и нападай.

Руслан сбегал в свою спальню и вернувшись с булатным клинком нерешительно замер.

– Атакуй.

Здоровяк усмехнулся и, сделав крест накрест два быстрых удара, закрылся, принимая на кромку лезвия мощный удар Артема.

Руслан ошалело разглядел глубокую зазубрину почти до середины лезвия и возмутился: – Такой меч испортил!!!

– Я тебе, когда вернешься, новый подарю, такой же, как и у меня.

Руслан взял в руки черный меч и удивленно осмотрел ровное, как будто только что заточенное и отполированное лезвие без единого дефекта.

– Что за металл?

– Драконья сталь, – усмехнулся Артем. – Обычный сплав железа и углерода, но с изменой с помощью магии кристаллической решеткой.

– Эх, – разочарованно пробасил здоровяк. – Значит мне такого не выковать?

– Ну почему же, – Артем осторожно принял из рук Руслана клинок, вложил в ножны. – В этом мире ты вполне сможешь это делать. Конечно в начале только под моим чутким руководством, а потом и сам, используя артефакт, который я могу изготовить для тебя. Если будешь хорошо себя вести.

Руслан задумчиво потер бритую макушку, что-то прикидывая, и его глаза загорелись: – Озолотимся! Да в этом мире такие клинки будут стоить золотом в десять раз больше своего веса!

– Ну-ну, ты прыть-то поубавь. Надо еще получить добро князя на изготовление таких мечей. Вряд ли он согласится.

– И тут лицензия нужна, – немного приуныл Руслан. Встрепенулся и с надеждой взглянул на друга. – Он же твой прямой предок, поспособствуй, а?

– Ладно-ладно, – с улыбкой поднял руки Артем. – Думаю, решим этот вопрос. Массового производства не обещаю, но единичные экземпляры для богатеев возможно князь и разрешит ковать.

– Если смогу убедить Оксанку, что я не сумасшедший, и уговорить перебраться сюда, то с таким заработком здесь можно неплохо жить. И главное – очень долго. Конечно, при условии, что ты победишь в войне…

– Ага, небольшая мелочь, – хохотнул Артем.

– Слушай, Артемка. Я тут подумал – если вы с князем можете открывать порталы, почему бы не притащить на Альфу близнецов огнестрельное оружие?

– Я уже предлагал Мечеславу этот вариант. Он категорически против, справедливо полагая, что с этого мира хватит магии и холодного оружия. Мир, из которого пришли мои предки, опустошили высокотехнологическим оружием. И князь не желает повторения истории.

– Хм, тогда его можно понять, – задумчиво пробасил богатырь. – Думаешь, справитесь своими силами?

– Я не знаю, а вот Мечеслав уверен железобетонно.

Вскоре друзья в окружении захмелевших и довольных жизнью разведчиков вновь сидели в таверне. Руслан опечаленно поглядел на опустевшие блюда и, подозвав служанку, сделал заказ. Артем, ожидая пиво и закуски, расслабленно сидел, с улыбкой поглядывая по сторонам и прислушиваясь к разговорам бойцов.

– Артем, – пододвинулся ближе Светозар, старясь говорить потише. – Ты теперь уже не с нашим отрядом. Жаль терять такого могущественного мага, с тобой было приятно работать.

– Не расстраивайся лейтенант, – ухмыльнулся Артем. – Скоро мне понадобятся верные люди. В столице давно был?

– В Асгарде? Еще ребенком, лет пятьдесят назад. Ну, скажу я тебе и город! Огромный, красивый. Повсюду золоченые статуи и фонтаны. Дома высоченные, я даже не представляю, как умудрились выстроить. Не иначе магию использовали.

Светозар прервался, ожидая пока молоденькая девушка в белом переднике и голубом платье поставит на стол кружки с пивом и тарелки с закусками. Артем отхлебнул пива и посмотрел на лейтенанта, не обращая внимания на хохочущих разведчиков во главе с не на шутку разошедшимся Русланом.

– Продолжай.

– А? Так вот. Жителей около миллиона. Точно тебе говорю! – поспешил заверить Светозар удивленно поднявшего брови мага. – Я с отцом тогда на ярмарку ездил, а сам из этих мест. Из деревеньки Озерная, километров тридцать западнее Ледового Щита.

– Мы с Русланом очень хорошо знаем тамошнего кузнеца Добрыню и паренька одного, Ратибора.

– Во! – обрадовался лейтенант. – Ведь это брат мой троюродный. Надо выпить за общих друзей!

Мужчины стукнули кружками.

– Так что ты говорил про поход в столицу? – напомнил Светозар.

– У тебя в отряде три десятка воинов. Еще сколько верных людей найти сможешь? Все с одобрения таурина конечно.

– А сколько тебе надо? Людей смогу набрать хоть тысячу – воины еще помнят правление кланов Дракона и сильно недолюбливают нынешнюю власть.

Артем на мгновение задумался и выдал: – Нужно будет около трех сотен умелых бойцов, умеющих держать язык за зубами. Как князь поступает с предателями ты уже видел.

– Да уж, запомнил на всю жизнь, – мрачно кивнул лейтенант.

– Но оно того стоит, – приободрил Светозара Артем. – Награда воинам, помогшим князю вернуть трон будет громадная. Плюс хорошо оплачиваемые должности во дворце желающим более спокойной жизни, либо повышение в чинах непоседам, которые решат продолжить службу в королевской армии.

– Две сотни разведчиков возьму, – после непродолжительного раздумья сказал Светозар. – Бойцы многопрофильные, ну ты сам знаешь. Пятьдесят копейщиков и столько же мечников из тяжелой пехоты, знатные рубаки. Когда предоставить список?

– Дня четыре у тебя есть, – прикинул Артем. – А мы с князем к тому времени провернем одно дельце, от которого во многом будет зависеть исход войны…

До поздней ночи Артем и Руслан просидели в таверне. Пошатываясь, друзья добирались до цитадели уже по темноте, кое-как разгоняемой светом приглушенных магических фонарей. Руслан заплетающимся языком пожелал другу спокойной ночи, скрылся в своей спальне и через несколько секунд оттуда донесся богатырский храп. Артем поморщился и плотно прикрыл дверь. Позевывая разделся, прошлепал по мягким коврам к широченной кровати с балдахином и с наслаждением растянулся на чистых, пахнущих лесными травами хрустящих простынях. Вспомнив утренний разговор с князем, пощелкал в меню кольца, выбирая интересующую главу по истории противостояния кланов с цивилизацией атлантов, а именно появление титанов, и крепко уснул.

Глубокой ночью Руслан неожиданно проснулся. Несколько секунд неподвижно сидел в постели, не понимая что же его разбудило и вслушиваясь в густую тишину. Из-за прикрытой двери вдруг донеслось неясное бормотание и стон. Здоровяк, еще не протрезвел полностью после вечерней попойки, но среагировал мгновенно. В тусклом свете ночного светлячка схватил со стенда свой подпорченный клинок и бесшумной тенью выскользнул в зал. Непонятный шум доносился из соседней спальни. Несколько осторожных шагов и Руслан, остановившись у постели друга, облегченно расслабился и опустил меч.

– Опять кольцо недобрые мультики показывает, – проворчал Руслан, вглядываясь в искаженное лицо спящего друга.

– Атль… – прошептал спящий и застонал.

Руслан, было, решил разбудить друга, но тот резко успокоился, почмокал губами, и, перевернувшись на бок, захрапел.

– Поспать не дадут, – проворчал Руслан, и, пошатываясь, отправился в свою спальню.

Утром, в семь часов, бодрый Артем, успевший принять душ и поплавать в бассейне, растолкал Руслана. Пару минут с улыбкой наблюдал за мучившимся похмельем здоровяком и за несколько секунд убрал из организма друга последствия вчерашней попойки.

– Можно жить! – воскликнул Руслан, почувствовавший себя заново родившимся. – Что бы я без тебя делал?

– Что-что, пить бросил бы, вот что, – пробурчал Артем. – Ты давай займись личной гигиеной и шмотки собирай. Князь сообщил, что через час будет ждать нас возле крепостных ворот.

– Как сообщил? – не понял Руслан. – Заходил пока я спал или через кулон связи связался? Так я бы услышал…

– Ну, – повел рукой Артем, пошевелил пальцами, подбирая выражение. – Мыслеобраз прислал. Рот захлопни, а то муха залетит. Мы с князем, как и все маги из кланов дракона обладаем способностью обмениваться мыслями на расстоянии. Правда, это тяжеловато, и с расстоянием становиться сложнее пробиться к разуму адресата. А вот если рядом, то и беседы вести можно.

– Телепаты! – восхитился Руслан. – Эх, почему мне не повезло с такими родственниками?

Здоровяк поскакал в душ, а Артем принялся не спеша облачаться в доспехи. Через полчаса посвежевший, закутанный в полотенце Руслан вернулся и остановился, оглядывая закованного в черную броню друга.

Показал большой палец: – Красавец, тебе идет.

– Одевайся, ценитель прекрасного, – усмехнулся Артем.

Вскоре, предварительно наведавшись на склад и реквизировав для Руслана пару свитеров, теплые носки и штаны, и набрав в столовой припасов, друзья остановились возле крепостных ворот, дожидаясь появления князя.

Мечеслав не замедлил явиться и, поравнявшись с друзьями, кивнул Артему, перевел глаза на Руслана, и его брови поползли вверх.

– Очень интересно, на людей еще не бросался? – осведомился князь, и Артем с дрожью уловил в голосе повелителя драконов уже знакомые, обещающие близкую смерть нотки.

– На людей нет, – пророкотал почувствовавший угрозу здоровяк. Его лицо заострилось, надбровные дуги выступили вперед, губы раздвинули острые клыки, а из пальцев вытянулись быстро помутневшие в черное когти. – А на тебя могу.

Князь на мгновение опешил и с обезоруживающей улыбкой хлопнул готового к бою оборотня по плечу.

– Извини. Я не хотел тебя обидеть. Просто помню, как существа подобные тебе одиннадцать тысяч лет назад вырезали деревни и небольшие города. Нам пришлось очень постараться, что бы их остановить. Но ты не похож на них – разум не засыпает, вижу, даже удается частичная трансформация. Не обижайся. Я Мечеслав, а ты, как я понял, Руслан?

Князь протянул ладонь.

– Точно, – стушевался Руслан, приобретая нормальное человеческое обличье и пожимая руку князя. – Очень приятно познакомиться. Я не в обиде. Прекрасно тебя понимаю – сам в шоке был, когда тварь на меня напала. Если бы не Артем, стал бы полноценным оборотнем. А так состояние мне нравится – мощь и ловкость в бою самое-то.

– Как сумел? – спросил князь, зачарованно рассматривая сложную ауру оборотня.

– Поймал момент, – ответил Артем, расслабляясь и понимая, что не дышал весь разговор, решив любым способом не дать князю уничтожить друга, и, довольный развязкой событий, усмехнулся. – Его только укусили и вирус не успел добраться до мозга. А я не дал сознанию уснуть и выплыть животному началу. Вот результат.

– Хм, молодец, – похвалил Артема князь. – Мы до такого не додумались, а просто рубили оборотней на куски помельче – больно живучие. Если лапу отрубить – за неделю новая отрастет.

– А откуда этот вирус вообще взялся, князь? – спросил Руслан.

– Откуда? Все те же титаны. Атланты провели мутацию с помощью вируса, а он после превращения подопытных пернатых остался в клетках. Когда отряды титанов объявились на Альфе, мы их хорошенько посекли. Несколько схваток произошли в ледовом лесу, а мы поначалу не догадались жечь останки и волки полакомились зараженной плотью. Напали на людей, ну а дальше пошла цепная реакция, и мы с трудом смогли остановить волну перерожденных. А вообще, если бы последние отряды титанов не рвались к ближайшим поселениям в безумной жажде крови и послушались нас, все бы получилось совсем по-другому. Но мы не могли ждать, пока они, уничтожив десятки тысяч ни в чем не повинных людей, уймутся и придут в себя.

Мечеслав обошел вокруг Руслана и отметил: – Да ты еще и магом стал! И не слабым. Кровью дракона тебя поить не стоит, не то строение клеток, помрешь. Но при должном обучении из тебя получится маг равный твердому середнячку из клана Клыков Дракона.

– Научишь? – с надеждой спросил Руслан.

– Друг? – князь перевел задумчивый взгляд на улыбающегося Артема.

– Лучший, – подтвердил тот. – Жизнь за него отдам.

– Значит, он является членом клана Клыков, – резюмировал Мечеслав и многообещающе усмехнулся. – Как вернешься, будем учить.

– Артем, – обратился к родственнику князь. – Эльнир ждет в километре южнее крепости. Отправишь Руслана через портал и возвращайся поскорее, у нас много дел. Удачи, молодые люди.

– Ты когда научился проводить частичную трансформацию? – спросил Артем у друга, глядя вслед направившемуся к цитадели Мечеславу. – Я думал вы тут передеретесь и решал как князя сдержать. Чуть до инфаркта не довели!

– Интересный мужик этот Мечеслав, – усмехнулся Руслан. – Палец в рот не клади, откусит по самую поясницу. Чувствуется непревзойденный воин. Я бы с ним поспарринговал. А насчет частичной трансформации – тебя не было, а мне скучно, вот и экспериментировал, выбираясь по вечерам в лес. Я молодец?

– Ты лучший! – воскликнул Артем и, обхватив друга, попытался оторвать его от земли, не смог и, охнув, схватился за спину. – Только еще тяжелей стал. Металлов походу много в организме. Сколько весишь?

– Двести кило, – ухмыльнулся здоровяк. – Жира нет, одни мышцы. Ты в рейд ушел, а у меня кости крутить стало, и голод непонятный. Поначалу ел яблоки и полусырое мясо килограммами, потом сообразил и железа напилил. Две недели глотал металлический порошок, пока отпустило. Кожу теперь и в нормальном состоянии ножом не порежешь, но чувствительности не потерял. Очень тяжело было в первое время соотносить возросшую силу. Пару рубах порвал, краны по сворачивал в душевых и, пожимая руки некоторым, думающим что особо сильные, пальчики посчитал. Могу отжаться от пола двести раз и не вспотеть, и на турнике сотню. Короче всем писец, круче меня только яйца динозавра.

– Ух, – завистливо выдохнул Артем, – Ты на Бете теперь можешь стать чемпионом по всем видам единоборств и силовых упражнений.

– Не знаю насчет силовых, а вот по единоборствам я и раньше мог. Не интересно.

– Ладно, силач, пойдем. Я тебе по дороге историю интересную расскажу. Ночью приснилась…

Друзья выбрались из крепости, быстро пересекли поле и исчезли в ледовом лесу.

Уважаемый Читатель! Если Вас не затруднит, поставьте оценку после прочтения ))

Примечания.

1. Кецаль (атл.) – буквально «Птица». Кетсаль, кетцаль, квезал – самая крупная птица отряда трогонообразных с ярко-изумрудным оперением, обитающая в горных лесах Центральной Америки. Кетцаль – древний символ свободолюбия: эта птица не живёт в неволе.