Зов скорби

ГЛАВА 5 Континтарда

На следующий день я отдыхала в гамаке, дочитывая последний учебник по истории, когда в шатер с полным ртом пены ворвался Карил. Размахивая измятой бумажкой, эльф затараторил что-то со скоростью триста слов в секунду. Поэтому даже я, первая балаболка «13-го канала», не смогла ничего понять.

— Так, а теперь медленнее и на ануарском! — скомандовала я, усадив энергичного археолога на старенький стул.

— А смысл? — обреченно вздохнул он, когда немного успокоился.

— Что случилось?

— Катастрофа. Несколько недель упорной работы… и вот она, злобная ухмылка судьбы! В мире нет справедливости, Алиса! Вообще нет!

— Удивил украинку салом! — иронизировала я. — Ты можешь четко и ясно объяснить, в чем дело?

— Конечно! Что может быть проще, чем сказать, что меня отсюда послали подальше?! — недовольно хмыкнул маг и передал мне тот же лист, с которым забежал в палатку. Бумажка выглядел так, будто ее засунули в пасть бешеному льву, который ее проглотил, переварил, и уже потом передал Карилу.

Заинтересовавшись, я немного разгладила листок и прочла:

Прочитав записку, я вовремя поняла, что пора напустить на лицо недоумение и возмущение, чтоб у Карила не возникло никаких подозрений. У Ларгуса, вижу, все сказано, как завязано!

Конечно, жаль Карила, но забрать у магов стихий руководство над раскопками было единственным выходом.

— Когда отправляемся в Фетесарин? — спросила я и вернула волшебнику письмо.

— Завтра утром, как только закончим собирать вещи.

— Думаю, ты уже продумал, как нам за неделю дотянуть все те находки, которые мы повезем с собой?

— А что тут думать? Мы, археологи, пользуемся в таких случаях зеркальцем Теглена. Очень дорогая и очень полезная магическая технология: компактное голубое зеркальце с золотой крышкой. Оно открывает дверь в привязанное к нему дополнительное измерение, своеобразное искажение реальности — как мы его называем, «Зеркальный карман». С помощью заклинания в Карман можно многое перенести. А транспортировав зеркальце куда нужно — разобрать содержимое ее кармана. То, которое у нас — одна из последних моделей, с карманом на триста кубических метров. В него поместится то, что мы здесь за несколько недель нарыли, да еще и бутерброды на дорожку запихнуть сможем! — улыбнулся Карил. — Мне из-за другого обидно: столько времени и сил потрачено на эти раскопки, а у меня их забирают некроманты!

— Сочувствую… но ты не думал, что у главы магов стихий есть причина так поступать?

— Понятно, что есть, но от этого не легче.

— Хватит ныть! — отмахнулась Фандора, ворвавшись в шатер. — Лучше бы проводил меня, ведь нескоро увидимся.

— Конечно, дорогая. Пойдем, — нежно улыбнулся эльф и через мгновение оказался возле своей невесты.

Я проснулась, и никаких проблем с моим здоровьем не возникло. Поэтому Фандора должна была возвращаться к своей работе. Для нее настало время сделать несколько телепортационных прыжков и оказаться в месте назначения.

Чародеи вышли из палатки, а я последовала за ними.

Уже стемнело и весь лагерь давно отправился отдыхать. Фамал должен был подойти через минуту, а я тихонько шла позади, поэтому меня было даже не слышно. Похоже, благодаря этому эльфу и дриаде действительно показалось, что они наедине.

Насколько я успела приметить, при свидетелях Карил и Фандора обычно вели себя очень сдержанно: никаких тебе сюсюканий, поцелуйчиков или обнимашек. И тот, кто не знал об их отношениях, видимо, и не догадался бы, что эти двое — без пяти минут супруги.

Но оставаясь вдвоем, чувствуя себя более уютно, они расслаблялись и напоминали голубков: нежные взгляды, переплетенные пальцы, теплый шепот в заостренное ушко. Вдвоем они выглядели настолько гармонично и трогательно, что ими можно было любоваться. И когда я смотрела на них, в моем сердце зажигался маленький огонек веры. Веры совсем детской и бессмысленной — будто счастье существует, и, возможно, когда-нибудь его смогу коснуться даже я.

— Был очень рад лишний раз тебя увидеть, — улыбнулся Фамал, обнимая Фандору на прощание. Когда это он присоединился к нам? И где этот парень научился так тихо передвигаться? Я даже шороха не услышала!

— Взаимно, — дружески ответила Фандора. — До встречи в ноябре. И…

Весело улыбнувшись, Фандора наклонилась к уху Фамала и тихонько что-то прошептала. Парень при этом покраснел как вареный рак. Одновременно Карил, очевидно, слышавший сказанное своей дриадой, прикрыл губы ладонью, пытаясь скрыть хитрый смешок.

Впрочем, улыбка покинула лицо эльфа сразу после того, как Фандора исчезла из виду. Несколько минут он так и оставался невозмутимым, продолжая всматриваться в то место, где она только что стояла. Лишь когда где-то вдали громко прокричал птица, волшебник пришел в себя и, развернувшись, молча направился в свою палатку.

Утром я с трудом заставила себя проснуться в четыре утра и выползти из палатки. На краю стоянки уже ждал Карил и две оседланные лошади.

Краем глаза я увидела, как маг кладет в наплечную сумку маленькое зеркальце с украшенной драгоценными камнями золотой крышкой. У меня мелькнула какая-то мысль касательно ее содержимого, но от нее и след простыл, когда передо мной появился Фамал. На его лице я заметила грустную улыбку — вроде тех, что в советских фильмах солдаты, идущие на фронт, дарили своим женам.

— Жаль, что тебе пора ехать, — проговорил он, глядя мне в глаза. Не знаю, по какой причине, но сказать то же самое я ему почему-то не могла.

— Ничего, мы же еще увидимся!

— Да, но до начала нового учебного года больше двух недель. Знаешь, я буду скучать по тебе.

— И я тоже. Ты хороший друг, и мне будет тебя очень не хватать. Но что поделаешь! Поэтому удачи тебе на раскопках в том лесу.

— Ну, тогда до встречи в сентябре! — улыбнулся Фамал и крепко меня обнял.

Не желая сейчас думать о том, что могли значить эти объятия, я быстро вскочила на коня и пришпорила его. Через несколько минут археологические раскопки, вместе с Фамалом, остались далеко позади.

— Так, может, расскажешь, как ты выбралась из Стены Санкора? — спросил Карил, переведя коня с галопа на рысь.

Вот уже два дня, как мы ехали по степи. И, к счастью, не встретили никаких милых подорожников, которые бы приветливо размахивали саблями. Непрерывная езда галопом с остановками только на ночевку уже сама по себе утомляла. А лошадей, если б не магия, уже давно заставила бы задрать копыта к небу, и с пеной у рта попросить передать овдовевшим кобылам, что они их любили. Но лучше уж так, чем спокойно волочиться, встретиться с несколькими бандами и в результате прибыть в Фетесарин на день-два позже запланированного срока… если вообще прибыть.

— Что-то нет настроения, — отмахнулась я и демонстративно зевнула, хотя на самом деле душа подскочила так, будто села на йоговскую кровать.

— А мне кажется, что ты продолжаешь уклоняться от разговора.

— Ни от чего я не уклоняюсь… — и тут я как раз вовремя заметила, что прямо на меня что-то летит! Благодаря прекрасной реакции, подаренной мне вместе с Покровительством Стихий, я смогла уклониться и вдобавок распознать в НЛО довольно крупную птичку. Интересно, почему она так обезумела, что не смотрела, куда несется? — Просто мне лень, — буркнула я, сверля взглядом затылок своего коня.

— Ничего себе, лень! — оторопел Карил. — Тебе удалось спастись, покинуть место, из которого не возвращаются! Но со Стены Санкора выход один — Зов! Поэтому я никак не пойму, кого ты могла позвать, если в этом мире знаешь только Вадима (а я сомневаюсь, что ты звала бы его на помощь), нас с Фандорой, Фамала, ну, еще несколько купцов и…

Вдруг Карил замолчал. Что ж, думаю, теперь он не только понял, кто вывел меня со стены, но и догадался, почему у него отняли раскопки.

Виновато потупив взор, я снова перевела лошадь на галоп.

На следующий день мы с Карилом почти не разговаривали. Поэтому единственным, что немного разнообразило дорогу, были еще несколько птиц, которые неистово пронеслись мимо. Теперь это озадачило нас обоих. Да, одна птичка — это еще ничего удивительного, три — ну и что, семь — всякое бывает. Но целая стая здоровенных птиц, которая чудом не сбивает с ног, уже однозначно свидетельствует, что здесь действительно что-то неладно. А когда недалеко от них, так же в истерике, несется тагран, возникает навязчивая идея изменить маршрут.

— Интересно, что их всех так напугало? — проговорила я, когда мы остановили лошадей, устремив взгляд вдаль. Казалось бы, ничего особенного там не было.

— Не волнуйся, скоро узнаем, — отмахнулся эльф.

— Мы что, так и поедем вперед? Там может быть что-то опасное!

— Поэтому мы туда и поедем. Я маг, это мой долг.

— Но с тем, что впереди, ты один можешь не справиться. И даже если я применю свои скудные умение, это тоже вряд ли поможет.

— Тогда вызову подкрепление.

— Ага. Сначала неделю будешь ловить почтового голубя, затем столько же ждать, пока он долетит до Фетесарина и вернется с подмогой в виде двух кур и утки с птичьего рынка.

— Твои предложения?

— Добраться до Фетесарина, передать Гильдии все находки с раскопок, а уже потом ехать сюда с несколькими магами разбираться с тем, что здесь происходит.

— Ты забываешь кое-что: мы приведем сюда пол-Гильдии, а там может быть какая-то ерунда.

— Такая ерунда, что даже тагран испугался.

— Алиса, хватит! — настойчиво проговорил Карил. — Мы поедем тем же маршрутом и будем присматриваться к животным. Набредем на что-то необычное — разберемся. Кстати, чтоб ты знала, почтовых голубей магам ловить не нужно! В больших городах есть талиры — дорогой прибор, из магических технологий: что-то вроде ваших телефонов, только сигнал передается магическими импульсами. А если нужен почтальон, достаточно увидеть какое-то животное (желательно летающее), войти с ним в ментальный контакт и заставить его приблизиться к тебе. После остается повесить на шею почтовую сумочку с письмом и заговорить животное отнести его адресату. А если ты передашь животному немного магии, оно сможет автоматически телепортироваться на определенное расстояние. Тогда письмо будет получено не через неделю, а в тот же день.

— Это трудно?

— Не труднее, чем выбраться из Стены Санкора, — буркнул волшебник. Похоже, он до сих пор сердится.

— Хватит капризничать! — раздраженно рявкнула я. — Ведешь себя как ребенок, у которого забрали любимую атомную бомбу! Ты же эльф, носитель тысячелетней мудрости!..

— Простите, чего? — оторопел Карил. — Алиса, какая к черту тысячелетняя мудрость? Мне тридцать один год!

— Правда? — удивилась я. — Разве эльфы не живут веками, оставаясь вечно молодыми?

По выражению лица Карила я поняла — видимо, нет.

— Пожалуйста, скажи, кто ляпнул тебе такую??ересь? — наконец сумел выдавить из себя волшебник. — Продолжительность жизни эльфов, дриад и гномов почти не отличается от продолжительности жизни людей. Почему кто-то из нас должен жить тысячелетия только потому, что его породила другая стихия? Откуда у тебя столько глупостей в голове?

— Пожалуйста, забудь, — покраснела я. Оказывается, разрыв шаблона — вещь очень болезненная. Вот к чему приводит злоупотребление фэнтези…

— Может, мне вообще обо всем забыть? — продолжал дуться маг.

— Было бы неплохо! — не выдержала я. — Сколько можно? Неужели у тебя ни разу не мелькнула мысль, что я это не просто так сделала?

Ответа я не услышала. Карил молча пришпорил коня и поскакал галопом. Чтобы не остаться далеко позади, я последовала его примеру и скоро почти поравнялась с ним.

— Я же говорила, что надо сразу идти за подмогой! — проворчала я. И на то была еще какая веская причина!

После нескольких встреч с обезумевшими животными мы целый день проехали в относительном спокойствии… пока не наткнулись на широкое кольцо седой травы, которое окружало зловещую черную дыру около метра диаметром. Описать ее иначе, как «черная дыра», я не могла. Это не была пропасть, пятно или густой туман. Только бездонная черная пустота, ничто.

Когда я ступила на седую траву, она рассыпалась пеплом, а меня охватил безудержный, животный страх. Вся моя сущность желала, приказывала лишь одно: развернуться и бежать куда угодно, только бы подальше от этого места.

— Интересно, что это такое? — прошептала я, панически отступив на несколько шагов назад.

— Если не ошибаюсь, то континтарда, дыра в пространстве. Ранее о существовании чего-то подобного говорили только теоретически. А сейчас перед нами первый в истории наглядный пример.

— Это из-за прорехи?

— Удивлюсь, если причина какая-то другая. Две реальности не могут существовать, имея между собой связный портал, поэтому начинается разрушение.

— А мой мир? В нем такие штуки тоже уже появились?

— Не знаю, но, вероятно, нет. Если я правильно понимаю, то сила вылетела именно из этого мира, поэтому здесь, у нас, что-то не так. Соответственно, этот мир и начнет разрушаться первым… точнее, уже начинает.

— Так с континтардой уже ничего нельзя сделать?

— Почему же? Еще как можно! Время, похоже, пошло на часы. Сейчас она не очень большая, поэтому ее еще возможно залатать, пока не растянулась. Вот только вызову подмогу…

— Из стихийщиков?

— Да, а что?

— Может лучше…

— Нет, Алиса, обойдемся без некромантов!

Оглянувшись на аномалию, я увидела похожее на суслика животное, которое подползло к кольцу седой травы. Но лишь коснувшись его, резко развернулось и дало деру с такой скоростью, что лети впереди него ракета, оно бы и ее обогнало.

Вместо того, чтобы наблюдать за сусликами, Карил сел писать письмо.

Он действительно ведет себя как ребенок, или только притворяется? Понятно же, что стихийщикам это не под силу! Придется бунтовать.

— Карил, раз уж представился случай, можешь объяснить, как ловить животных и заговаривать их на работу почтальоном?

— Мне нетрудно. Слушай.

Через несколько минут я, пройдя курс молодого партизана, выглядывала на небе то, что умело бы летать. А вместе с тем строчила на коленке письмо — кстати, на листке бумаги, который минуту назад был форзацем учебника по истории.

Когда я закончила, то положила его в маленький мешочек, найденный в вещах Карила, пока тот возился с обедом.

Наконец мне повезло! Прямо к нам летела средних размеров птица — похоже, сокол, только угольно-черный.

Вероятно, после этой выходки у меня будут проблемы, но подумаю об этом после. Сейчас нужно сосредоточиться.

Я не отводила взгляда от птицы и будто чувствовала, как потоки энергии из моего тела лентами тянутся к ней, опоясывают тело, проникают в сознание…

Вдруг птица, долетев до места, под которым начиналось кольцо мертвой травы, развернулась, и помчалась было назад, но мне удалось ее удержать. Она начал снижаться и через минуту уже сидел на моей руке.

Несколько секунд я рассматривала красивое животное, а затем повесила ему на шею мешочек с письмом и, представив главу некромантов, прошептала:

— Ларгус Агердон.

Я передала птице немного магии, подбросила ее и проследила взглядом. Спустя минуту почтальон исчез.

— Алиса, иди обедать! — позвал Карил, извлекая из костра печеную картошку.

Похоже, теперь я могу спокойно поесть. Стоит воспользоваться случаем, потому что когда Карил узнает о моем поступке, то в следующий раз вместо картошки испечет в костре меня.

Утром я проснулась от горячего влажного дыхания, которое ласкало мое лицо.

Открыв глаза, я увидела черную морду коня. По какой-то неведомой причине он смотрел на меня как декан, который сам пришел к студенту домой напомнить, что тот проспал пару.

Когда я устремила взгляд чуть выше, то заметила всадника, и мне понадобились все силы, чтобы скрыть теплую, радостную улыбку.

— Доброе утро! — поздоровался Ларгус, слезая со своего жеребца. Взгляд некроманта сразу упал на черную подвеску-бабочку у меня на шее. Возможно, мне просто показалось, но тогда я заметила, что он искренне улыбнулся.

— Рада тебя видеть! — сказала я, подойдя к раннему гостю. — А ты не заставил ждать.

Карил как раз проснулся, поэтому сейчас я разглядывала гланды в его открытом от удивления рту. Конечно, я могла бы его и предупредить. Но в таком случае можно было сразу залезать в костер, а мне очень хотелось поспать.

— Ларгус? — наконец произнес он. — Как… Алиса!

Похоже, пора готовиться получать по шее. Что ж, по крайней мере, присутствие Ларгуса откладывает мою казнь.

— Здравствуйте, Карил, — весело поздоровался некромант, вероятно, понимая, чем это может для меня закончиться. — Не будем терять время, его мало. Показывайте, где у вас тут континтарда.

Когда я снова увидела черную дыру, то заметила, что она немного увеличилась. Более того, кольцо пепла вокруг нее зловеще украшали черные курсивные буквы. Я внимательно пригляделась к ним, и они изменились:

Ларгус тоже заинтересовался надписью. В ответ на взгляд волшебника я подошла к нему и слабым шепотом сообщила суть написанного.

Карил, похоже, увлекся самим фактом появления надписи, поэтому даже не заметил этого.

— Ну как? — спросил он Ларгуса.

— Будет непросто, но справлюсь, — вдумчиво проговорил некромант. — Что касается вас, то лучше отойдите подальше.

Эльф сразу взял лошадей за уздечки и зашагал прочь.

— Это опасно? — тихо спросила я, задержавшись на минуту.

— Не то, чтобы опасно, просто будет идти энергетическая борьба. Все равно, что пытаться заделать в плотине дыру, из которой под сильным напором льется вода. Поэтому когда я начну, вам лучше быть подальше.

Почему-то этот ответ ничуть меня не успокоил.

— Оно тебе не навредит?

— Давай, беги, — улыбнулся Ларгус. — С каждой потерянной минутой мне будет труднее с ней разобраться.

Черт, а умеет же он подбирать аргументы! Мне ничего не оставалось, кроме как пойти к Карилу. Когда я оказалась возле него, то увидела в руке волшебника листок бумаги, от которого он не отводил взгляд. Рядом сидел гордый орел.

— Извини, Алиса, — бессильно проговорил волшебник. — Из-за тех раскопок я вел себя как глупый ребенок. А глава магов стихий, между тем, пишет, что получив мое письмо, он сразу обратился в Гильдию некромантов с просьбой немедленно разобраться. Да и с раскопками, видимо, все было не так безоблачно, если некроманты решили взяться за них. И вполне естественно, что ты не имеешь права что-то мне рассказывать. Есть вещи, которые должны знать как можно меньше людей. А я набросился на тебя, дулся неизвестно из-за чего… Если бы не ты, Ларгус все равно бы сюда пришел, только уже днем??позже, когда континтарда растянулась еще больше. И, возможно, тогда это стоило бы ему жизни.

— А сейчас? — взволнованно воскликнула я, сжав кулаки.

— Думаю, все будет хорошо, аномалия не очень велика. Но зарекаться не буду. Я же говорил, что раньше мы никогда не имели с этим дела, поэтому все расчеты делались только в теории. И занимался ими именно тот человек, который сейчас ее закрывает.

Минуточку, так Ларгус может сейчас умереть? От одной мысли об этом меня бросило в жар. Я собралась бежать к континтарде, но Карил, похоже, понял, что к чему, и схватил меня за руку.

— Куда собралась?

— Как это — куда? Там же!.. — панически закричала я, пытаясь вырваться.

— Спокойно! — настойчиво проговорил эльф. — Сейчас мы будем только мешать!

Мне едва хватило сил, чтобы сдержать слезы. Казалось, я сейчас сойду с ума.

Именно тогда я увидела огромный столб холодного белого света, который появился на том месте, где Ларгус боролся с континтардой. Порыв бешеного ветра чуть не сбил меня с ног!

Напуганное сердце пыталось разорвать грудь. В панике я схватилась за подаренную Ларгусом подвеску-бабочку и крепко сжала ее в кулаке.

— Что это? — удивился Карил, заметив украшение. Но ответа он не услышал. У меня просто не было сил отвести взгляд от столба света. Все мысли были только там, и я почти физически ощущала незаметную глазу нить, которая соединяла меня с ним, передавала частичку меня…

Столб света начал медленно угасать. Как только он исчез, я вышла из транса и со всех ног побежала вперед. От увиденного душа околела: континтарда бесследно исчезла, но бледный Ларгус неподвижно лежал на земле! Я подбежала к нему и схватила за руку, которая оказалась холодной как лед! Сдерживать слезы больше не было сил.

— Успокойся, он жив, — взволнованно проговорил Карил, бегло осмотрев некроманта. — Хоть и едва ли. Похоже, континтарду больше интересовала его жизненная энергия, нежели магическая. Скажи лучше, как ты это сделала?

— Что сделала? — прошептала я, не отводя взгляда от бледного лица Ларгуса. Только сейчас пришло понимание того, как я истощена! Казалось, даже мой язык шевелится из последних сил.

— Передала ему свою жизненную энергию, да еще на таком расстоянии!

— Может, хватит магической терминологии? Говори по-человечески! — обессилено прошептала я. Какой же тяжелой стала моя голова!

— Знаешь, это непросто! — фыркнул волшебник. — Ты хоть представляешь, что здесь произошло? Не знаю, как это случилось, но ты поделилась с ним своей жизненной силой, в то время, как континтарда высосала почти всю его собственную. Я заметил это на энергетическом уровне, поэтому не мог не удивиться. Если честно, то я даже не догадывался, что такое вообще возможно. Но если бы не это, сейчас он, вероятно, действительно был бы мертв, и тогда!.. — Карил замолчал и побледнел так, что мне показалось, будто он хочет превзойти в этом Ларгуса.

— Что случилось?

— Что случилось? Алиса, знаешь, я дурак! Неужели ты ничего не заметила?

— Прошу, не напускай тумана!

— Скажи, разве тебе не показалось, что чего-то здесь не хватает?

Осознание пришло внезапно. Оно поразило будто молния, забрав последние силы. Тяжело дыша, я опустилась на траву рядом с некромантом и направила в небо опустевший взгляд.

— Не может быть! Неужели!..

— Да, Алиса! Ларгус Агердон, глава некромантов, пришел сюда без ученика! Видимо он очень спешил. Не знаю, как ему удалось ускользнуть без Тейна… но еще немного, и некромантов стало бы девяносто девять.

Хоть в моем теле не осталось и капельки сил, я весь день не отходила от Ларгуса. Даже ночью, когда Карил предложил стоять на дежурстве, я отказалась от сна.

Бледность понемногу сходила, руки казались уже не такими холодными. Но веки некроманта, задрожав, поднялись лишь глухой ночью. Тогда я впервые за весь день вздохнула с облегчением.

— Больше не делай так, — это было единственное, что я смогла прошептать. На самом деле мне хотелось сказать совсем другое, но я вовремя прикусила язык. Не стоит.

— А иначе не получалось, — тихо ответил Ларгус, — континтарду надо было закрыть.

— Ты знал, что можешь не вернуться, — продолжала я, прекрасно понимая, какими наивными кажутся мои слова. Его ответ был понятен заранее, но я все равно говорила.

— И, наверное, не вернулся бы без поддержки. То, что я остался жив, стало для меня почти неожиданностью.

— Так почему же ты…

— Иначе не мог. Это мой долг, я должен защищать этот мир. К тому же, теперь ты тоже его часть, поэтому все, что происходит с ним, касается и тебя.

Зачем он это сказал? Разумеется, он вовсе не имел в виду, что стремится защитить меня. Я просто услышала то, что хотела услышать — такова человеческая природа. Ларгус, очевидно, решил напомнить, что я тоже должна думать о спасении этой реальности. Об этом мире нужно беспокоиться больше, чем о собственной шкуре. Ведь если он погибнет, не жить никому.

…Но все равно ему лучше было бы подобрать для этого какие-нибудь другие слова.

— О континтардах некромантам тоже известно больше, чем магам стихий? — спросила я, стараясь отвлечься от мыслей, которые создавали на лице нежелательное выражение. Надеюсь, неровного света костра было недостаточно, чтобы волшебник его заметил.

— Намного. Никто не знает про прореху и все связанные с ней явления больше меня. Идя туда, я уже понимал, какой именно энергии не хватит. Магии я потратил немного, если учитывать масштабы сделанного. Но та дыра высасывала все жизненные силы. К сожалению, до сих пор мы не продумали технологии, которая позволила бы магам делиться жизненной энергией друг с другом.

— Но это безумие! Ты открыл в теории континтарду, разработал заклинания для ее ликвидации и даже знал, что она должна высасывать жизненную энергию. Но не продумал, что можно сделать, чтобы избежать собственной гибели во время плетения заклинания! И зная это, сознательно пошел на смерть, даже не попросив ни у кого помощи!

— Единственная помощь, о которой я до сих пор мог кого-то попросить — это умереть вместо меня. Надо объяснять, почему я не рассматривал такой возможности?

— Тогда лучше рассмотри следующее: кто бы занимался исследованиями и разработкой заклинаний для сшивания прорехи между мирами, борьбы с континтардамы и другими аномалиями, которые могут возникнуть в будущем? Из того, что я слышала, выходит, что это дело почти полностью держится на тебе. От твоей жизни, твоих знаний зависит очень многое. Поэтому естественно, что ты должен беречь себя. Но почему-то у меня сложилось впечатление, будто ты нарочно ищешь смерти.

— Однако до сих пор, как видишь, безрезультатно, — цинично улыбнулся волшебник.

— Лучше не шути о таком, — нахмурилась я. От его взгляда, тембра голоса и интонации почему-то стало жутко. — Да, я действительно не знаю, что у тебя на душе, даже не рискну предполагать, что ты можешь скрывать… Но разве это моя вина? Ты закрыт ото всех, на тебе всегда словно каменная маска. Сквозь нее невозможно ничего разглядеть — видно только то, что ты позволишь увидеть. Или то, что хочешь изобразить.

— Узнаешь симптомы? — некромант заинтересованно поднял взгляд.

— Какие еще симптомы? — услышала я собственный шепот. — Разве я произвожу впечатление замкнутого человека?

— Нет, не производишь, — пожал плечами Ларгус. — Ты, в отличие от меня, хорошо прячешься. Но мне это не нужно: я некромант, это уже объясняет, почему я держусь в тени. А вот тебе пришлось поработать, ведь подобной отговорки у тебя нет. И постаралась ты на славу: толстую холодную стену вокруг твоей души прекрасно маскируют зеленые лозы и цветы, которые облепили каждый ее сантиметр. Поэтому те, кто не попытаются тщательно порыться в густых листочках, стены даже не заметят. Но она есть, и если попробовать через нее перелезть, то становится понятно: за этой стеной пустота, только тоска и пепел. И можешь не отрицать, можешь дальше показывать зеленую стену прохожим. Однако лично мне все, что находится за сочной листвой, хорошо видно в твоих глазах. Оно не лежит на поверхности, но я умею копать глубже. И то, что я вижу, удручает. Многие не поверили бы, что человек, в душе которого происходит подобное, вообще все еще может быть жив.

В этот момент я не сомневалась, останется ли незамеченным выражение, застывшее на моем лице. Каким бы капризным ни был свет от костра, его достаточно, чтобы некромант увидел то, что хотел. Было ясно: от него ничего не скрыть. При желании он может узнать что угодно, прочитать любого, как открытую книгу. При этом сам останется за стальной завесой, к которой никто не сможет даже приблизиться. Искусный манипулятор с властным взглядом, который пронзает плоть и мысли.

— Впрочем, кто-кто, а я точно не имею права тебя в этом упрекать, — вдруг добавил Ларгус. Его голос прозвучал неожиданно мягко, а в глазах читалась горькая теплота. Он держал мою руку настолько крепко, насколько позволяло его обессиленное тело. А мне пришлось сжать зубы, чтобы удержать слезы, которые неожиданно подступили к горлу.

Неизвестно, чем бы закончилась эта немая сцена, если бы где-то вдали не раздался звонкий крик ночной птицы. Моя душа, которая последние несколько минут была будто на иголках, чуть не выскочила из тела. Я испуганно подскочила и вскрикнула, невольно «подпевая» птичке. Все это, наверное, выглядело очень забавно, потому что стало причиной искреннего смеха волшебника. Через минуту я и сама его подхватила. Напряженная атмосфера, повисшая между нами натянутой нитью, разбилась вдребезги.

— Кстати, я еще не выругала тебя за то, что ты пришел без ученика, — шутливо проговорила я тоном учительницы, которая не увидела в тетради пятиклассника домашнего задания.

— Заметила наконец! — улыбнулся Ларгус.

— Не совсем, — виновато потупилась я. — Карил оказался более наблюдательным. Почему ты рисковал силой?

— Потому что, ожидая ученика, я потерял бы не меньше часа. Вдобавок Тейн не способен одним махом телепортироваться на такое большое расстояние. Телепортировать с собой одновременно ученика и лошадь я не мог — слишком большие затраты энергии, которая необходима для заклинания. А в том, что мне понадобиться лошадь, если я выживу, сомнений не было: от сильных заклинаний на время придется отказаться. Когда же появилась континтарда, важна каждая минута. Пока существует прореха, она может стать причиной множества фатальных последствий.

— Что же это за последствия, ради которых можно так рисковать?

— Ты не задумывалась, почему животные, только подойдя к континтарде, убегают прочь что есть духу? Почему трава вокруг нее обернулась пеплом? Эта дыра в пространстве высасывает жизнь из всего, находящегося поблизости, а вдобавок влияет на души тех, кто неподалеку. Неизвестно, какие энергетические чудовища могли вылезти из нее и вселиться в каждого, кто попадет в пораженную зону… так же, как и предсказать последствия, к которым они способны привести. И что хуже всего, это влияние усиливается с каждой минутой пребывания возле континтарды. Поэтому я примчался сюда, как только получил твое письмо. А теперь вспомни и скажи точно: ты или Карил оказывались в кольце мертвой травы?

— Карил нет, но я немного наступила на нее.

Ларгус сразу стал мрачнее грозового облака.

— Тогда я не ошибся, когда решил поторопиться. И, несмотря на это, я все же опоздал. Теперь остается только надеяться, что тебе повезло. Вдобавок я быстро закрыл континтарду, и она не должна была повлиять на тебя слишком сильно.

— А если нет?

— Тогда даже я зарекаюсь делать какие-либо прогнозы. Могу лишь надеяться, что ничего страшного с тобой не случится.

— Со мной разобрались. А как же ты? Ты тоже там был.

— Я некромант, никакие духи или энергетические вампиры не могут вселиться в меня, как бы они того не хотели.

— Но это не значит, что ты неуязвим. Я тут чуть с ума не сошла! Кроме того, из-за меня ты снова нарушил правило везде брать с собой ученика.

— И кто меня накажет? Глава Гильдии некромантов? Ну, если ты этого хочешь, то… плохой Ларгус! Непослушный! Нарушил правило! Теперь неделю мороженого не получишь!

— Довольно! — засмеялась я и шутливо щелкнула его пальцем по носу. Как этому человеку удается совмещать в себе такие несовместимые качества? — Когда ты уже перестанешь оставлять Тейна биться головой об стенку?

— Как только ты перестанешь влипать в неприятности.

— Бедный Тейн!

Видимо я разговаривала слишком громко, потому что спустя минуту заметила рядом Карила — судя по выражению лица, очевидно, разбуженного шумом.

— Слава Стихиям, Ларгус, вы пришли в себя, — вздохнул эльф, садясь рядом. — Как вы себя чувствуете?

— В общем неплохо.

— Это радует. Что ж, Алиса, теперь можешь идти спать, ты и так сильно устала.

— Не хочу, — ответила я, глядя на еще бледное лицо главы некромантов. — Я тут еще посижу.

— Не надо, Алиса, — улыбнувшись, прошептал Ларгус. — Тебе понадобятся силы, завтра снова нужно отправляться в путь. Иди поспи немного.

Интересно, неужели некроманты умеют контролировать сознание? А как еще можно объяснить то, что я так послушно встала и пошла спать?

Уже укрывшись одеялом, я мысленно начала давать себе подзатыльники за свое глупое поведение. Фамильярничала с главой некромантов, даже по носу его щелкнула!.. Кем я себя возомнила? Будь на его месте менее тактичный человек, и я бы уже получила длинную морально-этическую лекцию о правилах поведения в обществе. Да еще и подкрепленную запретом приближаться к культурным людям! Как в моем возрасте можно быть такой дурой?

Закусив губу, я с головой накрылась одеялом, зарылась носом в подушку и через несколько минут уже храпела.

…Правда, спалось мне почему-то неспокойно. Не то чтобы мучили кошмары, просто снилось нечто хаотичное, жуткое.

Тело Ларгуса было слишком истощено после борьбы с континтардой, так что в ближайшие дни лучшим для него было воздержаться от телепортации. Поэтому некромант принял наше с Карилом приглашение отправится в Фетесарин вместе.

Волшебники ехали рядом. Похоже, эти двое неплохо нашли общий язык, потому что постоянно о чем-то болтали. А я тем временем плелась чуть позади, присматриваясь к природе.

Хотя континтарды уже не было, но животные, похоже, никак не могли избавиться от ощущение ее присутствия. Впрочем, может, они так встревожились из-за прорехи? Я еще на раскопках заметила, что птицы какие-то настороженные — будто мелкие грызуны, которые ожидают нападение хищника, и единственное спасение видят в своевременном бегстве. Вот только спасет ли оно от врага, цель которого — уничтожить все? Если прореху поскорее не заделать, спасения не будет ни для кого.

Я почувствовала легкий порыв ветра, который оказался удивительно холодным. Из кустов на горизонте сорвалась и улетела стая мелких птиц. Ветер немного усилился. Но вдруг я поняла, что дует он только на меня, потому Ларгус с Карилом даже не почувствовали того порыва! Он напоминал целенаправленную стрелу… которая должна нанести смертельный удар!

Сила ветра не изменилась, но загробный холод пронял до костей. Будто взбесившись, мой конь заржал и внезапно подскочил. Я чудом удержалась в седле, но, похоже, что ненадолго! Не успела я понять, что происходит, когда жеребец забрыкался, заржал, словно в агонии, встал на дыбы и начал падать на спину. Я выпала из седла и полетела к земле прямо на то место, куда падал конь! Но неожиданно какая-то сила оттянула меня в сторону, и за доли секунды я уже лежала в трех метрах от лошади. Все это произошло так быстро, что в моей голове не осталось ничего, кроме хаоса и страха.

Не успела я и глазом моргнуть, как возле меня уже присел Ларгус.

— Алиса, ты как? — спросил он.

— Вроде живая, — проговорила я, хватаясь за голову, которая сильно закружилась. — Что случилось? Все было спокойно, как вдруг лошадь будто взбесилась.

— Ты не почувствовала ничего необычного? — спросил маг.

— Какую-то жуткую энергетику. А еще порыв очень холодного ветра.

— Ясно, — вздохнул некромант и помог мне встать. — На тебя, похоже, напал какой-то степной дух, потревоженный континтардой. Но магическая сила дает тебе определенную защиту, поэтому удар пришелся на коня.

— Кстати, о коне, что теперь с ним будет?

Когда я обернулась, вопрос исчез: животное неподвижно лежало на земле, рот был полон кровавой пены, а покрасневшие глаза помутнели.

Что ж, на фоне этого сломанный позвоночник, который угрожал мне минуту назад —перспектива вовсе, оказывается, неплохая!

— Минуточку, а как я оказалась здесь? — удивилась я, поняв что сама пролететь такое расстояние никак не могла.

— А у Ларгуса всегда была хорошая реакция, — заверил Карил и подошел к мертвой лошади, чтобы забрать с нее вещи.

— Пустяки, — отмахнулся некромант. Почему-то его взгляд остановился на моей руке.

Взглянув на нее, я поняла, что на той не очень глубокая, но длинная рана. Видимо, рассекла ее, когда падала.

И только сейчас я обратила внимание на то, что она у меня очень сильно болит! Я сразу достала из кармана платок и вытерла кровь, но особого облегчения мне это не принесло.

— Дай, — сказал Ларгус. Взяв мою руку, он приложил к ране ладонь и несколько секунд неподвижно простоял. Когда я снова посмотрела на рану, кровотечение прекратилось. Боль также прошла. Тогда Ларгус достал из своей сумки бинт и мазь, обработал рану и перевязал мою руку.

— Спасибо.

— Ничего особенного. Что ж, если ты осталась без коня, садись на моего, поедем вместе. Заодно и расспрошу тебя про твой мир, — улыбнулся некромант.

Через несколько минут я сидела впереди него. Время от времени наша сугубо научная дискуссия о сходствах и различиях двух миров прерывалась загадочными явлениями, которые попадались по дороге… или просто веселым разговором.

Теперь я была совсем даже не против прибыть в Фетесарин несколькими днями позже!