Зверь???

— Какие к чёрту отношения, — от неожиданного предположения экс-майорши даже накатило какое-то подростковое смущение. Мне просто та удобнее.

— Ясно. А я уж подумала — сейчас предложишь выпить сока на брудершафт, поцелуи и всё такое.

— Я похож на коварного соблазнителя?

— Ты похож сам на себя. На непредсказуемого, импульсивного человека. Поверь мне, как психиатру — подобные тебе сами не знают, что сделают в следующую секунду. В этом Фреки чем-то похож на тебя.

На несколько секунд воцарилась тишина. Красильников искал выход из тупика, куда его подтолкнул неожиданный вопрос Платоновой. Экс-майорша похоже снова погрузилась в собственные, невесёлые мысли.

— Люд, это самое, — выдавил наконец Игорь, — а какие они?

— Кто?

— Ну, … ребята.

— Фреки и Гери?

Игорь покачал головой. Проклятие — здесь собрались не только любители сомнительных экспе-риментов, но и мастера по придумыванию дурацких имён.

— Так звали волков Одина, — пояснила Платонова. — Я увлекаюсь скандинавской мифологией.

— Самые подходящие имена для маскировки, — усмехнулся Красильников. — Ну, никто на них не обратит внимания.

— Ты зря сеёшься. Друзья по отделу сделали мне документы вдовы офицера Рижского ОМОНа, и необычные имена мальчиков уже ни у кого не вызывали вопросов.

— Хм, мудрёно. А зачем ты вообще в проект влезла? Из идейных соображений?

— Приключений захотелось. Мне же тогда только двадцать три было. Да и кто знал, что Союз развалится.

— Сколько тебе было?! — Игорь подумал, что ослышался. — Сколько?!

— Сколько слышал. Ты из-за звания напрягся? Просто в конторе у меня был очень влиятельный покровитель. Просто голову от меня потерял. Ну, сам понимаешь — семью он бросить не мог, поэтому всячески помогал в карьере.

— Всегда говорил, что бабам легче живётся! — капитан даже сплюнул от досады. — Тут каждый день грозятся звёздочку снять, а она глазёнками стрельнула, и майор в двадцать три года. Красота!

— Какой же ты идиот! — вспыхнула Людмила. — Ты знаешь кем я была, пока меня не заметили?! Стукачкой в «Интуристе»! А знаешь каково десять лет с двумя детьми по всей стране мотаться?! Прятаться! Ждать каждую секунду, что придут и отберут их! А ты представляешь, сколько я натерпелась, когда начались превращения?! Звёздочки у него снимают! Пить надо меньше! Идиот!

Платонова глотнула сока и отвернулась. Игорь проклинал себя за дурацкую привычку сперва ляпнуть что-нибудь, а потом уже думать. Скольких он уже так обидел. Со сколькими поругался. Хочешь, не хочешь, но Красильникову предстояло сделать то, что он ненавидел больше всего — сперва признать себя неправым, а потом извиниться. Чёрт, хотя бы один глоточек чего-либо бодрящего! Всё легче будет.

За отсутствием спиртного, капитан прикончил остатки сока. Закурил. Встал со стула. Снова сел. Опять встал. Потоптался у края стола. Почесал щетину. Прокашлялся.

— Люд, ты, это самое, — наверное, чемпион мира по тяжёлой атлетике прилагал меньше сил, чем, тратил сейчас Игорь, — извини. Ляпнул не подумавши…

— Пошёл к чёрту! — Платонова даже не глянула на него.

Нет, с кем-нибудь другим, Красильников бы без труда замял инцидент и обратил всё в шутку. Перед Людмилой же, он отчего-то испытывал непонятную робость. Капитан переступи с ноги на ногу. В голову ничего не приходило. Он опустился на стул. Минут на пять воцарилась тишина.

Платонова всё-таки соизволила глянуть на капитана и неожиданно рассмеялась.

— Видел бы ты себя сейчас! — осторожно, чтобы не размазать тушь, она вытерла проступившие слёзы. — Прямо наказанный ребёнок! Того и гляди — разревёшься.

Игорь виновато улыбнулся. Кажется, гроза миновала.

— Ладно, капитан, — Людмила убедилась в невредимости макияжа и спрятала в аптечку миниа-тюрное зеркальце, — сейчас не до обид. Но учти ещё одна пошлая шутка, и пеняй на себя.

— Клянусь — в мыслях Игорь облегчённо выдохнул. — Я только слушаю и вопросы задаю по существу.

В принципе, если забыть, что пятнадцатилетние подростки выглядели вполне сформировавшимися (по крайней мере физически) мужчинами и обладали способностью обращаться в волков, рассказ Людмилы мало отличался от историй миллионов любящих мамаш. Игорь узнал и о первых шагах, первых словах, детских болезнях, синяках и шишках, о начале учёбы. Вообще, за тот период возникали проблемы лишь бытового характера, впрочем, как и у большинства россиян, закинутых в лоно «демократии» кучкой проходимцев.

По настоящему стало трудно, когда после десяти лет у мальчиков начались превращения. Они стремительно взрослели и к одиннадцати годам значительно перегнали сверстников и в росте, и в телосложении. Мало того, ликантропия изменила их характер. Гери, побаивался обретённого дара, старался сдерживать себя и беспрекословно выполнял требования матери. Фреки вёл себя иначе. Он почувствовал силу. Он ни кому не спускал не то что обидного слова, но и вызывающего (по его мнению) взгляда. Жалобы от учителей и родителей сыпались одна за другой. Он то и дело отпрашивался в лес, и Людмила догадывалась, что там её сын не просто любуется природой. Подозрения имели под собой почву, потому как, в городке всё чаще поговаривали сперва о крупной собаке, а потом и о волке (коих здесь перебили ещё позапрошлом веке), нападавшем на городских шавок. Платонова наложила запрет на лесные прогулки. Фреки с удивительной лёгкостью согласился. Но однажды Людмила увидела, как он посреди ночи выпрыгивает из окна (квартира на четвёртом этаже!) и не, разгибаясь, помогая себе руками, с бешеной скоростью несётся в сторону леса. Пора было думать о переезде.

Она уже подыскивала покупателей для квартиры и вычисляла новое место жительства (глухую заброшенную деревеньку), когда объявился Рат.

— И ты ему вот так, с хода поверила?

— Но ты ведь тоже поверил.

— А у меня был выход?

— А у меня? К тому же, в нём есть что-то такое… не знаю… Что-то, что заставляет верить.

— Да ладно, он тебе просто понравился.

— Капитан!!!!

— Молчу, молчу.

— К тому же, как в плохой мелодраме он принёс две вести. Хорошую и плохую. Хорошая заклю-чалась в том, что представляемая им независимая организация берётся всячески помогать нашей семье. Плохой же новостью было, что проект возобновлён и нас разыскивает не только контора, но и иностранные разведки. Я была в панике.

Рат укрыл мальчиков где-то у своих людей. Мне сделали пластическую операцию, и когда я вышла из клиники он дал билеты до места, где мы должны были остановиться. Кроме того я получила порошки замедляющие развитие ликантропии. Он назвал дату следующей встречи и исчез так же, как и появился. Если бы я знала, что Фреки каждый раз высыпает лекарство в раковину!

Да, Ратибор в полной мере владел искусством укрываться и прятаться. Семья Платоновой оказалась в посёлке, который крайне придирчивый сыщик смог бы отыскать лишь на самой подробной карте района. Средств оставленных всадником вполне хватало на безбедное существование. Впрочем и тратить деньги здесь особо и не приходилось. В начале двадцать первого века этот небольшой населённый пункт перешел на натуральное хозяйство.

Чтобы не привлекать внимания, Людмила устроилась в ещё агонизирующую с советских времён библиотеку и получила неплохую зарплату — ведро картошки на месяц. Мальчики записались в ещё открытую в соседнем селе школу.

Фреки поклялся не затевать конфликтов. Впрочем, клятва была формальностью. Пьяная лихость местных парубков (тех, кому не повезло зацепиться в городе) при встрече со странным подростком куда-то улетучивалась и они, поругиваясь шёпотом, опустив глаза, обходили парня стороной.

Тихий Гери беспокоил мать не меньше. Очень уж странно складывались взаимоотношения между братьями. Они почти не общались, но при неизбежных встречах, Гери весь как-то сжимался и разве что не поскуливал заискивающе, помахивая воображаемым (в человеческом облике) хвостом. Похоже, он полностью признал авторитет вожака. Нормальная доселе семья всё больше походила на волчью стаю.

Они вполне бы дотянули до указанного Ратом срока, если бы Фреки не игнорировал (естествен-но тайком от матери) приём порошка. Зов волчьей крови звучал всё громче и громче. Иногда парень исчезал из дома на несколько дней. Он быстро покончил с главным волчьим врагом — бродячими псами. Пытался охотиться в окрестных лесах, однако для него выросшего пусть и в небольшом, но всё же городе, это оказалось непростой задачей. Тогда пришёл черёд домашней живности в окрестных деревнях. Проснувшийся и набирающий силу зверь требовал охоты, преследования и крови жертв.

После очередного разорённого курятника, местные «следопыты» и «зверобои» на время отста-вили в сторону бутыли с самогоном, пару дней отпаивались рассолом, а потом расчехлили допотопные берданки. Серому убийце кур, кроликов, собак и коз объявили джихад.

Несколько месяцев они до неприличия трезвые, а потому злые, бродили по лесам, устраивали облавы и сидели в засадах. Зверь словно смеялся над ними. Он был неуловим.

Тысячелетний опыт серых предков научил Фреки бояться людей и держаться от них как можно дальше. Здравомыслящий волк никогда не явится перед человеком, а тем более не нападёт первым. Двуногие подобного не прощают. Звериная хитрость и опыт жизни среди людей позволяли парню легко уходить от горе-охотников и, шутя водить их за нос. Порой он на почтительном расстоянии часами следовал за группой, якобы идущей по его следу и удивлялся — почему Гери так дорожит связью с этим никчемными, суетливыми и трусливыми двуногими существами?

Людмила понимала — подобная игра когда-нибудь закончится плачевно, но ничего не могла поделать. Фреки, молча выслушивал упрёки, не реагировал на просьбы и слёзы, с улыбкой принимал угрозы, а потом исчезал на несколько дней. Если мальчик ещё и нуждался в её заботе и опеке, то живущий в нём зверь стал почти взрослым и мечтал о свободе.

Каждый новый день приносил новые неприятности. В соседнем селе (местном очаге цивилизации) появились дорогие машины. Из них выходили люди, говорили с прохожими, задавали вопросы. Людмила без труда узнала бывших коллег. Сплести все ниточки воедино, добраться до посёлка, а значит и до её семьи для них было делом времени. Очень недолгого времени.

Женщина запаниковала. Нет ничего ужаснее видеть опасность и знать, что ты ничего не можешь сделать.

Рат, как и в прошлый раз, появился вовремя. Он знаком оборвал Платонову, заговорившую о своих опасениях.

— Я всё знаю. Тебя ждут на Синклите.

Людмила вздохнула и потянулась к пакету с соком. Встряхнула. Красильников виновато улыб-нулся.

— Игорь, ты никогда на сахар не проверялся? — пустой пакет вернулся на стол.

— Чего?

— Жидкости много потребляешь — признак диабета.

Капитан отмахнулся:

— Один чёрт два раза не сдохну. Может водички?

— Из-под крана?

— Естественно.

— Спасибо, я не самоубийца. Лучше потерплю.

Платонова продолжила рассказ:

— Я и охнуть не успела, а он уже выложил план действий. Мы отправляемся на Синклит, а мальчиков он рассылает в разные концы страны. В сопровождении своих людей. Возражения, как ты понимаешь не принимались. Нет, я пыталась что-то сказать, но Рат в двух словах изложил сложившуюся ситуацию, и я сдалась.

Синклит помню смутно. Единственное чёткое воспоминание — мальчиков надо срочно вытаски-вать из нашего Мира. Остальное — как во сне. Мы с Ратом вернулись, чтобы выполнить решение Синклита и тут нас ждали ужасные известия…

Конечно, Ратибор был хорошим стратегом, но в конторе тоже работали не дураки. Гери в сопровождении агента Синклита перехватили у самого Владивостока. Всё случилось настолько неожиданно, что сопровождающий даже не сопротивлялся.

В Калининграде же встречающих комитетчиков ожидало пустое купе. Фреки умудрился сбежать по дороге, и человеку Ратибора не оставалось ничего другого, как последовать за юным оборотнем.

— Рат приложил все усилия, чтобы попасть сюда. К сожалению мы опоздали, — закончила Людми-ла.

— Что ты почувствовала, когда… ну, узнала…

— О смерти Гери? Я прежде всего мать, Игорь. Кем бы они не были, что бы о них не говори-ли — они прежде всего мои дети. И станутся ими навсегда…

Людмила всхлипнула. Достала носовой платок и промокнула глаза. Улыбнулась сквозь слёзы. Только теперь Красильников понял — из какого же по прочности материала создана эта женщина. Пошли всего сутки, как она пережила величайшую для любой матери трагедию, однако держит себя в руках и не теряет головы. Сам капитан в подобной ситуации скорее всего ушёл бы в длительный запой.

— С другой стороны — я уверена, что ему сейчас намного лучше. Ни он, ни его брат не должны были появляться на свет. Этот эксперимент — чистой воды авантюра! Нет — преступление! Страшное преступление! Настоящие оборотни не выжили здесь, в Европе, а значит, нам — людям не дано вернуть, тех, кого отторгла сама природа. Поверь, капитан, она жестоко мстит за насилие над собой. Я, к сожалению, поняла это слишком поздно…

Игорь хотел было напомнить, что Россия не целиком, европейская держава, однако, глянув на Платонову решил блеснуть знаниями географии в следующий раз. Да и какое ему, собственно, дело до всех этих игрищ. Главное сейчас слинять отсюда, добраться до ближайшего ларька и покончить с нездоровой трезвостью. Проклятье! В кармане ни копейки! Ладно, это проблема второстепенная. Главное — убежать с переоборудованной фабрики, где творится чёрт знает что!

Сегодня — грёбаные мичуринцы угробили парня, завтра — примутся за второго (если поймают). А потом? Нет, он, Красильников, очередь, конечно, не занимал, но разве полоумные «покорители природы» его спросят.

А ведь чуть было не втянулся в эту авантюру. Чувства какие-то проснулись, сентименталь-ность. К чёрту! Всех к чёрту! И Ратибора, и Каплика! И Синклит, и контору! И все Миры вместе взятые! Он, Красильников, в герои не записывался. Пусть создают вампиров, оборотней, Дед Морозов и стариков Хоттабычей. Пусть всё рушат, рубят под корень! Пусть всё летит в Преисподнюю! Может хоть тогда исчезнет потребность каждое утро лечить похмелье?!

Конечно Платонова не одобрила бы подобных мыслей, а потому, Игорь приложил все усилия, чтобы внутренний монолог не отразился на лице. Судя по всему, преуспел не особо.

— Что-то случилось, капитан? — Людмила смотрела с интересом. — У тебя странное выражение лица.

— Обычное, — буркнул Красильников.

— А, по-моему, — неизвестно чем бы закончилось дознание бывшей комитетчицы, но тут дверь распахнулась и в комнату шагнул Ратибор.

— Готовы? Выдвигаемся немедленно.

— Слушай, Рат, — поинтересовался Игорь, протискиваясь в очередной изгиб вентиляционной трубы, — а Сусанин часом на твой Синклит не работал?

— Нет. А что?

— Методы у вас схожие.

Ратибор хмыкнул:

— Успокойся. Всё под контролем…

— Сказала монашка на шестом месяце беременности, — проклятая пыль набилась везде, где только можно. Даже чихать уже не хотелось.

Всадник не выдержал и рассмеялся.

— Тише вы, — прошипела, замыкавшая цепочку Людмила, — не на прогулке.

У Игоря тут же созрел достойный ответ, но он (не без усилий) промолчал. Лучше не создавать конфронтации и не привлекать излишнего внимания, если, конечно, хочешь осуществить задуман-ное. А в том, что нужно умывать руки и сматываться, Красильников убеждался с каждым шагом. Ситуация всё больше походила на нелепую игру и выглядела бы забавной, если на кон не поставили твою жизнь. Да и чёрт с ней с жизнью! Два раза всё равно умирать не заставят! Однако перспекти-ва превратиться в зомби, стать безмозглым хранилищем реактивов и образцов ткани, объектом для лабораторных исследований, оптимизма, отнюдь, не прибавляла. Ратибор, с его мутным Синклитом и суперменовскими миссиями (спасение Вселенной, например) тоже не вызывал особого восторга. Нет, будь капитан помоложе, не страдай зависимостью от различного рода «бодрящих» напитков, он бы без колебаний присоединился к всаднику, а там, будь, что будет. Сейчас же: жизнь прошла — остался только пепел. Да и тот развеян на ветру.

Игорь мысленно покачал головой. Приехали! Не хватало ещё и рифмами заговорить.

Ратибор не переставал удивлять, сразу после того, как беглецы покинули комнату Красильнико-ва. Неизвестно, посулами ли, угрозами ли, или и тем, и другим, но всаднику удалось завербовать кучу народа из обслуживающего персонала и нескольких охранников с подземных этажей. До номинального первого этажа, естественно, проявляя осторожность, они добрались, можно сказать, легко.

Потом, Рат втолкнул Игоря и Людмилу в тёмную, тесную комнатёнку и исчез.

— Куда это он?

По движению женщины (комнатка своими размерами бессовестно игнорировала понятие личного пространства и заставляла себя чувствовать пассажирами городского транспорта в час пик), Игорь понял, что та пожимает плечами. Это самое, обычное движение, а также тонкий аромат духов заставил капитана волноваться. Он представил, как обнимает Людмилу, касается её губ своими. Внизу живота появилась томительная слабость, а по спине пробежали мурашки.

«Чёртова трезвость! — Красильников скрипнул зубами — Всего пару глотков и она либо была мне, вообще, по барабану, либо уже помогала найти нужные застёжки на своей амуниции. А тут стоишь, как подросток на первом свидании!»

Платонова напряглась. Видимо, что-то почувствовала.

— Всё в порядке, капитан?

Игорь не ответил.

— Как ему удалось заарканить столько народа? — шепнул он через минуту, сглаживая возникшую неловкость.

— Я же говорила — Рат умеет убеждать.

— Да уж, — Игорь вжался в стену, создавая призрачный зазор между собой и сводящим с ума телом бывшей комитетчицы. Чувствовал он себя, по-дурацки.

Дверь открылась без скрипа.

— Всё в порядке?

Ратибор появился вовремя. Возбуждение капитана сменилось злостью неизвестно на кого, а потом шальной мыслью выйти в коридор и найти выход самостоятельно. А там уж будь, что будет.

— Я спрашиваю — всё в порядке? — всадник смотрел то на пылающие щёки Красильникова, то на опустившую глаза Платонову. — Вы чего привидение увидели или воды в рот набрали?

— Да пошёл ты! — капитан чуть было не сорвался на крик. — Джеймс Бонд хренов! Ведёт неиз-вестно куда! Исчезает! Запирает в какой-то конуре!

Ратибор смерил Игоря взглядом, посмотрел на Людмилу. В его глазах заискрился интерес.

— Тааааааак.

— Действительно, Рат, — голос женщины звучал как-то непривычно тихо и с оттенком той мягкости, что Красильников смог уловить лишь в рассказе о сыновьях, — ты бы ставил в извест-ность. Предупреждал как-то…

— Грош тебе цена, если предпочитаешь работать со «слепыми» напарниками! — подытожил Игорь, радуясь, что если и всадник о чём-то и догадался, то не подал вида.

Да и собственно и догадываться было не о чем. Два взрослых человека — спившийся мужик и получающая один за другим удары судьбы женщина — несколько минут провели в тесной комнате. И всё! Дальше — фантазии, фантазии, фантазии…

— Ну хорошо, я постараюсь вас держать в курсе дела. Только учтите — чёткого плана нет и у меня… Сейчас я, к примеру, договорился кое с кем о похищении тела Гери из морозильника.

Людмила вздрогнула:

— Я смогу похоронить мальчика?

— Труп будет уничтожен. Ты же понимаешь.

— Я понимаю, — с длинной ресницы сорвалась слеза.

— А сейчас, господа напарники, — всадник улыбнулся Игорю. — Нам предстоит ползти и очень долго. Надеюсь, никто не страдает клаустрофобией?

— Кое-кто страдает хронической трезвостью, — буркнул Игорь. — Только на это всем наплевать.

— Тогда в путь.

Путешествие по пыльной утробе воздуховода, к тому же в позе земляного червя, доставляло всё меньше и меньше удовольствия. Сказывались годы, нервные клетки да и вообще здоровье разбазаренные за время «дружбы» с Бахусом. Раньше капитан мог бы радоваться такому приключе-нию. В армии он просто обожал всякие полевые выходы, симуляторы и тренажёры. Сейчас бы без колебаний променял остаток жизни на возможность утонуть в недрах продавленного дивана, не торопясь опустошить «чекушку», закусывая килькой в томатном соусе и, наконец, остаток вечера полироваться пивом.

Правы знающие люди — уйти в завязку несложно. Сложнее заставить себя перестать думать об алкоголе. Со временем память стирает и муки жестокого похмелья, и неловкость дурацких ситуаций, и смешанную с отвращением жалость окружающих. Зато остаётся чувство неповторимой эйфории, ложного всесилия и способности решить все проблемы. Да, «Зелёный Змей» ни какой-то там питон или анаконда — его объятия смертельны и кольца мощного тела не отпускают жертву до последнего вздоха. А может, и после… Об этом хорошо знал Джек Торранс и тем более его литературный родитель маэстро Кинг.

Философские мысли о собственной пагубной страсти помогли отвлечься. Игорь даже чихнул — чисто автоматически. За что получил немедленный выговор от Людмилы. Упустил он и момент, когда Ратибор выдернул какую-то решётку и нырнул в открывшееся за ней помещение.

Через секунду его голова возникла в квадратном проёме.

— Всё в порядке. Пересменок. Действуем быстро. Ещё немного и мы во дворе.

Беглецы оказались в небольшой комнатке. Её обстановка даже с натяжкой не претендовала на звание шикарной. Древний холодильник в углу, три пятнистых плащ-палатки на загнанных в стену гвоздях, колченогие стулья и венец интерьера — длинный стол (позаимствованный, видимо, из «Красного уголка» бывшей фабрики) и четыре монитора на нём. Последние не оставляли сомнений, что воздуховод привёл Ратибора со спутниками к одному из постов охраны. Но почему комната пустовала? Недопустимое разгильдяйство даже для многострадального постсоветского пространства!

— Почти все готовятся к облаве, — пояснил всадник, — а потому охраны оставили минимум. При смене они вынуждены оставлять посты наблюдения без присмотра. У нас три, от силы четыре минуты. Красильников, ты свихнулся?!

Поздно, капитан уже реквизировал оставленные на столе пачку сигарет и дорогую зажигалку и сейчас с весьма решительным видом направлялся к холодильнику. Прежде чем Рат или Платонова успели что-либо предпринять, он уже исследовал недра морозильного агрегата.

Сердце часто забилось при виде четырёх стеклянных близнецов. Пивные бутылки! Игорь схватил одну и чуть не взвыл от досады. Безалкогольное! Да, пить эту гадость — извращение почище, чем скажем обработанный с помощью электродрели «БФ». Фортуна умеет посмеяться! Будь она неладна!

Дрожащими руками Красильников перебрал тару. О чудо! На две бутылки с безалкогольной бурдой приходились две с этикеткой «Tuborg»! Конечно, потребление буржуйского пойла, тем более экспортного — полная безвкусица и даже жлобство, но с другой стороны — утопающему не приходится выбирать, за какую верёвку схватиться.

С видом обманувшего судьбу кладоискателя, капитан повернулся к спутникам и гордо показал трофеи.

— Это отвратительно, — скривилась Людмила.

Всадник покачал головой, сунул руку под куртку и протянул Игорю допотопный револьвер — точную копию изображённого на фляжке с волшебным мёдом.

— Капитан, я не могу зависеть от твоих нелепых выходок. Ты непредсказуем. Лучше пусти себе пулю в лоб и позволь спастись тем, кому ещё охота пожить, и кто ещё не забыл о возложенной на них ответственности.

— Ну и пущу, — криво усмехнулся Красильников. Он понимал, что творит глупости, но кто-то, сидящий внутри и заставляющий время от времени сходить с ума, уже полностью завладел волей и сознанием. Капитану оставалась лишь роль наблюдателя. — Только выпью сначала… , — он покачал бутылкой. — Иииии… и покурю.

Вздох Людмилы походил на тихий стон. Ратибор хлопал глазами. Похоже в подобную ситуа-цию спаситель Вселенных попадал впервые.

Немую сцену оборвал писк коробочки, возвещавший об открывающейся двери. Рат метнулся к стене. В его руках мелькнул второй револьвер. Людмила укрылась за столом. Подлый, внутренний пакостник, как и всегда предпочёл на время спрятаться, оставив капитана у открытого холодиль-ника.

Смеющиеся над чем-то четверо охранников, ввалились в комнату и застыли, уставившись на Игоря.

— Привет! — улыбнулся тот с видом дебила.

— Ты чего… — начал один и тут же схлопотал по затылку рукоятью револьвера, его товарищ получил свою порцию мгновением позже.

Красильников, вдруг ощутивший прежнюю ловкость и уверенность в собственных силах, выхва-тил из холодильника бутылку с безалкогольным пивом и с поразительной точностью запустил в лоб третьему охраннику. Последнему, Людмила профессиональным движением свернула шею.

— Чисто сработано, — Ратибор прощупал пульс у каждого и теперь обыскивал карманы. — Заодно в их шмотки переоденемся. Минут через пятнадцать они должны послать сигнал на главный пульт. Так что, братья и сёстры, быстро — в ритме рок-н-ролла, — он глянул на Игоря. — Ловко, капитан. Не ожидал. Только ещё одна выходка… Тебе самому не надоели такие закидоны. Мне они уже в печёнках сидят.

— Всё мне надоело, — буркнул Красильников.

— А зачем тогда дурака включаешь?

— Откуда я знаю!!!!

— Да, Игорь Владимирович, выберемся отсюда — поедешь на остров Дневных Грёз. Там либо вернут тебе человеческий облик, либо обеспечат пожизненное комфортное лечение. Тебя опасно оставлять без присмотра в подобном состоянии.

Красильников предпочёл не распостроняться о собственных планах на будущее, вытащил из-за пазухи один из «Tuborg» ов, зубами сорвал пробку и влил содержимое в себя.

Двор пересекли без проблем. Охранники на вышках уделяли основное внимание и свет прожек-торов внешнему пространству и лишь изредка бросали внутрь беглые взгляды. В нападения со спины здесь не верили. А зря. Вдоль колючки крались три тени. Одна из них время от времени задирала голову и что-то подносила к губам. За что получала от третьей — по-женски изящной — лёгкий тычок в спину.

— Красильников, — шепнула, наконец, самая первая из теней, — жду минуту. Доглатывай это чёртово пиво и, чтоб дальше слушался меня, как родную мамочку.

— А кто сказал, что я её слушался?

— Оно и заметно, — шёпот третьей тени походил на шипение рассерженной кошки.

— Только не царапаться, дорогуша, — сверкнул зубами Игорь, в один глоток уничтожил пиво и отставил бутылку. — Я готов. Только не вразумлю я, господин Сусанин и, товарищ Космодемьянская, как мы сквозь это сито с колючками просочимся. А если просочимся, как от собачек убежим. Видели, наверное, хорошие такие, собачки. Зубастые.

— Лаз в колючке уже готов, — Ратибор глянул на часы. — Большинство собак задействованы в облаве. Остальных, сейчас кормят и через пять минут они уснут до утра. Под забором придётся протискиваться. Ни для чего, кроме подкопа, у меня времени не хватило.

— Нда, — капитан потёр щетину, — ловкий ты парень, всадник. Надо бы за твоё здоровье глот-нуть. Из фляжечки. А?

— Двигаем, — Рат пропустил мимо ушей и комплимент, и неуклюжий намёк.

Следующий отрезок пути состоял из череды, перебежек, протискиваний и переползаний. Знак к короткой передышке Ратибор подал на небольшой поляне и тут же растворился в темноте. Усталый и перепачкавшийся Красильников тут же опустился на поваленный ствол дерева. Закурив сигарету из отвоёванной у охраны пачки, он равнодушно наблюдал, как Людмила пытается почистить камуфляж.

— Да не парься ты, — бросил он вяло, — сейчас тебя всё равно никто не видит, а подсохнет — само отвалится.

— Не все могут в грязной одежде ходить, капитан, — процедила женщина. — Некоторые иногда и моются.

— Ну, и майся дурью, — пожал плечами Красильников. — Чем бы дитя не тешилось.

Едва Игорь докурил, как из леса явился Ратибор. С собой он тащил сумку, типа той, с которы-ми отечественные «челноки» совершают рейды по турецким и китайским рынкам.

— Здесь сухая одежда, — всадник расстегнул молнию и достал два комплекта, сам он уже пере-оделся, — очки ночного видения, баллончики с нервно-парлитическим газом, обувь…

Всё вышеперечисленное он выложил перед Людмилой и Красильниковым. Игорь хихикнул и тут же получил в ответ испепеляющий взгляд.

— Я чего-то пропустил, — Рат глянул на товарищей. — Над чем смеёмся?

— Тут просто кое-кто решил стирку и помывку устроить, — ни без злорадства сообщил капитан. — Ты бы хоть предупредил девушку, что по бутикам пробежаться решил. А то она так старалась, так старалась.

Людмила ещё раз стрельнула глазами, взяла свой комплект и скрылась за ближайшими куста-ми.

— На всё про всё не больше двух минут, — бросил ей в след Ратибор. — Надо торопиться, и уже вполголоса. — А у вас я вижу светлое чувство зарождается, капитан. Рад за обоих. Ладно, ладно. Потом спорить будешь. Сейчас секунда на вес золота поторопись.

И вновь кросс по ночному, пропитанному сыростью лесу. Одежда и обувь, предложенные всадни-ком, оказались на редкость удобными. Они совершенно не мешали двигаться и, самое главное не пропускали воду. В таком обмундировании можно всю ночь по болотам шарахаться.

Можно, если бы ни тупая боль в груди и острая нехватка дыхания (получите результат от трёх пачек сигарет в день), тёмная пелена перед глазами и бешено колотящееся сердце. К тому же ткань, не пропуская влагу снаружи, удерживала её и внутри. Игорю казалось, что ещё немного и он выскользнет из одежды, чтобы продолжить путь в первозданном виде. Назад к природе, так сказать. Да, всё это забавно, если бы ещё не раздирающий лёгкие, непрекращающийся кашель и душащая тошнота. И дёрнул чёрт выпить это проклятое пиво!

— Капитан, ты в порядке. Может темп сбавить? — проклятие, у этого хранителя Вселенной даже дыхание не сбилось!

— Про… Про… Продержусь, — выдавил, наконец, Игорь жадно глотая воздух между приступами кашля.

— Я подстрахую, если что, — судя по голосу Людмила всё же чувствовала себя не так хорошо, как Ратибор, но, конечно же, не так погано, как Красильников.

Ни о каком побеге, естественно, не приходилось и думать. Да, честно говоря, Игорь уже и сам давно отказался от идеи дезертирства. И виной тому было не только отвратительное самочувствие. Какая-то частица сознания (отнюдь не мелкий пакостник, втравливающий в неприятности. Стервец не давал о себе знать после стычки с охраной) подсказывала, что его, Красильникова, место здесь и сейчас. Именно в эту минуту и именно с этими людьми. Сверни он на дюйм, умой руки, поверни назад — и всё! Не помогут ни самые жестокие попойки, ни объятия шлюшек, ни напускной цинизм, ни даже смерть. Та часть настоящего Игоря Красильникова, которая явилась на свет тридцать лет назад, которая отказывалась брать взятки, которая ещё различала добро и зло и которую, наверное, невозможно вытравить ничем, которую некоторые называют душой, а некоторые совестью будет корчиться в вечных муках, с коими не сравниться никакое похмелье (уж в этом недуге капитан разбирался) и никакие пытки. К чёрту ад, хитрожопых попов и скользких проповедников! Они сами не понимают о чём твердят! К тому же, Игорь никогда не был религиозным. Однако сейчас понимал, что упёрся в ту самую черту, которую многие (иногда, сами того не замечая) уже переступили и отказались от той самой частицы, предпочтя спокойное и сытое прозябание духовных зомби. Красильников не хотел пополнять их ряды, а потому задыхался, терпел головную боль, сдерживал тошноту, но тащился вслед за Ратибором по ночному лесу.

— Вот здесь мы, пожалуй, и подождём, — Ратибор скинул рюкзачок и осмотрелся.

— А чем здесь лучше, чем там? — давясь кашлем поинтересовался Игорь.

— Здесь… Эй, капитан, всё в порядке?

Красильников упал. Его выворачивало. Пустой желудок смог вытолкнуть лишь сгусток желчи. Кашель Игоря походил на предсмертные хрипы. Он собрал силы и махнул рукой, что, видимо, означало сейчас всё будет в порядке. Минуты через три он поднял голову. Людмила и Рат отшатнулись. Щёки капитана впали, бледная, прозрачная кожа обтянула скулы, из красных, обрамлённых чёрными кругами глаз, катились слёзы. Посиневшие губы тронула улыбка.

— Отвык я бегать, — шепнул он и снова зашёлся в приступе кашля.

— Игорь, держи. Легче станет, — Ратибор протянул фляжку.

Неожиданно Людмила перехватила руку всадника.

— Ну, мужики! Хуже детей! Все проблемы через бутылку решают. Он же сейчас сдохнет! Не видишь?! Ну-ка пусти!

Смущённый Рат отошёл в сторону.

— Игорь, сидеть можешь? — Красильников кивнул и с четверенек перекинулся на пятую точку. — Хорошо. Теперь запрокинь голову. Открой рот, — Платонова достала какой-то баллончик. — Я сейчас брызну, а ты постарайся вдохнуть как можно глубже.

Красильников замотал головой.

— Лучше фляжку, — промычал он.

— Господи! Ты совсем с ума сошёл! Это же самоубийство! Ладно, — она взяла протянутую Ратом флягу, — будет тебе фляжка. Вот она. Но сначала аэрозоль. Договорились?

Капитан открыл рот.

Хвалёный аэрозоль отдавал каким-то лекарством и мятой. Наверное, это было неплохое средство, но Игорь всё-таки больше надеялся на хороший глоток бурзумского мёда. Женщины, вообще, склонны больше доверять всяким аптечным штучкам, напрочь забывая о проверенных, дедовских способах.

— Это место подходит по всем параметрам, — объяснял между тем Ратибор, убирая флягу. — Удалось собрать катастрофически мало сведений. Даже от меня, с моей легендой, у них нашлись вполне законные основания хранить операцию в секрете. Но кое-что я выяснил. Им удалось синтезировать запах Гери ещё до того, как тело похитили. Препарат распылили именно в этом районе, полагая, что Фреки обязательно бросится к брату…

— Но мальчики чувствуют друг друга, — возразила Людмила. — Он наверняка знает, что Гери уже нет в живых.

— Хм, он всё больше и больше проводит времени в обличии зверя, а зверю смерть неведома. Рациональное человеческое мышление отступает на задний план. Он всё больше и больше подчиняет-ся чувствам и порывам. А следовательно, не раздумывая бросится на помощь собрату. Здесь-то, Кочуев и приготовил какой-то подвох. В чём он заключается, я толком не узнал, но думаю ничего такого, с чем нельзя бы было справиться. В идеале — мы перехватываем Фреки, я открываю портал, и мы все благополучно уходим.

— Что открываешь? — переспросил Игорь. — И куда уходим?

— Портал — нечто вроде перехода. Увидишь — поймёшь. А укроемся мы на первое время в одном из малонаселённых Миров. Потом отправимся на Синклит.

— Слышь, командир, а может я останусь?

— Нельзя, Игорь, ты носитель экспериментального материала. Если всё пройдёт, как я описал, то им придётся начинать всю работу заново.

— Носитель, так носитель. А ты уверен, что всё пройдёт гладко?

— Нет. Придётся действовать по обстановке.

— Вот это мне уже совсем нравится.

— Тогда ждём и дежурим по очереди.

В сыром лесу запахи особо сильны, манящи и пугающи. Пугающи?! Нет! Серому воину не престало пугаться двуногих тварей. Они глупы, трусливы и слабы. Они — мясо, он — охотник. Да, раньше он избегал встреч с соплеменниками матери. Но хватит! Не он отнял у них семью и заставили убегать на край страны. Не он устроил это бесконечное преследование. Он всего лишь хотел найти мать и брата. Он не объявлял войны, ему объявили. Они пришли к нему в лес и привели своих лающих рабов. Трусливых, как и они сами. Он принимает вызов. В этом лесу уже поселилась смерть преследователей.

Но сначала стоит немного поиграть. Заставить вас вязнуть в грязи, продираться сквозь заросли, увёртываться от упругих ветвей и проваливаться в овраги. Лишить вас сил и выпить те крохи отваги, что мелькнули в ваших душах, благодаря превосходству в числе. А потом, рвать ваши глотки, ломать хребты, терзать плоть и оставлять пропитанные страхом и болью тела на съедение лисам, воронам и вашим же, некогда верным, тявкающим слугам. Хозяин леса устроит сегодня пир.

Смердящая вонь — железо и пламя — отовсюду. Он никогда не видел столько двуногих. Никогда не видел таких огромных псов. Но сила не в росте сила в духе, а дух этих, пока ещё рвущихся в бой исполинов, сломлен тысячелетия назад. Когда их предок согласился служить двуногим за жалкие подачки. Он уже третий раз провёл их по кругу и вывел к месту, где начиналась облава. Он презирал их, он наслаждался своей неуязвимости, своему единению с лесом. Самая мелкая травинка была сейчас его союзником. Но хватит игр! Пришло время жертв.

Он зашёл в спину преследователям и хриплым воем возвестил своё присутствие. Погоня сменила направление. Он не торопился, позволяя им чувствовать себя охотниками. Пока ещё. Он вёл их в заболоченный березняк с густым подлеском. Там, лишённых зрения, слуха и тем более обоняния, он по одиночке принесёт в жертву серым предкам.

Некогда голубые глаза, сейчас отдавали желтизной, светлая шерсть на загривке встала дыбом. Он втянул воздух, ловя кисловатый запах болота. И вдруг…

Он споткнулся и снова принюхался. Невероятно! Здесь был Гери. Его запах уводил в сторону от болота и был необычайно силён. А где-то там, ещё дальше, едва уловимый, знакомый с рождения витал аромат единственного дорогого ему двуногого существа. Аромат матери!!! Они его ждали!!!

Он не раздумывал ни секунды. Он забыл о преследователях. Он мчался к своей семье. Он забыл об осторожности. Он отлично знал свои владения. Он пробежал бы здесь и с заткнутыми ноздрями. Он…

Щелчок. Что-то ударило в грудь. Потом в бока вонзились жала. Петля сдавила горло. Двуногие всё же оказались хитрее.

— Игорь! Игорь! Просыпайся!

Красильников разомкнул веки. Он только что сдал дежурство Ратибору (они договорились не будить Людмилу и поделили ночь пополам. Наверняка, завтра комитетчица устроит скандал. Да и чёрт с ней!), и следующей смены ожидал ближе к рассвету. По всем признакам рассвет задержи-вался.

— Тебе чего, супермен, скучно одному? Или флягу решил допить? Я — за.

— Подожди с шутками. Что-то странное происходит. Глянь.

Кстати, рюкзачок всадника заслуживал особого внимания. Игорь в жизни не видел столько стран-ных приспособлений в одном месте. Честно говоря, он и по отдельности ни одной из этих вещиц не видел. Что там какие-то очки ночного видения и герметичный костюм — тоже, к слову та ещё штучка. В воротник ушлые портняжки вмонтировали особое колечко (Игорь сразу же окрестил его КК — кольцо камикадзе) — лёгкое движение пальца и хозяин костюма превращался в бесполезный набор атомов и молекул. Идеальная одёжка для самоубийц и не желающих попадать в лапы врага героев. Впрочем полезное (в определённых случаях) приспособление меркло перед содержимым рюкзачка. Тут был и баллончик, содержимое коего способно всего за двадцать минут обратить что угодно в прах, и миниатюрная копия «Калашникова», одним выстрелом, по словам Рата, уклады-вающая пресловутого тираннозавра, и универсальный переводчик на солнечных батареях, способный распознать, проанализировать и сделать доступным любой язык, и нечто похожее на пейджер по экрану, коего можно отслеживать местность в радиусе полусотни километров. Да, много занятных и полезных штукенций оказалось в рюкзачке Ратибора.

Сейчас, он совал под нос Красильникову «пейджер».

— Видишь? — всадник ткнул пальцем в красную точку. — Это волчонок. А это, — он указал на скопление таких же точек в углу экрана, — облава. Видишь, они движутся?

— Ну и что?

— А Фреки застыл на месте. Ещё секунду назад, он на всех парах нёсся в нашу сторону. Я уже Люду хотел будить.

— Может он отдохнуть захотел. Или нужду справить. Увидал подходящее дерево и побежал лапу задрать, как у них это полагается.

— Красильников! Брось зубоскалить! Видишь, как точка дёргается?! Наверняка, пресловутый сюрприз от этого бритоголового дерьма. Надо было нейтрализовать Кочуева в первый же день! Парень в ловушке. Буди Людмилу! Выступаем!

— Нет уж, эту мегеру ты сам буди. Я лучше шнурки перезавяжу. А то наступлю в темноте… Упаду…

— Чёрт с тобой!

Игорь в очередной раз похвалил себя за благоразумие, услышав, как Платонова отчитывает Рата за «махинацию» с дежурствами. Тот и слова не успевает вставить. Ругаться с женщиной это тебе не Вселенную спасать — тут либо помалкивай, либо мешок на голову и дубиной — глядишь очухается и забудет из-за чего весь сыр-бор. Причёску начнёт поправлять, тени подводить…

Пока Красильников предавался женоненавистническим мыслям, перешнуровывал ботинки и проверял блокировку занятного колечка, Ратибор всё же втолковал комитетчице положение вещей. За что сразу же получил очередной нагоняй.

— Какого чёрта вы здесь прохлаждаетесь?! — возмущалась Людмила. — Там мой мальчик один! Что же ты сразу не сказал?! — на глаза ей попался улыбающийся капитан. — А ты что скалишься?! Быстро вперёд!

Бежать в этот раз оказалось легче, но Игорь всё равно, то и дело сбивал дыхание. На этот раз не от кашля, а от смеха. Нет, женщины прирождённые диктаторы. Может не все, но через одну точно. Им не нужно ни высоких постов, ни заработанного авторитета. Они и без того, в любом месте, где бы не появились, постепенно, измором, исподтишка устанавливают собственные своды ритуалов и правил, нарушение коих считают смертельным оскорблением. Если даже такой ухарь, как Ратибор попал под раздачу… Да.

Всадник знаком приказал остановиться. Скользнул за дерево. Условным свистом позвал к себе.

Игорь вышел на крохотную полянку и всё его веселье как рукой сняло.

— Нееееет!!!! — Красильников и не подозревал, что выпускница Лубянки способна на обычный истерический бабий вопль.

— Не пускай её!!!! — капитан и без приказа Рата, успел схватить рванувшую к середине поляны Людмилу.

После короткого, но яростного сопротивления, та уткнулась в грудь Игорю. Её тело сотрясали рыдания и била дрожь.

— Там могут быть ещё ловушки, — пояснил Ратибор и двинулся вдоль кромки леса.

Красильников хотел отвернуться, зажмуриться, но не мог. Его мутило. Он чувствовал влагу на щеках. Дождь? Слёзы? Какая, к дьяволу, разница! Он хотел вытереться, но лишь убрал руку с плеча Людмилы, та тихонько заскулила и задрожала ещё сильнее. Капитан быстро положил ладонь обратно.

Открывшееся зрелище наводило ужас. Пробирало до костей, лишало воли. А если учесть, что тот, посреди поляны имел отношение к Людмиле и в меньшей степени к нему самому… Жутко!!!

Фреки не умер. Он хрипел, и дёргался. Скорее уже по инерции, а не в тщетных попытках обрести свободу. Кочуев придумал изуверскую по хитрости и жестокости ловушку. Подобным методом можно было бы завалить и слона, не то что волка, пускай и очень крупного. То что в этом теле ещё сохранились крупицы жизни, казалось настоящим чудом.

— Эй, Ратибор, — вышел из ступора Игорь, — ему ещё можно помочь?

— Не знаю, — отмахнулся всадник, — подожди…

Впрочем ответ лежал на поверхности — после таких ран не выживают даже оборотни. В грудь огромного волка упиралось древко, а между лопаток выступал зазубренный, как у рыбацкого гарпуна, наконечник. По-видимому, знаток псовых использовал хитрую систему противовесов, позаимствованную у какого-нибудь туземного племени. Красильников живо представил, как несущийся по ночному лесу волк, наступает на скрытый рычаг (замаскированный скорее всего под корешок или обычную ветку) и тут же получает в грудь гарпун, сверху, круша позвоночник, падает набитый чем-то тяжёлым куль (он валялся неподалёку), а на шее захлёстывается петля. Шансы к спасению нулевые. Но чтобы уж бить наверняка, бритоголовый «любитель природы» не побрезговал самостре-лами на растяжках. Неизвестно, чем пользовался Кочуев — средневековыми арбалетами или чем-то разработанным в лабораториях конторы, но пробитые бока зверя говорили сами за себя.

— Всё чисто, — Ратибор направился к Фреки и в шаге от него, вдруг отскочил назад. — На месте, — крикнул он двинувшемуся было капитану. — Вот гады!

Оказывается фантазия Кочуева не ограничилась растяжками и противовесами. К стрелам неугомонный последователь первобытных охотников привязал едва различимые нити, вернее струны из какого-то неведомого, но, по-видимому, чертовски прочного материал. Фреки удерживали не только гарпун и повреждённый позвоночник. Стрелы пробив тело вонзились в стволы деревьев, и оборотень оказался подвешенным над поляной.

Согнувшись в три погибели, Ратибор пролез под видимыми ему одному струнами, застыл в шаге от окровавленной пасти зверя. Знаком подозвал Красильникова.

— Иди прямо на меня, капитан, — предупредил он, — неизвестно чего они здесь ещё понатыкали. И за Людой следи. Наверняка все растяжки какой-нибудь гадостью намазаны. Не дай Род оцарапается.

Впрочем, насчёт Платоновой мог бы и не предупреждать. Женщина послушно шла за Игорем, что-то бормоча под нос. Похоже, сознание, щадя рассудок, отключило её от реальности.

Игорь смотрел на существо, о коем столько слышал за последние дни. Существо, в коем была и его, Красильникова, частица. Даже сейчас, беспомощный и умирающий, оборотень поражал мощью и величием. Волк довольно крупное животное, но Фреки размерами превосходил любого, самого значительного представителя серого племени. Раза в полтора. Его темно-серая шерсть, несмотря на дождь и кровь всё ещё сохраняла пышность и великолепие. Окровавленные клыки, размером с мизинец, внушали одновременно и страх, и уважение.

Зверь судорожно дышал, по-видимому гарпун или одна из стрел задели лёгкое. При каждом вздохе раздавался свистящий хрип, и из глотки вырывались кровавые пузыри.

— Всё-таки опоздали, — покачал головой Рат. — Ладно будем уходить вместе с телом. Игорь, — он протянул баллончик с растворяющим всё и вся веществом, — просто брызни на древко. Только осторожнее. Я займусь чёртовой паутиной. С Люды глаз не спускай.

Платонова, услышав своё имя, подняла голову, вытерла слёзы и застыла, глядя на оборотня. Потом она шагнула к зверю, опустилась на колени и заключила в объятия широкую клыкастую голову.

— Вот и всё, сынок, — шепнула она ему на ухо.

Зверь заскулил, открыл глаза. Игорь перестал дышать — глаза оказались что ни на есть человеческие — голубые с чёрной точкой зрачка. Фреки втянул воздух ноздрями и, наверное из последних сил лизнул щёку Людмилы, оставляя кровавую полосу. Женщина зарылась лицом в тёмно-серую шкуру и снова заплакала. Веки зверя сомкнулись, и он задышал ещё чаще.

— Игорь, работаем, — всадник сунул под нос Красильникову «пейджер», — они совсем близко. В кольцо берут. У нас времени полчаса. Не больше.

Капитан брызнул на древко (оно оказалось металлическим) из баллончика. Струя, попав на металл, зашипела и запузырилась. Похоже она действовала, как кислота. Игорь приготовился наблюдать разрушительное действие препарата, чтобы, улучив момент ускорить процесс. Шибанув, скажем, по теряющему прочность металлу каблуком. Хвалёный «разрушитель» обманул все ожидания. Он впитался, оставив всё ту же гладкую поверхность.

— Эй, командир, — позвал он Рата, — похоже облом.

— Что такое? — всадник был уже рядом. — Ты обрызгал?

— Естественно.

— Ну и…

— И ничего! Сам что ли не видишь? У тебя в рюкзаке, часом «болгарки» не завалялось или ножовки по металлу?

— Спокойно, капитан. Жидкость впиталась?

— Ну, наверное, если не испарилась.

— Тогда всё в порядке. Она воздействует изнутри, на уровне молекул. Конечно дольше, чем обычная кислота, но зато надёжно. Мы же не знаем из какого материала это копьё ковали. Может его ни кислота, ни твоя «болгарка» не возьмут. Подожди минут двадцать. Я со струнами пойду разберусь.

— Командир, — нарочито громко произнёс Красильников и кивнул на всё ещё обнимающую зверя Людмилу, — если выберемся, может и парня сможем подлатать? Раз до сих пор держится? — он даже подмигнул всаднику, призывая поддержать игру.

— Конечно, — всадник понял намёк, — если только выберемся. Люда, я же тебе рассказывал, какие на Синклите целители попадаются.

Женщина, не разжимая объятий, оторвала лицо от серой шерсти.

— Спасибо, Игорь, — она смотрела прямо в глаза, — я всегда знала, что ты лучше, чем хочешь казаться. Только не надо меня обманывать и ломать комедию. Я всё понимаю. Я не натворю глупостей. Делайте своё дело. Мы должны унести его.

Игорь ещё раз подивился воле этой женщины. Другая бы билась в истерике, причитала в полный голос, а этой не понадобилось и десяти минут, чтобы обуздать своё горе и не стать обузой для спутников. Да, умели в комитете кадры подбирать.

Потревоженный то ли движением, то ли звуком голосов зверь заскулил. Игорь занёс руку над его головой.

— Можно? — одними губами спросил он.

Людмила кивнула. Красильников погладил мягкую слегка влажную шерсть. Зверь открыл глаза и долго смотрел на капитана. Сведённые судорогой губы, тронула типичная собачья улыбка. Он попытался одобрительно рыкнуть, но чуть не захлебнулся кровью.

— Спокойно, мальчик, спокойно, — по щекам Людмилы бежали слёзы, она готова была отдать всё, что угодно, лишь бы облегчить страдания сына.

Фреки посмотрел на неё потом снова перевёл взгляд на капитана. В его глазах светилось нечто известное ему, его серым сородичам и давно потерянное человеком. Он снова улыбнулся и лизнул ладонь капитана.

Игорь зажмурился и затряс головой. Что-то зверски щипало глаза и проклятым комом стояло в горле.

— Всё кончено, Игорь, — прозвучал где-то далеко голос Платоновой. — Скоро ты увидишь его в человеческом обличии.

Известие о смерти Фреки не на шутку расстроила всадника.

— Проклятие! Портал для мёртвой материи, пусть даже и белковой, установить довольно сложно. Да и удерживать долго нельзя.

Игорь сперва хотел осадить Рата. Потом память подкинула пару-тройку эпизодов из собственной биографии. Капитан прикусил язык. Всадник вёл себя, как обычный опер на задании и осуждать его за отсутствие слёз и скорбных речей было просто глупо.

— Трансформация уже началась? — между тем продолжал Ратибор.

— Людмила говорит, что это порой занимало больше часа.

— Кстати, как она?

— Держится.

— Хорошо. Больше часа говоришь? Хм… Даже не знаю, как лучше. Ладно, разберёмся. Игорь, нужна твоя помощь. Похоже, эти чёртовы струны ещё попортят нам нервы.

— А что с ними?

— Сейчас сам увидишь. Только осторожнее, ради предков. Пополам тебя, конечно не разрежет, но мне кажется их чем-то смазали. А теперь смотри внимательно.

Чуть не «сломав» глаза, Игорь всё же умудрился разглядеть нечто, толщиной с верхнюю струну бас-гитары, пробившую тело оборотня и затерявшуюся где-то среди леса.

— Я не знаю, что происходит, — бубнил Рат, — похоже в конторе ведутся разработки, о которых Синклит ни сном, ни духом. Очень похоже, что мы сейчас все в глубокой заднице. Глянь сюда.

Всадник показал очередную щтукенцию — едва заметное движение большого пальца и у него в руках нечто похоже на меч джедаев из знаменитого фильма. Эдакий перочинный ножик Скайвоке-ра.

— Лазерный резак, — пояснил Рат, — режет любой материал, за редким исключением, как масло. Однако…

Он несколько минут водил лезвием по струне. Убрал резак и повернулся к Красильникову.

— Сними очки, посвети фонариком и скажи, что ты про это думаешь.

Капитан всё сделал, как сказали и увидел следующее — резак оставил на струне крошечную ризку.

— Он действительно режет всё подряд?

— За редким исключением. Именно такое исключение ты и видишь… Но подобного сплава не может быть в этом Мире и в этом Времени! По данным Синклита!

— Облажался твой Синклит.

— По полной программе, — согласился Ратибор. — И мы вместе с ним.

— Может стрелы в лесу поискать?

— А ты уверен, что вокруг больше нет ловушек?

— А если из баллончика?

— Попробуй. Вот что, их шесть штук. Обрызгай каждую. Потом начинай резать. Справишься?

Игорь пожал плечами.

— Если покажешь, как эта штука включается.

— Покажу. А сам я пока займусь подготовкой портала. Может нам сегодня и повезёт.

Отыскивать в темноте едва заметные струны, на каждом шагу ожидая ловушки, занятие не слишком приятное и не особо лёгкое. Однако Игорь не жаловался. Впервые, за многие годы, он не думал о выпивке. Он ощущал значимость и полезность собственных действий. Никто не вмешивался и не поучал. Не растолковывал, кого можно задерживать, а перед кем лучше извиниться и, закрыв глаза на факты, отпустить на все четыре стороны. Он был уверен, что какая-нибудь мерзость, вроде болтливого прохиндея-адвоката, не отправит коту под хвост всю проделанную работу. Что бы не случилось дальше — сегодняшний день стал лучшим в жизни капитана за последние лет десять.

Ратибор скрылся за деревьями. Время от времени оттуда доносились странные звуки. Интересно глянуть, что за штука такая этот портал. Людмила добровольно следила за древком гарпуна. Уже сейчас наблюдалось действие препарата — в месте, куда попала жидкость древко немного искривилось. Красильников надеялся, что когда оно сломается, струны, не выдержав веса оборотня, просто-напросто разрежут тело. Тогда бы стало намного легче. Мысль, конечно, циничная и даже кощунственная. В обычных условиях. Сейчас же, Игорь вздрагивал, представляя, что сотворит с трупом бригада мясников во главе с Капликом. Нет, пусть уж лучше струны, чем скальпель учёных-маньяков.

Всё произошло как-то само собой — чересчур обыденно и неотвратимо быстро. Так бывает, когда в горах выскользнувший из-под ноги камешек, летит вниз и обращается сметающей всё на своём пути лавиной, или задетая кем-то костяшка домино падает, увлекая за собой соседнюю и руша, тщательно выстроенную конструкцию. Проще говоря, события сорвались с цепи и понеслись по извилистой, известной лишь норнам, колее. Ни беглецы, ни преследователи не могли уже ни на что повлиять. Им оставалось доигрывать принятые на себя роли и, по возможности стараться выжить. Такова цена за участие в этой пьесе, день ото дня идущей сумасшедшем театре, называемом жизнью.

Игорь терзал лазерным лезвием проклятую струну, когда раздался характерный рокочущий звук.

«Вертушку выслали, — отметил про себя капитан, не прекращая попыток справиться с неподдающимся сплавом, — хм… Уважают».

Из-за деревьев вынырнул Ратибор. С минуту вглядывался в чернильное небо, потом замахал руками.

— Быстро! Сюда! Быстрее, во имя предков!

Людмила и Красильников не заставили повторять дважды. Они подбежали к всаднику и все вместе отступили в лес.

— Возможно разведчик, — предположил Ратибор, но всё же достал один револьвер. — Пятьдесят на пятьдесят, что о нашем побеге не сообщили. Возможно, что с вертушки просто корректируют маршрут. По любому они не должны получить ни нас, ни оборотня.

— Ха! Всего-то! — Игорь тоскливо поглядывал на резак — с таким оружием против «Калашникова» не попрёшь. — А если это не разведчик? Если побег уже не новость? Если сейчас с вертушки посыплются ребята в касках, в пуленепробиваемых жилетах и с «Калашами»? Если на нас, попросту, натравят ту милую кампанию потрошителей, о которой вы мне рассказали? Если…

— Если, если, если! — вспылил Ратибор.

— … один дурак задаст столько вопросов, что и сотня мудрецов не разберётся, — не дал ему закончить Игорь цитату из классика марксизма. — Это мы знаем, товарищ спаситель Вселенной. Базар сейчас ни о том. Я к тому веду, что мне неплохо бы ствол какой-нибудь. Или ты собрался с двумя пугачами сперва вертушку сбить, а потом отряд спецназа перещёлкать?

— Мне тоже необходимо оружие, — подала голос Людмила.

— Нет, красавица, — развёл руками Красильников, — при всём моём уважении, восхищении и врождённой галантности, это как раз тот самый случай, когда я ни в коем случае не пропущу даму вперёд. Могу отдать только вот эту штуку, — он протянул ей резак. — И попросить укрыть наши тылы. Ну чего надумал, всадник?

Женщина сперва хотела возразить, потом молча взяла предложенное оружие, проверила работу рычажка и отошла в сторону.

Ратибор между тем, покусывая губы, полез в рюкзак.

— Всё это неправильно, — бормотал он. — Нарушение всех пунктов.

— Не парься, командир, — надвигающаяся опасность пьянила не хуже самого забористого «ерша», — где ты видал, чтобы все пункты всегда исполнялись?!

— Ты резвость-то попридержи, — Рат протянул Красильникову миниавтомат. — Стреляй по возможности прицельно и только одиночными. Вот ещё два рожка. Больше нет, так что экономь.

— Кого учишь? — отмахнулся Игорь. — Как — никак два года в Советской Армии отслужил.

— Вот этого я и боюсь, — вздохнул всадник.

Ратибор (должно же им всё-таки повезти) не ошибся. Вертушка зависла над лесом, прощупала лучом прожектора полянку, высветила труп и удалилась восвояси. Оборотень, попав в полосу света, начал трансформироваться буквально на глазах. Если бы Игорь и смог бы, он навряд ли описал кому-либо произошедшее на его глазах превращение. В современном человеческом языке просто не было слов и эпитетов передачи жуткой картины. От происходящего веяло чем-то древним — пугающим и запретным.

Впрочем, Красильников и не такое видывал в пьяных кошмарах, а в последний день прежней жизни (как давно это было) ещё и пережил встречу с призраками (на самом деле или всё же во сне?), а потому отнёсся к леденящему кровь зрелищу более-менее спокойно. К тому же отвлекала мысль, что с вертушки в каждую секунду упадут верёвки и по ним заскользят ребята, привыкшие все проблемы решать свинцом и порохом.

— Слава Роду! — выдохнул всадник вслед удаляющемуся рокоту. — Ещё одна отсрочка. Люда в кустах портал. Проследи. Мы за Фреки.

Так и не проронив ни слова, женщина ушла.

— Слушай, командир, а что если тело, того, из баллончика брызнуть?

— Я уже думал, про это. Не успеем. Глянь, — Ратибор достал пейджер — красные точки окружили поляну и приближались с каждым мгновением.

— Тогда ломаем древко к чёртовой матери. На одних струнах труп вряд ли удержится. Берём парня и сматываемся.

Всадник покачал головой.

— Что опять не так? — возмутился Игорь. — Думаешь не сломается?

— Что? А древко… Древко сломается. Наверное… Не в том дело.

— Что тогда? Ну! Не тяни кота! Того и гляди гости нагрянут!

— Я не смог открыть портал, — вздохнул Рат. — Видимо что-то напутал в спешке.

— Чего?!

— Нет, Игорь, обычный портал действует, но вот тело… В общем, пока есть время, снимаем труп, брызгаем, вы с Людой уходите, я вас прикрываю, пока труп не исчезнет. Потом догоняю.

— Какой шустрый! А если вместо тебя туда эта саранча хлынет. Портал действует, пока я в сознании, а пока я в сознании, я туда никого не пущу.

— Варианты обсуждаются?

— Какие?

— Например, остаюсь я, а…

— Даже не рассматривается.

— Ладно, — неожиданно согласился Игорь, — идём тело забирать. Как ты любишь говорить — быстрее, ради предков.

Древко, как ни странно сдалось быстро, то ли адреналин прибавил им сил, то ли подействовал чудесный препарат. Тело юноши повисло на струнах, а через минуту, подчиняясь закону всемирного тяготения и собственному весу начало оседать. Игорь отвернулся, но ему всё равно казалось, что он слышит, как сверхпрочный сплав царапает по костям и разрывает плоть.

— Капитан, обработай сплав, — услышал он и заставил себя повернуться. Тело лежало на земле. Стараясь не смотреть в лицо покойника, Красильников брызнул на окровавленные нити.

— Надеюсь, к утру они исчезнут, а пока никто не додумается взять образцы крови, — пояснил Рат. — Ну что, пора!

Игорь попытался убедить себя, что несёт ни тело генетического сына, а нечто абстрактное, не имеющее к нему никакого отношения. К тому же, капитан был занят тем, что старался ни жестом, ни словом, ни выражением лица не выдать видавшему виды всаднику свой замысел.

— Значит так, — уже в третий раз повторял Ратибор, — сперва уходит Люда. Мы с тобой покрываем тело препаратом. Ты уходишь. Время разложения белка — чуть более пятнадцати минут. Ожидаете меня в течении этого времени. Если я не появляюсь, или портал закрывается — ничего не предпринимаете, никуда не выходите. Резиденты Синклита вас обязательно разыщут. Всё ясно, капитан?

— Как на духу.

— Не напортачишь?

— Будь спок.

— Спасибо, Игорь.

— Потом поблагодаришь. А где же хвалёный портал?

— Прямо перед тобой.

Ратибор жестом предупредил попытку Людмилы подойти к телу.

— Некогда. Извини, ради Рода. Но действительно некогда. Готова к переходу?

Платонова кивнула.

— Тогда до встречи на той стороне.

Женщина подошла к неразличимому на первый взгляд тёмному пространству между кустов, шагнула и исчезла.

— Объясни ей, когда встретитесь, что по-другому было нельзя, — Ратибор обрызгал тело и выкинул баллончик. — Она, конечно, имеет право проститься с сыном. Но время…

— Сам и объяснишь, — Игорь саданул рукоятью миниавтомата по затылку всадника.

Подхватив обмякшее тело, Красильников нащупал пульс. Жив. Вот и отлично. Сквозь одежду нащупал что-то твёрдое. Фляжка!!!! Извини, всадник. Пойми и, как говорится, прости.

— Теперь можешь и благодарить, командир. Что? А, пожалуйста. И прощай, — он с силой втолкнул Рата в исчезающий портал.

— Ну, а теперь повоюем, сынок, — Игорь присел перед телом и глянул на пока ещё не обезображенное «разрушителем» лицо. Невольно поискал сходство с собственной физиономией. Хлебнул из прихваченной фляги. — Ты уж прости, что опоздал. Я о твоём существовании-то недавно узнал… Разве же я позволил бы этим крысам… Тебя… Брата твоего… А мать у вас ничего… Боевая…

Он ещё раз глянул на Фреки. Парень, как парень. Даже есть полоска осветлённых волос (вот откуда светлая шерсть на загривке зверя) через всю голову. Стиль! Нет даже и намёка на прежнего на прежнего властелина леса. Просто чересчур физически развитый для своих лет юноша. И всё.

— Ну, я им сейчас устрою, — пробормотал Красильников. — За всё посчитаемся.

Кожа Фреки покрылась морщинами и расползалась. Препарат вершил своё дело. Игорь не в силах наблюдать дальнейшее разрушение отполз к краю поляны. Собачий лай приближался. Между деревьев замелькали фонари.

— Где?! Где они?! — Людмила хлестала всадника по щекам.

Рат с трудом разомкнул веки, приподнялся на локте, тряхнул головой — в шее что-то хрустнуло, внутри черепа заработал кузнечный молот. Ратибор сжал виски.

— Он меня кинул!

— Кто кинул?! Когда?! Да отвечай же!!!

— Чёртов Красильников!!! — язык ворочался с трудом, каждое слово отзывалось болью.

— Он — предал?!

— Если бы! Он вообразил себя героем!

— Каким героем?! Что происходит?! Почему исчез портал?!

— Не кричи, во имя предков, — всадник, наконец, занял сидячее положение, хлопнул себя по карману. — Флягу он, конечно себе оставил. Ну и фрукт!

— Объясни, что случилось?!

— Да ничего! Я, сдуру, рассказал, что портал не примет мертвеца. Мы решили уничтожить его там с помощью аэрозоля. Я должен был остаться там, поддерживать портал и оборонять тело до полного разложения. Этот придурок вроде согласился, потом саданул меня по башке и решил всё взять на себя. Самоубийца!

— Мы должны его вытащить!

— Кого?

— Игоря!!!!

— Сейчас попробую.

Ратибор напрягся, его некогда завязанные в хвост волосы растрепались и упали на лицо. Через мгновение он со стоном завалился на землю.

— Не могу, — простонал он. — Не могу портал удержать. Слишком много сил потратил там. Да и саданул он меня от души.

— И что теперь?

— А ты плохо узнала нашего нового знакомого? Будет сражаться, пока не допьёт флягу…

— Прекрати!

— Ну и живым, наверняка, не сдастся. Неплохой бы из него всадник вышел.

— Я… , — Людмила закрыла лицо ладонями. — Я потеряла всех…

Огромные псы, неудержимые в стремлении настичь и растерзать преследуемого выскочили на поляну. Принюхались… И внезапно, поджав хвосты, поскуливая попятились назад, уступая место хозяевам. Они уже поняли, что дичь не по зубам. Да, конечно, повсюду стоит одуряющий запах крови. Но кто знает — возможно, хозяин леса всего лишь ранен, а значит будет биться. К чему лезть под острые клыки, когда уже на подходе хозяева с плюющимися огнём палками.

Игорь ничуть не удивился поведению собак. Когда-то он читал у Сетон-Томпсона об охоте на волков. В своре должен быть заводила, ведущий вперёд всех этих могучих, породистых гигантов, иначе, срабатывает врождённый собачий страх перед серыми собратьями. Здесь, судя по всему, подобный «солист» отсутствовал. Да, в чём-то Кочуев всё же просчитался.

Первые же людские тени, Красильников встретил затяжной очередью (кое-кто из нападавших упал) и сразу откатился в сторону. Вовремя. То место, где он ещё секунду назад лежал, накрыли огнём. Игорь глянул на тело. Препарат действовал, но слишком медленно. Ещё оставался почти не тронутый скелет и клочки плоти. Снова явились тени. Красильников нажал курок. Облом. Увлёкшись, он выпустил весь рожок. Чертыхаясь, меняя на ходу магазин, Красильников откатился поближе к телу. Опять повезло. Похоже на той стороне, ребята были не пальцем деланы и стреляли на звук. Место его прежней дислокации накрыл свинцовый дождь. Он огрызнулся двумя короткими очередями. Мгновенно откуда-то из-за спины хлопнул выстрел и левое бедро сперва обожгло, а потом нога онемела.

Обложили!

Игорь дёрнулся к намеченной заранее куче валежника и задел останки. Скелет рассыпался.

— Ну вот и всё, — не обращая внимания на пальбу и мелькающие тени, Игорь поднёс к губам фляжку, допил волшебный напиток из чудесной страны, где он уже никогда не побывает и рванул колечко на воротнике…