Звезда чародея (фрагмент)

- Ну, сейчас наедимся! - похлопал себя по животу Тимка.

Рука ненароком коснулась звезды, и мальчика словно током ударило. А с чего это я разомлел? И толком еще не понимая, почему так насторожило, он скороговоркою бросил:

- Кассандра, Ми, быстро уходим!

Те уже наложили себе в тарелки еды и с недоумением уставились на Тимку.

- Уходим, - тоном, не допускающим возражений, повторил он. - И не вздумайте это есть.

- Пчему-у? - плачущим голосом протянул Ми. - Когда еще доведется попробовать такую рыбку?

Тимка резко вскочил из-за стола и одним движением опрокинул его.

- Зачем? - возмутилась Кассандра. - Мы же с утра ничего не...

Взгляд ее упал на пол. Она осеклась. Там где только что валялась еда, шевелились клубки змей.

Глава IX

Мертвый город.

- Бежим! - пискнул Ми.

- Даже не вздумай! - В последний момент Кассандра поймала его за хвостик.

- Почему?

Ми продолжал бежать на месте, скребя коготками по каменному полу.

- Потому что они нас догонят, - не сводила глаз с шевелящихся змей Саня. - Тимка, что будем делать?

Ей и самой хотелось скорей нестись прочь от омерзительного клубка, однако она понимала: от этих змеи просто так не убежишь.

- Их надо во что-нибудь запихнуть, - вдруг сообразила Кассандра. Иначе расползутся. А ну, прекрати немедленно! - прикрикнула она на фосфоруна, продолжающего скрести лапками пол.

Ми наконец, затих.

- Может, соберем их в скатерть?

- Я тоже об этом думал, - нерешительно произнес в ответ Тимка, продолжая заворожено смотреть на копошащихся змей.

Они вселяли в него страх и омерзение. Ладно, если бы змея была одна. Наверное, он смог бы себя преодолеть. Однажды он даже держал в руках маленького ужика. Нельзя сказать, чтобы это было очень приятно. Но, во-первых, тогда от хоть не сомневался: уж - змея не ядовитая, и опасаться нечего. А во-вторых, он дочти сразу же вернул ужа хозяину. Но здесь-то змей несколько десятков, и все разные. Наверняка есть и ядовитые. А может, и все ядовитые. И главное, их так много...

Мальчик словно бы наяву, почувствовал, как их скользкие тела оплетают его со всех сторон, и содрогнулся.

- Тимка! Тимка! - вывел его из ступора истошный вопль Кассандры. Смотри! Они расползаются! Медлить больше нельзя!

Заметив, что девочка больше его не держит Ми, трясясь всем телом, распластался на полу и медленно двинулся к выходу. Его маневр не укрылся от бдительных змей, и две из них поползли за ним.

- Тимка! - стукнула друга кулаком в бок Саня. - Не стой! Погибнем.

- Знаю, - побелевшими губами с трудом прошептал он. - Но... не могу.

- Я тоже не могу! - брезгливо смотрела на змей девочка! - Но... надо! Набравшись смелости, она резким движением сдернула висевшую на краю поверженного стола скатерть. - Хватайся за другой край! - приказала она Тимке.

Тот, как во сне, уцепился за уголки плотного льняного прямоугольника. Теперь он старался не думать, что ему предстоит. Они с Кассандрой расстелили скатерть прямо на пути у змей, но те будто разгадав их намерения, изменили направление.

- Гоним их энергией обратно, - шепнул Тимка. - Прямо на скатерть.

Змеи медленно поползли назад и образовали один огромный живой клубок, который, как мяч, покатился на скатерть. Кассандру и Тимку захлестывало омерзение. У них было такое чувство, будто они не энергией, а собственными руками подталкивают клубок к скатерти. К тому же в ушах у ребят, не переставая, звучало угрожающее шипение: "Старайтесь, старайтесь. Все равно ничего вы с нами не сделаете! За нами Хасира. И никого нету здесь под землей сильнее царицы Хасиры! Хаси-ира, Хаси-ира, Хаси-ира."

Шипение из грозного незаметно сделалось ритмичным и убаюкивающим: "Хаси-ира, Хаси-ира... В царстве Хаси-иры ти-ихо и споко-ойно. Тому, кого любит Хаси-ира, ничего не стра-ашно. Прекра-асно тому, кто живе-ет в вечном ца-арст-ве Хаси-иры. "Тимка почувствовал, что глаза у него начинают слипаться, и ему уже совершенно не хочется ни бороться со змеями, ни бежать отсюда. Он перевел ленивый взгляд на Кассандру. Дрвочка сладко зевнула и зажмурила глаза. Тимка схватился за звезду и крепко сжал ее в кулаке. Острые лучи вонзились в пальцы. Наваждение как ветром сдуло - и вовремя. Змеи успев опять расплестись, медленно поползли по направлению к трем беглецам.

- Саня! - заорал Тимка. - Завязываем края в узел! Не спи!

Девочка посмотрела на него совершенно мутными глазами, но, к счастью, послушалась. Миг - и змеи оказались в ловушке. Завязанная скатерть извивалась. Оттуда раздалось злорадное шипение:

- Все равно вам не уйти!

Ребята, подхватив с двух сторон спавшего на полу фосоруна, со всех ног ринулись прочь из пещеры. За ней снова оказался темный туннель.

- Проснись и пой, - на бегу тормошил фосфоруна Тимка.

- А? Что? - семеня лапками, сонно уставился на него Ми. - Уже куда-то вышли? Только я петь все равно не умею.

- Да хвост, хвост зажги! - крикнула Кассандра.

Ми включил освещение. Бежать стало труднее. Дорога пошла в гору. "Неужели удастся выйти наверх?" - мелькнула робкая надежда Тимки. Он посмотрел на Кассандру. Девочка, тяжело дыша от быстрого бега, лишь воздела указательный палец и едва заметно улыбнулась. Наверняка подумала о том же самом. Лишь фосфорун послушно бежал следом за ними и пока ни о чем не думал. Судя по поволоке в его огромных глазах, он все еще был под властью змеиного заклинания.

Впереди вновь показался свет. Надежда у ребят крепла. Они побежали еще быстрей. Когда, наконец, кончится этот длинный туннель? А он все тянулся и тянулся. И свет впереди дразнил, как мираж в пустыне. Им уже стало казаться, что конца-края туннелю нет, когда он вдруг превратился в узкую залитую дневным светом улицу, по бокам которой плотно, без промежутков, стояли дома из желтого песчаника.

Это оказалось столь неожиданным, что все трое остановились. Они явно выбежали в какой-то город. Но странно: в нем было абсолютно пусто. Ни человека, ни зверя, ни птицы - вообще никого и ничего, кроме дороги и сплошных домов.

Тимка дернул за ручку первой попавшейся двери. Заперто. Он постучался. Ответа не последовало. Подобрав с земли камушек, мальчик метнул его в окошко. Стекло дзинькнуло, и вновь наступила тишина.

- Здесь никто не живет, - констатировала Кассандра.

- Но нам здесь, под землей, вообще еще никто, кроме змей, ни разу не встретился, - напомнил Тимка.

- А ведь верно, - тряхнула огненно-рыжими волосами девочка. - Чья-то лодка на берегу была но неизвестно, чья.

- Кто-то нас запер в темнице, но неизвестно кто, - пискнул фосфорун.

- И обедом из змей нас тоже неизвестно кто угощал, - подхватил Тимка!

- Погоди, погоди... - Кассандра задумалась. - Получается, здесь только мы и Хасира?

- По-лу-ча-ет-ся, - глухо проговорил Тимка. - Или все остальные просто от нас прячутся,

- С чего бы им от нас прятаться? - кивнула на него вопросительный взгляд Саня.

- Чтобы напугать, - ответил он.

- Бед какой-то, - сказала девочка. - Ладно, пошли вперед. Может, хоть здесь наконец кого-нибудь встретим.

Улица со стоящим сплошной стеной домами кончилась, и путники свернули на точно такую же. Тимофей время от времени снова принимался стучать в двери или кидал в окна камушки, но ему ни разу никто не ответил. Тишина стояла мертвая. Будто в этом городе, если кто и жил, то очень-очень давно.

Они свернули еще на одну улицу - и остановились, как вкопанные. Прямо но них надвигались чудовища, огромные, выше домов. Впрочем, разглядывать их в деталях было некогда. Все трое с воплями ужаса бросились назад. Время от времени они оглядывались: чудовища неотступно преследовали их, и расстояние между ними и беглецами сокращалось.

Оглянувшись в четвертый раз, Тимка неожиданно понял: он смотрит на собственное лицо!

- Саян! Ми! Стойте! - крикнул он и, развернувшись, побежал навстречу чудовищам.

Так и есть: перед ними были они сами, только во много крат увеличенные. Тимофей подбежал к своему двойнику и тронул его за ногу. Тот растаял, как облако - будто его никогда тут и не было.

- Саня, Ми, - жестом поманил он друзей.

- Ничего не понимаю! - продолжала стоять на месте Кассандра.

- Да не бойся, - подбодрил ее Тимка. - Неужели не понимаешь? Это фантомы. Мы сами себя напугали.

Девочка нерешительно подошла к своему двойнику. Тот в замешательстве топтался на месте. Она тронула его дрожащей рукой и он исчез.

Теперь остался только громадный фосфорун. Осмелевший Ми прыгнул на него:

- А ну, пошел вон!

Фантом так и сделал.

- Слушай, а как ты понял? - изумленно взирала на мальчика Саня.

- Вдруг узнал самого себя, - объяснил тот - А себя бояться глупо. Ну, и сама видишь... - И он указал туда, где только что стояли фантомы. - Ладно, пошли дальше.

Однако за ближайшим поворотом мертвый город кончился. Перед ними снова темнел вход в туннель.

- Мы что же, назад вернулись? - озадаченно остановилась Кассандра.

- Нет, кажется, это новый туннель, - пригляделся Тимка. - Тот остался то ту сторону города.

- Сложный вопрос, - в голосе Кассандры звучала неуверенность. - мне лично, совсем не кажется, что это другая сторона города. Он весь какой-то одинаковый.

- В общем-то, да, - вынужден был согласиться Тимофей.

Конечно, спасаясь от собственных фантомов, они не могли слишком сосредоточиться на достопримечательностях этого города, но все же им показалось, что совершенно одинаковые улицы попросту переходят одна в другую, да и дома-стены мало чем отличались друг от друга. Не исключено, что они, покружившись по лабиринту улиц, вернулись к тому же самому подземелью.

- Но если подземелье то же самое, там же змеи, - поежилась Саня.

- Нет, - пригляделся внимательней к крайнему зданию Тимка. - У входа их того подземелья слева был дом с окнами и низкой дверью. Тут тоже есть слева дом, но совсем другой. Видишь ни одного окошка и на двери узор из гвоздиков.

- Ты точно помнишь? - спросила девочка.

- Да я же в ту дверь стучался и камень в окно кинул!

- Точно, кинул! - подтвердил фосфорун. - Мне еще этот камушек, когда обратно падал, чуть по голове не съездил. Я едва успел отпрыгнуть.

- Ну, если так... - усмехнулась Саня.

- Пошли! - первым направился в темноту туннеля Тимка.

Они снова побрели во мраке, который лишь немного рассеивал свет от хвостика Ми, все тускнел и тускнел.

- Ты снова голодный? - со страхом спросила Кассандра.

- А вы разве нет? - пропищал фосфорун. - Нам же так и не удалось поесть. Только запахом рыбки поманили и ничего не дали. А я от этого еще больше проголадался.

- Потерпи еще немного, пожалуйста, - взмолилась девочка. - Когда мы отсюда выберемся, ты получишь самую вкусную рыбу.

- Я терплю! - фосфорун поднялся на задние лапки и гордо расправил тщедушные плечикри - Только, боюсь, организм мой надолго не обманешь.

- А ты попробуй идти и думать с той большой жареной рыбе, которую мы съели на берегу реки, - посоветовал Тимка.

Ми попробовал. Хвостик его засветился ярче, но потом снова стал угасать.

- Сперва мне помогло, - смущенно объяснил Ми, - но теперь еще больше есть захотелось.

- Придется опять тебя нести, - вздохнула Кассандра, и они с Тимкой уложили фосфоруна на плащ.

"Только бы скорее куда-нибудь выбраться, - стучало в голове у Тимофея иначе мы тут окончательно заблудимся." Фосфорун слабел с каждым их шагом, и его хвостик уже едва тлел, ничего толком не освещая.

- Сколько же еще идти? - У Кассандры начали подкашиваться ноги, ибо, слабея, Ми стал тяжелеть.

- И непонятно, что нас ждет впереди, - с трудом переводил дух Тймка.

За исключением передышки в темнице, они с тех пор, как здесь оказались вынуждены были постоянно от чего-нибудь спасаться и куда-то нестись. Томительное, нескончаемое путешествие измотало их. Хвостик у Ми давно погас, а сам он лишь тихо постанывал на плаще.

- Терпи, терпи, - то и дело повторял ему Тимофей. Впрочем, он толком не понимал, кого больше подбадривает - фосфоруна или самого себя.

- По-моему, там опять свет, - вдруг сказала Кассандра.

Мальчик, внимательно смотревший под ноги, чтобы не оступиться и куда-нибудь не ухнуть, поднял голову. Впереди действительно чем-то мерцало.

- Ну, и какой сюрприз нам теперь приготовили, - проворчал он. Свету он даже уже не радовался.

- Дойдем - увидим, - еле выдохнула Кассандра.

И вскоре они увидели: со стены на них гневно взирало ослепительно сияющее изображение царицы Хасиры.

ГЛАВА X

ЗАКОЛДОВАННЫЙ КРУГ

Губы царицы подземелья кривились в злобной усмешке. Осторожно опустив на землю плащ с фосфоруном, ребята постарались отойти подальше от сияющего портрета. Ми вдруг приподнял голову и, не мигая, уставился на Хасиру.

- Ну, все. Круг замкнулся, - обречено прошептал он и растянулся на плаще.

Ребята склонились над ним.

- Ми, Ми, - тормоши они его.

Но фосфорун уже едва дышал. Кажется, он смирился со своей участью и не видел смысла бороться дальше. Сверху раздался победный хохот. Ребята выпрямились. Хасира! Раскаты ее леденящего душу смеха заполнили все пространство туннеля, сводя их с ума. Невозможно было сосредоточиться и подумать, что делать дальше. А Хасира хохотала громче и громче.

Тимка зажмурился и заткнул уши пальцами! Стало немного легче. Но хохот все равно бил по ушам и главное, опять стал громче. "Они так смеется потому, что мы глупые, и ничего не поняли! - вдруг сообразил Тимофей. - Значит... значит... - Он изо всех сил пытался поймать ускользающую мысль. - Значит мы не поняли... Не поняли... Ничего не поняли... Вернулись обратно на то же место... Замкнутый круг, заколдованный круг... Значит, если мы опять пойдем вперед, все начнется по-новой. А что из этого следует? Да то, что мы просто не поняли, где выход. Но тогда где же он? Наверное там, где самое страшное. А что самое страшное? Конечно, сама Хасира. Вот она, перед нами."

И Тимка открыл глаза.

- Саня! - перекрикивая хохот царицы подземелья, заорал он. - Бери плащ!

- Зачем? - откликнулась девочка.

- Так надо! - не стал тратить времени на объяснения Тимофей.

Кассандра послушно подняла свою сторону плаща.

- Держи крепче! - скомандовал Тимка и схватился за плащ с другой стороны. - Прыгаем прямо в рисунок.

- Спятил? - вытаращилась на него Кассандра.

- Это единственный выход отсюда, другого нет!

Словно бы в подтверждение Тимкиных слов царица подземелья злобно ощерилась, а змеи-волосы на ее голове высунули из рисунка хищные головы.

- Ай - Кассандра отпрянула назад и едва не уронила фосфоруна.

- Зажмурь глаза! - приказал Тимка. - И прыгай, пока она вообще не исчезла! Раз, два, три!

Ребята прыгнули. Их обдало сперва жаром, потом холодом, и они стремительно полетели вниз. Верней, им зам казалось, что вниз, потому что оба ничего не видели, боялись открыть глаза.

Шмяк! Они на что-то упали.

- Ой-оЙ-ой! Как холодно! - донеслось до ребят хныканье фосфоруна.

Они, наконец, решились открыть глаза. Темно. Только высоко в небе холодно сияет серебряный диск луны. А вокруг - белая снежная равнина.

- Ур-ра! - Ребята вскочили на ноги

- Мы все-таки от нее убежали! - закричала Кассандра.

- Царица котов! - раздался у них за спинами родной голос Веспасиана. Я уже второй час вас ищу. Неужто было так трудно всего каких-нибудь десять минут постоять на месте?

- Десять минут? - в один голос выпалили мальчик и девочка.

- Веспасиан, - добавил Тимка. - Мы вас ждали. Очень долго. А вы все не шли.

- Мы даже испугались, что вы... - начала было Кассандра, но осеклась. А вдруг перед ними все-таки не настоящий Веспасиан, а оборотень?

- Что - я? - Глаза кота полыхнули оранжевым.

- Вы нас тут бросили, - нашелся Тимка.

- Умен ты, как сто русалок, - презрительно фыркнул Веспасиан. По-твоему, сперва я вас бросил, а потом искать пошел? Зачем бы вы мне понадобились?

Ребята переглянулись. Кажется, перед ними и правда настоящий Веспасиан. Если бы он был оборотнем и заманивал их в ловушку, его вполне бы устроило, что они провалились в царство Хасиры. "Хотя, с другой стороны, - пронеслось в голове у Тимки, - мы ведь там не погибли, а смогли выбраться. Значит, если это все-таки не настоящий Веспасиан, он сейчас нас еще куда-нибудь заманит. Лучше все-таки, держать с ним ухо востро."

- А этот откуда взялся? - Веспасиан только сейчас заметил лежащего на плаще фосфоруна.

- Ой! - спохватившись, Кассандра нагнулась над Ми. - Веспасиан, надо скорей его спасать. Ему совсем плохо! Он умирает от голода!

Фосфорун тихонько застонал и едва внятно ивоизнес:

- Ры-ыбки.

- Где вы его подобрали? - сурово осведомился кот.

- За ним гнался страшный господин, - объяснила Кассандра.

- Понятно, -Васпасиан изучающе посмотрел на фосфоруна. - Ладно, берите его и пошли. Там разберемся.

- Но он совсем слабый, сначала его надо накормить! - с тревогой воскликнула девочка.

- Дотянет, - уверенно бросил кот. - За мной. - И первым двинулся по снежной равнине.

Тимка сперва совсем замерз без плаща и очень завидовал Кассандре. Но потом ему стало жарко: фосфорун все тяжелел и тяжелел. Кассандра остановилась и расстегну свой плащ.

Впереди замаячило темное пятно. Оно все увеличивалось и наконец превратилось в небольшой домик, окруженный по-зимнему голыми кустами.

- Кладите его на порог, - указал на фосфоруна кот. - Тимофей, надевай свои плащ. Прячьтесь с девочкой за полонницу и не высовывайтесь, пока я вас не позову.

- А как же Ми? - спросила Кассандра.

- Лишние свидетели нам не нужны, - тихо, чтобы не слышал фосфорун, откликнулся кот.

Тимка хотел возразить: мол, Ми им очень помог, и они

с Саней не согласны бросать нового друга неизвестно где на произвол судьбы. Но Веспасиан опередил его:

- Можете не тревожиться. Здесь ему будет хорошо. И рыбой накормят, а если надо, и полечат. Давайте, давайте. Делайте, что велел. Время не ждет.

Ребята юркнули за поленницу, сложенную у боковой стены дома. Входная дверь оттуда была не видна, и им оставалось лишь прислушиваться. Кот постучал в дверь. Она со скрипом отворилась. До ребят донесся оживленный, но невнятный шепот. Они не смогли разобрать ни одного слова, но, судя по интонации, хозяин дома совсем не обрадовался фосфоруну. Переговоры длились достаточно долго. Очевидно Веспасиан все же одержал верх в споре, потому что дверь снова скрипнула и захлопнулась, а мгновенье спустя кот возник перед ними.

- Кажись, пристроил. Теперь поторопимся. Скоро начнет светать а нам надо успеть до места еще затемно.

- Далеко еще идти? - поинтересовался Тимофей.

После всех передряг ребята были едва живы.

- Порядочно, - ответил кот и, больше не тратя слов, побежал во тьму. Ребята поплелись за ним.

Хотя им теперь не надо было тащить фосфоруна, легче от этого почему-то не стало. Обоих не оставляло ощущение, будто к их ногам, привязали тяжеленные гири.

- Надеюсь, мы скоро доберемся, - устало проговорила Кассандра.

- Вопрос, куда доберемся, - вновь охватили сомнения Тимку.

- Думаешь, он все-таки не настоящий? - указала Кассандра взглядом на вышагивающего впереди Веспасиана.

- Не знаю! - Тимка пожал плечами. - Я теперь ни в чем не уверен, пока мы не убедимся, что он настоящий, расслабляться нельзя. Кто знает, куда он нас заведет?

- И чем ему Ми помешал? - спохватилась девочка.

- Ну-у... - Тимка задумался. - Если кот настоящий, а Сил Троевич сейчас скрывается, то, наверное, лишний свидетель действительно ни к чему.

- А если не настоящий? - задала новый вопрос Кассандра.

- Тогда тем более ему свидетели не нужны, - заключил Тимка.

- И чтобы у нас были лишние помощники. - сообразила Кассандра.

- Вот именно, - кивнул мальчик. - Мы были здесь совсем одни - и остались совсем одни. Делай теперь с нами, что хочешь.

Ему вдруг снова стало холодно. И не только из-за пронзительного ледяного ветра, но и потому, что они с Кассандрой действительно оказались совершенно одни в чужом и пугающем краю. Фосфорун хотя бы что-то здесь знал.

- Может, сбежим, пока кот не видит? - предложил Тимофей.

- Куда? - с тоской огляделась Кассандра.

Он тоже огляделся. Кругом парила кромешная тьма. Лаже луны на небе уже не было. Вряд ли они здесь найдут без посторонней помощи хоть сколько-нибудь надежное укрытие. Ребята даже не знали, в какой стороне остался домик, где нашел приют Ми. Да и чем спасет их этот домик, если кот на самом деле оборотень?

- Ты права. Бежать бесполезно, - вынужден был признать правоту девочки Тимка.

И они из последних сил поплелись дальше. Усталость все больше давала о себе знать, на них накатило равнодушие. Будь что будет. И они все шли и шли. Дорога еще как назло, начала подниматься в гору! Появились деревья, снег стал глубже.

- Кажется, успели, - впервые за долгое время нарушил молчание Веспасиан. - Правда, впритык.

Ребята глянули на небо. Край его порозовел. Начинало светать.

- Скорее, скорее, - поторопил их Веспасиан. - Совсем немножко осталось.

Дорога взяла еще круче вверх. Теперь приходилось карабкаться чуть ли не на четвереньках. Внезапно они оказались перед какой-то дверью.

- Прибыли, - сообщил Веспасиан и постучался.

Изнутри раздались шаркающие шаги. Дверь приоткрылась, но не до конца. В щели мелькнул луч неяркого света. Веспасиан первым протиснулся внутрь. Ребята последовали за ним. Дверь с тихим скрипом затворилась.

- Долго же вы добирались, - послышался откуда-то снизу скрипучий голос.

Тимофей и Кассандра в ужасе вскрикнули. На них взирал колючим взглядом маленький старый горбатый гном. Последняя надежда рухнула. Их обманули.

Глава XIII

Простые иллюзии

Поднявшись на ноги, Тимофей ошалело огляделся. На шум взрыва из кухни принеслись ощетинившийся Веспасиан и перепуганный Морфей. Борода у него снова отклеилась и свисала с одной щеки.

- Что случилось? Что случилось? - наперебой вопили они.

- В принципе, ничего особенного, - задумчиво отозвался чародей, хотя...

И, не договорив, он продолжал сосредоточенно изучать предмет, лежащий возле скамейки.

- Сколько столетий живу, такого никогда не видел, - в явном замешательстве пробормотал Сил Троевич и поддел предмет носком остроносого сапога из квасного сафьяна.

Предмет, протестующе пискнув, отпрыгнул в сторону.

- А что это такое? - спросил Тимка.

- М-м-м, - протянул старый чародей. - Это я у вас должен спросить.

- У нас? - искренне удивилась Кассандра.

- У вас, у вас, - уже несколько отойдя от первого потрясения, подтвердил чародей. - Это же ваша с Тимкой работа.

- Наша? - ничего не понимал Тимофей.

Сил Троевич кивнул:

- Судя по тому, что вышло, перед нами результат совместных усилий.

- Нет, мы совершенно отдельно придумывали, - заспорил Тимка,

- Отдельно, - подтвердила Саня.

- Тогда давайте разберемся. Ты какую иллюзию придумывала? - обратился чародей к девочке.

- Кактус, - ответила она.

- А ты? - Сил Троевич перевел взгляд на Тимофея.

- Боксерскую перчатку.

- И, конечно же, каждый из вас решил поместить свою иллюзию именно на то место, где находился мой гриб? - спросил Сил Троевич.

Ребята смущенно кивнули.

- А теперь присмотритесь, - указал на причудливый предмет Сил Троевич.

Все обступили злосчастную иллюзию и принялись разглядывать. При ближайшем рассмотрении оказалось, что в основе выдумки и впрямь лежит черная боксерская перчатка. Только она почему-то густо поросла зелеными колючками, из-за чего сильно смахивала на огромного морского ежа. Правда, картину портили два больших уха. Удлиненных, мохнатых, черно-белых.

- А уши откуда и для чего? - полюбопытствовал Морфей.

Иллюзия возмущенно пискнула, потом замычала.

- Оно выражается, - констатировал Веспасиан.

- Это не мои уши, - поспешил заверить Тимка.

- И, тем более, не мои, - подхватила Кассандра.

- Откуда тогда же они взялись? - спросил Тимка.

- От коровы, - вдруг уверенно изрек домовой. - И внешне похожи, и это чудище ваше мычит.

- Откуда корова? - поскреб коротко стриженный затылок Тимка. - Я ни о какой корове не думал.

- По-твоему, значит, я думала, - обиделась девочка.

- Если не ты, откуда же ей взяться? - гнул свое Тимка.

Кассандра, надувшись, демонстративно от него отвернулась,

- Сил Троевич, а вы как думаете? - обратился к чародею домовой.

- Думаю, виновато наложение, - откликнулся Сил Троевич. - Вот что-то лишнее и вылезло. Уберем от греха подальше. Не нравится оно мне.

Однако необычайная иллюзия так просто сдаваться явно не собиралась. Сперва она вновь бабахнула. Морфей от неожиданности заверещал и, окончательно расставшись со своей накладной бородой, взвился высоко в воздух. Веспасиан, громко и недовольно мяукнув, прыгнул на печку. Комнату заволокло густым едким дымом.

- Моя борода! Моя борода! - причитал где-то в дыму Морфей. - Она сгорела! Как же я теперь буду жить, несчастный.

В следующий миг он издал вопль ужаса:

- Спасите! Помогите! Оно переобратилось!

Дым рассеялся. На полу переступала ноги на ногу миниатюрная, размером примерно с Веспасиана, коровка. Верней, от коровки это существо унаследовало лишь тело, а вместо морды у него была черная боксерская перчатка, правда, с ушами и острыми рогами. Колючки от Кассандриного кактуса в процессе "переобращения" тоже не исчезли, а, наоборот, густо и обильно покрыли коровье тело.

Домовой, в ужасе отмахиваясь от маленького чудовища пухленькими ручками, верещал:

- Сгинь, сгинь, проклятое! Я старый, больной! У меня ревматизм! И вообще, некогда мне от тебя тут бегать!

- Трус ты, Морфей, - издевательски промяукал Веспасиан, однако с печки так и не слез.

- Му-у-у! - протяжным басом протянуло маленькое чудовище.

- Какое упрямое, - покачал головой Сил Троевич. - Попробуем снова.

На сей раз бабахнуло гораздо тише, и дыма почти не возникло. Однако иллюзия не пропала, а опять перевоплотилась.

Присутствующим предстал крохотный кактус в горшочке. Сбоку у кактуса был отросток в маленькой боксерской перчатке, которой иллюзия почему-то грозила домовому.

- Сил Троевич! - негодующе проверещал Морфей. - Я вас умоляю: уберите это безобразие.

Чародей как-то странно взглянул на ребят.

- В общем, для первого раза, можно сказать, даже неплохо, - не совсем уверенным тоном, произнес он. - Ничего. Научитесь.

- В следующий раз будем договариваться, - пообещал Тимка.

- Нет уж, - возразил Сил Троевич. - Давайте для начала лучше просто по очереди. Саня, ты.

- Уже можно? - на всякий случай спросила девочка.

- Нужно, - подбодрил ее чародей.

"Хорошо, что Саньку первой вызвали, - обрадовался Тимофей. - Теперь у меня есть время придумать какую-нибудь новую интересную иллюзию. А она, наверное, снова попытается повторить свой кактус. Только уже в чистом виде."

Но не успел он еще ничего изобрести, как по поду со свистом завертелась большая разноцветная юла. Сперва она вращалась на месте, не потом ей, видимо, стало скучно, и она отправилась вертеться по всей комнате.

- Молодец, Саня! - остался доволен Сил Троевич. - Теперь убери иллюзию.

- А как?

- Проделай все в обратном порядке, - коротко бросил чародей.

Кассандра сосредоточилась. Однако она действовала то ли не слишком уверенно, то ли чересчур медленно - во всяком случае, иллюзорная юла с бешеной скоростью заметалась по помещению.

- Куда, ты, юла, нацелилась? - проверещал Морфей, но поздно.

Коварная иллюзия подсекла старого домового, и он растянулся на полу.

- Сил Троевич! Помогите! - жалобно прохныкал он, потому что юла уже танцевала у него на спине.

Тут Кассандрины чары, наконец, подействовали. Иллюзия исчезла.

- О-ох, - выдохнула девочка. - По-моему, уничтожать даже труднее, чем создавать.

Домовой, кряхтя, поднялся на ноги и, проворчав, что больше в таких уроках не участвует, спешно удалился на кухню. Веспасиан, спрыгнув с печки, тоже ушел. Похоже, и ему рисковать не хотелось.

Тимка настолько увлекся наблюдением за Кассандриной иллюзией, что совершенно забыл о собственном задании. А Сил Троевич попросил:

- Только, Тима, придумай что-нибудь не такое подвижное.

- Тогда дайте дополнительное время, - схитрил мальчик.

- Разве тебя кто-нибудь торопит? - кинул на него удивленный взгляд чародей.

- Да он просто еще ничего не придумал, - фыркнула Кассандра.

Тимка состроил ей страшную рожу.

- Наоборот, очень даже придумал, но сейчас ты меня отвлекаешь. Помолчи, пожалуйста.

- Ах, ах, - картинно закатила глаза девочка. - Не смею беспокоить.

Мальчик зажмурил глаза. Шарик не годится. Он будет болтаться. Мячик того хуже, запрыгает. Колесо - совсем плохо: Тимка вдруг представил себе, как оно наезжает на домового. А кубик? Вроде бы ничего, но чересчур отдает детским садом. Пирамидку? - мелькнула наконец блестящая идея. Как египетскую, но только совсем маленькую.

Он уже почти целиком сосредоточился на пирамидке, как вдруг ему показалось, что его иллюзия наверняка проиграет в сравнении с юлой. "Лучше колокольчик!" - решил он.

Иллюзия появилась на полу посредине комнаты. Такой хорошенький, сверкающий золотом колокольчик, только чересчур маленький. "Нет, нужен побольше!" - и Тимка принялся увеличивать иллюзию.

Колокольчик послушно вырос, зазвонил - и продолжил расти, и звонить. И чем больше он становился, тем пронзительнее звонил.

- Тимка, перестань! - Кассандра заткнула пальцами уши.

А колокольчик рос, как на дрожжах. Строго говоря, колокольчиком его уже назвать было трудно. Он медленно, но верно превращался в огромный колокол, занял добрых полкомнаты и грозил разнести печку.

Колокольный звон выбил из Тимкиной головы все мысли. Ему никак не удавалось сообразить, как уменьшить иллюзию.

- Сил Троевич! Помогите! - взмолился он.

От звона колокола дрожали даже стены дома, но чародей все же услышал ученика. Колокол смолк, принялся съеживаться и, наконец, исчез.

- Похвалить тебя не могу, - сказал Сил Троевич ученику. - Первый блин у тебя вышел комом.

- Вернее, колоколом, - хихикнула девочка.

- Зато ты сможешь сделать для себя некоторые выводы, - продолжал чародей. - Впрочем, и тебе, Кассандра, это будет полезно. Во-первых, - Сил Троевич загнул палец, - вы должны всегда абсолютно точно себе представлять, что создаете. Малейшая ошибка может обернуться против вас. Во-вторых, чародей загнул еще один палец, - нужно точно знать, зачем вы создаете иллюзию. В-третьих, - он загнул третий палец, - необходимо держать ее под контролем. И кроме того, иллюзия должна точно в нужный момент появиться и точно в нужный момент исчезнуть. - Незагнутым остался только один мизинец. Иными словами, если вы в чем-то не уверены, лучше иллюзий не создавать, усмехнувшись в бороду, подвел итог учитель, и рука его сжалась в кулак.

Ребята подавленно молчали.

- А теперь, Тимофей, - посмотрел на мальчика Сил Троевич, - раз тебе не удалось убрать собственную иллюзию, попрактикуйся на моей.

На поду появился камушек: маленькая круглая серая галька.

- Можно убирать? - спросил Тимка.

- Работай, - разрешил чародей.

Тимофей принялся уменьшать камушек и, к его радости, тот моментально исчез.

- Вышло, - устало прошептал он.

- Молодец, - похвалил его чародей. - В свободное время потренируйтесь сами. Но пока только на камушках! - счел он своим долгом предупредить ребят. - И процесс этот нужно довести до автоматизма. Вопросы есть?

- Есть, - сказал Тимка.

- Внимательно тебя слушаю, - улыбнулся учитель.

- А иллюзию человека можно создать?

- Можно, - кивнул чародей. - Но это очень сложно и очень опасно. Не вздумайте пробовать самостоятельно!

- Я хочу сказать, если Хасира это умеет делать, значит, она колдунья? решил выяснить Тимка.

- Хасира? - Сил Троевич с тревогой посмотрел на ребят. - Откуда вы про нее знаете?

- Мы были в ее царстве, - сказала Кассандра.

- И она за нами заставила гнаться наши фантомы, - подхватил Тимка.

Слова ребят потрясли старого чародея.

- Когда вы умудрились там побывать?

- По дороге сюда, - просто ответил Тимка.

- Но Веспасиан ничего мне не говорил, - насторожился Сил Троевич.

- Да он просто не в курсе, - пояснил Тимка. - Мы не успели ему ничего рассказать. Времени не было. Да он и не спрашивал.

- Погодите-ка, погодите! - Чародей поднял руку. - Я бы хотел узнать все сначала.

Ребята, перебивая друг друга, рассказали о своих злоключениях в царстве Хасиры. Слушая их, Сил Троевич только вздыхал и покачивал головой. Когда же они, наконец, завершили рассказ, учитель крикнул:

- Веспасиан! Морфей! Немедленно собирайтесь и бегом за фосфоруном.

Глава XIX

"Золото и пряник"

Наконец, им удалось целыми и невредимыми спуститься на равнину.

- Добро пожаловать в Долину Троллей! - бросил на ходу домовой.

- Значит, здесь не только гномы, но и тролли живут? - спросила Кассандра.

- Нет, - покачал головой Морфей. - Много тут разных живет, но тролля ни одного.

- Почему же она так называется? - удивилась девочка.

- Просто называется, и все, - откликнулся Хранитель Очага. Историческое название. Может, когда-то, в незапамятные времена, тролли здесь и водились, а после куда-то делись.

- И теперь живут в основном гномы? - уточнил Тимофей.

- Да! - подтвердил Морфей. - Без них нам с Силом Троевичем пришлось бы тяжело.

Тимка украдкой перемигнулся с Кассандрой. Та едва заметно кивнула. Они поняли друг друга без слов. В отличие от молчаливого Сила Троевича и скрытного Веспасиана, Морфей любил поболтать, и теперь ребятам представлялся случай вытянуть из него что-нибудь интересное. Только расспрашивать следовало осторожно. Поняв, что выболтал слишком много, домовой обычно спохватывался и надолго замолкал. Впрочем, сейчас он явно не собирался молчать. Похоже, у него давно не было собеседников.

- Вообще-то гномы чужих не жалуют, - продолжал он - но Сил Троевич однажды им очень помог.

- Значит, им известно, что он не гном? - с напускным равнодушием спросил Тимка.

- Кому надо, известно, - туманно ответил домовой. - Но большинство не знает. Для них мы просто гномы, и все. Приезжие.

- А откуда мы приезжие? - решила выяснить Саня.

- Разве Сил Троевич вам не сказал? - забеспокоился домовой.

- Нет, - хором ответили ребята.

- Ну и ну! Ну и ну! - схватившись за голову проверещал Морфей. - Как же он так забыл? И Веспасиан тоже хорош! Надега-государь! Что бы они без меня делали! Запомните хорошенько: мы с нашим дядей Силом Троевичем - ой, тьфу ты, - спохватился Морфей, - с гномом Зимви прибыли в Долину Троллей из деревни Малые Гномы Под Магинбургом. Запомнили?

- А такая деревня действительно есть? - спросила Кассандра.

- Действительно, - подтвердил Морфей.

Какая она, расскажите, - потребовал Тимка. - Вдруг кто-нибудь из местных захочет нас расспросить про нашу родину.

- Не захочет, - уверенно произнес домовой. - Гномы лишних вопросов не задают, потому что сами не любят отвечать на лишние вопросы. Будьте на сей счет спокойны. А деревня та - что ни на есть обычная. Скукота. Одни дома и гномы.

- А почему мы сюда переехали? - хотелось на всякий случай знать о "легенде" возможно подробней Тимке. - Вдруг какой-нибудь гном все же начнет интересоваться.

- Тогда ответьте: климат, мол, тут здесь нашего дяди полезней, объяснил Морфей. - Доктора ему посоветовали горный воздух. А нам с вами поневоле пришлось последовать за дядей. Потому как мы с вами сироты-племянники. - И домовой скорчил жалобную физиономию. - Да вы не волнуйтесь, вопросов, скорее всего, не будет, - продолжил он. - Сюда многие гномы приезжают пожить и здоровье поправить. Потому-то Сил Троевич это место и выбрал.

- А гоблины, значит, в этих местах живут вместе с гномами? - вспомнил Тимка про преследователя Ми.

- Совершенно отдельно, и притом только один, - внес ясность Морфей. Безобиднейшее и добрейшее существо, между прочим. Даже мухи не тронет. Душа у него уж точно не гоблинская. Видно, по сей причине один и живет.

- Нам он добрым не показался, - честно призналась Кассандра.

- Ну, довести-то каждого можно, - махнул рукой Морфей. - Видать, ваш фосфорун изрядно гоблину насолил. И вообще, не нравится мне что-то этот Ми.

- Нам он помог, - вступилась за фосфоруна Кассандра.

- Это еще жизнь покажет, помог или помешал, - каким-то странным тоном изрек домовой.

- Хочешь сказать, его ведьмы к нам подослали? - напрямую спросила девочка.

- Я такого не говорил! - сразу насторожился Дух Дома. - И вообще, спрашивайте Сила Троевича. Он все, что надо, сам расскажет.

Тимка досадливо повел головой. Если бы не вопрос Кассандры, из Морфея можно было бы ненароком вытянуть еще что-нибудь. Но теперь даже нечего и пытаться.

По пути ребята глазели по сторонам. При свете дня Долина Троллей показалась им еще больше, чем ночью. Она простиралась вдаль, насколько хватало глаз. Расстояние от подножья горы до смутно темневшего вдали леса было огромным, и ребятам оставалось лишь удивляться, каким образом Веспасиан их довел сюда, к Силу Троевичу, за одну ночь. Снег в долине был неправдоподобно чистый и сверкал под солнцем.

Морфей шагал и шагал по снегу, однако никаких признаков жилья ребята не замечали. Все явственней давала о себе знать усталость. Они еще не привыкли так долго путешествовать на коротких гномичьих ножках.

- И куда ты ведешь нас, Сусанин? - не выдержала наконец девочка.

- Я не Сусанин, - почему-то обиделся домовой. - А куда веду, сейчас сами увидите.

Не успел он это произнести, как дорога плавно пошла под уклон, и вскоре взорам ребят открылась деревушка, расположившаяся на дне лощины.

Домики были низенькие, бревенчатые, с покатыми крышами. Они образовывали несколько узеньких извилистых улочек, которые сходились к круглой площади, где стаяло несколько зданий размером побольше.

- Наверное, там у них культурный центр, - предположил Тимка.

- Какая культура? - с тоской произнес Морфей. - Тоска у них тут одна. Даже приличной библиотеки нет. - Эх! - Он ностальгически вздохнул. - Тяжело жить вдали от родины.

- Да ведь у Сила Троевича книг уйма, - удивилась Кассандра. - Берите да читайте.

- У него все одна наука, - проворчал домовой. - А я люблю художественную литературу.

- Разве гномы совсем не читают? - удивился Тимофей.

- Читают, - откликнулся домовой, - но только про финансы.

И он скорчил такую кислую мину, что Кассандра фыркнула.

На улицах им встретилось несколько прохожих. Это были взрослые гномы. Они с сосредоточенным видом куда-то спешили, и их разноцветные яркие одеяния выглядели на заснеженных улицах особенно пестро. К удивлению ребят, местные жители никак не отреагировали на их появление. Чуть погодя Тимка, правда, сообразил: на взрослых гномов, может, они и обратили бы внимание, но до троих гномов-подростков им не было никакого дела. "Ведем-то мы себя прилично, - продолжал он размышлять. - Вот если бы что-нибудь сделали..."

Послышались детские голоса, и ребята увидели множество гномиков примерно их роста, которые скатывались на санках с горки. Горка была широкая и с ледяным трамплином внизу. Местные гномики-подростки катались наперегонки.

- Подождите меня, я мигом!

И схватив брошенную кем-то дощечку, побежал по сделанным из снега ступенькам на вершину ледяного сооружения. В следующий момент он стремительно съехал вниз, и трамплин подбросил его вместе с дощечкой высоко в воздух. У мальчика захватило дух.

Едва он приземлился, Саня с криком: "Я тоже хочу!" - вырвала у него дощечку и понеслась на вершину горы.

К ее изумлению, приземлившись, она обнаружила совсем не Тимку, а смущенно переминавшегося с ноги на ногу Морфея.

- Вы... тоже хотите? - пролепетала она.

- Во-первых, здесь мы все на "ты", - нервно озираясь по сторонам, процедил сквозь зубы домовой. - А во-вторых, хочу, - гораздо громче добавил он.

- А вам... то есть тебе, не вредно? - забеспокоился Тимка. - У тебя же это... поясница, и вообще здоровье...

- У меня сейчас замечательно со здоровьем! - уже несясь к горке, сообщил Хранитель Очага.

Он прокатился три раза подряда и, подлетая вверх на трамплине, верещал от восторга. И досочку никак не хотел отдавать ребятам, неизменно повторяя: "Ну, я только еще один разочек. " Когда же Тимка наконец напомнил, что дядя Зимви просил долго не задерживаться, Морфей, отойдя в сторонку, зарыл досочку в снег:

- Может, на обратном пути еще немного у спеем покататься, - вздохнул он.

- Ну ты, Кивави, даешь, - засмеялся Тимка.

- Вам хорошо, - с завистью сказал домовой. - А я уже много столетий не катался. И может больше вообще уже не придется. Когда еще выдастся случай стать юным племянником!

- Ты же говорил, что тебе это не нравится, - напомнила ему Кассандра.

Гладко выбритое лицо "брата Кивави" вдруг сделалось красным, и он едва слышно проговорил:

Во всем есть свои плюсы и минусы. Вы только дяде Зимви не говорите. А особенно Веспасиану, он не поймет.

- Не скажем, - поторопились успокоить его ребята.

Домовой кинул прощальный взгляд на горку и устремился дальше.

- А куда мы идем? - спросил Тимка.

- В харчевню.

- Нам же продукты велели купить, - сказала Кассандра, - а не на месте поесть.

- А здесь продукты можно купить только в харчевни! - объяснил домовой бодро шагая вперед.

- Магазинов нет? - поразился Тимка.

- Это же деревня, - высокомерно бросил Морфей. - У них из магазинов одни "Хозтовары". А все остальное в харчевне. Кто хочет, на месте ест, а другие с собой берут и дома готовят. Только давайте договоримся: мы туда войдем, я вас посажу в уголок, а сам наберу что надо. После поможете мне донести. Гномы-то лишних вопросов не задают, но там ведь еще разные другие попадаются. Лучше внимания к себе не привлекать.

- Как скажешь! - не стали спорить ребята.

Над входом в харчевню под порывами ветра со скрипом раскачивалась большая деревянная вывеска: "Харчевня Золото и Пряник". Под надписью были нарисованы сияющий золотой слиток и румяный имбирный пряник в форме полумесяца. Домовой толкнул дверь. Ребят оглушило густой смесью вкусных запахов самой разнообразной еды.

- А может, - облизнулся Тимка, - мы сперва поедим, а потом уже ты с собой купишь? Что-то я проголодался.

- Я тоже, - сказала Саня.

- Идет, - легко уступил домовой. - Сейчас возьму всем по пирожку. И себе тоже.

- А они у них с чем? - Тимка после прогулки по морозу и катания с горки все сильнее чувствовал голод.

- С грибами, ягодами, - начал перечислять Морфей, - и еще с какими-то гномичьими травками. Последнее категорически не рекомендую. От них потом живот болит. Их только гномы есть могут. Ну и, конечно, с картошкой, рисом, капустой, рыбой и мясом. Вам с чем?

- Мне два, - потребовал Тимка. - Один с грибами, другой с ягодами.

- Мне тоже два, - не стала отставать от него "сестричка Чави". - С ягодами, и с капустой.

- Ладно, - кивнул домовой и, устроив "племянников" за пустим столиком в самом темном углу, направился к прилавку.

Пока он шептался с продавцом - крупным дородным гномом, лицо которого почти полностью скрывалось в густой пегой бороде, ребята осмотрелись. Хотя день был ясный, в харчевне царил полумрак. И не только из-за того, что маленькие окошки почти не пропускали свет. По всему, достаточно просторному помещению, плавали клубы сизого дыма. Это гномы упоенно пыхтели огромными глиняными и каменными трубками, размером едва ли не в четверть ах собственного роста. Дым был сладковатый, от него щипало глаза и нос.

Кассандра зашлась от чиха.

- А еще Веспасиан о какой-то экологии нам твердил, - усмехнулась она.

Кот и впрямь был помешан на экологии. Когда Кассандра или Тимка возмущались, почему у волшебников нет элементарных вещей, например электрического освещения или центрального отопления, ей неизменно отвечал: "Мы экологию сохраняем".

- А может, это у них какой-то особый волшебный экологически чистый табак? - предположил Тимка.

- То-то у меня так глаз чешется! - девочка уже натерла до красноты левое веко.

- Ты просто не привыкла, - возразил "братец Лози". - Смотри, сами-то они выдерживают, и наш... - Он едва не назвал домового настоящим именем, но вовремя спохватился: Кивави ничего плохого не ощущает.

"Братец Кивави" действительно спокойно продолжал тихо беседовать с толстым гномом-продавцом, который тоже успел закурить трубку и пускал дым прямо на Хранителя Очага.

- А у меня аллергия на табачный дым, - сказала Кассандра.

Домовой к ним не торопился. То ли он увлекся беседой, то ли пирожки еще не были готовы. Ребята продолжали озираться по сторонам. По сравнению с пестрой одеждой посетителей, зал харчевни выглядел особенно мрачно. Помещение было просторным, но низким. Потолок, обшитый почерневшими дубовыми досками, будто придавливал. И столь же удручающе унылыми показались им темные дубовые стены. Единственным ярким пятном во всем заведении был прилавок: верхняя его часть поблескивала медной обшивкой, над ней серебрилось несколько кранов, а за спиной продавца сиял застекленный шкаф с образцами блюд и напитков.

Вместе с клубами дыма по харчевне плавал гул неторопливых разговоров: гномы за едой и курением лениво перебрасывались словами. Ребята убедились, что домовой их не обманул: страсти к общению экибокцы не проявляли. Скажут слово-другое - и опять надолго умолкают.

- Странно, - удивилась Кассандра. - Ведь мы здесь никогда не были. Первый раз пришли, и никто даже не посмотрел в нашу сторону.

Тимке и самому это показалось странным однако завсегдатаи харчевни и на своих-то соседей по столикам почти не обращали внимания.

Смотри, смотри, - ткнула его в бок "сестричка Чави".

Пожилой гном, сидящий недалеко от них, вытащил из курточки алый мешочек и, тщательно прикрывая его рукой, извлек оттуда несколько золотых монеток. Несколько раз пересчитав их, он безмолвно пошевелил губами и еще раз пересчитал. После этого одна из монеток перекочевала обратно в мешочек, а сам он отправился в карман владельца. Гном встал и направился к прилавку.

- Интересно, что он собрался покупать? - Кассандра была крайне заинтересована поведением гнома.

Но он ничего не купил. Просто золотые монетки перешли из его на мгновенье разжавшегося кулачка к продавцу, который, в свою очередь, немедленно убрал их в ящичек кассы и, заперев его на ключ, что-то пометил карандашом в огромной амбарной книге. Видимо, хозяин красного денежного мешочка вернул ему долг.

- Налетай!

Морфей поставил на стол блюдо, полное румяных пирожков.

- Эти с ягодами, - начал он тыкать в них пальцем. - Эти с грибами. А это с капустной.

- А эти? - Тимка заметил пирожки немного другой формы.

- Мои, - Дух Дама с жадностью проговорил. - С картошкой.

- Ничего себе! - возмутилась Кассандра. - Нам по два, а себе целых шесть?

- Но вы-то больше не просили, - ничуть не смутился "братец Кивави" - А мне захотелось именно шесть.

Он плюхнулся на стул и скомандовал Тимофею:

- Сходи, "братец Лози", забери три чашки сбитня.

На прилавке Тимку дожидались три большие глиняные кружки с толстыми стенками. В них дымился душистый горячий сбитень, от которого пахло медом и травами.

- Наш фирменный напиток, - сказал продавец. - Приятного аппетита.

- Спасибо! Тимофей же нес к столику поднос с кружками.

Домовой, не дождавшись напитка, уписывал второй пирожок. Видимо, в горле у него сильно пересохло, потому что, едва увидев Тимку, он схватил с подноса кружку и сделал два жадных глотка.

- Ух, хорошо. Вот это жизнь! - проурчал он и потянулся к третьему пирожку.

Ребята тоже с удовольствием ели и поглядывали по сторонам. В харчевню прибывал все новый и новый народ. Это были не только гномы, но и какие-то другие существа. Однако попытки ребят выяснить кто есть кто ровно ни к чему не привели, ибо домовой сурово прошептал:

- Таких вопросов в общественных местах не задают.

- Почему? - не поняла "сестричка Чави".

- Неприлично, - назидательно изрек "братец Кивави" и продолжай жевать.

Ребята заметили, что на них по-прежнему никто не обращает внимания. Очевидно они вписывались в местную обстановку.

Вскоре в харчевне набилось столько разного народу, что яблоку негде было упасть. И дышать окончательно стало нечем. Большинство сидящих вокруг отчаянно дымили Кассандра вновь закашлялась.

- Слушайте, я больше не могу.

- И не надо! - Домовой целиком запихнул в рот последний пирожок. Пошли за провизией. Я уже все заказал, а получать надо во дворе.

Пока они сидели в харчевне, начало смеркаться. У входа, раскачиваясь на ветру, светил тусклый фонарь. Ребята поежились от холода. Домовой свернул за угол харчевни, "братец" с "сестричкой" последовали за ним во двор. Уже подходя к черному входу, Тимка случайно обернулся и краем глаза успел заметить, как за угол соседнего дома метнулся гном в голубой шапочке.

- Саня, - тронул подругу за руку Тимофей. - Кажется, за нами следят.