Звезда гигантов

Джеймс П. Хоган

Звезда Гиганта

(Гиганты – 3)

Пролог

К началу четвертого десятилетия двадцать первого века казалось, что человеческая раса наконец-то начала учиться жить вместе и что она на пути к звездам. Отказавшись от парализующей гонки вооружений и распустив большую часть своих стратегических сил, сверхдержавы вместо этого вливали свои миллиарды в массированную передачу западных технологий и ноу-хау странам третьего мира. С ростом благосостояния и уровня жизни, которые пришли повсеместно с глобальной индустриализацией, и безопасностью и разнообразием, которые сопровождали более богатый образ жизни, население стало самоограничиваться, а голод, нищета, наряду с большинством других традиционных вековых бедствий человечества, наконец, выглядели так, как будто они были на грани искоренения навсегда. В то время как соперничество США и СССР превратилось в войну умов и дипломатии за экономическое и политическое влияние среди стабилизирующихся национальных государств, жажда приключений человека нашла свое выражение в возрожденной многонациональной космической программе, которая вырвалась наружу через всю Солнечную систему в новой волне исследований и расширения, координируемой специально сформированным Космическим крылом ООН. Освоение и эксплуатация Луны продвигались быстро, постоянные базы появились на Марсе и на орбите над Венерой, а ряд крупномасштабных пилотируемых миссий достигли внешних планет.

Но, вероятно, величайшей революцией того времени был переворот в науке, последовавший за некоторыми открытиями, сделанными на Луне и Юпитере в ходе этих исследований. Всего за несколько лет ряд поразительных открытий опрокинул убеждения, не подвергавшиеся сомнению с самого начала науки, заставил полностью переписать историю самой Солнечной системы и достиг кульминации в первой встрече человека с развитым инопланетным видом.

Доселе неизвестная планета, названная Минервой исследователями, которые раскрыли ее историю, когда-то занимала положение между Марсом и Юпитером в Солнечной системе, как изначально и образовалась, и была населена развитой расой восьмифутовых инопланетян, которые стали известны как «Ганимейцы» после того, как первые свидетельства их существования были обнаружены на Ганимеде, крупнейшем из спутников Юпитера. Цивилизация Ганимейцев, которая процветала до двадцати пяти миллионов лет до настоящего времени, внезапно исчезла. Некоторые ученые Земли считали, что ухудшение условий окружающей среды на Минерве могло заставить «Гигантов» мигрировать в какую-то другую звездную систему, но этот вопрос не был окончательно решен. Гораздо позже — примерно за пятьдесят тысяч лет до текущего периода в истории Земли — Минерва была уничтожена. Основная часть ее массы, выброшенная наружу на эксцентричную орбиту на краю Солнечной системы, стала Плутоном. Оставшиеся обломки были развеяны приливным воздействием Юпитера и образовали Пояс астероидов.

Пока части этой головоломки все еще складывались, вернулся звездолет древней цивилизации Ганиме. Претерпев релятивистское замедление времени, которое усугубилось технической проблемой в системе привода судна, искажающей пространство-время, в результате чего прошедшее время в двадцать с лишним лет для корабля соответствовало прохождению чего-то порядка миллиона раз большего на Земле. Шапирон покинул Минерву до начала того, что случилось с остальной частью расы Ганиме, и поэтому его обитатели не могли ни подтвердить, ни опровергнуть теории земных исследователей, занимающихся этим вопросом. Гиганты оставались там в течение шести месяцев, объединяя свои усилия с усилиями земных ученых в поисках новых подсказок и гармонично вливаясь в общество Земли. Человечество нашло друга, а остатки расы Ганиме, как предполагалось, нашли дом.

Но этому не суждено было случиться. Исследования обнаружили намек на то, что цивилизация Ганиме переместилась на звезду, расположенную недалеко от созвездия Тельца, — звезду, которую стали называть «Звездой гигантов»; гарантий не было, но была надежда. Вскоре после этого Шапирон улетел, оставив после себя печальный, но во многом более мудрый мир.

Радиообсерватории на Дальней стороне Луны передали сигнал в сторону Звезды Гигантов, чтобы предупредить о приближении Шапиерона . Хотя сигналу потребовались годы, чтобы преодолеть расстояние, он все равно прибыл бы намного раньше корабля. К удивлению ученых, составлявших передачу, ответ, якобы пришедший со Звезды Гигантов и подтверждающий, что это действительно новый дом ганимеанцев, был получен всего через несколько часов после того, как они начали посылать сигнал. Но к тому времени Шапиерон уже ушел, и новости о сообщении не могли быть переданы ему из-за искажения пространства-времени, вызванного вокруг корабля его двигателем, что препятствовало когерентному приему электромагнитных сигналов. Больше ученые на Земле ничего не могли сделать; Шапиерон исчез обратно в пустоту, откуда он пришел, и пройдет еще много лет неопределенности, прежде чем ганимеанцы на его борту узнают, были ли их поиски напрасными или нет.

Передатчики на обратной стороне Луны продолжали передавать сигналы с перерывами в течение трех последующих месяцев, но никакого ответа не последовало.

Глава первая

Доктор Виктор Хант закончил расчесывать волосы, застегнул чистую рубашку и остановился, чтобы поразмыслить над несколько сонным, но в остальном презентабельным образом, уставившимся на него из зеркала в ванной. Он заметил пару седых прядей тут и там среди его пышной шевелюры темно-каштановых волн, но кто-то должен был бы их искать, чтобы заметить. Его кожа имела приемлемо здоровый тон; линии его щек и челюсти были крепкими и упругими, а его ремень все еще свободно лежал на бедрах, выполняя свою функцию поддержания брюк наверху, а не талии. В общем, решил он, он неплохо справляется для своих тридцати девяти лет. Лицо в зеркале внезапно нахмурилось, поскольку ритуал напомнил ему типичный образец мужского развала среднего возраста в рекламе по телевизору; все, чего оно теперь хотело, — это чтобы в дверях позади появилась психически неполноценная жена с бутылкой в руках и донесла сообщение о средствах от облысения, дезодорантах для тела, средствах от неприятного запаха изо рта или о чем-то еще. Содрогнувшись от этой мысли, он бросил расческу в аптечку над раковиной, закрыл дверь и побрел на кухню.

«Ты закончила в ванной, Вик?» — раздался голос Лин из открытой двери спальни. Он звучал бодро и весело, и в это время утра это должно было быть противозаконно.

«Продолжайте». Хант ввел код в кухонный терминал, чтобы вызвать меню завтрака на его экране, изучал дисплей в течение нескольких секунд, затем ввел заказ робо-шефу на яичницу, бекон (хрустящий), тост с мармеладом и кофе, дважды. Лин появилась в коридоре снаружи, халат Ханта свободно болтался на ее плечах и почти не скрывал ее длинные, стройные ноги и золотисто-загорелое тело. Она сверкнула ему улыбкой, затем исчезла в ванной в вихре рыжих волос, которые свисали до середины ее спины.

«Он приближается», — крикнул ей вслед Хант.

«Как обычно», — раздался ее голос из дверного проема.

«Вы угадали?»

«Англичане — существа привычек».

«Зачем усложнять жизнь?»

На экране появился список продуктов, запасы которых подходили к концу, и Хант дал добро компьютеру на передачу заказа в Albertson's для доставки в тот же день. Звук включающегося душа встретил его, когда он вышел из кухни и вошел в гостиную, размышляя о том, как мир, который принимает как норму ежевечернее зрелище людей, обсуждающих свои запоры, геморрой, перхоть и несварение желудка перед аудиторией из миллиона незнакомцев, может найти что-то непристойное в виде симпатичных девушек, снимающих одежду. «Нет ничего более странного, чем люди», — сказала бы его бабушка из Йоркшира, подумал он про себя.

Не нужно было быть Шерлоком Холмсом, чтобы прочитать историю вчерашнего вечера из сцены, которая предстала перед ним в гостиной. Наполовину наполненная чашка кофе, пустая пачка сигарет и остатки пиццы пепперони, окруженные научными документами и записями, неаккуратно разбросанными перед настольным терминалом, говорили о вечере, который начался с самых лучших и чистых намерений исследовать другой подход к проблеме Плутона. Сумка Лин на столе у двери, ее пальто, наброшенное на один конец дивана, пустая бутылка Шабли и белая картонная коробка со следами говяжьего карри, приготовленного на вынос, — все это добавило помех в виде неожиданного, но не совсем неприятного прибытия. Смятые подушки и две пары обуви, лежащие там, где они упали, между диваном и журнальным столиком, сказали все остальное. Ну что ж, сказал себе Хант, для остального мира не будет большой разницы, если решение вопроса о том, как Плутон оказался там, где он сейчас, придется ждать еще двадцать четыре часа.

Он подошел к столу и проверил терминал на предмет почты, которая могла прийти ночью. Там был черновик статьи, которую готовила команда Майка Барроу в лабораториях Лоуренса в Ливерморе, предполагающий, что аспект физики Ганима, который они изучали, подразумевал возможность достижения термоядерного синтеза при низких температурах. Хант быстро просмотрел его и перенаправил в свой кабинет для более подробного прочтения там. Пара счетов и выписок по счетам... отложить и снова представить в конце месяца. Видеозапись от дяди Уильяма из Нигерии; Хант ввел команду на повтор и отступил, чтобы посмотреть. За закрытой дверью шум душа прекратился, затем Лин неторопливо вернулась в спальню.

Уильям и его семья недавно с удовольствием принимали Вика на каникулах и особенно им понравилось слушать его личный рассказ о его опыте на Юпитере и позже на Земле с ганимианцами. . . . Кузина Дженни получила административную работу на ядерном сталелитейном комплексе, который только что начал работать недалеко от Лагоса. . . . Новости от семьи в Лондоне состояли в том, что все в порядке, за исключением старшего брата Вика, Джорджа, которого обвинили в угрожающем поведении после спора о политике в местном пабе. . . . Аспиранты Лагосского университета были в восторге от лекции Ханта о Шапироне и прислали список вопросов, на которые, как они надеялись, он найдет время ответить.

Как раз когда запись подходила к концу, Лин вышла из спальни в своей шоколадной блузке и юбке цвета слоновой кости из крепа, которую носила вчера вечером, затем снова исчезла на кухне. «Кто это?» — крикнула она под аккомпанемент открывающихся и закрывающихся дверок шкафов и тарелок, расставленных на рабочей поверхности.

«Дядя Билли».

«Тот, что в Африке, который вы посетили несколько недель назад?»

«Угу».

«Ну и как у них дела?»

«Он выглядит хорошо. Дженни обосновалась в новом доме, о котором я тебе рассказывал, а у брата Джорджа снова проблемы».

«Ого. Какой поток?»

«Судя по всему, он играет роль адвоката в пабе. Кто-то не согласился с тем, что правительство должно гарантировать выплату зарплаты всем бастующим».

«Он что, псих какой-то?»

«Это семейное».

«Это ты сказал, а не я».

Хант ухмыльнулся. «Так что никогда не говорите, что вас не предупреждали».

«Я запомню это... Еда готова».

Хант выключил терминал и пошел на кухню. Лин, сидящая на табурете у барной стойки, разделяющей комнату на две части, уже начала есть. Хант сел напротив нее, выпил кофе, затем взял вилку. «К чему такая спешка?» — спросил он. «Еще рано. У нас нет времени».

«Я не пойду сразу. Мне сначала нужно зайти домой и переодеться».

«Мне кажется, ты выглядишь неплохо — на самом деле, ты совсем не плохая женщина».

«Лестью можно добиться всего, чего захочешь. Нет... У Грегга сегодня из Вашингтона приедут особые гости. Я не хочу выглядеть «облапанной» и портить имидж Navcomms». Она улыбнулась и изобразила английский акцент. «Нужно поддерживать стандарты, знаешь ли».

Хант презрительно фыркнул. «Нужно больше практики. Кто эти посетители?»

«Все, что я знаю, это то, что они из Госдепартамента. Какие-то секретные дела, в которых Грегг был замешан в последнее время... множество звонков по защищенным каналам и курьеры, привозящие вещи, предназначенные только для ваших глаз, в запечатанных пакетах. Не спрашивайте меня, в чем дело».

«Он не посвятил тебя в это?» — голос Ханта звучал удивленно.

Она покачала головой и пожала плечами. «Может быть, это потому, что я общаюсь с сумасшедшими, ненадежными иностранцами».

«Но вы же его личный помощник», — сказал Хант. «Я думал, вы знаете обо всем, что происходит вокруг Navcomms».

Лин снова пожала плечами. "Не в этот раз... по крайней мере, пока. У меня такое чувство, что я могу узнать сегодня. Грегг намекал".

"Ммм... странно..." Хант снова уставился в тарелку и задумался о ситуации. Грегг Колдуэлл, исполнительный директор отдела навигации и связи Космического крыла ООН, был непосредственным начальником Ханта. Благодаря стечению обстоятельств под руководством Колдуэлла Navcomms сыграл ведущую роль в воссоздании истории Минервы и ганимеанцев, а Хант был тесно вовлечен в эту сагу как до, так и во время пребывания ганимеанцев на Земле. После их отъезда главной задачей Ханта в Navcomms было возглавить группу, которая координировала исследования, проводимые в разных местах в объеме научной информации, завещанной инопланетянами Земле. Хотя не все выводы и предположения были обнародованы, рабочая атмосфера внутри Navcomms была в целом довольно откровенной и открытой, поэтому меры безопасности, принятые до крайности, о которой рассказал Лин, были практически неслыханными. Что-то странное происходило, все верно.

Он прислонился к спинке барного стула, чтобы закурить сигарету, и наблюдал, как Лин наливала еще два кофе. Было что-то в том, как ее серо-зеленые глаза никогда не теряли своего озорного блеска, и в намеке на надутые губы, которые всегда неуловимо танцевали вокруг ее рта, что он находил одновременно забавным и волнующим — «милым», как он предполагал, сказал бы американец. Он вспомнил три месяца, прошедших с тех пор, как уехал Шапьерон , и попытался определить, что же случилось, чтобы превратить кого-то, кто был просто умной, красивой девушкой в офисе, в кого-то, с кем он довольно регулярно завтракал то в одной, то в другой квартире. Но, похоже, не было никаких конкретных моментов, где или когда; это было просто что-то, что произошло каким-то образом, где-то по ходу дела. Он не жаловался.

Она подняла глаза, когда ставила кастрюлю, и увидела, что он смотрит на нее. «Видишь, я очень хорошо себя чувствую рядом, правда. Разве утро не было бы скучным, если бы можно было смотреть только на вискрин». Она снова взялась за свое... игриво, но только если он не хотел воспринимать это всерьез. Одна арендная плата была разумнее двух, один комплект счетов за коммунальные услуги был дешевле, и так далее, и так далее, и так далее.

«Я оплачу счета», — сказал Хант. Он развел руками в знак приветствия. «Ты сам говорил раньше — англичане — существа привычки. В любом случае, я поддерживаю стандарты».

«Ты говоришь как вымирающий вид», — сказала она ему.

«Я — шовинист. Кто-то должен где-то дать последний бой».

«Я тебе не нужен?»

«Конечно, нет. Боже мой, какая мысль!» Он нахмурился через бар, а Лин ответила ему озорной улыбкой. Может, мир подождет еще сорок восемь часов, чтобы узнать о Плутоне. «Что ты задумал сегодня вечером — что-нибудь особенное?» — спросил он.

«Меня пригласили на званый ужин в Ханвелле... тот парень из отдела маркетинга, о котором я тебе рассказывал, и его жена. Они собирают большую толпу людей, и мне показалось, что это может быть весело. Они сказали мне привести друга, но я не думал, что тебе будет так уж интересно».

Хант сморщил нос и нахмурился. «Разве это не та самая пара экстрасенсово-пирамидальная связка?»

«Правильно. Они все взволнованы, потому что сегодня вечером к ним придет сверхпсих. Он предсказал все о Минерве и ганименцах много лет назад. Это должно быть правдой — так сказал журнал Amazing Supernature».

Хант знал, что она поддразнивает, но не мог сдержать раздражения. «О, ради бога... Я думал, в этой чертовой стране должна быть система образования! У них что, вообще нет никаких критических способностей?» Он допил остатки кофе и грохнул кружкой по стойке бара. «Если он предсказал это много лет назад, почему никто не слышал об этом много лет назад? Почему мы слышим об этом только после того, как наука сказала ему, что он должен был предсказать? Спроси его, что обнаружит Шапьерон, когда доберется до Звезды Гигантов, и заставь его это записать. Держу пари, что это никогда не попадет в журнал Amazing Supernature».

«Это было бы слишком серьезно», — легкомысленно сказала Лин. «Я хожу туда только ради смеха. Нет смысла пытаться объяснить бритву Оккама людям, которые верят, что НЛО — это корабли времени из другого века. Кроме того, помимо всего этого, они милые люди».

Хант задавался вопросом, как подобные вещи могли продолжаться после того, как ганимейцы, которые летали на космических кораблях, создавали жизнь в лабораториях и строили самосознающие компьютеры, неоднократно утверждали, что не видят причин постулировать существование каких-либо сил во вселенной, помимо тех, что открыты наукой и рациональным мышлением. Но люди по-прежнему тратили свои жизни на мечты.

Он решил, что становится слишком серьезным, и отмахнулся от этого вопроса, махнув рукой и ухмыльнувшись. «Давай. Нам лучше что-то сделать, чтобы отправить тебя восвояси».

Лин направилась в гостиную, чтобы забрать свои туфли, сумку и пальто, затем снова встретила его у входной двери квартиры. Они поцеловались и прижались друг к другу. «Тогда увидимся позже», — прошептала она.

«Увидимся позже. Берегитесь этих психов».

Он подождал, пока она не скрылась в лифте, затем закрыл дверь и потратил пять минут на уборку кухни и восстановление некоторого подобия благопристойности в остальной части помещения. Наконец он надел куртку, засунул некоторые вещи со стола в портфель и уехал на лифте на крышу. Через несколько минут его аэромобиль был на высоте двух тысяч футов и набирал высоту, чтобы влиться в восточный транспортный коридор с радужными башнями Хьюстона, сверкающими на солнце на горизонте впереди.

Глава вторая

Джинни, слегка полноватая, дотошная секретарша Ханта средних лет, уже была занята, когда он неторопливо вошел в приемную своего офиса, высоко в небоскребе штаб-квартиры Navcomms в центре Хьюстона. У нее было трое сыновей, все в конце подросткового возраста, и она с головой окунулась в работу с такой самоотдачей, что Хант иногда думал, что это может быть жестом искупления за то, что навязала их обществу. Он обнаружил, что такие женщины, как Джинни, всегда хорошо справлялись со своей работой. Длинноногие блондинки все очень милые, но когда дело доходило до того, чтобы все было сделано правильно и вовремя, он в любой день соглашался на мамочек постарше.

«Доброе утро, доктор Хант», — поприветствовала она его. Единственное, в чем он так и не смог убедить ее полностью поверить, так это в том, что англичане не ожидают или на самом деле не хотят, чтобы к ним всегда обращались официально.

«Привет, Джинни. Как дела?»

«О, ну, я думаю, все в порядке».

«Есть ли новости о собаке?»

«Хорошие новости. Ветеринар звонил вчера вечером и сказал, что таз у него не сломан. Несколько недель отдыха, и все будет в порядке».

«Это хорошо. Так что нового этим утром? Есть что-нибудь паничное?»

«Не совсем. Профессор Спихан из Массачусетского технологического института звонил несколько минут назад и хотел бы, чтобы вы перезвонили до обеда. Я как раз заканчиваю просматривать почту. Есть пара вещей, которые, как мне кажется, вас заинтересуют. Проект статьи из Ливермора, я полагаю, вы уже видели».

Они провели следующие полчаса, проверяя почту и составляя расписание дня. К тому времени офисы, которые составляли секцию Ханта в Navcomms, были заполнены, и он ушел, чтобы обновить информацию о нескольких проектах, находящихся в процессе выполнения.

Дункан Уотт, заместитель Ханта, физик-теоретик, перешедший из Отдела материалов и конструкций UNSA полтора года назад, собирал результаты по проблеме Плутона у ряда исследовательских групп по всей стране. Сравнения нынешней солнечной системы с записями Шапьерона о том, как она выглядела двадцать пять миллионов лет назад, без сомнения установили, что большая часть того, что было Минервой, в конечном итоге стала Плутоном. Земля изначально была сформирована без спутника, а Луна вращалась по орбите как единственная луна Минервы. Когда Минерва распалась, ее луна упала внутрь, к Солнцу, и по странной случайности была захвачена Землей, вокруг которой она с тех пор стабильно вращалась. Проблема заключалась в том, что до сих пор ни одна математическая модель задействованной динамики не могла объяснить, как Плутон мог получить достаточно энергии, чтобы подняться против солнечной гравитации в положение, которое он сейчас занимает. Астрономы и специалисты по небесной механике со всего мира испробовали всевозможные подходы к решению этой проблемы, но безуспешно, что неудивительно, поскольку сами ганимейцы не смогли найти удовлетворительного решения.

«Единственный способ заставить его работать — постулировать реакцию трех тел», — сказал Дункан, вскинув руки в раздражении. «Может быть, война тут ни при чем. Может быть, то, что разрушило Минерву, было чем-то другим, пролетавшим через Солнечную систему».

Тридцать минут спустя, пройдя несколько дверей по коридору, Хант обнаружил Мари, Джеффа и двух студентов, приглашённых из Принстона, которые возбужденно обсуждали набор тензорных функций с частными производными, отображавшийся на большом графическом экране.

«Это последние новости от команды Майка Барроу в Ливерморе», — сказала ему Мари.

«Я уже видел это», — сказал Хант. «Хотя пока не было возможности пройти через это. Что-то про холодный синтез, да?»

«Похоже, это говорит о том, что жителям Ганима не нужно было генерировать высокую тепловую энергию, чтобы преодолеть отталкивание протонов», — вмешался Джефф.

«Как же они тогда это сделали?» — спросил Хант.

«Скрытно. Они начали с частиц, которые были нейтронами, поэтому не было никакого отталкивания. Затем, когда частицы оказались в пределах действия сильного взаимодействия, они увеличили градиент энергии на поверхности частиц достаточно, чтобы инициировать рождение пар. Нейтроны поглотили позитроны, превратившись в протоны, а электроны оттянулись. Вот и все — два протона сильно связаны. Бух! Синтез».

Хант был впечатлен, хотя к тому времени он уже слишком много видел в физике Ганима, чтобы быть пораженным. «И они могли контролировать такие события на таком уровне?» — спросил он.

«Так считают люди Майка».

Вскоре после этого возник спор по поводу одной из деталей, и Хант покинул группу, когда они как раз собирались позвонить Ливермору для получения разъяснений.

Казалось, что вся информация, оставленная ганимейцами, начала приносить плоды одновременно, заставляя каждый день появляться что-то новое. Идея Колдуэлла использовать секцию Ханта в качестве международного центра обмена информацией для исследований в области ганимейских наук начала приносить результаты. Когда появились первые подсказки относительно Минервы и ганимейцев, Колдуэлл создал первоначальную пилотную группу Ханта, чтобы делать именно это. Организация оказалась хорошо подходящей для этой задачи, и теперь она сформировала готовую группу для работы над последними исследованиями.

Последний звонок Ханта был Полу Шеллингу, люди которого занимали группу офисов и компьютерный зал этажом ниже. Одним из самых сложных аспектов ганимейской технологии была их «гравитация», которая позволяла им искусственно деформировать пространство-время, не требуя больших концентраций массы. Система привода Шапьерона использовала эту возможность, создавая «дыру» впереди корабля, в которую он непрерывно «падал», чтобы продвигаться сквозь пространство; «гравитация» внутри корабля также была создана, а не смоделирована. Шеллинг, гравитационный физик в отпуске из Rockwell International, возглавил математическую группу, которая в течение шести месяцев углублялась в уравнения поля Ганиме и энергометрические преобразования. Хант нашел его смотрящим на отображение изохрон и искаженных геодезических пространства-времени, и выглядевшим очень задумчивым.

«Все это там», — сказал Шеффинг, не отрывая взгляда от мягко светящихся цветных изгибов и говоря далеким голосом. «Искусственные черные дыры... просто включайте и выключайте их по заказу».

Информация не стала большим сюрпризом для Ханта. Ганимейцы подтвердили, что двигатель Шапирона действительно достиг этого, и Хант и Шеллинг много раз говорили о его теоретической основе. «Вы поняли это?» — спросил Хант, скользя в свободное кресло и изучая дисплей.

«В любом случае, мы уже в пути».

«Приближает ли это нас к мгновенным перемещениям из точки в точку?» Этого ганимейцы не достигли, хотя такая возможность подразумевалась в их теоретических построениях. Черные дыры, удаленно разделенные в обычном пространстве, казалось, соединялись через гиперпространство, в котором действовали незнакомые физические принципы, а обычные концепции и ограничения релятивистской вселенной просто не применялись. Как и согласились ганимейцы, обещания, подразумеваемые этим, были ошеломляющими, но никто пока не знал, как превратить их в реальность.

«Это там», — ответил Шеллинг. «Возможность там есть, но есть и другая сторона, которая меня беспокоит, и ее невозможно отделить».

«Что это?» — спросил Хант.

«Переходы времени», — сказал ему Шеллинг. Хант нахмурился. Если бы он говорил с кем-то другим, он бы позволил своему скептицизму проявиться открыто. Шеллинг развел руками и указал на экран. «От этого никуда не деться. Если решения допускают переходы из точки в точку через нормальное пространство, они допускают и переходы во времени. Если бы вы могли найти способ использовать один, вы автоматически получили бы способ использовать и другой. Эти матричные интегралы симметричны».

Хант выждал немного, чтобы не показаться насмешливым. «Это слишком, Пол», — сказал он. «Что происходит с причинно-следственной связью? Вы никогда не сможете распутать этот беспорядок».

«Я знаю... Я знаю, что эта теория звучит странно, но так оно и есть. Либо мы зашли в тупик и ничего из этого не работает, либо мы застряли с обоими решениями».

Они провели следующий час, снова работая над уравнениями Шеллинга, но так и не узнали ничего нового. Группы в Cal Tech, Кембридже, Министерстве космических наук в Москве и Сиднейском университете в Австралии обнаружили то же самое. Очевидно, Хант и Шеллинг не собирались решать проблему прямо сейчас, и Хант в конце концов ушел в очень любопытном и задумчивом настроении.

Вернувшись в свой кабинет, он позвонил Спихену в MIT, который, как оказалось, получил некоторые интересные результаты от имитационной модели климатических потрясений, вызванных пятьдесят тысяч лет назад процессом захвата Луны. Затем Хант занялся парой других срочных дел, которые поступили тем утром, и как раз собирался изучать статью Ливермора, когда Лин позвонила из кабинета Колдуэлла наверху здания. Ее лицо было необычно серьезным.

«Грегг хочет, чтобы ты был на встрече здесь, — сказала она ему без предисловий. — Ты можешь встать прямо сейчас?»

Хант почувствовал, что ее поджимают. «Дайте мне две минуты». Он без лишних слов отключил связь, отправил Ливермора в неизведанные глубины банка данных Navcomms, сказал Джинни проконсультироваться с Дунканом, если в течение дня произойдет что-то отчаянное, и быстро вышел из офиса.

Глава третья

От сети коммуникационных линий, соединяющих пилотируемые и беспилотные космические аппараты UNSA с орбитальными и наземными базами по всей солнечной системе, до инженерных и исследовательских учреждений в таких местах, как Хьюстон, ответственность за весь спектр деятельности Navcomms в конечном итоге находилась в офисе Колдуэлла наверху здания штаб-квартиры. Это была просторная и богато обставленная комната с одной стеной, полностью сделанной из стекла, с видом на меньшие небоскребы города и муравейник пешеходных зон далеко внизу. Стена напротив огромного изогнутого стола Колдуэлла, которая была обращена внутрь из угла у окна, была почти полностью составлена из батареи экранов, что придавало месту больше сходства с диспетчерской, чем с офисом. На остальных стенах висели цветные фотографии, демонстрирующие некоторые из наиболее впечатляющих проектов ЮНСА последних лет, включая проектируемый в Калифорнии звездный зонд с фотонным двигателем длиной семь миль и электромагнитную катапульту, сооружаемую на расстоянии двадцати миль от планеты Транквилитатис для выведения на орбиту структурных компонентов, изготовленных на Луне, для сборки космических аппаратов.

Колдуэлл сидел за своим столом, а еще двое сидели с Лин за столом, поставленным буквой Т к переднему краю стола, когда секретарь провела Ханта из внешнего офиса. Одной из них была женщина лет сорока пяти, одетая в темно-синее платье с высоким воротом, намекающее на крепкую и хорошо сохранившуюся фигуру, и поверх него жакет с широким воротником в бело-темно-синюю клетку. Ее волосы были тщательно уложенным замороженным морем каштанового цвета, которое не доходило до ее плеч, а черты ее лица, которое не было непривлекательным в естественном смысле под ее скудным макияжем, были четкими и напористыми. Она сидела прямо и казалась собранной и полностью владеющей собой. У Ханта было ощущение, что он видел ее где-то раньше.

Ее спутник, мужчина, был элегантно одет в костюм-тройку цвета угля с белой рубашкой и двухцветным серым галстуком. У него был свежий, чисто выбритый вид и черные как смоль волосы, коротко подстриженные и гладко зачесанные по моде студента, хотя Хант считал его не намного старше своего возраста. Его глаза, темные и постоянно подвижные, производили впечатление человека с живым и быстро соображающим умом.

Лин одарила Ханта быстрой улыбкой со стороны стола напротив двух посетителей. Она переоделась в четкий двухкомпонентный купальник с бледно-оранжевой окантовкой и высоко уложила волосы. Она выглядела определенно не «облапанной».

«Вик», — объявил Колдуэлл своим хриплым басово-баритонным голосом, — «я хотел бы познакомить вас с Карен Хеллер из Госдепартамента в Вашингтоне и Норманом Пейси, советником президента по международным отношениям». Он сделал жест в сторону Ханта, выражающий отрешение. «Это доктор Вик Хант. Мы отправляем его на Юпитер, чтобы он исследовал несколько реликвий вымерших инопланетян, и он возвращается с кораблем, полным живых».

Они обменялись формальностями. Оба гостя знали о подвигах Ханта, которые были широко разрекламированы. На самом деле Вик однажды очень кратко встречался с Карен Хеллер на приеме, устроенном для некоторых ганимцев в Цюрихе примерно шесть месяцев назад. Конечно! Разве она не была послом США во Франции в то время? Да. Но теперь она представляла США в ООН. Норман Пейси тоже встречался с некоторыми ганимцами, как выяснилось, в Вашингтоне, но Хант на том мероприятии не присутствовал.

Хант занял пустой стул в конце стола, повернувшись вдоль его длины к столу Колдуэлла, и наблюдал за копной жестких, седых, коротко стриженных волос, пока Колдуэлл нахмурился на свои руки в течение нескольких секунд и барабанил пальцами по столешнице стола. Затем он поднял свое морщинистое, с густыми бровями лицо, чтобы посмотреть прямо на Ханта, который знал, что лучше не ожидать многого в плане предисловий. «Произошло что-то, о чем я хотел рассказать вам раньше, но не смог», — сказал Колдуэлл. «Сигналы от Звезды Гигантов начали поступать снова около трех недель назад».

Даже при том, что он должен был знать о таком развитии событий, если кто-то знал, Хант был слишком ошеломлен, чтобы задуматься об этом. По прошествии месяцев после единственного ответа на первое сообщение, переданное Джордано Бруно во время отплытия Шапьерона , он все больше подозревал, что все это было мистификацией — что кто-то с доступом к сети связи ЮНСА каким-то образом организовал передачу сообщения с какой-то части оборудования ЮНСА, расположенного в космосе в правильном направлении. Он был достаточно непредвзят, чтобы признать, что с развитой инопланетной цивилизацией все возможно, но мистификация казалась наиболее вероятным объяснением четырнадцатичасового времени оборота. Если Колдуэлл был прав, это делало такое убеждение совершенно бессмысленным.

«Вы уверены, что они подлинные?» — с сомнением спросил он, оправившись от первоначального шока. «Не может же это быть просто дурацкой шуткой какого-то чудака?»

Колдуэлл покачал головой. «У нас достаточно данных, чтобы интерферометрически определить источник. Он далеко за Плутоном, и у UNSA нет ничего поблизости. Кроме того, мы проверили каждый бит трафика через все наше оборудование, и он чистый. Сигналы подлинные».

Хант поднял брови и глубоко вздохнул. Ладно, значит, он ошибался. Он перевел взгляд с Колдуэлла на записи и бумаги, лежащие посередине стола перед ним, и нахмурился, когда ему в голову пришла еще одна мысль. Как и оригинальное сообщение с Фарсайда, ответ от Звезды Гигантов был составлен на древнем ганимейском языке и кодах связи времен Шапирона . После отплытия корабля ответ был переведен Доном Мэддсоном, главой отдела лингвистики ниже в здании, который изучал ганимейский во время пребывания пришельцев. Это потребовало значительных усилий, хотя ответ был коротким, и Хант не знал никого другого, кто мог бы справиться с более поздними сигналами, о которых говорил Колдуэлл. Как правило, у Ханта не было много времени на протокол и формальности, но если Мэддсон был в этом замешан, он, черт возьми, тоже должен был об этом знать. «Так кто же переводил?» подозрительно спросил он. «Лингвистика?»

«Не было никакой необходимости», — просто сказала Лин. «Сигналы передаются в стандартных кодах передачи данных. Они на английском языке».

Хант откинулся на спинку стула и просто уставился на него. По иронии судьбы, это определенно говорило о том, что это не было мистификацией; кто в здравом уме будет подделывать сообщения от инопланетян на английском? И тут его осенило. «Конечно!» — воскликнул он. «Они, должно быть, каким-то образом перехватили « Шапирон» . Ну, это хорошо, что...» Он замолчал от удивления, увидев, как Колдуэлл качает головой.

«Из содержания диалога за последние несколько недель мы почти уверены, что это не так», — сказал Колдуэлл. Он серьезно посмотрел на Ханта. «Так что если они не говорили с ганимейцами, которые были здесь, и они знают наши коды связи и наш язык, что это вам говорит?»

Хант оглянулся и увидел, что остальные выжидающе смотрят на него. Поэтому он задумался. И через несколько секунд его глаза медленно расширились, а рот открылся в нескрываемом недоверии. «Иисусе!» — тихо выдохнул он.

«Верно», — сказал Норман Пейси. «Вся эта планета, должно быть, находится под каким-то наблюдением... и уже долгое время». На тот момент Хант был слишком ошеломлен, чтобы что-то ответить. Неудивительно, что все это дело замяли.

«Это предположение было подкреплено первым из новых сигналов, которые пришли в Бруно», — резюмировал Колдуэлл. «В нем недвусмысленно говорилось, что ничего, касающееся контакта, не должно передаваться через лазеры, спутники связи, каналы передачи данных или любые другие электронные средства массовой информации. Ученые в Бруно, получившие сообщение, согласились с этой директивой и сообщили мне об этом, отправив курьера с Луны. Я передал это сообщение через Navcomms в UNSA Corporate тем же способом и сказал ребятам из Бруно продолжать заниматься делами на месте, пока кто-нибудь не свяжется с ними».

«Это означает, что по крайней мере часть слежки осуществляется в форме прослушивания нашей коммуникационной сети», — сказал Пейси. «И тот, кто посылает сигналы, и тот, кто осуществляет слежку, — это не одно и то же... «люди» или что-то в этом роде. И те, кто с нами разговаривает, не хотят, чтобы другие знали об этом». Хант кивнул, уже поняв это.

«Я позволю Карен взяться за дело», — сказал Колдуэлл и кивнул в ее сторону.

Карен Хеллер наклонилась вперед, чтобы слегка положить руки на край стола. «Ученые в Бруно довольно рано установили, что они действительно контактировали с ганимейской цивилизацией, произошедшей от мигрантов с Минервы», — сказала она, говоря тщательно модулированным тоном, который естественно повышался и понижался, что делало прослушивание легким. «Они населяют планету под названием Туриен в планетарной системе Звезды Гигантов, или «Гистар», если использовать сокращение, которое, кажется, было принято. Пока это происходило, UNSA в Вашингтоне передала вопрос в ООН». Она остановилась, чтобы взглянуть на Ханта, но у него не было вопросов в тот момент. Она продолжила: «Для обсуждения этого вопроса была сформирована специальная рабочая группа, подчиняющаяся Генеральному секретарю, и в конечном итоге было вынесено решение о том, что контакт такого рода является прежде всего политическим и дипломатическим делом. Было принято решение о том, что дальнейшие обмены будут проводиться тайно небольшой делегацией избранных представителей стран — постоянных членов Совета Безопасности. Для сохранения секретности на данный момент посторонние лица не будут проинформированы или вовлечены».

«Мне пришлось держать все под контролем, когда это решение вышло в свет», — вмешался Колдуэлл, глядя на Ханта. «Вот почему я не мог рассказать вам об этом раньше». Хант кивнул. Теперь, когда все объяснили, он, по крайней мере, почувствовал себя немного лучше на этот счет.

Однако он все еще был далек от полного счастья. Звучало так, будто имела место типичная бюрократическая чрезмерная реакция на все это. Играть безопасно было очень хорошо до определенного момента, но эта сверхсекретность, несомненно, заходила слишком далеко. Мысль о том, что ООН не вмешивает в это всех, кроме горстки избранных лиц, которые, вероятно, имели мало, если вообще имели, дел с ганимцами, приводила в ярость.

«Они не хотели никого другого включить?» — спросил он с сомнением. «Даже ученого или двух-кого-то, кто знает Ганимин?»

«Особенно не ученые», — сказал Колдуэлл, но больше ничего не сказал. Все это начинало звучать бессмысленно.

«Как постоянный член Совета, США были проинформированы с самого верха в ООН и оказали достаточное давление, чтобы быть представленными в делегации», — продолжил Хеллер. «Норман и я были назначены на эту должность, и большую часть времени с тех пор мы находились в Джордано Бруно, участвуя в обмене сигналами, который продолжался с тюрьмами».

«Вы хотите сказать, что все решается локально оттуда?» — спросил Хант.

«Да. Запрет на передачу любой информации, связанной с этим, в электронном виде строго соблюдается. Все люди там, которые знают, что происходит, имеют допуск к секретной информации и надежны».

«Понятно». Хант откинулся назад и оперся руками о стол перед собой. Пока что была загадка и некоторая причина для дискомфорта, но ничего из сказанного до сих пор не объясняло, что Хеллер и Пейси делали в Хьюстоне. «Так что происходит?» — спросил он. «О чем вы говорили с Туриеном?»

Хеллер мотнула головой, указывая на запирающуюся папку с документами, лежащую у ее локтя. «Полные расшифровки всего полученного и отправленного там», — сказала она ему. «У Грегга полный комплект копий, и поскольку ты, без сомнения, будешь участвовать с этого момента, ты сможешь прочитать их сам в ближайшее время. Подводя итог, первые сообщения от Туриена запрашивали информацию о Шапьероне — его состоянии, благополучии его обитателей, их опыте на Земле и тому подобном. Тот, кто отправлял сообщения, казался обеспокоенным... как будто они по какой-то причине считали нас угрозой для себя». Хеллер замолчала, увидев выражение непонимания, которое расползалось по лицу Ханта.

«Вы хотите сказать, что они не знали о корабле до того, как мы отправили первый сигнал с Фарсайда?» — спросил он.

«Похоже, так оно и есть», — ответил Хеллер.

Хант задумался на мгновение. «Итак, тот, кто занимается наблюдением, не общается с тем, кто посылает эти сообщения», — сказал он.

«Именно так», — согласился Пейси, кивнув. «Те, кто занимался наблюдением, вряд ли могли не знать о Шапьероне , пока он был здесь, если у них был доступ к нашей коммуникационной сети. Об этом было достаточно заголовков».

«И это не единственная странность», — продолжил Хеллер. «Тюриенцы, с которыми мы контактировали, похоже, сформировали совершенно искаженную картину недавней истории Земли. Они думают, что мы готовы к Третьей мировой войне, только на этот раз межпланетной, с орбитальными бомбами повсюду, радиацией и пучковым оружием, контролирующим поверхность с Луны... как хотите».

Хант все больше смущался, слушая. Теперь он понимал, почему казалось, что Шапирон не мог быть перехвачен — по крайней мере, туриенцами, которые общались с Землей; ганимейцы с корабля сразу же прояснили бы любые недоразумения вроде этого. Но даже если туриенцам, которые вели разговор, не удалось перехватить Шапирон , у них все равно было впечатление о Земле, а это означало, что они могли получить его только от туриенц, которые занимались наблюдением. Полученное ими впечатление было неверным. Следовательно, либо наблюдение было не очень эффективным, либо передаваемая история искажалась. Но если сообщения приходили составленными на английском языке, методы наблюдения должны были быть довольно эффективными, что означало, что туриенцам, передающим историю, не приходилось передавать ее напрямую. Но это тоже не имело большого смысла. Ганиминцы не играли в макиавеллиевские интриги и не обманывали друг друга сознательно. Их умы работали не так; они были слишком рациональны... если только ганиминцы, которые сейчас существовали на Туриене, не изменились существенно за двадцать пять миллионов лет, которые отделяли их от их предков на борту Шапьерона. Это была мысль. За это время могло произойти много изменений. Он решил, что сейчас он не может прийти ни к каким определенным выводам, поэтому информация была просто отложена для поиска и анализа позже.

«Это звучит странно, да», — согласился Хант, разобравшись с этим в своей голове. «Они, должно быть, уже совсем запутались».

«Они уже были», — сказал Колдуэлл. «Причина, по которой они возобновили диалог, заключается в том, что они хотят физически прибыть на Землю — полагаю, чтобы уладить весь этот беспорядок. Именно это они пытались заставить людей из ООН организовать».

«Тайно», — объяснил Пейси в ответ на вопросительный взгляд Ханта. «Никаких публичных представлений или чего-то подобного. Похоже, все сводится к тому, что они надеются провести тихую проверку, не давая знать об этом организации, которая ведет наблюдение».

Хант кивнул. План имел смысл. Но в голосе Пейси прозвучала нотка, намекающая на то, что все прошло не так гладко. «Так в чем проблема?» — спросил он, переведя взгляд на Пейси и Хеллера.

«Проблема в политике, которая была передана сверху внутри ООН», — ответил Хеллер. «Если говорить вкратце, они боятся того, что может означать, если эта планета просто откроется цивилизации, которая опережает нас на миллионы лет... вся наша культура может быть вырвана с корнем; наша цивилизация развалится по швам; на нас обрушится лавина технологий, которые мы не готовы усвоить... и тому подобное».

«Но это же смешно!» — запротестовал Хант. «Они не говорили, что хотят захватить это место. Они просто хотят прийти сюда и поговорить». Он нетерпеливо отмахнулся в воздухе. «Ладно, я согласен, что нам придется играть помягче и проявить осторожность и здравый смысл, но то, что вы описываете, больше похоже на невроз».

«Так и есть», — сказал Хеллер. «ООН ведёт себя иррационально — другого слова для этого нет. И делегация Дальнего берега следует этой политике до последней буквы и действует в режиме «тормози-тормози-тормози». Она махнула рукой в сторону папки, на которую указала ранее. «Вы сами увидите. Их ответы уклончивы и двусмысленны и не делают ничего, чтобы исправить неправильное впечатление, которое сложилось у турийцев. Норман и я пытались бороться с этим, но нас переиграли».

Хант поймал взгляд Лин, когда он бросил отчаянный взгляд на комнату. Она ответила ему слабой полуулыбкой и едва заметным пожатием плеч, что говорило о том, что она знает, что он чувствует. Фракция внутри ООН упорно боролась и по тем же причинам, чтобы предотвратить продолжение передач Фарсайда после того, как пришел первый неожиданный ответ, вспомнил он, но была отклонена после оглушительного вопля мирового научного сообщества. Та же самая фракция, похоже, снова активизировалась.

«Хуже всего то, что, как мы подозреваем, может стоять за этим», — продолжил Хеллер. «Наше задание от Госдепартамента состояло в том, чтобы помочь плавно продвигать дело к расширению коммуникаций Земли с Туриеном так быстро, как это позволяли события, в то же время защищая интересы этой страны, где это было уместно. Департамент на самом деле не был согласен с политикой исключения посторонних, но был вынужден согласиться с ней из-за протоколов ООН. Другими словами, США до сих пор пытались играть честно, но с протестами».

«Я вижу картину», — сказала Хант, сделав паузу. «Но это просто говорит о том, что вы начинаете расстраиваться из-за медленного прогресса. Вы говорили так, как будто это нечто большее».

«Есть», — подтвердил Хеллер. «Советы также имеют своего представителя в делегации — человека по имени Соброскин. Учитывая ситуацию в мире — когда мы и Советы конкурируем повсюду за такие вещи, как сделка по слиянию в Южной Атлантике, франшизы на промышленное обучение в Африке, программы научной помощи и так далее — преимущество, которое каждая сторона могла бы получить от доступа к ганимейским ноу-хау, было бы огромным. Так что можно было бы ожидать, что Советы будут так же нетерпеливы, чтобы вдохнуть жизнь в эту чертову делегацию, как и мы. Но это не так. Соброскин придерживается официальной линии ООН и не жалуется на это. Фактически, он тратит половину своего времени на то, чтобы вносить осложнения, которые еще больше замедляют ход событий. Теперь, когда эти факты изложены рядом, о чем они, по-видимому, говорят?»

Хант задумался над вопросом на некоторое время, затем развел руками, пожав плечами. «Я не знаю», — сказал он откровенно. «Я не политическое животное. Вы мне скажите».

«Это может означать, что Советы планируют создать свой собственный частный канал, чтобы организовать высадку в Сибири или где-то еще, чтобы получить эксклюзивные права», — ответил Пейси. «Если это так, то линия ООН их вполне устроит. Если официальный канал останется забитым, а США будут играть честно и придерживаться официального канала, то угадайте, кто уйдет с золотым дном. Подумайте, как изменится баланс сил, если нескольким главам избранных правительств по всему миру будет тихо сообщено, что у Советов есть доступ к множеству ноу-хау, которых у нас нет. Видите ли, все это соответствует тому, как действует Соброскин».

«И еще более отрезвляющая мысль — это то, как политика ООН так удобно вписывается в это», — добавил Хеллер. «Это может означать, что у Советов есть способы, о которых мы даже не знаем, чтобы дергать за всевозможные ниточки и рычаги прямо внутри высших уровней самой ООН. Если это правда, то глобальные последствия для США действительно серьезны».

Факты определенно начали складываться, признался себе Хант. Советы могли бы легко установить еще один объект дальней связи в Сибири, на орбите, возможно, около Луны, и управлять собственной связью с тем, что перехватывало сигналы Farside за пределами солнечной системы. Любой ответ, который вернется, вероятно, будет иметь форму довольно широкого луча к тому времени, как он достигнет Земли, что означало, что любой мог бы его получить и знать, что кто-то где-то, кроме ООН, мошенничает. Но если ответы были бы в заранее подготовленном коде, никто не смог бы их интерпретировать или узнать, кому они предназначались. Советы могли бы быть обвинены, и в этом случае они бы яростно отрицали обвинение... и это было бы все, что кто-либо мог бы сделать по этому поводу.

Он думал, что теперь понимает, почему его привлекли ко всему этому. Хеллер выдала себя ранее, когда сказала, что США пытались играть честно, « пока ». В качестве страховки Госдепартамент решил, что ему нужна своя собственная частная линия, но ничего настолько грубого, чтобы ее можно было обнаружить где-либо в радиусе нескольких сотен тысяч миль от Земли. Так с кем бы они послали Хеллер и Пейси поговорить? С кем еще, как не с тем, кто много знал о ганимедцах и ганимейских технологиях, с тем, кто был среди первых, кто принял их на Ганимеде?

И это был еще один момент — Хант провел много времени на Ганимеде, и у него все еще было много близких друзей среди персонала ЮНСА там, во время миссий Юпитер-4 и Юпитер-5 . Юпитер был очень, очень далеко от Земли, а это означало, что ни один приемник где-либо около Земли никогда ничего не узнает о луче, направленном на Юпитер с окраины Солнечной системы, независимо от того, значительно ли расходился луч или нет. И, конечно же, командные корабли J4 и J5 были постоянно связаны с Землей лазерными каналами... которые Колдуэлл и Навкоммс просто случайно контролировали. Это не могло быть просто совпадением, решил он.

Хант поднял взгляд на Колдуэлла, задержал его взгляд на секунду, затем повернул голову, чтобы посмотреть на двух людей из Вашингтона. «Вы хотите установить частный провод на Гистар через Юпитер, чтобы организовать посадку здесь, без лишних хлопот, прежде чем Советы соберутся что-то сделать», — сказал он им. «И вы хотите знать, могу ли я придумать идею, как сообщить людям на Юпитере, что мы хотим, чтобы они сделали, без риска, что какой-нибудь тюрьмен, который может прослушивать лазерную связь, узнает об этом. Так?» Он снова перевел взгляд на Колдуэлла и наклонил голову. «Что я получу, Грегг?»

Хеллер и Пейси обменялись взглядами, говорившими о том, что они были впечатлены.

«Десять из десяти», — сказал ему Колдуэлл.

«Девять», — сказала Хеллер. Хант с любопытством посмотрела на нее. В ее выражении лица промелькнул намек на смех. «Если вы сможете что-то придумать, нам понадобится вся помощь, которую мы сможем получить, чтобы справиться с тем, что произойдет потом», — объяснила она. «ООН могла бы решить попробовать сделать это самостоятельно, без своих экспертов по Ганиму, но США — нет».

«Другими словами, добро пожаловать в команду», — завершил Норман Пейси.

Глава четвертая

Джозеф Б. Шеннон, директор миссии Юпитер Пять , вращающийся на орбите в двух тысячах миль над поверхностью Ганимеда, стоял в отсеке с приборами около одного конца командного центра корабля длиной в милю с четвертью. Он наблюдал за большим экраном настенного дисплея из-за группы завороженных офицеров корабля и ученых ЮНСА. Экран показывал волнообразный ландшафт оранжевых, желтых и коричневых тонов, пока он лежал, съежившись, под черным небом, затуманенным постоянным раскаленным моросящим дождем, падающим откуда-то сверху, в то время как вдалеке половина горизонта извергалась кипящей колонной цветов, которая взрывалась вверх от верхней части изображения.

Это было пятьдесят два года назад — в год рождения Шеннон, — когда другие ученые из Лаборатории реактивного движения в Пасадене восхищались первыми крупным планом Ио, полученными с зондов «Вояджер I» и «Вояджер II» , и окрестили необычный диск с оранжевыми пятнами «великой пиццей в небе». Но Шеннон никогда не слышал, чтобы пиццу готовили так, как эту.

Двигаясь по орбите через плазменный поток средней энергии частиц, соответствующий 100 000 Кельвинов, поддерживаемый магнитным полем Юпитера, спутник действовал как огромный генератор Фарадея и поддерживал внутренние циркулирующие токи в пять миллионов ампер с рассеиваемой мощностью в тысячу миллиардов ватт. И столько же энергии снова высвобождалось внутри него в виде тепла от приливного трения, возникающего из-за орбитальных возмущений, вызванных тем, что Европа и Ганимед резонансно поднимали Ио вверх и вниз через гравитацию Юпитера. Это количество электрически и гравитационно произведенного тепла поддерживало большие резервуары расплавленной серы и серных соединений под поверхностью луны, которые в конечном итоге проникали вверх через разломы, чтобы взорваться в практически нулевое давление снаружи. Результатом стала регулярная последовательность впечатляющих вулканов затвердевающей серы и инея из диоксида серы, которые выбрасывались со скоростью до тысячи метров в секунду и иногда достигали высоты 300 километров и более.

Шеннон сейчас смотрел на вид одного из этих вулканов, переданный с зонда на поверхности Ио. Инженерам и ученым миссии потребовалось больше года опыта «возвращения к чертежной доске», чтобы разработать комплект приборов и метод экранирования, которые будут надежно функционировать в условиях непрекращающейся бомбардировки Юпитера радиацией, электронами и ионами, и Шеннон чувствовал себя обязанным присутствовать лично, чтобы наблюдать результаты их конечного успеха. Это событие оказалось совсем не той рутиной, которую он ожидал, а скорее волнением и напоминанием о том, как легко верховные командующие чем угодно позволяют себе отстраняться и терять связь с тем, что происходит в окопах. В будущем, подумал он про себя, он постарается быть в курсе хода научных проектов миссии.

Он оставался в командном центре, обсуждая детали зонда целый час после того, как официально был не на дежурстве, а затем наконец извинился и удалился в свои личные покои. После душа и смены одежды он сел за стол в своей каюте и запросил терминал на предмет списка почты за день. Одно из полученных сообщений было квалифицировано как текстовое сообщение от Вика Ханта из штаб-квартиры Navcomms. Шеннон был приятно удивлен и заинтригован. У него было много интересных бесед с Хантом во время его пребывания на Ганимеде, и он не воспринимал его как человека, у которого много времени для праздного общения, что предполагало, что происходит что-то интересное. Заинтересовавшись, он ввел команду, чтобы сообщение Ханта было отображено. Пять минут спустя он все еще сидел там, уставившись на сообщение, его брови были озадаченно нахмурены. Оно гласило:

Джо,

Чтобы избежать дальнейших споров на эту тему, я поискал некоторые подсказки в упомянутой вами книге и наткнулся на некоторые ссылки на страницах 5, 24 и 10. Когда вы добираетесь до разделов 11 и 20, все становится более понятным.

Как им удалось получить число 786, до сих пор остается загадкой.

С уважением

Вик

Ни одно слово из этого ничего ему не говорило. Он знал Ханта достаточно хорошо, чтобы быть уверенным, что за сообщением скрывается что-то серьезное, и все, что он мог придумать, это то, что Хант пытался сообщить ему что-то очень конфиденциальное. Но зачем Ханту такие хлопоты, если у UNSA была вполне адекватная система кодов безопасности? Конечно, не могло быть так, чтобы кто-то подслушивал сеть UNSA, кто-то, оснащенный достаточной вычислительной мощностью, чтобы сделать ее защитные меры ненадежными. С другой стороны, трезво размышлял Шеннон, немцы думали именно так во время Второй мировой войны, а британцы со своей «машиной Тьюринга» в Блетчли могли читать весь радиопереговоры между Гитлером и его генералами, часто даже раньше предполагаемых получателей. Конечно, это сообщение ничего не будет значить для третьей стороны, даже если оно было передано на простом английском языке, что делало его еще более безобидным. Проблема была в том, что оно ничего не значило и для Шеннона.

Шеннон все еще размышлял о сообщении рано утром следующего дня, когда он сел завтракать в столовой старших офицеров. Он любил есть рано, до того, как появлялись капитан, первый штурман и другие, которые обычно были на ранней смене. Это давало ему время собраться с мыслями на день и быть в курсе событий в других местах, просматривая Interplanetary Journal — ежедневную газету, которую UNSA транслировала с Земли на свои различные корабли и установки по всей солнечной системе. Другая причина, по которой он любил приходить рано, заключалась в том, что это давало ему возможность разобраться с кроссвордом в Journal . Он был неизлечимым наркоманом с тех пор, как себя помнил, и оправдывал свою зависимость, утверждая, что ранняя утренняя головоломка обостряет умственные способности в подготовке к требованиям предстоящего дня. Он не был уверен, правда ли это, и его это не слишком заботило, но это было таким же хорошим оправданием, как и любое другое. В новостях тем утром не было ничего сенсационного, но он добросовестно просмотрел различные материалы и с благодарностью добрался до страницы с кроссвордом как раз в тот момент, когда стюард наливал ему кофе. Он сложил газету один раз, потом еще раз и прислонил ее к краю стола, чтобы небрежно просмотреть подсказки, пока он шарил в пиджаке в поисках ручки. Заголовок наверху гласил: ЖУРНАЛЬНЫЙ КРОССВОРД ГОЛОВОЛОМКА НОМЕР 786.

Шеннон напрягся, его рука все еще была в кармане пиджака, когда число привлекло его внимание. « Как они получили 786, все еще остается загадкой », — мгновенно прокрутилось в его голове. Каждое слово таинственного послания Ханта к тому времени прочно запечатлелось в памяти. «786» и «головоломка» — оба в одном предложении. Это не могло быть совпадением, конечно. А затем он вспомнил, что Хант тоже был заядлым разгадывателем кроссвордов в свои редкие минуты свободного времени; он познакомил Шеннона с особенно загадочными головоломками, содержащимися в London Times , и они вдвоем провели много добрых часов, решая их за выпивкой в баре. Подавляя желание вскочить со стула с криком « Эврика!» , он сунул ручку обратно в карман и нащупал за ней копию послания, спрятанную в кошельке. Он вытащил лист бумаги, развернул его и разгладил на столе между журналом и чашкой кофе. Он прочитал его еще раз, и слова приобрели совершенно новый смысл.

Прямо там, в первой строке, было написано « кроссворды », а чуть дальше — « подсказки ». Теперь их значение стало очевидным. А как насчет остального? Он никогда не упоминал Ханту ни о какой книге, так что эта часть была просто дополнением. Вероятно, цифры, которые следовали за этим, что-то значили. Шеннон нахмурился и пристально посмотрел на них: 5 , 24, 10, 11 и 20... Последовательность не сразу бросилась ему в глаза и не поразила его по какой-то причине. Он уже пытался объединить их разными способами, но ничего не вышло, но когда он снова прочитал сообщение в новом контексте, две фразы, которые он едва замечал раньше, выскочили и поразили его: "... встретил ...", связанная с 5 , 24 и 10, и сразу после нее: "... спустись к ...", связанная с 11 и 20, имели очевидные коннотации, связанные с кроссвордами: они относились к поперечным и нисходящим наборам подсказок. Так что, по-видимому, все, что пытался сказать Хант, можно было найти в ответах на подсказки 5 , 24 и 10 по горизонтали, а также 11 и 20 по вертикали. Это должно было быть оно.

С нарастающим волнением он переключил свое внимание на Журнал. В этот момент капитан и первый штурман появились в дверном проеме напротив комнаты, весело разговаривая и смеясь о чем-то. Шеннон поднялся со своего места и одним движением поднял Журнал . Не успели они сделать и трех шагов в комнату, как он прошел мимо них, быстро прошагав в противоположном направлении и бросив в ответ только короткое «Доброе утро, джентльмены» через плечо. Они обменялись озадаченными взглядами, повернулись, чтобы осмотреть дверной проем, за которым уже исчез Директор миссии, снова посмотрели друг на друга, пожали плечами и сели за пустой стол.

Вернувшись в уединение своей каюты, Шеннон сел за стол и снова развернул бумагу. Подсказка к 5 по горизонтали гласила: «Найдите значение стихотворения для Digital Equipment Corporation (6)». Название компании было хорошо известно среди UNSA и ученых; компьютеры DEC использовались для всего, от предварительной обработки потоков данных, которые непрерывно лились через лазерную связь между Юпитером и Землей, до управления приборами, содержащимися в роботе, приземлившемся на Джо. «DEC»! Эти буквы должны были быть частью решения. А как насчет остальной части подсказки? «Поэма». Список синонимов пронесся в голове Шеннона: «стих»… «лирический»… «эпический»… «элегия». Они были бесполезны. Он хотел что-то из трех букв, чтобы завершить односложный ответ из шести букв, указанных в скобках. «Ода»! Добавление к «DEC» давало «DECODE», что означало «Найдите значение». Не слишком сложно. Шеннон записал ответ и переключил свое внимание на 24 по горизонтали.

«Прически Дианны вызывают сердечную боль (8)». «Прически Дианны» были немедленным признаком, и после некоторых размышлений Шеннон удалось заполучить прядь волос Ди, которая вызывала сердечную боль в форме «БЕДСТВИЯ».

10 по горизонтали гласило: «Путеводный свет в том, что могло бы быть запутанным путешествием (6)». Фраза «могло бы быть запутанным путешествием» предполагала анаграмму слова «voyage», состоящую из шести букв. Шеннон некоторое время играл с буквами, но не мог сложить их во что-либо осмысленное, поэтому перешел к 11 по вертикали. «Давайте подберем дату, чтобы реорганизовать экспериментальные результаты (4,4,4)». Три слова по четыре буквы каждое составили решение. «Реорганизовать» снова выглядело как намек на анаграмму. Шеннон искал подсказку в поисках комбинации слов, содержащих двенадцать букв, и вскоре выбрал «Давайте подберем дату». Он нацарапал их в случайном порядке на полях страницы и жонглировал ими в течение нескольких минут, в конечном итоге получив «ФАЙЛ ИСПЫТАТЕЛЬНЫХ ДАННЫХ», который, как подсказывал ему инстинкт, был правильным ответом.

Подсказка для 20 по вертикали была: «Матрица аргонового луча (5)». Это не имело особого значения, поэтому Шеннон начал работать над другими подсказками, чтобы получить несколько перекрестных букв в словах, которые он пропустил. «Путеводным светом» в 10 по горизонтали оказалось «МАЯК», которое было в оставшейся части подсказки и все время смотрело ему в лицо, как и говорилось: «... может быть запутанным». Предположение об анаграмме было сделано намеренно, чтобы ввести в заблуждение. Он задавался вопросом, какой извращенный менталитет нужен, чтобы считаться составителем кроссвордов. Наконец, «аргоновый луч» был раскрыт как «Ar» (химический символ) плюс «ray» (луч), что дало «ARRAY», т. е. матрицу. Интересно, что ответом на первую подсказку из всех, 1 по горизонтали, было «SHANNON», река в Ирландии, предположительно, проскользнувшая в качестве подтверждения для него лично.

Полный кроссворд

1Полное сообщение, в котором слова располагались в том же порядке, что и числа, которые назвал Хант, теперь гласило:

ДЕКОДИРОВАНИЕ МАССИВА ФАЙЛОВ ТЕСТОВЫХ ДАННЫХ АВАРИАТНОГО РАДИОБУЯ.

Шеннон откинулся на спинку стула и с некоторым удовлетворением изучил конечный результат, хотя пока он еще не сказал ему всего. Однако было очевидно, что это как-то связано с ганимианцами, что связано с участием Ханта.

Незадолго до того, как Шапирон появился из глубин космоса на Ганимеде, миссии ЮНСА, исследующие систему лун Юпитера, обнаружили обломки древнего ганимейского космического корабля возрастом двадцать пять миллионов лет, погребенные под ледяной коркой Ганимеда. В процессе экспериментов с некоторыми устройствами, извлеченными из судна, Хант и группа инженеров в Питхеде — одной из баз на поверхности Ганимеда — сумели активировать тип ганимейского аварийного передатчика, который использовал гравитационные волны, поскольку метод движения, используемый ганимейскими кораблями, исключал прием электромагнитных сигналов во время работы под главным двигателем; именно это привлекло Шапирона к Ганимеду после возвращения в Солнечную систему. Шеннон вспомнил, что было предложение использовать то же самое устройство для передачи новостей о неожиданном ответе со Звезды Гигантов на Шапирон после его отбытия, но Хант заподозрил, что ответ был мистификацией, и наложил вето на эту идею.

Это должен был быть «Бедственный маяк» в сообщении Ханта. Так что же представлял собой «Массив тестовых данных», который Шеннон должен был расшифровать? Ганимейский маяк был отправлен на Землю вместе со многими другими предметами, с которыми различные учреждения хотели поэкспериментировать лично, и исследователи, проводившие эти эксперименты, обычно считали обязательным отправлять свои результаты обратно на Юпитер по лазерной связи, чтобы держать заинтересованные стороны там в курсе. Единственное, что мог придумать Шеннон, это то, что Хант каким-то образом организовал отправку некоторой информации по связи, замаскированной под файл с обычными на вид экспериментальными тестовыми данными, якобы относящимися к маяку и, вероятно, состоящими просто из длинного списка чисел. Теперь, когда внимание Шеннона было привлечено к файлу, способ, которым должны были читаться числа, как можно надеяться, при достаточно пристальном рассмотрении прояснится сам собой.

Если это так, то единственными, кто, вероятно, знает что-либо о необычных файлах с данными испытаний, поступающих с Земли, будут инженеры в Питхеде, которые работали над маяком после того, как его подняли из-подо льда. Шеннон активировал терминал на своем столе и ввел команду для доступа к записям персонала Jupiter Five . Несколько минут спустя он идентифицировал руководителя инженерного проекта, отвечающего за эту работу, как калифорниеца по имени Винсент Каризан, который присоединился к J5 из отдела двигательных систем и топлива UNSA, где он проработал десять лет после получения степени магистра в области электротехники и электроники в Беркли.

Первым побуждением Шеннона было позвонить в Питхед, но после минуты или двух дальнейших размышлений он решил этого не делать. Если Хант так старался избежать любого намека на то, что предмет может быть интерпретирован из того, что прошло по сети связи, то могло произойти что угодно. Он все еще размышлял о том, что делать, когда с терминала раздался тон вызова. Шеннон очистил экран и коснулся клавиши, чтобы принять вызов. Это был его адъютант, звонивший из командного центра.

«Простите, сэр, но через пять минут вы должны присутствовать на брифинге диспетчера операций в O-327. Поскольку никто вас не видел сегодня утром, я подумал, что, возможно, стоит напомнить».

«О... спасибо, Боб», — ответила Шеннон. «Слушай, кое-что произошло, и я не думаю, что смогу прийти. Извинись за меня, ладно?»

«Будет сделано, сэр».

«О, и Боб...» — голос Шеннона внезапно повысился, когда его осенила мысль.

Адъютант поднял глаза как раз в тот момент, когда он собирался прервать разговор. «Сэр?»

«Приезжайте сюда, как только сделаете это. У меня есть сообщение, которое нужно передать на поверхность».

«Курьером?» Адъютант выглядел удивленным и озадаченным.

«Да. Его нужно передать одному из инженеров в Питхеде. Я не могу сейчас объяснить, но дело срочное. Если вы не будете терять времени, то сможете успеть на девятичасовой шаттл до Мэйна. Я запломбирую его и буду ждать к тому времени, как вы приедете. Относитесь к этому как к рентгену».

Лицо адъютанта сразу стало серьезным. «Я сейчас буду», — сказал он, и экран погас.

Шеннон получил короткий звонок от Питхеда незадолго до обеда, сообщив, что Каризан направляется на Юпитер Пять через Главную базу Ганимеда. Когда Каризан прибыл, он принес с собой распечатку файла данных, предположительно, относящихся к испытаниям, проведенным на маяке Ганимеда, которые материализовались в компьютерах Питхеда тем же утром после того, как прибыли с Земли по каналу связи и были переданы на поверхность. Инженеры Питхеда были озадачены, потому что заголовок файла был не в порядке и содержал ссылки, которые не соответствовали системе индексации базы данных. И никто ничего не знал о каких-либо запланированных испытаниях того типа, о которых упоминалось в заголовке.

Как и предполагал Шеннон, файл содержал только числа — множество групп чисел, каждая группа состояла из длинного списка пар; это было типично для макета экспериментального отчета, дающего показания взаимосвязанных переменных, и не означало ничего большего для любого, у кого не было причин не принимать это за чистую монету. Шеннон собрал небольшую группу специалистов, чьему благоразумию можно было доверять, и им не потребовалось много времени, чтобы сделать вывод, что каждая группа пар образовывала набор точек данных, определяемых координатами xy в матричном массиве 256 на 256; подсказка была в кроссворде. Когда наборы точек были нанесены на экран дисплея компьютера, каждый набор образовывал узор из точек, который выглядел как статистическое рассеяние тестовых данных о прямолинейной функции. Но когда узоры точек были наложены, они образовывали строки слов, написанные по диагонали на экране, а слова образовывали сообщение на английском языке. В сообщении содержались указатели на другие файлы чисел, которые также были переданы с Земли, и давались четкие инструкции по их расшифровке. Когда это было сделано, объем полученной информации оказался колоссальным.

Результатом стал набор подробных указаний для Юпитера Пять передать длинную последовательность кодирующих групп сообщений Ганима не в сеть ЮНСА, а наружу, к координатам, лежащим за пределами солнечной системы. Содержание любых ответов, полученных с этого направления, должно было, как говорилось в указаниях, быть замаскировано под экспериментальные данные способом, который был таким образом установлен и передан в Navcomms через лазерную связь.

Шеннон был уставшим и с красными от недостатка сна глазами к тому времени, как он сел за терминал в своей каюте и составил сообщение для передачи на Землю, адресованное доктору Виктору Ханту в штаб-квартиру Navcomms в Хьюстоне. Оно гласило:

Вик,

Я поговорил с Винсом Каризаном, и теперь все стало намного яснее. Мы проводим некоторые тесты, как вы просили, и если что-то окажется положительным, я сразу же отправлю результаты.

С наилучшими пожеланиями,

Джо

Глава пятая

Хант откинулся на спинку сиденья пилота и рассеянно уставился на игрушечные пригороды Хьюстона, пока аэромобиль удовлетворенно мурлыкал, направляемый прерывистыми потоками бинарного бытия, направленными на него откуда-то снизу. Интересно, подумал он, как схемы движения наземных машин, текущих, сливающихся, замедляющихся и ускоряющихся в унисон на дорогах внизу, казалось, раскрывают некий грандиозный, централизованно организованный дизайн — как будто все они были частями невообразимо сложной партитуры, составленной космическим Бахом. Но все это было иллюзией. Каждое транспортное средство было запрограммировано только с подробностями своего собственного пункта назначения плюс несколько относительно простых инструкций по управлению условиями по пути; сложность возникла как следствие большого их количества, свободно взаимодействующего в своей синтетической среде. То же самое было и с жизнью, размышлял он. Все магические, мистические и сверхъестественные силы, призванные на протяжении веков для ее объяснения, были выдумками, которые существовали в умах введенных в заблуждение наблюдателей, а не во вселенной, которую они наблюдали. Он задавался вопросом, сколько неиспользованного человеческого таланта было потрачено впустую в тщетной погоне за творениями желаемого за действительное. Ганиминцы не питали подобных иллюзий, но усердно занимались пониманием и освоением вселенной такой, какая она есть, а не такой, какой она казалась или какой они хотели бы ее видеть. Может быть, именно поэтому ганиминцы достигли звезд.

Лин, сидевшая рядом с ним, оторвалась от полузаконченного кроссворда в Interplanetary Journal, который она опубликовала несколько дней назад. «Есть какие-нибудь идеи по этому поводу — «Это похоже на музыкальный номер лесоруба». Что вы об этом думаете?»

«Сколько букв?» — спросил Хант после нескольких минут раздумий.

"Девять."

Хант нахмурился, наблюдая за сводками состояния систем полета, которые регулярно обновлялись на дисплее консоли перед ним. «Логарифм», — сказал он после еще одной паузы.

Лин задумалась, потом слабо улыбнулась. «О, я вижу, подлый. Звучит как «ритм лесоруба».

"Верно."

«Он влез нормально». Она написала это слово на бумаге, лежащей у нее на коленях. «Я рада, что у Джо Шеннона было меньше проблем с этим, чем с этим».

«И ты, и я».

Подтверждение Шеннона о том, что сообщение было понято, пришло двумя днями ранее. Идея пришла Ханту и Лин однажды вечером, когда они были в квартире Лин, решая головоломку в одной из книг Ханта с кроссвордами London Times . Дон Мэддсон, эксперт по лингвистике в Navcomms, изучавший язык Ганима, был одним из постоянных составителей головоломок Journal , а также близким другом Ханта. Поэтому с благословения Колдуэлла Хант рассказал Мэддсону столько, сколько было необходимо о ситуации с Гистаром, и вместе они составили сообщение, переданное на Юпитер. Теперь не оставалось ничего другого, как ждать и надеяться, что это даст результаты.

«Будем надеяться, что Мерфи возьмет выходной», — сказала Лин.

«Никогда не надейся на это. Будем надеяться, что кто-нибудь вспомнит о расширении Закона Хантом».

«Какой номер у Ханта?»

«Все, что может пойти не так, пойдет не так... если только кто-то не возьмет на себя смелость что-то с этим сделать».

Крыло-корпус за окном опустилось, когда аэромобиль выехал из коридора движения и повернул, чтобы начать пологий спуск. Группа больших белых зданий, стоящих по стойке смирно на берегу реки примерно в миле от него, медленно двигалась, пока не оказалась в центре лобового стекла и не оказалась прямо впереди.

«Должно быть, он был страховым агентом», — пробормотал Хант после короткого молчания.

"ВОЗ?"

«Мерфи. «Все пойдет наперекосяк — подписывай заявление прямо сейчас». Кому еще, кроме страхового агента, пришло бы в голову сказать что-то подобное?»

Здания впереди росли, принимая плавные, чистые линии Биологического института Вествуда Отдела наук о жизни UNSA. Транспортное средство замедлилось до остановки и зависло в пятидесяти футах над крышей здания Биохимии, которое вместе с Нейронауками и Физиологией образовало трио, обращенное к вытянутому корпусу Администрации и Центральных учреждений через площадь с красочной мозаичной мостовой, прерываемой газонами и множеством фонтанов, играющих на солнце. Хант визуально проверил посадочную площадку, затем очистил компьютер, чтобы завершить последовательность спуска. Через несколько минут он и Лин регистрировались на стойке регистрации в вестибюле на верхнем этаже здания.

«Профессора Данчеккера нет в кабинете», — сообщила им секретарша, сверяясь с экраном. «Код маршрута, введенный против его номера, относится к одной из подвальных лабораторий. Я попробую там». Она набрала другой код, и после короткой задержки символы на экране исчезли в размытом цвете, который тут же собрался в черты худого, лысеющего мужчины в анахроничных очках в золотой оправе, возвышающихся над тонким, немного орлиным носом. Его кожа производила впечатление, будто ее натянули на кости в последнюю очередь, и ее едва хватило, чтобы прикрыть его непокорный, выдающийся вперед подбородок. Он, казалось, не был слишком доволен прерыванием.

"Да?"

«Профессор Данчеккер, здесь верхний вестибюль. У меня к вам двое посетителей».

«Я очень занят», — коротко ответил он. «Кто они и чего они хотят?»

Хант вздохнул и повернул плоский экран к себе. «Это мы, Крис-Вик и Лин. Вы нас ждете».

Выражение лица Данчеккера смягчилось, а его рот сжался в тонкую линию, которая на кончиках слегка дернулась вверх. «О, конечно. Я извиняюсь. Спускайтесь. Я в анатомической лаборатории на уровне E».

«Вы работаете один?» — спросил Хант.

«Да. Мы можем поговорить здесь».

«Увидимся через пару минут».

Они прошли к лифтовой группе в задней части вестибюля. «Крис, должно быть, снова работает со своими животными», — заметила Лин, пока они ждали.

«Я не думаю, что он выходил на поверхность, чтобы глотнуть воздуха, с тех пор как мы вернулись с Ганимеда», — сказал Хант. «Я удивлен, что он не стал похож на некоторых из них».

Данчеккер был с Хантом на Ганимеде, когда Шапирон вновь появился в солнечной системе. Фактически, Данчеккер внес основной вклад в то, чтобы собрать воедино то, что было, вероятно, самой поразительной частью всей истории, наиболее деликатные детали которой все еще не были разрешены для публикации ничего не подозревающему и психологически неподготовленному миру.

Неудивительно, что ганимейцы посещали Землю в период расцвета их цивилизации на Минерве — двадцать пять миллионов лет назад. Их ученые предсказывали эпоху ухудшения условий окружающей среды на Минерве в виде увеличения концентрации углекислого газа в атмосфере, к которому у них была лишь низкая врожденная толерантность, поэтому одной из причин их интереса к Земле была оценка ее как возможного кандидата для миграции. Но вскоре они отказались от этой идеи. Ганимейцы произошли от предков, чья биохимия исключала появление плотоядных животных, тем самым подавляя развитие агрессивности и безжалостности вместе с большинством связанных с этим черт, которые характеризовали борьбу за выживание на Земле. Дикость, которая царила в среде Земли позднего олигоцена, раннего миоцена, делала ее слишком негостеприимной для спокойного темперамента ганимейцев, и идея поселения там немыслимой.

Однако эти визиты на Землю имели один практический результат в дополнение к удовлетворению научного любопытства ганимедов. В ходе их исследований форм животной жизни, которые они обнаружили, они выявили совершенно новый, основанный на генах механизм поглощения C0 2 , который дал земной фауне гораздо более высокую и более адаптивную врожденную толерантность. Это предложило альтернативный подход к решению проблемы на Минерве. Ганимеды импортировали большое количество видов наземных животных обратно на свою собственную планету, чтобы провести генетические эксперименты, направленные на трансплантацию функциональных земных кодирующих групп в свой собственный вид, после чего автоматически инбридинг в их потомках. Некоторые хорошо сохранившиеся образцы этих ранних наземных животных были извлечены с разбитого корабля на Ганимеде, и Данчеккер привез многих из них обратно в Вествуд для детального изучения.

Эксперименты не увенчались успехом, и вскоре после этого ганимейцы исчезли. Земные виды, оставшиеся на Минерве, быстро уничтожили практически беззащитные местные формы, адаптировались и распространились по всей планете, продолжая развиваться. . . .

Почти двадцать пять миллионов лет спустя — примерно за пятьдесят тысяч лет до текущего периода на Земле — разумная, полностью человеческая форма обосновалась на Минерве. Эта раса была названа «Лунариями» после того, как первые следы их существования были обнаружены в ходе лунных исследований, проводившихся в 2028 году, когда Хант впервые вмешался и переехал из Англии, чтобы присоединиться к UNSA. Лунарцы были жестокой и воинственной расой, которая быстро развивала передовые технологии и в конечном итоге разделилась на две сверхдержавы, Цериос и Ламбию, которые столкнулись в последней, катастрофической войне, которая велась на всей поверхности Минервы и за ее пределами. В жестокости этого конфликта Минерва была уничтожена, Плутон и Астероиды родились, а Луна осиротела.

Несколько выживших остались на лунной поверхности в конце этих событий. Каким-то образом, когда Луна наконец стабилизировалась на орбите вокруг Земли после захвата, некоторым из этих выживших удалось достичь единственного убежища, оставшегося для них во всей солнечной системе — поверхности самой Земли. В течение тысячелетий они цеплялись за грань вымирания, на какое-то время вернувшись к варварству и в процессе потеряв нить, которая прослеживала их происхождение. Но со временем они окрепли и распространились далеко и широко. Они вытеснили неандертальцев, которые произошли от приматов, которые продолжали развиваться без помех на Земле, и в конечном итоге стали доминировать на всей планете в форме современного человека. Только гораздо позже, когда они, наконец, заново открыли науки и отправились обратно в космос, они нашли доказательства, чтобы восстановить историю своего происхождения.

Они нашли Данчеккера, одетого в запятнанный белый лабораторный халат, измеряющего и изучающего части, взятые из большой, коричневой, мохнатой туши, лежащей на столе для вскрытия. Он был мощно мускулистым, и его устрашающие, хорошо развитые зубы плотоядного животного были видны там, где была удалена нижняя челюсть морды. Данчеккер сообщил им, что это был интригующий пример родственника дафоэнодонта из нижнего миоцена. Несмотря на его явно отличительный пальцеходящий способ передвижения, умеренно длинные ноги и тяжелый хвост, его три верхних моляра отличали его как предка амфисиона и через него всех современных медведей — в отличие от Cynodesmus , образец которого у Данчеккера также был, чей верхний зубной ряд из двух моляров помещал его между Cynodictis и современными Canidae . Хант поверил ему на слово.

Хант фактически настоял на том, чтобы Колдуэлл, если им удастся организовать посадку корабля из Тьюриена, Данчеккер должен быть включен в состав приветственной группы; он, вероятно, знал о биологии и психологии Ганима больше, чем кто-либо другой в научном сообществе мира. Колдуэлл конфиденциально обсудил эту тему с директором Института Вествуда, который согласился и дал соответствующие рекомендации Данчеккеру. Данчеккера не пришлось долго уговаривать. Однако он был далеко не в восторге от того, как вели себя выдающиеся личности, ответственные за управление делами Земли.

«Вся ситуация нелепа», — раздраженно заявил Данчеккер, загружая инструменты, которыми он пользовался, в стерилизатор на одной стороне комнаты. «Политика, театральность плаща и кинжала — это беспрецедентная возможность для развития знаний и, вероятно, для квантового скачка в прогрессе всей человеческой расы, а нам приходится плести интриги и строить планы, как будто мы имеем дело с незаконными наркотиками или чем-то в этом роде. Я имею в виду, Боже мой, мы даже не можем говорить об этом по телефону! Ситуация невыносимая».

Лин выпрямилась из-за стола для вскрытия, где она с любопытством изучала внутренности дафоэнодона. «Полагаю, ООН считает, что обязана играть безопасно перед человечеством», — сказала она. «Это контакт с совершенно новой цивилизацией, и они считают, что с самого начала этим должны заниматься профессионалы».

Данчеккер с грохотом закрыл крышку стерилизатора и подошел к раковине, чтобы ополоснуть руки. «Когда Шапирон прибыл на Ганимед, единственными представителями Homo sapiens , которые его там встретили, были, насколько я помню, научный и инженерный персонал миссий ЮНСА на Юпитере», — холодно заметил он. «Они вели себя образцово и установили совершенно цивилизованные отношения с ганименцами задолго до того, как корабль прибыл на Землю. И это без какого-либо участия «профессионалов», если не считать посылаемых с Земли глупых советов о том, как следует управлять ситуацией, над которыми те, кто был на месте, просто смеялись и игнорировали».

Хант посмотрел через кресло у стола, стоявшего в углу лаборатории, почти окруженного компьютерным терминальным оборудованием и экранами дисплеев. «На самом деле, есть что сказать в пользу линии ООН», — сказал он. «Я не думаю, что вы уже подумали, насколько велик риск, который мы можем взять на себя».

Данчеккер фыркнул, выходя из-за стола. «О чем ты говоришь?»

«Если бы Госдепартамент не был убежден, что если мы не пойдем в одиночку и не организуем высадку, то это сделают Советы, мы бы тоже были гораздо осторожнее», — сказал ему Хант.

«Я вас не понимаю», — сказал Данчеккер. «Чего тут опасаться? Разум ганимцев не способен постичь ничего, что могло бы представлять угрозу нашему или чьему-либо еще благополучию, как вы хорошо знаете. Они просто не были сформированы факторами, которые обусловили Homo sapiens быть тем, кем он является». Он помахал рукой перед лицом, прежде чем Хант успел ответить. «А что касается ваших опасений, что турийцы могли измениться каким-то фундаментальным образом, вы можете забыть об этом. Фундаментальные черты, определяющие поведение человека, были установлены не десятки, а сотни миллионов лет назад, и я достаточно изучил эволюцию Минервы, чтобы быть уверенным, что то же самое можно смело сказать и о ганимцах. В таких временных масштабах двадцать пять миллионов лет едва ли значимы и совершенно не способны вызвать изменения такого масштаба, который подразумевает ваше предположение».

«Я знаю это», — сказал Хант, когда ему удалось вставить слово. «Но вы отклоняетесь от темы. Проблема не в этом. Проблема в том, что мы, возможно, вообще не общаемся с ганимейцами».

Дэнчеккер на мгновение, казалось, опешил, затем нахмурился, как будто Хант должен был знать лучше. «Это абсурд», — заявил он. «С кем еще мы могли бы говорить? Первоначальная передача с Фарсайда была закодирована в формате связи Ганима и понята, не так ли? Какие есть основания предполагать, что ее получателями были кто-то другой?»

«Они теперь говорят по-английски, но это не из Лондона», — ответил Хант.

«Но они говорят из Гистара», — парировал Данчеккер. «И разве не туда, на основании независимо полученных доказательств, мы пришли к выводу, что ганимейцы отправились?»

«Мы не знаем , исходят ли эти сигналы с Гистара», — отметил Хант. «Они говорят, что это так, но они также говорят всякие другие странные вещи. Наши лучи направлены в сторону Гистара, но мы понятия не имеем, что там, за краем солнечной системы, улавливает их. Это может быть какой-то ганимийский ретранслятор, который преобразует сигналы, о которых наша физика ничего не знает, в электромагнитные волны, но, с другой стороны, это может быть и не так».

«Разумеется, это очевидно», — сказал Данчеккер, немного презрительно. «Ганимейцы оставили какое-то устройство для мониторинга, когда мигрировали на Гистар, вероятно, для обнаружения и оповещения о любых признаках разумной активности».

Хант покачал головой. «Если бы это было так, то это было бы вызвано ранним радио более ста лет назад. Мы бы знали об этом задолго до этого».

Данчеккер задумался на мгновение, а затем оскалил зубы. "Что доказывает мою точку зрения. Он реагировал только на ганимейские коды. Мы никогда раньше не отправляли ничего, закодированного на ганимейском, не так ли? Следовательно, он должен быть ганимейского происхождения".

«А теперь он говорит по-английски. Означает ли это, что его произвела компания Boeing?»

«Очевидно, что язык был получен в ходе их операции по наблюдению».

«И, возможно, они таким же образом выучили ганимский язык».

«Ты говоришь абсурд».

Хант развел руками в мольбе. «Ради Христа, Крис, я просто хочу сказать, что давайте будем непредвзятыми и примем тот факт, что мы можем позволить себе вляпаться в то, чего не ожидали. Вы говорите, что они должны быть ганимианцами, и вы, вероятно, правы; я говорю, что есть вероятность, что они ими не являются. Вот и все, что я говорю».

«Вы сами сказали, что ганимцы не играют в игры плаща и кинжала и не перевирают факты, профессор», — вставила Лин тоном, который, как она надеялась, немного успокоит ситуацию. «Но кто бы это ни был, у него, похоже, есть какие-то забавные идеи о том, как открыть межпланетные связи... И у него есть какие-то довольно странные идеи о том, как в эти дни продвигается Земля, так что кто-то где-то не говорил с кем-то напрямую. Это вряд ли похоже на ганимцев, не так ли?»

Данчеккер фыркнул, но, казалось, ему было трудно ответить. Терминал на боковом столике у стола спас его, издав сигнал вызова. «Извините», — пробормотал он, наклоняясь мимо Ханта, чтобы принять вызов. «Да?» — спросил Данчеккер.

Звонила Джинни из штаб-квартиры Navcomms. "Здравствуйте, профессор Дэнчеккер. Я думаю, что доктор Хант с вами. У меня для него срочное сообщение. Грегг Колдуэлл сказал найти его и немедленно дать ему знать".

Данчеккер отступил на шаг, а Хант подкатил свой стул вперед к экрану. «Привет, Джинни», — поздоровался он. «Что нового?»

«Вам пришло сообщение с Юпитера-5». Она опустила глаза, чтобы прочитать что-то под краем экрана. «Это от директора миссии Джозефа Б. Шеннона. Там написано: «Лабораторные тесты прошли так, как вы надеялись. Полный файл результатов сейчас собирается для передачи. Удачи». Джинни снова подняла глаза. «Это то, что вы хотели узнать?»

Лицо Ханта светилось ликованием. «Точно, Джинни!» — сказал он. «Спасибо... большое». Джинни кивнула и быстро улыбнулась ему; экран погас.

Хант развернул кресло и увидел два благоговейных лица, обращенных к нему. «Думаю, нам пора прекратить спорить об этом», — сказал он им. «Похоже, мы узнаем наверняка очень скоро».

Глава шестая

Главная приемная тарелка в Джордано Бруно была похожа на гигантский циклопический глаз — четырехсотфутовый параболоид стальной решетки, возвышающийся в звездной черноте над безжизненным запустением лунной Фарсайд. Ее поддерживали две решетчатые башни, двигавшиеся в диаметральной оппозиции вокруг круговой дорожки, которая образовывала самую заметную поверхностную особенность обсерватории и базы. Пока она стояла неподвижно, слушая шепот из далеких галактик, линии ее удлиняющейся тени лежали, как искаженная сетка, на куполах и меньших сооружениях, сгрудившихся вокруг нее, переливаясь с одной стороны, чтобы стать нечеткими и потеряться среди валунов и кратеров, разбросанных за ее пределами.

Карен Хеллер стояла и смотрела на него через прозрачную стену наблюдательной вышки, выступающей из крыши двухэтажного Главного блока. Она пошла туда, чтобы побыть одной и прийти в себя после очередной язвительной встречи делегации ООН из одиннадцати человек, которая ни к чему не привела. Их последним страхом было то, что сигналы могут исходить вовсе не от Ганимиан, в чем она сама была виновата, так как необдуманно высказала мысль, которую Хант озвучила, когда была в Хьюстоне неделей ранее. Она даже сейчас не была уверена, почему вообще подняла эту тему, поскольку, оглядываясь назад, она давала возможность для промедления, за которую они обязательно ухватились. Как она позже прокомментировала удивленному Норману Пейси, это была плохо рассчитанная попытка шоковой тактики, чтобы вызвать какую-либо позитивную реакцию, и она дала осечку. Возможно, из-за своего разочарования она не слишком ясно мыслила в то время. В любом случае, это было сделано сейчас, и последняя передача, отправленная в сторону Гистара, исключила возможность какой-либо высадки в ближайшем будущем и вместо этого перечислила кучу незначительных деталей, связанных с рангом и протоколом. По иронии судьбы, это само по себе должно было достаточно ясно сказать, что инопланетяне, ганимейцы или нет, не таили никаких враждебных намерений; если бы они это делали, они бы наверняка просто прибыли, если бы хотели этого, не дожидаясь сердечного приглашения. Все это делало политику ООН более загадочной и усиливало ее подозрения и подозрения Госдепартамента, что Советы настраиваются на то, чтобы действовать в одиночку, и каким-то образом манипулируют ООН. Тем не менее, США продолжали бы следовать правилам, пока Хьюстону не удалось бы установить канал через Юпитер — если бы Хьюстону это удалось. Если бы они это сделали, и если бы ни одна из попыток ускорить события в Бруно не принесла плодов к тому времени, США чувствовали бы себя вправе заключить, что их рука была вынужденной.

Когда она взглянула на линии металла, вытравленные на черноте лучами заходящего солнца, она поразилась знаниям и изобретательности, которые создали оазис жизни в стерильной пустыне в четверти миллиона миль от Земли и построили такие инструменты, которые даже на ее глазах могли бы молча исследовать самые края вселенной. Один из научных консультантов NSF однажды сказал ей, что вся энергия, собранная всеми мировыми радиотелескопами с момента зарождения этой ветви астрономии почти столетие назад, была эквивалентна не более чем той, что представлена пеплом от сигареты, падающим с расстояния в несколько футов. И каким-то образом вся фантастическая картина, нарисованная современной космологией — коллапсировавшие звезды, черные дыры, испускающие рентгеновское излучение двойные и вселенная, состоящая из «газа» галактических «молекул», — была реконструирована из содержащейся в ней информации.

У нее были противоречивые взгляды на ученых. С одной стороны, их интеллектуальные достижения были ошеломляющими, а порой и потрясающими; с другой стороны, она часто чувствовала, что на более глубоком уровне их отступление в сферу неодушевленного представляло собой отречение — бегство от тягот мира человеческих дел, в котором выражение знаний обретало смысл. Даже биологи, казалось, сводили жизнь к терминам молекул и статистики. Наука создала инструменты для решения проблем человечества столетие назад, но беспомощно стояла в стороне, пока другие брали инструменты и выковывали из них средства достижения других целей. Только в 2010-х годах, когда ООН стала по-настоящему последовательным глобальным влиянием, с которым приходилось считаться, стратегическое разоружение стало фактом, и ресурсы сверхдержав были наконец мобилизованы на построение более безопасного и лучшего мира.

Тем более трагичным и необъяснимым было то, что ООН — до недавнего времени олицетворение приверженности мира значимому прогрессу и реализации полного потенциала человеческой расы — должна была стать препятствием на пути, на который, несомненно, указывала стрела этого прогресса. Казалось, что это закон истории для успешных движений и империй — сопротивляться дальнейшим изменениям после того, как потребности, мотивировавшие их на продвижение изменений, были удовлетворены. Возможно, размышляла она, ООН уже, в соответствии с повсеместно ускоряющимся темпом времени, начала демонстрировать конечный симптом старости всех империй — застой.

Но планеты продолжали двигаться по своим предсказанным орбитам, и закономерности, выявленные компьютерами, подключенными к приборам в Джордано Бруно, не менялись. Так была ли ее «реальность» иллюзией, построенной на зыбучих песках, и ученые избегали иллюзии ради какой-то более обширной, неизменной реальности, которая была единственной из постоянств, что имело значение? Каким-то образом она не могла представить себе англичанина Ханта или американца, которых она встретила в Хьюстоне, как беглецов, которые будут праздно проводить свою жизнь, возясь в башнях из слоновой кости.

Движущаяся точка света отделилась от звездного купола и постепенно увеличилась в форме наземного транспортного корабля ЮНСА, который должен был прибыть с Тихо. Он остановился над дальней стороной базы и, задержавшись на несколько секунд, медленно скрылся из виду между Оптическим куполом 3 и нагромождением резервуаров для хранения и лазерных приемопередатчиков. На борту должен был находиться курьер с последней информацией из Хьюстона через Вашингтон. Эксперты постановили, что если за наблюдением за коммуникациями Земли стоит ганимейская технология, то все возможно, и запрет на использование даже предположительно защищенных каналов все еще жестко соблюдался. Хеллер отвернулась и пошла по полу купола, чтобы вызвать лифт у задней стены. Минуту или две спустя она вышла в ярко освещенный коридор с белыми стенами на три уровня ниже поверхности и направилась в сторону центрального узла подземного лабиринта Бруно.

Николай Соброскин, советский представитель на Фарсайде, вышел из одной из дверей, когда она проходила мимо, и повернулся, чтобы пойти с ней в том же направлении. Он был невысоким, но широким, совершенно лысым и розовокожим, и шел торопливой, дергающейся походкой, даже в лунной гравитации, что заставило ее на мгновение почувствовать себя Белоснежкой. Однако из досье, которое раздобыл Норман Пейси, она знала, что русский был генерал-лейтенантом в Красной Армии, где он специализировался на радиоэлектронной борьбе и мерах противодействия, и много лет после этого был экспертом по контрразведке. Он пришел из мира, настолько далекого от мира Уолта Диснея, насколько это было возможно.

«Я провел три месяца в Тихом океане, проводя испытания оборудования на борту атомного авианосца много лет назад», — заметил Соброскин. «Казалось, что невозможно попасть из любой точки в любую точку без бесконечных коридоров. Я так и не узнал, что находится между половиной этих мест. Эта база напоминает мне о ней».

«Я бы сказал, нью-йоркское метро», — ответил Хеллер.

«А, но разница в том, что эти стены моют чаще. Одна из проблем капитализма в том, что делается только то, за что платят. Поэтому он носит чистый костюм, скрывающий грязные трусы».

Хеллер слабо улыбнулась. Хорошо хотя бы, что разногласия, которые возникали за столом в конференц-зале, можно было оставить там. Все остальное сделало бы жизнь невыносимой в тесной коммунальной атмосфере базы. «Только что приземлился шаттл с Тихо», — сказала она. «Интересно, что нового».

«Да, я знаю. Несомненно, это почта из Москвы и Вашингтона, о которой мы завтра поспорим». Первоначальный устав ООН запрещал представителям получать инструкции от своих национальных правительств, но никто в Farside не стал притворяться по этому поводу.

«Надеюсь, не слишком много», — вздохнула она. «Мы должны думать о будущем всей планеты. Национальная политика не должна вмешиваться в это». Она искоса посмотрела на него, пытаясь уловить в его лице намек на реакцию. Никто в Вашингтоне пока не мог точно решить, диктовалась ли позиция ООН из Кремля или Советы просто подыгрывали чему-то, что они считали целесообразным для своих целей. Но русский оставался непроницаемым.

Они вышли из коридора и вошли в «общую комнату» — обычно это была столовая офицеров ЮНСА, но временно отведенная для использования вне службы приезжей делегацией ООН. Воздух был теплым и душным. Присутствовала смешанная группа из примерно дюжины делегатов ООН и постоянных жителей базы, некоторые читали, двое были поглощены шахматной партией, а остальные разговаривали небольшими группами по комнате или в небольшом баре в дальнем конце. Соброскин продолжил идти и скрылся через дальнюю дверь, которая вела в комнаты, выделенные под офисные помещения для делегации. Хеллер намеревалась пойти тем же путем, но ее перехватил Нильс Сверенсен, шведский председатель делегации, который отделился от небольшой группы, стоявшей недалеко от того места, где они вошли.

«О, Карен», — сказал он, слегка поймав ее локоть и отведя в сторону. «Я искал тебя. Есть несколько пунктов из сегодняшней встречи, которые мы должны решить, прежде чем окончательно утвердить повестку дня на завтра. Я надеялся обсудить их до того, как она будет напечатана». Он был очень высоким и худым, и нес свою элегантную корону серебристых волос с надменной прямотой, которая всегда заставляла Хеллера думать о нем как о последнем из настоящих европейских аристократов голубых кровей. Его одежда всегда была безупречной и официальной, даже в Бруно, где практически все остальные вскоре перешли на более повседневную одежду, и он каким-то образом производил впечатление человека, смотрящего на остальную человеческую расу с чем-то близким к презрению, как будто снисходительно относящегося к общению с ними только как к навязыванию долга. Хеллер никогда не могла чувствовать себя в его присутствии достаточно непринужденно, а она слишком много времени провела в Париже и на других европейских заданиях, чтобы приписывать это просто культурным различиям.

«Ну, я шла проверить почту», — сказала она. «Если обсуждение может подождать час или около того, я могла бы увидеть вас здесь. Мы обсудим это, может быть, за бокалом вина или воспользуемся одним из офисов. Это было что-то важное?»

«Несколько вопросов процедуры и несколько определений, которые нужно прояснить под одним или двумя заголовками». Голос Сверенссена упал с его публичного режима минутой ранее, и пока он говорил, он двигался, как будто чтобы заслонить их разговор от остальной части комнаты. Он смотрел на нее с любопытным выражением — заинтригованной отстраненностью, которая была странно интимной и отстраненной одновременно. Это заставило ее почувствовать себя кухонной девкой, на которую смотрит средневековый лорд-владелец поместья. «Я думал о чем-то, возможно, немного более удобном позже», — сказал он, его тон теперь был зловеще конфиденциальным. «Возможно, за ужином, если я смогу иметь честь».

«Я не уверена, когда сегодня буду ужинать», — ответила она, сказав себе, что все делает неправильно. «Может быть поздно».

«Более дружественный час, не правда ли?» — многозначительно пробормотал Сверенссен.

Это снова ее достало. Его слова подразумевали, что честь будет за ним, но его манера поведения не оставляла сомнений, что она должна считать это своим. «Я думала, ты сказал, что тебе нужно поговорить, прежде чем повестка дня будет напечатана», — сказала она.

«Мы могли бы прояснить этот вопрос за час, как вы предлагаете. Это сделало бы ужин гораздо более расслабляющим и приятным событием в будущем».

Хеллер пришлось сглотнуть, чтобы сохранить самообладание. Он делал ей предложение. Такое случалось, и это была жизнь, но то, как это происходило, было нереальным. «Я думаю, ты, должно быть, что-то недооценил», — сказала она ему коротко. «Если у тебя есть дела, которые нужно обсудить, я поговорю с тобой через час. А теперь извини меня, пожалуйста?» Если он оставит все как есть, все это скоро забудется.

Он этого не сделал. Вместо этого он приблизился на шаг, заставив ее инстинктивно отступить на шаг. «Ты чрезвычайно умная и амбициозная, а также привлекательная женщина, Карен», — тихо сказал он, оставляя прежнюю позу. «В наши дни мир может предложить так много возможностей — особенно тем, кто преуспевает в том, чтобы завести друзей среди влиятельных кругов. Я мог бы сделать для тебя многое, что ты сочтешь чрезвычайно полезным, ты знаешь».

Его самонадеянность была слишком велика. «Ты совершаешь ошибку», — хрипло выдохнула Хеллер, стараясь говорить ровным голосом, чтобы не привлекать внимания. «Пожалуйста, не усугубляй ситуацию еще больше».

Сверенсен был невозмутим, как будто рутина была знакома и слегка скучна. «Подумай об этом», — призвал он, и с этими словами небрежно повернулся и присоединился к группе, которую покинул. Он заплатил свой доллар и купил билет. Это было не более того. Ярость, которую Хеллер подавляла, вскипела внутри, когда она вышла из комнаты, с трудом удерживая свой обычный темп.

Норман Пейси ждал ее, когда она через несколько минут добралась до офиса американского делегата. Казалось, ему было трудно сдержать свое волнение по поводу чего-то. «Новости!» — воскликнул он без предисловий, когда она вошла. Затем выражение его лица резко изменилось. «Эй, ты выглядишь довольно сердитой из-за чего-то. Что-то случилось?»

«Ничего. Что случилось?»

«Маллиуск был здесь некоторое время назад». Грегор Маллиуск был русским директором астрономии в Бруно и одним из немногих привилегированных сотрудников, которые знали о диалоге с Гистаром. «Около часа назад пришел сигнал, который не предназначался для нас. Он в каком-то двоичном цифровом коде. Он ничего не может из этого понять».

Хеллер оцепенело посмотрел на него. Это могло означать только то, что кто-то другой, где-то на Земле или поблизости, начал передавать сигнал Гистару и хотел, чтобы ответ остался конфиденциальным. «Советы?» — хрипло спросила она.

Пейси пожал плечами. «Кто знает? Сверенсен, вероятно, созовет специальное заседание, а Соброскин будет это отрицать, но я бы поставил месячную зарплату».

В его голосе не было того поражения, которое должно было быть, и то, что он сказал, не объясняло ликующего взгляда, который Хеллер заметила на его лице, когда вошла. «Что-нибудь еще?» — спросила она, молясь про себя, чтобы причина была такой, какой она ее считала.

Лицо Пейси расплылось в широкой улыбке, которую он больше не мог сдерживать. Он вытащил какие-то бумаги из пачки, лежащей перед открытой сумкой курьера на столе рядом с ним, и победно помахал ими в воздухе. «Хант дозвонился!» — воскликнул он. «Они сделали это через Юпитер! Посадка уже запланирована на неделю, и Тьюриен это подтвердили. Все организовано для заброшенной авиабазы на Аляске. Все организовано!»

Хеллер взяла у него бумаги и улыбнулась с облегчением и восторгом, быстро просматривая первый лист. «Мы сделаем это, Норман», — прошептала она. «Мы еще побьем этих ублюдков!»

«У тебя есть отзыв на Землю от Департамента, так что ты сможешь быть там, как и планировалось. Ты будешь счастлив в космосе со всеми этими лунными полетами». Пейси вздохнул. «Я буду думать о тебе, пока буду держать оборону здесь наверху. Хотел бы я тоже полететь».

«У тебя скоро появится шанс», — сказала Хеллер. Все снова стало ярким. Она внезапно подняла лицо от бумаг в руке. «Я скажу тебе вот что — сегодня вечером у нас обоих будет особый ужин, чтобы отпраздновать... своего рода прощальная вечеринка до тех пор, пока не наступит время. Шампанское, хорошее вино и лучшая птица, которая есть в холодильнике у повара. Как тебе это?»

«Звучит здорово», — ответил Пейси, затем нахмурился и с сомнением потер подбородок. «Хотя... . . . разве это действительно хорошая идея? Я имею в виду, что с этим неопознанным сигналом, поступившим всего час назад, люди могут задаться вопросом, какого черта мы празднуем. Сверенсен может подумать, что это нас, а не Советы, обманывают».

«Ну, так и есть, не так ли?»

«Да, я так думаю, но на то есть веская причина. Это другое».

«Так что пусть. Если Советы думают, что на нас напали, у них может возникнуть ложное чувство безопасности, и они не будут действовать слишком быстро». Взгляд мрачного удовлетворения появился в глазах Хеллер, когда она подумала о чем-то другом. «И пусть Сверенсен думает все, что ему, черт возьми, нравится», — сказала она.

Глава седьмая

Одетый в стандартную арктическую куртку UNSA, стеганые верхние брюки и зимние ботинки, Хант стоял в центре небольшой группы закутанных фигур, топающих ногами и выдыхающих морозные облака конденсата в воздух на бетонном перроне базы ВВС МакКласки, расположенной у подножия гор Бэрд в ста милях от Полярного круга. Приземный туман предыдущего дня несколько поредел, превратившись в слой пасмурности, сквозь который бледное пятно солнца едва могло придать унылую смесь грязно-белого и серого цвета текстуре окружающего ландшафта. Большинство признаков жизни среди скопления полуразрушенных зданий позади них были сосредоточены вокруг бывшей столовой, которую наспех залатали и укрыли ветрозащитой, чтобы обеспечить временное жилье и командный пункт для операции. Стая самолетов и других транспортных средств UNSA, припаркованных среди мусора из припасов и оборудования вдоль ближнего края перрона, и группа тщательно отобранных сотрудников UNSA, расположенных на заднем плане с камерами и микрофонными штангами, готовыми записать надвигающееся событие, дополняли сцену. Командный пункт имел наземные линии связи с сетью радаров района, а для корабля Ганиме был установлен самонаводящийся маяк. Преобладала странно напряженная тишина, нарушаемая только прерывистыми криками моевок, кружащих и ныряющих над замерзшими болотами за периметральным ограждением, и гудением мотор-генератора, подающего электроэнергию от одного из припаркованных трейлеров.

МакКласки находился так далеко от населенных пунктов и основных воздушных путей, как только можно было добраться, не выезжая за пределы США, но, как и любая другая точка на поверхности Земли, он все еще находился под пристальным вниманием спутников. В попытке скрыть посадку, UNSA уведомило, что в этой области в течение недели будут проводиться испытания нового типа возвращаемого аппарата, и попросило авиакомпании и другие организации соответствующим образом изменить маршруты полетов до дальнейшего уведомления. Чтобы приучить региональных диспетчеров радаров к ненормальной схеме активности, UNSA также несколько дней устраивало нерегулярные полеты над Аляской и в короткие сроки меняло свои объявленные планы полетов. Помимо этого они мало что могли сделать. Как что-то вроде прибытия звездолета можно было сохранить в тайне от земных наблюдателей, не говоря уже о передовой системе наблюдения за инопланетянами, никто не был уверен. Однако тот, кто отправлял сообщения через Юпитер, казался удовлетворенным договоренностями и заявил, что позаботится обо всем остальном.

Последнее сообщение, отправленное через Юпитер, содержало имена лиц, которые должны были составить приемную группу, их должности и краткое описание того, что они делали и почему каждый был включен. Инопланетяне ответили взаимностью, сообщив, что трое из их членов будут играть видную роль в ведении их дел с Землей. Первым был «Калазар», которого описывали как олицетворяющего правительство Туриена и связанных с ним миров — фигура, ближайшая к «президенту», которой, как казалось, обладала планета. Его сопровождали Френуа Шоум, женщина-«посол», чья функция была связана с делами между различными секторами общества Туриена, и Портик Эесян, который был вовлечен в политику научного, промышленного и экономического значения. Будут ли задействованы еще трое, инопланетяне не сказали.

«Это все разительно контрастирует с прибытием Шапьеронов на эту планету», — пробормотал Данчеккер, осматривая сцену вокруг них. Это событие на берегу Женевского озера наблюдали десятки тысяч человек, и оно транслировалось в прямом эфире по новостной сетке.

«Это напоминает мне Ганимед Мэйн», — ответил Хант. «Все, что нам нужно, — это шлемы и несколько Вегасов вокруг. Какой способ начать новую эру!»

С другой стороны Ханта Лин, выглядевшая потерянной в большом, отороченном мехом капюшоне, плотно натянутом на лицо, засунула руки глубже в карманы куртки и раздавила ногой кусок жижи. «Они скоро прибудут», — сказала она. «Надеюсь, у них хорошие тормоза». Если бы все шло по расписанию, корабль покинул бы Туриен, более чем в двадцати световых годах отсюда, всего на двадцать четыре часа раньше.