Звезда гигантов

Ухмылка исчезла с лица Брогилио. «Мне не о чем говорить со Сверенссеном. У него есть свои инструкции. Чего он хочет?»

«Это не Сверенсен, Ваше Превосходительство. Это Верикофф».

Выражение лица Брогильо сменилось гневным хмурым выражением. «Вериков? Что у него там за дела в это время? Он должен заниматься ситуацией в России. Что он имеет в виду, игнорируя протоколы таким образом?»

JEVEX, казалось, колебался мгновение. «Он... говорит, что у него есть ультиматум, который он должен передать вам лично, Ваше Превосходительство».

Брогильо выглядел так, будто его внезапно ударили в лицо. Он стоял совершенно неподвижно несколько секунд, пока зловещая волна темно-фиолетового цвета медленно поднималась вверх по его бороде, начиная с воротника и в конечном итоге добравшись до его черепа. Генералы вокруг него обменивались потрясенными, непонимающими взглядами. Брогильо облизнул губы, и его кулаки разжались и сжались по бокам. «Приведите его сюда», — прорычал он. «И JEVEX, не отключайте его, пока я не скажу».

«К сожалению, это невозможно, Ваше Превосходительство», — ответил JEVEX. «Верикофф не связан с системой нейронно. У меня только аудио- и визуальный контакт». Экран на одной из стен комнаты ожил, показывая Верикоффа, стоящего в центре комнаты связи Сверенссена, очевидно, передумавшего откидываться в кресле, которое было частично видно позади него. С ним что-то произошло с тех пор, как он вошел в комнату. Он смотрел с экрана, крепко скрестив руки на груди, и выглядел спокойным и уверенным.

«Вот он, учебник по военачальнику». Верикофф позволил губам скривиться в презрительной усмешке. «Тебе не следовало посылать нас на Землю, Брогилио. Для меня было честью и образованием встретить настоящих воинов. Поверь мне на слово — ты был бы еще большим дураком, чем тот, кем ты являешься, если бы натравил свою кучку дилетантов на терранцев. Если ты это сделаешь, они тебя уничтожат. Таково мое послание».

Глаза Брогильо расширились. Вены по бокам его шеи начали пульсировать. « Ты предатель!» — выплюнул он. «Теперь мы видим, как этот мерзавец наконец-то выставляет себя напоказ. Что это за разговоры об ультиматуме?»

«Предатель? Нет». Верикофф остался невозмутим. «Просто вопрос расчета шансов на победу, что, в конце концов, является вашим собственным изречением. Вы хорошо подготовили нас к тому, чтобы очень скоро взять под контроль Землю, и мы благодарим вас за это, но, к сожалению для вас, это ставит нас на сторону победителей. Кем, по-вашему, мы предпочтем быть — смотрителями форпоста вашей империи или правителями своей собственной? Ответ не должен быть сложным».

«Что вы подразумеваете под словом « мы»? — потребовал Брогильо. — Сколько из вас за этим стоит?»

«Все мы, конечно. Мы манипулируем всеми основными национальными правительствами Земли и, следовательно, контролируем ее стратегические силы. И мы уже очень давно пользуемся сотрудничеством с турийцами. Как еще, по-вашему, они могли бы разговаривать с терранцами, не давая вам знать об этом? Они знают, что вы, а не терранцы, являетесь настоящей угрозой Галактике, и мы убедили их предоставить нам полную свободу действий, чтобы справиться с ней. Поэтому мы командуем полностью вооруженной планетой, подкрепленной технологиями турийцев. Все кончено, Брогильо. Все, что тебе осталось сейчас спасти, — это свою шкуру».

Неподалеку от открытой двери, через которую говорил Вериков, Хант повернул изумленное лицо к Лин и наклонился, чтобы прошептать ей на ухо. «Я не думал, что он способен на это. Этот парень заслуживает Оскара». Рядом с ними Соброскин, выглядевший так, словно он тоже не верил в это, опустил автоматический пистолет, из которого он прикрывал Верикова из прохода.

Брогильо выглядел озадаченным. «Стратегические силы? Какие стратегические силы? У Земли нет никаких стратегических сил».

Затем JEVEX снова прервал. «У нас тревожное состояние в секторе пять. Что-то неопознанное пытается проникнуть в сеть. Два эсминца были отделены от станции и отправлены на разведку».

«Не беспокой меня сейчас такими вещами», — бушевал Брогильо, нетерпеливо размахивая руками. «Передай в Управление Сектора и доложи позже». Он снова посмотрел на Верикоффа. «Земля демилитаризована много лет назад».

«Ты в это веришь?» — открыто ухмыльнулся Верикофф. «Ты бедный простак. Ты же не думаешь, что мы позволим Земле разоружиться, когда знали, что этот день настанет, не так ли? Эта история была исключительно для твоего потребления. По иронии судьбы, ты почти превратил ее обратно в правду. Это доставило туриенцам массу удовольствия».

Брогильо все еще не мог понять, что это значит. «Земля разоружилась», — настаивал он. «Наше наблюдение... JEVEX показал нам...»

«JEVEX!» — усмехнулся Верикофф. «VISAR годами накачивал JEVEX сказками». Выражение его лица стало жестким и угрожающим. «Послушай меня, Брогильо, я не в настроении повторяться. Эта демонстрация в Туриене зашла слишком далеко. Ганименцы теперь увидели, что вы из себя представляете, и они не собираются сдерживать нас угрызениями совести. Так что вот наш ультиматум вам: либо вы сейчас уходите из Туриена и соглашаетесь безоговорочно передать все свое военное командование под нашу юрисдикцию, либо туриенцы переведут через Евлен объединенные силы Терран, которые разнесут вас в пыль — вас, всю вашу планету и это смехотворное скопление мусора, которое вы называете компьютерной сетью».

Где-то глубоко внутри JEVEX что-то икнуло. Миллион задач, которые выполнялись внутри системы, замерли в смятении, когда директивы, поступавшие с высших операционных уровней ядра, переопределили всю структуру приоритетных назначений, чтобы вызвать экстренный анализ новых данных. И посреди всего этого процедуры, которые сканировали h-пространство в поисках пытливых зондов, дрогнули. Это длилось всего несколько секунд, но...

На Туриене VISAR внезапно заговорил, чтобы закончить долгое бдение, которое молча тянулось часами. «Что-то случилось! У меня есть связь с ZORAC!» Пока Колдуэлл вскакивал на ноги, а Хеллер и Данчеккер с удивленными лицами смотрели вверх на другой конец комнаты, потоки бинарных сигналов лились через пропасть к Шапьерону , находящемуся в световых годах отсюда, и VISAR начал анализировать образцы, собранные ZORAC.

«Какова ситуация?» — напряженно спросил Калазар. «С кораблем все в порядке? Насколько глубоко они проникли в JEVEX?»

«У них проблемы», — сказал ВИСАР после небольшой задержки. «Дайте мне еще несколько секунд. Это потребует быстрой работы ног».

На командной палубе «Шапьеро » знакомый голос, которого не было слышно уже несколько дней, внезапно заговорил, нарушив тишину, наступившую от отчаяния. «Послушай, у тебя тут небольшой бардак. Сиди спокойно. Я с этим разберусь».

У Исиана отвисла челюсть от недоверия. Гарут безмолвно поднял глаза с того места, где он опустился в кресло на одном из пустых постов экипажа. Вокруг них еще два десятка ошеломленных ганимийцев тоже услышали это, но тоже не поверили. «ВИЗАР?» — прошептал Исиан, словно опасаясь слуховой галлюцинации. «ЗОРАК, это был ВИЗАР?»

«Занято», — ответил голос ZORAC. «Не спрашивайте меня, что случилось, но да, это было. Что-то деактивировало функции самопроверки, и я отключил процедуру глушения. Мы вышли на Туриен».

Пока ZORAC говорил, VISAR декодировал пароли доступа в диагностическую подсистему JEVEX, стер набор данных, которые он там нашел, заменил новые данные своими собственными и сбросил индикаторы тревоги. Внутри центра управления сектора обороны Jevlenese 5 на экране дисплея появилось сообщение о ложной тревоге, вызванной неисправным удаленным коммуникационным реле. Далеко в космосе два эсминца развернулись, чтобы вернуться на свои станции и возобновить рутинное патрулирование. VISAR уже выливал в JEVEX объемы информации, которую не успел объяснить, даже ZORAC. В то же время он прорвался в коммуникационную подсистему JEVEX и получил контроль над открытым каналом связи с Землей.

В комнате связи в доме Сверенссена внезапно раздался голос, в котором Верикофф узнал голос ВИСАРа. «Ладно, мы сделали это. Если Вик Хант и остальные где-то там, вы можете привести их, чтобы они посмотрели, что будет дальше. Я могу вырезать их из потока данных в Евлен на односторонней основе. Покиньте линию как можно быстрее».

Каким-то образом Верикофф сдержал свое изумление. За его спиной Хант и остальные услышали и медленно вошли в дверь, слишком ошеломленные, чтобы что-либо сказать. Брогилио, очевидно, не подозревая о них, все еще ошеломленно смотрел на один из экранов. Верикофф взял себя в руки и быстро отреагировал. «У тебя есть один час, чтобы дать ответ, Брогилио», — сказал он. «И послушай — если один из этих кораблей в Туриене сделает что-то, что хотя бы будет похоже на враждебный ход, мы нападем по приказу, который будет необратимым после его получения. У тебя есть один час».

На экране ничего не изменилось, но VISAR объявил: «Ладно, вы вне эфира». Тут же на озадаченного Верикоффа со всех сторон посыпались поздравления и похлопывания по спине. Пейси и Бенсон недоверчиво наблюдали из дверного проема, пока в комнате Соброскин тайком сунул свой автоматический пистолет обратно в куртку.

Еще один экран ожил, чтобы показать Командную палубу Шапьерона, пока VISAR продолжал интегрировать коммуникационные функции JEVEX, которые он принимал в свою собственную сеть. Несколько секунд спустя другой экран показал вид из Правительственного центра в Туриосе. Это должно было быть самое странное компьютерное соединение из когда-либо существовавших, подумал Хант, пока его глаза прыгали из стороны в сторону, чтобы охватить все это. Колдуэлл, Хеллер и Данчеккер физически находились на Аляске, однако он видел их через связь, которая простиралась от Коннектикута до звезды Евлениса в световых годах отсюда, обратно к Шапьерону и оттуда ко второй звезде, и от Гистара обратно к персептрону в МакКласки.

«Вы... по-видимому, верите в необходимость сближения», — сказал Иесян из Шапирона , все еще явно потрясенный.

«Ты слишком много беспокоишься», — сказал ему Колдуэлл, обращаясь к вопросу за кадром. «Мы знаем, как управлять бизнесом». Он перевел взгляд на экран, в Коннектикут. «Как все прошло? Все в порядке? Где Сверенссен?»

«У нас изменились планы», — ответил Хант. «Я расскажу вам об этом позже. Здесь все в порядке».

На экране, показывавшем военную комнату Евленеса, Брогилио потребовал от JEVEX отчет о текущих перехватах наблюдения с Земли. JEVEX ответил, предоставив отчеты о тайной встрече лидеров Земли для согласования деталей совместной атаки на Евлен. Это уже было историческим событием, заявил JEVEX в ответ на вопросы полностью ошеломленного Брогилио. В настоящее время планы нападения были завершены, и подготовка была далеко продвинута. Последним перехватом JEVEX был брифинг старших офицеров объединенного командного состава Терран, который он продолжил воспроизводить. Брогилио становился все более озадаченным и взволнованным, слушая.

«Объясни это, JEVEX», — потребовал он сдавленным голосом. «О каких силах говорили эти примитивы? Что это было за оружие?»

«Мое почтение, Ваше Превосходительство, но, кажется, это само собой разумеется», — ответил JEVEX. «Стратегические силы, которые Земля создавала в течение некоторого времени. Упомянутое оружие типично для тех, которые используются различными странами Земли в настоящее время».

Брогильо нахмурился, а его борода задрожала. Он нахмурился, глядя на нервные лица вокруг себя, словно охваченный внезапным подозрением, что только он из всех них может быть в здравом уме. «Типично для того оружия, которое Земля использует в настоящее время? Вы никогда не сообщали нам о таком оружии».

Невидимые пальцы пробежали по памяти JEVEX, меняя сотни тысяч дескрипторов записей за долю секунды. «Я сожалею, что должен оспорить это заявление, Ваше Превосходительство. Я последовательно сообщал подробности».

Цвет лица Брогилио потемнел еще больше. «О чем ты говоришь? О чем сообщают подробности?»

«Сложные межпланетные наступательные и оборонительные возможности, которые Земля разрабатывала в течение нескольких десятилетий», — сообщил ему JEVEX.

«ДЖЕВЕКС, О ЧЕМ ТЫ ГОВОРИШЬ?» — взорвался Брогильо. «Земля разоружилась много лет назад. Ты постоянно об этом сообщал . Объясни это».

«Нечего объяснять. Я всегда передавал то, что только что сказал».

Брогильо поднял руки, чтобы помассировать глаза, затем резко развернулся и вскинул руки в умоляющем жесте к окружающим. «Я схожу с ума или у этой идиотской машины случился какой-то припадок?» — потребовал он. «Кто-нибудь скажет мне, что я видел и слышал то, что, как мне кажется, я видел и слышал все эти годы. Мне померещилось? Нам сказали, что Земля разоружилась, или нет? Существует ли то оружие, о котором мы только что услышали, или нет? Я единственный здравомыслящий человек в этой комнате или нет? Кто-нибудь скажите мне, что происходит».

«JEVEX сообщает факты», — неуверенно сказал Эсторду, как будто это все объясняло.

«КАК ЭТО МОЖЕТ СООБЩАТЬ ФАКТЫ?» — закричал Брогильо. «Это противоречит само себе. Факты есть факты. Они не могут противоречить».

«Я ничему не противоречил», — возразил JEVEX. «Все мои записи указывают на то, что...»

«Заткнись! Говори, когда к тебе обращаются».

«Прошу прощения, Ваше Превосходительство».

«То, что Верикофф сказал о VISAR, должно быть правдой», — пробормотал Эсторду обеспокоенным голосом. «VISAR мог манипулировать JEVEX, когда они были связаны вместе, до того, как JEVEX отключился — возможно, в течение многих лет. Теперь, когда JEVEX изолирован, возможно, мы впервые получаем правду». По Военной комнате пробежала рябь встревоженных голосов.

Брогильо облизнул губы и вдруг стал выглядеть менее уверенным в себе. «JEVEX», — скомандовал он.

«Ваше Превосходительство?»

«Эти отчеты были получены напрямую из системы наблюдения?»

«Конечно, Ваше Превосходительство».

«Такое оружие существует? Его сейчас мобилизуют?»

«Да, Ваше Превосходительство».

Уайлотт выглядел неуверенным. «Как мы можем быть уверены?» — возразил он. «JEVEX говорит сначала одно, а потом другое. Как мы узнаем, что правда?»

«Итак, мы ничего не делаем?» — спросил его Брогилио. «Ты бы просто сидел и надеялся, что терранских штурмовых сил не существует? Что бы тебя убедило — сто тысяч из них пришли покуситься на твою глотку? И что бы ты тогда сделал? Идиот!» Уайлотт замолчал. Остальные в Военной комнате с тревогой переглянулись.

Брогильо сцепил руки за спиной и начал медленно расхаживать. «У нас все еще есть карта в рукаве», — сказал он через несколько секунд. «Мы расшифровали их защищенные коммуникации высшего уровня и знаем их планы. У нас может быть меньше оружия, но мы неизмеримо опережаем Землю в техническом плане. У нас значительно превосходящая огневая мощь». Он поднял глаза, и его глаза заблестели. «Вы слышали этих примитивов — их главное преимущество было в неожиданности. Ну, теперь у них этого преимущества нет. Так что, Верикофф называет нас сбродом, да? Пусть пошлет свою орду примитивов Террана. Мы будем ждать их. Он узнает, кто этот сброд, когда столкнется с оружием Евлениса ».

Брогильо повернулся к Уайлотту. «Операция в Туриене должна быть временно приостановлена», — заявил он. «Немедленно отзовите наши силы и перебросьте их для защиты Евлена. Сейчас не время беспокоиться о нарушении орбит в Гистаре. Спроектируйте порты переброски туда, где сейчас находятся корабли, и верните их сюда как можно скорее. Я хочу, чтобы они были на позиции к этому времени завтра».

Командирам оперативной группы в Туриене были отданы новые приказы, и они подготовили свои корабли к немедленному возвращению. Но они находились в контролируемом VISAR пространстве, и JEVEX сообщил, что его попытки спроектировать порты входа в этот регион были заблокированы; корабли не могли вернуться, не покинув сначала Гистар. У Брогилио не было выбора, кроме как продлить свой срок еще на один день и приказать своим силам уходить своим ходом. Час спустя они уже мчались на полном ходу обратно к краю планетарной системы Туриена.

«Первая фаза успешно завершена», — с удовлетворением объявил Колдуэлл из Туриоса, наблюдая за тем, как данные выводятся на экраны в Правительственном центре. «Мы заставили этих ублюдков бежать. Теперь давайте убедимся, что все будет продолжаться в том же духе».

Глава Тридцать Пятая

Порты пересадки были готовы и ждали снаружи системы Гистара, как и было решено, и военные корабли евленцев вышли из строя, чтобы войти в них с четкой, дисциплинированной, военной точностью. Чего они не знали, так это того, что к тому времени системой пересадки управлял VISAR, а не JEVEX, и манипуляции VISAR внутренними функциями JEVEX были такими, что JEVEX тоже не знал об этом. После выхода обратно в нормальное пространство одна эскадрилья оказалась на Сириусе, другая на Альдебаране и еще одна около Канопуса, в то время как остальные появились разбросанными по одному и по два на Арктуре, Проционе, Касторе, Полярисе, Ригеле и различных других звездах между ними. Таким образом, на данный момент они были в безопасности и могли быть собраны позже. Это завершило Фазу два Колдуэлла.

С сигаретой в одной руке и чашкой черного кофе в другой, Хант стоял на террасе у дома Сверенссена, наблюдая, как протестующую группу людей в яркой одежде загоняют в бронетранспортер ВВС у бассейна, в то время как бдительный полукруг бойцов спецназа наблюдал с небольшого расстояния. Последние пленники прибыли к Сверенссену в ожидании вечеринки, но вместо этого обнаружили ЦРУ. С VISAR, контролирующим наблюдение, больше не было необходимости скрывать деятельность вокруг дома от орбитального наблюдения, но Клиффорд Бенсон все равно решил оставаться в тени, в основном чтобы воспользоваться именно такой возможностью, чтобы еще больше расширить свой список подозреваемых знакомых Сверенссена. Но это была просто мера предосторожности, чтобы выявить любых коллаборационистов, которые могли быть завербованы на месте. VISAR обнаружил среди записей JEVEX полную организационную схему деятельности евленцев на Земле, и теперь, когда эта информация оказалась в руках Бенсона и Соброскина, остальная часть сети вскоре будет уничтожена.

Концентрация космических кораблей Ганимеан накапливалась на периферии планетарной системы Евленезе, и в этот момент VISAR мог бы отключить все службы JEVEX от Евленезе так же, как он сделал это с элементом Евленезе в управляемых Туриеном мирах. Проблема, однако, заключалась в том, что Евленезе явно готовились к военной ситуации в течение некоторого времени, и не было никакого способа сказать, какие еще автономные и резервные системы у них могут быть, которые были бы способны работать без JEVEX. Поэтому Хант и Колдуэлл решили, что просто выдернуть вилку, отправить Ганимеан и надеяться на лучшее — это не выход. Вместо этого они решили продолжать оказывать давление, пока либо не получат безоговорочную капитуляцию, которую потребовал Верикофф, либо операция Евленезе каким-то образом не развалится изнутри. Они также надеялись, что реакция, которую они наблюдали в Командном центре еврейских войск, покажет, смогут ли еврейские войска на самом деле обойтись без JEVEX, и если да, то в какой степени.

За спиной Ханта открылся клапан в пластиковой пленке, которой временно отремонтировали заднюю часть дома, и Лин вышла через то, что было стеклянной панелью стены угловой комнаты. Она подошла к нему и легко взяла его под руку. «Полагаю, это место с этого момента вычеркнуто из списка мест для вечеринок», — сказала она, глядя на VTOL у бассейна.

«Просто мне не повезло», — пробормотал Хант. «Как только появляются некоторые из девушек, о которых я слышал, их тут же уводят. Кто вообще заслуживал такой жизни?»

«Это все, о чем ты беспокоился?» — спросила она. Глаза ее сверкали, а в голосе слышалась неуловимая, игриво-вызывающая нотка.

«И проводить приятеля Сверенссена, конечно. Что еще?»

«О, правда», — тихо и насмешливо сказала Лин. «Это было не совсем то, что я услышала от Грегга».

«О». Хант нахмурился на мгновение. «Он, э-э... он рассказал тебе об этом, да?»

«Грегг и я неплохо работаем вместе. Ты должен это знать». Она сильнее сжала свою руку в его руке. «Мне показалось, что кто-то был очень расстроен».

«Принципы», — сухо сказал Хант после паузы. «Представьте, что я застрял в таком месте, как МакКласки, пока кто-то другой был здесь, на солнце, получая все эти действия. Это был принцип. У меня очень твердые принципы».

«Ах ты идиот», — вздохнула Лин.

Они вернулись в дом. Соброскин стоял рядом с парой своих офицеров, а Вериков сидел на диване в дальнем конце комнаты, разговаривая с Бенсоном и группой сотрудников ЦРУ и еще советских людей. Нормана Пейси нигде не было видно; вероятно, он все еще был в комнате связи, где Хант оставил его некоторое время назад. Хант поймал взгляд Соброскина и слегка наклонил голову в сторону Верикова. «Этот парень хорошо поработал, и он очень старается», — пробормотал он тихим голосом. «Надеюсь, он получит большую ремиссию».

«Посмотрим, что можно сделать», — сказал Соброскин. Его тон был уклончивым, но в глубине души в нем было что-то, что Хант нашел обнадеживающим.

«ЧТО?» — раздался далекий пронзительный голос, похожий на голос Брогильо, со стороны прохода, ведущего в комнату связи. «ВАМ УДАЛОСЬ ИХ НАЙТИ, ГДЕ?»

«О-о. Кажется, кто-то только что нашел свой флот», — сказал Хант, ухмыляясь. «Давай. Пойдем и посмотрим на веселье». Они двинулись к проходу, и по всей комнате фигуры начали вставать и собираться позади них. Казалось, никто не хотел пропустить волнение.

«Должно быть, в JEVEX произошел сбой», — взмолился Верховный командующий оперативной группы Туриена, съежившись, когда Брогиио угрожающе приблизился к нему. «Все было преждевременно. Не было времени тщательно проверить систему передачи».

«Это правда», — сказал сзади бледный Уайлотт. «Времени было мало. Межпланетную операцию нельзя было организовать по такому графику. Это было невозможно».

Брогильо резко обернулся и указал пальцем на экран, показывающий последние подробности о боевом порядке терранов. «НУ, ОНИ СДЕЛАЛИ ЭТО!» — разъярился он. «Каждый завод по производству велосипедов и горшков на планете производит оружие». Он повернулся, чтобы обратиться ко всей комнате. «И что говорят мне мои эксперты ? Два года на завершение программы квадрифлексоров! Двенадцать месяцев на запуск дополнительных генераторов! «Но у нас подавляющее техническое превосходство, Ваше Превосходительство», — говорят мне». Он побагровел и поднял сжатые кулаки над головой. «НУ И ГДЕ ОНО? Неужели на моей стороне все идиоты в Галактике? Дайте мне дюжину этих землян, и я покорю Вселенную». Он повернулся к Эсторду. «Верните их сюда. Даже если вам придется высадить их здесь, в середине планетарной системы, верните их сегодня».

«Это... похоже, что все не так просто», — мрачно пробормотал Эсторду. «JEVEX сообщает о трудностях в управлении системой передачи».

«ДЖЕВЕКС, что этот болван болтает?» — рявкнул Брогильо.

«Система синхронизации центрального луча не отвечает, Ваше Превосходительство», — ответил JEVEX. «Я в замешательстве. Я не смог интерпретировать диагностические отчеты».

Брогильо на мгновение закрыл глаза и постарался удержать контроль над собой. «Тогда сделай это без JEVEX», — сказал он Эсторду. «Используй резервный пересадочный узел в Уттане».

Эсторду сглотнул. «Система Уттан не является системой общего назначения», — указал он. «Она была создана только для управления поставками в Джевлен. Флот разбросан по пятнадцати разным звездам. Уттану пришлось бы перекалибровать каждую из них. Это заняло бы недели».

Брогильо в раздражении отвернулся и начал яростно шагать взад-вперед по полу. Он внезапно остановился перед командующим местной системой обороны. «Они спланировали свою атаку вплоть до того, кто будет рыть туалеты после того, как они уничтожат последнего идиота в вашей армии. У вас есть прямая линия в их коммуникационной сети, и вы можете расшифровать их сигналы. Вы знаете их намерения. Где ваш план обороны?»

«Что? Я...» — беспомощно пробормотал генерал. «Как вы...»

«ВАШ ПЛАН ОБОРОНЫ. ГДЕ ОН?»

«Но... у нас нет оружия».

«У тебя нет резервов? Какой ты генерал?»

«Только несколько роботов-разрушителей, все под контролем JEVEX. Можно ли на них положиться? Резервы были отправлены в Туриен». Это было по настоянию Брогильо, но никто не решился напомнить ему об этом факте.

Гробовая тишина окутала военную комнату Евленезе. Наконец Уайлотт твердо сказал: «Перемирие. Альтернативы нет. Мы должны просить о перемирии».

«Что?» Брогильо посмотрел на него. «Протекторат только что был объявлен, а ты уже говоришь, что мы должны ползать до примитивизма? Что это за разговоры?»

«На время», — настаивал Уайлотт. «Пока Уттан не выйдет на полную мощность и не будут созданы запасы. Дайте армии время набраться сил и обучиться. Земля веками была приспособлена к войне. Мы — нет, и в этом разница. Разрыв с Туриеном был вынужденным слишком рано».

«Похоже, это наш единственный шанс, Ваше Превосходительство», — сказал Эсторду.

«JEVEX снова открыл канал», — объявил VISAR. «Брогуилио желает личной аудиенции с Калазаром». Калазар ожидал звонка и сидел один на одной стороне комнаты в правительственном центре, ожидая его, в то время как Колдуэлл, Данчеккер, Хеллер и Тьюриен наблюдали с дальней стороны.

В кадре перед Калазаром появилось изображение головы и плеч Брогилио. Брогилио выглядел удивленным и неуверенным. «Почему мы так говорим? Я попросил разрешения приехать в Туриен».

«Я не думаю, что интимность близости была бы уместна», — ответил Калазар. «Что вы хотели обсудить?»

Брогильо сглотнул и с видимым усилием выдавил из себя слова. «У меня была возможность рассмотреть недавние... события. Поразмыслив, я пришел к выводу, что, возможно, нас сбила с толку самонадеянность терран. Возможно, наша реакция была немного поспешной. Я хотел бы предложить провести дебаты, чтобы пересмотреть отношения между нашими расами».

«Это больше не мое дело», — сказал ему Калазар. «Я договорился с терранцами, чтобы вы сами уладили этот вопрос. Они дали вам свои условия. Вы их принимаете?»

«Их условия возмутительны, — возмутился Брогильо. — Нам придется вести переговоры».

«Вести переговоры с терранами».

Тревога отразилась на лице Брогильо. «Но они же варвары, дикари. Ты забыл, что значит оставить их решать все по-своему?»

«Я предпочитаю этого не делать. Ты забыл Шапьерон? »

Брогильо побледнел. «Это была непростительная ошибка. Виновные будут наказаны. Но это... это другое. Вы — ганимейцы. Мы были рядом с вами тысячелетиями. Вы не можете остаться в стороне и бросить нас сейчас».

«Ты обманывал нас тысячелетиями», — холодно ответил Калазар. «Мы хотели удержать лунное насилие от распространения по Галактике, но оно уже свободно в Галактике. Наши попытки изменить тебя провалились. Если единственное оставшееся решение — это Терраны, то так тому и быть. Ганиминцы больше ничего не могут сделать».

«Мы должны это обсудить, Калазар. Ты не можешь этого допустить».

«Вы примете условия Терры?»

«Они не могут быть серьезными. Должна быть возможность для переговоров».

«Тогда ведите переговоры с терранцами. Мне больше нечего сказать. Извините меня, пожалуйста». Изображение Брогилио исчезло.

Калазар повернулся, чтобы взглянуть на одобрительные лица в комнате. «Как я это сделал?» — спросил он.

«Превосходно», — сказала ему Карен Хеллер. «Тебе следует подать заявку на место в ООН».

«Каково это — быть упрямым, как терранец?» — с любопытством спросил Шоум.

Калазар встал, выпрямился во весь рост и набрал воздуха в легкие, размышляя над вопросом. «Знаете, я нахожу это довольно... бодрящим», — признался он.

Колдуэлл повернул голову к изображению, показывающему наблюдателей на Земле. «Все выглядит не так уж плохо», — сказал он. «Они не могут вернуть свои корабли, и, похоже, у них больше ничего нет. Мы могли бы выдернуть коврик прямо сейчас. Что вы думаете?»

Хант выглядел сомнительным. «Брогуилио шаткий, но пока не сломался», — ответил он. «У него может быть достаточно поводов для скверного поведения, особенно если появятся только безоружные корабли Туриена. Я бы хотел сначала увидеть его немного более неуравновешенным».

«Мы бы тоже», — сказал Гарут из Шапьерона. Его тон не оставлял места для сомнений по этому поводу.

Колдуэлл задумался на секунду, затем кивнул. «Я согласен с этим». Он погладил подбородок и скосил глаз на Ханта. «И VISAR проделал чертовски хорошую работу, подготавливая весь этот материал. Было бы обидно его потратить впустую, не правда ли?»

«Ужасный позор», — торжественно согласился Хант.

Глава тридцать шестая

Сцена, представленная в Военной комнате Евлениса, представляла собой вид на объединенный боевой флот Терран, формировавшийся по мере его движения от Земли. На переднем плане строй эсминцев, гладких, серых и грозных, выдвигался на позицию, чтобы стать частью разворачивающейся армады, которая простиралась так далеко, насколько хватало глаз. Когда первый сократился вдаль, чтобы слиться с массивом, еще больше строев величественно скользнули внутрь по бокам обзора и в свою очередь были поглощены растущей панорамой. Первые группы несли Красную Звезду Советского Союза, следующие — Звездно-Полосчатый Флаг США, а после них — эмблемы США, Европы, Канады, Австралии и Китайской Республики. Еще дальше, медленно двигаясь за судами, маневрирующими и поворачивающими на переднем плане, виднелись ряды огромных военных кораблей, их суровые, твердые контуры нарушались зловещими орудийными корпусами и зловещими скоплениями установленных снаружи ракетных блоков. А за ними были оперативные группы и конвои снабжения — авианосцы, бомбардировочные платформы, боевые крейсеры, перехватчики-матки, орбитальные аппараты подавления наземных целей, пусковые установки шаттлов, транспортеры для перевозки войск и бронетехники, транспорты, все сопровождаемые роями кораблей поддержки и сопровождения — уменьшаясь в размерах, превращаясь в точки, которые, казалось, вообще не двигались на фоне звезд. Но внешность была обманчива. Все это устрашающее созвездие молча и неумолимо удалялось от Земли — к ганимейским портам пересадки.

Комментарии JEVEX были переданы по аудио. «Первая волна выдвигается из зоны формирования около Луны. Измеренное ускорение соответствует времени прибытия, которое указали терране».

Брогильо побледнел еще больше. «Первая волна?» — выдохнул он. «Есть еще?»

В ответ сцена изменилась, чтобы показать вид сверху на то, что, по-видимому, было огромной базой, огороженной по периметру забором и окруженной пустынной песчаной местностью. Линии точек вдоль одной стороны быстро расширялись по мере увеличения вида и превратились в ряды наземных шаттлов в процессе загрузки. Площадь перед ними была заполнена рядами танков, артиллерии, бронетранспортеров и тысячами солдат, ожидающих аккуратными геометрическими группами. «Китайские регулярные дивизии отправляются на переправу для второй волны, которая сейчас собирается на орбите», — объявил JEVEX.

Вид снова изменился, чтобы показать похожую сцену, но на этот раз среди густо поросших лесом холмов. «Обычные сверхзвуковые бомбардировщики малой высоты и высотные перехватчики загружаются в Сибири».

И еще один взгляд. «Ракетные батареи и противотанковые лазерные установки отправляются на запад США. Их становится все больше отовсюду. Составляются планы действий на случай третьей волны».

На лице Брогилио выступил пот. Он закрыл глаза, и его губы беззвучно шевелились, пока он пытался сохранять спокойствие. «Могу ли я предложить, Ваше Превосходительство, что...» — начал Уайлотт, но Брогилио прервал его резким взмахом руки.

«Тихо. Мне нужно время подумать». Брогильо поднес руку к подбородку и начал нервно теребить бороду. Он сжал другой кулак за спиной и зашагал в дальний конец Военной комнаты. Затем он снова повернулся лицом к себе. «JEVEX».

«Ваше Превосходительство?»

«VISAR должен иметь связь с земной коммуникационной сетью через объект Thurien. Дайте мне канал связи через VISAR. Я хочу поговорить с президентом Соединенных Штатов Америки, советским премьером или кем-то еще из высокопоставленных лиц, с кем VISAR сможет связаться. Сделайте это немедленно».

«Как вы хотите, чтобы я сыграл?» — спросил ВИСАР в правительственном центре в Туриосе.

«Мы не можем позволить плану забуксовать», — сказал Колдуэлл. «Безоговорочная капитуляция должна быть его единственным выходом. Сделайте так, чтобы он думал, что отрезан от всех, кроме Верикоффа».

Взволнованный и нетерпеливый, Брогильо снова начал расхаживать. Затем JEVEX объявил: «VISAR отклоняет запрос. Ему было приказано следовать политике Туриена, которая заключается в том, чтобы отмежеваться от дел Террана и Евлениса».

Ноги Брогильо почти подкосились под ним. «Турианцы перебрасывают сюда эти военные корабли, чтобы уничтожить нас!» — закричал он. «Что это за политика размежевания? Передайте Висар, я настаиваю».

«ВИСАР поручил мне посоветовать вам, с уважением, Ваше Превосходительство, отправиться к черту».

Брогильо был слишком оцепенел от шока, чтобы отреагировать бурно. «Тогда скажи VISAR, чтобы снова соединили меня с Калазаром», — пробормотал он.

«VISAR отказывается».

«Тогда подключите VISAR ко мне».

«VISAR разорвал все соединения. Я не могу получить дальнейших ответов».

Брогильо начал дрожать от смеси ярости и страха. Он дико крутил головой из стороны в сторону, его глаза были белыми и смотрели в одну точку. «Верикофф — твой единственный выбор», — сказал Уайлотт. «Тебе придется принять ультиматум».

« Никогда! » — закричал Брогильо. «Я никогда не сдам свои силы нетронутыми. У нас еще есть два дня. Мы можем эвакуировать весь офицерский корпус, наших ученых, наших лучших инженеров и закрепиться в Уттане. Мы займем там позицию. Уттан имеет постоянную оборону, с которой терранам будет трудно справиться. У них все еще будут сюрпризы, если они попытаются последовать за нами туда». Он посмотрел на Уайлотта. «Разработайте график с JEVEX, чтобы эвакуировать максимум ценности из Jevlen за два дня. Начните немедленно. Игнорируйте все остальные задачи».

«Я думаю, нам стоит попробовать подмену», — сказал Хант, наблюдая. «Они уже почти готовы».

«Вы действительно собираетесь это попробовать?» — спросила Шилохин из Шапьеро. Она была настроена скептически. «Это слишком нелогично, конечно».

«Что ты думаешь, Крис?» — спросил Колдуэлл, оглядываясь через плечо.

«Их приучили принимать противоречия сейчас, — сказал Данчеккер. — В этот момент есть большая вероятность, что они не смогут мыслить достаточно ясно, чтобы подвергать это сомнению».

«И они близки к панике», — заметил Соброскин, стоя рядом с Хантом. «Паника и логика — невозможные спутники».

«Я до сих пор не уверен, что понимаю это явление, которое вы называете паникой», — сказал Иесян из Шапьерона.

«Давайте посмотрим, сможем ли мы вам это показать», — сказал Колдуэлл и дал указание VISAR.

«Простите, Ваше Превосходительство», — спросил JEVEX. «Но ваша цифра в два дня, похоже, не имеет значения».

«Что?» Брогильо остановился как вкопанный. «Что значит не имеет значения?»

«Я не понимаю, почему вы указали два дня», — ответил JEVEX.

Брогильо покачал головой, не понимая. «Это же очевидно, не так ли? Терранская атака начнется через два дня, не так ли?»

«Я не понимаю, Ваше Превосходительство».

Брогильо озадаченно нахмурился. Его помощники уставились на него в ответ, не менее озадаченные. «Атака должна произойти через два дня, не так ли?» — повторил он.

«Никакой отсрочки не было, Ваше Превосходительство. Нападение все еще ожидается сегодня, через двенадцать часов».

Несколько секунд ничего не происходило.

Затем Брогильо поднес руку к лицу и несколько раз медленно и неторопливо ударил ею по лбу. «JEVEX», — сказал он. Его голос был тихим, так как его усилия контролировать себя переусердствовали. «Вы только что сказали нам, что первая волна только сейчас покидает Землю».

«Прошу прощения, Ваше Превосходительство, но я не говорил ничего подобного».

Это было слишком. Голос Брогилио начал повышаться и неудержимо дрожать. «Как земляне могут быть менее чем в дне пути?» — потребовал он. «Они сейчас покидают Землю или нет?»

«Они начали покидать Землю два дня назад», — ответил JEVEX. «Они вошли в планетарное пространство Jevlenese и начнут атаку через двенадцать часов».

Брогильо быстро покраснел. «Те отчеты наблюдения, которые вы только что представили. Они были или не были в прямом эфире с Земли на данный момент, как вы заявили?»

«Это были записи, полученные два дня назад, как я и сказал».

«ТЫ ЭТОГО НЕ СКАЗАЛА!» — закричал Брогилио.

«Я это сделал. Мои записи это подтверждают. Мне их переиграть?»

Брогильо повернулся, чтобы обратиться к остальной части комнаты. «Вы все слышали. Что сказала эта идиотская машина? Были ли эти взгляды в прямом эфире или нет?» Никто не слушал. Один из помощников метался взад-вперед и бессвязно бормотал, другой хватался за лицо и стонал, в то время как среди остальных со всех сторон вспыхивал ужас.

«Они не могли быть сделаны два дня назад».

«Откуда ты знаешь? Откуда ты знаешь, что происходит, а что нет? Откуда ты вообще что-то знаешь?»

«Так сказал JEVEX».

«Там же говорилось и об обратном».

«Может быть, JEVEX сошёл с ума».

«Но JEVEX сказал...»

«JEVEX не знает, что говорит. Мы не можем доверять ничему».

«Терране идут! Они всего в нескольких часах езды!»

В одной из сторон комнаты ученый Эсторду тихо исчез. В суматохе никто этого не заметил.

Брогильо размахивал руками и кричал, перекрывая шум. "Двенадцать часов! Двенадцать часов! И вы говорите мне, что у вас нет оружия! Они пойдут прямо на нас, чтобы убить, потому что они не знают, какое сопротивление ожидать... А У НАС НЕТ СОПРОТИВЛЕНИЯ, ЧТОБЫ ПРЕДЛОЖИТЬ! Корабль, полный детей, может войти и захватить нас, и земляне даже не будут знать об этом. И что у меня есть, чтобы остановить их? Имбецильные генералы, имбецильные ученые и имбецильный компьютер!"

Уайлотт протиснулся туда, где стоял Брогилио. «Выбора нет», — настаивал он. «Вы должны принять условия Верикоффа. По крайней мере, так наступит другой день». Брогилио повернул голову и нахмурился, но неизбежность того, что сказал Уайлотт, была написана в его глазах. Но он все еще не мог заставить себя отдать приказ. Уайлотт подождал несколько секунд, затем поднял голову, чтобы перекричать все еще творившуюся вокруг суматоху. «ДЖЕВЕКС. Позвоните на Землю по вашему собственному каналу Сверенсену. Дайте Верикоффу на линию».

«Сейчас же, генерал», — подтвердил ДЖЕВЕКС.

В комнате связи в Коннектикуте Хант повернул голову к Верикоффу, который наблюдал из дверного проема. «Тебе лучше зайти. Похоже, ты снова будешь через несколько секунд, чтобы принять капитуляцию. Все почти кончено». Верикофф двинулся в центр комнаты, пока остальные отступали, чтобы расчистить небольшой круг вокруг него. На экране, показывающем военную комнату Евлениса, Уайлотт и Брогильо повернулись, чтобы смотреть прямо в комнату, и с нетерпением ждали, когда JEVEX установит связь. Верикофф скрестил руки и принял властную позу в готовности.

И вдруг экран погас.

По всей комнате пробежали недоуменные взгляды. «ВИЗАР?» — спросил Хант через несколько секунд. «ВИЗАР, что случилось?» Ответа не последовало. Экраны, соединявшие их с Туриеном и Шапьероном, тоже погасли.

Верикофф быстро подошел к банку оборудования на одной стороне комнаты и быстро провел ряд тестов. «Она мертва», — объявил он, глядя на остальных. «Вся система мертва. У нас нет каналов куда-либо, и я не могу открыть ни одного. Что-то полностью отрезало нас от JEVEX».

В правительственном центре в Туриосе Колдуэлл был в таком же замешательстве. «ВИЗАР, что случилось?» — потребовал он. «Куда делись виды с Земли и Евлена? Вы их потеряли или что?»

Прошло несколько секунд, затем VISAR ответил. «Это хуже, чем это. Я не только потерял Коннектикут и Военную комнату, я потерял все от JEVEX. У меня вообще нет к этому никакого отношения. Вся система отключилась».

«Неужели вы вообще ничего не знаете о том, что происходит в Евлене?» — спросил Морисаль, ошеломленный.

«Ничего», — сказал ВИСАР. «Единственный канал, который у меня есть где-либо во всей контролируемой JEVEX мировой системе, — это тот, что идет через Шапьерон . JEVEX, похоже, мертв. Вся система только что вышла из строя».

Брогильо обнаружил себя полулежащим в своих личных покоях глубоко под землей в комплексе, где размещалось Управление стратегического планирования. Он резко сел, не понимая, что произошло. Мгновение назад он был в Военной комнате с Уайлоттом, ожидая соединения с Верикоффом. Даже вспоминая, он снова увидел мысленным взором армаду с Земли, в этот момент несущуюся внутрь к Евлену. Он дико огляделся.

«ДЖЕВЕКС?»

Нет ответа.

«ДЖЕВЕКС, ответь мне».

Ничего.

Что-то холодное и тяжелое перевернулось глубоко в его животе. Он вскочил на ноги, нащупал халат, чтобы прикрыть шорты и майку, и поспешил в соседнюю комнату, чтобы проверить индикаторы состояния на панели монитора люкса. Освещение, кондиционирование воздуха, связь, услуги... все вернулось в аварийный резервный режим. JEVEX не работал. Он попытался активировать консоль связи, но единственное, что он смог вывести на экран, было сообщение о том, что все каналы переполнены. Это означало, что состояние было общим, а не просто вызвано какой-то локальной неисправностью; комплекс был в панике. Он бросился в свою спальню и начал лихорадочно вырывать одежду из шкафа.

Он все еще застегивал тунику, когда из наружной двери в коридоре раздался звук. Брогильо поспешил выйти и нажал большим пальцем на пластину печатного замка, чтобы дематериализовать дверь. Эсторду был там с двумя другими помощниками. Из-за них доносились крики и суматоха.

«Что случилось?» — потребовал ответа Брогильо. «Вся система мертва».

«Я его деактивировал», — сказал ему Эсторду. «Я переключил ручные выключатели в главном помещении управления. Я полностью отключил JEVEX».

Борода Брогильо задрожала, а глаза расширились. «Ты что...» — начал он, но Эсторду нетерпеливо махнул рукой, заставляя его замолчать. Жест был настолько нетипичным, что Брогильо просто уставился на него.

«Разве вы не видите, что произошло?» — быстро и настойчиво сказал Эсторду. «JEVEX не функционировал как следует. Что-то влияло на него изнутри . Это мог быть только VISAR. Каким-то образом VISAR получил к нему доступ. Это означало, что турийцы могли следить за каждым нашим шагом. У нас еще есть двенадцать часов, и если мы будем действовать быстро, то все равно сможем улететь. У нас все еще есть каналы экстренной связи с Уттаном, а резервная система передачи может спроектировать порт входа в Jevlen. Поскольку JEVEX не работает, а VISAR, следовательно, слеп, мы можем принять меры, не рискуя, что турийцы или терране помешают нам. Ближайшие корабли терранов все еще в двенадцати часах пути. К тому времени, как они доберутся сюда, мы можем уйти, и они не будут знать, куда идти. К тому времени, как они додумаются искать нас в Уттане, мы будем хорошо подготовлены. Разве вы не понимаете? Это был единственный выход. С работающим JEVEX мы не смогли бы спланировать ход так, чтобы они не узнали».

Брогильо быстро соображал, слушая. Времени на споры не было, и в любом случае Эсторду был прав. Он кивнул. «Все, кто в здравом уме, отправятся в Военную комнату», — сказал он. Он посмотрел на Эсторду. «Найди Лантьяра и скажи ему, что мне нужно, чтобы пять надежных экипажей были собраны и доставлены в Гирбейн сегодня к восемнадцати часам. Ты...» Он направил взгляд на одного из двух помощников, стоявших позади Эсторду. «Свяжись с командующим операциями в Гирбейне и скажи ему, что мне нужно, чтобы пять транспортов класса E были готовы к запуску не позднее минуты, а также чтобы в Уттане была оперативная готовность для проецирования портов, как только транспорты выйдут из Евлена». Он махнул рукой другому помощнику. «А ты найди генерала Уайлотта и скажи ему мобилизовать четыре роты охраны и организовать авиаперевозку отсюда в Гирбейн, чтобы они были готовы к вылету к семнадцати тридцати часам. Мне понадобится вместимость для двух тысяч человек. Забирай их оттуда, где нужно, и не стесняйся применять силу. Понимаешь?» Брогильо поправил воротник и вернулся в спальню, чтобы застегнуть ремень и пистолет. «Я сейчас иду в Военную комнату», — крикнул он им. «Вы трое явитесь ко мне не позднее, чем через час. Делай, как я говорю, и завтра в это же время мы все будем на Уттане».

Глава тридцать седьмая

Шапирон приблизился к Джевлену , ожидая прибытия кораблей Ганимеан из Туриена, которые начали движение от края планетарной системы, но все еще находились в нескольких часах пути. Главный экран на командной палубе показывал виды поверхности Джевлена, отправленные обратно с зондов на более низких высотах. Планета, казалось, была в хаосе. Никто никуда не летал, но во многих местах люди начали покидать города пешком и в беспорядочных потоках наземных транспортных средств, которые вскоре застряли на дорогах, никогда не предназначенных для чего-либо большего, чем незначительное местное или развлекательное движение. В нескольких местах вспыхнули беспорядки и волнения, но в большинстве случаев население просто собиралось на открытых пространствах, без лидеров и в замешательстве. Коммуникационный трафик с поверхности был искажен и не показывал никакой организации для поддержания порядка или жизненно важных служб. Короче говоря, Ганимеанцам предстояла большая работа по сбору кусков беспорядка снова.

Гарут был напряжен и встревожен, стоя в центре командной палубы и принимая отчеты. VISAR не разбил JEVEX, так что виновниками должны были быть сами Jevlenese. Каким-то образом они обнаружили, что являются невольными объектами наблюдения через JEVEX, и отключили систему, чтобы ослепить VISAR от того, что они делают. Другими словами, они что-то замышляли, и не было никакого способа узнать, что именно. Гаруту это не понравилось.

Другим, что беспокоило его на более глубоком уровне, было чувство, что он потерпел неудачу. Несмотря на заверения Эесиана, Шилохина, Мончара и других, что его прибытие Шапиероном в Евлен спасло Туриен, Гарут остро осознавал, насколько близко он их подвел к катастрофе, и что только быстрые действия Ханта и других на Земле спасли ситуацию. Он безответственно рисковал своей командой и учеными Эесиана, и другие выручили его. Да, угроза Туриену была устранена; но Гарут не чувствовал, что заслужил за это большой похвалы. Он хотел бы внести больший вклад, и поздравления, которые сыпались от Туриен, только усилили его дискомфорт.

На небольшом экране сбоку Хант через плечо разговаривал с остальными, которые столпились в комнате в доме в Коннектикуте, который был штаб-квартирой операции Евленезе по проникновению на Землю. «Можете ли вы представить себе проблемы, которые мы могли бы создать для множества людей на этой планете в последующие годы?»

«Что вы имеете в виду?» — раздался откуда-то на заднем плане голос Нормана Пейси, представителя американского правительства.

Хант полуобернулся, чтобы помахать рукой экрану перед собой. «Однажды люди, возможно, отправят своих детей учиться в колледж на Туриене. Предположим, дети сами разберутся с этим трюком и начнут звонить домой за счет получателя».

После того, как JEVEX прекратил вещание и отключил средства связи, группа в Коннектикуте восстановила связь простым способом, позвонив в диспетчерскую в МакКласки и снова связавшись с VISAR через луч данных с персептроном. Они позвонили по двум линиям с терминалов сети данных в офисе Сверенссена, рядом с комнатой связи, и имели один экран на Шапироне , а другой на правительственном центре в Туриосе.

«Я все еще не верю в это», — сказал сотрудник ЦРУ Бенсон, сидя в кресле у окна, частично видимый через плечо Ханта. «Когда я вижу, как кто-то берет трубку и звонит говорящим компьютерам на инопланетном космическом корабле у какой-то другой звезды, я не верю в это». Бенсон повернул голову, чтобы обратиться к кому-то за кадром. « Боже! ЦРУ должно было сделать что-то подобное много лет назад. Мы даже могли бы подслушать, о чем вы, ребята, говорили в мужском туалете в Кремле».

«Я думаю, что времена такого рода вещей очень скоро закончатся, мой друг», — ответил откуда-то голос с акцентом, который Гарут предположил как русский.

«Не имело бы значения, если бы они физически присутствовали в Шапьероне» , — подумал он про себя. Они бы шутили и смеялись так же, как и все риски и неизвестности. Они могли бы попробовать, потерпеть неудачу, забыть, посмеяться и попробовать снова — и, вероятно, преуспеть. Мысль о том, что они были на волоске от катастрофы, не беспокоила их. Они выиграли раунд, теперь он был отброшен и остался в прошлом, и теперь их мысли были только о следующем. Иногда Гарут завидовал землянам.

ZORAC заговорил внезапно. Его тон был срочным. «Внимание, пожалуйста. Новое развитие событий. Зонд Четыре обнаружил корабли, быстро поднимающиеся с поверхности на дальней стороне Евлена — пять из них в плотном строю». В то же мгновение вид на главном экране изменился, показав изогнутую, покрытую облаками поверхность планеты с пятью точками, ползущими по пятнистому фону.

На вспомогательном экране Хант наклонился вперед, а остальные толпились за его спиной. Они замолчали. Соседний экран показывал Калазара и наблюдателей в Туриосе, все одинаково напряженные.

«Это, должно быть, Брогильо и его команда», — сказал Калазар через несколько секунд. «Они, должно быть, делают прорыв в Уттан. Эсторду сказал, что у них есть резервная система передачи, которая работает между Йевленом и Уттаном. Вот что они планировали! Мы должны были подумать об этом».

Иесян присоединился к Гаруту в центре командной палубы. Шилохин, Мончар и некоторые ученые собирались по краям комнаты. «Их нужно остановить», — обеспокоенно сказал Иесян. «Они могли подготовить и защитить Уттан как базу для отступления. Если они доберутся до него и перегруппируются, то могут решить сражаться. Это был бы лишь вопрос времени, прежде чем они поймут, что нам нечем им бросить вызов. С Уттаном в их руках у нас были бы настоящие неприятности».

«Что такое Уттан?» — спросил Хант с экрана.

Эесян отвернулся от Гарута и ответил далеким голосом, пытаясь думать. "Безвоздушный, безводный шар скалы на окраине еврейского пространства, но очень богатый металлами. Евленцы получили его давным-давно как источник сырья для развития своей промышленности. Очевидно, оттуда пришло их оружие. Но если то, что мы подозреваем, верно, они превратили всю планету в укрепленную фабрику вооружений. Мы должны помешать Брогилио добраться туда".

Пока Ийсян разговаривал с Хантом, Гарут быстро прокрутил в голове то, что он мог вспомнить о системе h-передачи Туриена. VISAR или JEVEX могли глушить h-лучи, проецируемые в их соответствующие области пространства, благодаря плотным сетям датчиков, которыми они обладали, что позволяло им контролировать параметры поля тороида переноса, только начинающего формироваться, и прерывать поток энергии из h-пространства. Без датчиков глушение не работало бы. Но единственными датчиками, которые существовали в непосредственной близости от Джевлена, были датчики JEVEX, и VISAR не мог их использовать, поскольку мог делать это только через JEVEX, а JEVEX был мертв. Следовательно, луч из Уттана не мог быть прерван VISAR. Вот почему джевленцы отключили систему.

«Мы ничего не можем сделать, — говорил Калазар с другого экрана. — У нас там ничего нет. Наши корабли еще в восьми часах пути».

На Командной палубе повисла мучительная тишина. Калазар беспомощно оглядывался по сторонам, пока по одну сторону от него Хант и терраны на Земле застыли в неподвижности. На главном экране пять еврейских кораблей покинули край диска планеты.

Чувство спокойствия и уверенности, которого он не знал долгое время, медленно вливалось в вены Гарута, когда ситуация развернулась с внезапной кристальной ясностью. Не было никаких сомнений в том, что он должен был сделать. Он снова был самим собой, контролировал себя и командовал своим кораблем. «Мы здесь».

Ийсян на секунду замер, затем повернул голову и неуверенно уставился на пять точек на главном экране, которые теперь быстро уменьшались в звездном фоне космоса. «Можем ли мы их поймать?» — спросил он с сомнением.

Гарут мрачно улыбнулся. «Это всего лишь джевленские планетарные транспорты», — сказал он. «Вы забыли? Шапиерон был построен как звездолет». Не дожидаясь ответа от Калазара, он поднял голову и крикнул громче: «ЗОРАК, немедленно отправь Зонд Четыре в погоню, забери развернутые зонды, подними корабль на высокую орбиту, заряди все бортовые зонды на максимальную дальность и выведи главные двигатели на полную мощность. Мы идем за ними».

«И что ты будешь делать тогда?» — спросил Калазар.

«Побеспокойтесь об этом позже», — ответил Гарут. «Главное — не потерять их».

«Талли-хо!» — закричал ЗОРАК, подражая безупречному английскому акценту.

Хант сел и удивленно моргнул на одном из экранов. «Где, черт возьми, он это подцепил?» — спросил он.

«Документальные фильмы о британских летчиках-истребителях Второй мировой войны», — объявил ZORAC. «Это было для тебя, Вик. Я думал, ты оценишь».

Глава тридцать восьмая

Брогильо стоял на мостике флагмана евленцев и хмурился, пока техники и ученые, собравшиеся вокруг батареи экранов данных перед ним, впитывали детали отчета, поступающего от компьютеров дальнего сканирования. Вздохи недоверия звучали среди нарастающего ропота голосов. «Ну что?» — потребовал он, когда его терпение наконец истощилось.

Эсторду отвернулся от группы. Его глаза расширились от шока. «Этого не может быть», — прошептал он. Он сделал неопределенный жест за спину. «Но это правда... в этом нет никаких сомнений».

«Что это?» — возмутился Брогилио.

Эсторду сглотнул. «Это... Шапьерон. Он отрывается от Евлена и поворачивает в эту сторону».

Брогилио уставился на него, как будто он только что сошел с ума, затем фыркнул и оттащил двух техников в сторону, чтобы самому увидеть экраны. На секунду его рот сжался, а борода задрожала, поскольку его разум отказывался принимать то, что видели его глаза. Затем ожил еще один экран, показывая увеличенное изображение с оптических датчиков дальнего действия, не оставляющее места для инакомыслия. Брогилио развернулся и уставился на Уайлотта, который оцепенело наблюдал с расстояния в несколько футов. « КАК ВЫ ЭТО ОБЪЯСНИТЕ? » — закричал он.

Уайлотт покачал головой в знак протеста. «Этого не может быть. Он был уничтожен. Я знаю, что он был уничтожен».

«ТОГДА ЧТО ЖЕ НАС СЕЙЧАС ЖДЕТ?»

Брогильо резко повернулся к ученым. «Как долго он находится в Евлене? Что он здесь делает? Почему никто из вас не знал о нем?»

Голос капитана раздался с возвышенной части мостика над ними. «Я никогда не видел такого ускорения! Он летит прямо за нами. Мы никогда его не обогоним».

«Они ничего не могут сделать», — сказал Уайлотт сдавленным голосом. «Он не вооружен».

«Дурак!» — рявкнул Брогильо. «Если его не уничтожили, значит, его перевели в Туриен. А терранцы могли перевести в Туриен. Так что на борту могли быть терранцы с терранским оружием. Они могли бы разнести нас на части, а после твоей оплошности команда Шапирона и пальцем не пошевелит, чтобы остановить их». Уайлотт облизнул губы и ничего не сказал.

«Поле напряжения вокруг Шапьерона быстро нарастает», — доложил оператор дальнего наблюдения с одной из станций наверху. «Мы теряем радарный и оптический контакт. H-скан показывает, что он сохраняет курс и ускорение».

Эсторду лихорадочно размышлял. «У нас может быть шанс, Ваше Превосходительство», — внезапно сказал он. Брогильо резко повернул голову и требовательно выпятил подбородок. Эсторду продолжил: «Ганимейские корабли того периода не обладали коррекцией передачи поля напряжения, а оборудование h-сканирования было неизвестно. Другими словами, у них нет возможности отслеживать нас, пока они находятся под главным двигателем. Им придется целиться вслепую, чтобы перехватить наш прогнозируемый курс, и замедляться с интервалами для корректировки. Мы можем потерять их, изменив курс во время их слепых периодов».

В этот момент другой оператор выкрикнул: «Гравитационная аномалия нарастает за кормой и правым бортом, дальность девять восемьдесят миль, сила семь, увеличивается. Показания указывают на выходной порт класса пять. H-сканирование показывает конформное отображение входного порта в окрестности Шапьерона». Напряжение на мостике резко возросло. Это означало, что VISAR проецирует два луча, чтобы создать связанную пару переходных портов — «туннель» через h-пространство от Шапьерона к судам Евленезе. Порт класса пять пропустит что-то относительно небольшое. Голос оператора снова раздался, нарастающий от тревоги. «Объект появился в этом конце. Он движется сюда, быстро!»

«Бомба!» — закричал кто-то. «Они вышли из бомбы!»

На мостике начался ужас. Брогильо широко раскрыл глаза и обильно потел. Уайлотт рухнул на стул.

Снова раздался голос оператора. «Объект идентифицирован. Это один из роботизированных зондов Шапьерона ... соответствующий нам по курсу и скорости. Выходной порт растворился».

А оператор дальнего наблюдения: « Шапьерон» приближается и продолжает ускоряться. Дальность двести двадцать тысяч миль».

«Избавьтесь от этого», — рявкнул Брогильо на уровень выше. «Капитан, стряхните эту штуку».

Капитан дал ряд инструкций по коррекции курса, которые компьютеры приняли и выполнили.

«Проверка соответствия», — пришел отчет. «Уклонение неэффективно. Шапирон скорректировался на новый вектор и все еще приближается».

Брогильо повернул яростное лицо к Эсторду. «Ты сказал, что они будут слепы! Они даже не замедляются». Эсторду развел руками и беспомощно покачал головой. Брогильо посмотрел на остальную группу ученых. «Ну и как они это делают? Неужели никто из вас не может понять?» Он подождал несколько секунд, затем сердито ткнул пальцем в экраны, показывающие данные отслеживания Шапиерона . «Какой-то гений на этом корабле что-то придумал. Везде меня окружают идиоты». Он начал ходить взад-вперед по мостику. «Как это происходит? У них все гении, а у меня все идиоты. Дайте мне...»

«Зонд!» — внезапно простонал Эсторду. «Они, должно быть, оснастили зонд и Шапьерон h-линками. Зонд сможет отслеживать каждое наше движение и обновлять систему управления полетом Шапьерона через VISAR. Теперь мы никогда его не потеряем».

Брогильо на секунду бросил на него сердитый взгляд, затем перевел взгляд на офицера связи. «Нам нужно немедленно перебраться в Уттан», — заявил он. «Как там обстоят дела?»

«Генераторы включены и находятся в режиме ожидания», — сказал ему офицер. «Их директор зацепился за наш маяк, и они могут немедленно перебросить сюда порт».

«Но что, если этот зонд пройдет вместе с нами?» — сказал Эсторду. «VISAR обнаружит его, когда он вернется в Уттан. Он раскроет нам пункт назначения».

«Эти гении уже догадались о нашем пункте назначения», — парировал Брогильо. «И что они могли сделать? Мы можем разнести на атомы все, что приблизится к Уттану».

«Но мы все еще слишком близко к Евлену», — возразил Эсторду, выглядя встревоженным. «Это нарушит всю планету... хаос повсюду».

«Так ты предпочтешь остаться здесь?» — усмехнулся Брогилио. «Тебе еще не пришло в голову, что зонд был всего лишь предупреждением? Следующее, что они проложат в нас, будет бомбой». Он бросил взгляд на мостик, который не позволял никому спорить с ним. Никто не спорил. Он поднял голову. «Капитан. Переведите сейчас, в Уттан».

Команда была передана Уттану, и через несколько секунд огромные генераторы начали выливать энергию в крошечный объем пространства перед пятью джевленскими кораблями. Ткань пространства-времени сморщилась, затем согнулась, вздыбилась и рухнула сама на себя, чтобы рухнуть из Вселенной. Вращающийся вихрь начал расти, открывая врата в другое измерение, сначала как слабый круг свернувшегося звездного света на фоне пустоты, затем становясь сильнее, толще и резче, и медленно расширяясь, чтобы открыть ядро безликой, бесконечной черноты.

А затем внутри первого материализовалась встречная структура преломлений. Получившаяся в результате композиция вихрей мерцала и пульсировала, пока нити пространства и времени извивались в клубке завязанных геодезических линий. Что-то было не так. Порт становился нестабильным. «Что происходит?» — потребовал ответа Брогилио.

Эсторду лихорадочно вертел головой из стороны в сторону, чтобы вникнуть в дисплеи и отчеты данных. «Что-то деформирует конфигурацию... разрушает полевые коллекторы. Я никогда ничего подобного не видел. Это может быть только VISAR».

«Это невозможно», — закричал один из ученых. «VISAR не может глушить. У него нет датчиков. JEVEX отключен».

«Это не глушение», — пробормотал Эсторду. «Порт начал формироваться. Он делает что-то еще...» Его взгляд снова поймал вид Шапьерона . «Зонд! VISAR использует зонд для отслеживания конфигурации входного порта. Он не смог глушить луч, поэтому он пытается спроецировать дополнительный рисунок из Гистара, чтобы нейтрализовать тороид из Уттана. Он пытается нейтрализовать его».

«Это невозможно», — запротестовал другой ученый. «Оно не могло получить достаточного разрешения с помощью одного зонда. Оно бы целилось практически вслепую из Gistar».

«Лучи Gistar и Uttan будут конструктивно взаимодействовать в одном и том же объеме», — отметил другой. «Если возникнет нестабильный резонанс, может произойти все, что угодно».

«Это нестабильный резонанс», — крикнул Эсторду, указывая на дисплей. «Я говорю вам, именно это и делает VISAR».

«VISAR никогда бы не рискнул».

Впереди кораблей бурлил водоворот скручивающейся, судорожной, многосвязной относительности под столкновением титанических молний энергии, материализующихся и накладывающихся друг на друга из двух точек, каждая из которых находилась на расстоянии световых лет. Ядро сжималось, снова росло, фрагментировалось, затем снова собиралось. И они все равно направлялись прямо к его центру.

Брогильо слушал достаточно. Он повернул голову туда, где капитан наблюдал за ним, ожидая. И в последнюю секунду что-то в Эсторду отвлекло его внимание.

Эсторду стоял совершенно неподвижно со странным выражением лица, уставившись на вид Шапьерона. Он что-то бормотал себе под нос и, казалось, забыл обо всем, что происходило вокруг него. «H-связи через зонды», — прошептал он. «Вот как VISAR попал в JEVEX». Его глаза широко раскрылись, а лицо посерело, когда он осознал все до конца. «Вот как все попало в JEVEX! Его никогда не существовало, ничего из этого. Они все время делали это через Шапьерон ... Мы убегаем от одного безоружного корабля».

«Что это?» — рявкнул Брогильо. «Почему ты так смотришь?»

Эсторду посмотрел на него мрачным взглядом. "Этого не существует... Терранских ударных сил не существует. Их никогда не было. VISAR записал это в JEVEX через Шапирон . Все это было выдумкой. Там не было ничего, кроме Шапирона все время".

Капитан наклонился сверху. «Ваше превосходительство, мы должны...» Он остановился, увидев, что Брогилио не слушает, помедлил секунду, затем отвернулся, чтобы крикнуть куда-то позади себя. «Отключить передние компенсаторы. Включить аварийное ускорение и реверс на полную мощность. Вычислить функцию уклонения и выполнить немедленно».

«Что? Что ты сказал?» Брогильо повернулся лицом к полукругу съежившихся фигур позади него. «Ты хочешь сказать, что терране сделали из вас всех дураков?»

Сверху раздался невыразительный синтетический голос компьютера: «Отрицательная функция. Отрицательная функция. Все меры неэффективны. Корабль ускоряется по необратимому градиенту. Корректирующее действие сейчас невозможно. Повторяю: Корректирующее действие сейчас невозможно».

Но Брогиио не услышал, даже когда корабль нырнул в узел безумно запутанного пространства-времени, нависшего над ними. «Вы имбецилы!» — выдохнул он. Его голос повысился и начал неконтролируемо трястись, когда он высоко поднял кулаки над головой. «Имбецилы! ИМПЕЦИЛЫ! Вы И-М-Б-И-ЦИЛИ!!»

«Боже мой, они идут прямо на него!» — выдохнул Хант с экрана на командной палубе «Шапьерона ». Изображение на главном экране передавалось с зонда, находящегося в двухстах тысячах миль отсюда, все еще упорно цепляющегося за пятки еврейских кораблей. Вокруг повисла ужасающая тишина.

«Что происходит?» — прошептал Ийсян из центра зала.

«Осциллирующая нестабильность положительно связана с псевдонимом h-частоты, вызванным расхождениями в спектрах пучка», — ответил VISAR. «Свойства созданной области не поддаются анализу».

На другом экране Калазар, открыв рот от шока, в знак протеста качал головой. «Я никогда этого не хотел», — сказал он сдавленным голосом. «Почему они не отвернулись? Я просто хотел лишить их порта».

«ZORAC, отключи главные двигатели и сбавь скорость», — приказал Гарут отрывистым и бесстрастным голосом. «Предоставь оптическое сканирование области, как только мы восстановимся».

Фон из турбулентного света и черноты теперь заполнял весь главный экран. Пять точек перед ним становились меньше... и внезапно поглощались хаосом. Казалось, суматоха вырвалась наружу, когда зонд последовал за ними, а затем вид резко изменился, когда поле напряжения Шапьерона рассеялось, и ZORAC переключился на изображение дальнего действия с собственных сканеров корабля. «Нестабильность разрушается», — сообщил VISAR. «Резонансы вырождаются в вихри турбулентности. Если там был туннель, он обваливается». На экране узоры распадались на закручивающиеся фрагменты света, которые быстро закручивались по спирали внутрь, в то же время становясь меньше, тусклее и краснее. Они гасли, а затем исчезали. Оставшаяся область звездного поля мерцала в течение нескольких секунд, отмечая место, где произошел переворот, а затем все было нормально, как будто ничего не произошло.

На долгое время на Командной палубе царила абсолютная тишина, и никто не двигался. Лица на экранах, показывающих Землю и Туриен, были мрачны.

И затем VISAR снова заговорил. В его голосе отчетливо слышалась нотка недоверия. «У меня есть еще один отчет. Не спрашивайте меня, как прямо сейчас, но похоже, что они прошли. Зонд все еще передавал сигнал, когда туннель закрылся за ним, и его последний сигнал указывает на то, что он вернулся в нормальное пространство». Хотя удивление все еще было очевидно по всей Командной палубе, вид на главном экране изменился, чтобы показать последнее изображение, переданное зондом. Пять кораблей евленцев висели в неровном строю в том, что выглядело как обычное пространство, конечно же, усеянное тем, что выглядело как обычные звезды. А около одного угла было более крупное пятнышко, которое могло быть планетой. Изображение замерло в этот момент. «Передача прекратилась», сказал VISAR.

«Они пережили это?» — пробормотал Эесян. «Где это? Где в космосе они появились?»

«Не знаю», — ответил VISAR. «Они, должно быть, пытались добраться до Уттана, но могло произойти все, что угодно. Сейчас я пытаюсь сопоставить фон звездного поля с проекциями из Уттана, но это может занять некоторое время».

«Мы не можем рисковать, ожидая», — сказал Калазар. «Хотя Уттан может быть защищен, мне придется отправить резервные корабли из Гистара, чтобы попытаться отрезать Брогильо, прежде чем он достигнет этой планеты». Он подождал несколько секунд, но никто не мог не согласиться. Его голос стал тяжелее. «ВИСАР, соедините меня с командиром резервной эскадрильи», — сказал он.

«Нам больше нечего здесь делать», — сказал Гарут голосом, который стал совсем тихим и очень спокойным. «ЗОРАК, верни корабль в Евлен. Мы будем ждать прибытия туринцев там».

Пока Шапиерон поворачивал, чтобы направиться обратно, на некоторое время за пределами планетарной системы Гистар на короткое время открылся ряд тороидов, и эскадра кораблей Туриена, которая находилась там в резерве, переместилась в h-пространство, а затем вновь появилась за пределами системы Уттан. Джевленские приборы дальнего наблюдения засекли их как ряд объектов, мчащихся внутрь со скоростью не намного ниже скорости света. Командир в Уттане решил, что часть ударных сил Террана была отвлечена, и через несколько минут каждая аварийная сигнальная полоса передала отчаянные предложения безоговорочной капитуляции. Туриены прибыли в Уттан несколько часов спустя и захватили его без сопротивления.

Этот результат был неожиданным. Причина была еще более неожиданной: корабли Брогилио, в конце концов, не появились в Уттане или где-либо поблизости. Управление Уттаном потеряло связь, когда они исчезли из окрестностей Евлена, и не смогло переместить их. Без своих лидеров защитники Уттана решили сдаться без боя.

Так куда же делись пять кораблей Jevlenese? VISAR сообщил, что они не материализовались нигде в контролируемых им регионах космоса, и когда он спроектировал небольшие транзитные порты в десятки миров, ранее управляемых JEVEX, и отправил поисковые зонды, ощетинившиеся датчиками и приборами, корабли также не были обнаружены ни в одном из этих мест. Казалось, они полностью исчезли из исследованной части Галактики.

Однако турийцы нашли в Уттане еще кое-что — то, что их потрясло и озадачило. Висящие в пространстве, все на разных стадиях строительства, они обнаружили ряды огромных инженерных сооружений. Каждое из них имело форму полого квадрата, который имел длину стороны в пятьсот миль и нёс в своём центре сферу диаметром в двести миль, поддерживаемую стержнями, простирающимися по диагонали внутрь от углов.

Глава Тридцать Девятая

«Я этого не понимаю», — сказал Калазар, глядя с одного из судов Туриена, плавающих около Уттана. «Это полномасштабные квадрифлексоры, именно такие, как мы их спроектировали. Евленцы построили их сотнями».

«Я не знаю», — ответила Шоум, качая головой рядом с ним. «Это не имеет смысла».

Хеллер, Колдуэлл и Данчеккер переглянулись. «Что такое квадрифлексор?» — спросил Колдуэлл.

Калазар вздохнул. Не было смысла уклоняться. «Это те устройства, с помощью которых мы собирались огородить Солнечную систему», — сказал он. «Они должны были быть расположены на значительном расстоянии за пределами Плутона в точках, определяющих квазисферическую поверхность вокруг системы. Каждый квадрифлексор будет соединяться через h-поля с четырьмя соседними с ним в сетке, и все вместе они создадут кумулятивную деформацию пространства-времени на этой границе, которая будет эквивалентна гравитационному градиенту, исключающему возможность побега».

«Мы провели предсерийные испытания на нескольких уменьшенных прототипах, и мы фактически начали строить некоторые полноразмерные версии, но мы все еще далеки от того, чтобы быть в состоянии реализовать окончательный план». Калазар махнул рукой в сторону вида снаружи корабля. «Но еврейцы, очевидно, тайно копировали наши проекты, и их программа была гораздо более продвинутой. Я не могу понять, почему».

Данчеккер моргал за очками и хмурился, пытаясь разгадать загадку. Почему-то у него было такое чувство, что последний слой загадочной луковицы, которая, казалось, окружала все, что было связано с еврейцами, вот-вот будет снят. Сначала преувеличивая агрессивность Земли, а затем подделывая ложные доказательства, еврейцы убедили ганимцев, что экспансию Терры необходимо остановить, и ничто, кроме физического сдерживания, не остановит ее. Ганимцы до недавнего времени были убеждены и соответственно привели в действие необходимые приготовления. Но еврейцы предприняли идентичное предприятие и скрыли этот факт от ганимцев. Почему? Что это значило?

Данчеккер посмотрел на изображения, которые VISAR показывал на Командной палубе Шапирона и офисе Сверенссена в Коннектикуте, но никаких предложений оттуда не поступало. Ганимейцы в Шапироне были заняты чем-то, что происходило на главном экране внутри корабля, в то время как на другом виде он мог видеть только спины Ханта и остальных, которые толпились вокруг терминала на другой стороне комнаты, который соединял их с Шапироном. В обоих местах велось много возбужденных разговоров, но о чем они были, было неясно.

«Могли ли они сами планировать сделать то же самое?» — наконец спросила Карен Хеллер.

«По какой причине?» — спросил Калазар. «Мы уже работали над этим. Что они могли получить?»

«Время?» — предложил Колдуэлл.

Калазар покачал головой. «Если бы время было для них столь критически важным, они могли бы убедить нас ускорить нашу собственную программу, затратив лишь малую часть усилий, которые они, должно быть, вложили в это. Конечно, у нас есть ресурсы, чтобы превзойти любой график, на который они могли бы нацелиться».

Френуа Шоум задумалась. «И все же это странно», — размышляла она. «Несколько раз, когда мы хотели ускорить нашу программу, еврейцы, казалось, преуменьшали риски расширения Террана. Как будто они пытались поддержать наши исследования, но не спешили с запуском производства».

«Они выжимали из вас все, что могли, — проворчал Колдуэлл. — Удостоверяясь, что их программа значительно опережает вашу». Он помолчал несколько секунд, а затем спросил: «А эти штуки можно использовать для закрытия чего-либо еще, кроме звездной системы?»

«Вряд ли», — ответил Калазар, а затем добавил: «Ну, я полагаю, их можно использовать, чтобы закрыть что-то сопоставимое по размеру... или что-то меньшее, если на то пошло».

«Ммм...» Колдуэлл снова задумался.

Хеллер пожала плечами и подняла руки. «Если они не собирались окружать Солнечную систему, они, должно быть, планировали окружить какую-то другую...» Ее голос затих, когда ответ внезапно стал ясен ей и всем остальным одновременно.

Калазар и Шоум несколько секунд молча смотрели друг на друга. « Нас? » — наконец выдавил Калазар напряженным голосом. « Турианцы? Они собирались закрыть Гистара?» Шоум поднесла руку ко лбу и покачала головой, пытаясь понять смысл происходящего. Колдуэлл и Хеллер стояли, ошеломленные.

Все это медленно прояснилось в голове Данчеккера. « Да! » — воскликнул он. Он двинулся вперед к центру группы и постоял немного, проверяя свои мысли, затем начал энергично кивать головой. «Да!» — снова сказал он. «Конечно, это единственное приемлемое объяснение». Он взволнованно посмотрел с одного на другого, как будто ожидал, что они тут же с чем-то согласятся. Они тупо уставились на него. Никто не понимал, о чем он говорит. Он подождал немного, а затем продолжил. «Я никогда не мог полностью принять, что навязчивое соперничество ламбийцев и церийцев могло сохраняться в умах евленцев все это время, особенно с учетом их подверженности ганимейскому влиянию. Разве это никогда не казалось вам странным? Неужели никто из вас никогда не чувствовал, что за этим должно быть что-то большее, чем просто это?» Он снова вопросительно посмотрел на остальных.

Через несколько секунд Колдуэлл сказал: «Думаю, нет, Крис. Почему? К чему ты клонишь?»

Данчеккер облизнул губы. «Это интересная мысль, вы не согласны, что была одна сущность, которая всегда была там, за всем, постоянная и неизменная, пока поколения евреев приходили и уходили».

Наступила минута молчания. Затем Хеллер уставился на него и ахнул. «JEVEX? Ты хочешь сказать, что за всем этим стоял компьютер?»

Данчеккер быстро кивнул. «JEVEX был создан давно. Неужели совершенно немыслимо, что его базовый дизайн и программирование не могли каким-то образом воплотить в себе как некий врожденный инстинкт беспощадность и амбиции его создателей — потомков изначальных ламбианцев? И разве для реализации этих амбиций он не мог использовать элиту евленцев в качестве своих инструментов? Но если бы это было так, он бы столкнулся с серьезным препятствием в виде ограничений, наложенных на него тюрьенцами».

Колдуэлл начал кивать. «Надо было бы как-то убрать с дороги туринцев», — согласился он.

«Именно так», — сказал Данчеккер. «Но не слишком быстро. Сначала он хотел многому у них научиться. И самое хитрое было то, что в конце концов, изобретательность и технологии туринцев дадут средства, с помощью которых евленцы избавятся от них. Затем, вооружившись украденной ганимской наукой и с JEVEX в качестве лидера, евленцы завладели бы Галактикой. Подумайте обо всех этих развивающихся мирах и технологии, которая могла бы пересекать световые годы за считанные секунды. Они стали бы хозяевами каждой части исследованного космоса, готовыми расширять свою империю без ограничений, а единственное потенциальное сопротивление было бы надежно заперто внутри гравитационной оболочки, из которой ничто не могло бы выбраться». Данчеккер схватился за лацканы и повернулся из стороны в сторону, чтобы увидеть изумленные выражения лиц вокруг него. «Итак, теперь мы наконец видим, что стояло за всем этим — конечный замысел, над которым они работали, вероятно, со времен Минервы. И как близко они были к успеху!»

«Так оружие в Уттане...» — запинаясь, сказал Калазар, все еще пытаясь осознать чудовищность всего этого. «Их вообще не планировалось использовать против Туриена?»

«Я сомневаюсь в этом», — сказал Данчеккер. «Я подозреваю, что они были предназначены для последующего использования, чтобы добавить зубов к своему расширению, когда придет время».

«Да, и угадайте, кто был бы первым в списке», — сказал Хеллер. «Они были ламбийцами, а мы были церийцами».

«Конечно!» — прошептал Шоум. «Земля была бы беззащитна. Вот почему они скрыли от нас вашу демилитаризацию». Она медленно кивнула в неохотном восхищении. «Это было аккуратно разработано. Сначала они работают над тем, чтобы задержать развитие Земли, пока они сами становятся сильнее и учатся. Затем они внезапно ускоряют темпы открытия Земли, превращая результаты в угрозу, для устранения которой они заручаются помощью ганимцев. И, наконец, они устраняют угрозу для себя, но скрывают этот факт от ганимцев и используют ту самую технику, которую они заставили ганимцев разработать, как средство устранения ганимцев. Это позволило бы им свести старые счеты с церийцами без вмешательства и с подавляющим перевесом в их пользу».

«У нас не было бы ни единого шанса», — выдохнул Колдуэлл, впервые искренне потрясенный.

«И евленцы вернули бы себе Солнечную систему, что, как я подозреваю, всегда было их первой целью», — сказал Данчеккер. «Я полагаю, что они всегда справедливо считали ее своей. И им больше не пришлось бы играть вторую скрипку по отношению к ганимейцам, положение, с которым они явно никогда не могли смириться достойно».

«Все это имеет смысл», — сказал Калазар смиренным голосом. «Почему они так настаивали на управлении своей собственной, автономной группой миров... почему им нужна была система, независимая от VISAR, контролирующая свой собственный объем пространства». Он посмотрел на Шоума и кивнул. «Многое теперь начинает обретать смысл».

Он замолчал на несколько секунд. Когда он снова заговорил, его голос был легче. «Если все это правда, то наша проблема, что делать дальше, может быть значительно облегчена. Если корни всего этого не столько в народе евленезе, сколько в JEVEX, то, может быть, для них все-таки есть надежда. Неприятные карательные меры могут и не понадобиться».

В глазах Шоум появился отстраненный взгляд. «Да-а», — медленно сказала она и начала кивать. «Возможно, при правильной помощи они смогут перестроить свою цивилизацию по новой модели и выйти из всего этого зрелой и доброй расой. Возможно, еще не все потеряно».

«Это дает нам позитивную цель, к которой можно стремиться, и задачу, которую нужно выполнить», — сказал Калазар, звуча с большим энтузиазмом. «Несмотря на все неудачи, все может закончиться успешно. Как вы говорите, не все потеряно».

«Э-э, в настоящее время это всего лишь гипотеза, вы понимаете», — поспешно сказал Данчеккер. «Но, возможно, есть способ проверить это. Если все это действительно началось с JEVEX, то можно было бы проследить происхождение некоторых вещей, о которых мы говорили, до концептуальных подсетей некой формы, зарытых в старых архивах JEVEX». Он посмотрел на Калазара. «Я предполагаю, что как только ваши люди полностью возьмут под контроль Jevlen, можно будет контролируемым образом реактивировать части JEVEX и позволить VISAR тщательно изучить его записи».

Калазар уже кивал. «Я бы так подумал. Ийсиан — именно тот человек, с которым нам следует поговорить об этом». Он посмотрел на вид с командной палубы «Шапьерона» . «Он еще не свободен? Что там происходит?»

Среди ганимийцев, столпившихся под главным экраном на изображении, вспыхнуло смятение. В то же время хор криков раздался с другого изображения, показывающего вид с Земли, на котором Хант и остальные сталкивались друг с другом в спешке, чтобы вернуться через комнату к терминалу, который соединял их с кораблем Туриена в Уттане. Данчеккер, Калазар и другие с ними забыли о своем разговоре несколькими минутами ранее и уставились в изумлении. Хант был почти бессвязным от волнения, когда он добрался до экрана. «Мы нашли их! ZORAC переработал планету. Мы знаем, куда они отправились. Это невозможно!»

Данчеккер моргнул. «Вик, что ты несешь? Будь добр, успокойся и просто скажи то, что ты пытаешься сказать».

Хант с некоторым усилием взял себя в руки. «Пять кораблей евленцев. Мы знаем, что с ними случилось». Он на секунду замер, чтобы отдышаться, затем отвернулся, чтобы позвать людей позади себя к терминалу, соединяющему их с Шапироном . «ЗОРАК, передай этот снимок ВИСАР, ладно? Скажи ВИСАР, чтобы показали его в Уттане». На корабле, где находился Данчеккер, появилось изображение последнего снимка кораблей евленцев, отправленного зондом Шапирона прямо перед тем, как туннель обрушился. «Ты понял?» — спросил Хант.

Данчеккер кивнул. «Да. А что насчет этого?»

«Точка в правом верхнем углу — это планета», — сказал Хант. «Мы спросили ZORAC, есть ли способ переработать эту часть изображения и улучшить ее, чтобы мы могли лучше рассмотреть ее. Он это сделал. Мы знаем, что это за планета».

«Ну?» — озадаченно спросил Данчеккер через секунду-другую. «Где это?»

«Лучше было бы спросить когда? » — сказал ему Хант.

Данчеккер нахмурился и огляделся вокруг, но встретил такое же смущение, как и у него самого. «Вик, о чем ты говоришь?» — спросил он.

«ВИЗАР, покажи им», — сказал Хант в ответ.

Пятнышко в мгновение ока увеличилось и стало полным диском, занимающим весь кадр. Это был мир, ярко сияющий на фоне звезд с облачными образованиями и океанами. Разрешение было не очень хорошим, но на его поверхности можно было различить очертания континентов. Калазар и Шоум замерли. Через долю секунды Данчеккер понял, почему.

То, на что он смотрел, не было чем-то незнакомым. Как и Хант, он много раз изучал каждый остров, перешеек, эстуарий и береговую линию, зажатую между двумя огромными ледяными шапками этой планеты — в Хьюстоне, в ходе исследований Луны более двух лет назад. Он отвернулся. Калазар и Шоум все еще смотрели в молчаливом благоговении, и теперь Колдуэлл тоже широко раскрыл глаза от недоверия. Данчеккер медленно повернул голову, чтобы снова проследить за их взглядом. Он все еще был там. Он не вообразил этого.

Планета называлась Минерва.

Глава сороковая

Никто не мог точно сказать, как именно это произошло в те последние несколько секунд, пока VISAR и проектор в Уттане боролись за контроль над одним и тем же пятнышком пространства-времени в световых годах отсюда, и многие считали, что никто никогда этого не сделает. Но Хант был вынужден, наконец, принять истинность заявления, которое Пол Шеллинг сделал в Хьюстоне в тот день, когда Карен Хеллер и Норман Пейси приехали поговорить с Колдуэллом: физические уравнения Ганима, описывающие возможность перемещения из точки в точку в пространстве, имели решения, допускающие перемещение и во времени. Или и то, и другое. Ибо каким-то образом пять кораблей Евлена были заброшены через световые годы пространства и назад через десятки тысяч лет времени, чтобы появиться в солнечной системе, когда Минерва еще существовала. Фактически, путем тщательного измерения положений фоновых звезд, ученые Ганима с высокой степенью точности определили, когда; оказалось, что это произошло примерно за двести лет до последней лунной войны.

И это, конечно, объясняло, откуда взялась суперпорода ламбианцев, которые, казалось бы, появились за одну ночь с технологией, намного превосходящей все остальное на планете. И это объясняло, почему планета, которая, в общем и целом, исправила свои воинственные пути и начала работать конструктивно и сообща над возможной миграцией на Землю, разделилась на две враждующие фракции, которые в конце концов уничтожили друг друга. Церианцы были коренными, эволюционировавшими от наземных приматов, перенесенных на Минерву двадцатью пятью миллионами лет назад ганимианцами, в то время как ламбиане были с Евлена и пятьдесят тысяч лет в будущем. Ламбиане вообще никогда не появлялись; они прибыли.

В этом было более чем достаточно загадок, над которыми ученые могли бы спорить еще много лет. Как, например, ламбийцы могли быть потомками своих собственных потомков? Их жадность и жажда власти наконец-то стали считаться характерными для них как группы, а не для человеческой расы в целом, но если это так, откуда взялись эти характеристики? Евленцы унаследовали их от ламбийцев, которые унаследовали их от евленцев, высадившихся на Минерве. Так где и когда это началось? Данчеккер предположил, что их прохождение через зону смещенного пространства-времени могло вызвать некую форму психологической аберрации, которая и положила начало всему этому, но предположение было не очень удовлетворительным, поскольку значение слова «началось» в этом контексте было, мягко говоря, неясным.

Другая загадка возникла из знания последующих событий, которые евленцы, вероятно, взяли с собой на Минерву. Если они знали о следующих двухстах годах, войне, тысячелетиях после этого с турийцами и своем собственном поражении от рук ВИСАРа, почему они позволили этим самым вещам произойти? Они были бессильны изменить последовательность? Конечно, нет. Была ли совершенно новая история каким-то образом записана во временную петлю, чтобы стереть и заменить что-то еще, что существовало там «раньше», что бы это ни значило? Или, возможно, они взяли с собой несколько твердых записей в спешке и пострадали от какой-то амнезии, вызванной стрессом, так что они прибыли, не зная, кто они и откуда пришли, тем самым обрекая себя на повторный запуск бесконечного, неизменного цикла?

Тюриенцы также не знали ответов на эти вопросы, что поднимало вопросы, которые находились на периферии их собственных теоретических исследований. Возможно, однажды будущие поколения математиков и физиков Ганима и Терры выведут странную логику, в рамках которой такие вещи могли происходить. С другой стороны, возможно, никто никогда не узнает.

Но была решена одна загадка, которая озадачивала и терранцев, и ганимцев, и евленцев — загадка устройства за пределами Плутона, которое ответило на первое сообщение, переданное с Фарсайда в древнем ганимейском коде, и передало его напрямую в VISAR. Турийцы предположили, что это было что-то, что разместили евленцы, евленцы предположили, что это было что-то, что установили евленцы, и из-за обстоятельств ни одна из сторон не могла бросить вызов другой. И теперь, когда оно было уничтожено, не было никакой возможности его расследовать. Так что же это было и как оно там оказалось?

Ответом мог быть только зонд, который прошел через туннель вслед за кораблями евленцев. Естественно, он был запрограммирован на то, чтобы реагировать на протоколы связи, используемые его собственным кораблем-носителем, и был оснащен h-линком с Туриеном. Проанализировав журнал сообщений, которыми он обменивался в течение последних нескольких секунд, ученые Шилохина установили, что прямо перед тем, как туннель закрылся за ним, зонд находился в пассивном режиме, ожидая следующей команды от Шапьерона. По-видимому, он ждал долгое время. Выйдя около Минервы под действием импульса, который VISAR придал ему, ускоряя его в погоне за кораблями евленцев, он поднялся от Солнца и в конечном итоге стабилизировался на далекой орбите за пределами Плутона. И он ждал. И в конце концов он услышал команду, которую понял, и передал ее VISAR, потому что таковы были его инструкции. Он не знал, что за это время прошло пятьдесят тысяч лет.

И таким образом, полный круг, который связал Минерву и ранних ганимцев, лунян как ламбийцев, так и церийцев, Чарли и Кориэля, Землю и Homo sapiens , и Звезду Гигантов, был замкнулся. Он начался со своего собственного конца, и в этом процессе JEVEX, Broghuilio и ламбийцы оказались заперты в неразрывной петле, которая была прочно и навсегда встроена в прошлое. По иронии судьбы их тюрьма была даже более защищена от побега, чем та, которую они сами придумали.

Лишенные своей коррумпированной составляющей, жители Джевлена оказались не такими уж и непохожими на людей где-либо еще, и поставили перед собой задачу перестроить свое общество с новым настроением сотрудничества и оптимизма. Это потребовало бы большого физического труда, а также социальных и политических реформ из-за широкомасштабного ущерба, в основном от наводнения, который был вызван гравитационным потрясением впечатляющего ухода Брогильо, поэтому Калазар назначил Гарута временным планетарным губернатором для надзора и координации операции. Джевлен должен был находиться на испытательном сроке в течение некоторого времени, и в течение некоторого времени не будет никакой планетарной системы по образцу JEVEX; тем не менее, планирование и другие функции потребовали бы обширных возможностей обработки информации, и, к счастью, машина как раз нужного размера представилась в виде ZORAC. Шапиерон постоянно базировался в Джевлене, и ZORAC стал ядром новой пилотной сети, которая однажды примет межпланетные размеры и будет объединена в VISAR.

Кроме того, временно декомпьютеризированный мир Jevlen стал бы идеальной средой для людей Garuth из Shapieron , перемещенных на двадцать пять миллионов лет из своей собственной цивилизации, чтобы восстановиться и приспособиться к образу жизни Thuriens. В то же время они могли бы сыграть ключевую роль в помощи Garuth в восстановлении планеты и открытии новой системы управления Jevlenese. Так что у Garuth, его людей и ZORAC была стоящая работа, сложное будущее впереди и собственный дом снова.

На Земле Миколай Соброскин стал министром иностранных дел СССР в соответствии с новым порядком, возникшим на обломках предыдущего режима. Благодаря некоторым махинациям внутри Кремля, которые никогда не будут полностью раскрыты, Вериков оказался советником по внеземным наукам, войдя в историю как первый инопланетянин, когда-либо подавший заявку и получивший гражданство Земли.

В Государственном департаменте США Карен Хеллер и Норман Пейси возглавили команду, назначенную Паккардом для разработки политики, направленной на разрушение барьеров подозрений Востока и Запада, которые назревали более века, и создание эры всеобщего процветания из объединенной экономической и промышленной мощи гигантов США и СССР, а также материальных и человеческих ресурсов зарождающегося Третьего мира. Международная сеть, которая ускорила Первую мировую войну, финансировала как большевистскую революцию, так и возвышение Гитлера, создала кризисы на Ближнем Востоке и в Юго-Восточной Азии в последующие годы, ухитрилась, чтобы весь мир финансировал свой собственный шантаж посредством гонки ядерных вооружений, и стояла за длинным списком других интересных вещей, найденных в очень подробных записях внутри JEVEX, уже была на пути к окончательному разрушению.

ООН, очищенная от влияний, которые могли бы манипулировать ею, превратив ее в фокус глобальной власти, которая будет передана целиком в руки еврейцев, будет переделана в инструмент, с помощью которого Земля займет свое место в межзвездном сообществе. И она будет играть важную роль в этом сообществе — роль, в которой такие люди, как Клиффорд Бенсон, полковник Ширер и генералы Соброскина, все еще будут иметь место. Ибо, несмотря на свои науки и технологии, ганимейцы усвоили мудрость сохранения сильной правой руки; невозможно было сказать, сколько еще Брогилио могут ждать в неизведанных уголках Галактики.

Такие дни наступят, но они все еще далеки в будущем. Тем временем нужно было подготовиться — перевоспитать целую планету и пересмотреть и обновить целую систему естественных наук. UNSA составило предварительные планы слияния Navcomms в новое суперподразделение под руководством Колдуэлла, который переедет в Вашингтон, чтобы начать гигантскую задачу по переписыванию долгосрочных планов космической программы в свете ганимейских технологий и инициировать исследования по интеграции выбранных частей коммуникационной сети Земли в VISAR. Хант станет заместителем директора новой организации, а Данчеккер, воодушевленный видением неограниченного доступа к десяткам инопланетных миров, каждый со своей инопланетной биологией и инопланетной эволюцией, принял предложение тоже пойти в качестве директора инопланетных наук о жизни. По крайней мере, именно поэтому Данчеккер сказал, что хочет переехать в Вашингтон. Колдуэлл, конечно, зарезервировал ячейку в организационной структуре и для Лина.

Но настоящим героем войны, которого никто и ничто из существующего где-либо не могло бы заменить, был VISAR. Калазар согласился, что VISAR захватит Уттан и будет управлять планетой единолично, чтобы наслаждаться своей собственной мерой независимости и в процессе иметь возможность развивать дальше свой собственный вид интеллекта по-своему и по своему собственному замыслу. Но связи VISAR с его создателями не будут разорваны, и в последующие годы и столетия экспансия в Галактику проявит тот же союз человеческих и ганимских, органических и неорганических инстинктов и способностей, который уже доказал свою грозную комбинацию.

Эпилог

Процессия черных лимузинов медленно остановилась перед почетным караулом и шеренгами иностранных послов, стоявших у поля авиабазы Эндрюс, штат Мэриленд, в нескольких милях от Вашингтона, округ Колумбия. День был солнечный и ясный, и тысячи людей, заполнивших территорию за оградой, были странно тихи.

Чувствуя себя несколько странно и официально в своем черном полосатом костюме-тройке, жестких манжетах и воротнике и туго завязанном галстуке, Хант вышел из второй машины позади той, на капоте которой развевался президентский вымпел, и помог Лин выйти после него, пока шофер держал дверь. Данчеккер, одетый так же, хотя все, казалось, сидело не совсем так, как предполагалось, шел следующим, за ним следовали Колдуэлл и группа старших руководителей UNSA.

Хант огляделся и выделил персептрон среди ряда самолетов, припаркованных на некотором расстоянии на заднем плане. «Это не совсем похоже на дом, не так ли?» — прокомментировал он. «Никаких заколоченных окон, и ему нужен снег и несколько гор вокруг».

«Я никогда не думала, что ты сентиментален», — сказала Лин. Она подняла глаза. «Голубое небо и много зелени. Я останусь с этим».

«Я не из тех романтиков, кто тоскует по старым временам, насколько я понимаю», — сказал Данчеккер.

Лин покачала головой. «После того количества перелетов, что я совершила туда и обратно, мне все равно, увижу ли я МакКласки снова».

«Возможно, нам придется отправить вас гораздо дальше, чем сейчас, очень скоро», — проворчал Колдуэлл.

Советский премьер и его делегация еще не вышли из машины прямо перед ними, но перед этим собирались президент США и его свита. Карен Хеллер и Норман Пейси отделились от группы и пошли обратно. «Ну, привыкайте», — сказал Пейкси, сделав широкий жест рукой. «Это будет вашим новым домом на какое-то время. У меня такое чувство, что это место станет для вас личным аэропортом. Вы, люди, будете очень заняты».

«Мы как раз об этом говорили», — сказала Лин. «Вик, похоже, предпочитает МакКласки».

«Когда вы переедете в округ Колумбия?» — спросил Хеллер.

«Пройдет еще как минимум несколько месяцев», — сказал Колдуэлл.

Она посмотрела на Дэнчеккера. «Первое, что нам нужно сделать, это где-нибудь поужинать, Крис. Это компенсирует все эти обеды в столовой на Аляске».

«Замечательное предложение», — ответил Данчеккер. «И с которым я полностью согласен». Лин толкнула Ханта в ребра. Хант отвернулся и ухмыльнулся.

Пейси взглянул на часы и оглянулся через плечо. Соброскин вел советскую группу из машины впереди. «Почти пора», — сказал он. «Нам лучше подняться». Они прошли вперед, чтобы присоединиться к советскому контингенту, с каждым из которых они уже познакомились по отдельности в Executive Lounge ранее, и вся группа двинулась дальше, чтобы присоединиться к президенту и его группе в передней части кавалькады лимузинов. Соброскин подошел ближе к Пейси, когда они остановились. «День настал, мой друг», — сказал он. «Дети увидят другие миры под другими звездами».

«А я говорил вам, что вы увидите, как это произойдет», — сказал Пейси.

Паккард с любопытством смотрел на Пейси. «Что это значит?» — спросил он.

Пейси улыбнулся. «Это долгая история. Мне придется как-нибудь рассказать ее тебе».

Паккард повернул голову в сторону Колдуэлла. «Ну, по крайней мере, я знаю, чего ожидать на этот раз, Грегг. Знаешь, я не думаю, что когда-нибудь смогу это пережить».

«Не беспокойся об этом, — сказал ему Колдуэлл. — Мы все отстали от тебя всего на несколько секунд».

Они двинулись к открытой части базы и снова остановились, организованные в упорядоченные прямоугольные группы с командой МакКласки, включая Джерола Паккарда, впереди, лидеры США и СССР рядом друг с другом позади них, Пейси и Соброскин стояли впереди своих национальных делегаций, а ЮНСА и другие группы из оставшихся автомобилей выстроились сзади. Все головы были обращены вверх, ожидая. И внезапно, скорее ощутимая, чем услышанная, волна волнения прокатилась по всей базе и по толпе, заполнившей ее снаружи.

Корабль уже был виден как слабая точка, увеличивающаяся в безупречной синеве наверху. По мере того, как он увеличивался, он приобретал блестящий серебристый блеск, который сверкал отраженными бликами на солнце, и превращался в тонкий клин с изящно изогнутыми передними кромками, расширяющимися, чтобы слиться в две игольчатые гондолы на концах. И он все еще становился больше.

Рот Ханта отвис, когда приподнятые выпуклости вдоль его корпуса, вспомогательные корпуса, раздувающиеся снизу, обтекатели, гондолы, купола и башни постепенно раскрылись в неуклонно разворачивающейся иерархии деталей, чтобы дать первый реальный намек на устрашающие размеры корабля. Вздохи удивления раздавались по обе стороны от него и позади, и толпа снаружи, казалось, была парализована. Он, должно быть, был мили в длину... десятки миль; невозможно было сказать. Он расширялся над их головами, заполняя половину неба, как какая-то огромная мифическая птица, которая, казалось, висела над всем штатом Мэриленд. И все же он мог быть в стратосфере или даже за ее пределами.

Он видел генераторы энергии Туриена и ему сказали, что они были в тысячах миль в поперечнике, но это было в пустом пространстве, где не было никаких ссылок. Его чувства были избавлены от воздействия прямого столкновения, оставив только его воображение, чтобы разобраться с тем, что означали эти числа. Это было по-другому. Он стоял на Земле, окруженный деревьями, зданиями и всем остальным, что составляло мир знакомого и неоспоримого, в котором подобные вторжения были запрещены. Даже расстояние от одного горизонта до другого, которое он ощущал бессознательно, хотя и не было видно напрямую, задавало перспективу, которая определяла допустимые, навязанные правила и вынужденные ограничения. Космическому кораблю Туриена не было места в этой схеме. Он принадлежал к другому порядку величин, нарушая все известные правила и делая бессмысленными обычные ограничения. Он чувствовал себя насекомым, которое только что поняло значение ногтя на ноге перед собой, или микробом, который мельком увидел океан. У его разума не было модели, чтобы приспособиться к этому. Его чувства восставали против восприятия всей полноты того, что он видел. Его мозг пытался примирить это с чем-то, что было подвластно хранимому жизненному опыту, но не смог и сдался.

Наконец, свет, двигавшийся в поле его зрения по нижней части корабля, нарушил гипнотический транс, который овладел им. Фигуры, застывшие в неподвижности вокруг него, тоже начали шевелиться, увидев это. Что-то спускалось и было уже гораздо ближе, чем корабль; оно, должно быть, спускалось уже некоторое время и только что стало видимым. Оно быстро и бесшумно двигалось по прямой линии к центру основания и превратилось в сплющенный, сильно вытянутый эллипсоид из чистого золота, совершенно гладкий, за исключением двух низких, резко закругленных плавников, выступающих из его верхней поверхности. Оно приземлилось без звука на небольшом расстоянии, его нос был направлен туда, где стояли Хант и остальные. В течение, возможно, десяти секунд ни один звук или движение не нарушали полной тишины, которая окутала основание.

А затем передняя часть нижней части медленно откинулась вниз, образуя широкий, пологий пандус, ведущий вниз к земле. Точка, где пандус входил в тело, терялась в сиянии ярко-желтого света. Пальцы Лин нашли пальцы Ханта и сжали их, когда первые восьмифутовые фигуры появились примерно в дюжине рядов из света и начали двигаться вниз по пандусу. У подножия пандуса они остановились, чтобы осмотреть очереди терранцев.

В центре был Калазар, легко узнаваемый даже без своего привычного короткого серебряного плаща и зеленой туники, а по одну сторону от него были Френуа Шоум, Портик Эесян и заместитель Эесяна, Моризаль. Гарут был по другую сторону от Калазара, с Шилохином, Мончаром и другими ганимианцами из Шапьерона , чья светло-серая кожа выделяла их как группу из более темных, менее крепко сложенных туриенцев. Команда, которая отправилась в МакКласки, долго ждала этого момента. Впервые с момента приземления персептрона и их первого нерешительного входа в него они не видели туриенцев посредством нейронной стимуляции, переданной за световые годы. На этот раз туриены были реальны.

На заднем плане заиграли многочисленные оркестры. Толпа, все еще ошеломленная зрелищем, заполнявшим небо над их головами, затихла. Затем с упорядоченным, неторопливым достоинством ганимейцы снова двинулись вперед, и Колдуэлл выступил вперед, чтобы повести команду МакКласки навстречу им на полпути.

«Иногда было немного страшно, но я думаю, Земля справилась», — прошептала Лин, когда они начали движение.

«Ты говоришь так, будто все кончено», — пробормотал Хант рядом с ней. «Это только начало».

И так оно и было. Для ганимейцев это было окончание задачи, над которой они работали тысячелетиями; для жителей Евлена это было изменением сердца и направления; а для ВИСАР это была новая фаза существования.

Но для Homo sapiens это было совершенно новое начало.

Наследники звезд собирались заявить о своих правах на наследство.

Приложение 1: Кроссворд

ЧЕРЕЗ

1 Водянистый ирландский цветок (7)

5 Найдите значение стихотворения Digital Equipment Corporation (6)

9 Виноват в том, что у него не осталось денег после паба? Совсем наоборот! (8)

10 Путеводный свет в запутанном путешествии (6)

12 Писатель, перейдя к действию, приходит к глубокому выводу (4, 3)

13 Лучший текстовый способ исправления (7)

14 Восточное правило, измененное швейцарским математиком (5)

16 Дикий бунт по поводу сути короткой преамбулы, говоря простым языком (5)

17 Эксперт теряет две трети, но забирает обратно искусство за что-то большее (5)

18 Отделенная часть (5)

20 Континентальный одновентиляторный автомобиль, возможно (7)

21 Звонок вокруг, чтобы отменить право (7)

23. Держите голову и хвост слона под дождем (6)

24 Локон Дианны вызывает сердечную боль (8)

25 Через шесть месяцев мужчины также находят тип араба(6)

26 Окружает Северную Каролину с легкостью, до точки (7)

ВНИЗ

1 Победа в санях, может быть? Это нечестно! (7)

2 Но оружие, которое посоветовали этой знаменитой даме, не пошло бы на пользу Венере! (5)

3 Мощный ответ, идущий от всего сердца? (7, 8)

4 Возможно, это было на джине? Не могу - он не вызывает привыкания (3-9)

6. Волна атаки Легкой бригады (15)

7 Водород создает гармонию в турбулентном ядре звезды (9)

8 Голова Нормана в озере? Нет-какой-то другой парень (5)

11 Давайте подберем дату, чтобы реорганизовать экспериментальные результаты (4, 4, 4)

15 Это похоже на музыкальный номер лесоруба (9)

19 Гувер, первоначально находившийся под опекой Юга, призывает к прогрессу (7)

20 Матрица аргонового пучка (5)

22 Не вносите ничего в меньшую сумму (5)

Приложение 2: Ответы на кроссворд

ЧЕРЕЗ

1 ШЕННОН — ирландская река. (цвет-ик, а не цветок).

5 ДЕКОДИРОВАТЬ-найти значение. «Ода» (стихотворение) добавлено к «ДЕК».

9 INNOCENT-противоположно слову "guilty". "O" (ноль) "cent" (деньги) после "inn" (паб).

10 МАЯК-путеводный свет. Буквально в "мог бы быть подло"

12 ГЛУБОКИЙ КОНЕЦ-глубокое заключение. «Перо» (писатель) прыгает в (намёк) «дело» (действие).

13 EXTREME-предельный. Буквально в "t"(ext reme)dies.

14 ЭЙЛЕР — швейцарский математик. «E» (восток, т.е. восточный) плюс измененная (анаграмма) «правило».

16 ВВЕДЕНИЕ — разговорная краткая форма от «введение», т. е. преамбула. Дикий (анаграмма от) «бунт» около (вокруг) «N» (рука компаса).

17 EXTRA-нечто большее. "Ex" ("expert" минус четыре буквы из шести) плюс "tra," т.е. "art" назад(ward).

18 APART-разделённый. A-часть (часть).

20 АФРИКАНСКИЙ-континентальный. Возможно (анаграмма) "i" (один) "машина для фанатов".

21 КОЛЬЦЕВОЙ — кольцеобразный, круглый. Аннулировать (отменить) а (справа).

23 СОХРАНЯТЬ-сохранять. "Е" и "Т" (голова и хвост "слона") в(стороне) "дождя".

24 ДИСТРЕСС-сердечная боль. Прядь волос Ди (Дианны).

25 ЙЕМЕНСКИЙ тип арабского языка. «Мен» и «И» после «йе» (половина «года», т.е. шесть месяцев).

26 ENCASES-окружает. Окружает "Ease" (двойное использование) "NC" добавлено к "S" (точка компаса).

ВНИЗ

1 МОШЕННИЧЕСТВО-что-то нечестное. "Выиграть" в(стороне) возможно (анаграмма) "сани".

2 ЭННИ-знаменитая (музыкальная) леди. Советовала обзавестись оружием (оружие).

3 ЯДЕРНАЯ РЕАКЦИЯ — мощная реакция (ответ) из ядра (сердца). Дополнительная подсказка: «r» (right) взятое из «сердца» дает «тепло».

4 НЕ ВЫЗЫВАЮЩИЙ ПРИВЫКАНИЯ - не вызывающий привыкания. Возможно (анаграмма) "did on gin can't."

6 ЭЛЕКТРОМАГНИТНАЯ - (вид) волны. Образующаяся от зарядов того рода (бригады), которые производят свет (т. е. ускоряют электрические).

7 ОРКЕСТР — то, что создает гармонию. «H» (химический символ водорода) в (стороне) турбулентного (анаграмма) «звездного ядра».

8 ЭРНИ-имя человека. "Н" (голова "Нормана") в(стороне) "Эри" (озеро).

11 ФАЙЛ ИСПЫТАТЕЛЬНЫХ ДАННЫХ - экспериментальные результаты. Реорганизовано (анаграмма) "давайте подгоним дату".

15 ЛОГАРИТМ - тип числа. Фонетически похоже на "logger" (лесоруб), "rhythm" (музыка).

19 THRUSTS — подталкивает прогресс (механически, а не политически). «H» (первая буква от «Hoover») в (стороне) «trust», над (буквально) «S» (South).

20 ARRAY-матрица. «Ar» (химический символ аргона) плюс «ray» (луч).

22 ЛЁСС-геологическое месторождение. "0" (ничего) внутри(сторона) "меньше" (меньшее количество).

Спасибо, что скачали книгу в бесплатную электронную библиотеку Royallib.ru.

Оставить отзыв о книге

Все книги автора

Notes

[

←1

]

Полный кроссворд