Звезда Востока

— Ну и ну! — протянул Шем, глядя под ноги. Мы оказались в воде по щиколотки.

— Вы уж тут сами… э-э-э… приберетесь, — произнес новый голос, которому звучать на тренировке полуцветов не полагалось.

Я перевела взгляд на дверь и вытаращила глаза. На пороге стояла Юмми Свон и сконфуженно взирала на потоп. Впрочем, староста светлых быстро пришла в себя. Расправила плечи и проговорила, отчеканивая каждое слово:

— Лилит Вейн вызывают в преподавательскую. Сейчас же!

Собратья-полуцветы уставились на меня, как на чудо-зверушку. В первый учебный день и на ковер? Не рекорд Гвендарлин, но обнадеживающей ситуация не выглядела.

— За что? — сердито спросила Агния Юмми.

Когда рядом десятки тебе подобных говорить в подобном тоне с полноценной девчонкой не страшно.

Юмми не удостоила огневичку ответом, кивком поманила меня за собой.

— Всё нормально, — бросила я встревоженным друзьям, а сама мысленно обругала единственную светлую магиню в ордене. Ни в какую преподавательскую меня не вызывали. Всё дело в делах тайного сборища.

— Не могла другого способа найти? — спросила я сердито, едва мы вышли в коридор.

— Открывай стену, — велела Юмми, нервно оглядываясь. — Теперь тут бродить чревато.

Я послушалась, вспомнив шпиона-кота и подслушанный разговор. Директор нынче готов исключать учеников за любую провинность. Мне бояться нечего. Сам черно-белый защитник Гвендарлин запретил Бритту меня трогать, Ульриха и Милли. Но о Юмми речи не велось. Подумаешь, что она староста. Полуведьмак тоже, но для разъяренного главы колледжа в последнюю ночь духа этот аргумент мало что значил.

Камни послушно раздвинулись, и мы вошли в коридор, наполненный синим светом. По телу разлилось приятное тепло. Я не хотела дружбы с древним замком, но оказавшись внутри стены, испытала странное чувство. Словно встретилась со старинным другом. Ох уж, эта безумная связь. Угораздило же Гвендарлин меня выбрать!

— Глупо получилось с потопом, — Юмми закатила глаза. — Но я никудышная водница. Огонь тушить умею, а убирать за собой не очень. У меня доминирующий первый дар. Второй — неудачное дополнение.

Я вспомнила скунса и с трудом спрятала смешок.

— Ну? И чего хочет от меня орден? Элиас сказал, ты сама займешься привлечением Милли.

— Займусь. Только… я не уверена, что получится. Я не доверяю этой девочке. Остальные тоже. Она шпионила для леди Сесиль.

— Вынужденно, — заступилась я за восьмую участницу.

— Неправда. У нее был выбор, Лилит. Она могла не соглашаться на сделку с воспитательницей. Но предпочла подставлять других ради маскировки шрамов. Милли повезло, что в колледже не знают о ее «подвигах». Нашли бы способ наказать или избавиться. Жестко.

Я молчала. Юмми легко рассуждать. Да, до назначения старостой ее дразнили коротышкой. Но она не знает, каково быть полуцветом. Или того хуже: изгоем среди изгоев, как Милли в «доме сломанных».

— Не злись, Лилит, — Юмми осторожно взяла меня за локоть. — Я ищу способ всё уладить. Ордену нужна эта девочка. И поскорее. Ты знаешь, что стоит на кону. Но нельзя подвергать опасности остальных. В общем, нам… то есть, Рашель… пришла в голову одна идея. Помнишь, испытание с кубком? Как мы выпроводили кандидатов после неудачи?

Злость внутри закипела, как горшок с супом в печке.

— Вы собираетесь опоить Милли?! И заставить помогать ордену неосознанно?!

Юмми развела руками.

— Лилит, я бы хотела дать девочке шанс.

— Так дай! До ночи духа есть время.

— В следующем месяце, — пообещала она без особого энтузиазма. — Сейчас и так забот по горло. Бритт с подозрительными нововведениями, оповещатели Шаадея. Нам самим придется постараться, чтобы попадать в берлогу для обряда. А, главное, возвращаться назад без последствий. Обычно мы заканчивали после восьми вечера.

— Можно ходить внутри стен, — буркнула я.

— Ты уверена, что попадешь отсюда прямиком в берлогу? Или в белый и черный сектора? Едва кто-то ступит в коридор, его сцапают.

Я потянулась к карте в голове и обнаружила, что обители светлых и темных отгорожены особой магией. Похоже, внутрь мне членов ордена не провести. А укрытия под фонтаном на моей личной схеме и вовсе не значилось. Вот тебе и дружба с колледжем!

— Ты права, не получится, — проворчала я уязвлено. — Смогу выпускать вас только у дверей секторов.

— Значит, тем более, рисковать не стоит, — изрекла Юмми, считая вопрос решенным. — Возможно, Милли и не сдаст орден Бритту или другим мэтрам. Но вдруг откажется помогать? Тогда нас останется шестеро.

— Семеро, — поправила я.

— Шестеро, — повторила Юмми сердито. — Одного уже не хватает. Ульрих не вернулся после каникул.

— Чего? — я чуть в стену не врезалась.

— Сами ничего не понимаем, — проворчала девчонка и раздраженно потерла лоб. — Господин Бернарду прислал директору письмо. Сообщил, что старший сын пропустит пару месяцев. По семейным обстоятельствам. Представляешь?! Всё это время дух не сможет получать подпитку в достаточном количестве. Издевательство!

Мысли носились в голове с сумасшедшей скоростью, врезались друг в друга и разлетались в стороны. Ульрих не приедет?! Я не увижу его два месяца?!

Вот, демоны!

— Какие еще семейный обстоятельства? — спросила я гнусаво, силясь не разреветься с горя.

Юмми развела руками.

— Если б мы знали. Элиас с Брайсом утром отловили Нильса, спросили, где брат. А тот дурачком прикинулся, мол, знать не знает никакого Ульриха. Паразит мелкий!

В глазах потемнело, и я прислонилась к стене.

В отличие от Юмми и остальных, мне была ведома тайна семьи Бернарду. Я допускала, что Нильс не притворялся. Своими глазами видела, как братец подчинял его ведьмовской магией. Что если мальчишка, впрямь, забыл о существовании Ульриха? Точнее, его заставили забыть. Сам старшенький или кто-то другой из его роду-племени.

Тогда… тогда точно стряслось нечто из ряда вон.

Глава 5. Зелье ордена

Следующие две недели слились в одну сплошную серую полосу. Каждый день после теоретических занятий и практики мы с Агнией садились за учебники и не отрывались от них до поздней ночи. Голова гудела, отказываясь вмещать новые факты и заклинания. Но я упорно читала параграф за параграфом. Лучше тонуть в учебных проблемах, чем думать об Ульрихе или ордене.

Впрочем, я всё равно думала. Тосковала по полуведьмаку, гадая, что за напасть приключилась в семействе Бернарду, но предпринять ничего не могла. Злилась на Юмми и остальных за то, что не желают дать шанс Милли. Не будь она полуцветом, наверняка, вели бы себя иначе. Временами гнев зашкаливал, и я убегала умываться ледяной водой, чтобы остыть. В буквальном смысле. Хорошо, что средний герцог возобновил утренние тренировки, иначе я бы половину колледжа спалила. Или, как минимум, родной сектор.

— Красивый полёт, Лилит, — веселился Эмилио, пока я в очередной раз контуженная поднималась с пола, получив от родной магии по шее и другим частям тела.

— Ну, вас всех в пропасть, — пробурчала я, потирая бок.

Спасибо будущему лекарю Лиану, регулярно снабжающему мазью от синяков.

— Кто тебя довел до белого каления на этот раз? — поинтересовался Эмилио.

— Ваши приемники и их пойло.

Накануне я побывала на крыше замка. Настала моя очередь встречать новый день в компании полноценных, леди Барбары и еще одного полуцвета, коим неожиданно оказалась Ада. Я шла наверх в предвкушении чего-то особенного. Не забыла первый рассвет года и его особое таинство. Но нас ждали жуткий холод, пронизывающий северный ветер и кроваво-красное солнце, вынырнувшее с востока. Снег, покрывший море саваном, окрасился в розовый цвет, сделав всё вокруг приторным и фальшивым.

Полноценные нас демонстративно не замечали. Только Рашель Фаули странно покосилась и хитро улыбнулась. В следующий миг мой карман потяжелел. Сестричка дражайшего Свена что-то передала магическим способом. Узнать, что именно, я смогла, лишь добравшись до сектора. Это оказался флакончик с прозрачной жидкостью и записка. В ней мне на мертвом языке велели побрызгать одежду восьмой участницы ордена.

— Я тоже не в восторге от идеи с зельем, — признался Эмилио в ответ на мое ворчание. — Но лучше перестраховаться. Сейчас совсем нет времени на обработку девочки.

— Удобная отговорка.

— Это не отговорка, — осадил средний герцог. — Не факт, что вообще удастся провести обряд со всеми нововведениями.

На языке вертелся миллион вопросов, но я благоразумно оставила их при себе. Ни к чему Эмилио знать, что «подслушала» разговор о загадочном восточном артефакте. Я даже друзьям ничего не сказала. Что бы ни разыскивали в Гвендарлин мэтры, похоже, это не имело отношения к духам. Значит, лучше держаться от загадки подальше. Хватало исчезнувшего Ульриха и мелких невидимок.

Кстати о последних. Полноценные прекратили разговоры о странной нечисти после угроз Бритта исключать болтунов. Полуцветы еще пару дней слышали подозрительные шаги в спальнях и жаловались друг другу шепотом. К нам с Агнией уродцы больше не совались. А потом и вовсе сгинули. Мы это знали наверняка. В сектор вернулся Урсул и теперь каждую ночь сворачивался синим клубком у меня в ногах, не опасаясь вторжения странных существ.

****

Треклятый флакончик жег карман весь следующий день. Я понимала: действовать надо срочно. До ночи духа осталась неделя, а, значит, завтра мы начнем обряд. Проводить его без Милли нет смысла. Но сама мысль, что вести девчонку придется против воли, вызывала протест и желание с кем-нибудь поссориться. Увы, рядом находилась и без того раздраженная Агния или Шем с Лианом, которые точно не заслужили выплеска моей побочки.

День выдался на редкость отвратительным. Дюваль без предупреждения устроил контрольную, чего раньше за ним не водилось. Мэтр выглядел непривычно угрюмым и недовольным. Отругал шепчущихся второгодок, хотя обычно с пониманием относился к непоседливости учеников. В отместку за их «неподобающее» поведение задал гору домашнего задания всему классу. Агния со зла подпалила парту, но мэтр, на наше всеобщее счастье, этого не заметил.

На следующем уроке попало мне. Ни за что. Летисии Дитрих показалось, что я недостаточно увлеченно слушаю новую тему. Она забросала меня вопросами, ответы на которые я не успела выучить. Не потому что плохо старались. По нашему с Агнией индивидуальному плану они не стояли на «повестке дня». Дитрих это отлично знала, но выставила меня перед классом лентяйкой и тупицей.

— Придется отработать, Вейн, — объявила она злорадно.

Я молчала, хотя из ушей готовился повалить пар. Мало мне забот!

— С завтрашнего дня, — добавила Дитрих. — И не в одиночестве. У меня нынче знатный улов из полуцветов. Будешь корпеть над учебниками вместе с Дорвис.

Ярость, кипящая внутри лавой, растворилась, словно ее залили «речкой» Юмми.

Я, и правда, тупица! Дитрих нарочно прицепилась, чтобы организовать нам с Милли алиби. Как делала это для меня в конце прошлого семестра, чтобы притупить подозрения друзей-полуцветов.

— Ты всё поняла, Вейн? — спросила магиня грозно, вкладывая в вопрос тайный смысл.

— Да. Мы с Милли Дорвис будем вовремя.

Для всех мои слова прозвучали, как покорное согласие на экзекуцию. Для Дитрих они означали, что я выполню поручение, подготовлю восьмую участницу ордена (точнее, ее одежду) к магической обработке.

Главная напасть дня ждала на последнем уроке — у Шаадея. Вечно растрепанный маг не устраивал взбучек, наоборот, особо не нагружал заданиями. Сонная Агния слушала объяснения мэтра, навалившись на парту. Я тоже с трудом держала глаза открытыми. Сказывалось сидение над учебниками допоздна и ранние подъемы на тренировки Эмилио. Голос мэтра Шаадея звучал все тише и дальше. Пока….

— Гони его в мою сторону! Давай же, Брайс!

В полуметре от меня пронесся огненный шар вроде тех, что выпускала Агния. Слишком близко. Бок обдало жаром. Я рванула к стене в надежде сигануть сквозь нее, как делала это всегда. Но ничего не вышло.

Бум!

Приложиться о древние камни лбом и носом чертовски больно!

— Попался, котяра! — возликовал всё тот же голос. Смутно знакомый и вызывающий жгучее желание дать кому-нибудь в челюсть.

Бежать! Спасаться!

Урсул засуетился. Противники зажали его в коридоре с обеих сторон. Сзади вспыхнуло пламя. Его создал Брайс Райзен. Огонь не трогал ни ковер, ни картины на стенах. Мерзкий полноценный мальчишка отлично его контролировал. Но путь назад коту был отрезан.

— Ну же, хвостатая нечисть, иди сюда, — издевательски проговорил сообщник Брайса — обладатель ненавистного голоса.

Урсул посмотрел на обидчика, и я узнала голубые глаза Дэриана Уэлбрука.

Демоны!

Шерсть кота встала дыбом, а сынок главы совета Многоцветья протянул руки к моему питомцу и странно зашевелил пальцами, будто играл на невидимом инструменте.

Мы закричали одновременно. Урсул в коридоре и я в классе Шаадея. Внутренности скрутило, почудилось, что все вены взорвались разом, и кровь хлынула ручьями на ковер. Но нет, тело кота покидало нечто иное. Энергия, которую невозможно увидеть. Лишь почувствовать. Но она была гораздо важнее крови. Если вытечет, от живого существа останется одна оболочка. Пустая и бесполезная.

— Лилит!

Голос Агнии пробился с трудом. Будто звучал в ином измерении.

— У нее припадок, — испуганно воскликнул мэтр Шаадей, как и огневичка, находящийся слишком далеко от меня. — Позовите леди Виэру! Срочно!

Я знала, это не поможет. Ведь умирала не я.

Угасал синий кот, распластавшийся на ковре перед мучителем.

А ему никто не поможет.

Разве что…

— Дэриан Уэлбрук! Прекрати! Немедленно!

Я узнала голос Юмми Свон.

— Убирайся, светлая. Ты мне не указ!

— Оставь кота в покое! — не сдавалась староста четвертого курса. — Иначе дорого заплатишь!

— Серьезно? — мерзавец ухмылялся, продолжая забирать жизненные силы Урсула. — Ты помнишь, кто мой отец? А это лишь животное. Меня не накажут.

— Уверен, темный? Кот — подарок Близнецов. Ты уничтожаешь магическое порождение Гвендарлин! Ты, правда, считаешь, что папочка закроет на это глаза? За твою выходку ему самому придется держать ответ перед другими членами совета!

Угроза подействовала. Дэриан выругался и опустил руки. Похоже, с такой точки зрения свой поступок он не рассматривал и здорово струхнул.

— Никому ни слова, ясно?! — он вплотную подошел к девчонке. — Поняла, коротышка? Иначе в два счета вылетишь из колледжа. Я найду способ тебя подставить.

Последним, что я увидела, было печальное лицо Юмми. Она осторожно подняла меня на руки и куда-то понесла…

****

— Две недели, Лилит Вейн! Две недели с начала семестра, а ты опять здесь!

Целительница леди Виэра смотрела назидательно и качала головой. Я разделяла ее негодование, но вынужденно помалкивала. А что следовало сказать? Что я ни при чем? А виноват местный неприкасаемый? Сейчас меня больше беспокоило состояние Урсула, нежели собственное. К тому же, чувствовала я себя сносно. Обморок — своего рода рикошет. Лично мне Дэриан вреда не причинил.

— Знаю-знаю, это не твоя вина, — сбавила обороты целительница. — Но могла бы поменьше стараться. Думаешь, кто-то оценит твои потуги и жертвы?

— Э-э-э…

Я понятия не имела, о чем она.

— Нагнать ровесников в учебе важно, — леди Виэра сдобрила интонацию поучительными нотками. — Но можно же делать это постепенно, а не семимильными шагами. Мэтрам нет дела, как быстро ты наверстаешь материал. Так что думай о здоровье, а не о рекордах. Договорились?

Я закивала, радуясь, что моё «недомогание» списали на повышенные учебные нагрузки. Не хватало еще, чтобы все узнали о способности подслушивать и подглядывать с помощью синего кота!

— Держи, — мне в руки сунули пузырек с янтарной настойкой. — Пей сама по две капли утром и подружке давай. Это добавит вам обеим выносливости.

— Спасибо, — поблагодарила я абсолютно искренне. Что-что, а выносливость мне точно не повредит.

За дверью ждали Агния и Шем. Хмурые и взволнованные. Я заверила, что со мной всё в порядке. Натянуто улыбнулась, поймав себя на мысли, что предпочла бы вместо друзей увидеть в коридоре Ульриха. Интересно, будь он в колледже, появился бы здесь, проявил заботу? Или б держался в стороне, делая вид, что ему всё равно?

Я мысленно обругала себя. Нашла время думать о полуведьмаке. Надо выяснить, где пострадавший Урсул. Я точно знала, что синий питомец жив. Но вопрос, насколько плохи дела. Да, кот быстро восстановился после драки со злыми духами. Но кажется, от мерзкого Дэриана ему досталось куда крепче.

На пороге сектора встретил опирающийся на две палки Лиан.

— Лилит, тут… — он запнулся. — Тут светлая староста твоего кота принесла. Сказала, кто-то на него напал. Он в вашей спальне. Девочки положили на твою кровать.

Агния с Шемом ахнули, а я рванула наверх, перепрыгивая через ступеньки.

«Кто-то» напал! Ну-ну! Значит, Юмми будет молчать в тряпочку, как и велел Дэриан. Нет, я ее не винила. Если б не вмешательство девчонки, Урсул был бы мертв. Но Брайс от меня еще получит. И плевать на последствия!

Синий кот лежал пластом на постели, но выглядел не столь ужасно, как я ожидала. Замурчал, когда я осторожно провела пальцами по блестящей шерсти. Серебристые глазки благодарно прищурились.

— Ты же поправишься, правда? — спросила я.

Урсул мяукнул. Слабо, но жизнеутверждающе. Это, несомненно, означало «да».

Остаток дня я провела в спальне. Листала учебники, но не особо напрягалась, как и советовала целительница. К демонам всё и всех. В ближайшие дни силы мне еще понадобятся. Обряд ордена высосет немало энергии для защитника. А уроки никуда не денутся. У меня задача поважнее.

Кстати, об ордене. Я приняла решение. Сегодня вечером выполню ответственное задание. Правда, ради этого придется остаться без ужина. Леди Барбара ясно дала понять, что не прощает опозданий. План был прост. Пока все остальные спустятся вниз, я проникну в спальню Милли и обрызгаю зельем всю ее одежду. Главное, избавиться от Агнии.

С первым пунктом проблем не возникло.

— Зайду в умывальную комнату, не жди, — объявила я подруге, едва мы вышли в коридор. — Лучше займи нам места подальше от Кайла с Адой.

Агния понимающе хмыкнула и ускакала по лестнице. Я на всякий случай зашла в упомянутое помещение. Постояла у приоткрытой двери, чтобы убедиться, что все девочки покинули второй этаж, и направилась к комнате Милли. Проникновение прошло, как по маслу. Кроме нас с Агнией, никому не приходило в голову ставить в спальнях охранные заклятья, обезображивающие чужие лбы.

Синяя форма восьмой участницы ордена висела на стуле. Рядом стоял потрепанный временем дорожный сундук. Я сделала глубокий вдох и достала из кармана зелье Рашель.

Увы, я не учла, что мое исчезновение заметят слишком быстро.

Позади скрипнула дверь.

— Так-так, Вейн. Занимаешься вредительством?

Я подпрыгнула, едва не уронив флакончик. На пороге спальни стояла леди Барбара и постукивала ногтями о дверной косяк.

— А я, наивная, отругала твою подругу-огневичку. Мол, не стыдно ей оставлять тебя больную наверху.

Я попятилась. Теперь и Агнию обвинят в соучастии. В пропасть орден и всех его «умников»! Придумывают идиотские планы, а нам отдуваться.

— Что у тебя в руке? — спросила воспитательница жестко.

— Ничего. Микстура. Леди Виэра дала.

— О! И ты решила поделиться ею с Милли Дорвис?

— Нет. Я просто… просто…

Да-а-а… Попала я знатно. Любое вранье прозвучит неубедительно.

— Отдай зелье, Вейн.

Пальцы сжали флакончик крепче.

— Сейчас же!

Но я не шевелилась, хотя и понимала, что проиграла. Интересно, директор поймет, что это рецепт ордена? Или меня просто обвинят в попытке навредить Милли? Если первое, нам всем несдобровать. Нет, я не собиралась сдавать Рашель и остальных. Но вдруг мэтры умеют развязывать ученикам языки магическим способом?

— Не хочешь по хорошему, отлично.

Воспитательница сделала шаг вперед. Правая рука поднялась, пальцы щелкнули. Флакон дернулся в попытке выпрыгнуть из моего кулака. Но на шее сработал трилистник, не терпящий, когда на меня направлялась чужая магия, и ладонь леди Барбары смачно шлепнула владелицу по лбу.

— Ох, — выдохнула дамочка и вытаращила глаза.

— Ух… — вырвалось у меня непроизвольно. Вот это самооборона!

Воспитательница криво усмехнулась.

— Отличная у тебя «безделушка», Вейн. Но она не спасет от мэтров.

— Сдаете полуцветов полноценным? — спросила я ехидно. А что? Терять-то нечего.

— Лишь тех, кто вредит себе подобным, — леди Барбара повернулась к двери. — Я запечатаю выход, чтобы ты не смогла избавиться от зелья. Скоро вернусь. Только выясню способ пробить твою защиту.

Зелье… Ох, зелье…

Идея пришла в голову вспышкой молнии. Я сама не поняла, как решилась сотворить подобное. Будь в запасе время, здравый смысл взял бы верх. Но сейчас я подчинялась инстинктам. Откупорила крышку флакончика и плеснула содержимое в спину воспитательницы.

— Что за… — она закрутилась на месте, как ужаленная. — Да как ты…

Впрочем, реакцией леди Барбара обладала отменной. Быстро смекнула, что ничего из ряда вон не произошло. Разве что платье намокло.

— Ну, берегись, Вейн, — прошипела она.

Но я уже стояла перед ней, бесстрашно глядя в глаза насыщенного фиалкового цвета.

— Вы немедленно пойдете спать, а, проснувшись, не вспомните, что тут произошло. Вы забудете о зелье. И обо мне. Это понятно?

Воспитательница сонно моргнула.

— Я иду спать, — пробормотала покорно. — Ничего не вспомню.

Сказала и, шатаясь, вышла из спальни, оставив меня в полной растерянности. Сердце колотилось, как одержимое. Того гляди, вырвется из груди испуганной птицей. Ох, кажется, я выпуталась. Но что делать с Милли? Одежда не обрызгана, а готовить ее к обряду морально не осталось времени.

В столовую я спустилась, качаясь не хуже леди Барбары.

— Где ты была? — в один голос просили Агния, Шем и Лиан.

— Приходила в себя. Опять голова закружилась.

— А где мегера? — шепотом поинтересовалась Ада. — Она же за тобой пошла.

— За мной, — я залпом выпила стакан сока. Во рту пересохло от треволнений. — Мы с ней разговаривали. Леди Барбара сказала, что устала и пойдет спать. Велела не засиживаться.

— Спать? — переспросил Кайл недоверчиво. — Она же по вечерам за каждым нашим шагом следит. Ты уверена, что правильно ее поняла.

— Да, — огрызнулась я. — Но если сомневаешься, пусть твоя подружка сходит и спросит воспитательницу сама. Вот она обрадуется вторжению.

Полуцветы дружно захихикали, оценив выпад. Кайл побагровел, но предпочел помолчать. Вдруг леди Барбара передумает и слетит со второго этажа на метле, как ведьма. Да еще древком по затылку приложит за разговоры не по делу.

— Сегодня никаких уроков, — объявила Агния. — Советую последовать примеру мегеры и завалиться спать.

— Угу, — я кивнула и уткнулась в тарелку с картофельной запеканкой.

Но не удержалась и бросила угрюмый взгляд на Милли. Вот кого завтра ждет сюрприз из сюрпризов.

****

Я вскочила ни свет, ни заря в надежде, что остался шанс всё исправить. Встречусь на тренировке с Эмилио и расскажу о вчерашних злоключениях. Может, не поздно раздобыть новую порцию зелья и опрыскать Милли с ног до головы. Одевалась я осторожно, чтобы не разбудить Агнию и Урсула. Но кот всё равно проснулся и проводил задумчивым взглядом.

Возле выхода из сектора топтался Шем в компании вихрастого парня со старшего курса.

— Ты там леди Барбару не видела? — спросил приятель и зевнул. — Сегодня наш черед встречать рассвет. А она опаздывает.

По спине промчался нехороший холодок. Воспитательница проспала?! Ох, демоны…

— Нет. Не видела.

— Может, сходишь за ней? — предложил старшекурсник.

Я нервно покачала головой. Кому-кому, а мне леди Барбаре на глаза пока лучше не попадаться.

— Явиться к мегере в спальню и объявить, что она вот-вот пропустит встречу нового дня? — спросила я, закатывая глаза. — Я похожа на самоубийцу?

— Лилит! — взмолился Шем. — Она с нас три шкуры сдерет.

Но я была непреклонна.

— Не сдерет. Вы же не можете попасть в женскую часть сектора. Какой с вас спрос? А меня тут не было. Ясно?

Я показала парням крепко сжатый кулак и выскочила в коридор. После огненного шторма, а, точнее, исключения его «создателей» я не боялась ходить по замку одна. Это полноценные страшились со мной связываться. В ранний час колледж пустовал. За окнами пока господствовала тьма, на стенах ярко горели факелы, освещая путь.

— Ш-ш-ш…

Я остановилась и прислушалась. Кто-то еще решился на утреннюю вылазку. Интересно, с какой целью? В ответ из-за поворота высунулась голова, словно вытесанная из дерева, а следом тоненькая мохнатая ручка.

— Ох… — я попятилась, не ожидая встречи с покинувшими сектор уродцами.

— Уфф, — выдало существо пискляво, и голова исчезла. — Она опять нас видит!

— Уносим ноги! — потребовал голосок чуть грубее.

Дробный топот оповестил о позорном бегстве неприятелей, а я вытерла пот со лба.

Ну что за напасть?! Да кто они такие?! Может, посоветоваться с членами ордена? Или с Эмилио? Нет, не стоит. Угрозы директора гнать болтунов в шею меня не особо волновала. Но рассказывать кому-то, что замечаю невидимок, то еще удовольствие. Хватит осведомленности друзей-полуцветов. Они постарались не показать страха, но я его почувствовала. Если даже Агнию, Шема и Лиана тревожила моя «особенность», чего ждать от остальных?

Мое дело — Милли и зелье. Остальное второстепенно.

Увы, воплотить план в жизнь не удалось. Я прождала в зале для особых тренировок полтора часа, а Эмилио Ван-се-Росса не объявился. Возможно, проспал, или появились дела поважнее возни со сломанным полуцветом. В отсутствии мэтра не было ничего необычного. Он и раньше пропускал занятия. Пришлось топать назад в сектор отверженных. Как раз успела к завтраку, на который леди Барбара не соизволила спуститься.

— Мы заглядывали к ней в спальню, — шепотом сообщила Милли. — Спит, как сурок. Храпит, аж стекла дрожат.

— Может, стоит разбудить? — осторожно предложил Лиан.

Девочки дружно отказались, а меня вновь обдала волна паники. Вдруг воспитательница и дальше не проснется? Что тогда? Интересно, какое наказание предусматривается за погружение другого мага в вечный сон?

— Лилит, ты идешь? — Агния толкнула в бок. — Хочешь опоздать на урок леди Флин?

Нет, этого я точно не хотела. Потому выбросила из головы леди Барбару и пошла в спальню за учебниками, тетрадями и письменными принадлежностями.

****

Уроки и практика прошли гладко. И мимо. В смысле, мимо меня. Я внимательно слушала одну леди Флин. Преподавательница приступила к изучению ведьмовских кланов. Точнее, потомков настоящих ведьм. Эта тема пусть и не касалась меня лично, но интересы затрагивала определенно. Впрочем, пока леди Флин не сказала ничего нового, большую часть урока посвятила войне, разгоревшейся три сотни лет назад между магами и истинными ведьмаками.

На остальных занятиях и практике, которую сегодня вел мэтр Шаадей, я клевала носом. Подумаешь. Мне же велели не напрягаться и не лезть из кожи вон. Будь я полноценной, дали бы освобождение от уроков на пару дней. Но полуцвета подобной чести леди Виэра не удостоила. Обморок — не огненный шторм, сдирающий живьем кожу.

После обеда, который, как и завтрак, прошел без дражайшей воспитательницы, мы с Милли отправились в класс Летисии Дитрих. Спутница всю дорогу тяжко вздыхала, но не проронила ни слова. Не смела жаловаться на незаслуженные наказания. Не удивительно. В «доме сломанных», наверняка, и не к такому привыкла. Навстречу то и дело попадались полноценные старшекурсники, прогуливающиеся по коридорам парами. Мальчики шли с мальчиками, а девочки с девочками. Странно. Что у них еще за променад? Уроков не задали?

— Наконец-то! — Дитрих встретила нас, недовольно сложив руки на груди, и повернулась к Милли. Подняла руку над головой, щелкнула пальцами и приказала: — Дорвис, ты сегодня подчиняешься любым указаниям Вейн.

Та вытаращила глаза.

— За-за-зачем?

Дитрих грозно прищурилась в мою сторону.

— Она не обработана?

Я мотнула головой, глядя в пол.

— Да ты издеваешься!

— Я пыталась. Правда!

Наши с Дитрих взгляды встретились, и робость сняло вмиг. Не моя обязанность выполнять грязную работу! У меня тоже есть права! Как и у любого члена ордена!

— Меня леди Барбара застукала, — отчеканила я жестко. — Пришлось плеснуть в нее зелье и приказать забыть о случившемся. А что оставалось? Она собиралась сдать меня директору! Сказала, полуцвет не имеет права вредить полуцвету.

С каждым моим словом зрачки магини всё расширялись. Рядом часто-часто дышала испуганная Милли. Вот уж, кому не позавидуешь.

— Замечательно, Вейн. Просто замечательно, — Дитрих провела тыльной стороной ладони по лбу. — Воспитательница хотя бы выполнила «требование»?

— Не знаю, — пробормотала я сконфуженно. — Леди Барбара спит со вчерашнего вечера. Встречу рассвета пропустила. Никто не рискнул ее разбудить. Я, тем более, не сунусь.

Дитрих странно хмыкнула. Не то сердито, не то в попытке сдержать смешок.

— Не трогайте воспитательницу, сама очнется, — велела она строго, откидывая назад черную прядь. — Раз зелье переведено зря, придется импровизировать. Послушай внимательно, Дорвис. Твоя задача, выполнять всё, что скажут Вейн и те, с кем вы вскоре встретитесь. Посмеешь не подчиниться или сболтнешь о сегодняшнем вечере хоть кому-то, твоя жизнь в «доме сломанных» превратиться в самое счастливое воспоминание. Поняла?

Милли смотрела на магиню, будто сомневалась в реальности происходящего.

— Не слышу ответа, Дорвис!

— Я… я поняла, леди Дитрих, — пролепетала она и в ужасе уставилась на меня.

— Идем, — я кивнула на дверь, но преподавательница нас остановила.

— Воспользуйся особым путем, — посоветовала она многозначительно. — Сегодня по замку разгуливает многовато «любознательных» учеников.

Язык чесался спросить, что за срочные дела появились у парочек, праздно шатающихся в коридорах. Дитрих это явно известно. Но я оставила любопытство при себе. Позже всё выясню. Подошла к стене и раздвинула древние камни. Вошла внутрь, проигнорировав восклицание Милли. Лишь рукой махнула, чтобы топала следом. Но девчонка не сдвинулась с места, пока преподавательница не подтолкнула в спину.

— Без паники, — велела я, закрыв вход. Восьмую участницу ордена трясло, будто вот-вот сляжет в лихорадке. — Это мой дар. Очень удобный, к слову. Позволяет перемещаться по Гвендарлин без последствий. Но секретный. О нем даже друзья не знают.

— Почему?

Я ответила не сразу. Прокладывала в голове карту к берлоге.

— Так безопаснее. Для всех.

Мы шли по темному коридору, сворачивая то вправо, то влево. Звук шагов отзывался неприятным эхом. Меня он не пугал, но Милли боялась всё сильнее. Я физически ощущала ее страх. Как зверь.

— Ничего плохого сегодня не случится, — пообещала я. — Ты вернешься в сектор целая и невредимая.

— Правда? — усомнилась Милли. — Тогда объясни, куда мы идем. А то ведешь себя, как мэтр Риц. Заставляешь слепо следовать за собой.

Меня передернуло. Ну и сравнение!

Но в одном девчонка права. У нее есть право знать правду.

— Ты слышала об ордене, который… который защищает колледж?

Милли удивилась. Вопроса о тайном сборище она ожидала в последнюю очередь.

— Да. Говорят, в Гвендарлин веками существовал тайный орден. Его участники помогают духу. Но это легенда и… — девчонка оборвала сама себя и горько усмехнулась. — Точно, легенда! Как и сам дух! Как все духи: и черно-белый, и те, другие…

Голос Милли зазвенел от волнения, и я снова увидела жуткую картину: тучу-убийцу под потолком, мэтра Рица, мечущего огненные снаряды, котов, отлетающих в стену, и призрачную Маргариту, защищающую нас от смертельных врагов.

— Ты права, это не легенда. Орден существует в Гвендарлин по сей день.

Милли остановилась.

— Только не говори, что ты в нем? — спросила с сомнением.

— Да. Как и ты.

Девчонка попятилась.

— Прежде чем наделаешь глупостей, помни: Дитрих не шутила, — я осторожно взяла Милли за руку, но отпустила, поймав сердитый взгляд. — Она уничтожит тебя, если струсишь. Сам колледж нас выбрал. Или истинный защитник. Черно-белый дух, который спас от теней. В ордене узнали, что ты избрана, в конце прошлого семестра. Но не хотели привлекать. Из-за леди Сесиль. Тебе не доверяли.

Милли истерически рассмеялась.

— А сейчас доверяют?! Поэтому пытались подчинить зельем?!

Я развела руками.

— Некрасиво вышло, знаю. Я была против. Честно. Но мнение полуцвета мало волнует полноценных.

— Тогда почему ты с ними?

— Я не с ними. И они не со мной. Мы все с защитником. Вот и всё.

Милли громко всхлипнула. Ей категорически не нравилась история, в которую она загремела.

— Не хочу в орден, — пробубнила она плаксиво.

Меня взяло зло. Не могла с ней Юмми поговорить? Откровенно, без зелья? Спокойно и уверенно, как умеет? А я других магов убеждать не способна. Только взрываться по пустякам и язвить всем подряд.

— Подумай вот о чем, — объявила я сердито, поддавшись влиянию пресловутой побочки. — Истинный дух затупился за тебя перед директором. Запретил исключать. Знаешь, почему? Потому что избрал в орден. Если откажешься помогать, думаешь, он оставит тебя в Гвендарлин? Что будешь делать дальше? Без настойки леди Виэры?

Угроза лишиться лекарства, маскирующего шрамы, подействовала лучше уговоров. Милли громко икнула с перепуга и поплелась за мной по синему коридору.

Глава 6. Засада

Чем ближе мы подходили к берлоге, тем сильнее я нервничала. Появилось стойкое ощущение, что вечер не обойдется без сюрпризов.

Так и вышло.

Первый сюрприз поджидал в зале с неработающим фонтаном. Возле скрытого спуска в берлогу, сердито глядя друг на друга, стояли две пары: Юмми с Рашель и Дэриан Уэлбрук в компании незнакомого рыжего верзилы. Мы с Милли отлично всё видели и слышали сквозь прозрачную с нашей стороны стену. Общение у четверки не задалось. Глаза невесты горели, как у кошки, на лице светлой девчонки читалась крайняя степень озабоченности. Парни веселились от души, при условии, что это понятие им было знакомо.

— Не понимаю, почему вы недовольны, — усмехнулся рыжий. — Вместе работать удобнее.

— Работать? — переспросила Юмми. — Прости, Поль, но такой лентяй, как ты, на это неспособен.

— Полегче, коротышка, — посоветовал Дэриан угрожающе и шагнул к старосте, но Рашель встала между ними.

— Зачем объединяться? — спросила она. — Фокус в том, чтобы патрулировать коридоры парами.

Парень закатил глаза.

— Это правило придумал я. Могу и нарушать. А, впрочем, — Дэриан плотоядно улыбнулся, — можно и парами. Поль останется с коротышкой, ты пойдешь со мной.

— Никуда я с тобой не пойду!

Рашель отшатнулась от будущего супруга, а я мысленно выругалась. Вот и провели обряд! Если девчонки не придумают способ отделаться от наглых парней, всё пропало. Орден и так не в полном составе, а если еще пропускать вечера, истинный дух останется ни с чем. Зато треклятые тени получат подпитку в полном объеме. Колледж полон подходящих жертв. Выбирай любого ученика в новолуние.

— Идем дальше, — Милли осторожно потянула меня за рукав. — Ну их, полноценных. Особенно Уэлбрука. Чем дальше от него, тем лучше.

— А дальше идти некуда, — проворчала я. — Мы на месте. Кстати, обе девицы в ордене.

Милли нервно кашлянула и шокировано уставилась на Рашель. Ее в защитницы Гвендарлин моя спутница никогда бы не записала. Первая красавица колледжа, тем временем, пятилась от Дэриана, пока не врезалась спиной в стену. Юмми всплеснула руками, не зная, что предпринять. Одно дело — требовать оставить в покое подарок Близнецов, другое — вмешиваться в ссору местной звезды с почти официальной невестой.

— Еще шаг, Дэриан Уэлбрук, — пригрозила Рашель голосом полным паники.

Разумеется, мерзкого красавчика это не остановило.

— Идём, — он крепко сжал ее локоть. — Может, по дороге встретим кого-то из полуцветов и развлечемся.

Рашель побледнела, а Юмми громко фыркнула, придумав способ надавить на наглеца.

— Ты пропустил прошлый семестр, Уэлбрук, и не в курсе, что теперь за нападения на полуцветов исключают из Гвендарлин.

Дэриан подарил светлой старосте снисходительную усмешку.

— За подпаленных ублюдков меня точно не тронут, коротышка.

— Уверен, Уэлбрук?

Подпрыгнули все. Включая нас с Милли за стеной. В пылу ссоры никто не заметил появления мэтра, и теперь Эмилио Ван-се-Росса стоял, сложив руки на груди, и взирал на «неприкасаемого» мальчишку с нескрываемым презрением. Тот нервно мотнул головой и отступил на пару шагов от невесты. Среднего герцога он побаивался. Или, как минимум, предпочитал не связываться.

— Теперь мы знаем, кого винить, если с кем-то из полуцветов случится досадная неприятность, — протянул Эмилио насмешливо.

Дэриан поморщился, но смолчал. Махнул рукой Рашель, чтобы следовала за ним. Но та не шелохнулась. Тогда он выплеснул раздражение на рыжего приятеля:

— А ты чего застыл? Пошли!

Парни удалились — Дэриан гордо расправив плечи, Поль шустро перебирая ногами, будто в спину вот-вот полетит проклятье или огненный шар. Девочки вздохнули с облегчением. Юмми шагнула к фонтану, чтобы открыть вход в берлогу ордена, и я, как по команде, раздвинула древние камни.

— Ох! — Рашель схватилась за сердце. — Зачем так пугать?

Переполошилась не она одна. Юмми вытерла пот со лба и глянула с укором. Но я не оценила стараний старосты. Вернулась внутрь стены за Милли: девчонка не рискнула выходить в присутствии педагога, пришлось тащить силком.

— Шевелись, — велела я. — Мэтр Ван-се-Росса на нашей стороне.

Упомянутый маг вытаращил глаза.

— Она что не…

— Не обработана, — подтвердила я сердито. — Не спрашивайте. Или поговорите с леди Дитрих. Она в курсе казуса.

Средний герцог побагровел, а я мысленно себя отругала. Не стоило упоминать его несостоявшуюся супругу.

— Лилит… — начал он недовольно, но я перебила и отчеканила:

— Полуцвет Дорвис понимает, чем чревато непослушание, и сделает всё, что потребуется.

— Лилит…

— Может, лучше делом займемся? — бросила я в лицо Эмилио, подозревая, что дерзость аукнется на ближайшей же утренней тренировке.

На помощь пришла Юмми. Показательно вздохнув, открыла тайный вход. Но на всякий случай отдала приказ шепотом. Первой внутрь прошмыгнула Рашель. Я взяла Милли за руку и потянула к древним каменным ступеням с отколотыми краями. Восьмую участницу ордена трясло от волнения. Но надо отдать ей должное, вниз она отправилась с непробиваемым выражением лица.

— Вы с нами, мэтр? — спросила Юмми.

— Нет, — отозвался Эмилио хмуро. — Сегодня моё присутствие важнее здесь. Чересчур много учеников прогуливается по замку. Да и прошлый обряд показал, что наше с леди Дитрих участие не влияет на расстановку сил.

Плиты над головами сомкнулись, приняв первозданный вид, и мы все вздохнули с облегчением. Хотя и понимали, что попасть в берлогу — полдела. Нужно еще провести обряд и выбраться без приключений.

— Зря ты грубишь педагогу, — попеняла Юмми по дороге вниз, вспомнив обязанности старосты.

Но я фыркнула.

— Подумаешь. Мне вся их семейка задолжала.

Вспомнилась герцогиня Виктория, проникавшая в дом в образе черной кошки. Элиас, под покровительством которого Свен Фаули организовал «теплую» встречу с медведем. В завершении злая память нарисовала отражение в зеркале на зимнем балу в замке Ван-се-Росса и странную дверь, за которой мы с Ульрихом потеряли два часа.

Ох, Ульрих…

Сердце заныло, затрепыхалось.

— Известно, куда запропастился недостающий участник?

Странно, что голос не дрогнул. Я задала вопрос небрежно. Между делом.

— Никаких новостей, — пробурчала Юмми. — Не понимаю. Он ведь знает, что стоит на кону. Хоть бы весточку прислал. Но эти мальчишки… такие мальчишки. Никакой ответственности. Даром, что староста.

— А если… — я запнулась. — Вдруг что-то случилось?

— Мы бы уже знали, — отмахнулась светлая девчонка. — О! Похоже, все в сборе.

«Все» — звучало чересчур грандиозно. Во главе стола с начальственным видом восседал Тео. В отсутствии бывших членов ордена — мэтров Ван-се-Росса и Дитрих — он вновь ощущал себя хозяином положения. Элиас стоял возле книжного шкафа и в ожидании нас листал увесистый том. А Брайс… Брайс сидел прямо на столе, закинув ногу на ногу. Впрочем, делать это ему оставалось недолго.

Гнев родился вмиг, похожий на тот, что захлестнул в отражении. Неконтролируемый и смертельно опасный. Я, как наяву, представила синего кота, распластавшегося на ковре, и пламя, отрезавшее ему путь к отступлению.

— Лилит! — закричали полноценные в один голос.

Но какое мне дело до их недовольства? Брайс Райзен моими стараниями лежал на полу, а я сидела сверху и изо всех сил молотила по лицу и груди.

— Гадкий! Гадкий! Убью!

Члены ордена не рискнули применять магию. В меня вцепились четыре пары рук и рванули прочь от мерзкого мальчишки. Но вмешательство сильнее взбаламутило пресловутую побочку. Громыхнуло мощно, грозе и не снилось! Комната наполнилась черным дымом. Все закашлялись. Попадали на пол.

— Убью! — повторила я хрипло, едва чернота чуть рассеялась.

Горло и легкие разрывало. Но разве это могло меня остановить? Я «огненный шторм» пережила. Подумаешь, родной выброс. Я и не такие устраивала на тренировках с Эмилио.

— Рехнулась?! — возмутился Брайс. На бледных щеках красовались длинные царапины.

Я воспользовалась «нерабочим» состоянием защитников и вновь рванула к наглецу. Схватила за ворот и встряхнула.

— Еще раз подойдешь к коту, живьем кожу сдеру! Ты понял? Ты понял, Брайс Райзен?!

Парень изумленно охнул и покосился на тяжело дышащую светлую старосту.

— Ну, Свон! Удружила! Велели же, держать рот на… — он откашлялся, — на замке.

— Я не… не… ничего не говорила, — с трудом выдохнула Юмми.

Я оставила исцарапанную жертву в покое и поднялась на ноги.

— Говорить и не требовалось. Я знаю, что происходит с Урсулом. Вижу его глазами.

Сказала и охнула. Вот, молодец! Выдала себя с потрохами!

Повисла тишина. Абсолютная. Когда никто не шевелится и не дышит. Она наполнила берлогу не хуже черного дыма, проникла в каждый угол. Полноценные переваривали новость. Милли сидела на полу и округлившимися глазами взирала на меня, как на божество. Я заподозрила, что причина ее онемения не в магической связи с Урсулом, а в трепке, устроенной Брайсу. Когда еще в Гвендарлин полуцвет колотил полноценного?

Первым очнулся Элиас. Глянул яростно. Не на меня. На приятеля.

— Что произошло с котом?

Брайс не ответил. Пришлось мне.

— Они с вашим дражайшим неприкасаемым Дэрианом загнали Урсула в ловушку. Убили бы, если б Юмми не вмешалась. Мерзавец что-то делал с котом. Шевелил пальцами, будто…

— Вытягивал магию, — объяснила Рашель с презрением. — Это их семейный дар и одна из причин, почему все боятся Уэлбруков.

В голове всё перемешалось. Как это, вытягивают магию? Такое возможно?!

— Брайс, ты идиот? — поинтересовался Элиас тоном, свидетельствующим, что ответ ему уже известен.

— А что оставалось? — тот сел и вытер кровь со щеки. — Дэриан велел отловить кота. Ты сам ему много отказываешь?

Элиас скривился, собираясь облагодетельствовать Брайса еще парой ласковых, но выругался и испуганно посмотрел на меня.

— Лилит, вчерашний обморок связан с нападением на кота?

Я усмехнулась.

— Напрямую. Я всё чувствовала. Явного вреда Уэлбрук мне не причинил. Это было что-то вроде эха.

— Недоумки, — припечатал Элиас. — Что Дэриан с вечным вредительством и затеей переловить орден, что этот горе-советчик.

— А что? — нахохлился Брайс. — Он ждал реальной помощи. Пришлось импровизировать.

Я вопросительно посмотрела на Элиаса. Кажется, речь больше не велась о коте, а все полноценные были осведомлены о теме разговора.

Ответил Тео, впервые открыв рот с нашего прихода.

— Этот умник, — он ткнул пальцем в сторону Брайса, — сказал Уэлбруку, что сегодня орден соберется в полном составе. Причем, изначально сам же распустил этот слух, чтобы весь сектор болтал о «глобальной» тайне. Теперь ученики бродят по замку парами, выслеживая большую компанию.

— В чем печаль-то? — возмутился виновник внеплановых прогулок. — Дэриан не знает о берлоге. И никто не удивится нашему отсутствию в секторе. По легенде мы тоже себя выслеживаем.

— А что будет завтра? Или послезавтра? — строго спросила Юмми.

— Тогда и узнаем! — взорвался Брайс. — Достала, Свон! Лучше б…

— Хватит! — перебила Рашель. — Садись за стол! И все остальные тоже! Если не закончим обряд до восьми вечера, нам вообще не придется беспокоиться о завтрашнем дне в Гвендарлин. Дружно покинем колледж до полуночи!

Сестричку Свена послушались, мигом вспомнив директора Бритта и троих исключенных второгодок. Расположились за столом, взяли заранее приготовленные серебряные иголки.

— Проткни указательный палец, — шепнула я Милли. — Собираем по три капли крови в бокал. Это для истинного духа.

Обряд проходил по обычному сценарию. Наполненный сосуд установили на середине стола и гипнотизировали взглядами, пока сознания не унеслись на восемьсот лет назад. Я знала, насколько измотанной почувствую себя потом, но сейчас обрадовалась возвращению. Там — в далеком прошлом — светило летнее солнце, а свободное от снежного плена море игриво лупило волнами скалы. Ох, как же я соскучилась по величественному пейзажу!

Но насладиться вволю любимым видом не позволили. Бестелесная сущность по беззвучному приказу унеслась выше — к строящемуся замку. Возвести успели три этажа, но от будущего колледжа исходила невероятная мощь. Не темная, как сейчас. Но и не светлая. Нейтральная — смесь всех цветов магии. Увы, я не задержалась и возле замка, где солнце ласково касалось теплыми лучами молодых стен, травы и деревьев. Меня тянуло внутрь здания, несло вопреки желанию.

— Мне не нравится его идея с секретным помещением. Что еще за тайны?

На меня смотрела белокурая женщина. Она хмурила тонкие брови, но недовольство ее не портило. Столь правильные черты лица не способны обезобразить ни ярость, ни страшное горе.

— Мне тоже, — ответил маг, глазами которого я смотрела на Гвенду Ван-се-Рмун. Женщину, что довелось увидеть в ночь гибели. Тогда основательница творила некое волшебство, пока муж отчаянно сдерживал смертельное пламя.

— Тогда запрети ему! Дарлин! Не позволяй понукать нами!

— И открыто объявить войну? Нет, это будет ошибкой. Лучше действовать поступательно. Я выясню, что он хочет скрыть.

— Ох уж, эти твои реверансы, — основательница надула губки.

— Гвенда, — Дарлин протянул руку, чтобы погладить жену по щеке, но она увернулась.

— Отлично! Пусть дух создает тайные подвалы. Я сделаю то же самое. В Гвендарлин будет мое личное убежище. С особой магией.

Супруг устало вздохнул.

— Зачем тебе это?

Гвенда изящно повела плечами.

— Вдруг пригодится…

БУМ!

Раздался грохот, а следом чей-то стон — здесь, в реальности. Не повезло Брайсу. Он свалился вместе со стулом и лежал, бестолково щурясь в потолок. Возвращение проходило медленно. Особенно тормозил процесс отбитый об пол затылок.

— Уфффф… — наконец, выдохнул парень и поднялся, пошатываясь. — Как же тяжко.

Остальные вразнобой согласились, а я перевела взгляд на Милли. Каждый обряд — суровое испытание. А самый первый — тем более. Лицо девчонки позеленело. Она сидела, крепко вцепившись в столешницу, чтобы не повторить «подвиг» Брайса.

— Хоть бы что-то новенькое показали, — пробормотал Тео и потер бледные щеки. — Для разнообразия.

— Не помешало бы, — согласился с главой ордена Элиас.

Я поспешно отвернулась. В отличие от остальных, я увидела это самое «новенькое»: Гвенду Ван-се-Рмун глазами супруга Дарлина. Она не обрадовалась, что истинный дух создал в Гвендарлин секретную берлогу. О, боги! Наверняка, ту самую берлогу, в которой мы сейчас сидели. В отместку основательница планировала создать еще одно укрытие с «особой магией». И, наверняка, создала. Ох, сколько же тайн у этого замка?!

— Который час? — хрипло спросила Юмми.

Тео вытащил их кармана золотые часы на цепочке.

— Двадцать минут восьмого, — он улыбнулся. — Уложились. Но пора выбираться.

Все поднялись из-за стола. Медленно. Нас качало, как лодки в неспокойном море. Хуже остальных выглядела Милли, и я взяла ее под руку. От полноценных помощи не дождешься. Хм… Разве что от светлых.

— Погодите, — Юмми достала из шкафа семь чашек, извлекла из сумки внушительную банку с зеленоватой жидкостью и объяснила: — Позаимствовала рецепт у подружки. Она на лекаря учится. На себе уже проверила, не переживайте, — добавила девчонка, поймав недоверчивые взгляды темных. — Бодрит отлично. Пейте. Последнее, что нам нужно, это свалиться, когда по коридорам бродят все, кому ни лень.

Едва я сделала глоток, за спиной словно выросли крылья. Вот-вот воспарю к потолку. Слабость ушла, в голове просветлело, будто на смену безлунной ночи пришел весенний рассвет. Хоть еще раз обряд проводи. Лицо Милли порозовело, да и остальные выглядели здоровее. Правда, поблагодарить светлую старосту никто не поторопился. Я тоже промолчала. Лишь восьмая участница ордена шепнула «спасибо». Оказалась смелее меня. Или вежливее.

— Выходим парами, — объявил Тео, шагая к лестнице. Он явно позабыл, что нас семеро, и одному компании не хватит.

— Не спеши, — деятельная Юмми преградила парню дорогу. — Вдруг кто-то опять торчит у фонтана.

Она закрыла глаза, пальцы задрожали, и я вспомнила вечер памятного карнавала. Девчонка «перенесла» ссорящихся Брайса и Рашель в бальный зал, хотя оба оставались внутри стены. Сегодня магия старосты сработала наоборот. Под судорожные вздохи в берлогу «попали» два раздраженных старшекурсника. Один стоял, прислонившись к стене, второй вышагивал туда-сюда, выплескивая гнев. Нас они, разумеется, не видели. И не подозревали, что за ними самими пристально наблюдают.

— Надоело тут торчать, — первый сплюнул на пол.

— Не обязательно «торчать» именно тут, — ухмыльнулся второй, остановившись. — Директор велел патрулировать этажи.

— Нет уж, я с места не сдвинусь. Пусть другие расхаживают. Мне лень.

Полноценные участники ордена дружно взвыли. Тео схватился за голову, как испуганный мальчишка, проснувшийся после ночного кошмара.

— Засада! Мы пропали!

Я не оценила паники.

— Подождем. До восьми часов им самим нужно вернуться в сектор.

— Не нужно, — процедил Элиас, сжав кулаки. — Это патрульные. Они возвращаются к девяти. Директор отобрал несколько старшекурсников, чтобы следили за порядком по вечерам. Так звучит официальная версия. На самом деле, их задача — стучать на учеников, проводящих много времени вне секторов. Тео прав. Это засада. На нас.

— Лилит… — начала Юмми, но я остановила ее взмахом руки. Сама догадалась потянуться к стенам берлоги, созданной столетия назад истинным духом.

Сначала показалось, что стены откликнутся. Я ощутила магию. Самую мощную в замке. Ею здесь насквозь пропитался каждый сантиметр. Она манила, выглядела безобидной и доброжелательной, но едва я мысленно коснулась камней, как получила по лбу. В прямом смысле. Да так, что отлетела на пару метров и приземлилась на полу позорнее Брайса. Ударила бок и плечо.

— К демонам, — прошипела, потирая ушибы. — Вот вам и доверие защитникам.

— Наверное, в этой комнате работает особая магия, — нахмурилась Юмми, пока Милли помогала мне подняться. — Защищает комнату от всего на свете. Даже от нас. Вдруг однажды в ордене заведется предатель. Сохранность тайны важнее.

Брайс в сердцах пнул книжный шкаф.

— А кто защитит нас? Хотя какая духу разница? Ну, исключат всех семерых. Подумаешь. Наберет новых простофиль, пожелавших примерить шкурку избранных. Кстати, — парень гневно покосился на Элиаса. — Твой братец мог нас и подстраховать. Убедиться, что возле фонтана пусто.

Судя по поджатым губам младшего герцога, он думал о том же. Но я сомневалась в беспечности двух педагогов, состоявших некогда в ордене. И Эмилио Ван-се-Росса, и Летисия Дитрих понимали всю важность обряда. Они позаботились бы о нашей безопасности, если б им не помешали серьезные причины.

— Что дальше? — спросила Рашель, с ненавистью взирая на призрачных старшекурсников.

Все молчали, а я вспомнила истраченное на леди Барбару зелье. Вот бы сохранился запас! Вышли бы наружу, обрызгали неприятелей и все дела. А теперь нас всех переловят, как охотники зайцев. Вовремя до спален не добраться, а отсутствие незамеченным не останется. В секторах есть воспитатели, да и ученики с длинными языками всегда найдутся. Среди полуцветов тоже. Кайл всенепременно постарается выслужиться. Тем более, у него зуб и на меня, и на бывшую подружку.

Кстати о последней. Милли стояла возле лестницы, нервно покусывая нижнюю губу. На лице я не увидела паники. На нем застыло напряжение. Девчонка о чем-то судорожно раздумывала и боялась собственных мыслей.

— Я… я… м-м-могу их прогнать, — неожиданно призналась она, кивнув на дежуривших у фонтана старшекурсников. — Только… только это очень неприятная магия. Будут последствия. Мерзкие.

Полноценные уставились на восьмую участницу ордена. Как бараны, честное слово. Никто не ждал, что предложение поступит от полуцвета.

— У тебя же кулинарная магия, — брякнула я.

Милли тяжко вздохнула.

— Есть и второй дар. Я его скрываю. Он опасен.

— Скрываешь дар? — усмехнулся Тео. — И никто ничего не подозревает? Бред!

— Для полуцвета нормально иметь одну способность, — объяснила я сердито и повернулась к Милли. — Прогони их. К демонам последствия.

Девчонка обвела испуганным взглядом притихших полноценных.

— Действуй, — велел Элиас. — Надо выбраться. Любой ценой.

Милли боялась. Я вновь ощущала ее страх проснувшимся животным чутьем. Интересно, что это? Способность, полученная от Урсула? Или часть моего собственного дара? Я следила за Милли: наблюдала за действиями и «читала» эмоции. Вот она выставляет руки ладонями вперед, а сердце трепещет крохотной пташкой. Губы шевелятся, беззвучно что-то шепчут, а по спине наперегонки скачут мурашки.

Но всё изменилось. Нет, девчонка не осмелела. Её телом и душой овладел второй дар. Милли призвала его, и теперь он — тщательно скрываемый и опасный — управлял ею. Она выглядела иначе: грозно и мощно. Так, что полноценные дружно сделали несколько шагов назад. Я и сама бы занервничала, если б точно не знала, что безумная способность девчонки направлена на других.

Благодаря дару Юмми Свон мы видели всё, что происходило наверху. Парни переругивались, вспоминая недобрым словом директора Бритта и его нововведения. А секунду спустя замолкли, услышав немой приказ. Беспокойно завертелись и…

Ох, это зрелище я не забуду долго.

Старшекурсник, что подпирал собой стену, завопил и закрутился на месте. Захлопал по себе ладонями, будто лупил невидимых насекомых.

— Уберите! Убейте! ААаааааааааа!

Но его крики потонули в воплях приятеля. Тот ничего не делал. Просто орал, глядя в одну точку. Парень потерял способность двигаться и выражать страх иными способами. Вопил и вопил, того гляди голосовые связки не выдержат потуг.

Наблюдатели в берлоге едва смели дышать. Юмми трясло, словно в лихорадке. Рашель закрыла рот ладонью, борясь с тошнотой. Брайс тихо застонал и посмотрел на Милли с ужасом. Восьмая участница ордена за считанные секунды завоевала «славу» самого опасного полуцвета в Гвендарлин. Опаснее меня, Агнии и Шема вместе взятых.

Милли подняла руки выше.

— Вон! — приказала грозно. Тоном, которым ни разу в колледже ни с кем не говорила.

Старшекурсники выполнили приказ молниеносно. Вопли заглохли, и парни припустились прочь из зала с фонтаном, словно от скорости зависели их жизни. А, впрочем, так оно и было. Как минимум, в их сознании.

Заговорили не сразу. Переваривали произошедшее, не глядя друг на друга. А я вдруг подумала, что скрытая способность Милли, возможно, и послужила причиной ее «зачисления» в орден. Удобный дар. Как и моё хождение внутри стен.

Первой заговорила Юмми.

— Что они увидели? — спросила она Милли.

Та пожала плечами.

— Самые жуткие страхи. Какие, точно не знаю. У каждого они свои.

— Ох, — выдохнули несколько голосов. Такого ответа никто не ожидал.

— Парни вспомнят, что случилось? — продолжила «допрос» староста.

— Нет. В памяти останутся провалы.

— Отлично! — резюмировал Тео, но Милли мотнула головой.

— Ошибаешься. Я предупреждала, будут последствия. Эти ученики… они не скоро придут в себя. Леди Виэре придется постараться, чтобы… чтобы… вернуть их.

— Куда вернуть? — уточнил Элиас, бледнея.

— В реальность, — Милли всхлипнула. Вторая способность снова «заснула», и девчонка боялась того, что натворила. До судорог. — Я говорила: это страшный дар. Он — зло.

— Возможно, — согласилась я. — Но сегодня он — наше спасение.

Угу, спасение для нас и новая головная боль для драгоценного директора Бритта. Старику придется разгадывать очередную загадку. Но виновника он вряд ли отыщет. Кому придет в голову подозревать полуцвета? Милли на выпускном курсе. Она так долго скрывала второй дар, что и теперь никто на нее не подумает.

…Уходили по двое, как и предлагал Тео. Ему самому пары не досталось. Он странно ухмыльнулся и отправился восвояси раньше всех. За ним последовали Элиас с исцарапанным Брайсом. Я предпочла не рисковать и, едва поднявшись на поверхность, открыла проход в стене. Ни к чему двум полуцветам разгуливать по коридорам.

— Погодите, — остановил нас звенящий голос Рашель, пока Юмми мастерски закрывала вход в берлогу. — Ты… вы… можешь проводить… до сектора? Не хочу с-с-столкнуться с… — она замолчала, потупив взгляд.

— С Дэрианом Уэбруком? — подсказала я жестко. Хотя сам факт, что сестричка Свена попросила меня о помощи, заслуживал уважения. — Идём.

Рашель не зря волновалась. Пойди они с Юмми обычной дорогой, не миновали бы встречи с местной звездой. Мы увидели Дэриана минуты через три. Он громогласно высказывал претензии Элиасу и Брайсу.

— Где вас демоны носили?!

— Патрулировали, как ты и велел, — отчитался Брайс заискивающе.

— А с физиономией что стряслось?

— Нарвался на ногти строптивой девчонки, — ответил за него Элиас. — Нечего задираться к кому не следовало. Сам виноват.

Дэриан не заинтересовался именем ученицы, покалечившей приятеля. Его вообще мало тревожило здоровье Брайса.

— Где Рашель?

Упомянутая девица за стеной задрожала с головы до пят, и я потянула ее прочь. Успеет насмотреться на «ненаглядного» женишка.

Остальной путь до обители темных прошел без происшествий. И в тишине. Когда взволнованная Рашель скрылась за черной дверью родного сектора, я предложила проводить и Юмми во избежание ненужных встреч. А по дороге поспрашивала об Уэлбруке.

— Почему он привязался к ордену?

— Банальная зависть, — отозвалась светлая староста с презрением. — Дэриан мнит себя главной звездой на небосклоне. Не сомневался, что окажется в ордене защитников. К счастью для всех, обошлось. Он даже в кандидатах не числился. С тех пор гадкий мальчишка ведет на нас охоту.

— Вдруг однажды ему повезет?

— Вряд ли, — уверенно изрекла Юмми и нахмурилась. — Если, конечно, Брайс снова не займется самодеятельностью. Мы контролируем Уэлбрука. Втроем: я, Элиас и Ульрих. Скармливаем небылицы об ордене. Разными способами. Через анонимные письма, якобы случайно перехваченные кем-то из учеников, книги с недостоверными предположениями о делах защитников и так далее. Главное, делать это ненавязчиво. И с умом. Брайс, увы, с задачей не справляется. Придется держать его на коротком поводке.

Юмми изобразила, как затягивает петлю на шее неумного мальчишки.

Попрощавшись со старостой у обители светлых магов, мы с Милли, наконец, отправились восвояси. Добрались до родного сектора благополучно. По пути через прозрачную с нашей стороны стену увидели лишь Рэма Дюваля, отчитывающих двух первогодок в перепачканных сажей формах, и ведьму Джемму Паскуале, спешившую со стопкой книг из библиотеки.

— Завтра всё повторится, да? — спросила Милли, пока я «колдовала» с древними камнями, закрывая арку.

— Да. Но, надеюсь, обойдемся без твоей особой магии, — пошутила я не слишком удачно. — Прости. У меня своеобразное чувство юмора.

Общая гостиная впервые во втором семестре не пустовала и наполнилась гулом десятков голосов. Народ, как в старые времена, расположился на диванах и в креслах. Неужели, леди Барбара до сих пор дрыхнет?! Ответ ждать не заставил. Воспитательница выплыла к нам со скособоченной прической, явно не потрудившись расчесаться со сна.

— А, Дорвис, отбыла наказание? — спросила дамочка хрипло.

— Да, леди Глайд, — ответила Милли почтительно.

— Можешь остаться со всеми в гостиной, если хочешь.

— Мне тоже можно? — поинтересовалась я осторожно, заметив в углу троих друзей.

Но мой вопрос проигнорировали.

— Постарайся больше не сердить мэтров, Дорвис, — посоветовала леди Барбара напоследок.

Девчонка сделала мне большие глаза и ретировалась бочком от греха.

— Леди Глайд, — позвала я. Сердце колотилось, как одержимое, но следовало проверить реакцию «подопытной». — Это я — Лилит Вейн. Я тоже отбыла наказание.

Воспитательница попыталась выхватить мое лицо взглядом, но посмотрела мимо. Я помахала руками перед ее носом, но реакции не добилась. Меня в упор не видели.

— Лилит, идем отсюда, — ко мне подскочила Агния. — С ней что-то странное творится. И, кстати, тебя она почему-то не помнит.

— Э-э-э… — язык отнялся напрочь.

— Представляешь, леди Барбара спросила, почему я живу в комнате одна. Я рассказала про тебя, но она не услышала. Или не запомнила.

У меня едва не отнялись ноги. Вспомнился приказ, отданный воспитательнице. Весь приказ. Полностью!

«Проснувшись, вы не вспомните, что тут произошло. Вы забудете о зелье. И обо мне».

Обо мне!

Вот, демоны! Кажется, я перестаралась и вычеркнула себя из памяти леди Барбары!

Глава 7. Нежданное заступничество

Ночью после обряда приснился Ульрих. Стоял на холме в свете уходящего красного солнца и творил ведьмовскую магию. Плел невидимую косу, беззвучно напевая колдовскую песню. Его облик изменился. Появились одухотворенность, а еще мощь, которую я раньше не замечала. Парень больше не походил на самого себя. Он будто переродился, стал частью скрывающегося племени настоящей матери.

Я проснулась с мокрыми щеками и долго умывалась, чтобы привести в порядок припухшее лицо. Торопиться было некуда. Вымотанная обрядом, утреннюю тренировку с Эмилио я проспала. Оно и к лучшему. Вряд ли средний герцог похвалит за вчерашнюю грубость. Да и тратить силы в особую неделю не стоит. Они пригодятся истинному защитнику Гвендарлин.

За завтраком леди Барбара вела себя в обычной манере, раздавала указания направо и налево, но, по-прежнему, в упор не замечала меня. Взгляд скользил по лицам полуцветов, останавливался на Агнии и сразу перескакивал на Шема, словно я — пустое место. Я не особо расстраивалась. Внимание воспитательницы — то еще удовольствие. Милли в мою сторону тоже не смотрела. Спокойная и расслабленная общалась с подружками-старшекурсницами, словно вчера не побывала на тайном обряде.

Первой по расписанию стояла теория цветовой магии. Войдя в класс, мы обнаружили за преподавательским столом вместо Дитрих ее несостоявшегося супруга. Эмилио Ван-се-Росса — бледный и плохо выбритый — поднялся, приглашая всех поскорее расположиться за партами, хотя марш еще не проиграл.

— У меня несколько объявлений. Во-первых, леди Дитрих заболела, и ближайшие уроки проведу я. Во-вторых, вчера вечером произошло нападение на двух старшекурсников. Оба сейчас в целительском блоке. В тяжелом состоянии. Директор Бритт рекомендует ученикам, осведомленным об инциденте, сообщить подробности. Сделать это можно анонимно по почте. В-третьих, сегодня вас ждет самостоятельная работа. Не переживайте, результаты не войдут в итоговую оценку за семестр. Я хочу понять, насколько хорошо каждый из вас разбирается в предмете.

Второгодки дружно застонали, Агния возвела глаза к потолку, одна я не шелохнулась. Меня не беспокоила внеплановая контрольная. Не понравилось известие о болезни Дитрих (похоже, наши вчерашние злоключения — не единственные в замке) и предложение Бритта стучать анонимно. Нет, в членах ордена я не сомневалась. Им нужна Милли и ее своеобразный дар. Но где гарантия, что остальные ученики не начнут оговаривать друг друга. Удобно свалить вину на давних неприятелей. Доказывай потом, что ты ни при чем.

Хм… Может Уэбрука обвинить? Или подкинуть ценную идею Рашель?

— Ты чего смеешься? — шепотом спросила Агния.

— Это нервное, — соврала я и мысленно отругала себя за дурные идеи.

На вопросы контрольной я отвечала, не особо раздумывая. Мы с огневичкой всё равно отстаем от класса. Кого волнуют наши успехи? Второй урок — история магии — прошел спокойно. Дюваль рассказывал новую тему о продлившейся два десятилетия вражде между красными и желтыми магами. На политическом укладе я очнулась и навострила уши. Леди Флин продолжила повествование о ведьмаках. Напомнила, что они жили обособленно, детей обучали сами и не заводили отношений с магами.

— Угу, и никогда не бывало исключений, — проворчала я под нос, вспомнив своего ведьмака. Ведьмака наполовину.

— Исключения бывали, Вейн.

Стул подо мной накренился. От падения спасла хорошая реакция и крепкая хватка. Такая, что стол обиженно скрипнул.

Ну и слух у новой преподавательницы!

— Маги нередко нарушают правила, иначе на свет не появлялись бы полуцветы, — проговорила леди Флин без намека на презрение к нашему брату. — Ведьмаки не исключение. Они тоже маги, пусть и отличающиеся от остальных.

По спине прошел холодок. Сестрица директора упустила слово «были», говорила о ведьмовском племени в настоящем времени. Оговорка? Или леди Флин знает правду?

— Однако в отношениях магов и истинных ведьм дети рождаются крайне редко, — продолжила преподавательница. — Раз в десятилетие, а то и реже. Они не достигают совершенства в родовой магии, зато блестяще владеют колдовством, а еще легко обучаются заклятьям и магии вспомогательной. Полуведьмаки — опасные противники, но предпочитают оставаться в тени ради сохранности тайны. Кстати, у них есть особенность. Проклятье, которое лежит с рождения. Большинство погибают молодыми…

Остальная часть урока и практика потонули в тумане. Сердце частило и ныло.

Погибают молодыми?! Неужели, все ошибаются, и с Ульрихом стряслась беда?! А если и нет, то может нагрянуть в любой момент! Интересно, он сам знает о проклятье? Наверняка. Может, причина его вечной отстраненности не в тайне происхождении, а в том, что сама судьба подписала приговор?

— Лилит, где витают твои мысли?

— Что?

На меня с легким укором смотрели черные глаза Рэма Дюваля, которому сегодня выпала «честь» вести практику у полуцветов. А мэтр изменился. Странно. На уроке я не обратила внимания, но сейчас, стоя рядом, заметила, что он выглядит осунувшимся, будто перенес тяжелую болезнь. Или всё еще страдает от недуга. Неужели, ночные поиски таинственной звезды выжимают все соки? Или нет? Остальные педагоги нездоровым цветом лица не отличаются. Лишь Эмилио сегодня не запишешь в красавчики. Но его бледность, наверняка, объясняется волнением за здоровье Дитрих.

Кстати, не помешало бы выяснить, что стряслось с вздорной магиней.

— Лилит, ты ведь изучала заклятье левитации на уроках директора Бритта? — спросил Дюваль.

— Да, мэтр.

— Почему же сидишь и гипнотизируешь взглядом стену? Летать следует заставить белый шарик, а не древние камни. Только умоляю, не думай ни о чьих лбах.

— Хорошо, мэтр, — я тяжко вздохнула и уставилась на шарик перед собой. До упомянутой части лица парня, о котором я думала, он точно не долетит.

Впрочем, сегодня мелкий белый «вредитель» вообще не потрудился оторваться от стола. Зато Шем опять перестарался. Серое пламя, взлетевшее к потолку вместо шарика, стало отличной кульминацией практического занятия.

****

— Зачем идти в класс к мегере, если она больна? — изумилась Агния, когда после обеда я вознамерилась отбывать «наказание».

Она устроилась на кровати с горой книг. Подруга упорно отказывалась бездельничать, желая нагнать второгодок. Даже в библиотеку за любовными романами ни разу не наведалась.

— Может, «мегеру» и там заменит мэтр Ван-се-Росса, — проворчала я. — Или кто другой. Лучше сходить зря, чем заработать дополнительный штраф за неявку.

Милли стояла у выхода из сектора. Решительная и собранная. По дороге к кабинету Дитрих она не произнесла ни слова, хотя опасаться было некого. В отличие от вчерашнего дня, по коридорам никто не прогуливался. В классе, как и предсказывала подруга-огневичка, нас никто не ждал. Но я и не рассчитывала на иной исход. Раздвинула камни и «проложила» путь к залу с фонтаном. До пункта назначения добрались в полной тишине. Я не пыталась завести разговор. Не хочет Милли общаться, не надо. В конце концов, мы не подруги.

Вход в берлогу впервые пришлось открывать самой. Но я знала нехитрый процесс. Юмми еще в прошлом семестре научила.

— Впусти, — велела я на мертвом языке, начертив в воздухе узор из нескольких завитушек.

Плита привычно отъехала вниз, а затем в сторону, обнажив древние ступени.

Мы пришли первыми. В ожидании полноценных участников ордена я отыскала в книжном шкафу «Непопулярные легенды» и открыла третье зашифрованное послание таинственного автора. Вдруг книжка созрела для новых откровений. Увы, страница демонстрировала лишь непонятные символы, не пожелавшие складываться в слова.

Следующими в берлоге появились Элиас, Рашель и Брайс. Вид исцарапанной физиономии последнего доставил мне немалое удовольствие. Вскоре к нам присоединился Тео. Не хватало одной Юмми. Девчонка задерживалась, чего, судя по тревоге полноценных, за ней не водилось. Минуты бежали, а светлая староста не объявлялась. Элиас нервно барабанил по столу, Рашель и Тео хмурились. Брайс и тот утратил привычную беспечность.

— Кто-нибудь знает, что стряслось с Дитрих? — спросила я, чтобы разорвать гнетущее молчание.

— Скатилась с лестницы вчера вечером, — отозвался Тео без тени сочувствия. — Несчастный случай.

— Ошибаешься, — возразил Элиас мрачно. — На нее налетели невидимки. Те самые, о которых запретил болтать директор. Вот только Бритт и теперь не пожелал слушать. Сказал, Дитрих головой ударилась, и у нее мысли путаются.

— Идиот! — бросила Рашель раздраженно. — В замке каждый второй слышал мелких паразитов. Но Бритту всё нипочем. Ох, хоть бы они и его с лестницы спустили!

Я согласилась с сестричкой Свена. Пусть странные существа с мохнатыми ручками и не калечат директора, но проявят себя во всей красе. Чтоб, наконец, взглянул правде в глаза. Впрочем, вряд ли что-то изменится, даже если Бритт стараниями мелкоты кувыркнется в воздухе. Упрямый старый маг признает лишь то, что ему выгодно.

…Юмми объявилась через полчаса, когда всеобщая нервозность почти превратилась в панику. Виновато развела руками и устроилась за столом.

— Кто-то из темных прислал на меня жалобу директору. Анонимно, разумеется. Мол, это я покалечила вчерашних старшекурсников.

— Ох… — Милли вжалась в стул.

— Расслабься, — отмахнулась Юмми. — Я в любимчиках у Бритта. Он ни за что не поверит в мою причастность. Вызвал, чтобы выспросить, кто желает мне зла. Хотела наябедничать на Уэлбрука. Но промолчала. Толку то.

Я проткнула палец и уставилась на сосуд для духа в ожидании нового необычного видения. С Гвендой и Дарлином. Однако в этот раз ничего необычного не показали. Этажей в строящемся замке прибавилось, и моя бестелесная сущность летала над ним, разглядывая лабиринты коридоров, по которым восемьсот лет спустя предстоит ходить во плоти. В завершении мне «разрешили» рвануть к морю и пронестись над ним вихрем, наслаждаясь любимым видом. Жаль, фантом не способен ощущать порывы ветра и освежающие брызги.

Покинули берлогу без приключений. Зал с фонтаном пустовал, никто не пытался нас выследить и доставить в качестве трофея директору. Или Уэлбруку. На всякий случай мы с Милли вернулись к себе внутри стены, по дороге снова играя в молчанку. В секторе царила тишина. Леди Барбара вспомнила об установленных правилах и запретила подопечным проводить вечер в общей гостиной.

Агния спала. В обнимку с учебником по истории. Я осторожно вытащила книгу из рук подруги. Ужин прошел, но на столике у окна меня ждали тарелка с пирогом и стакан сока. Мысленно поблагодарив огневичку, я слопала паек. Глянула в окно на море, укутанное темно-синими в ночи снегами, и разревелась. Не из-за удручающего пейзажа. Из-за Ульриха.

Ну что у меня за жизнь? Едва показалось, что в ней появился просвет, как саваном накрыла тьма. Ни весточки от полуведьмака, ни надежды на благополучный исход…

****

— Не понимаю, почему мэтр Ван-се-Росса не освободит тебя от наказания, — ворчала Агния на практике. — Его семья покровительствует твоей матери. В конце концов, мегера Дитрих просто сорвала на тебе зло.

Рядом кашлянул Шем, не любивший когда кто-то дурно отзывался о педагогах. Но огневичку разве проймешь? Она пребывала в отвратительном настроении. Опять напортачила, жонглируя огненными шарами: обожгла пальцы и теперь сидела, обильно обрабатывая обожженную кожу мазью Лиана. Мы втроем устроились рядом в качестве группы поддержки.

Младшенькому участнику нашей компании разрешили не посещать практические занятия, пока сломанная нога не заживет, но он упрямо ковылял сюда с остальными. Читал учебник по целительству в углу. Одному-то в секторе тоскливо. К тому же, зал для тренировок был единственным местом, не считая столовой, где мы четверо могли общаться. Из-за запрета леди Барбары проводить вечера в общей гостиной и нашего с Агнией перевода на второй курс, мы едва виделись после каникул.

— Мне так и сказать мэтру, что мегера придралась на пустом месте? — ехидно спросила я и, поймав злой взгляд подруги, добавила. — Сегодня последний вечер наказания. С завтрашнего дня я свободна, как ветер.

Так и было. Ордену осталось провести один обряд. Последние четыре прошли без проволочек и засад. Хотя и давались с каждым разом всё тяжелее. Наши силы таяли, как лед по весне. А я еще спала плохо. Подолгу не могла уснуть и вставала разбитая.

— Угу, свободна, — проворчал Шем. — Завтра ночь духа. Какая уж тут свобода.

Лиан фыркнул.

— Подумаешь. Мэтр Риц мертв, значит, ничего плохого не случится.

— Мы этого не знаем, — не согласился Шем. — Тварь, что высасывала из меня силу, не походила на мужчину.

— Но директор сказал…

— Он много чего говорит! — возмутился будущий великий темный маг шепотом. — Например, что невидимки — выдумка. Но они побывали в каждой спальне.

Лиан задумчиво почесал затылок, а я мысленно похвалила Шема. Молодец, пораскинул мозгами, а не проглотил бредовую версию Бритта, как остальные.

— А ты что думаешь? — спросил парень меня.

Я пожала плечами, понятия не имея, что ответить. Правду не расскажешь, а лгать мерзко. Я и так слишком многое скрывала от друзей. Они не заслужили откровенного вранья.

— Завтра всё узнаем, — проворчала шутливо. — Ждать осталось недолго.

А сама поежилась. Обряд ордена проводится не в полном составе. Ох, надеюсь, не придется разгуливать по замку в трансе…

…После обеда мы с Милли традиционно отправились в класс Летисии Дитрих. Обычной дорогой, чтобы нас видели. Коридор внутри стены я открывала из кабинета. Восьмая участница плелась медленнее обычного. Древнее таинство здорово подкосило девчонку, хотя она и не жаловалась. Я не показывала усталости, шагала бодро. Не дождутся полноценные слабости. Ни за что!

Оставалось миновать два коридора: светло-синий и фиалковый. Но, увы, в первом поджидал неприятный сюрприз. Нет, целая катастрофа.

— Куда собрались, полуцветы?

Дорогу преградил Дэриан Уэлбрук. Собственной гадкой персоной. Стоял, спрятав руки в карманы, и ухмылялся.

— Не припомню, чтобы я разрешал вам ходить по замку.

Почудилось, волосы под париком встали дыбом. Нам теперь требуется его разрешение?!

— Пошла вон, игрушка герцогини, — велел он мне. — Так и быть, тебя не трону. На этот раз. А вот с твоей подружкой мы «немного» развлечемся.

Разумеется, я не послушалась. Сделала шаг вперед и встала между Дэрианом и Милли. Глупость, конечно. Не факт, что даже трилистник Ван-се-Росса и остальные амулеты защитят от негодяя, способного высасывать чужую магию. Но у моей спутницы против местной звезды точно нет ни единого шанса. Если только применит особую способность. Но в случае с Дэрианом — это самоубийство. Одно дело простые старшекурсники, другое — сыночек главы совета Многоцветья.

— Ты наглая или глупая, полуцвет? — издевательски поинтересовался негодяй, разглядывая меня, словно повар кусок мяса. — Убирайся!

Я не сдвинулась с места. Смотрела прямо в голубые глаза. Без страха. Он спрятался глубоко внутри, не смея показаться противнику. На поверхность «выплыли» звериные инстинкты. Я ощущала ужас Милли и охотничий азарт Дэриана. Гадкий мальчишка был готов на всё, чтобы наказать меня за неподчинение. И наглость, которую прежде не видел от учеников в этом замке.

Руки Дэриана поднялись, как в день, когда я смотрела на него глазами Урсула. Пальцы зашевелились. Трилистник на моей шее трепыхнулся и…

Не знаю, чего я ждала. Но точно не того, что противник отлетит шагов на пять и распластается на спине. И не насмешливого голоса:

— Проблемы, Уэлбрук? Ничего-ничего, ковер мягкий.

— Да как ты… Ты… Ты! Да я тебя!

— Серьезно? Ты уже пытался попрактиковаться на мне. Забыл, как опозорился перед дружками? Хочешь повторения?

Мои колени едва не подогнулись. И вовсе не от страха. От потрясения. Но не потому что кто-то запросто дал отпор неприкасаемой звезде. Дело было в личности заступника.

Рядом со мной стоял Ульрих Бернарду и с презрением смотрел на Дэриана бесподобными ярко-зелеными глазами.

— Еще раз подойдешь к полуцветам…

— Ты мне не указ! — заорал негодяй, вскакивая. Применять знаменитый семейный дар против полуведьмака он не рискнул. Видно, прошлый «опыт» запомнился всерьез.

— Во-первых, я староста, — отчеканил Ульрих спокойно. — Во-вторых, могу в любой момент сообщить герцогине Виктории, что ты обидел подопечную. Слышал, Ее светлость обожает высказывать претензии твоему папеньке. А он это, напротив, сильно не любит.

Звездный мальчишка скрежетал зубами от ярости, но молчал.

— Пойдемте, леди, — обратился Ульрих к нам с Милли. — Провожу вас до места. Во избежание новых неприятностей.

Не знаю, как я умудрилась не рухнуть, а спокойно пошла рядом с полуведьмаком. Ноги Милли тоже легко послушались владелицу. Девчонка засеменила следом, позабыв о накопившейся усталости. Второе дыхание открылось, не иначе.

— Ты понимаешь, что Уэлбрук отыграется? — спросила я хрипло.

В висках стучало, мысли с разбега натыкались одна на другую и разлетались в стороны. Ульрих вернулся! Живой и невредимый! Он здесь! В Гвендарлин! И только что спас меня от негодяя Дэриана!

— Не рискнет, — усмехнулся полуведьмак. — Знает, чем это чревато. У меня есть защита от его треклятого дара. Сделаю тебе такую же. Вам обеим.

— Он чуть не убил Урсула.

— Знаю. Юмми рассказала.

Меня обдала волна жара.

— Когда ты приехал?

— Сегодня утром. Успел побывать на уроках. Мы с Юмми на одном курсе, не забыла?

Последнюю фразу он произнес знакомой интонацией, которую использовал в прошлом семестре, отпуская шуточки в мой адрес. И моих умственных способностей заодно.

На глаза едва слёзы не навернулись от обиды. Мне что, померещилось особое отношение в конце семестра и в каникулы?! Но Ульрих и сам понял, что перегнул палку.

— Не ершись, Лилит, — проговорил он примирительно. — Открывай проход. Нужно поскорее добраться до берлоги. Есть новости, которые стоит обсудить.

Рядом споткнулась Милли. Упала бы, если б паршивец ее не подхватил.

— Угу, я недостающий участник ордена. Сюрприз.

Ульрих сделал девчонке большие глаза, а я отвернулась к стене.

— Позер чертов, — проворчала, открывая арку в синий светящийся коридор.

****

В берлоге Ульриха встретили с явным облегчением. Пусть в последний обрядный день, но орден в полном составе. Тем более, такого не случалось с позапрошлого семестра. Всю осень защитники подпитывали духа вшестером. Рашель и Юмми приветливо заулыбались, а мне показалось, что темная комната стала гораздо светлее, и свечи горят ярче.

Тео на правах главы ордена недовольно проворчал:

— И где тебя носило?

— Решал семейные проблемы, — отрезал Ульрих. — Если б мог, вернулся раньше. Не в моих привычках подставлять Гвендарлин и его обитателей под удар.

— Начнем, — объявила Юмми тоном старосты, но полуведьмак неожиданно воспротивился.

— Постойте. Мне нужно вам кое-что рассказать. Это не займет много времени, но сведения крайне важны для нас всех. Похоже, у теней появился шанс победить истинного духа.

Стулья дружно заскрипели, члены ордена уставились на Ульриха, как на безумца. А он продолжил. Спокойно, будто его не прожигали встревоженные взгляды. Таким он мне особенно нравился: уверенным и непробиваемым.

— Я погрел уши там, где не следовало. Узнал массу интересного. В конце года друг за другом умерли четыре мага. По официальной версии, это были естественные смерти. Один разбился, катаясь на лошади, второй перестарался, ставя эксперимент в лаборатории, и так далее. Но на самом деле, их всех замучили до смерти. Пытали, чтобы выведать некий секрет.

— Увлекательная жуть, — объявил Брайс. — Но мы-то тут каким боком?

Ульрих облагодетельствовал парня коронным снисходительным взглядом.

— Все четверо учились на одном курсе. Слыли гениями. Закончили Гвендарлин тридцать с лишним лет назад. Похоже, в стенах колледжа они умудрились создать некие мощные артефакты. По одному на каждого. И тех пор прятали от всех. Их называют звездами: южной, северной, восточной и западной. Говорят, если артефакты объединить, можно творить немыслимую магию. Ставить на ноги неизлечимо больных магов, например. Или дарить плоть духам.

— Ох… — дружно выдали члены ордена. Даже мы с Милли.

Почудилось, пламя свечей затрепетало, хотя в помещении не было ветра.

— Ты же не думаешь… что… что… — начала Юмми испуганно.

— Так думают те, чей разговор я подслушал, — продолжил полуведьмак хмуро. — Они уверены, что звезды нужны теням. В общем, убийца заполучил три из четырех артефактов. Последнего мага он не успел добить, помешали вернувшиеся раньше времени родственники. Тот всё равно умер на руках сына. Успел лишь прохрипеть, что не сказал мерзавцу всей правды. Признался под пытками, что спрятал звезду в Гвендарлин, но точное место не поведал. Сын тогда ничего толком не понял. Но через неделю поверенный отца вручил письмо, в котором подробно описывалась история появления артефактов и назывались имена почивших создателей. Маг просил сына в случае своей смерти срочно сообщить обо всем директору Гвендарлин. Но местонахождение звезды не указал, вдруг письмо попадет в чужие руки. Мол, главе колледжа полагается знать каждый закоулок замка, и поиски труда не составят. Так что, леди и господа, последний артефакт в стенах Гвендарлин, и убийца постарается его заполучить.

Все молчали, контуженные новостью, а я чертыхнулась про себя. И как смела надеяться, что ночные поиски мэтров меня не коснутся? Я же притягиваю тайны древнего колледжа, словно они все веками собирались именно для моей персоны.

— Возможно, директор уже нашел звезду, — предположил Тео. Он предпочитал, чтобы дополнительную проблему решали другие. Ему хватало существующих. С лихвой.

— Тогда бы Бритт снял запрет на вечерние прогулки по замку, — возразил Ульрих. — Толпа педагогов ищет артефакт каждую ночь.

Юмми ударила ладонью по столу.

— Вон оно что. А я думала, у старика очередная блажь.

— Зато мы выяснили, что Бритт не знает каждый закоулок замка, — припечатала Рашель мстительно. Директора она не любила не намного меньше, чем Дэриана Уэлбрука.

— Не злорадствуй, — посоветовала Юмми. — Если Ульрих прав, и некто планирует помочь духу…

— Или он и есть дух, временно завладевший чьим-то телом, как было с Рицем и леди Сесиль, — подсказал полуведьмак.

… Тогда у нас серьезные проблемы, — закончила светлая староста.

Брайс нервно взлохматил волосы.

— Зачем духу тело, если он вселяется в чужие?

— Ты сам ответил на вопрос, — фыркнула Рашель. — Эти тела чужие, а благодаря четырем звездам появится собственное.

— Интересно, которую звезду ищет Бритт: южную, северную… — начал Брайс, но его грубо оборвал Элиас.

— А вот мне интересно, чей разговор подслушал наш припозднившийся участник. Серьезно, Ульрих, — добавил он, заметив кривую усмешку на губах полуведьмака. — Кто эти таинственные маги, обсуждавшие артефакты? Мы имеем право знать.

— Вообще-то не имеете, — отрезал тот жестко. — Иначе мне придется рассказать, что за семейные проблемы мы решали. Я же не лезу в тайны твоего клана, хотя на зимнем балу чуть концы из-за них не отдал. Так что отстань, Ван-се-Росса. Лучше братца расспроси. Он точно в курсе всех последних событий и ночных поисков.

Элиас побагровел, готовясь выплеснуть в полуведьмака гневную тираду, но вмешалась я: объявила о собственных секретах. Дальше молчать глупо. И чревато.

— Бритт и остальные ищут восточную звезду! — выпалила громко и сложила руки на груди, готовясь к вопросам и упрекам.

Они не заставили ждать. Как и сердитые взгляды. Пришлось «обороняться».

— Да-да, я тоже погрела уши. Точнее, погрел Урсул. Что? Я же не знала, что звезда способна подарить тела теням! Решила не лезть. Второгодки, рискнувшие выведать тайну, покинули Гвендарлин до утра. Мне не улыбалось повторять их опыт. Кстати, возможно артефакт в убежище Гвенды Ван-се-Рмун. Она собиралась создать его при строительстве. В отместку духу за эту берлогу.

Мой сбивчивый рассказ слушали молча. Едва я закончила, Элиас назидательно покачал головой.

— Могла и раньше рассказать. Мы должны доверять друг другу.

— Много вы доверяли Милли, пытаясь зельем опоить, — напомнила я злорадно. — Да и мне в прошлом семестре, когда голосования устраивали, стоит ли подпускать к свиткам.

— Хватит! — прикрикнул Ульрих, чтобы не дать возможности младшему герцогу и остальным продолжить перепалку. — Не цепляйтесь к Лилит. У нее маловато причин доверять каждому из нас. Элиас, поговори с братом. Лилит, как думаешь, ты сможешь снова найти в прошлом основательницу и проследить за ней? Вдруг приведет к укрытию?

Я пожала плечами.

— Могу попробовать.

Как же просто что-то обещать, глядя в эти потрясающие глаза.

— Отлично. А теперь давайте займемся обрядом.

Я выполнила просьбу Ульриха сразу же. Едва сознание уплыло на восемьсот лет назад — к достроенному замку, готовящему встретить первых учеников, думала об основательнице. Представляла красивое лицо, похожие на сапфиры глаза и капризные губы. Плеск обожаемого моря отвлекал, призывал полюбоваться пейзажем солнечного дня, но я противилась, отчаянно цепляясь за воспоминания о Гвенде Ван-се-Рмун.

Сработало! Бестелесная сущность проникла в открытое окно седьмого этажа и понеслась по васильковому коридору, как гончая, почуявшая добычу. Поворот, другой, третий. Цвета стен и ковров мелькали все быстрее и быстрее, а картины сливались в одно темное месиво. Странно, что голова не закружилась, хотя откуда она у чистого сознания?

Основательница нашлась в коридоре нежного фиалкового цвета. Не торопясь шла по своим делам, обмахиваясь веером из перьев, выкрашенных в родной синий цвет. Гвенда Ван-се-Рмун пребывала в приподнятом настроении, напевала под нос и улыбалась чему-то своему. Напоминала Тиру, устроившуюся в пасмурный вечер на моей кровати. Хотя чему тут удивляться, они же родственницы.

Всё изменилось за секунду. Основательница остановилась и грозно прищурилась.

— Кто здесь?! — спросила яростно, с шипением, будто гадюка, обернувшаяся магиней. — Отвечай немедленно! Я тебя чувствую!

Я рванула прочь быстрее прежнего. У меня не было тела, но я физически ощутила ярость Гвенды. Дотянется, мало не покажется. Мне вслед, и правда, что-то полетело. Черно-синий сгусток, не предвещающий добра. Уворачиваясь от нежданной напасти, я рванула в ближайшее окно, а в следующий миг открыла глаза в настоящем, ощущая боль в затылке. Кажется, я повторила недавний «подвиг» Брайса Райзена и приложилась об пол.

— Лилит! — надо мной склонились Юмми с Ульрихом. — Ты цела?!

— Угу, — с трудом шепнули губы.

Перед глазами стояло перекошенное лицо Гвенды Ван-се-Рмун, вызывая дрожь. Ее могли называть прекрасной, могущественной и великой. Но теперь я знала, что она еще и крайне опасная и вряд ли добрая. Так смотрят лишь те, у кого в душе живет тьма.

Глава 8. Ночные визитеры

Утро выдалось угрюмым. Во всех смыслах. За окном сплошной пеленой валил снег. Не разглядеть ни замершего моря, ни ближайших деревьев. Полуцветы сидели за завтраком хмурые. Всех нервировала неумолимо приближающаяся ночь духа, но говорить на запретную тему при леди Барбаре никто не спешил. Воспитательница, устроившаяся во главе стола, умудрялась и поглощать блинчики с сиропом, и пристально взирать на нас, да так, что кусок в горле застревал.

По дороге на урок Агния ворчала больше обычного. Сегодня ей довелось встречать рассвет. Учитывая количество осадков, удовольствия процесс не доставил. Подруга вернулась в мокром пальто, попыталась его просушить в спальне с помощью родового дара, но переусердствовала и чуть не подпалила кровать.

— Что с тобой происходит? — спросила я осторожно. — После каникул сама не своя. И сила шалит. Раньше ты не допускала ошибок.

— Всё со мной в порядке, — отрезала Агния тоном, не предполагающим дальнейшие расспросы. — Кстати, ты в курсе, что в свежем расписании встречи нового дня нет твоего имени? Леди «дырявая память» благополучно тебя не внесла. Никто ничего не заметил. Я знаю, потому что нарочно искала.

— Переживу, — буркнула я и подумала: хорошо, что график дежурств по кухне составляет Милли. Там точно б кто-нибудь заметил «оплошность» воспитательницы.

Мое настроение значительно улучшилось со вчерашнего вечера. Изматывающий обряд закончился, нас никто не поймал, моя бестелесная сущность благополучно удрала от Гвенды Ван-се-Рмун, а, главное, вернулся Ульрих. Накануне нам не удалось остаться наедине, но я не сомневалась, что разговор с полуведьмаком не за горами. Парень найдет меня. Если не сегодня, то завтра. Откуда я это знала? Просто чувствовала. И всё.

— Ох, опять нудятина, — проворчала Агния, подходя к классу директора Бритта.

Я надеялась, что сегодня, в преддверии новолуния, педагоги нас пощадят, и я спокойно помечтаю о предстоящей встрече с обладателем ярких зеленых глаз. Но уроки потребовали собранности и подарили немало информации для размышления.

— Полагаю, все помнят мою речь в конце первого семестра? — поинтересовался директор перед уроком. — Напоминаю о ней в первый и последний раз. Всё, что происходило в прошлые новолуния — последствие экспериментов мага, заплатившего за дерзость жестокую цену. Жизнью. Посему не потерплю разговоров о мистической подоплеке предстоящей ночи. Если кто-то посмеет упомянуть духа…

По классу пролетел шквал изумленных возгласов. Услышать из уст Бритта о главной местной «достопримечательности» все равно, что дождаться, пока море полностью высохнет.

… навсегда покинет Гвендарлин, — закончил пожилой мэтр невозмутимо. — Чтобы хорошо спать и не видеть кошмаров, советую запастись успокоительными каплями. А еще лучше научитесь справляться своими силами. Вы — избранные маги, удостоенные чести учиться в древнем колледже, а не бездари, неспособные отличить глупые сказки от реальности. Ясно?

— Да, директор, — пробормотали полноценные в унисон.

Агния промолчала по привычке, а я из принципа. Ну, Бритт и завернул. Если ты веришь в духа, значит, хуже грязи под ногами. Теперь ученики даже друг с другом предпочтут не обсуждать особенности новолуния.

О предстоящей ночи заговорила и сестрица директора. Но в другом ключе.

— Луна испокон веков странно влияет на живых существ: и на животных, и на магов, — объяснила леди Флин. — В такие ночи нам часто снятся необычные сны. А иногда и пророческие. Если увидите что-то особенное во сне, не стесняйтесь, сообщайте мне. Можно анонимно. В письмах. Кстати, моему двоюродному брату знать об этой просьбе необязательно. Директор — гениальный маг, но он рационален до жути.

Леди Флин закатила глаза, вздохнула, выражая сожаление, и преступила к уроку, посвятив его окончанию войны магов с ведьмаками и уничтожению последних.

Эмилио Ван-се-Росса, по-прежнему, заменявший Летисию Дитрих на теории магии, тоже не обошел стороной предстоящую ночь. Не побоялся гнева Бритта.

— Знаю, директор приказал не обсуждать новолуние и события с ним связанные, — проговорил мэтр с грустью. — Однако никто не запрещал поставить в спальнях тары с водой. Подозреваю, никаких пожаров не случится. Но с водными запасами вам будет спокойнее. Верно?

Полноценные заулыбались, а я мысленно похвалила Эмилио. И подбодрил учеников, и подстраховал. От страшных снов вода не защитит, зато огонь потушит, коли разгорится, как в прошлом семестре.

****

Практику перед ночью духа, как водится, отменили. Мы с Агнией возвращались в родной сектор, не торопясь. Полноценные нынче избегали прогулок по коридорам и возле замка. Прятались по спальням, как крысы. По дороге попалось всего трое учеников. Одним из них оказался Брайс Райзен. Я задумалась и лишь в последний момент удержалась, чтобы не поздороваться. Взглянула на парня и обнаружила, что он смотрит не на меня, а на огневичку. С неприкрытой неприязнью. Впрочем, и Агния во все глаза взирала на Брайса. С убийственной ненавистью.

— Что это было? — спросила я, миновав участника ордена.

— Ничего, — бросила подруга, кривясь.

— Когда вы с Райзеном успели перейти друг другу дорогу?

— Не твоё дело!

Следующие вопросы я благоразумно оставила при себе. Не хочет говорить, не надо. У Брайса спрошу. Пусть посмеет не ответить. Еще раз познакомится с маникюром. Впрочем, если несносный мальчишка причинил вред огневичке, встречей с ногтями не отделается. Хотя странно, что она сама тушуется. Кто-то, а Агния умеет обороняться.

Мы почти добрались до сектора полуцвета, когда…

— Стойте, дамы!

Сердце подскочило и зависло в невесомости.

Ульрих!

Он нагнал нас и облагодетельствовал не шибко почтительными кивками.

— Вейн, в преподавательскую. Бартон, иди, куда шла.

— Ещё чего! — возмутилась подруга, глядя на полуведьмака презрительно. Она невзлюбила его еще в прошлом семестре. — Я иду с Лилит.

— Тебя не вызывали.

— В коридоре подожду.

— Угу. Хочешь нарваться на полноценных, у которых руки чешутся попрактиковаться на полуцветах? Вроде Уэлбрука?

— Плевать. Пусть рискнут сунуться.

— Слушай, Бартон, — проговорил Ульрих скучающим тоном. — Мне велели привести твою подругу. Не создавай проблем на пустом месте. Возвращайся в сектор. Это приказ. Я староста, ты в курсе?

— Да. Староста темных, а я…

— Агния, прекрати, — я встала между огневичкой и полуведьмаком, пока до рукопашной не дошло. С обоих станется. — Да что с тобой?

Подруга закатила глаза.

— Меня бесит этот позер, — объявила она, не стесняясь произносить такое при Ульрихе. — Пусть катится к демонам и не приближается к нам на расстояние двух коридоров.

Я раздраженно всплеснула руками.

— Этот «позер» вчера защитил нас с Милли от Уэлбрука.

— О, так он герой? — глаза подруги приобрели красноватый оттенок, превращая ее в особу поистине огненную и опасную.

— Нет. Он полноценный, которого отправил за мной кто-то из мэтров.

Агния расхохоталась.

— Не унижай меня враньем, — отчеканила она. — Тебя же не вызывали в преподавательскую. Верно? Я не понимаю, Лилит. Неужели, медведь Свена Фаули ничему не научил?

Я не ответила. Глупо оправдываться и выплескивать на подругу новую порцию лжи. Она давно все поняла про меня и Ульриха. Раньше, чем я сама.

— Отлично, — объявила Агния, не дождавшись реакции. — Поступай, как знаешь. Но не говори потом, что тебя не предупреждали.

Огневичка ушла гордая собой, а я осталась смотреть ей вслед в полном смятении. Разве друзьям не полагается поддерживать друг друга? Или, как минимум, не устраивать подобных спектаклей? Могла бы высказать претензии наедине, а не при Ульрихе. Мы ведь уже ссорились однажды. Неужели, Агния хочет повторения?

— Лилит, открой арку, — попросил полуведьмак мягко. — Нам лучше спрятаться.

— Хорошо, — ответила я без выражения. Вся радость от возвращения парня улетучилась.

Мы вошли внутрь стены рядом с лестницей, и я уселась на ступени с обратной стороны. Обняла колени и уткнулась в них подбородком. Душой овладела горечь. Если Агния расскажет обо всем друзьям, ситуация еще осложнится. Шему полуведьмак тоже не нравится. Категорически.

Ульрих устроился рядом на ступеньке. Немного помолчал, собираясь с мыслями. Или давая мне время остыть и осознать произошедшее.

— Сожалею, что твоя подруга бурно реагирует. Но ее можно понять. С точки зрения Агнии, я — полноценный, а, значит, недруг.

Я молчала. Последнее, что хотела — это обсуждать с ним огневичку. Они как две несовместимые стороны монеты под названием «моя жизнь».

— Где ты был? — спросила строго.

Ульрих горько усмехнулся.

— Отбывал наказание. Там, где живет народ матери. Я это… того… психанул и заколдовал отца. Заставил забыть знакомство с тобой.

Агния, орден, приближающаяся ночь духа, да и всё на свете переместились в иную плоскость. Как это заколдовал?!

— С ума сошел?!

— На самом деле, всё выглядело так, что с ума сошел отец, — Ульрих не удержался от злорадного смешка, за что получил в бок. — Не злись, Лилит. Я не нарочно. Едва мы вернулись домой, они с мачехой насели, а мне и без их глупостей забот хватает. Терпел-терпел, а потом… хм… сорвался. Будь оба кровными родственниками, проблем бы не возникло. Но мегера, которую мне приходится называть матушкой, ничего не забыла и переполошилась. Вызвала одного лекаря, затем другого. Но всё зря. А в последний день каникул явилась моя настоящая мать, внушила обоим, что я отправился в Гвендарлин с Нильсом, и забрала к себе. Заодно заставила всех забыть переполох. Так что папочка с «дражайшей» супругой тебя не помнят. Как и твои бесподобные глаза.

Я возвела эти самые глаза к синему потолку, подавляя злость на Ульриха. Бесил даже не его поступок. А отношение к нему. Поросенку ни капли не стыдно.

— Надеюсь, мать тебя основательно наказала.

— Угу. За все грехи сразу. Но это неважно. Зато я накачался ведьмовской магией до предела. И все амулеты подзарядил. А еще про звезды выяснил. Главное, герцогиня Виктория вовремя вырвала меня из лап ведьмовского племени. Напомнила, что мое присутствие необходимо в Гвендарлин.

— Герцогиня Виктория?! — я схватилась за щеки.

Ох… С этой магиней никогда не знаешь, чего ждать. Значит, она не просто в курсе существования истинных ведьм и ведьмаков, а еще запросто наведывается к ним в гости. Наверное, стоило спросить Ульриха, где они живут, но язык не повернулся.

Парень тихо засмеялся.

— Не думал, что после происшествия в замке Ван-се-Росса, обрадуюсь встрече с Её светлостью. Чего только в жизни не бывает.

— Кстати, о том происшествии, — я поёжилась, вспомнив неприятные ощущения после обморока. — Ты что-то выяснил?

— Нет. Мать запретила в это лезть. Не хочет ссориться с подружкой-герцогиней. Да-да, они закадычные приятельницы, как оказалось. Так что рядом с ведьмами пришлось притворяться «хорошим мальчиком». Но у меня есть пара отличных идей, как вернуть потерянные два часа.

— А стоит? — спросила я хмуро. — Может, эту дверь лучше не открывать? Во всех смыслах?

— Еще как стоит, — Ульрих расплылся в знакомой хитрой улыбке. — У меня предчувствие. Эти воспоминания важны. Мы обязательно их восстановим. Не бойся, — он протянул руку и сжал мою ладонь, но сразу отпустил. — Я буду рядом.

В голове разом взорвался недельный запас фейерверков. Тело будто снова встретилось с «огненным штормом», но не калечащим, а обжигающим и повышающим температуру.

— А мы… э-э-э… рядом?

Вопрос прозвучал глухо. С надрывом. Самой не верилось, что задала.

— А ты сомневаешься? — спросил Ульрих прямо.

— С тобой… — я запнулась, опасаясь его реакции. Только ссоры нам и не хватало. — С тобой никогда ничего не знаешь наверняка.

Полуведьмак помолчал, а я обругала себя мысленно. Вот, глупая! Взяла и всё испортила, едва начав.

— Пожалуй, ты права, — Ульрих откинул волосы со лба. — Я не привык впускать кого-то в свою жизнь. Настолько… близко.

— Б-б-близко? — меня трясло, как при лихорадке.

Вместо ответа он подвинулся ко мне и…

Губы встретились лишь на миг — нереально теплые и мягки. Едва соприкоснулись. Я осознать толком ничего не успела, как по телу прошла волна боли, выворачивая внутренности наизнанку. Словно в животе поселился кто-то вроде Урсула и отчаянно пытался выбраться на волю.

Бум!

Мы отлетели друг от друга. Я врезалась в стену, Ульрих — в перила.

— Ох…

Я потерла затылок, а полуведьмак громко выругался. И прошипел в сердцах:

— Ну, матушка! Упертая ведьма!

— Что? — я вытаращила глаза.

— Это ведьмовство. Чтоб я «глупостей» не наделал.

Ульрих ударил кулаком по колену.

— То есть… то есть, — я отчаянно старалась не думать, что мой первый поцелуй превратился в казус столетия. Уши горели. Вот-вот дым повалит. Черный! — То есть, твоя настоящая мать тоже против меня? Считает никчемного полуцвета неподходящей парой для драгоценного отпрыска?

Полуведьмак выставил ладони вперед.

— Не совсем, — проговорил мягко. Слишком мягко. Понимал, на какие «подвиги» способна моя треклятая побочка. — Просто хочет меня контролировать. Лилит, я сниму эти чары. Пока не знаю как, но сниму. Не переживай, что всё так вышло. Я сам представлял всё иначе и…

Он залился краской, и я отвернулась. Ну и парочка. Несуразней не придумаешь.

— Кстати, нам нужно решить, как вести себя дальше. Стоит ли рассказывать всем, что мы встречаемся, — Ульрих заговорил деловым тоном, будто обсуждал проблемы ордена.

Моё сердце провалилось. Может, и не в пятки, но куда-то очень низко.

Он не хочет, чтобы полноценные знали о нас. Этого следовало ожидать. Зачем старосте темных портить репутацию романом с полуцветом. Такого ему не простят.

Полуведьмак легко прочел мои мысли.

— Мне плевать на чужую реакцию, — заверил он, глядя прямо в глаза. — Организую «рикошет» любому, кто сунется с советами или претензиями. Вопрос в другом. Готова ли ты к последствиям? Я имею в виду не только полноценных, но и полуцветов. Ты видела реакцию подруги. Как, думаешь, поведут себя остальные? Тебе с ними жить до окончания колледжа.

Губы задрожали. На глаза навернулись слезы, но я заставила их высохнуть, не пролившись. Как же мерзко! Потому что Ульрих прав. Обитатели особого сектора сочтут предательством отношения полуцвета с полноценным магом. А все остальные расценят, как вызов. Я стану изгоем среди себе подобных и мишенью для учеников, вроде Дэриана Уэлбрука. Моя и без того невеселая жизнь в Гвендарлин превратится в нескончаемый кошмар наяву. Что же делать? Притворяться? Прятаться?

— Не отвечай сейчас, — предложил Ульрих. — Подумай обо всем хорошенько. Всё будет так, как ты решишь. Договорились?

Я закивала, подозревая, что не рискну подставлять ни себя, ни Ульриха. И как я смела думать, что раз мы оба не такие, как всё, значит, возможно невозможное? А впрочем, как я вообще представляю наше будущее, если на Ульрихе с рождения лежит проклятье? То, о котором на уроке рассказала леди Флин?

Я не спросила о нем. Пока не спросила.

Но однажды сделаю это. Обязательно. Когда наберусь смелости услышать ответ.

****

Накануне новолуния леди Барбара сжалилась и позволила полуцветам провести вечер в общей гостиной. Но общение нашей четверки оставляло желать лучшего. Агния со мной не разговаривала, мальчики удивленно косились на нас, но не интересовались причиной размолвки. Себе дороже. Лиан болтал о пустяках, Шем больше вздыхал, чем слушал или говорил. Не верил, что ночь обойдется без происшествий.

Настроение остальных обитателей сектора тоже не отличалось позитивом. Полуцветы сидели, нахохлившись. Едва замечали друг друга. Чтобы поднять народу настроение, Милли испекла медовый торт и угощала всех желающих. Мы подходить к столу не спешили, хотя Лиан откровенно пускал слюни. Вряд ли историю с покалеченным лбом можно считать законченной, раз Агния не попросила прощения. Значит, торта нам не видать.

— Это вам, — перед нами неожиданно появился поднос с четырьмя тарелками. Милли поставила его на пустой пуфик рядом нашими креслами. — Не бойтесь, не отравлено.

— Спасибо! — радостно поблагодарил Лиан, не обращая внимания на кислую мину Агнии.

Мы с Шемом предпочли не заметить реакцию подруги. Уплели куски за обе щеки, а мой фальшивый кавалер еще и долю огневички прихватил, раз она демонстративно отвернулась от тарелки. Не пропадать же добру. Торт превзошел ожидания, таял во рту, оставляя сладкое, но не приторное послевкусие. Надо же, как бывает. У полуцвета два совершенно непохожих дара. Несовместимых, я бы сказала. Но оба выдающиеся.

Едва часы пробили восемь вечера, воспитательница погнала нас в спальни. Агния устроилась в кровати с книгой. В кое-то веке с романом, а не учебником. Я юркнула в постель без чтива. В голове и так копошилось слишком много мыслей.

— Спасибо, что не сказала Шему с Лианом об Ульрихе, — поблагодарила я огневичку.

Та в ответ фыркнула, не отрываясь от чтения.

— Агния, я не хочу ссориться.

— Тогда не подходи к полноценному мальчишке.

Я застонала, проклиная упрямство подруги.

— Ульрих не причинит мне вреда. И я знаю, что делаю. Поверь.

— Калечишь себе жизнь. Вот что ты делаешь.

На этом разговор закончился. Огневичка уткнулась в книгу, а я отвернулась к стене. К демонам всё! Ночь духа вот-вот примет в объятия. Не до плохого настроения подруги. Я погладила куклу-защитницу, лежащую рядом. От нечисти, вселяющейся в чужие тела, она оберегала получше любого другого талисмана. Даже трилистника Ван-се-Росса. Свет вскоре погас, веки потяжелели, а я постаралась очистить голову от мыслей. Особенно об основательнице. Новая встреча с Гвендой Ван-се-Рмун (пусть даже во сне) — не лучший вариант для новолуния.

«Лилит… Лилит София Вейн…»

Нет, я не шла по коридору с подсвечником в руке на зов. Стояла босиком в лунной башне и смотрела в спину призрачной Маргариты. Моё имя повторяла не она, а кто-то другой в глубине замка. Едва слышно и горестно. Призрачная девушка в синем платье привычно играла на скрипке. Мелодию грустную, но не унылую или душераздирающую. Мнимая самоубийца горевала о незавидной судьбе, но не просила о жалости.

Меня накрыло странное чувство. Будто мы с Марго остались одни во всем мире. Или все маги на свете потеряли значимость, и мы — лишь мы с ней — важны. Нас крепко связали невидимые нити, которые не разорвать, не разрезать самым острым ножом. А, впрочем, чему я удивляюсь. Злые духи когда-то охотились за ней, теперь их цель — я. Значит, нас с герцогской дочкой объединяет некая неведомая особенность.

Наконец, она опустила смычок и скрипку.

— Ты же понимаешь, что они не сдадутся? — спросила, не оборачиваясь.

«Да», — я, как и раньше, не могла говорить вслух. Только думать. Но Марго отлично читала мои мысли.

— Пока они слишком слабы. Но это временно.

«Что мне делать?»

— Не знаю. Я же не справилась. Помнишь?

«Тогда почему я здесь? В твоей башне?»

— Вероятно, хочешь получить ответы. Не о тенях. О том, что случилось в моем замке. В каникулы. С тобой. И твоим ведьмаком.

«Ты знаешь, что мы забыли?!»

Я не верила ушам. Неужели, выяснить правду о потерянных двух часах гораздо проще, чем мы считали?

— Знаю. Но не скажу, — огорошила Марго.

«П-п-почему?»

— Тебе только кажется, что ты жаждешь вернуть воспоминания, Лилит. Ты не хочешь помнить. Забвение — дар, а не проклятье.

От злости запульсировало в висках. Да как она смеет?!

«Что сотворили с нами твои родители?!»

— Ничего страшного. Освободили от неприятных воспоминаний. Не открывай эту «дверь», девочка. И ведьмаку запрети. Во имя твоего покоя.

Вот уж точно говорят: кровь — не вода. Марго — истинная дочка герцогини Виктории. Упрямая и вредная! Еще и решает за других! Но ничего. Я тоже не из сговорчивых!

«Не хочешь говорить, не надо. Сама всё выясню!»

— И горько пожалеешь…

Хорошо, что в башню заявилось моё воплощение, а не настоящее тело. Побочка бы точно выплеснулась. Марго б вреда она не причинила. Что для призрачной девицы черный дым или даже адское пламя? Ее и тени не уничтожили, разорвав в клочья. Но от башни запросто остались бы руины. Демоны б побрали эту семейку! С их тайнами и интересом к моей бедовой персоне!

— Пшшшшшшаааа!

Я села на кровати в спальне и зажала рот обеими ладонями. Урсул вжался в стену и шипел, не переставая. Синяя шерсть стояла дыбом, серебристые глазки горели яростью, за которой котяра отчаянно прятал страх. Причина его нервного поведения застыла в дверях. Нет-нет, не черная фигура, способная вылетать в окна, не разбивая стекол. Два мохнатых уродца с головами, будто вытесанными из дерева. Они переводили тревожные взгляды с меня на беснующегося питомца. Удивительно, что Агния не проснулась. Спала, как ни в чем ни бывало, свесив правую руку с постели.