Звёздная бирема «Аквила». Мятеж

Глава 12

«Ну всё, отлеталась, — подумала Ливия, посмотрев в глаза Луция Антония — добрые-добрые, как и полагается лекарю. — Теперь он нас даже со скамейки попрыгать не пустит, не то что в пространство».

Конечно, наварх преувеличивала. Психологический допуск — дело важное, и власть Антония над судьбами подопечных велика, но все-таки не абсолютна. Отстранить на время, отправить на обследование, рекомендовать снять с полетов — это он может. Но списать двух старших офицеров боевой биремы накануне военных действий — вряд ли. Без действительно веских причин. Вопрос в другом — сочтет ли претор Бибул «игрушечный мятеж» действительно веским основанием для карательных действий?

«Потери есть, но не существенные, — размышляла наварх. — Несколько легионеров… Жаль, конечно, но корабль цел и боевая задача выполнена. Нет, не спишет. Хотя прижать обязан».

Вот Антоний и лез из кожи вон, чтобы припугнуть обнаглевших Аквилинов, почуявших запах скорой войны.

— И никаких проблем тебе префект не создавал, да? — ласково спросил психо-куратор уже, кажется, в пятый раз. — И разногласий у вас не возникало?

— Ни малейших, — улыбнулась наварх «Аквилы». — Помилуй, Луций Антоний, на целую эскадру парфов нарвались! До грызни ли тут?

Она, в свою очередь, давила на факты. Задание выполнили? — Выполнили! Судьбу шахтерской колонии выяснили, да еще и противника обнаружили. Плюс — уничтожили вражескую боевую единицу. Не повод устраивать триумф, однако и карать, в общем-то, не за что.

Так рассудил Випсаний Бибул. Но Антоний всё не унимался. Верхним чутьем, как и любой квалифицированный мозговед, чуял — что-то тут нечисто.

— Не виляй, Аквилина! В бортовом журнале зафискировано — мятеж!

«Серьезный залёт, — мысленно согласилась Ливия. — Кто ж спорит».

В байку про учения, впрочем, поверили все. Или сделали вид, что поверили. У каждого на борту «Аквилы» была своя причина прикрывать командиров: манипуларии и торвенторы ценили своего Марция, флотские же не сдавали наварха. А претор… В свете грядущих грозных событий Бибул покривился, но съел наспех состряпанную версию. Главное, живы остались и не перестреляли друг друга. И корабль цел.

— А ты не ори, — поморщилась женщина. — Все равно бесполезно. Сам знаешь, какой у меня порог устойчивости к психологическому давлению.

Антоний покачал головой. Он, конечно, знал. Высокий у нее был порог, как и у любого старшего офицера, впрочем. Иголки под ногтями помогли бы, наверное, и то не сразу, а крики с угрозами — нет.

— Вы с ним сговорились, — заявил он. — Прикрываешь ты его, Ливия. Врете одинаково, складно врете. Но я ведь докопаюсь, почему вы так спелись. Месяца не прошло, как готовы были друг другу глотки вырвать, а теперь разве что не целуетесь. Кстати… — и психо-куратор умолк, как будто интересные мысли пришли ему в голову только что.

— Это все твоя терапия. Виртуальный Квинт Марций таким симпатягой оказался, даже не верится. Вот и случился у меня… как вы это называете? Перенос? Или проекция?

— Мало того, что нагло врешь, так еще и издеваешься, — отметил Антоний. — Проекция… Симпатичная проекция, говоришь? Ливия, признавайся — секс в вирт-поле был?

— Я что, девочка, чтобы виртуальным сексом баловаться? — хмыкнула наварх. — Мне в реальности партнеров хватает. Да и персонаж твой, прямо скажу, не мой тип мужчин. Вот если бы ты мне блондина подселил… м-м… зеленоглазого, и с такими, знаешь, ресницами… — она покрутила кистью, будто подбирала слова: — Загнутыми! Тогда, может, и пошалила бы. Но от Марциев, что реальных, что виртуальных, у меня либидо падает. Да ты записи-то проверь!

— А смысл? Или ты побрезговала мою программу взломать?

— Лу-уций Антоний! — протянула Ливия, скорчив обиженную гримаску. — Ну когда это я программы взламывала? Я же понимаю — терапия, протоколы, правила…

— А если понимаешь, то согласишься, что пока идет расследование, летать тебе нельзя, — ласки в голосе Антония заметно поубавилось. — Отправляйся… на отдых.

— Знаю я твой отдых, — вздохнула наварх. — Всю душу вывернете, изверги, вам только волю дай… Наручники надевать будешь? — и демонстративно протянула руки, дескать, давай, фиксируй.

— Не искушай меня, Аквилина! — прорычал психо-куратор. — Спишу на берег к воронам, даже в инструктора не возьмут!

— Не спишешь, — огрызнулась она. — Была бы я не нужна, уже давно списал бы. А тут вторжение на носу. Кто летать будет, если спишешь? Так что не грози, если не можешь исполнить. И на Марция не очень-то дави. Он мне здоровым нужен.

— Вот сама за ним и проследишь, Ливия Терция. Пока «Аквила» в доке, будете у меня под присмотром.

— Будем, но недолго, — пожала плечами наварх. — Война скоро.

И подумала — скорей бы!

Антоний покачал головой, словно мысли ее прочитал.

— Страха в тебе нет, наварх. Это патология. Свободна… пока.

— Это генная инженерия, — фыркнула Ливия. — До встречи, Антоний.

И пошла, куда послали — отдыхать. Ну, с поправкой на руководство ремонтом корабля и прочие заботы, не оставляющие командира даже на базе. Но — отдыхать, раз доктор прописал. Потому что хоть Ливии и не бояться ни парфов, ни командиров, ни взрыва реактора, а без полетов им не жить. Так что огрызаться можно, а всерьез бунтовать — нельзя. Наварх «Аквилы» свои границы знала. А вот Антонию, кстати, самому психо-коррекция не помешала бы. Дерганый он какой-то, нервный.

Виртуальный снег на стене в кабинете психо-куратора то и дело превращался в дождь и уютно стучал по невидимому настилу, навевая сон. Где-то на заднем плане сквозь дождевые струи проступал темный силуэт то ли леса, то ли города. Наверное, в такую погоду нужна очень теплая одежда, чтобы не замерзнуть насмерть, размышлял Квинт Марций от нечего делать, пока куратор внимательно и, должно быть, по третьему разу изучал результаты исследований. Время от времени префект ловил на себе пристрастные взгляды Антония. Но Аквилина больше занимали вероятные сложности полета в птичьем теле над отображаемой проектором местностью в столь неблагоприятных погодных условиях. Например, увеличение количества прилагаемого мышечного усилия при повышенной влажности. А что такого? Он всегда любил сам себе придумывать сложные тактические задачки. Кому-то скучно, а Квинту Марцию в самый раз. Главное, не злить куратора.

С одной стороны, доблестному бойцу невидимого фронта — Луцию Антонию — было весьма отрадно видеть, сколь положительно сказалась его терапия на Аквилинах — навархе и префекте, а с другой — этот, так называемый «учебный мятеж», просто нельзя оставить без тщательного расследования. Многочисленные тесты, отчет по посещениям вирт-программы, свидетельские показания членов экипажа в один голос утверждали очевидное — Квинт Марций и Ливия Терция нашли общий язык. Но Антоний точно знал, что где-то в глубине внезапной благости притаился подвох, где-то рядышком прикопана ложь, а возможно, и настоящее преступление. Слишком уж хорошо куратор изучил своих подопечных, чтобы верить каким-то тестам.

— Как ты относишься к тому, чтобы продолжить виртуальную терапию? — вкрадчиво спросил Антоний, не спуская с префекта пристального взгляда. Миникамеры с трех разных точек фиксировали каждое движение Квинта Марция, включая микровыражения его не слишком выразительного лица. Для выявления правды мозговед решил не отказываться ни от одной методики, включая самые древние. В случае Аквилина, конечно, лучше всего подошла бы дыба и тиски для тестикул, но, к сожалению, пытки были строго запрещены.

Квинт Марций пожал плечами.

— Не знаю. А надо? Я, в общем-то, уже привык. Втянулся… Ну, и дом у тебя классный получился.

— А как тебе Ливия?

— Гораздо приятнее, чем в жизни.

Префект выглядел усталым — черные круги вокруг покрасневших глаз, потрескавшиеся губы и коричневые пятна на скулах от долгого дыхания через респиратор. Усталым, вымотанным, разбитым, но только не виноватым.

Заинтригованный Антоний с акульим упорством сделал вокруг сидящего в кресле подопечного полтора круга, остановившись за его спиной.

— Квинт, ты ведь понимаешь, чем рискуешь, обманывая своего куратора? — спросил он.

— Да не лгу я тебе, — вяло возмутился префект.

Его затылок с короткими чуть взъерошенными русыми волосами даже не дрогнул.

— Ну, конечно же, нет, — мурлыкнул куратор прямо на ухо. — Ты нагло врешь. Осталось узнать, почему.

— Какой-то ты подозрительный стал, Луций Антоний. Что, в высших сферах неспокойно? Хочешь подстраховаться?

Новость об эскадре парфов и разрушении шахт на Карбоне-Три наделала шороху, но не явного. Официальная же реакция на неё оказалась странного свойства: претор намекнул что-то такое про серьезные перестановки в Сенате. Но даже самый тупой манипуларий считал — тучи сгущаются.

— Признайся, она покусилась на твою сексуальную неприкосновенность?

— Кто? Что?

— Ливия. Не прикидывайся! Она была агрессивна?

Квинт Марций сначала хмыкнул, потом поперхнулся, а затем расхохотался. Откинулся на изголовье кресла и, закрыв лицо ладонями, беззвучно трясся от смеха минут пять подряд.

В качестве наварха Ливия Терция в течение десяти последних лет только и делала, что покушалась на сексуальную неприкосновенность мозга префекта. Но такая «секс-агрессия» всегда именовалась чуточку по-другому.

— Нет, Луций Антоний, никто, в том числе и наварх, не ловил меня в темной каюте и не насиловал. Успокойся. Почему бы тебе не поверить в собственный успех, а? Мы с Ливией получили прививку друг другом и теперь можем сотрудничать. Это, между прочим, твоя заслуга, Антоний.

Но куратор счел себя жестоко обманутым в лучших чувствах и, образно говоря, закусил удила.

— Если бы не парфы, Квинт Марций, то вы с Ливией прямо сейчас отправились бы в госпиталь на принудительное обследование.

Угроза была вовсе нешуточная, Антоний обладал всеми правами и возможностью повлиять на претора Бибула. Однако же, злополучные парфы, сами того не ведая, спасли руководство «Аквилы» от произвола мозголома.

Префект развел руками, мол, ничего поделать не могу — каждый боевой корабль на счету.

— «Аквилу» поставили на срочный ремонт, требующий внимания наварха. А я займусь комплектацией центурий, — сообщил он куратору. — Послужим нашей Республике вместе, как раньше порознь, только еще лучше. Разве не это главное?

— У меня не официального повода запереть вас обоих в уютной палате, но официальное разбирательство будет продолжено, господин префект, — многозначительно молвил оскорбленный мозговед.

Ссориться с куратором — последнее дело, но у Квинта Марция не было другого выхода. Дай он слабину, и впереди только одна дорога — в стационар для разнообразных психов, начиная от склонных к злоупотреблению стимуляторами манипулариев и заканчивая впадающими в очередную постконнекционную кому лигариями.

— Спасибо за доверие, господин куратор, — бросил префект, уходя.

А вслед ему прилетело жесткое:

— И запомни — я обязательно доведаюсь правды.

И ведь неблагодарный мозгоед слов на ветер не бросал.

По-зимнему ранний закат раззолотил весь виртуальный лес, превратив его то ли во дворец, то ли в храм. Сверкала и переливалась каждая веточка, покрытая инеем, а длинные тени от стволов расчертили густыми синими линиями снежную целину. Смотреть — не насмотреться. А еще можно греть руки возле маленького костерка, вдыхать ледяную свежесть крадущейся ночи и ждать, когда боковое зрение уловит движение между деревьями.

— Привет, Руфус!

Но хитрец выждал, когда светило опустится за горизонт, и только тогда подошел к костру, выдав себя отблеском огня в зрачках. Чуть брезгливо отряхнул снег со своей пушистой шубки.

— Ты такой красивый! — искренне восхитилась Кассия. — Тебе бы в пару черного-пречерного ворона, чтоб не скучал. Эх… Я тут в каталоге подсмотрела, что обновление новое появилось «Ворон — лесной царь». Какой же он классный! С синим отливом весь. Но даже если бы у нас с Гаем были деньги, все равно тебя бы у меня отобрали.

Кассия подула на угли, чтобы погорели еще чуть-чуть, давая хрупкое ощущение уюта и покоя посреди зимнего леса. Польщенный Руфус не стал чиниться, прячась в густеющей темноте за кругом света, а уселся рядом с хозяйкой его виртуального мира. Соскучился, видать.

— Нет, ты не думай, наш центурион вовсе не злой человек, не жестокий, нет. Думаешь, ему нравится делать это с нами? Совсем не нравится. Но у него график коннекций, а за его несоблюдение начальство дерет во все дыры. Не веришь?

Лис почти по-человечьи вздохнул и лег, положив голову на вытянутые лапы.

— Марка Марция за один только наш больничный, знаешь, как взгреют! А он все равно подписал освобождение и врача принудил заверить. Гай говорит, центурион боится потерять еще один челнок в червоточине. Говорит, Марк между графиком и угрозой лишиться «Циркона», как между молотом и наковальней.

Лигария закрыла глаза, наслаждаясь теплом и мягким золотым светом, который проникал сквозь веки. Ей ужасно хотелось опустить руку и коснуться пушистого меха питомца. Только вряд ли Руфус позволит по отношению к своей персоне такую вольность. Он же все-таки свободный дикий зверь!

Словно подслушав её мысли, лис протестующе тявкнул. Мол, давай без фокусов и рук, ага?

— Я не буду тебя трогать, только не уходи, — прошептала девушка. — Боюсь, мы больше не увидимся. Следующий рейс нам с Гаем точно не пережить. Марк Марций дал нам передышку, но этих лишних трех дней все равно мало. Я сегодня утром не смогла пойти в спортзал. Ты понимаешь, что это значит?

Руфус жалобно заскулил в ответ.

Теперь-то Кассия поняла, почему их с Ацилием не будили и не выпускали из капсулы во время пребывания «Циркона» в данайском секторе. Почему-почему? Да они бы сбежали, предпочтя выстрел в спину от своих новому витку мучений. Хуже того — с каждым днем службы лигарией врожденная и почти непоколебимая лояльность Республике Кассии Фортунаты ветшала и истончалась прямо на глазах. Ей хотелось бежать, бежать, куда угодно, хоть к парфам, хоть к пунам, хоть к пиратам, хоть в черную дыру, лишь бы подальше от Цикуты Вирозы.

— Первый день после возвращения мы с Гаем просто лежали, прижавшись друг другу, и дремали. Пытались дремать. Синхронизировали дыхание, думали о всяком приятном. Я, например, о тебе думала, Руфус. Честное слово! Эту штуку Гай придумал, чтобы утихомирить наши проекции друг у друга в мозгах. Мне с ним, вообще, повезло ужасно. Он — умный, ты себе просто представить не можешь, какой. И ужасно щедрый! Он пообещал купить нам Ворона. Я знаю, Руфус, что это он утешения ради так сказал, и чтобы мне помечтать было о чем. Не о смерти же. Хотя…

Докторша что-то там болтала на своем птичьем языке про гипоталамус с гипофизом, про какое-то полосатое тело. Объяснить пыталась, отчего лигариям так хреново, но Кассия плевать хотела на уровень гормонов, если это знание никак не влияло на их с Гаем самочувствие, ничуть его не улучшая.

— Я ей так и сказала: «Сделай хоть что-нибудь, чтобы меня на изнанку не выворачивало, а Гая судороги не крутили». Она только башкой покачала и снотворного отсыпала. Много капсул — целую горсть. Я думаю, это намек такой, дескать, нажритесь уже, доходяги, и сдохните в своих постелях.

И если бы не Ацилий, то Кассия уже последовала невысказанному вслух совету милосердной Цикутины.

— Нет, кабы я по-прежнему Фортунатой оставалась, то уже давно обменяла бы эту хитрую химию на что-нибудь покрепче да позабористее. Хотя б и на армейский стимулятор. Только кто ж с лигарией связываться станет? — горестно шмыгнула носом девушка. — Мы ведь даже не настоящие коннекторы. Костью в глотке сидим. Ведь если загнемся в червоточине — погубим и челнок, и караван.

У девушки до сих пор в ушах стояли вопли пилота «Циркона»: «В жопу пусть засунут себе свои эксперименты с НЭПом! Слышишь, центурион, ни я, ни мои люди не убивали цивилов пачками и Родине не изменяли! Мы не заслужили такой бесславной смерти. Пиши рапорт, докладывай претору, пусть дернет за нужные ниточки шишек на Лации. Сделай хоть что-нибудь, только убери этих недоделков куда подальше» — орал он в коммуникатор, наблюдая, как техники в компании с фельдшерами делают Гаю внутрисердечную инъекцию, принуждая его сердце снова биться.

— Он чуть не умер, Руфус. Прямо у меня на глазах. Я им этого никогда не прощу, понимаешь?

Несколько мгновений они с лисом глядели друг другу прямо в глаза: карие, почти черные у девушки и оранжевые — у зверя. Кассия протянула ладонь. Лисовин тепло и влажно выдохнул в неё и осторожно коснулся пальцев самым кончиком носа. Словно ободряя. Мол, что же ты так запросто сдалась, сестрица-манипулария? Ты пока живая, твой умненький патриций тоже, значит, еще не всё потеряно. Ты уж постарайся сдюжить, а я тебя подожду, так и быть. Ты мне Ворона обещала, как-никак.

Чем дальше, тем проще и естественней давались Гаю Ацилию плебейские привычки. Сначала слэнг, а теперь вот — навык «стояния на стрёме». «Этак удерем — и сразу можно в пираты», — невесело шутил он, но проследить, чтобы нелегальное погружение подруги в глубины вирт-поля проходило без свидетелей, конечно, не отказывался. И едва заметив красную форменную тунику какого-то Марция, мелькнувшую за дальними кустами, начал выводить Кассию из вирта. Бывшая манипулария была не из той породы красавиц, которых будят поцелуями. Ей требовалась пара хороших тычков.

— Дорогая, выходи и живенько прячь свою карту. Чую, это по нашу душу… А, Марк Марций! Собственной персоной, надо же… — сил и желания вставать ради приветствия начальства у опального патриция не было, и он ограничился вялым помахиванием ладонью, будто несуществующую муху отгонял.

— Salve! — коротко отозвался центурион, сделав вид, что не замечает ни осоловелых глаз выглядывающей из кустов Кассии, ни её крайне подозрительного поведения.

— Так и знал, что найду вас здесь. Как самочувствие? — полуотвернувшись, Марций тактично давал лигариям время прийти в себя. Ловить бедолаг на горячем в его намерения не входило.

«Не дождешься!» — подумал Ацилий, но вслух выразился мягче:

- Плакальщиц вызывать пока рано, центурион.

Кассия посмотрела на руководство мрачно, решив для общего блага промолчать. За слова, все время крутившиеся у неё на языке, да еще и в адрес непосредственного начальника, полагалось строгое дисциплинарное взыскание. А измученной головной болью лигарии только этого не хватало.

— А… — хмыкнул Марций и огляделся с нарочито рассеянным видом человека, который проверяет, нет ли рядом лишних ушей. — О том и речь пойдет, лигарии. Позволишь присоединиться, Гай Ацилий? Кассия?

«Любопытное начало», — подумал Курион, делая приглашающий жест, дескать, пожалуйста, травы на всех хватит.

— Это общественная территория, — буркнула девушка и умостилась рядом с напарником так, чтобы положить тяжелую от разнообразных мыслей и тупой боли голову ему на плечо. Им разрешили близкие отношения? Разрешили.

Ей прямо свербело спросить у Марка Марция: — «Пришел попрощаться в непринужденной обстановке?», но проницательный напарник призвал воздержаться от лишней болтовни, незаметно ущипнув Кассию за ягодицу.

«Молчу-молчу!»

— Кхм… — центурион покосился на девушку, но комментировать не стал. Никакого запрета на конкубинат для станционного имущества не имелось, а лишать смертников последних радостей — это и вовсе бесчеловечно. Кроме того, проблема, которую он хотел обсудить, была посерьезней и запретных радостей вирт-поля, и вполне допустимых — секса.

— Сегодня из рейда вернулась «Аквила». На станции объявлено военное положение, в связи с чем все гражданские полеты временно прекращены.

- О! — изобразил интерес Ацилий. — Надолго?

Военное положение в Республике объявлять умели и любили. Чуть где в периферийных системах жареным потянуло — сразу «Родина в опасности!» Плебеев надо держать в постоянном тонусе потому что. Так что если войны никакой и нет, значит, надо ее придумать.

Хотя для лигариев прекращение полетов равносильно отсрочке казни.

— На неопределенный срок, — увильнул от прямого ответа Марций и снова огляделся. — И на вашем месте, лигарии, я бы воспользовался этой передышкой.

«Надо же, угадал!»

Теперь Куриону пришлось не изображать, а наоборот, подавлять всплеск интереса. В том, что для всего командного состава Цикуты Вирозы скандальная парочка — патриций-бунтарь и военная преступница — как две кости, проскочившие в горло, но застрявшие на выходе, Ацилий не сомневался. Но если мотивы Марция похвальны, методы могут быть не так… дружелюбны. Пристрелить лигариев при попытке бегства — чем не идеальное решение всех проблем?

У Кассии, похоже, вообще речь отнялась. Она могла лишь по-совиному таращиться на руководство и громко сопеть носом.

— В каком смысле, центурион? — немного помолчав, молвил патриций, сделав ударение на чин собеседника. Дескать, а как же лояльность, а, служивый?

— В прямом, — отрезал Марций, прекрасно расшифровавший все подтексты. — Делайте что хотите: вены себе перегрызайте, в фонтане топитесь, вешайтесь, прыгайте в распылитель, удирайте к парфам, но чтоб духу вашего на моей станции не было. Понятно?

«Вот это номер!» — чуть не вскрикнула лигария. Однако ограничилась тычком локтя под ребро Ацилия.

- К парфам, — улыбнулся Ацилий, — будет затруднительно. В силу различных обстоятельств. С чего вдруг такое участие, Марк Марций? Или ты провоцируешь нас на бунт, чтобы с чистой совестью отправить удобрять морковку?

- Тоже вариант, — центурион оскалился в ответ. — С морковкой. По мне, так самый лучший. Потому что когда вы загнетесь в червоточине, то ни от вас, ни от челнока не останется даже удобрений. Но я ведь не враг тебе, Гай Ацилий. К тому же здесь, на Цикуте, хватает тех, кто сочувствует твоим идеям. Поверь, я не хочу узнавать их имена и вынуждать их бунтовать в случае твоей гибели.

— Вот в это, Марк Марций, я охотно верю, — кивнул Курион, с каждым мгновением этого разговора возвращавший утерянное было величие. — И обещаю тебе найти оптимальное решение нашей общей проблемы… с наименьшими потерями. Но вешаться не стану, не надейся.

- Хорошо, — центурион встал и отряхнул тунику от гипотетических травинок. — Значит, мы друг друга поняли, Гай Ацилий. Да, и кстати… Я временно расширил ваш допуск. Ты даже сможешь зайти в систему связи с общественного терминала, минуя личный коммуникатор… если захочешь, конечно.

Кассия ушам своим не верила, онемев от неожиданного жизненного открытия: оказывается, начальству-то ничего человеческое не чуждо! Славному Марку Марцию по ночам хочется спокойно спать, а не сушить себе денно и нощно мозги, как бы так половчее выпутаться из сложной ситуации, в которую его втянули против воли. Умному Марку Марцию охота всего лишь честно работать, а не рисковать жизнью своих людей ради утоления чьих-то мстительных желаний. Это же так просто!

— Уф! Ну и дела! И чо теперь будет? — спросила лигария у напарника.

— Одно из двух, — он сорвал травинку и задумчиво на нее посмотрел, решая, пожевать или просто покрутить в пальцах и выбросить. — Либо мы уберемся сами, либо нас уберут. По-моему, выбор очевиден. Марций сказал главное из того, что я хотел услышать: «Аквила» вернулась. И мы можем связаться с навархом, не опасаясь прослушки. Остальное пока на коленях у богов, Кассия. Нет, не подскакивай. Давай еще полежим. Раз он говорил свободно, значит, здесь нас не подслушивают. Или наш добрый Марк поистине гений интриги, что весьма сомнительно.

И как не хотелось Кассии начать действовать безотлагательно, честно говоря, полежать она была готова еще два-три дня подряд. А лучше целую декаду. Причем так, чтобы рядом — Ацилий, сверху — деревья и флеш-карта с Зимним Миром в заднем кармане штанов. И никаких Цикутинов окрест.

— Выходит, нас снова «Аквила» спасла. Это хороший знак.

— Получается, так, — кивнул он. — Отдыхай, дорогая. Я попробую связаться с Аквилиной как можно скорее, назначу ей встречу, и тогда… Там видно будет.

— А я… — Кассия заерзала. — А я тогда попробую разнюхать, где в этой крысиной клетке имеется самая большая дыра. Ну, в смысле, можно ли с Цикуты и в самом деле безнаказанно смыться, — и решив, что вздох напарника означает сомнения, убежденно добавила: — Я тебе, как боец штурмового отряда, говорю — ложное чувство защищенности ослабляет бдительность. Всегда найдется лошара, который во время смены любит зависнуть в вирт-поле на часок-другой. Кто-то обязательно забудет сменить код доступа. А где-то вообще не додумались поставить замок на двери. Цикута не исключение. Надо только прощупать в нужных местах…

Девушка сладко зевнула и доверчиво потерлась носом о подбородок Ацилия.

— Только давай всё это завтра будет, хорошо? Я тебе не сильно плечо отдавила? Нет? Ну и отлично. Заметил, что, чем ближе наши импланты друг к другу, тем легче становится? Я тоже. Чуешь, как права оказалась та докторша, та, что про эти… про эндорфины говорила? Гормоны радости, да? Скажи, они помогают от головной боли?

— Кассия, — хмыкнул Гай. — Отчего бы тебе не порадоваться твоим гормонам радости молча? Гормоны суеты не любят, так и знай.

Она хрюкнула от смеха, но послушно затихла. Пусть эндорфины поработают, раз уж у них появилась надежда на спасение.

Надежда — штука всесильная. Даже крошечный намек на возможность изменить собственную участь утешил лигариев и помог выдержать недельную паузу, прежде чем у Ацилия и Кассии появилась возможность выбраться куда-то дальше столовой. Три дня они банально отсыпались. При помощи изрядной дозы лекарств, разумеется. А как иначе заглушить чувство взаимного присутствия в сознании?

Патриций убедил напарницу, что им обязательно нужно как следует отдохнуть, иначе они некстати помрут от переутомления, подставив тем самым Аквилинов.

— Побег требует сил, дорогая. Тебе надо хотя бы во сне избавиться от Внутреннего Меня.

— Хорошо, я пропущу несколько утренних пробежек, — согласилась Кассия.

За едой лигарии ходили по очереди, а попутно проверяли в информатории, как дела у «Аквилы», чтобы не вызвать подозрений.

И, выходило, что они оставались единственными обитателями станции Цикута Вироза, которым не нашлось никакого занятия. Все разговоры были о разгромленных шахтах и флоте парфов, все новости — о формировании эскадры, все планы связаны с предстоящей локальной войной, которая легко может превратиться в очередное столкновение Республики с Парфским Сектором.

А бирема специального назначения «Аквила» надолго застряла в ремонтных доках.

Теперь лигариям требовалось лишь терпение, чтобы дождаться, когда наварх Ливия будет относительно свободна, чтобы располагать своим временем и явиться на встречу. Порывистая Кассия сама вся извелась ожиданием и сдержанного Гая Ацилия довела до ручки. Они раз пятнадцать поругались и помирились, прежде чем он догадался предложить дикой манипуларии заучить полюбившиеся стихи наизусть. Так и прошла неделя ожидания.

— Сегодня мы прогуляемся на Форуме, — многозначительно сказал Гай утром.

— Угу! Разделиться нам все равно не получится, но я постараюсь не мельтешить у Аквилины перед глазами, — радостно пообещала Кассия. — Вам с ней надо поболтать наедине.

Проклятые импланты держали напарников рядом крепче всяких наручников, не позволяя отдалиться друг от друга больше, чем на пятьсот метров, без риска отхватить приступ дикой головной боли.

Сама же лигария, самоуверенно посулив провести разведку на местности, пока не представляла, как подступиться к этой сложной задачке. Обзавестись на Цикуте друзьями-приятелями Кассия не смогла, хоть и не по собственной вине. Она всегда была девушкой общительной и компанейской. Но много ли найдется приятелей, когда с тобой на одной привязи сидит патриций, надменный и высокомерный, даже стоя одной ногой в могиле?

— Как будем действовать? Думаешь, на Форуме больше шансов не быть застуканными? — допытывалась Кассия у своего… хм… лидера.

— Давай просто сделаем вид, будто вовсю пользуемся неожиданной отсрочкой приговора. Будем просто гулять, бездельничать и зевать по сторонам, — терпеливо объяснил Гай. — Ты высматривай знакомых, а я буду искать подходящий для связи терминал.

На их общем счете имелось совсем немного финансовых бонусов, чтобы по-настоящему разгуляться, но на неуставный пакетик со сладостями точно должно было хватить. И хватило.

— А-мммм… — Кассия с нескрываемым наслаждением присосалась к леденцу, а потом звучно сглотнула густую сладкую слюну. — Вечный кайф!

В честь выхода, так сказать, в люди, лигария прихорошилась — свои длинные черные волосы собрала в косу замысловатого плетения и подщипала густые брови, придав им изящную форму. Как её понимают манипуларии, разумеется. И теперь чувствовала себя во всеоружии. Цивильной одежды «станционному имуществу» не полагалось, но и в свежем форменном комплекте девушка выглядела отлично. Дендрарий надоел Кассии до изжоги, она уже смотреть не могла на деревья и цветы, а тут выпала такая возможность себя показать и на Цикутинов посмотреть вблизи.

— Хочешь конфетку?

Ацилий так демонстративно скривился, так изысканно изогнул губы и сморщил породистый нос, словно пронаблюдал, как его дорогая Кассия с жадностью облизывает пол в туалете.

— А чо такого? Вкусно же! И сладкое, ващет, полезно для мозгов.

— Но выглядит вульгарно, дорогая моя, — снизошел божественный до ответа.

— Вуль… как? Это еще что за ругня такая? — мгновенно окрысилась девушка. — Что я опять неправильно сделала?

— Когда ты чавкаешь, пускаешь слюни, и к тому же у тебя попеременно надуваются щеки, то это выглядит крайне неэстетично. Точно дикая варварка из варварского же притона.

Уж чего-чего, а хладнокровия Гаю Ацилию было не занимать. Сказал — припечатал.

— Да твою ж центурию! — Кассия с силой толкнула напарника в грудь. — Я целый год не жрала леденцов! Я могу спокойно получить свое маленькое удовольствие так, чтобы ты не воротил нос?

— Получай на здоровье, но, заметь, ты первая начала скандал. Я всего лишь отказался от угощения.

Если чуть-чуть подумать, то патриций со всех сторон прав, а Кассии и раньше армейский мозгоправ делал замечания за несдержанность и склонность к преувеличениям.

— Ладно, проехали, — проворчала девушка.

Радовать немногочисленных пассажиров монорельса маленьким внутрисемейным скандалом ей вдруг расхотелось. Те, в свою очередь, и думать забыли о сериале на мониторах, уставившись на живых лигариев с нескрываемым азартом.

— Как скажешь, — согласился безмятежно Ацилий. — Не волнуйся, дорогая, всё у нас получится.

И как только догадался, что у напарницы дикий мандраж от всей предстоящей затеи?

— А! От этой заразы никакого спасу! — вспомнив про злополучный имплант, Кассия стукнула себя кулаком по лбу.

— Не злись, я не нарочно. Просто угадал.

Напарница только плечом дернула, не в силах разобраться, чего в ней сейчас больше — недовольства Ацилием или стыда за свою резкость.

Во всех патрициях… Хорошо, уточним: в одном-единственном патриции, с которым Кассию свела судьба, содержалось столько самоуверенности и невозмутимости, что их хватило бы на умиротворение взбунтовавшейся центурии. И если верить самому Гаю Ацилию, то эти поразительные качества его натуры никто специально не модифицировал и генетически не усиливал. Курион практически никогда не злился, не скандалил и не капризничал. И вовсе не потому, что не ощущал злости, гнева или обиды. Он — живорожденный патриций, а такие не показывают посторонним свои подлинные чувства.

— Но мне все равно очень хочется сладкого, — девушка вытащила изо рта леденец и с тоской на него уставилась. — Что теперь делать? Варварски его дососать или выбросить и умереть от гипогликемии?

— У тебя нет никакой гипогликемии, — хмыкнул Ацилий. — Но умирать тебе нельзя, так что облизывай свою гадость сколько угодно.

Они вышли возле главного форума Цикуты Вирозы, где до сих пор побывать так и не довелось. И очень зря. Потому что лучшего места для незаметного обделывания всяких темных делишек сложно себе было придумать. Станция Цикута трудилась во благо Республики круглые сутки, и освободившиеся от смены служащие имели полное право удовлетворить свои потребности в интересном и веселом отдыхе. Не всем же в легионерских клубах зависать, верно? Погулять, поболтать, посмотреть артистические и спортивные шоу или виртуальные представления в амфитеатре, да еще в шумной компании — это ведь неотъемлемая часть человеческого общества. Ацилий довольно быстро высмотрел подходящий коммуникационный терминал и, оставив подругу на скамеечке в базилике рядом с общественным синтезатором, растворился в толпе.

Кассия заглянула в меню и загрустила: здешние символические цены были слишком велики для их скромных лигарских бонусов. За утешением девушка немедленно обратилась к пакетику с леденцами. А что еще делать, если вокруг недоступное государственным преступникам веселье и угощение, а напарник занят противоправными делами? Правильно! Выполнять обещанное Ацилию — вынюхивать слабые места в обороне врага.

Для этого дерзкая лигария всего лишь сняла зеленую тунику, оставшись в майке, и сунула в рот второй леденец. Ровно через две с половиной минуты «на огонек» её сигны с Рогом Изобилия прилетел молодой человек из инженерного корпуса, а следом потянулись Цикутины изо всех структур и подразделений станции. Кассии не потребовалось даже спрашивать о чем-то конкретном — поклонники специфической красы звездных воительниц сами рассказывали, где, сколько и по какому графику они работают, а так же как их проще всего отыскать. Оставалось лишь держать ушки на макушке и всё-всё запоминать.

Слава Фортунат, как самых горячих девчонок во всем Республиканском флоте, настигла девушку очень вовремя. К тому моменту, когда Ацилий вернулся, Кассию успели угостить двумя литрами чего-то сладкого и безалкогольного, в промежутках между леденцами скормить гору фруктов и десертов, а так же наполнить карманы штанов записочками с индивидуальными номерами связи.

И перед ошеломленным напарником предстала удивительная картина: раскрасневшаяся от жарких комплементов Кассия внимала песне очень симпатичного амикуса, радостно и ритмично шевеля при этом торчащими изо рта палочками от леденцов. В одной руке у девушки был зажат третий леденец, в другой — многослойное башнеобразное пирожное.

— Гай, ифи фюфа! — поманила она. — Тут так фесефо!

Такой «универсал», как наварх биремы, всегда имеет небольшой бонус в общении с узкими специалистами типа Антония. В плане запудривания мозгов и убалтывания этих самых узких специалистов касательно, скажем, технического состояния корабля. В том же случае, если дотошный психо-куратор со свойственной дилетантам настойчивостью решит вдруг проверить заверения наварха, под рукой у Ливии всегда остается прикормленная и преданная Фабриция и ее генетический родственник, готовый подтвердить все, что угодно, лишь бы командир «Аквилы» не разорвала их отношения.

И это только самый очевидный пример. А еще были вигилы, буквально поджавшие хвосты после «учебного мятежа» и с опаской обходившие теперь наварха, прижимаясь к переборкам. Так, на всякий случай.

Ну, это если в идеале. На практике, конечно, случались казусы. Однако в преданности своего экипажа Ливия не сомневалась. Особенно теперь.

И через неделю после возвращения «Аквилы» наварх в очередной раз убедилась — хороший экипаж, отличный просто. За родную бирему и ее командира не только всех порвут на бортовой вексиллум, но и глаза закроют и уши заткнут, чтобы ненароком не заподозрить начальство в чем-то не совсем законном.

Публий Вителлий, центурион вигилов, который после «учебного мятежа» глаз не смел поднять на наварха, поскребся в ее каюту чуть свет, если считать по корабельному времени, и заполдень, если по станционному. После полета Ливия еще не синхронизировала часы, как всегда давая экипажу время привыкнуть.

— Наварх?

В руках проштрафившийся офицер держал некий пакет, каждым телодвижением своим от оного пакета отстраняясь.

— Слушаю, — благосклонно кивнула Ливия.

— На твое имя пришло входящее со станции. Текстовое. Я принял, скопировал и удалил сообщение из базы. Вот, — и протянул наварху карту.

«Выслуживаемся, — мысленно хмыкнула Аквилина. — Похвально, Вителлий, весьма похвально!»

— Отправитель?

— Сообщение не подписано, наварх. Потому я и взял на себя смелость…

— Довольно! — прервала его Ливия. — Благодарю. Буду признательна, Публий Вителлий, если ты и впредь будешь проявлять такую же деликатность. Свободен.

И, убедившись, что дверь в каюту надежно закрылась за спиной вигила, задумчиво покрутила в пальцах карту. Анонимное сообщение, да к тому же текстовое… Интригующая архаичность!

— Ну-ка, ну-ка…

Умница-Вителлий догадался не только извлечь послание из общей базы, но еще и закодировать его. Самого себя опасался, что ли? Ливия набрала свой пароль, и загадочное письмо развернулось проекцией пергаментного свитка. Изящно! И сразу понятно, кто отправитель. Стиль оформления характерный, кому, кроме патриция, придет в голову так извращаться? А для них это — дело привычное.

Ливия прочитала раз, прочитала второй — и нахмурилась. Ацилий писал так, чтобы любой посторонний счел это изящное послание приглашением на свидание. Но на деле записка больше походила на вопль о помощи. И отвергнуть этот зов — немыслимо.

Она стерла письмо и бросила карту в распылитель. А затем набрала код вызова префекта.

— Квинт Марций! Окажи любезность, зайди ко мне в каюту.

— Уже иду! — очень бодро отчеканил тот.

Собственно, вызов Ливии спас префекта от очередного психологического штурма, предпринятого неугомонным Луцием Антонием. Оскорбленный в лучших чувствах мозгоправ взялся за подопечного всерьез и повел осаду скрытного командования «Аквилы» по всем правилам военных действий — завалил тестами, освидетельствованиями и психопрактиками. Ливию Терцию не слишком отвлечешь, у неё работы с ремонтом биремы по горло, а Квинт Марций вынужденно бездельничает, так какая разница, в чьи ворота долбить тараном из тестов, если они, наварх и префект, уже вошли в преступный сговор?

Антоний сконцентрировал усилия на командире манипулариев, и за неделю достиг потрясающих результатов, каких до сих пор не удавалось получить ни с одним из Марциев. Упрямый психокорректор довел лояльного и политически инертного префекта до твердого намерения однажды учинить настоящий мятеж против существующих порядков. Против необоснованного копания в мозгах у военного руководства, против наглого вмешательства в личную жизнь граждан, против жесточайших профессиональных рамок и отсутствия любого выбора. А ведь это же абсолютная и проверенная веками истина, что все люди разные, даже если они из одной фамилии и одного поколения. Квинт Марций ни в чем, кроме способностей, не подобен той же Марции Альбе — неужели это так сложно понять? Но нет! Луцию Антонию не жить спокойно, пока он не докажет противозаконный умысел в поступках обоих Аквилинов. Сволочной он гад! Сказать по правде, сцинка Фиделиса префект «Аквилы» любил и уважал гораздо больше, чем станционного мозговеда.

Ливия встретила его выразительным жестом, призывающим к молчанию, и приветливым взмахом руки с зажатым в ней устройством — круглой и блестящей серебристой таблеточкой, снабженной десятью усиками. Не давая префекту опомниться, наварх ловко пришлепнула устройство на предплечье гостя и, выждав минуту, снизошла до пояснения: — Марк Фабриций удружил, собрал сканер на прослушку и глушилку, на всякий случай. Теперь можно говорить свободно. Если хочешь, я у него и для тебя такую штуку попрошу.

Еще декаду назад Квинт Марций от подобных подарков отказался бы наотрез, но теперь окончательно созрел даже к запусканию такой вот «многоножки» прямиком в собственные мозги. Через любое отверстие!

— Не откажусь, — вздохнул он с явным облегчением. — Что у тебя приключилось?

— Не хочешь составить мне компанию в послеполуденной прогулке по дендрарию, Квинт Марций? — вместо ответа поинтересовалась Ливия. — Выпустим Фиделиса побегать по травке. Заодно и с Гаем Ацилием пообщаемся без лишних ушей. Помнится, ты интересовался его политической программой.

Что верно, то верно. С каждым днем, с каждой прочитанной главой учебника по пилотированию, с каждым виртуальным полетом в птичьем теле по виртуальному лесу, идеи бывшего сенатора становились Квинту Марцию всё ближе и ближе. Префект отдавал себе полный отчет в том, что его желание летать никогда не удовлетворится только симуляцией или тайными занятиями на мостике в компании с Ливией. Ему, однажды испробовавшему запретный для Марциев плод, всегда будет хотеться большего. Всякое же тайное рано или поздно станет явным. А они с навархом уже зашли слишком далеко — за ту черту, где кончается лояльность и начинается наказуемая крамола. Обратной дороги, по сути, для них обоих уже нет. Как и у Гая Ацилия Куриона, собственно.

— Он напомнил о себе?

— Напомнил, — кивнула наварх. — И, похоже, что дела у него плохи. Гораздо хуже, чем у нас с тобой. Иначе Ацилий не стал бы просить меня о помощи… Ну, так что? Прогуляемся? Можно… — она сверилась с часами, — прямо сейчас, если ты не слишком занят. Заодно и о наших делах перемолвимся. А то здесь, — Ливия нервно оглянулась, — мне в каждой заклепке уже мерещатся всевидящие очи преторских спекуляториев. Буквально час назад показалось, что Антоний из унитаза подмигнул.

— Мне он подмигивает даже из чашки с кофе, — фыркнул префект. — Я совершенно свободен и не хочу отдавать эту свободу Антонию. Погуляем с Фиделисом, заодно и подтвердим теорию, что мы — тайные любовники, только отчего-то преступно решили сделать достояние психокорректорской службы — частным делом.

Любой военачальник ранга Квинта Марция, тем паче командующий боевой мощью биремы специального назначения, не мог иметь от психо-корректора никаких секретов. И это было… отвратительно. Раньше Аквилину так почему-то не казалось, напротив, в прозрачности личной жизни ему виделась абсолютная чистота дел и помыслов, которые необходимы для эффективного командования. Впрочем…

«Про страсть к пилотированию ты всегда молчал, — напомнил себе префект. — Так что задатки бунтовщика и ренегата у тебя были с юности, не прибедняйся».

— Тогда идем! — Ливия решительно одернула тунику, извлекла зашипевшего сцинка из домика и надела на него прогулочную «сбрую». — Кстати… Эти парфы дали нам отсрочку, конечно, но Антоний — профессионал. Он докопается. Это всего лишь вопрос времени. И тогда… — она не договорила, потому что дальнейшее было очевидно. Тогда они оба если и полетят куда-то, то лишь прямиком в мусоросжигатель.

Само собой, никто не включил потрепанную бирему в состав эскадры, спешно собранной для укрепления обороноспособности сектора Вироза от залетных парфов, которые регулярно здесь что-то забывали в таком неприличном для дружественного визита количестве. Конечно, и Ливии Терции, и Квинту Марцию, и всему экипажу биремы хотелось повоевать, но здравый смысл в лице претора Випсания восторжествовал.

— У вас и на Цикуте хватает врагов, без всяких парфов, — намекнул он, имея в виду Луция Антония в первую очередь. Но и урезонивать распоясавшегося мозговеда претор тоже не стал. Как говорится, доверяй, но проверяй, и к ментатам это правило относилось в первую очередь. Исторический опыт контроля над такими людьми, как Квинт Марций и Ливия Терция, для Республики всегда имел горьковатый привкус.

Антоний рыл вглубь не просто из вивисекторского любопытства покопаться в мозгах хитрых подопечных. Психо-корректоры, вообще-то, существовали не столько для помощи, сколько для контроля и выявления отклонений. А, по-хорошему, Антонию всего лишь не хватало доказательств, чтобы предъявить их трибуналу.

— Вот ведь сволочь! — рыкнул Квинт Марций, заглянув в личный планшет. — Со всех сторон обложил.

Сообщение от Фелисии было за последние сутки пятнадцатым по счету и, в отличие от предыдущих четырнадцати, очень лаконичным: «Не приходи!». Гетеру тоже достали до самых печёнок. И уж насколько лояльны к начальству постоянные обитатели рекреационного сектора, но и их терпению наступает предел.

— Вот я и остался без хорошего секса, — констатировал префект.

Бессердечная Ливия лукаво подмигнула и подставила ладонь для шлепка, мол, вот теперь мы на равных: первым делом — корабли, а секс — потом.

Квинт бодро хлопнул по руке наварха. Фелисия — замечательная женщина, но «Аквила» важнее, нужнее и, самое главное, дороже всех гетер.

Хотя в голове у наварха «Аквилы» вопреки здравому смыслу и крутились кое-какие фривольные мыслишки касательно встречи с Божественныи Ацилием и возможным употреблением оного, так сказать, по прямому и сугубо физиологическому назначению, но едва лишь взгляд ее нашел среди немногочисленных посетителей дендрария фигуру в зеленой форменной тунике… Короче, вся романтика с пронзительным свистом улетучилась из мыслей Ливии, как кислород из пробитой системы жизнеобеспечения.

Ибо Гая Ацилия Куриона теперь можно было назвать как угодно, но только не Божественным.

Начать с того, что Аквилина узнала своего политического кумира не с первого, и даже не со второго взгляда. От холеного аристократа, еще недавно поднявшегося на борт биремы во всей красе, осталась тень, наподобие тех, которым положено гулять вдоль заросших асфоделями берегов Леты. Осанка его оставалась по-прежнему безупречной, но держалась, похоже, исключительно на гордости. Интересная бледность сменилась нездоровой синюшностью, а приглядевшись как следует, Ливия заметила в светлых волосах патриция седину. Зрелище, прямо скажем, удручающее, даже если оставить за скобками зловещие мешки под глазами, худобу, ссадины на прокушенных губах и красные от лопнувших сосудов белки глаз.

Аквилина споткнулась на полушаге, не успев окликнуть Куриона, и пару минут просто стояла, застыв на месте и хрипло дыша. И мысль в ней билась только одна — убивать! Схватить, утащить и запереть в лазарете опального патриция, а потом развернуть «Аквилу» для залпа и шарахнуть прямой наводкой по станции, чтоб к воронам, к парфийской матери, на атомы разнести сволочей, которые сделали такое с ее Божественным Ацилием!

К счастью для всех, под блуждающий взгляд жаждущей крови Ливии не попался в тот момент какой-нибудь случайный вигил или преторианец. Иначе на Цикуте Вирозе произошло бы жестокое и извращенное убийство, а после — серия взрывов или что похуже.

— Наварх? — окликнул ее обеспокоенный Квинт Марций, и Ливия вспомнила, как дышать. Заодно к Аквилине вернулся голос, пока еще сдавленный от ярости, но все-таки вернулся:

— С-суки… — прошипела она. — Все в порядке, префект. Думаю, тебе стоит подождать меня здесь. Я скоро.

Сунув префекту поводок Фиделиса, она направилась к Ацилию, изо всех сил стараясь не сорваться на бег.

Глава 13

Получивший редчайшую возможность пронаблюдать за Ливией-в-бешенстве с безопасного расстояния, Квинт понял, что за десять совместных лет так ничего и не узнал о подлинном характере наварха «Аквилы». Экая она, оказывается, сострадательная натура. Префект не ожидал, что червоточина так быстро высосет жизнь из бедолаг. Подготовленных лигариев пространственная дыра тоже убивала, но довольно медленно, постепенно, со стороны почти незаметно. Крепкая, словно цельнолитая, как все Кассии, такая бравая Фортуната — победительница пиратов — за несколько недель прилично сдала во всех отношениях. Она и раньше-то, на вкус Квинта Марция, грубовата была, но психическое истощение на пользу манипуларии точно не пошла. Полные яркие губы поблекли, округлые щеки с милыми ямочками бесследно исчезли, а в темных, чуть раскосых глазах появилась затравленность, как у больного зверька.

Она по привычке бодро отсалютовала префекту.

— Я все же покрепче Гая, — сказала девушка с понимающей ухмылкой, словно мысли прочитала. — Я сделана на совесть, с большим запасом прочности. Куда там живорожденным.

Впрочем, она же теперь лигария… Честно говоря, Квинту Марцию, как ментату, операция с НЭПом в живом человеке всегда казалась извращением, граничащим со зверством. Нельзя с природным даром поступать так по-варварски грубо.

— Ты хорошо держишься, — похвалил искалеченную девушку Марций и предложил присесть на скамейку. — Что врач говорит?

Лигария безразлично отмахнулась. Казалось, она всецело поглощена зрелищем рукотворной реки из синих цветов, утекающей между древесными стволами куда-то вглубь сада.

— Центурион уже выписал нам билет в один конец. Без всякого медосмотра обошелся. Хватило истерики Цирконинов. К слову, — она вдруг пристально уставилась на префекта. — Здесь многие считают, что предыдущих лигариев убили, чтобы нам с Гаем расчистить местечко под могилку. Как думаешь, могло такое быть на благополучной Цикуте?

Вопросу Квинт не удивился, а вот сама девушка его поразила. Кассии — самая многочисленная плебейская фамилия, вот уже несколько веков исправно поставляющая Республике прекрасных солдат. Генетические модификации Кассиев устойчивы настолько, что влияют даже на структуру личности. Хотя немногие из «шишек» в Сенате готовы признать этот неудобный факт, но командиру-то манипулариев виднее. Он всяких солдат видел-перевидел. Срыв, приведший Фортунату на скамью подсудимых, вполне вписывался в характер женщины из семейства Кассиев, а терпеливая подготовка к побегу — не очень.

— Марк Марций вовсе не жестокий человек.

Деликатность префекта вызвала у лигарии совершенно нетипичный для Кассиев приступ горькой иронии.

— Я тебе, Квинт Марций, больше скажу: он — настоящий филантроп. Пожалел смертничков, причем себе в ущерб. Гуманист, чтоб его!

Самое удивительное, как быстро облезла с Кассии позолота робости перед высшим офицером. Облезла, обнажив неровный и непростой нрав человека отчаявшегося, но не сдавшегося.

— Это тебя Ацилий так быстро обработал? — невольно изумился префект.

Её формулировка «нам с Гаем» говорила о многом. Кого удивит, что лигарии не только живут и работают вместе, но и спят в одной постели. Но не под одеялом же опальный лидер популяров всего за неполные три декады сотворил из прирожденной манипуларии то ли террористку, то ли подвижницу?

— Ну, теперь-то Гай точно знает, как живут и чувствуют себя те, за чьи права он сражался в Сенате. Проверил, как говорится, теорию практикой.

— И, оказалось, не зря боролся?

— Оказалось, борьбу надо продолжить. Раз уж не сразу на удобрения отправился…

Кассия бросила тревожный взгляд в сторону благоухающего барьера розовых кустов, за которыми происходила историческая встреча Ацилия и Ливии.

— Как они там? — с неожиданной для самого себя тревогой вдруг поинтересовался префект.

Как относиться к садово-парковой дипломатии, Квинт Марций пока не решил.

— Договариваются, — буркнула лигария и потерла виски. — Срань клятая! Он все время в моей голове мельтешит.

— Как это?

Нездоровое любопытство точило Квинта всегда, но открыто спросить вышло только сейчас. Префект весь обратился в слух, даже шею вытянул.

— Как? — девушка задумалась. — Сначала было… словно в мозгах прогрызал дырку червяк. Потом он превратился в боль. Разную — тягучую, пульсирующую, тупую, покалывающую. А теперь…

Кассия изо всех сил старалась превратить чувства в слова. Получалось так себе.

— Вообрази, что ты все время слышишь голос, только слов не разобрать. Иногда голос почти кричит, иногда шепчет, иногда вроде как что-то поет. И ты хочешь понять, очень хочешь, но никогда и ничего не выходит. И ты дуреешь от усилий. У него, у моего бедного Гая, та же хрень. Чем ближе наши головы и тела, тем тише голос.

Префект понимающе кивнул, не придумав никаких утешительных слов. Как тут утешишь?

— Надеюсь, наварх придумает что-нибудь, — устало вздохнула лигария.

И вдруг напряглась струной, над губой у неё выступили мелкие капельки пота, от лица отхлынула кровь, отчего кожа сделалась сизого оттенка.

— Я надеюсь… — прошелестела Кассия сквозь стиснутые зубы. — Я надеюсь, что эта… эти… эта безумная свистопляска в моей башке означает… радость.

Наварх «Аквилы», подобная своей грозной биреме, выполняющей маневр «уклонение и атака», стремительно спикировала на дорожку, по которой прогуливался Курион. Треск безвинно гибнущих розовых кустов сопровождал ее появление. Ливия Терция Аквилина, вероятно, полагала себя слишком важной персоной, чтобы выбирать менее тяжелые пути. А может, просто настроение у нее было плохое.

«Второе — вероятней», — решил Ацилий, останавливая порыв свой горячей сторонницы приветственным взмахом ладони. Аквилина выполнила экстренное торможение, умудрившись пропахать калигами целую борозду в синтетическом гравии садовой дорожки, однако столкновения с опальным патрицием все же избежала. Вот что значит — хороший пилот.

— Доблестная Аквилина, — молвил Курион, пока наварх успокаивала дыхание. — Привет тебе.

— Божественный!

Как она сумела выпалить это вполголоса, Ацилий так и не понял. Видно, сообразила в последний момент, что кричать во всю глотку все-таки не стоит. Общественное место, как ни как. Впрочем… За последние недели Гай Курион стал гораздо снисходительнее к проявлениям свойственной плебеям несдержанности, особенно когда чужие эмоции не пытались взорвать его собственный мозг изнутри. Наварх «Аквилы» прямо-таки извергала целый букет разнообразных чувств, словно радиацию из пробоин в борту, однако все эти эмоции по отношению к Ацилию являлись сугубо позитивными. Другое дело, что будь осужденный патриций каким-нибудь парфом или, скажем, сенатором-оптиматом, то уже попытался бы рассеяться на атомы сам, не дожидаясь залпа из всех орудий.

— Божественный! — повторила она, прямо-таки сканируя Куриона пронзительным взглядом: — Почему ты позвал меня так поздно?

— Если мне не изменяет память, доблестная Аквилина, твой корабль совсем недавно вернулся с боевого вылета.

— Прости! — рубанула наварх. — Эта задержка — только моя вина. Располагай мною, господин. Что мне предпринять, чтобы… — она осеклась и сжала кулаки так, словно ждала только знака, чтобы начать вооруженный мятеж.

«Неужели я настолько паршиво выгляжу?» — подивился Ацилий такой бурной реакции, а вслух предложил:

— Давай немного пройдемся… или лучше присядем вон там, на скамье.

Пока гуляли до облюбованной Курионом скамейки, Аквилина слегка остыла и даже ладонь осмелилась возложить на галантно подставленный локоть патриция. Ацилий, воспользовавшись паузой, кидал на Ливию оценивающие взгляды и делал выводы. Результаты выходили обнадеживающими. Эта женщина была создана для того, чтобы водить корабли в бой, ее мозг способен был решать одновременно десятки задач, все рефлексы были отточены, а эмоции… Когда наварх «Аквилы» их демонстрировала, не всегда уместно, зачастую неуклюже… она не выглядела смешной. Жутковатой — да, но не забавной. Если бы боевая бирема «Аквила» вдруг воспылала страстью к опальному патрицию, это тоже не выглядело бы смешным. Когда ты вызываешь восторг и поклонение у такого опасного существа, нельзя забывать об осторожности.

— Прошу тебя, доблестная Аквилина, — он вежливо предложил ей сесть, но наварх мотнула головой.

— Только после тебя, мой господин.

Ацилий кивнул. У всадников своя система этикета, отличная от вежливости живорожденных. И в этой системе Аквилина отвела ему, Куриону, место на вершине.

— Итак, полагаю, ты намерен покинуть Цикуту Вирозу как можно скорее, — молвила Ливия, демонстрируя, что с сообразительностью у нее все в порядке. — Прошу тебя, изложи свои соображения, Гай Ацилий.

По всей видимости, вопрос относительно своего участия в грядущем побеге Аквилина считала не стоящим обсуждения. Этот момент она уже заранее внесла в условие задачи.

— Как можно скорее, да. Нам ясно дали понять, что если мы не сбежим, нас уберут иными способами.

— Разумно, — одобрила наварх позицию шефа коннекторов. — Никому не хочется терять еще один челнок, так что выбор невелик. Последний техник на этой станции уже понял, что вас послали сюда на казнь. Проще, хм, привести приговор в исполнение прежде, чем вы погубите караван.

— Вот именно. А теперь скажи, доблестная Аквилина, как мне осуществить побег? Учти при этом, что я хочу не просто забиться в какую-нибудь нору подальше от границ Республики, но сражаться и победить.

Наварх задумалась. Ацилий почти видел, как ее мозг производит необходимые вычисления, просчитывая варианты.

— У тебя уже есть какой-нибудь план, мой господин?

— Приблизительный, — предупредил он и вкратце изложил свои соображения: — «Аквилу», конечно, вскоре отправят на очередное задание. Если к тому моменту мы с Кассией окажемся на борту, то сможем скрытно покинуть станцию. А в пространстве, едва ты встретишь какой-либо небольшой вражеский корабль, можно попытаться захватить его. Тогда мы покинем «Аквилу» и…

— Исключено! — отрезала Ливия и, осекшись, поправила сама себя, смягчая тон: — Прости, господин, но в твоем плане полно дыр. Если позволишь, я укажу тебе на эти недостатки.

— Сделай милость, — разрешил Ацилий.

— Первое. «Аквила», конечно, получила не такие уж сильные повреждения, и вылететь мы можем хоть завтра, однако из дока нас не выпустят. Идет расследование некоторых событий, случившихся на борту во время последнего рейда. Неприятное расследование. Скажу лишь, что на хвосте у меня… у нас с Квинтом Марцием висят не только станционные вигилы, но и служба психокоррекции.

— О!

— Позволь мне продолжить, — наварх подняла ладонь. — Второе. Среди моих подчиненных найдутся те, кто разделяет мои взгляды, однако большинство из членов экипажа политически индифферентны. Прямому приказу наварха, впрочем, они подчинятся. Но на борту «Аквилы» размещены еще и манипуларии. С ними могут возникнуть сложности. Кроме того, не сбрасывай со счетов соглядатаев Бибула. Если я попробую провернуть спасательную операцию по твоему плану, претор узнает об этом раньше, чем я продую маневровые. Поэтому вариант с захватом небольшого судна и вашим перебазированием на него мы отбрасываем, как невозможный.

— Прости, Ливия Терция, — Курион покачал головой. — Я не должен был пытаться втянуть тебя в это. Стремление выжить ослепило меня. Нет оправдания моей попытке просить тебя пожертвовать всем ради…

— Я еще не закончила, Божественный, — перебила его наварх. От благоговения в голосе Ливии не осталось и следа, теперь Аквилина не восторгалась, а приказывала. Вежливо, но категорично. — Я не приучена отступать, столкнувшись с первыми же трудностями. И уж тем паче, не привыкла бросать своих. Итак, позволь внести некоторые коррективы в твой план.

Ацилий сумел только кивнуть, невольно любуясь навархом «Аквилы». Профессионал берется за дело — приятно же посмотреть! И вдвойне приятно осознавать, что профессионал этот — на твоей стороне.

— Первое. Провести вас двоих на борт вполне возможно. На тебе, Божественный, нет покуда клейма «ЛИГАРИЙ», и если сменить зеленую тунику на оранжевую, ты вполне сойдешь за техника из ремонтной бригады. Это не сложно. Сейчас по «Аквиле» столько станционных слоняется, что еще одно новое лицо никого не удивит. Что же до Кассии, то с ней еще проще. Ее гражданская специальность, если я верно помню, вакуумная сварка. Прикроем ее сигну рабочим комбинезоном, никто и не заметит. Однако попасть на борт — это самое простое, сложнее там остаться. По счастью, на любом корабле есть места, куда не заглядывают непосвященные. Однако даже если я хорошо вас спрячу, счет времени пойдет на минуты. Мы должны будем разогнать реактор и убрать причальные захваты до того, как в доке сообразят, что число покинувших «Аквилу» рабочих не сходится со штатным.

— То есть…

— Рабы на парфийских рудниках называют это «побег на рывок», — улыбнулась Ливия. — Берем вас на борт и улетаем, пока никто не опомнился. Я могу разогнаться до субсветовой прежде, чем претор Бибул донесет руку до задницы, чтобы самого себя ущипнуть. Использую резервный коридор, а охранную сеть разнесу к воронам. А потом отступать будет уже некуда, ни мне, ни экипажу.

— Мятеж, наварх…

— Ну, отчего же сразу «мятеж», — усмешка Аквилины стала хищной. — Я присягала Республике, а не кучке политических евнухов, засевших наверху. Ради блага Республики я должна приложить все силы, чтобы спасти единственную надежду квиритов, то есть тебя, Гай Ацилий, истинного популяра и лидера. В гражданской же войне мятежники очень быстро могут стать героями. Я знаю, что сказать экипажу. А вот тебе придется придумать, что сказать Квинту Марцию. Потому что без моего префекта — лучшего командира манипулариев в этом секторе — мы далеко не улетим. Склони его на нашу сторону, господин, и ты не пожалеешь.

— А есть шанс? — Ацилий всерьез усомнился. Префект «Аквилы» не производил впечатления человека, готового пойти против системы. Идеальная деталь государственной машины, как и любой Марций.

— Есть, хоть и невеликий. Мой префект… скажем так, недавно выяснилось, что он — не совсем типичный Марций. Поговори с ним, господин. Если ты убедишь его, то сможешь убедить и остальных.

— Наварх… — Гай жестом остановил ее, уже готовую окликнуть Квинта Марция. — Еще одно. Мне нечем отплатить тебе за преданность, Ливия Терция, однако… Я заметил, что при нашей первой встрече ты проявляла ко мне определенный интерес.

Ливия чуть склонила голову набок и прищурилась.

— Надеюсь, моя симпатия не оскорбила тебя, господин, — осторожно молвила она. — Поверь, я не хотела, чтобы это выглядело так… вульгарно.

— Ничуть не оскорбила, доблестная Аквилина. Я весьма сожалею, что не смог тогда пойти навстречу твоим желаниям, но, если они не изменились…

— Остановись, Гай Ацилий! — наварх не дала ему договорить. — Остановись прежде, чем скажешь что-либо, о чем мы оба потом пожалеем. Моя преданность не требует платы.

— Разве?

— Представь себе, нет. В любой другой ситуации я была бы счастлива провести с тобой ночь, но не теперь. Когда милостью богов справедливость восторжествует, и ты займешь достойное тебя место, там, в Сенате, тогда… Если тебе будет угодно, мы вернемся к этому разговору. А теперь попросим наших спутников присоединиться к беседе.

Мужчинам нужно было дать возможность поговорить наедине. Подбить Квинта Марция на настоящий мятеж… Еще месяц назад Ливия сама пошла бы сдаваться санитарам Луция Антония, возникни у нее вдруг такая идея. Марций и бунт — понятия несовместимые. Однако теперь, когда выяснилось, что по-настоящему она своего префекта и не знала… Наварх могла поручиться только за то, что командир манипулариев заинтересуется идеями Ацилия. В принципе, это уже немало.

Едва вся компания воссоединилась, Ливия, не дав никому и рта раскрыть, ловко взяла на абордаж Кассию, отсекая девушку от напарника, и непринужденно молвила:

— Доблестная Кассия! Не окажешь ли любезность, удостоив меня беседой? Мне необходим совет профессионала. Касательно сварки. Вакуумной сварки. Отойдем?

Оно, может, Кассия и посидела бы еще на скамье в компании обоих мужчин, но рука у наварха оказалась прямо как манипулятор погрузочно-разгрузочного экзоскелета — не вырвешься из захвата. Заодно понятно стало, почему ящер выгулу не противился. Попробовал бы он!

Вакуумная сварка, конечно, тема интересная, но… Девушка вопросительно глянула на напарника, мол, как скажешь, так и сделаю.

— Всё в порядке, дорогая, пройдись, разомни ноги, — лучезарно улыбнулся Ацилий.

— Мы немного прогуляемся здесь, поблизости, — кивнула Ливия на дорожку за кустами. — Уверена, вам не придется скучать. Квинт Марций, вы с Фиделисом прекрасно смотритесь вместе. Еще немного, и я начну ревновать! Будь добр, пригляди за ним еще чуть-чуть.

Квинт Марций рефлекторно огляделся по сторонам с каким-то отчаянно-живодерским видом, примериваясь к дереву, на ветвях которого замечательно смотрелся бы дохлый удавленник-сцинк. И тут же одернул себя: «Животное — не виновато!»

Маневр наварха объяснялся просто. Ливия рассудила, что префект манипулариев боевой биремы и бесправный неблагонадежный лигарий, выгуливающие домашнего питомца, выглядят далеко не так подозрительно, как если бы они таинственно шептались наедине. К тому же, присутствие Фиделиса изрядно разряжало обстановку, снижая накал трагедии и революционного пафоса. Сложно заподозрить зловещих заговорщиков в бедолагах, оттирающих калиги от ящериного помета.

— Когда он чует что-то подозрительное, то шипит, — предупредила наварх.

«Какой умный!» — невольно восхитилась Кассия и попыталась погладить тварь. Однако Фиделис так плотоядно облизнулся, взглянув на пальцы девушки, что та быстро передумала и превратила жест неудавшейся ласки в игривое помахивание «пока-пока, зверюшка!»

Манипулария питала слабость ко всякой живности с самого детства, но Устав запрещал рядовым держать живых питомцев.

«Руфуса я тоже очень люблю, хоть он и виртуальный».

— Не сверли меня взглядом, легионария, — хмыкнула Ливия, едва они с Кассией нырнули под сень синих аррианских можжевельников и отошли на пару десятков шагов. — У меня в планах не значится взятие на абордаж Гая Ацилия. Пока, — и подмигнула. А потом добавила, посерьезнев: — Во всяком случае, пока вы оба находитесь в столь плачевном состоянии. Итак. Давай обсудим план побега. Согласуем детали. Ибо Божественный — наш лидер и вдохновитель, и отвлекать его по мелочам мы не станем, верно? Как говорится, полководца делает штаб, то есть мы с тобой. Ты должна быть неплохим тактиком, Фортуната. Ты же Кассия.

Наверняка бывшая манипулария уже не раз пыталась спланировать побег. Бойцы штурмовых отрядов — это вам не станционные штафирки, они так просто не сдаются. Тем паче «та самая Фортуната». К слову, наварх, которая была в курсе всех сплетен на борту «Аквилы», прекрасно знала, что справедливым наказание Кассии не считают даже корабельные гетеры. Еще одна единица топлива в реактор мятежа, так сказать.

Лигария и не думала монополизировать права на своего живорожденного напарника, посчитав, что это, вообще-то, против правил их честного боевого товарищества.

— Та ладно, небось, не сотрется у Божественного, — фыркнула она, энергично отмахиваясь от предположения.

Впрочем, и делиться новостью относительно вакансии «супруги» Кассия не стала. На всякий случай. Она второй раз в жизни лично общалась с навархом. Первый раз это была все та же Ливия Терция. А навархи, как всем известно, люди особенные.

— Эх, мне бы оружие да парочку ребят с огневой поддержкой, я бы еще две недели назад попыталась бы угнать унирему.

Мысли о побеге и перестрелке в последнее время стали для Кассии любимой колыбельной. Их вожделенная сладость умиротворяла зуд Внутреннего Ацилия, и тогда в воображении своем бывшая Фортуната начинала самым тщательным образом выбирать оружие, потом продумывать маршрут, прикидывать количество жертв и… засыпала почти счастливая.

— И тебя сбили бы прежде, чем ты успела бы разобраться, где свободный коридор, — Ливия сморщила нос. — Или ты пересекла бы курс какой-нибудь триремы, и на тебя даже не пришлось бы тратить торпеды.

Перечислять, сколькими способами смерти мог закончиться такой полет, можно было долго, поэтому наварх не стала углубляться в тему. В конце концов, девушка доведена до отчаяния. Тут и верхом на торпеде попытаешься улететь. Ливия ограничилась лишь одним замечанием, да и то скорее ремаркой:

— Давай каждый будет заниматься тем, что умеет. Летать умею я. От тебя требуется только сопроводить ко мне на борт Божественного.

Провести Ацилия на «Аквилу» — как раз то задание, с которым не справится ни наварх, ни префект, зато для бывшей манипуларии это… Как они там говорят? Как двух парфов об реактор?

— Насколько тщательно за вами следят? Ты можешь куда-нибудь выйти без сопровождения, к примеру?

— Хм… — в общем и целом Кассия согласилась с выводами наварха. Насчет полетов той, само собой, виднее. — Сейчас, пока действует запрет на коннекцию, мы почти свободны в перемещениях. Марк Марций подсуетился.

Она подробно обрисовала Ливии, как осуществляется контроль за лигариями в обычном рабочем режиме, а заодно посетовала на запрет пользоваться вирт-полем.

— На нашем жилом этаже нет «входящего», я проверила. Как и в столовой. Разве только в вагоне монорельса, но там доступны только трекер-каналы и они под жестким контролем.

— Главное, чтобы ты смогла, не вызвав подозрений, встретиться с… скажем, с кем-то из моих техников из инженерного. Или с кем-нибудь из наших корабельных вигилов. Я отправлю к тебе человека, который передаст форму и пропуски. Дай мне пару дней, чтобы перераспределить вахты и создать «окно» в расписании. На «Аквилу» проще всего попасть под видом ремонтников. С тобой проблем не будет, но вот за Божественным нужен глаз да глаз, согласна? На техника он не тянет, а старших инженеров в доках знают в лицо. Но главная наша задача — обойтись без стрельбы, пока мы не отшвартуемся.

- О! Хорошая идея. Ты придумала? — уважительно покосилась на Ливию девушка.

«Что значит — наварх!»

— Я-то за Гаем пригляжу, до сих пор у меня неплохо получалось, — улыбнулась Кассия и почти незаметно, как ей казалось, намекнула: — Да и какая ж стрельба без оружия?

— Извини, Фортуната, но оружия я тебе не дам, — Ливия покачала головой. — Не потому, что не доверяю. Но взять так просто из арсенала пару «гладиев» и не вызвать этим вопросов не могу даже я. Во всяком случае, пока мы в доке. Тебе позволено входить в инфо-сеть? Запомни мой код. Через два дня свяжись со мной, и я назову имя моего человека и место встречи. Договорились?

Никогда не жаловавшаяся на память, Кассия утвердительно кивнула.

— Я всё сделаю, как ты сказала, только… Понимаешь, Ливия Терция, мы ведь с Гаем, словно одной цепью скованы. Безболезненно я могу от него отходить только в спортзал и в столовую. Чуть дальше — и нас обоих такой головной болью накрывает, словно кто-то плазменным резаком дырку в черепе вырезает, — лигария пальцем нарисовала на лбу невидимую мишень. — Ты этот факт учитывай, когда планировать будешь, ага?

— Принято, — поморщилась наварх. — Учту. Тогда выйдете на прогулку вместе, а потом ты отойдешь… ну, скажем, за мороженым. А когда выберемся, я прижму моего хирурга. Наверняка есть способ как-то отключить вас друг от друга, не повредив мозг.

Кассия ограничилась лишь горестным вздохом, немедленно запретив себе питать малейшую надежду на избавление от Внутреннего Ацилия. А так хотелось! Внешний — блондинистый, самоуверенный, серьезный и любящий стихи — пусть остается. А внутреннего — назойливого, болезненного, мельтешащего, зудящего — вырезать, выжечь, выкорчевать!

Едва женщины скрылись за синей хвоей экзотического кустарника, опальный патриций, чтобы разбавить напряженное молчание, присел и аккуратно почесал Фиделису кожные складки под нижней челюстью. Сцинк, что характерно, даже не попытался огрызнуться.

— Забавная зверюшка, — улыбнулся Ацилий. — Очень чувствительная к эмоциям. Похоже, ты ему нравишься, Квинт Марций.

Фиделис, демонстрируя исключительную сообразительность, в качестве подтверждения незамедлительно попробовал закогтить калигу префекта.

— Если судить по оранжевым кучкам, регулярно оставляемым этой тварью на постели, сцинк от моей персоны без ума, — поморщился Квинт Марций, пытаясь выдумать самый гуманный способ отвлечения ящера от обуви. Отрывание головы Ливия бы не одобрила, это точно. — Хватит, слышишь, хватит терзать казенное имущество, — прошипел он сквозь зубы.

— Как я и говорил, сцинки крайне чувствительны к эмоциям. Ты не пробовал с ним подружиться, префект? — Курион ловко обхватил Фиделиса поперек туловища и одним движением отцепил от собеседника. Практически без потерь. Зашипевший было ящер быстро притих и тут же попытался свернуться клубком на руках у патриция. — Поразительно, как бывают похожи питомцы и их хозяева. Не находишь, что в этой тварюшке есть что-то от доблестной Ливии Терции?

Что ж, вежливый разговор о животных — это не совсем то, ради чего префект «Аквилы» явился в дендрарий.

— Определенно сходство есть, — молвил Квинт Марций. Он, конечно, понял подтекст скрытый в словах Ацилия, но ответ предпочел обдумать как следует. Префект, не смотря на свое книгочейство, никогда не считал себя мастером аллегорий.

- Сложно заподозрить в сцинке милую домашнюю животинку, согласен. Так же, как и склонность к филантропии — в навархе «Аквилы». Неудивительно, что наш мозгоправ почуял тайный заговор.

Другими словами, Квинт не рискнул бы гладить Фиделиса, как не осмелился бы… ну, например, поцеловать Ливию Терцию. Однако, их общая любовь к биреме и полетам, как ни крути, а неизбежно сближала. Психокорректор видел несоответствие, но понять причину не мог. Оттого и бесился.

— Служба психокоррекции, — хмыкнул Ацилий, — с успехом заменила иные, гораздо более одиозные организации в деле контроля за обществом. По сравнению с парфийской контрразведкой наши психокорректоры, конечно, далеко не так эффектны, зато куда более эффективны. Мозг, — и патриций постучал себя пальцем по лбу, — наш самый уязвимый орган. Впрочем, по мне видно, не так ли?

— Мое искреннее сочувствие, — чрезмерно сдержанно отозвался Квинт Марций. — Червоточина немилосердна.

Аквилина следовало простить за краткость рубленых фраз, он слишком бдительно ждал, когда же опальный сенатор начнет его агитировать. Отчаянное любопытство пополам с недоверием сделали Квинта Марция много черствее, чем он был в жизни.

— Благодарю, — патриций показал зубы в усмешке. — Хотя сочувствием я уже сыт по горло. Равно как и червоточиной. И мечтаю лишь… — он осекся и внезапно сменил тему, словно некая мысль пришла ему в голову только что. Старинный прием, равно популярный как среди ораторов, так и у мошенников, однако действует безотказно. Собеседник на миг теряет нить — и можно брать его голыми руками.

- К слову о мечтах. А у тебя есть мечта, Квинт Марций?

О да! У префекта она была. Еще какая! Практически несбыточная, далекая, как центр галактики, и такая же трудно достижимая.

- А Ливия Терция тебя не просветила? Нет? — подозрительно спросил он. — Я — Марций, который хочет летать. И не только хочет, но и, как выяснилось, может.

Он почти гордился собой, наслаждаясь… да, пожалуй, это чувство можно смело именовать счастьем. Знать, что ты такое есть и чего на самом деле хочешь — счастье, без всяких сомнений.

Определенно, этот сумрачный воитель стоил усилий, потраченных на его, хм, агитацию. Какой преданный сторонник из него получится, если прямо сейчас все не испортить! Но уж что-что, а терять один из немногих шансов на спасение Гай не собирался.

— О, да ты бунтовщик похуже меня, префект! — патриций деланно ужаснулся, не забывая почесывать брюшко млеющему Фиделису. — Неудивительно, что у тебя проблемы со службой психокоррекции. Ты осмелился мечтать… — он вздохнул и покачал головой. А потом сразу пошел в атаку, резкими и хлесткими фразами загоняя собеседника в угол, словно энергоплетью размахивал: — Неужели тебе недостаточно было своего виртуального мирка? Захотелось, чтобы все было по-настоящему, верно? Вирт-поле — суррогат. Бесконечные возможности, которые на поверку оказываются пшиком. Но тебе все равно повезло больше, чем Кассии, Квинт Марций. Она вообще не умеет мечтать. Не знает, что это такое. Не понимает, как. У нее есть виртуальный лис, знаешь ли, но ей и в голову не приходило, что можно захотеть завести настоящего. Просто захотеть. И доблестная Ливия Терция при всех ее реальных возможностях тоже лишена этой способности, во всяком случае, была лишена до недавнего времени… Но я отвлекся. Если взглянуть шире, что лично ты хотел бы изменить в устройстве Республики, префект?

Префект «Аквилы» не любил такие вопросы. Они требовали от отвечающего глобального взгляда и обширных знаний, а взгляд из командирского кресла на мостике биремы отличался небольшим углом обзора и, по мнению Квинта Марция, не страдал объективностью.

— Знаешь, Гай Ацилий, мне сложно судить о том, в чем нуждается вся Республика, но я могу сказать, чего бы хотелось лично мне. Так будет честнее. Для Марция, видишь ли, честность — синоним правильности.

Правы оказались наставники, когда намекали, что регулярное чтение умных книг имеет всего один неудобный побочный эффект: постепенно у читателя развивается ощущение субъективности личного мнения. Как ни крути, а склонность к сомнениям мешает армейской службе так же, как мелкий камушек в калиге во время марш-броска.

— Я бы хотел получить возможность научиться летать. Не таясь, не оглядываясь на Луция Антония, не опасаясь немедленного списания. И в моем желании именно так служить Республике я не вижу преступления. Его ведь нет. Это лишь барьер, придуманный кем-то когда-то якобы во благо. Пока пересмотреть эти так называемые незыблемые правила, вот и всё.

Впервые в жизни изложив свою личную политическую волю, префект ощутил не только удовлетворенность, но и душевное облегчение. Хотя, казалось бы, что такого сказал? Чистую правду!

— Наша Республика — уникальный государственный механизм, — молвил Ацилий спокойно и рассудительно. Казалось бы, теперь, когда они наконец-то подошли к самому главному, каждый нерв, каждая клеточка искалеченного мозга бесправного лигария должны были трепетать, но… Он не сбился с тона и даже поубавил страсти в голосе. — Очень эффективный. Работающий практически без сбоев. Я просто хотел сделать его более… гибким. Более дружелюбным к отдельной… единице. Понимаешь? Позволить вам всем хотя бы мечтать. Летать, писать стихи, радоваться еще чему-то, кроме удачно сделанного сварного шва. А если отбросить поэзию, то основа моей политической программы — реформа репродуктивной и образовательной системы. И — ограничение на вмешательство в частную жизнь граждан. Это вкратце. Я — мечтатель, Квинт Марций, но я не собираюсь ломать наш государственный строй, чтобы пытаться слепить нечто новое из обломков. Всё уже было. Эту дивную машину конструировали тысячелетиями, и так и не смогли придумать что-то лучшее, чем наша Республика. Она совершенна. Почти, — он улыбнулся. — Будучи представителем правящего класса, я решил напомнить своим коллегам, для чего мы, патриции, собственно нужны. И оказался здесь. Но видишь ли, какая штука… Именно здесь я убедился, что был абсолютно прав. Я не имею права сдохнуть. Ради Кассии, ради Ливии, ради всех Ливиев, Кассиев и Марциев, которым может однажды захотеться странного…

И Гай Ацилий Курион, живорожденный патриций, сенатор, дважды избранный курульным эдилом, а ныне — осужденный преступник и будущий мятежник, поднял голову и спросил так просто и почти небрежно, словно речь шла о совместной прогулке в сектор рекреации:

— Ты со мной?

«Так вот ты какая, агитация!» — мысленно рассмеялся Квинт Марций. В основном, над собой посмеялся, над тем человеком, которым он был еще совсем недавно. Над сдержанным Марцием, который буквально озверел от невозможности стать пилотом и управлять прекрасной «Аквилой». Над безумцем, рискнувшим и биремой, и командой, ради единственного шанса положить ладонь на панель нейроинтерфейса. Не знал в тот миг префект Аквилин, что человек, осуществивший желаемое, уже никогда не станет прежним, не удовлетворится одним глоточком. Ему теперь всё подавай, на меньшее не согласен, нет!

— Мечтать полезно, Гай Ацилий. И я с тобой. Я, знаешь ли, не готов расстаться со своей мечтой.

Не просто «не готов», Квинт Марций мог теперь запросто убить того, кто попытается её, мечту, отобрать. А ведь попытаются, обязательно, непременно попробуют. С Луцием Антонием в первых рядах. А еще немаловажную роль сыграло то, что Гай Ацилий преобразился в борца за… хм… дружелюбие системы не сейчас, не тогда, когда претерпев от системы, осознал всё её… недружелюбие. За таким человеком Квинт никогда бы не пошел. Но сидя в Сенате, сложно понять, в чем нуждаются какие-то Марции и Кассии. Не видать с поверхности Лация черных глаз Кассии Фортунаты. Но увидел же, догадался, понял!

— Отлично! — рассмеялся Ацилий и протянул ему руку для пожатия. — Я потихоньку обрастаю штабом. Претор астралис — Ливия, знаменосец — Кассия, а теперь еще и легат. Поздравляю со вступлением в элитный клуб настоящих мятежников, Квинт Марций.

Новоиспеченный легат, не долго думая, крепко сжал патрициево запястье в знак согласия. А что тут думать? Действовать надо!

Ливия, естественно, выбрала именно этот момент, чтобы вернуться практически под ручку с Кассией. Удовлетворенно окинув взглядом всю компанию, не исключая и довольного сцинка, она отметила, не скрывая облегчения:

- Значит, договорились. Идем, Квинт Марций. У нас не так много времени на подготовку, а сделать нужно многое. И в первую очередь — придумать, как обезвредить Луция Антония, будь он неладен.

Решительный же настрой Ливии пониманию Квинтом Марцием не поддавался. В любом случае — спасут ли они Ацилия или окажутся на скамье подсудимых — наварх теряла всё. У Ливии и так, собственно, не было проблем. Она летала, она находилась на своем месте, она пользовалась заслуженным уважением и получала от жизни максимум радости и удовольствия. И у неё была «Аквила». Но спросить напрямую: что заставило тебя, Ливия Терция, воспылать сочувствием к преступным нуждам неправильного Марция, он не мог решиться. Это все равно, что Фиделиса вопрошать, что двигает им, безжалостно когтящим префектовы калиги. Не ответит ведь.

Глава 14

Уговор был таков: пока Ливия занимается непосредственной организацией побега, префект берет на себя Луция Антония. Казалось бы, работать ширмой не так уж и сложно, ведь давнее знакомство с куратором подразумевает знание сильных и слабых сторон его характера, а значит, упрощает задачу. Не тут-то было! То ли префект «Аквилы» переоценил свои знания психологии, то ли мозговед учуял подвох. Точно кошка, которая встает и уходит, стоит лишь подумать о её хвосте.

— А не завести ли тебе, Квинт Марций, домашнее животное? — вкрадчиво молвил куратор.

— Я не люблю животных.

Иллюзионная проекция в кабинете была объемной, она заполняла все пространство, отчего казалось, что оба кресла стоят, утопая в невысоких кустиках с бледно-сиреневыми цветами. Полянку со всех сторон окружали ровные и стройные стволы причудливо подстриженных хвойных деревьев, окутанные серым туманом, и если не представлять себе реальных размеров помещения, то можно решить, будто молчаливый лес тянется на много миль вокруг. Красиво и мрачно. И символично.

— А как же Фиделис? — прозрачно намекнул Антоний на недавнюю прогулку с Ливией и её питомцем.

Префект снисходительно улыбнулся. Оправдываться он точно не собирался. Напротив, Квинт Марций перешел в наступление.

— Я с большим удовольствием погулял бы с Фелисией, но твоя активность разрушила наши отношения, знаешь ли, — сказал он, не скрывая обиды. К слову, чистую правду сказал и ничего, кроме правды. Гетера Квинта избегала, не давая ему возможности ни объясниться, ни извиниться.

Куратор моментально согнал с лица притворную заботливую ухмылочку.

— Моя работа состоит в том, чтобы контролировать психологическую обстановку среди офицеров армии и флота. Такова зона моей ответственности. А вы с Ливией злонамеренно отказываетесь от сотрудничества. Я хочу знать — почему? И мне, знаешь ли, не до чувств станционной гетеры. Ею пусть занимаются психологи из рекреации, они знаю свое дело.

— Но мы не отказываемся! — возмутился Аквилин, злясь больше на себя, на свое неумение вывернуть беседу из заколдованного круга обвинений-оправданий, чем на упорного мозговеда.

— Давай-ка, проведем еще пару тестиков, а? Порядка и контроля ради. Ты ведь не против порядка, Квинт? — Антоний, не скрывая предвкушения, радостно потер ладони. — Приступим?

Префект без возражений извлек из планшета световой карандашик, приготовившись ответить еще на пять сотен вопросов. Он уже привык. Человек ко всему может притерпеться, даже к перманентному бурению недр своего подсознания. Не коннекторский имплант вживляют, в конце концов, и то ладно. Перетерпим как-нибудь.

Хладнокровие Квинта Марция объяснялось очень просто. Правильный ответ зависит от правильности вопроса — вот и весь секрет. Луций же Антоний все время спрашивал не о том. И должно быть, ему в голову не приходило, что один из Марциев может хотеть летать. Редкий дефект, сложно уловимый.

— Чему ты улыбаешься, Квинт Марций?

— Обнаружил вдруг, что мне нравятся твои тесты, — молвил префект. — Втянулся, наверное.

«А ведь и в самом деле, если… нет, когда мы сбежим вместе с Ацилием, то совсем без психокорректора станет даже как-то одиноко», — подумалось ему. Смех смехом, а Луций Антоний был единственным человеком, который действительно интересовался внутренним миром командира манипулариев биремы «Аквила».

Наверное, в какой-то другой, параллельной жизни Луций Антоний с Квинтом Марцием стали бы друзьями. Оба любили книги и уединение, оба посвящали редкие дни отдыха путешествиям с элементами выживания. Собственно, получив личное дело префекта «Аквилы», Антоний несказанно обрадовался, решив, что сумеет поладить с родственной душой. И если с дружбой ничего не вышло, то работать с Квинтом Марцием было одно удовольствие. Лучшего подопечного сложно представить — внимательный, серьезный, исполнительный. Марции, они ведь очень разные бывают, среди них полно резких в словах и поступках упрямцев, чью разрушительную энергию следует направлять в созидательное русло. Ментаты среди Марциев тоже не редкость, и работать с ними сплошное мучение. Но только не с Аквилином. Антоний нарадоваться не мог, и долгое время считал блестящую карьеру командования биремы отчасти своей личной заслугой. Да, да, да — это он порекомендовал Ливии завести ручного сцинка, а Квинту — наладить связь с гетерой. Он сглаживал конфликты между префектом и навархом, он их мирил, выслушивал жалобы и удерживал тончайший баланс симпатий-антипатий. И всё было так хорошо. Эх!

После ухода префекта Луций Антоний полностью отключил проекции, оставшись в пустой белой комнате. Так ему лучше думалось, тем паче было о чем. Сроки сдачи очередного отчета поджимали, а ясности в деле Аквилинов по-прежнему не наблюдалось. О чем писать руководству, если он не может гарантировать стопроцентной лояльности командного состава? Ливия Терция — не просто пилот, она… Она — Ливия! А Квинт Марций не просто еще один из Марциев, он — ментат с высоким эмпатическим потенциалом. И то, что они каким-то чудом преодолели естественный барьер неприязни, означает, что их объединила не эмоция, а Идея.

Написать об это в отчете все равно, что собственноручно убить Аквилинов. Во всяком случае, Ливию Терцию так точно. Потому что проблема в Марции, и только в нём. Ливия — на своем месте, она на этой проклятой станции единственная, кто по-настоящему счастлив. Если не считать гетер и амикусов.

Когда все время работаешь с людьми в той или иной степени странными, а порой и откровенно ущербными в плане психики, то очень быстро приходишь к выводу, что нет ничего важнее душевного спокойствия и ощущения полноты жизни. Любая гетера не просто точно знает, что это такое, она от рождения до смерти живет в гармонии с собой и миром. И пусть достигается этот эффект глубоким вмешательством в нейрохимию, влекущим за собой перестройку личности, но результат впечатляющ. В постоянных научных спорах, тянущихся вот уже век между лабилистами (лат labilis— скользящий, неустойчивый) и регидистами (лат. rigidus— жёсткий, твёрдый) Антоний придерживался точки зрения последних. Кому, как ни ему, время от времени подписывающему вердикт о ликвидации непригодного генетического материала и его носителя, понимать, что иногда лучше пожертвовать частью свободы личности, но сохранить самого человека. Ради других его не менее полезных качеств и способностей.

Видят маны и лары, жестоко дарить людям крылья в их разуме и при этом оставлять двуногими пешеходами. Зачем Ливии Терции политические убеждения, художественный вкус и любовь к математическим ребусам? На кой ей эмоциональная привязка к сцинку, без которой женщина будет физически страдать? Почему её обязательно должен немного раздражать командир корабельных манипулариев?

А ведь решение такое простое: закон, проведенный через Сенат, и на его основе — директивы для руководства репродукционных центров. А потом подождать всего каких-то два-три поколения, и большинство навархов будут столь же эффективны, как Ливии, но при этом безмятежно счастливы на своих кораблях, как любая из гетер. И никаких сомнений в лояльности.

Однако твердолобые квириты с упорством, достойным лучшего применения, рубили подобные проекты на корню еще на стадии внесения на рассмотрение. «Нам не нужны клоны и андроиды! В Республике будут жить только полноценные люди со свободной волей!» — упирались сенаторы. Как будто и в самом деле понимали принципиальную разницу между клонированием, созданием человекоподобных роботов и зиготной коррекцией личности.

Консерваторов тоже можно понять. Долгая и кровавая история человеческих цивилизаций обитаемой части галактики знала примеры, когда ученые заигрывались в богов, и чем это заканчивалось для миллиардов людей. Запрету на создание клонов уже девять веков, между прочим, и вовсе не без веских причин.

Хотя если взять Ливию Терцию и представителей её немногочисленной фамилии, то даже очень узкому специалисту сложно отыскать ту грань, которая делает наварха «Аквилы» свободнее и полноценнее прирожденных лигариев. И всё же она есть — Ливии слишком непредсказуемы для людей, чья зигота подверглась вмешательству на стадии, предшествующей первому дроблению.

«Ну, давай, признайся же, наконец, что эта женщина тебя беспокоит и даже волнует, — сказал себе психолог, с тоской изучая абсолютно гладкую ровную стену. — Её целеустремленность завораживает, её ум ошеломляет, её хладнокровие… бесит. Она — совершенство, а ты всего лишь увеличительное стекло, направленное на это чудо природы».

С Ливией всегда всё было по-другому. По долгу службы она позволяла изучать себя, снисходительно и великодушно. И если бы представилась возможность, то Луций Антоний с превеликой радостью занял бы место Фиделиса в клетке. Лишь бы оставаться рядом и наблюдать за Ливией Терцией изо дня в день. Еще лучше — стать необходимой частью её жизни. Как сцинк.

Антоний не был бы ученым, прирожденным исследователем, если бы уже давным-давно сам себе не поставил диагноз, больше похожий на приговор. Любовью тут, само собой, и не пахло. И это слишком-слишком банально для настоящего воина науки. Луций Антоний жаждал знать, как устроены Ливии, так же как естествоиспытатели древних веков желали найти исток великой реки или край обитаемого мира, или открыть возбудителя страшной болезни, или — новую звезду с обитаемыми планетами.

«Надо что-то предпринять. Срочно! Безотлагательно! Непременно! Что-то радикальное, пока объединяющая Аквилинов Идея не подтолкнула их к действиям», — решил Антоний, еще несколько раз проверив и перепроверив результаты последних тестов.

Вот только что именно делать? Давить на претора? На службу вигилов? Задержать под надуманным предлогом?

Луций Антоний метался по собственному кабинету, как большая ночная бабочка вокруг лампы, до тех пор, пока не придумал, как ему следует поступить. В конце концов, древние охотничьи методы не так уж и плохи, когда речь идет о таком ценном звере, как Ливия. Кто запрещает устроить на неё засаду прямо на тропе к водопою? Ливию надо спасать. Если понадобится, то и от самой же себя.

Наварх «Аквилы» пообещала свою помощь Божественному Ацилию и его подруге так щедро и стремительно, что не успела даже задуматься о собственных мотивах. С мгновенными решениями всегда так, сперва говоришь, а потом, с ужасом спрашивая себя, а какой вонючий парф тянул тебя за язык, делаешь. Но если для существа импульсивного и подверженного влиянию эмоций, вроде корабельной гетеры, такое поведение естественно, то для наварха спонтанные решения — это практически расписка в профнепригодности. Командиры боевых кораблей умеют действовать быстро, однако их невероятная интуиция всегда основана на логике и трезвом расчете. Ливия же никакой логики в своем решении покуда не видела.

Нет, наварх «Аквилы» ни на миг не пожалела о порыве, заставившем ее по уши влезть в заговор с целью мятежа, но неплохо был бы понять, а почему, собственно? Без привычной опоры Ливия Терция начинала сомневаться, а сомнения наварха — это гибель корабля и экипажа, вот что это.

Между игрой в прятки со въедливым Антонием, который практически взял в осаду подозрительную пару командиров «Аквилы», и умильным убалтыванием недоверчивого Марка Фабриция (а это не так просто, уговорить старшего инженера седьмой ремонтной секции не только форсировать ремонт биремы, но еще и не доложить об этом кому следует!) у Ливии Аквилины нашлось не так уж много времени, чтобы спокойно подумать. Однако под грядущий бунт и устройство побега государственного преступника она теоретическую базу подвела. Гибкость пилотского мышления всегда влияла на лояльность. Простейший силлогизм разрешил сомнения наварха. Гай Ацилий — последняя надежда Республики. Ливия Терция Аквилина присягала Республике и верна присяге. Следовательно, помощь Ацилию и есть наилучшая служба Республике. Сложнее оказалось с помощью Квинту Марцию. Ибо дефективный префект с его опасными мечтами о полетах в простую схему не укладывался.

Тут бы очень пригодился профессиональный совет специалиста, но не к Луцию же Антонию, право, идти с таким вопросом? Ливия хихикнула, вообразив на миг, какое непередаваемое выражение поселилось бы на физиономии психокорректора, если бы она, невзначай заглянув к нему в кабинет, вдруг ошарашила куратора этой проблемой. Дескать, так мол и так, объясни мне, о знаток разумов и душ, с чего это вдруг я решила рискнуть всем, что имею, включая жизнь, ради того, чтобы исполнить мечту не самого приятного и ни в коей мере не симпатичного мне человека? Интересно, а усидел бы Антоний в кресле при таких вестях? Вот забавно бы вышло, если б…

Наварх прервала полет своей бурной фантазии и помрачнела. Со службой психокоррекции не следует шутить даже мысленно. Слишком много крови на руках у этих вежливых ребят, куда там Кассии с ее трехстами парфами! Сколько генетического материала забраковал Луций Антоний за годы службы? В его досье, должно быть, имеется точные цифры, но такие материалы, даже если бы были доступны, явно не то чтение, за которым приятно скоротать вечерок. Даже не слишком впечатлительным людям вроде наварха «Аквилы».

Если Антоний докопается до «дефекта» Квинта Марция, парочку Аквилинов ждет конец скорый и страшный. Вот и одна из причин, почему Ливия сейчас рискует. Префект — не просто часть «Аквилы», он еще и часть самой Ливии Терции. Лишиться его — это все равно что самой себе отпилить левую руку. Не смертельно, но необратимо. Любой другой ментат, даже если наварху подберут новую пару, станет всего лишь протезом — хорошим, почти неотличимым от потерянной конечности, но — неживым.

А если взглянуть шире… Да, у Ливии Терции было всё, что может пожелать представитель фамилии пилотов. Отличный корабль, неплохой экипаж, уважение коллег и командиров, удовлетворение от работы, которую она выполняла с талантом и удовольствием… Не было только цели. Той самой мечты, которая придает жизни вкус. У дефективного Марция — была, а у нее, образцового наварха образцовой биремы — нет. До недавнего времени. Но стоило лишь однажды решиться помочь мятежному префекту, и всё изменилось. Изменилось настолько, что Ливия почти не понимала теперь, как она жила раньше. Ради чего она жила, летала и командовала? Получается, что вся прежняя жизнь и служба наварха была бессмысленным повторением действий, результатами которых пользовались совсем другие люди. Получается, она ничем не отличалась от… скажем, астрогационных сенсоров «Аквилы». Или плазменного инжектора.

Гай Ацилий обещал всё это изменить. Потому за его идеи следовало драться. За него и, прах его побери, даже за Квинта Марция с его мечтами.

— Вот теперь оно точь-в-точь каша с подливкой. На вид. Если не присматриваться и не принюхиваться.

На кусок холодного белкового «гарнира» в тарелке Ацилия вылилась порция углеводного «соуса» — серо-коричневого и приторно сладкого.

Горестный вздох напарника был ответом на все старания Кассии пробудить его аппетит. Впрочем, девушка едва смогла убедить саму себя, что идеально сбалансированная смесь аминокислот, микроэлементов и витаминов, выдаваемая на станции без ограничений, крайне необходима для подготовки к побегу.

— На «Фортуне» кормёжка была на высоком уровне — вкусно, сытно, натурально. До белковой смеси редко доходило, — пожаловалась Кассия, заталкивая в себя третью порцию нелимитированного корма.

Ацилий, между тем, морщил породистый нос, поджимал губы и ложкой размазывал неаппетитную массу по краям тарелки, вызывая у напарницы острый приступ сочувствия. Ибо не было в целом мире ничего более противоестественного, чем живорожденный патриций, через силу жующий синтетические аминокислоты. Унизительно, причем, не только для самого Куриона.

— Не зря наварх отказалась от своих… хм… желаний, Гай Ацилий, — попыталась пошутить бывшая манипулария. — Кому нужны мослы в койке, а?

— Тебе, например, — хмыкнул патриций. — Не так уж сильно я похудел.

— Не дистрофик, согласна, но былую форму утратил. Ягодичные мышцы уже не такие крепкие.

Гай ответил ироничной полуулыбкой краем губ, смутив Кассию, которая каждый раз, фамильярничая с напарником, словно преодолевала высокий барьер. И постоянно дивилась собственной наглости.

— Съедим завтрак, и я схожу к синтезатору за энергетическими батончиками. Надо делать запасы. На случай непредвиденной ситуации, — быстро перевела тему разговора девушка. — Они, конечно, тоже гадкие на вкус, но выбирать не приходится.

Ацилий ел медленно, преодолевая отвращение.

«Бедненький!», — расстроилась Кассия и решила отвлечь Гая разговорами. Она как-то очень быстро вошла в роль телохранительницы лидера и чувствовала внутреннюю потребность хоть как-то облегчить жизнь человеку, который может её спасти от мучительной смерти.

— Я, например, когда жую, представляю себе кашу с мясной подливой. Как у нас «Фортуне». А ты вообрази, что это… ну, какой-нибудь патрицианский деликатес… Что вы там едите? Скажем, зайца, тушеного в сметане.

— Хм, а почему именно зайца?

Зайцев Кассия видела только виртуальных — в каталоге обновлений для «Зимнего мира».

— Раз на них лисы охотятся, значит, ушастый зверек очень вкусный, — охотно пояснила Кассия.

— Лисы еще и мышкуют.

— В мышке слишком мало мяса, чтобы насытить человека.

Застольная беседа прекрасно отвлекала от неприятных ощущений. Ацилий это заметил, и поддержал начинание напарницы.

— Мне очень интересно, как ты управляешь своим метаболизмом? Неужели усилием воли?

— Дыхательная гимнастика, специальные физические упражнения и медитация, — пожала плечами девушка, перечисляя факторы, для верности загибая пальцы. — Стресс и резкое изменение гормонального фона тоже подходят.

— Так, значит, твоё утреннее бульканье в душе — дыхательные упражнения?

— Они самые. Секс, потом продышаться, затем хорошо поесть и как следует размяться…

Ацилий снова не удержался от усмешки.

— Значит, прошлой ночью мы тоже готовились к побегу?

Она и вправду расшевелила своего напарника не просто так, а с определенной целью. И сама, понятное дело, увлеклась не на шутку. Ничего удивительного. Чего у Гая Ацилия было не отнять, так это щедрости и энтузиазма. Живорожденные, они с выдумкой.

— Чуть-чуть готовились, да. Ты же не обиделся, нет?

В ответ он просто накрыл ладонью руку Кассии. Мол, не бери в голову, всё хорошо.

Их любовная битва и впрямь удалась. По крайней мере, они с Гаем с превеликой радостью сдавались друг другу в плен и по очереди, и одновременно…

— Тогда доедай своего белкового… зайца. А после спортзала я тебе сделаю отличный легионерский массаж. Каждая проклятая аминокислота пойдет на пользу, обещаю.

По беговой дорожке Кассия бежала с остервенением, так, словно в спину её дышал лично Марк Марций во главе стаи техников из коннекторского центра. Лисы тоже готовы отгрызть себе лапку, чтобы вырваться из капкана. Гордый Руфус так и сделал бы.

«Если ничего не получится, то лучше умереть. Любым способом. Пусть тогда Гай мне горло перережет», — сосредоточено думала Фортуната, не переставая, между тем, приглядывать за бегущим рядом Ацилием.

Нет, разумеется, никому из Цикутинов не пришло бы в голову оскорбить опального сенатора, но таковы обязанности телохранителя — бдить и охранять.

«Интересно, о чем он думает? На вид — само спокойствие и невозмутимость. А как на деле? Можно ли до конца верить Ливии? А префекту „Аквилы“?»

Но немедленно удовлетворять любопытство, сбивая открывшееся второе дыхание, не хотелось. Хорошая тренировка — дорого стоит.

Командир вигилов «Аквилы», хотя после «игрушечного мятежа» и прошло уже немало дней, до сих пор вползал в каюту наварха на полусогнутых и подгибающихся ногах. Похоже, у Публия Вителлия уже привычка такая выработалась. И недаром, вообще-то. Все Ливии отличались не только выдающимися пилотскими способностями, но и коварной злопамятностью. То, что наварх «простила» вигилу участие в «бунте» и конвоирование ее под домашний арест, не означало, что она это забыла. При случае — а случаев на борту боевого корабля может представиться очень много — Ливия Терция вполне могла припомнить незадачливому «мятежнику» его подвиги. Хорошо, если сама пристрелит и в шлюз выбросит, а то ведь может и в психокоррекцию настучать.

За время командования «Аквилой» наварх четырежды избавлялась от неугодных членов экипажа. Предыдущий астрогатор был списан за ошибку в расчетах, авгур — предшественник Гнея Помпилия — пострадал за пьянство и путанные предсказания, бывший шеф инженерного вылетел с «Аквилы» с пометкой о профнепригодности в личном деле, а одного из техников медотсека наварх отправила под трибунал, обнаружив, что из пятнадцати регенерационных камер три находятся в неудовлетворительном состоянии. Вроде как пыль она в них нашла, а может, и плесень.

На других кораблях случались вещи и покруче, так что суровость Ливии никого не удивляла. Другое поражало экипаж — как она столько лет терпела префекта? Ведь Квинт Марций уже не раз пытался, так сказать, перетянуть одеяло на себя, просто до открытого противостояния дело не доходило. Прочие же обитатели «Аквилы», попавшие меж двух огней, уже даже пари не заключали, кто кого первым пристрелит: наварх префекта или наоборот. Нездоровая ситуация, что ни говори. Безусловная лояльность к командирам, прописанная генетически, подвергалась постоянному давлению, и рано или поздно всё кончилось бы настоящим мятежом.

Именно поэтому Публий Вителлий так сразу выбрал свою сторону и почти без колебаний направил табельное оружие на Ливию Терцию во время «игрушечного бунта». И не без оснований ждал от нее репрессий, ибо, в отличие от всех прочих, прекрасно понимал, что бунт был самым настоящим.

Но навархи тем и отличаются от простых пилотов, что умеют удивлять. Вителлий так и не понял до конца, почему командир «Аквилы» не воспользовалась таким удобным случаем, чтобы избавиться от вечного оппонента и конкурента, зато очень хорошо осознал и запомнил другое: наварх «Аквилы» своих не сдает. И теперь центурион вигилов готов был на самом деле пойти за Ливией Терцией в огонь, не только из благоговения и благодарности, но еще и потому, что рапорт о его неповиновении наверняка припрятан у наварха где-нибудь в потайном кармане туники.

— Публий Вителлий, — кивнула ему Ливия, жестом разрешая сменить стойку на «вольно». — Я ждала тебя. Пожалуйста, присаживайся. Давай поговорим.

Вигил присел на краешек стула так, словно из гладкого эргономичного сиденья вот-вот выскочит лазерный резак. Любезность наварха могла быть чревата чем угодно.

— Наварх… — начал он и осекся. Из «домика» на вигила моргнул своими жуткими глазищами проклятый ящер и зашипел.

— Позволь вопрос, Публий Вителлий: как ты относишься к службе психокоррекции? — мягко молвила Ливия и, просунув руку в отверстие «домика», небрежно потрепала свою тварь по загривку.

Вигил проследил за ее движением и сглотнул. Вопрос, само собой, оказался с подвохом, но играть с навархом в шарады — последнее, чем стоит заниматься командиру корабельной службы безопасности. Ну, или предпоследнее. Дальше — только в мятеже участвовать.

— К моему счастью, наварх, я к этой службе никоим образом не отношусь, — осторожно ответил он.

— Но все может внезапно измениться, — наварх покачала головой, не слишком маскируя намек на недавние события. — Особенно теперь, когда впереди нас ждет война. Мне очень не хочется расставаться с тобой, Публий Вителлий, но что же нам делать с проблемой твоей лояльности?

Вигил опустил голову. Тот самый разговор, которого он ждал и боялся… Немногое может напугать закаленных бойцов с лучшей биремы в секторе, но служба мозгоедов — это пострашнее всех парфов и пиратов вместе взятых. Перед мысленным взором Вителлия уже побежали строчки обвинительного заключения и приговора трибунала, но он все-таки попытался трепыхнуться напоследок:

— Но, наварх!.. Ведь это был учебный… то есть, не настоящий мятеж…

— Конечно, — Ливия улыбнулась своей знаменитой «ящериной» улыбочкой. — Но ведь ты этого не знал, мой Публий. Впрочем, тебе ведь нечего бояться! Уверена, что психокорректоры тоже будут проводить свое расследование понарошку. С другой стороны… — она изобразила задумчивость и даже подбородок потерла, — нельзя исключать и возможные следственные ошибки… Дознаватели ведь тоже люди, а людям свойственно ошибаться…

Вителлий начал понимать, к чему ведет свою речь наварх, но благоразумно промолчал, лишь несколькими отчаянными кивками подтверждая: да, да, люди совершают ошибки! А потом их исправляют! И вот он я, готов на все, лишь бы исправить!

— Не ошибается только тот, кто ничего не делает, — изрекла очередную прописную истину Ливия. — Важно другое: насколько хорошо человек понимает последствия… Согласен, Публий Вителлий?

— Что ты теперь потребуешь от меня, наварх?

— Я? Помилуйте меня, лары, центурион! Не я. Республика.

И так она это сказала, что самый тупой амикус понял бы — преамбула кончилась. Дальше надо держать уши открытыми, а рот, наоборот, на замке. Ибо с Республикой не шутят.

— Республика требует от всех нас безусловной преданности, Публий Вителлий. В твоем случае это выражается в преданности своему командиру. То есть, мне. Безусловной преданности, отныне и впредь.

— Ты убедишься, наварх, что я…

— Конечно, у меня будет случай убедиться, — обнадежила его наварх. — Причем довольно скоро. Я дам тебе одно поручение, мой Публий. Конфиденциальное. Помни, что Республика ждет от тебя безупречных действий и глубокого понимания оказанного доверия…

Казенные фразы слетали с уст наварха горячими медными отливками. Ей бы в трибунале председательствовать, подумал Вителлий и сам же себя одернул. Не надо вспоминать про трибунал. Не ко времени это.

— Я готов, наварх! — истово заверил Ливию в своей преданности вигил и даже отсалютовал. Так, на всякий случай.

— Очень хорошо. Тогда слушай внимательно. Ты должен сделать следующее…

Всякий раз, связываясь с навархом «Аквилы», Кассия делала над собой неимоверное усилие, чтобы поминутно не оглядываться и не вжимать голову в плечи. Лигарии казалось, что каждый, у кого есть глаза, без всякого труда прочитает тайные замыслы прямо по выражению её лица. Страх выдать сообщников и погубить все планы сводил с ума, но единственным, кто на деле страдал от переживаний Кассии, был её напарник.

— Перестань трепетать, ради всех богов! Ты такая беспокойная, что я на стуле усидеть не могу. Никому, веришь, никому на этой станции нет никакого дела до нас. Мы для них — пустое место, все равно, что мертвые.

Но бывшую манипуларию не так-то просто переубедить, если ей что-то в голову втемяшилось. Она нижнюю губу до мяса изгрызла, дожидаясь Ливией назначенного часа.

И всю дорогу до Форума крепко сжимала ладонь Ацилия, словно подпитываясь от него спокойствием и непробиваемой уверенностью в себе.

Когда же к ним подошел корабельный вигил, то бедной лигарии пришлось спрятаться у Гая за спиной, чтобы ненароком не набить Публию Вителлию морду. Просто так, от генетического страха перед законом, который собиралась злостно нарушить. Кулаки так и чесались вырубить ни в чем не повинного вигила. Который сам выглядел запуганным и потерявшим ориентацию. Он быстро сунул в руки Ацилию сверток и, буркнув: «Пропуска в карманах», умчался прочь.

— Наварх умеет настроить людей на продуктивную работу, — хмыкнул Ацилий, провожая взглядом подчиненного Ливии.

В свой оранжевый комбинезон ремонтников Кассия нырнула, как в открытый внешний люк без защитного скафандра навстречу смертельному излучению. Теперь обратного пути нет. И если их поймают в чужой форме, то сразу всё станет понятно. И тогда…

— А тебе идет яркий цвет, — сказал весело Гай.

— Чего-чего? — встрепенулась девушка.

— Я говорю, к твоему оттенку кожи оранжевый чрезвычайно подходит. Впрочем, как и желтый, и изумрудно-зеленый. Когда-нибудь я обязательно подарю тебе яркое платье, — пообещал патриций невозмутимо, поправляя перекрутившийся воротничок вокруг её шеи. — Но для этого у нас сегодня должно всё получиться, как задумано, согласна?

Кассия кивнула. Тихий голос напарника её странным образом успокаивал.

— Ты не виновата, что не умеешь притворяться. Зато я умею. Это моя работа, знаешь ли, — улыбнулся Гай. — Кстати, хочешь леденец?

Движением фокусника он извлек из кармана целых два леденца.

— Я прекрасно знаю, что сейчас выгляжу, как патриций, напяливший форму ремонтника. Но! — Гай сделал драматическую паузу. — Здоровенный сладкий шар во рту сильно меняет пропорции лица.

И чтобы доказать свою правоту, Ацилий сунул леденец за щеку, вытащил, а затем вернул сладость обратно.

— Вижишь? А ешли пониже надвинуть кепи, то никто и не догадаетшя.

Кассия незамедлительно повторила трюк напарника.

— Шошательные двишения лрефлектолно усшокаивают, — шепеляво напомнил Гай и лукаво подмигнул девушке. — Глянь-ка шюда, доллогая.

Зеркальная поверхность трекер-терминала отражала парочку счастливых докеров: — довольный жизнью мужчина обнимал свою подружку за талию, и впереди у них была интересная рабочая смена, а потом — свободный вечер в хорошей компании.

— Ражве мы не идеальные глаждане Лешпублики? — засмеялся Ацилий, эдак небрежно перебрасывая палочку от леденца из одного угла рта в другой.

— Хошь на лекламу шнимай, — ответила Кассия, едва устояв против соблазна ущипнуть напарника пониже спины.

На её придирчивый взгляд, из Гая Ацилия Куриона портовый рабочий — как из дерьма калига, но хитрая шутка с леденцами имела смысл.

Возможно, именно она позволила беглецам доехать до ремонтных доков без происшествий. Они незаметно смешались с толпой работяг в оранжевых комбезах, продолжая изображать влюбленную парочку докеров, которым есть дело только друг до друга. В целях конспирации лигарии то и дело останавливались, чтобы поцеловаться. Правда, для этого приходилось доставать леденцы и нарушать маскировку, но зато всё выглядело достоверно. Люди влюбляются друг в друга везде — на кораблях, в штурмовых отрядах и в рабочих бригадах. Считается, что тесные внутренние связи среди социально равных укрепляют коллектив и повышают производительность труда.

— Классно целуешься, блондинчик! — хихикнула проходившая мимо незнакомая девушка в каске. — Как наскучит смугляночка, найдешь меня, не пожалеешь.

Кассия молча показала нахалке кулак за спиной. На «Фортуне» за подобную активность можно было запросто схлопотать в зубы.

— Не злись на неё, мы сюда больше не вернемся, — вдохновляюще шепнул Гай.

«Эх, мне бы твою уверенность, Блондинчик», — завистливо подумала Кассия, но виду не подала. Она же «Та самая Фортуната», военная преступница, а значит, ей надо плевать на закон. Девушка расправила плечи и специально оттопырила губу, но как только пропускной пункт оказался в пределах видимости, её решимость испарилась, как кислород из пробитого баллона. От мысли, что сейчас её, безоружную, уличат в подлоге, затем схватят, и когда выяснят личность, всё начнется сызнова, Кассию бросало то в жар, то в озноб. А может быть, это потаенные чувства Ацилия отражались через ненавистный имплант в её сознание.

— Не дрожи. Веди себя естественнее. Умоляю.

Голос у Гая стал сиплым, и каждое слово он словно отрывал от цельного картонного листа, до такой степени сухими и резкими они звучали.

Женщину, что равнодушно прикладывала пропуска к своему планшету, активируя схему прохода и заодно сверяя номер, Кассия узнала без труда.

«О боги! Это же та манипулария, которая сплетничала в спортзале!», — мысленно взвизгнула беглянка. И даже попыталась дернуться в сторону, но была остановлена напарником. Ацилий до боли впился в её плечо ногтями.

— Стой смирно, до-ро-гая.

— Она…

— Рот закрой… Пожалуйста.

И как ни в чем ни бывало, протянул свой пропуск контролерше. Меры предосторожности никогда не бывают лишними. В конце концов, боевая бирема специального назначения — это военный объект, и позволять шляться по нему туда-сюда всякому желающему — верх безрассудства.

Аквилина, в свою очередь, даже глаз не отвела от экрана, пропустив беглецов внутрь кабинки лифта, который почти моментально вознес докеров в недра корабля.

— Нам в секцию 11–40, - сказал Ацилий, сверяясь с голографической объемной схемой. — Идем. Всё уже позади.

Кассия заживо сгорала от стыда. Она никогда не была робкого десятка и вот за несколько декад превратилась в дрожащий от ужаса кисель на ножках. Тьфу! Как противно-то!

Но тут Гай взял Кассию за руку, и ладонь патриция оказалась точно такой же холодной и влажной, как и у девушки.

— Вот видишь, это всё из-за импланта. Мы резонируем друг друга, усиливая эмоции. Не грызи себя.

Так, держась за руки, они и шли по коридорам биремы, дивясь упорству наварха, заставившей отремонтировать поврежденный корабль в столь короткий срок. Ливия выжала из работяг все соки, но «Аквилу» починила.

— Salve! — отсалютовал префект, вынырнув из бокового коридора внезапно, как из засады. — Просто идите следом за мной, не оглядываясь.

Он был спокоен, но вооружен и бледен. Сразу видно, Аквилин не спал большую часть ночи. Все-таки не каждый день один из Марциев помогает сбежать государственным преступникам. Беглецам, собственно, тоже надо было основательно привыкнуть к мысли, что их спасают наварх и префект боевой биремы. И Кассия уже почти смирилась с тем, что незыблемая прежде картина мира стремительно выворачивалась наизнанку, как доблестный Квинт Марций резко остановился.

— Какого… он тут делает?

— Кто? — шепотом спросила Кассия.

— Луций Антоний, наш психо-куратор.

Фортуната проследила по направлению взгляда префекта и на миг обратилась в ледяную статую. Перепутать психо-куратора с кем-то другим невозможно. И дело вовсе не в форменной тунике. Никого и ничего Кассия так не боялась, как мозголомов с их приемчиками — ни пиратов, ни парфов, ни пунов, ни пыток, ни превращения в удобрения заживо.

«Я сейчас… сейчас я описаюсь», — обреченно поняла бывшая рядовая штурмового отряда.

Для Луция Антония на станции Цикута Вироза не существовало запретных мест. Кроме личных помещений персонала и сотрудников. Но туда всегда имели доступ станционные вигилы. И как личный куратор наварха и префекта, Антоний мог попасть на борт «Аквилы» в любой день и час. Вот он прямо с начала утренней смены и решил встретиться с Ливией Терцией. Поговорить еще раз, но уже на её территории, где наварх будет чувствовать себя абсолютно уверенно. Поговорить, как друг, если угодно. Но все попытки Антония выяснить, где Ливия, или как-то с ней связаться, оказались тщетны. Его посылали то туда, то сюда, то в секцию 19, то в блок 125-А, и везде наварх «только что была тут, всего минуту назад с ней разговаривали». Аквилина была воистину неуловима.

А на борту биремы, на профессиональный взгляд Антония, царило какое-то нездоровое оживление. Как-то уж слишком все были бодры и сосредоточены, словно вылет уже назначен и пошел обратный отсчет. Даже манипуларии, все до единого, облачились в легкую броню. Поголовно красноглазый техперсонал, похоже, третьи сутки кряду отлаживал все системы корабля.

А ведь никаких указаний насчет «Аквилы» не поступало, ни от службы психоконтроля, ни от претора Випсания. И еще он точно знал, что бирема практически встала на вечный прикол. До тех пор, пока Луций Антоний Цикутин лично не подпишет разрешение. Такие вот дела.

Однако же, работа на «Аквиле» кипела вовсю. И этот трудовой энтузиазм выглядел весьма подозрительно.

Словно приливная волна, до Квинта Марция докатились шепотки: «Антоний! Антоний шастает по кораблю». И как только информация достигла ушей префекта, он увидел самого куратора. Мозговед крался по коридору с выражением лица, достойным самого Фиделиса, то есть со злобной ухмылкой и горящими алчностью глазами.

В долю секунды сообразив, что произойдет, едва они с Антонием пересекутся взглядами, Квинт развернулся вокруг своей оси и сделал лигариям знак «Полный назад!»

Рефлексы Квинта Марция отказались на высоте. Беглецы не успели ничего толком сообразить, а он уже затолкал их в какое-то помещение, приказал «Сидеть тихо!» и быстро заблокировал дверь снаружи.

В кромешной тьме немудрено было растеряться и потерять всякую ориентацию в пространстве.

— Где это мы? — спросил Гай Ацилий, нащупывая Кассию и звучно принюхиваясь.

И почти сразу же со всех сторон зловещими красными огоньками засветились двадцать пар чьих-то глаз.

Кассия и без света, по одному только запаху, определила, куда именно они с Гаем попали.

— Аптериксы, — прошептала она.

Какой же манипуларий не знает, как пахнут священные «куры»? Те, в свою очередь, стали медленно приближаться, потому что узнавание было взаимным. Какой же аптерикс не знает, зачем к ним приходят манипуларии без сопровождения корабельного авгура?

Патрицию тонкости взаимоотношений легионеров и пернатых ящеров были неизвестны, и он вздохнул с облегчением:

— Уффф! Это хорошо.

Аптериксы подобрались еще ближе. Не иначе, чтобы устроить дружескую встречу незваным гостям.

— Ничего тут хорошего нет. Мы же их ели.

— И что?

Если священные «куры» предсказывают будущее, то отчего бы им не ведать о прошлых прегрешениях Фортунаты против ихнего племени?

— Они знают, — едва слышно пролепетала девушка, прижимаясь к напарнику.

— Это суеверия, Кассия, — добродушно заявил Ацилий и осекся.

Отчего — то вдруг вспомнилось ему, что священные аптериксы ближе к ящерам, чем к птицам. И не смотря на клюв, у них очень острые зубы.

Кассия рассуждала быстро и со знанием дела: раз авгур их не закрыл в клетке, значит, молодые и дикие. Чтобы сами себя защищали от посягательств корабельных гурманов.

— Осторожнее. И глаза береги.

— Почему?

— Потому что выклюют! — взвизгнула девушка, отбиваясь ногами от первого прыгнувшего на неё аптерикса. — Брысь! Кыш!

Молоденькие «цыплята» пошли в атаку по своим правилам — бросились на нарушителей покоя всем скопом, кусаясь и лягаясь. Подпрыгнуть высоко, как делают взрослые особи, у пернатых ящеров пока не получалось, а посему план агрессоров был иной — повалить и все-таки выклевать глаза.

— Да, твою ж мать! — взвыл Ацилий, пребольно укушенный священной тварью за локоть.

— Не кричи, услышат, — одернула его Кассия.

Плотная ткать её штанов уже трещала под укусами аптериксов, но на ногах манипулария пока стояла твердо. Гаю приходилось сложнее, он мог отбиваться только одной правой рукой. Ибо левой он защищал гениталии, которые, как на грех, оказались в пределах досягаемости зубастых клювов.

Битва продолжилась в гробовом молчании, сопровождаемая только зловещим попискиванием агрессивного молодняка. Отброшенные калигой в сторону «птенцы» какое-то время не нападали, а переваривали полученный негативный опыт, и в следующий раз приближались уже гораздо осторожнее.

— А этот чего боится? — спросил Ацилий в момент затишья и перегруппировки сил, имея в виду пару красных глаз, хозяин которых держался все время в сторонке от поля сражения.

— Этот из ветеранов, — без тени сомнения заявила Кассия. — Опытный, а потому умный. Не хочет лапку сломать. Тогда точно в суп пойдет.

— Они, правда, такие умные?

— А ты думал? — буркнула возмущенная Кассия.

«Суеверия, суеверия… Оптиматы-популяры! Нам бы против курятника выстоять и то уже победа», — успела подумать она прежде, чем аптериксы их снова атаковали.

Антоний заметил префекта, точнее, его спину, и требовательно окликнул, прежде чем командир манипулариев «Аквилы» успел удрать:

— Квинт Марций! Постой!

Спина префекта дрогнула. Аквилин резко замер, словно Антоний подстрелил его на бегу, и медленно повернулся.

— Сальве! — торопливо вымолвил Антоний, не скрывая облегчения. — Наконец-то я нашел хоть кого-то из вас! Где наварх?

— Как это где? Где-то на «Аквиле», — уверенно заявил Квинт.

«Думай только о навархе, только о ней! — приказал он себе. — Ты ведь не знаешь точно? Нет. Вот и всё! Только чистая правда».

Уточнять координаты префект не стал. Если Ливия хотела поиграть с мозговедом в прятки, то не стоило ей портить маленькое удовольствие.

— Друг мой, — опасно прищурившись, сказал психо-куратор. — Ты уже восемнадцатый человек за сегодняшнее утро, который уверенно сообщает мне, что наварх «где-то тут, на корабле». Но как префект манипулариев ты обязан знать ее местонахождение. Всегда. В любое время. Итак, где она?

— Вообще-то она собиралась принять в эксплуатацию некоторые отремонтированные секции, поэтому, скорее всего, перемещается по палубам, но я могу уточнить.

Самому Квинту Марцию чудилось, что каждое сказанное им слово специально покрыто смазкой, чтобы проскальзывать в уши без малейшего сопротивления. Он, конечно, мог еще немного потомить Антония, но решил не усугублять и без того непростую ситуацию.

«Откуда ты взялся на нашу голову так некстати?»

Под пристальным надзором куратора он набрал личный код Ливии:

— Да, наварх, это я. Тут тебя срочно желает видеть Луций Антоний Цикутин. Где тебя найти? На мостике? Я ему передам.

— Лучше сопроводи уважаемого Луция Антония прямо сюда, — попросила Ливия. — Лично сопроводи, если тебе не трудно.

— Хорошо, — согласился Марций. Еще не хватало, чтобы психо-куратор по дороге бесконтрольно совал свой длинный нос во все неположенные места. — Доставлю в лучшем виде.

И крепко сжал плечо незваного гостя, как бы задавая ему правильное направление движение. Прочь от «курятника» и от схоронившихся там беглецов.

— Переходим к плану С, — пробормотала Ливия, поудобней устраиваясь в кресле. Ей даже понравилось, как это прозвучало — внушительно так, уверенно. Особенно если учесть, что никакого плана С, равно как и плана А и плана В, у наварха не имелось. Так, наметки, позволяющие в общем двигаться в правильном направлении.

А все потому, что быт мятежницы и заговорщицы оказался не только увлекательным, но и весьма утомительным. На подготовку побега Ливия сама себе отвела 72 часа, из которых 6 потратила на сон, а 12 — на умасливание Марка Фабриция. Главный инженер седьмой ремонтной секции терпеть не мог тайны, а тем паче — не горел желанием рисковать репутацией ради сомнительных целей, в которые любовница не собиралась его посвящать. Пришлось убеждать, что наварх и проделала не без успеха и с таким полетом фантазии, что все гетеры обзавидовались бы. Древние методы оказались самыми лучшими. Разомлевший от непривычных ласк Фабриций, не в силах противиться натиску, и все наряды подписал, и спецификации подмахнул, не глядя. И даже не спросил, с чего это вдруг Ливия развила такую бурную предполетную подготовку. Удовлетворился туманными отговорками насчет «секретного спецзадания».

Ах, Марк Фабриций! Нескоро теперь придется тебе гостить в каюте наварха «Аквилы», ибо темны тропы, которыми бродят заговорщики, и туманно будущее мятежников…

Оставшиеся 54 часа Ливия Терция посвятила кораблю, лично облазив все закутки и проверив все помещения. В итоге на планирование времени не осталось совсем. Но тем лучше! Выходит, что внезапное появление Луция Антония не спутало наварху планов, просто потому, что никакого плана и не было.

Пока Квинт Марций вел психо-куратора на мостик (а Ливия не сомневалась, что поведет префект незваного гостя самой длинной и запутанной дорогой), наварх успела запросить отчет о состоянии корабля, а так же набросать план полета. «Аквила» была готова. Несколько мелких недоделок не в счет, с ними можно справиться и своими силами. А самое главное — бесценный груз в лице Ацилия и его спутницы уже был благополучно поднят на борт. Так что Антоний своим явлением просто ускорил наступление того самого «момента истины», когда обратного пути уже не будет. Ну, и придал всей ситуации оттенок некой фантасмагории. Пожалуй, еще ни один наварх на флоте не начинал мятеж с собственным психокорректором на борту!

— Ну… начнем, пожалуй, — негромко молвила Ливия, кивнула сама себе и, легко пробежав пальцами по консоли, набрала экстренный «красный» код пожарной тревоги. Душераздирающий рев сирены пронесся по «Аквиле», вымораживая души всех мало-мальски сведущих в космических кораблях людей не хуже ледяного дыхания пространства за бортом. Ибо пожар — это едва ли не самое страшное, что может произойти на висящем в космической пустоте объекте. А следом прозвучал по громкой связи голос наварха, ледяной и спокойный:

- Внимание! Пожарная тревога! Всему гражданскому персоналу станции срочно покинуть корабль! Начинаю экстренную отстыковку причальных захватов через десять… девять…

Инструкции — хвала им! — на этот счет просты и понятны. Корабль, на котором начался пожар, должен немедленно покинуть док вне зависимости от своего технического состояния и прочих обстоятельств. И отойти как можно дальше, чтобы не подвергать опасности станцию и другие борта. Что Ливия Терция и проделала. И никто, что не удивительно, «Аквилу» не остановил.

— Что это? — встрепенулся психокорректор. — Почему тревога?

Луций Антоний вряд ли вспомнил бы сейчас обратный путь к шлюзу.

— Пожар, — мрачно молвил Квинт Марций и неумолимо поволок куратора в сторону командирского мостика. Они с Ливией обсуждали возможность взятия заложников. И решили не отметать такой вариант и смотреть, как будут складываться обстоятельства. Но Антоний явился на борт без приглашения, сам решив собственную судьбу. Значит, так тому и быть!

— Идем. Ливия ждет.

Если уж говоришь «А», то надо и «Б» добавить. Если помогаем бежать лигариям, то отчего бы не взять психо-куратора заложником? Антоний ведь так хотел выяснить, что скрывают от него префект и наварх.

На Квинта Марция вдруг накатил приступ мрачного веселья.

— Два… Один! Блокировать шлюзы!

Пока шипел стравливаемый воздух и торопливо отстыковывались последние станционные клети, набитые растерянными ремонтниками, наварх уже уведомила диспетчера дока об экстренной ситуации и получила разрешение на отстыковку. А большего ей было и не нужно. Те же из подчиненные Марка Фабриция, кто волей богов застрял на борту мятежной биремы… что ж, будем считать, что им повезло. Или не повезло — с какой стороны посмотреть.

— Убрать причальные захваты! — скомандовала Ливия, переводя управление кораблем в ручной режим. — Маневровые, малый вперед. Разогреть реактор. Начать подачу энергии на центральные системы. Выходим из дока.

«Аквила», изящная, но настороженная, словно сцинк, крадущийся за аптериксом, проскользнула в опасной близости от причальных конструкций. А на перехват биреме уже шли два спасательных бота. Совсем, надо заметить, некстати.

— Связь, заглушить все частоты!

Гай Фульвий, связист, вытаращил глаза. Если до этого все приказы наварха укладывались в рамки инструкций (если не думать о том, что «пожарная тревога» покуда не подтверждалась ни дымом, ни возгоранием), то решение прервать связь было… нетрадиционным. Офицеры мостика насторожились, переглядываясь. Но Публий Вителлий замер за креслом наварха по стойке «смирно» и был абсолютно спокоен, а после «учебного мятежа» экипаж уже не рисковал делать преждевременные выводы.

Ливия, конечно, почуяла эти колебания среди своих офицеров. Но до неповиновения дело пока не дошло, а кобура ее «гладия» и так была расстегнута. Так, на всякий случай.

Разумеется, Квинт Марций выбрал именно этот момент, чтобы появиться на мостике в компании с Антонием. Наварх мазнула по ним беглым взглядом и гавкнула:

- Префект, займи свой пост! Орудия к бою.

Очень своевременный приказ, ибо спасатели, отчаявшись докричаться до внезапно оглохшей «Аквилы» по обычным каналам, уже сигналили по старинке, бортовыми огнями. А бирема как раз выходила на позицию для стрельбы по автоматическим защитным системам станции…

Связист сообразил, наконец, что происходит что-то явно нештатное, и попытался выдать в эфир:

- Центральная! Код «Ребеллио»! Повторяю, «Ребеллио»! На «Аквиле» мя…

Но разряд из табельного «гладия» наварха оборвал этот отчаянный крик. Первая жертва гражданской войны молча ткнулась лицом в пульт.

— Мятеж, — хладнокровно закончила за него Ливия, не спеша, впрочем, убирать оружие. — Только не на «Аквиле», а на станции, — и включила общекорабельную трансляцию. После первых выстрелов всегда должны следовать речи. Но Ливия Терция, как выяснилось, стрелять умела лучше, чем говорить, и обращение к Аквилинам вышло несколько нескладным. Зато убедительным, учитывая бездыханное тело на мостике.

— Экипаж! Среди командования флотом затаились предатели, продавшие парфам наши колонии и наши жизни. К несчастью, эти твари угнездились на самом верху, в Сенате. На данный момент мы — единственные, кто безусловно предан Республике. Поэтому мы приняли решение покинуть Сектор Вироза и присоединиться к флоту под руководством проконсула Ацилия, дабы способствовать восстановлению законного порядка. — Ливия без лишних рассуждений «повысила» опального сенатора от эдила до проконсула, а «Аквилу» — до флагмана еще не существующего флота, решив, что если уж нырять, так поглубже. — Вопросы есть? — и она недвусмысленно повела «гладием» туда-сюда вдоль замершего строя офицеров мостика.

Вопросов, к счастью, не было.

Речь наварха показалась Квинту Марцию немного скомканной, и чтобы придать ей дополнительной аргументированности, он достал свой «гладий». Команда и легионеры должны видеть и знать — они с Ливией заодно и готовы идти до конца. Чтобы не возникло недоразумений и разночтений. Всё уже решено. Мятежная бирема — не место для сомнений.

- Оч-чень хорошо. Тогда убрать с мостика падаль, и все по местам! — она посмотрела на Луция Антония в упор и улыбнулась краешком губ. — К счастью, к нам примкнул и один из немногих честных сотрудников службы психокоррекции. Ты не представляешь себе, Луций Антоний, как я рада, что ты на правильной стороне.

- А… — выдавил Антоний, запнулся, покосился на тело несчастного связиста, на «гладий» Ливии, на ее голодную «ящериную» улыбочку и обреченно кивнул. — Да. Именно.

А что еще ему оставалось делать?

Глава 15

Конечно, будь у них иной выбор, Квинт Марций никогда не отдал бы приказа подавить огневые узлы станционной системы защиты. В военное-то время! Но Цикута Вироза так вот запросто никого не выпустит, её автоматика сработает, даже если претор лично благословит беглецов с мятежниками и платочком вслед помашет.

«Кстати, не исключено, что так он и делает сейчас, глядя на картинку своего монитора и слушая заполошные доклады вигилов», — подумалось префекту.

Еще бы! Теперь у Бибула прямо гора с плеч упала. Гора по имени Гай Ацилий Курион. Точнее, не упала, а улетела. И вряд ли вернется когда-либо.

Они с Ливией понимающе переглянулись, прежде чем соединиться с нейросетью, будто читая мысли друг друга. «Аквила» в свою очередь послушно отозвалась на запросы о готовности всех систем. Реактор работал на полную мощность, торвенторы ждали команды, и лучшей биреме системы Вироза оставалось только сделать классический маневр-разворот, прицельно уничтожить три автоматических узла и сбежать из-под ответного огня.

Слияние с «Аквилой»… И этого счастья его хотят лишить только потому, что Марции не летают? Говоря предельно честно, Квинту Марцию уже никогда не хватило бы одних тайных полетов, и он взбунтовался полностью сознательно, не испытывая ни малейших угрызений совести.

— Торвенторы! Готовьсь…

И вдруг оказалось, что они с Ливией маневрируют вместе. Чувство, сродни тому, будто сунул руку в тесную перчатку и обнаружил там не только предостаточно места, но и дружескую теплую ладонь. Двойной контроль, парная сопряженность и еще с дюжину непривычных, но впечатляющих эффектов, которые до сих пор «летучий» префект испытывал лишь в виртуальном лесу имени Луция Антония.

Они стали единым целым. По-настоящему. Воплотив, наконец-то, слово «слияние» в абсолютную реальность.

Ультрамариновая сияющая «Аквила» изящно развернулась на 180 градусов, оказавшись под прицелом сразу трех огневых узлов. Мол, смотрите, любуйтесь, цельтесь, только глядите не промахнитесь. Красовалась и дразнила, если, конечно, навоображать себе, будто автоматику можно вывести из равновесия.

— Торвенторы! Атака по сектору 9! — привычно скомандовал Квинт Марций. И послал Ливии восхищенное, хоть и закодированное «спасибо», галантно пригласив пострелять из его «онагров».

Журналы станционной обороны бесстрастно фиксировали, как ловкая хищница «Аквила», подавив первый из узлов, стремительно рыскнула в сторону и с потрясающей скоростью увернулась сразу от двух разрядов. Показатели маневренности, которые явили мятежники, потом повергнут в ступор аналитиков. Но это будет потом. Многочисленные сенсоры бесстрастны и объективны, они не удивляются ничему, только фиксируют траектории, координаты, скорости и ускорения. «Аквила» же с точки зрения собственных полетных качеств однозначно творила чудеса. Необъяснимые чудеса!

Квинту Марцию хватило короткого взгляда на Ливию, чтобы понять — наварх оценил их боевое единство по достоинству. На её бледных щеках полыхали пунцовые пятна румянца, глаза возбужденно блестели, а губы пересохли. Он и сам выглядел ничуть не лучше — взъерошенный, вспотевший и почти ослепший из-за переизбытка информ-потоков.

Оставалось только безмолвно вопрошать неведомо кого: «Почему, ну почему их боевое совершенство незаконно? Почему шаг в сторону воспринимается системой как измена?»

Разве Квинт плохо знал свое поколение Марциев? Все были довольны, никто не рвался в пилоты или инженеры. Так почему бы не сделать исключение для одного человека? Риторический вопрос, на который у префекта «Аквилы» ответа не было, но он очень надеялся, что Гай Ацилий его отыщет.

— Кстати, а где ты оставил Божественного Ацилия? — спросила Ливия озабоченно.

Очень вовремя спросила.

Квинт Марций уставился на своего ничего не подозревающего контубернала, словно на закоренелого преступника. Луций же, в свою очередь, знал за собой единственное нарушение прямого приказа — он до сих пор не прочитал взятую у амикуса книжку. Сначала молодой человек прикинулся, будто ничего не замечает и не понимает, но пламенеющие уши, можно так сказать, выдали его с головой.

«Что?» — одними глазами спросил он у префекта. Квинт Марций набычился и гневно выдвинул челюсть.

«Да, что мне надо делать-то?» — молча прожестикулировал непонятливый контубернал.

И тут же получил пинок от товарища «по несчастью» — от Флавия — порученца наварха.

— Мччччи за лигариями, — прошипел тот на манер Фиделиса. — Бысссстро…

Луций встрепенулся и последовал доброму совету с такой прытью, словно таки получил пресловутый удар энергоплетью.

По инструкции корабельному авгуру во время пожара или другой экстренной ситуации полагалось находиться рядом со своими подопечными, обеспечивая сохранность поголовья священных аптериксов всеми доступными способами. Поэтому, едва услышав вой сирен, Гней Помпилий бросился в «курятник» спасать если не всех питомцев, то хотя бы Малышку. И кабы не суматоха, возникшая при эвакуации техперсонала, то успел бы к самому началу битвы беглых лигариев с аптериксами. Но сначала авгура едва не затоптали убегающие ремонтники, потом по внутренней связи прозвучали сбивающие с толку слова наварха, и когда Гней Помпилий очутился в предписанном инструкцией помещении, взору ему открылось жуткое зрелище: упорные, в основном из-за отсутствия опыта, пернатые ящеры волнами накатывались на парочку исцарапанных, изрыгающих богохульства цивилов.

— Что здесь происходит? — взвизгнул авгур. И включил освещение.

Это было неправильный поступок, радикально изменивший ход сражения.

— Ага! Попались, сучьи твари! Щас вы у меня получите! — закричала разъяренная девчонка.

Она схватила первого же попавшегося аптерикса, свернула ему шею и принялась хлестать по оскаленным мордам обмякшей тушкой собрата.

Священные «куры» поспешно ретировались в дальний угол.

— Так вот знайте, я вас жрала и буду жрать дальше! — посулила убийца аптериксов.

И чтобы слова не расходились с делом, укусила поверженного и слегка измочаленного врага. Но даже с полным ртом перьев она выглядела совсем не смешно, а скорее даже свирепо.

Неизвестно, что подумали аптериксы, но на Гнея Помпилия демонстрация силы произвела ужасное впечатление. Он испуганно огляделся в поисках любимца и, только обнаружив Малышку живой и невредимой, принялся наводить порядок.

— Что вы тут делаете? Как вы сюда попали? Кто пустил? — возмутился авгур.

Беглого подсчета хватило ему, чтобы осознать страшное — треть поголовья священных «кур» пострадала настолько серьезно, что не проживут и суток. Безмозглые ремонтники потоптали бедных «птичек» своими ботинками.

— Я пожалуюсь руководству. Назовите свое подразделение.

— Фалуй… Тьфу! — девушка с чувством выплюнула в авгура жесткие перья и рявкнула. — Жалуйся!

Кинув в Гнея трупом несчастного «птенчика», неотесанная грубиянка выскочила прочь. Следом за ней с невозможным при таком потрепанном облике достоинством вышел её сотоварищ.

Разрываясь между желанием догнать богохульников и необходимостью спасать раненых питомцев, Гней Помпилий, как человек глубоко верующий и ответственный, выбрал последнее. Ремонтников он еще успеет наказать, а несчастные аптериксы ждать не будут.

— Ах вы, глупые птенчики, — жалостливо вздохнул авгур, подсчитывая невосполнимые потери. За них ему еще предстояло держать ответ перед навархом, что само по себе испытание для чувствительной натуры любого Помпилия.

Признавшие в Гнее кормильца и защитника священные «птицы» довольно закурлыкали и столпились у кормушки. Мол, гляди, какие мы бойцы, нас надо бы покормить.

— Зато теперь я точно знаю — вы сумеете постоять за себя.

Авгур, как никто другой, умел видеть во всех событиях их положительную сторону, плюсы, так сказать.

Наварх «Аквилы» уже давным-давно так хорошо себя не чувствовала. Какой полет, вечные боги! Ради этого стоило затеять бунт и проредить защитную сеть Цикуты Вирозы на три автоматические единицы! Слияние полное, абсолютное, гармоничное, как никогда прежде… Ах, какой полет! Но сидеть и таращиться в экран с бессмысленной счастливой улыбкой до ушей, как после отличного секса — это непозволительная роскошь для мятежницы.

— Наварх? — осторожно окликнул Ливию астрогатор. — Какой заложить курс, наварх?

Курс, ну конечно же. Надо заложить курс. Подальше от станции — во-первых. Во-вторых, не стоит так же приближаться к зоне возможных боевых действий и точкам сосредоточения флота Республики. Вариантов оставалось не так уж много. Система Вирозы на поверку оказалась весьма тесной, особо не развернешься при нынешних-то скоростях.

— Курс… — Ливия потерла лоб. — Помнишь то поле астероидов рядом с Карбоном-Три, Плавтий? Давай пока туда.

Астрогатор едва слышно фыркнул, вводя координаты, но замечаний вслух себе не позволил. Мятеж никак не отразился на субординации на борту. Пока. Прочие офицеры мостика еще только оправлялись от шока, но за оружие никто не хватался, и призывов к возвращению тоже не звучало. Авторитет наконец-то объединившихся наварха и префекта оказался достаточно велик, чтобы экипаж «Аквилы» начал стрелять по защитным сооружениям станции, а теперь пути назад уже не было. Мятежников не помилуют, даже если они отправят впереди себя головы Ливии и Марция, аккуратно запаянные в синтепластик. Децимация — не самая приятная процедура, вообще-то, но промывка мозгов психокорректорами стократ хуже.

Этот момент растерянности упускать не следовало. К счастью, на борту биремы присутствовал лидер и вдохновитель мятежа. Вот ему, Божественному Ацилию, и карты в руки. Пусть займется агитацией масс, как ему по статусу положено.

— Квинт Марций, мостик твой, — сказала Ливия. — Пойду займусь нашим лидером. Публий Вителлий, прошу со мной.

Она прошла коридорами своего корабля, на ходу набрасывая сценарий грядущего выступления Ацилия. Тога, прежде всего нужна тога. Беглый лигарий в комбинезоне ремонтника — это одно, а вот изможденный, но сияющий незримым внутренним светом патриций в полном сенаторском облачении — совсем другое. Впрочем, синтезаторы «Аквилы» воспроизвести традиционное одеяние патрициев были в состоянии. Пусть не ручной работы, но чистая и новая одежда определенно придаст грядущей речи Ацилия убедительности. Поэтому навстречу Божественному Куриону Ливия устремилась, таща за собой на буксире Вителлия, нагруженного большим свертком.

Пока Луций Марций искал потерянных беглецов, до него постепенно стал доходить смысл произошедших только что на мостике событий. Точнее, последствия оных, которые неизбежно повлияют на его собственную судьбу. Слово наварха — закон. И кто усомнится в его правдивости — предатель и мятежник. Это — факт, не требующий доказательств. Но если бы Квинт Марций Аквилин не поддержал выбор Ливии Терции, то всякий его подчиненный обязан был бы взяться за оружие, чтобы пресечь мятеж. Однако же ничего подобного — в кои-то веки префект и наварх заодно и согласны между собой во всем. Экипаж биремы последует за командирами в любом случае — это тоже непреложный закон, но хотелось бы определенности.

Можно сказать, порученцу Квинта Марция повезло — навстречу ему торопливо шагал Божественный… как там его… Гай Ацилий, а с ним его девчонка-манипулария.

— Ага! — сказал Луций и понял, что представления не имеет, как правильно обратиться к человеку, который одновременно и станционное имущество, и лидер политического движения.

— Salve, офицер, — вежливо ответствовал Ацилий, а его манипулария с нескрываемой угрозой сделала шаг вперед, пытаясь заслонить патриция от возможного нападения. И если кто-то сомневался, то она признала напарника лидером и, по всей видимости, взяла на себя обязанности его личного телохранителя.

Луций понимающе хмыкнул. У лигариев с личной жизнью всегда всё просто — с кем в паре, с тем и спишь.

— Кхм… Меня господин префект послал. На мостике тебя ждет наварх.

— Было бы очень любезно с твоей стороны сопроводить нас туда, — предложил невозмутимый Ацилий.

Порученцу Квинта Марция оставалось лишь дивиться самообладанию патриция и приноравливаться к его неспешному шагу. Именно эта неторопливость и спасла Луция от новой оплошности. Неправильно истолковав молчаливый приказ префекта, он вел беглецов прямиком на мостик. И привел бы, кабы навстречу ему не явилась сама наварх.

Ливия при виде измочаленного Гая Ацилия тихо ахнула, а топавший следом Вителлий сделал страшные глаза и одними губами крикнул: «Брысь!». Одним словом, повезло Луцию, и еще как!

Конечно, наварх подозревала, что пережитый стресс с заговором и побегом сказался на внешнем виде и самочувствии патриция, однако реальность в собственном исцарапанном лице Гая Ацилия оказалась жестока. Беглые лигарии выглядели так, словно это не «Аквила», а они сами прорывались на свободу с боем.

— Бо…жественный! — поперхнувшись, выдавила Ливия. — Мне не докладывали о стычках! Что?..

— А, ничего страшного, доблестная Аквилина, — весело отмахнулся потрепанный Курион. — Всего лишь небольшая потасовка с… как бишь зовут этих агрессивных существ, Кассия?

— Аптериксы, — подсказала спутница патриция, выглядывая у него из-за плеча. Вид у девушки был не менее боевой. — Молодые, они шустрые… гады.

— Так, — сориентировавшись в обстановке, наварх успокоилась, но на всякий случай уточнила: — Вам обоим требуется срочная медицинская помощь?

— Полагаю, скорее нам требуется ванна и смена одежды, — отозвался Ацилий.

— Хм-м… — Ливия окинула парочку оценивающим взглядом. — Твое желание — закон, мой господин, однако мне думается, что эти… повреждения, — она кивнула на ссадины и царапины, — вполне сойдут за следы пыток. Идемте-ка со мной. Умыться и переодеться вам не помешает, а вот с залечиванием царапин пока погодим. Право же, только каменное сердце не дрогнет, если ты предстанешь перед гражданами таким, Гай Ацилий, избитым, но не сломленным!

— Да-да… — кивнув, Ацилий ускорил шаг, подстраиваясь к стремительной походке наварха. — Речь перед гражданами…

— Вот именно, и как можно скорее, Божественный, — предупредила Ливия. — Внезапность и врожденная привычка к повиновению была нам на руку, однако мне все равно пришлось применить оружие прямо на мостике. И от тебя требуется как можно скорее завоевать сердца всех членов экипажа «Аквилы». На одном насилии власть не удержишь. Дай им четкую и понятную цель, иначе наш полет закончится очень скоро.

— А куда мы летим, наварх?

— Пока — в координаты Карбона-Три. Поистине гиблое место, к тому же, достаточно удаленное от оживленных маршрутов и станций. Туда даже патрули почти не залетают. Но забиваться в нору — это же не наша стратегия, верно, Божественный?

— Разумеется, доблестная Аквилина. Наша цель — возвращение Республике истинной законности и порядка, а вовсе не мелкие пакости из темных углов.

— Вот и разъясни это моему экипажу, господин, — отрезала Ливия и жестом указала на свою каюту. — Пришли. Проходите, располагайтесь… Я вас оставлю, если только… Тебе нужна помощь с тогой, Божественный?

— Буду весьма признателен, если ты поможешь, Аквилина, а так же обрисуешь вкратце ситуацию.

— Хорошо, — Ливия забрала из рук притихшего Вителлия сверток и кивком приказала ему занять пост у дверей каюты, так, на всякий случай. — Первое. Кассия, это тебе. Надеюсь, я не ошиблась с размером, — и протянула манипуларии стандартный легионерский комплект формы правильного, красного цвета. Девушка ответила благодарным взглядом и первой шмыгнула в санузел.

— Только постарайся не смывать всю кровь! — напутствовала ее наварх.

— Благодарю тебя, Ливия Терция, — искренне улыбнулся Ацилий. — Для Кассии эта форма значит очень многое. Одежда лигариев ее… крайне угнетала.

— Не сомневаюсь, Божественный. Вот, здесь белье, туника, тога и обувь. Я взяла на себя смелость синтезировать калиги, подобающие сенатору. Да, да, я подожду, пока ты примешь душ. Только поскорее.

Кассия еще не успела забыть, с каким благоговением приняла когда-то из рук своего десятника Публия Меммия форму с эмблемой «Фортуны». Стать частью большой семьи Фортунат — это мечта каждой девушки из фамилии Кассиев. Да и юноши — тоже. Её и еще десять сестер из одного поколения выбрали после тщательнейшего отбора по итогам целого каскада нешуточных испытаний. «На флагмане служат лучшие, — сказал десятник. — Не подведи нас всех, смуглянка». И, помнится как сейчас, легонько щелкнул новенькую по носу, получив в ответ взгляд, полный немого обожания. Он же был из Фортунат, а значит, лучший из лучших.

На той красной тунике, что выдала наварх, были нашивки с орлами. Все, как положено по уставу, только без личного номера. И надевая её, Кассия вдруг всхлипнула от избытка чувств. Она уже всякую надежду потеряла, что когда-нибудь снова сможет встать в строй к своим, к манипулариям. Однако девушка вовремя спохватилась и сама себе рот заткнула. Уже не раз было проверено, если она разревется, то худо будет Ацилию — его внутренняя Кассия немедля вразнос пойдет. А ему сейчас нельзя отвлекаться, ему важную речь говорить надо. Он так и сказал, когда она спросила, отчего, мол, у тебя такой вид мрачный:

— Это будут самые главные слова в моей жизни, дорогая. От них зависит — пойдут за мной люди или нет, понимаешь?

Кассия поверила, хотя и представить себе не могла, как кто-то вообще может усомниться в правоте Гая Ацилия? Он, еще будучи сенатором, абсолютно не ведая, каково оно, быть лигарием, то бишь, лишенным любого выбора, выступил за расширение возможностей для плебеев. Это уже подвиг! Как же не пойти за таким человеком?

Девушка расправила все складки на тунике, заплела короткую косу, умылась и почувствовала себя в полной боевой готовности. Она твердо решила, что останется спокойна и рассудительна, невзирая на волнующий момент.

— Ух ты! Какой ты… — восхищенно прошептала Кассия, глядя на… Нет, ну какой он — напарник-лигарий? Сенатор, живорожденный патриций, одним словом — лидер и вождь.

Рука сама поднялась, чтобы отсалютовать, а каблуки калиг звонко прищелкнули без всякого участия разума.

— Вольно, моя дорогая, — улыбнулся Ацилий и благодарно сжал ее локоть. Просить поцелуй на удачу Курион не стал, ибо под любопытными взглядами Аквилинов, пожалуй, не стоило давать волю сентиментальности. Пожалел потом, кстати. А впереди Гая Ацилия ждала такая битва, в которой покровительство Фортуны точно не помешало бы.

— Ты готов, господин? — спросила наварх «Аквилы», прежде чем открыть дверь, ведущую на мостик биремы. В голосе женщины отчетливо слышалось напряжение, которое она, впрочем, довольно успешно скрывала.

— Вполне, — кивнул Ацилий.

Он действительно был готов. Тога лежала пусть не идеальными, но вполне приемлемыми складками, подсыхающие царапины и ссадины придавали лицу внушительности, а обе Кассии, внешняя и Внутренняя, одинаково излучали уверенность. В отличие от наварха, бывшая манипулария в своем лидере ничуть не сомневалась.

— Тогда прошу тебя на мостик «Аквилы», — Ливия отступила в сторону, пропуская его вперед, и склонила голову в коротком поклоне.

Офицеры биремы, завидев опального патриция, замерли, вытянувшись во фрунт. Видно было, что никто из них так и не решил пока, что же делать: то ли салютовать сенатору, то ли кричать: «Измена!» Хотя второе, учитывая присутствие хорошо вооруженных сторонников Куриона, не казалось таким уж разумным. Зато бледный и взъерошенный гражданин в светло-зеленой тунике службы психокоррекции сверкнул глазами и ощерился, но под прицелом свирепого взгляда наварха смолчал.

— Имя? — негромко поинтересовался Ацилий у Ливии, кивнув на представителя мозговедов.

— Луций Антоний Цикутин, наш психо-куратор, — процедила женщина, скривив губы. — Убрать его, господин?

— Нет-нет, его присутствие весьма кстати. Пусть остается.

— Хорошо. Связь! Подготовить трансляцию на всех частотах! И, кстати, где тело Фульвия?

— Кхм… в медотсеке, наварх, — осторожно ответил за всех астрогатор. — Ты всего лишь оглушила его, наварх.

— Прекрасно. Нет предзнаменования хуже, чем расстреливать дежурного связиста в начале такого полета, — Ливия повеселела. — Когда очнется, на гауптвахту его. Ну, готово? Внимание экипажа! Говорит наварх. Всем уже известно, что мы были вынуждены покинуть станцию Цикута Вироза в спешке и недружелюбно. К счастью, нам удалось обойтись без кровопролития. К несчастью, наш поступок поставил нас в положение мятежников. Но знайте, что это не так. Только любовь и преданность Республике заставила нас поставить на карту наши и ваши жизни. Аквилины, мы взяли на борт Гая Ацилия Куриона, сенатора, дважды избранного курульным эдилом, лидера партии популяров. И я хочу, чтобы вы его выслушали. Гай Ацилий гораздо лучше меня разъяснит, какое будущее нас теперь ждет. Прошу тебя, Гай Ацилий, говори. Тебя услышит и увидит не только «Аквила», но и все, кто принимает сейчас наши передачи.

«Прямая трансляция? Это она хорошо придумала. Тактически очень верно», — подумала Кассия, занимая место за левым плечом Куриона, как и положено квалифицированному телохранителю. Слава богам, кое-что в обеспечении личной безопасности она понимала.

— Благодарю, благородная Аквилина, — молвил Ацилий и обратился к тем, кто смотрел и слушал, так просто, словно это и впрямь были приятели, заглянувшие к нему на виллу распить амфору фалернского:

— Друзья мои, наша славная наварх спросила меня о будущем, но прежде мне придется ненадолго вернуться в прошлое. Как иначе ответить на вопрос, который наверняка озадачивает каждого из вас: как случилось, что патриций Ацилий, сенатор Республики, еще совсем недавно претендовавший на высший в стране пост, оказался здесь в роли беглеца и просителя? Что за ужасное злодеяние совершил он, за какое предательство его осудили на участь лигария? И как смеет теперь этот преступник просить нашего сочувствия?

Голос Ацилия, отлично поставленный голос оратора, взлетел, зазвенел возмущением и гневом, а резкий жест правой руки патриция только подчеркнул впечатление. Курион взял паузу, чтобы дать слушателям проникнуться этим самым главным вопросом, а затем чуть развел руками и склонил голову:

— Увы, друзья мои, я не стою вашего сочувствия и не прошу его. Ибо в моем несчастье некого винить, кроме меня самого. Доверчивость, квириты, доверчивость и глупость, вера в людскую порядочность и честь — вот мои преступления. Вот за что я осужден. Я беспечно доверился подлецу и подонку, я погубил свою семью и сторонников и едва не допустил падение Республики. Но нет! Не я один! Мы все уже почти позволили Республике пасть!

Курион простер руку вперед обвиняющим жестом, словно собрался поименно перечислить всех, кто желает Республике падения. Офицеры на мостике, уже завороженные речью настоящего, живого патриция, невольно отшатнулись, а юный контубернал Ливии Флавий даже головой затряс в отрицании, дескать, нет, нет, никогда и ни за что!

— Как же случилось это? — спросите вы, и я отвечу, квириты. Слишком долго вы, опора Республики, плоть Ее и кровь, оставались в неведении. Мы, популяры, всегда выступали за расширение прав плебеев. Мы вносили в Сенат проекты законов (не один из них, впрочем, не был принят) не только сохраняющие ваши нынешние права, но и дающие новые привилегии. Отчего талантливый воин из фамилии Бруттиев или Кассиев не должен стремиться к чину выше десятника? Почему бы не подыскать способного претора или даже легата среди настоящих, прирожденных офицеров вроде Марциев или Фуриев? Почему мы должны подрезать крылья тем, кто оказался рожден для полета? — он, словно случайно, слегка кивнул в сторону Квинта Марция, еще только намекая на… нечто. Самые крупные козыри Гай, естественно, приберег напоследок.

О существовании риторических вопросов бывшая Фортуната узнала совсем недавно от самого Ацилия. Но на них так и тянуло ответить самостоятельно. Вот почему её, Кассии, самые честолюбивые амбиции никогда не простирались дальше должности бригадира вакуум-сварщиков? Ведь каждому человеку свойственно стремиться к большему, к лучшему. Девушка бросила взгляд на префекта «Аквилы» и поразилась тому, насколько тот напряжен и сосредоточен. Почти как она сама во время вынесения ей приговора. Когда у человека судьба решается, он весь обращается в слух и зрение, чтобы не упустить самое важное.

«Что для тебя на самом деле значат слова Ацилия, доблестный?» — озадачилась Кассия.

Марциев не так просто сбить с пути истинного, они за посулами очередного краснобая не пойдут.

Вообще, наблюдать за присутствующими было не только необходимо, но и крайне любопытно. Разную степень потрясения и заинтересованности на лицах Аквилинов девушка запросто могла объяснить. Пособничество при побеге лигариев, захват заложника, стрельба по Цикуте — тут есть от чего натурально охренеть. Небось, в центуриях у народа глаза поселились на лбу, как у крабов. А вот что задумал мрачный хмырь Луций Антоний? Он не понравился Кассии сразу, с первого взгляда. Он принадлежал к жутковатой породе психо-кураторов, а таким доверять нельзя ни в коем разе.

«Охнуть не успеешь, как он в мозги залез и давай там свои порядки наводить, — напомнила себе девушка, прикидывая, как бы уговорить наварха выкинуть Антония в пространство, пока не навредил Ацилию. — А может, ему ногу сломать? Боль хорошо отвлекает от коварных замыслов».

Тем временем Курион продолжил речь:

— Именно с такими идеями я и шел на выборы консулов, квириты. И, если можно верить той поддержке, что я получал, этот высший в Республике пост вполне мог стать моим. Но привычка играть честно — это скверная привычка для политика, друзья. Как мог я думать, что один из ближайших моих друзей, мой ярый сторонник, мой родственник, хоть и дальний, народный трибун, в конце-то концов — окажется лживой и мерзкой тварью? Публий Клодий Пульхр, ваш собственный трибун, предал и меня, и вас. Он якобы втайне передал мне проект закона — страшного закона, квириты! — который готовили оптиматы. Ужесточение психо-контроля, еще большее ограничение личной свободы и — снижение вариабельности. На практике это означает, друзья, что вас — всех вас! — планируется постепенно превратить даже не в подобие рекреационного персонала или лигариев. Нет, хуже, много хуже! Не останется ни дружбы, ни ненависти, ни любви, ни товарищества, ни азарта — ибо вас лишат эмоций. Вам не нужны будут ни гетеры, ни даже вирт-поле, этот суррогат, с помощью которого вы сейчас вынуждены удовлетворять естественные человеческие потребности в творчестве, любопытстве, экзотических ощущениях. Безупречные винтики государственной машины, лишенные страха и сомнений, симпатий и неприязни, умеющие только повиноваться — вот кем вы станете, если этот закон будет принят. Нет, ни сразу, постепенно, не при жизни этого поколения, возможно — но так будет… Пугающая перспектива! Возможно ли поверить в это, квириты? Но взгляните! — Ацилий внезапно простер руку к Антонию. — Взгляните на этого человека, одного из членов службы психокоррекции! Он кивнул, друзья, а в глазах его отчетливо заметен страх. Да, страх, ибо даже психокорректоров устрашает такое будущее. Ведь при этом новом порядке они рано или поздно станут не нужны, не так ли, Луций Антоний?

Курион выдержал недолгую паузу, делая вид, что ожидает ответа. Естественно, психо-куратор молчал, как на допросе у парфов.

— И я устрашился, квириты. И я поверил — слепой глупец! — я поверил, что Клодий, народный трибун Клодий, мой естественный союзник и друг, поддержит меня в Сенате. Не допустит принятия этого злодейского закона. И как же страшно я обманулся, друзья… — патриций испустил тяжелый вздох и покачал головой. — Простите мне перечисление этих подробностей, квириты. Я знаю, что детали утомительны, однако без них вы, не будучи завсегдатаями сенатских заседаний, не оцените всей глубины моего падения.

Излишняя оговорка, на самом-то деле. Обитатели «Аквилы» (а так же все те, кто сейчас принимал трансляцию с мятежной биремы) жадно внимали речи Ацилия, ибо не каждый день перед репликаторными плебеями вывешивают грязное белье республиканской политики и делятся столь интимными подробностями.

— Итак, я продолжаю. Разумеется, когда я поднял этот вопрос на заседании Сената, ответом мне стало лишь возмущение и ругань. Естественно, проект нашего закона, закона, расширяющего пределы свободы плебеев, был с негодованием отвергнут. И тогда, боясь упустить время, я и совершил самую страшную ошибку, друзья. Мы, популяры, ошиблись вместе, но решающее слово было за мной. Когда трибун Клодий предложил мне обратиться напрямую к народу, созвать комиции (народное собрание), я, не раздумывая, согласился. Конечно же, я помнил, что, не будучи еще магистратом, не имею права прибегать к созыву народного собрания. Но ведь со мной же был Клодий, народный трибун, и у него такое право имелось! Надо ли говорить, друзья, что я радостно ухватил приманку и провалился в ловушку глубоко, до самого дна?

Ацилий развел руками и грустно улыбнулся, иронизируя сам над собой.

— Конечно же, мне позволили сделать ровно столько, чтобы партия популяров сама себя отправила в утилизатор. Я начал процедуру сам, не дожидаясь Клодия — ведь тот обещал, что непременно явится и придаст собранию законность! И он явился — явился в сопровождении преторианцев, только для того, чтобы наложить вето на комиции и прервать трансляцию! Подумайте, квириты, только подумайте! Народный трибун разогнал народное собрание! Конечно же, я поспешил на Колонию Тиррену — и что же обнаружил, прибыв, наконец-то, в родной дом? Смерть и запустение, друзья. В одночасье ликвидировали всю семью Ацилиев Курионов — мужчин, женщин и детей. Когда уничтожают плебейскую фамилию, из репродуктивных банков изымают генетический материал. Но наш, патрицианский, генетический материал хранится прямо в нас. Поэтому не пощадили никого.

Он ненадолго умолк и набросил на голову край тоги в знак скорби.

— Простите мне это неуместное проявление чувств, друзья. Это — тяжелые воспоминания, и

души моих родичей не просто взывают к мести, но алчут справедливости. Однако я, осужденный, опозоренный, побежденный — я смирился. Да! Я уже почти сдался, почти разуверился в том, что считал истиной. Попав сюда, в сектор Вироза, я приготовился умереть, безропотно, словно бык, ведомый на жертвоприношение. Ведь моя Республика осудила и приговорила меня! Как смел я оспаривать Ее приговор?

Что же вернуло меня к жизни, спросите вы? — Ацилий обвел присутствующих сперва вопрошающим взглядом, а потом — развел руки так, словно собрался всех сразу заключить в объятия: — Ответ прост, друзья. Это вы. Вы все — вот что дало мне силы не только продолжать жить, но и бороться. Ибо упав на самое дно, я понял: всё то, во что я верил прежде — истинно! Я верил в то, что плебеи не меньше патрициев способны принимать решения и отвечать за них — что ж, я убедился, это действительно так. Взгляните! — он указал на Кассию, замершую за его левым плечом. — Вот эта женщина, известная, должно быть, по всей Республике. Да, да, Кассия, Та Самая Фортуната. Осужденная вовсе не за убийство каких-то трехсот варваров (право же, за сокращение числа врагов Республики награждать впору, а не осуждать!) Нет, именно за то решение, что она приняла, повинуясь голосу совести и жажде справедливого возмездия. Кровь ее братьев и сестер по оружию взывала к отмщению, а Республика не смогла или не захотела утолить страдания Кассии местью за ее товарищей. И что же? Разве не способна Кассия не только действовать, но и принимать ответственность за свои действия? Я полагаю, квириты, что вполне способна. А вот Ливия Терция, наша славная наварх лучшей биремы в Секторе Вироза. Повинуясь естественному человеческому стремлению к справедливости, она пожертвовала всем, что имеет, ради чужих, посторонних людей. Это ли не признак истинного благородства, квириты? Но главное доказательство моей правоты, друзья, это ваш собственный префект. Квинт Марций, прошу тебя, встань так, чтобы все тебя видели. Вот один из множества Марциев, доблестный воин, преданный Республике и товарищам, а еще — человек, способный управлять боевым кораблем. Человек, мечтающий о полетах, стремящийся к звездам. Сколько лет Квинт Марций был вынужден скрывать эту мечту… Мечту? О, нет! Преступным назовут это желание оптиматы, опасным дефектом сочтут психокорректоры… Но скажи нам, наварх Аквилина, правда ли то, что в этом полете вы с Квинтом Марцием поровну делили управление биремой?

Ливия шагнула вперед, заложила руки за спину, вздернула подбородок и отчеканила:

— Истинная правда, мой господин. И я перед всеми готова свидетельствовать, что Квинт Марций Аквилин обладает отнюдь не опасным дефектом, а настоящим талантом к слиянию с нейро-сетью корабля и пилотированию. Уверена, что после должного обучения из него вышел бы вполне достойный командир корабля.

— Что и требовалось доказать, квириты. Несмотря на ограничения, невзирая на модификации, каждый из вас способен не только выполнять те функции, для которых предназначена его фамилия, но и стремиться к чему-то еще. Управлять звездными кораблями, писать картины, избираться в магистраты, выслуживаться в офицеры, любить, творить, ненавидеть! Республика — это не только триста старцев, засевших в курии, Республика — это каждый из нас. И предавая себя, мы предаем Ее. Смиряясь с участью безгласных унифицированных деталек, этаких винтиков, мы обрекаем нашу любимую Республику на стагнацию и гибель. Ибо только в развитии, в постоянном движении вперед и заключается жизнь, и человека, и государства. А мы и Республика неразделимы.

А теперь я спрошу вас, квириты, только об одном — вы со мной?

Неведомо, как реагировали те, кто принимал провокационную передачу с «Аквилы», но на самой биреме от слаженного крика: «Да!» чуть переборки трещинами не пошли.

Ацилий дождался, пока возбужденные плебеи утихнут, и молвил:

— Тогда вперед, друзья, и пусть лары и маны не оставят нас милостью.

Глава 16

От желания сделать запись «Слепой идиот с прогрессирующей злокачественной профнепригодностью» в собственной медкарте у Луция Антония чесались пальцы. Чтобы хотя бы тут считаться первооткрывателем, потому что именно на него будут ссылаться во всех отчетах республиканской кураторской службы отныне и до скончания веков, как на пример ярчайшего профессионального фиаско. И есть большая вероятность, что его именем назовут новую инфекцию мозга. Тоже своего рода слава.

«Интересно, — самозабвенно бичевал себя Антоний, — А если бы у Квинта Марция выросла вторая голова на плече, ты бы её тоже не заметил? Или решил, что это такой прыщик?»

Вообще-то, уважающему себя профессионалу полагалось в таком случае подать рапорт об отставке, а потом застрелиться в сортире, сэкономив родине социальную пенсию по инвалидности. Но табельный «гладий» так и остался в белом кабинете в потайном сейфе, и покончить жизнь самоубийством Луций Антоний Цикутин мог бы, лишь бросившись на Квинта Марция в надежде, что префект застрелит агрессора. Из жалости и сострадания, и только.

Хрен с ним, с мятежом и побегом, пропади пропадом гражданская лояльность, гори ясным пламенем будущее и настоящее, но грандиозная ошибка в той области, где психокорректор считал себя лучшим специалистом, станет вечным позорным клеймом на репутации ученого. Да и какой он теперь ученый? Так, шарлатан и дилетант!

Устойчивая картина мира стремительно рушилась не столько под напором удивительного факта: один из Марций может быть пилотом, причем, не просто пилотом, а отличным пилотом. О нет! Мир Луция Антония разлетелся вдребезги от понимания — на самом деле Ливия поддержала опального сенатора ради Квинта Марция, во имя того, чтобы планы популяров и стоящих за ними лабилистов осуществились, а мечта префекта «Аквилы» — сбылась.

Все стройные теории регидистов пали и рассыпались в пыль, ибо только что прямо на глазах личного психо-куратора Ливия Терция пожертвовала своим положением и покоем ради другого человека. Бескорыстно поделилась звездной бездной с Квинтом Марцием, которого… которого даже не любила.

Как тут не впасть в полумистический ужас перед неизведанными до сих пор тайнами формирования человеческой личности? И, разумеется, Антоний впал. Тем более что лично для него — для станционного психо-куратора — Гай Ацилий ничего нового своей речью не открыл. Вся психокоррекционная служба Республики уже два стандартных года только тем и занимается, что строчит отчеты для сенатских комиссий, возглавляемых оптиматами. Любая гетера уже догадалась бы, зачем им понадобились кураторские выкладки.

Другое дело, Ливия… От неё Луций Антоний не ожидал альтруизма ни в каком виде. Она просто не могла поступить так, как она поступила, этот поступок противоречил всем корректорским исследованиям. Говоря образно, стабильная звезда-Аквилина прямо на глаза мозговеда превратилась в сверхновую. Зрелище, которого он никогда не забудет.

— Ты невозможный человек, Ливия Терция, — беззвучно, одними губами сказал восхищенный Антоний, когда наварх очутилась рядом.

Но Ливия то ли прочитала его слова по губам, то ли догадалась, и ответила на странный комплемент резким:

— Ты мне сейчас понадобишься, Антоний.

— Вот как? Зачем?

— Не хочу, чтобы ты просто так проедал свой паек. Придется отработать проезд.

— Куда едем? — решил пошутить куратор.

— К победе и славе, разумеется, — усмехнулась наварх. — Есть возможность проявить добрую волю и в кои-то веки поступить милосердно по отношению к живым людям.

Она так многозначительно посмотрела в сторону Куриона, что Антоний сразу же догадался о том, что ему предложат за работу такую.

— Не боишься? Процедура весьма деликатная. Если что-то пойдет не так…

— Антоний, скажи, как тебя могли взять на службу с таким высоким уровнем суицидальных мыслей? — поинтересовался Квинт Марций, не замедливший вклиниться в их с Ливией беседу. Префект тоже любил делать намеки. И подкреплять их видом «гладия», нацеленного прямо в лоб шутнику.

Видят лары и маны, последние пять лет он лелеял мечту хоть раз прицелиться в психо-куратора.

Ливия тратить время на замаскированные угрозы не стала, она всего лишь похлопала ладонью по кобуре своего личного оружия и лукаво подмигнула Антонию.

— Я уверена, что у тебя всё получится наилучшим образом, — и добавила очень-очень мягким тоном. — Слышишь, Квинт Марций, я верю в знания и здравый смысл нашего замечательного психо-куратора.

Луций Антоний слегка преувеличил опасность, но сделал это лишь для того, чтобы проверить степень дозволенного ему, как заложнику. Цепь, на которую его посадили вчерашние подопечные, оказалось достаточно длинной, но при этом крепкой и жесткой. И на свое счастье, доблестный префект мятежной «Аквилы» даже не догадывался, сколь изощренной может оказаться месть наварха, опечаленной гибелью политического кумира. Зато Антоний прекрасно знал и рисковать не хотел.

— Я — не живодер, я — врач, — с деланной обидой сообщил он. — Да, да, Квинт Марций, я не причиню лигариям вреда.

— Прекрасно, — просияла Ливия и жестом показала опальному сенатору, что всё устроилось по его желанию. — Ты точно не хочешь подождать до утра, благородный Ацилий?

— Точно, — твердо сказал тот.

Квинт Марций одобрительно кивнул. Еще бы патрицию не торопить события, когда подключенный имплант отрицает его свободную личность! Тут можно столовым ножом воспользоваться.

— В таком случае, сопроводите меня в медицинский блок, — фыркнул Антоний и сделал приглашающий жест.

Лигария Кассия сделала решительный шаг вперед, оттирая Ацилия чуть в сторонку, как настоящая телохранительница.

«Однако быстро же эти смазливые патриции обрастают преданными поклонницами! — мысленно усмехнулся психолог. — Или девушки предпочитают блондинов?»

— На мне потренируешься, а уж потом — его отключай. А то знаю я вас, мозговёртов, — угрюмо проворчала Кассия.

— Это всего лишь один укол, — объяснил Антоний, которому надоело изображать из себя карикатурного злодея. — С нейросетью импланта произойдут необратимые изменения. Грубо говоря, она погибнет, а ваше взаимное резонирование закончится.

Мрачная манипулария задумалась и целую минуту сверлила психолога тяжелым взглядом.

— А если Ацилиев имплант вдруг решит, что я умерла? Убьет Гая, так?

«Ну надо же! А девчонка-то совсем не глупая», — подивился сообразительности Той самой Фортунаты Антоний. Ему она почему-то представлялась грубой десантницей с очень низким уровнем интеллекта. Стереотипы — штука такая, весьма ненадежная.

— Вот поэтому, девушка, инъекции надо сделать одновременно.

— Тогда моего напарника отключай тщательнее!

И как ни пытался Гай Ацилий успокоить встревоженную девушку, ничего у него не вышло. Спросил бы лучше у Антония, какие манипуларии бывают упертые. Причем все поголовно — и Кассии, и Меммии, и Папии. Побочный эффект от генмодификации.

Медотсеки Кассию всегда нервировали. Угрожающим блеском ли хромированных поверхностей, безупречной ли чистотой, которая сродни самой смерти, непонятно. Возможно, виной тому вездесущий острый запах клея для обработки микротравм, который на десантников изводят центнерами. Резкий и тревожный, он обострял чувства и напоминал об опасности, о той, которая уже миновала. Почему-то осознание, что враги снова промахнулись, всегда настигало Кассию Фортунату в огромном медицинском блоке квинквиремы. И не имело значения, очутилась ли там она сама или навещала раненого товарища, неясный страх неизменно настигал девушку и не отпускал еще долго-долго. Все эти жутковатого вида приборы, стазис-камеры, манипуляторы словно были созданы, чтобы проникнуть внутрь попавшего сюда человека. Может, это было предчувствие, кто знает?

Кассия очень внимательно пронаблюдала за тем, как техник сбривает участок волос вокруг шрама на голове Гая Ацилия. О сохранности своей прически девушка думала в последнюю очередь.

— Все равно состригу эту проклятую гриву.

Но села напротив Гая Ацилия, лицом к лицу, чтобы удобнее было держать психокорректора на прицеле. Этого уж точно не сумел бы ей запретить ни один человек во всей галактике.

— Ты так быстро обзавелся бдительной телохранительницей, — попробовал разрядить напряженную обстановку Антоний, пока анализатор высчитывал дозу ранатоксина. — За тобой, Курион, обязательно пойдут люди.

— Делай свое дело. И меньше болтай! — огрызнулась Кассия. — И даже не надейся, что я не успею перед смертью выстрелить. Я успею. Генмодификация позволяет.

Ливия, разумеется, осталась на мостике, не положено наварху бродить хвостиком даже за идейным вождем. Но Квинт Марций пошел вместе с лигариями — для контроля и просто ради интереса.

Тонкий разрез наверняка сильно кровоточил, как и любая рана на скальпе, а отверстие в импланте было такое крошечное. Прежде чем вживить проклятую штуковину, добрый тюремный доктор показал узнице, какого размера дырку просверлит в её черепе.

«Пожалуйста, пожалуйста, пусть всё получится!» — умоляла девушка кого-то незримого и могущественного.

— Дорогая, ты решила устроить мне напоследок эпилептический припадок? — простонал Ацилий сквозь зубы. — Если кто-то из наших эскулапов ошибется, мы просто умрем сейчас. И всё. Утихомирься, умоляю.

От волнения и страха внутренняя Кассия не просто вышла из-под контроля, она разбушевалась.

— Потерпишшшь, — зашипела девушка. — Я же терплю.

Внутренний Ацилий тоже не дремал, он вонзился в её мозг, как знаменитый траянский клещ, вызвав чудовищный приступ головной боли. Был ли это страх или предвкушение освобождения, жажда отмщения или какая-то невозможная для простой манипуларии тонкая патрицианская эмоция, Кассии узнать не довелось, да ей и не хотелось. Пусть хоть об оргиях с парфами фантазирует, лишь бы всё прекратилось!

— Положи «гладий», рядовая, — приказал Квинт Марций, которого подрагивающее оружие в руках оперируемой слегка выводило из себя. — У меня тоже хорошие генмодификации, я тоже успею выстрелить, — добавил он в утешение.

И чтобы у Кассии не возникло сомнений, приставил оружие к затылку Антония.

— Считаешь, так я буду чувствовать себя увереннее? — спросил тот с нескрываемой иронией.

Префект ответил в той же глумливой тональности.

— Не обижайся, Луций. Считай «гладий» моей маленькой страховкой от фатальной случайности. Сам понимаешь, нам теперь обратной дороги нет, — молвил он, точно детскую песенку пропел, ласково эдак.

Без Гая Ацилия Куриона они с Ливией — преступники, поднявшие мятеж в тылу, а с ним — истинные республиканцы и патриоты. Вот и вся разница.

— Какой ты недоверчивый, Аквилин.

— Мы, Марции, все такие, забыл?

— Да делай уже инъекцию! — рявкнул Гай Ацилий.

Он инстинктивно прижался ногой к ноге Кассии, и в какой-то неуловимый момент весь обмяк, едва не свалившись со стула. Но — нет, то была не смерть.

Освобождение. Невыносимо сладостное, словно самый пик любовного экстаза. Так всегда бывает, когда острая боль, боль, от которой стучат в ознобе зубы и бросает в холодный пот, вдруг исчезает. Сколько раз раненая, а потому орущая на высокой ноте Кассия, получив спасительную инъекцию мощного армейского анальгетика, начинала вдруг хохотать во всё горло.

Вместе с резко оборвавшейся болью исчезло зудящее чужое присутствие где-то под сводами черепа, и в мыслях Кассии воцарилась тишина. Только собственные мысли, только свои эмоции, только Кассия Фортуната из Игнациевой трибы. И больше ни-ко-го.

Девушка во все глаза уставилась на Гая Ацилия, будто увидела его впервые. Порывисто подалась вперед и схватила патриция за руку.

— Осторожнее, сумасшедшая! — охнул техник, который едва начал накладывать швы.

Но Кассия хотела убедиться, что её бывший напарник действительно существует, что он есть без нескончаемой головной боли, и в свою очередь — не её порождение.

— Слышь, Ацилий, не молчи, скажи что-нибудь. Хоть словечко. Скажи…

Патриций, тоже, по всей видимости, наслаждавшийся тишиной в своей голове, вздрогнул.

— Я здесь. А ты?

— Я тоже, — осторожно, словно улыбка могла вернуть все обратно, прошептала Кассия. — И знаешь…

— Да не вертись, рядовая, дай медбрату тебя зашить, — перебил её Луций Ицилий, которому очень уж не терпелось выдворить из своей вотчины всех посторонних, особенно, если они то и дело целятся друг в друга из «гладиев».

И, поразмыслив еще пять секунд, Кассия передумала объяснять Гаю Ацилию, что теперь, когда всё кончилось, когда их освободили, ей всегда будет чего-то не хватать. Нет, не боли или бессонницы, а чего-то такого… о чем ведают только лигарии и больше никто. Наверное, возможности летать через червоточину? И пока над ней колдовал техник, размышляла лишь о том, как бы опробовать свой нейро-эйдентический парадокс в деле, раз уж он никуда не исчез, и снова услышать чарующую песню туннеля между складками пространства.

На прощание Ицилий вкатил уже бывшим лигариям по дозе успокоительного и отправил обоих отдыхать. Кассия, не понаслышке знакомая с непреодолимой силой препаратов из армейской аптечки, тут же принялась зевать, но патриций держался молодцом. Так, во всяком случае, посчитал контубернал Квинта Марция, посланный сопроводить почетных беглецов в каюту.

— А меня, стало быть, в карцер? — не сдержался и полюбопытствовал Антоний у префекта.

— Ни в коем случае, — возразил тот. — Ты ведь не военнопленный, ты остался на «Аквиле» добровольно, забыл? Располагайся, где пожелаешь, в жилом отсеке еще осталось несколько свободных коек.

Из центурий ему уже доложили об успешном размещении всех ремонтников, волей случая оказавшихся на борту мятежной биремы. Никто из них особо не сопротивлялся радикальным изменениям в судьбе, что не удивительно. Люди, всю жизнь работающие на отдаленной станции в пограничной звездной системе, как правило, оказываются настоящими фаталистами.

— А не боишься, что я начну агитировать против Гая Ацилия? — спросил мятежник поневоле.

Вопрос был с подвохом, и Квинт Марций, поняв это, снисходительно улыбнулся. Впервые с тех пор, как «Аквила» покинула Цикуту.

— Я не боюсь, а ты не начнешь, Луций Антоний. А все потому, что я полностью уверен в Аквилинах, а ты, мой благоразумный друг, по сути своей не каратель, а исследователь. И не гляди на меня так удивленно, не надо! — отмахнулся префект. — Ты десять лет изучал меня, а я — тебя.

Из уст дефектного Марция признание прозвучало почти насмешкой над профессионализмом полномочного психокорректора.

— Ты так уверен?

— Нет, вовсе нет. Но убежден, что истина, каковой бы она ни оказалась, для тебя, Антоний Цикутин, важнее, чем доказательство лишь своей правоты. Конечно, я могу и ошибаться, но ты ведь отлично знаешь, что Курион прав. А если еще этого не понял, то просто понаблюдай за мной и Ливией. Ведь именно поэтому ты здесь.

Чрезмерное увлечение префекта «Аквилы» чтением все же оказалось не просто странностью, а серьезным симптомом, вынужден был признать Антоний. Одно дело листать не обременяющие мозг лишними мыслями писульки гетер, а другое дело — вникать в тексты Плутарха. Привычка думать бесследно для организма не проходит.

Тем временем вернулся контубернал и принялся бродить вокруг беседующего командира широкими кругами. Квинт Марций ненавидел, когда его разговор перебивали вне ситуации боевой тревоги.

— Хорошенько тебе отдохнуть, Антоний, — наконец-то префект подвел черту под диалогом и переключился на порученца: — Как дела у благородного Гая Ацилия и его достойной спутницы?

Луций бодро отсалютовал и доложил:

— Приказ исполнен. Довел обоих до каюты наварха. Фортуната, та прям с порога на койку рухнула, а Курион ждет тебя сразу после общего сигнала к побудке.

— Прекрасно. Молодец! У Гая Ацилия были еще какие-то распоряжения?

И видя, что до сознания контубернала кое-что из происходящего еще не дошло, префект решил его чуть-чуть просветить.

— Луций, Курион — наш лидер, по статусу равный консулу. Поэтому он распоряжается мной, навархом и «Аквилой», а не наоборот. Это тебе понятно?

Порученец задумчиво пошевелил носом. В обычной обстановке за кроличью гримасу он был бы высмеян Квинтом без всякой жалости. Уж больно тот не любил нарочитые эмоции.

— Понятно, господин префект.

— А если ты такой умный, то значит, переходишь в полное распоряжение Гая Ацилия Куриона! — объявил мстительный Квинт Марций. — Нашему лидеру потребуется сообразительный помощник.

— А почему я, а не Флавий?

— Луций, — вздохнул префект. — Контубернал Ливии слишком Флавий, если ты понимаешь, о чем я. Он — прирожденный пилот. От таких в повседневных заботах мало толку.

— А я, значит, простак?

— Ты — исполнительный и ответственный человек. И… — Квинт набрал в грудь воздуха побольше, чтобы рявкнуть: — Это — приказ! Мой приказ, твоюцентурию!

— Слушаюсь, господин! — вытянулся по стойке смирно перепуганный Луций.

— Вольно, контубернал.

— Разреши выполнять?

— Разрешаю. И запомни, дурачок, я тебе оказываю услугу. Будешь еще мемуары писать о том, как служил самому Куриону!

Луций Марций сильно сомневался, что доживет с такой кривой Удачей до мемуаров, и всем своим поникшим видом это показывал: по-мальчишески надул губы и наполнил светлые очи вселенской скорбью, в количестве, способном затушить термоядерную реакцию в недрах Вирозы.

— И попробуй только опозорить славное имя Марциев! — пригрозил Квинт вместо доброго напутствия.

Префект в полный рост испытывал чувство дежавю, когда направлялся в собственную каюту. Там его поджидал Фиделис, а чуть позже к их с ящером теплой компании обязательно присоединится Ливия Терция. Только никакое это не дежавю. Было уже, причем, совсем недавно. Память свежа, но обстоятельства круто поменялись.

Нынешняя вахта наварха побила все рекорды и по продолжительности, и по насыщенности событиями. Да и накал страстей превосходил всё, прежде испытанное. Опять же, уровень эпичности приближался к критической отметке.

Тут бы впору принять двойную дозу стимуляторов, однако Ливию Терцию подхватил поток воодушевления, и на этой волне наварх действовала с максимальной эффективностью. Самой себе Аквилина далеко не всегда ставила высшие оценки, а потому полагала самоанализ довольно объективным. Они и впрямь хорошо справлялись, все они. Впрочем, иного Ливия и не ожидала от экипажа образцовой биремы. А вот некоторые, а конкретно — префект, вообще по-хорошему удивили наварха. Из Квинта Марция вышел столь органичный мятежник, словно в его генетическом коде, помимо «пилотского» отклонения, вдруг проявился и «революционный» дефект. Уж не затесались ли в пробирку с эмбрионом будущего префекта манипулариев «Аквилы» пара-тройка молекул с генетическим материалом каких-нибудь Юниев?

Квинт Марций однозначно заслужил поощрение, и Ливия была настроена достойно его вознаградить. А что может быть лучшей наградой для человека, одержимого желанием летать, как не официальное принятие его в «клуб избранных»? Поэтому наварх, оставив мостик на Плавтия, направилась не сразу в каюту префекта, а сперва заглянула в «курятник». Далее путь Ливии лежал в инженерный отсек, где под строгим взглядом наварха группа техников произвела ряд манипуляций с неким устройством, однозначно не входящим в список штатного оборудования. И только после всего этого, нагруженная увесистым свертком и сумкой с личными вещами, усталая, но довольная, она ввалилась в каюту префекта.

Фиделис, «домик» которого Флавий заблаговременно перенес в логово Квинта Марция, первым учуял характерный запах хорошо прожаренного мяса, исходивший от свертка, и возбужденно зашипел. У хозяина каюты, впрочем, с обонянием тоже все было в порядке.

— Надо полагать, наш Гней Помпилий снова в жестоком трауре? — иронично спросил префект, принюхавшись к аппетитным запахам, витающим в его каюте.

— Обижаешь, Квинт Марций, — ухмыльнулась наварх. — Наш авгур, проникшись значимостью событий, лично выдал мне тела… э… павших в неравном бою… бойцов. А Фабриция по моей просьбе зажарила лучшие части на кожухе плазмопровода… — объяснения она сопроводила действиями: выложила яства на стол, а затем снова зарылась в глубины своей сумки, ориентируясь на призывное бульканье емкости с напитком, которая, разумеется, переместилась на самое дно и там, среди форменного белья и неуставных тапочек, коварно затаилась: — Ага! А вот и она! — Ливия обнаружила искомое и торжественно потрясла пластиковой бутылкой с сине-зеленой жидкостью — любимым напитком ребят из инженерного. — Сегодня у нас великий день, префект. Знаешь, почему?

О своей причастности к битве, разыгравшейся в «курятнике», Квинт Марций решил умолчать. Но повод для столь экзотического пиршества его заинтересовал:

— И почему же? — спросил он, продолжая вдумчиво принюхиваться. Жареные аптериксы пахли вдохновляюще.

— Посвящение в пилоты! — просветила его Ливия и водрузила бутылку на стол. — Ну-ка, где у тебя тара? Самое что ни есть официальное посвящение, кадет, — и женщина зловеще хихикнула. От наварха и так уже попахивало чем-то спиртным, ведь прежде чем взимать с инженерного отсека дань, надо было тщательно продегустировать неуставной продукт. Совсем не фалернское, конечно, однако для текущей цели знаменитая «Отвертка» подходила лучше любого, даже коллекционного, вина.

- Какая честь! — рассмеялся Квинт Марций. — Я смотрю, сегодня у нас выдался по-настоящему эпохальный день. — И подставил любимую кофейную чашку. — Наливай!

Он помимо воли чувствовал себя польщенным.

— Э, нет! Погоди! Мы должны все сделать по правилам, — наварх погрозила пальцем. Традиции на флоте — это святое, а уж обряд инициации — это практически единственное, что объединяет таких принципиальных одиночек, как пилоты звездных кораблей.

- Скидывай тунику! — она подала пример, сама стягивая форму и оставшись в одном белье. — Так. Тара нужна вполне определенная… — наварх принялась возиться с синтезатором, чтобы заставить аппарат наделать маленьких картонных стаканчиков. — Сейчас выстроим «стартовый коридор»… Потом получим добро на взлет…

Квинт Марций вдруг так отчетливо вспомнил собственное легионерское посвящение: ночную пьянку, шуточки троицы Альб и череду всевозможных подначек, граничащих с членовредительством, словно это случилось вчера. И сдержанного префекта неожиданно охватило то шальное веселье, какое свойственно всем выпускникам на пороге новой жизни. Он, блюдя священную традицию, без колебаний разделся до пояса и принял героическую позу — выкатил грудь колесом и напряг бицепсы.

- О! — Ливия с нескрываемым интересом оглядела кандидата с ног до головы, а затем одобрительно кивнула. — Полезай на стол… садись орлом и трижды взмахни руками. Вот так! — и потрепыхала выставленными локтями, будто крылышками. — А потом запрашивай разрешение на отстыковку!

А сама тем временем выстроила стаканчики в два ряда и отработанным годами практики плавным жестом наполнила их, соорудив «стартовый коридор» для будущего пилота.

Удовлетворенно хрюкнув, Квинт выполнил указание наварха. А чего смущаться-то? Ему для веселья всегда хватало собственной дури. Орел, правда, получился шибко задумчивый, но вполне узнаваемый.

— Даю отсчет на старт! — скомандовала Ливия. — Два… один… Отстыковка! Причальные захваты отошли! Даю стартовый коридор… — и жестом показала, как именно нужно его проходить. Лететь полагалось «уверенно и плавно», не задевая «буйки» и не пропустив ни единой «контрольной точки».

— У-у-у-уу! Первый пош-шел! — взревел, как двигатель боевой триремы, Квинт Марций и опрокинул в себя первый стаканчик.

— Молодца! — похвалила Ливия, внимательно следя за точностью исполнения маневров. — Разгон нормальный… Запустить маршевые двигатели! — и личным примером указала правильную последовательность действий для запуска, тоже прикладываясь к стаканчикам. — Переход на субсветовую через пять… — наварх отсчитывала и сбрасывала со стола стремительно пустеющую тару. — Четыре… три… два… один! Вперед!

Ливия размахнулась и по-дружески, но крепко приложила «кадета» пониже спины ладонью, придавая необходимое ускорение для прыжка в неведомое, присовокупив искреннее напутствие:

- Добрых полетов, стажер.

Вдруг расчувствовавшись, наварх украдкой смахнула одинокую слезинку из уголка глаза. Хорошо пошел! Уверенно!

Короткий «полет» Квинта по достоинству оценили бы только аптериксы, и то, лишь в том случае, если их духи случайно витали над местом последнего упокоения священных «кур». Но сам Марций остался доволен и собой, и прыжком, и выпивкой. Так как к моменту полета был уже изрядно пьян. И, пожалуй, по-настоящему счастлив.

— «Аквила»! — прокричал он и, допив самые сладкие остатки, подбросил в воздух пустой стаканчик, который попытался поймать, но, конечно, промахнулся.

— Пятнадцать секунд, полет нормальный… — строгим взглядом окинув кадета, отметила Ливия. — Все системы работают штатно… Неплохо! Зачет, стажер. Добро пожаловать в клуб! — наварх одобрительно хлопнула Квинта Марция по голому плечу и снова полезла в сумку. — Где татуировку делать будем?

Рисунок на коже входил в обязательную программу посвящения. Префект очень придирчиво осмотрел свой обнаженный торс. На спине у него была сигна с орлом в честь одноименной биремы, на обоих плечах по мудрому изречению, а на груди — древняя роза ветров. Из доступного оставался живот. — Рисуй на пузе, — чуть заплетающимся языком молвил он и ткнул пальцем чуть выше пупка. — Здесь!

— Эт правильно! — одобрила Ливия, уже возясь с настройками татуировочной машинки. — Надо закончить, пока трезвые… А то мне по пьяни на выпускной оргии наше «Per aspera ad astra[39]» на таком месте изобразили, что теперь только Марк Фабриций и видит… — и пришлепнула машинку к животу Квинта. Что самое удивительно, получилось ровно. Талант, как говорится, не пропьешь, и голова у наварха оставалась относительно светлой: — Вот! По-моему, симпатично вышло… Надо обмыть!

Крылатый лавровый венец и пилотский девиз смотрелись на смуглом животе префекта на удивление органично.

Суровый префект с мальчишеским восторгом изучил приобретение и тут же согласился, что обновку надо незамедлительно простерилизовать. Изнутри. Во избежание. Или обеззаразить. Но тоже изнутри.

После того, как и простерилизовали, и обеззаразили, а потом еще и продезинфицировали, Ливия наконец-то выпустил ящера, уже давно пробовавшего на зубок синтепластик дверцы «домика». Посадив Фиделиса на стол и задумчиво скармливая ему лучшие кусочки аптериксовского филея, наварх лирично вздохнула:

- Кто бы мог подумать, а? О! Кстати! — Ливия поставила локти на стол, наклонилась вперед и глянула проникновенно: — У меня проблема, Квинт Марций. Хотела посоветоваться.

— Какая? — он тоже взял кусочек мяса и стал подманивать сцинка. В алкогольных парах Фиделис виделся Квинту весьма симпатичным животным. Даже странно. — Так что у тебя случилось, Ливия?

— Скорее, не случилось, — наварх положила подбородок на сцепленные в замок пальцы и вздохнула. Инженерное зелье опасно бродило в крови Ливии, как хладагент, стелющийся по технологическим переходам, и склоняло всегда такую сдержанную Аквилину к откровенности. — И уже не случится. Секс, Квинт… о, я же могу теперь называть тебя по имени? Секс, а точнее, его отсутствие. Марк Фабриций остался на Цикуте, — она грустно поджала губы, недоумевая про себя, как она могла допустить такой казус — улететь, не прихватив с собой штатного любовника? — Перетерпеть пару-тройку недель, а то и месяц — не проблема, однако нам, похоже, предстоит долгий полет… А организм-то уже приучен! Ицилий с радостью пропишет мне гормоны, но у меня от них скорость реакции падает, да и не люблю я всю эту химию… Вот я и хотела узнать — а как ты обходишься? Ну, в рейдах? К гетерам ты не частил, как я помню. Вирт?

Что и говорить, наварх «Аквилы» как никто иной умела ставить собеседника в сложное положение. Квинт Марций мог бы, конечно, рассказать про одну древнюю практику, но передумал. Шутки шутками, а вопрос в рамках сложившейся ситуации актуальней некуда.

— Я так понимаю, что на помощь Гая Ацилия ты не рассчитываешь? — попробовал он перевести разговор в другую плоскость. Хотя отвечать вопросом на вопрос — невежливо.

- О, ну куда уж теперь! — Ливия отмахнулась. — У них там, похоже, полноценное партнерство назревает. Встревать между двумя… э… объектами, идущими встречным курсом на стыковку — это совсем уж школярская ошибка. Гай Ацилий отпадает. А по амикусам мне, сам понимаешь, не пойти. Статус не тот.

«Мда, Ацилия надо было брать тепленьким, до того, как его подключили к девушке. Теперь-то во всей вселенной не найдется для Куриона человека ближе Кассии», — подумал Квинт и ни с того ни с сего брякнул:

— Александр, кстати, пишет приличные боевики. Живенько так.

С его точки зрения талант рассказчика был важнее иных достоинств корабельного амикуса — любимца женской части экипажа. Но Ливии-то нужно нечто иное.

«Нет, к Александру она не пойдет, как бы я его не расхваливал, — размышлял префект. — У Гнея Помпилия одна-единственная любовь уже есть — его несравненная Малышка, с офицерами тоже невместно будет. И остается только…»

Хмель, точно дымовая завеса, внезапно развеялся, и префекту стало ясно, что есть еще одна кандидатура — он сам. Отрезвляющее умозаключение, бесспорно.

— Ливия, — осторожно молвил командир манипулариев. — Я могу… если ты сочтешь необходимым… я попробовал бы… я бы даже… Словом, ты поняла, да?

Он внимательно окинул взглядом все видимые достоинства сидящей рядом женщины и не стал отрицать, что наварх «Аквилы» весьма привлекательна. Она, собственно, была вполне в его вкусе. Одно «но» — она была Ливией Терцией. Однако, если нужно для дела, то…

Надо лишь правильно настроиться. Вернее, забыть на какое-то время, кто эта высокая стройная женщина с чувственным профилем.

— О! — Наварх открыла рот. Потом закрыла. А затем впала в задумчивость, заинтригованная не столько предложением, сколько… э… его источником.

Если рассудить объективно, то Квинт Марций, несомненно, отличался определенной привлекательностью. Тесное сосуществование в условиях космического общежития не оставляло простора для фантазии, а наварх, к тому же, просто обязана была знать каждого члена экипажа вдоль и поперек, включая самые интимные особенности. Так что представить префекта в натуральном естестве для Ливии труда не составляло. Другое дело, что при попытке совместить три объекта в одной точке, то есть себя, префекта без трусов и общую кровать, пространственное мышление сразу же отказывало наварху. Подобное уравнение никак не сходилось, вероятно, потому, что в условии было что-то не так.

Но, несмотря на то, что Ливия ничуть не лукавила, когда говорила о том, что от Марциев у нее либидо снижается, самоотверженность префекта вызывала уважение. Поэтому наварх вместо того, чтоб отпустить язвительное замечание, дескать, кое-кому на сегодня хватит пить, ответила со всей возможной мягкостью и деликатностью:

- О! Благодарю, префект. Это очень… — на языке вертелось множество определений, от «щедро» и «патриотично» до «опрометчиво», но Ливия остановилась на: — Очень по-дружески с твоей стороны. Но воспользоваться твоей… — наварх чуть не ляпнула «беспомощностью», но вовремя прикусила язык: — … твоей щедрой помощью я, увы, не смогу. Извини. Личные симпатии между высшими офицерами — это всегда нехорошо, а в нашем случае — вообще катастрофа для дисциплины. Кроме того, есть старое правило: либо мы вместе спим, либо летаем — одно из двух. Пространство, оно… — Ливия, не находя слов, пожала плечами: — Боги ревнивы, а здесь — в особенности. Так что это нельзя.

Закончив свою речь, она выдохнула и рассмеялась с некоторой нервозностью. Правила — оно, конечно, хорошо… Но живой и вполне дружелюбный префект рядом — это испытание для нервов. Хотя даже мимолетная, их интимная связь однозначно повредит «Аквиле», следовательно — отказать.

Квинт Марций сдержал вздох облегчения. Он сейчас был совершенно не готов приносить в жертву внезапному приступу обоюдной похоти их внезапно наладившиеся отношения, рискующие перерасти в полноценное взаимопонимание, и не исключено, что со временем — в настоящую дружбу. Между мужчиной и женщиной всякое может случиться, но пусть оно случится когда-нибудь потом.

И вдруг префекта осенило:

— Луций Антоний! — воскликнул Квинт Марций и поспешил добавить: — Присмотрись к нему, Ливия, присмотрись внимательно. Он ведь симпатичный, верно? Высокий, стройный, не склонный к облысению, умный, опять же.

Квинт почувствовал необыкновенное воодушевление, взглянув на старого знакомого с иного ракурса.

— Он прекрасно эрудирован, а значит, с ним и поговорить в случае чего можно. А, кроме того, Антоний — психолог и прекрасно знает, чего ты хочешь в постели от мужчины. Из психопрофиля.

О себе Квинт такого не мог сказать, это точно.

— Хм… — заинтересованно нахмурилась Ливия. В предложении префекта имелся определенный смысл. Мозговед принадлежал к тому типу мужчин, которым наварх «Аквилы» отдавала предпочтение в плане секса — увлеченный, но без фанатизма, чуть язвительный интеллектуал с четкими представлениями о том, как вести себя в обществе командира звездного корабля. Марк Фабриций был почти таким же, хоть и уступал Антонию во внешней привлекательности. Но когда Ливия выбирала себе постоянного любовника, психо-куратор, по понятным причинам, был для секса недоступен. Теперь же — совсем другое дело. Вряд ли кто-то теперь накатает на нее донос, а тем более — объявит выговор за «сексуальную агрессию в отношении пленных».

- Ты думаешь? Но ведь он у нас… персона неопределенного статуса, разве нет? С другой стороны, он не член экипажа, значит… — и наварх посветлела лицом. — Хорошая мысль! Обдумаю ее. Потом. Но — спасибо! — и протянула стакан. — Выпьем за… э… взаимопонимание!

— За взаимопонимание! — охотно поддержал тост Квинт. — И подумай над кандидатурой Антония. Мне, например, будет приятно думать, что нашего дотошного мозговеда в кои-то веки самого поимеют. Не все ж ему быть сверху, верно?

Глава 17

Вызов от порученца пришел ровно через пятнадцать минут после общего сигнала к подъему и застиг Квинта Марция за смакованием кофейной горечи, которая так замечательно снимает похмельный синдром.

— Что тебе, Луций?

— У меня поручение от Гая Ацилия, господин.

— Так иди и выполняй его.

Но от Луция, как и от любого Марция, так просто не избавишься, особенно когда оному Марцию что-то срочно потребовалось. В данном случае, Луцию нужна была помощь и совет — срочно, немедленно.

Собственно, контубернал уже стоял под дверями каюты префекта и полировал сосредоточенным взглядом контактную панель, ожидая, когда начальство изволит выслушать и поспособствовать выполнению поручения. Общая мрачность Квинта Марция ничуть молодого человека не смутила.

— Н-ну? — буркнул префект.

— Благородному Ацилию срочно нужно железное кольцо, — выпалил Луций. — Внутренний диаметр 18 миллиметров. Что делать?

Квинт хотел было напомнить, что в каюте у наварха имеется точно такой же синтезатор, как и у него, но, поразмыслив, передумал тыкать порученца носом в отсутствие инициативы. На самом деле, Луций проявил смекалку, достойную Марция. Вместо того, чтобы самовольно тратить энергию на внеплановый синтез, а потом отчитываться перед навархом, он ловко переложил эту высокую честь на плечи мудрого начальства.

— Ладно, — сдался Квинт. — Заходи, сделаем Ацилию кольцо.

— Он и тебя хочет видеть. Вместе с кольцом.

И по тому, как осторожно проскальзывает в каюту Луций, озираясь по сторонам, префект догадался, что вчера тот подглядывал за их с Ливией пьянкой. Скорее всего — в компании с Флавием. Ну-ну!

— Наварх уже час как на мостике, не дрейфь.

И пока Квинт Марций искал в базе корабельного вирт-поля формулу полнотория и колдовал над синтезатором, хитрый контубернал дразнил Фиделиса — демонстрировал сцинку язык и шипел.

— Перестань баловаться!

— А чего он на меня смотрит как на… хм… экскременты?

— Потому что он — сцинк. Сцинки на всех так смотрят, — снисходительно пояснил Квинт. Ему еще предстояло забыть, как вчера он пытался поцеловать синеязыкого гада, чтобы тот превратился в прекрасную парфийку царских кровей. Что и говорить, от глупых сказок пьяному один лишь урон.

— А зачем Куриону кольцо? — поинтересовался Луций, разглядывая металлический бублик — тонкий и гладкий.

— Если бы ты больше книг читал, контубернал, ты бы знал, зачем патрициям иногда нужна такая вещь, — не упустил случая и попрекнул юношу строгий префект.

Невежда изобразил лицом притворную скорбь и опустил глаза долу, якобы устыдившись, но все равно переспросил:

— Так зачем?

— Не скажу, сам выясни из художественной литературы, — мстительно фыркнул Квинт Марций, указывая на дверь. — Идем к Ацилию, он, верно, уже заждался.

И готов был поклясться, что когда покидал каюту, за спиной услышал исторгнутый Фиделисом вздох облегчения.

Конечно, и бок у напарника теплый, и сам он не храпит никогда, но спать, как прежде, на отдельной койке и без омерзительного копошения в мозгах — так приятно, что и словами не передать. Кассия всю ночь продрыхла, как убитая, вольно раскидавши руки и сладостно всхрапывая. И просыпаться ей совершенно не хотелось. Даже на пробежку в спортзале. Один день можно пропустить, решила она, перевернувшись на другой бок, и снова засопела.

Недолог и тревожен должен быть сон опального сенатора и беглого лигария, особенно когда в ближайших планах у него — гражданская война. Однако Гай Ацилий впервые за последние… боги, боги, сколько дней и недель прошло?.. за последнее время выспался, словно младенец, прильнувший к материнской груди. Возможно, что как потому, что ни к чьей груди той ночью не приникал.

Нескольких часов блаженного одиночества оказали прямо-таки волшебное действие на измученный организм патриция. Он проснулся сам и некоторое время лежал, недоверчиво прислушиваясь к себе. Там, где еще недавно пульсировала сквозной раной мучительная связь с Кассией, теперь поселилась настороженная звенящая тишина. Так, словно сознание Ацилия еще до конца не поверило в избавление. Но пустоты, той самой, которой он исподволь опасался, этой пустоты не было. Кассия никуда не делась, она и не могла теперь исчезнуть — она осталась рядом, поблизости, на расстоянии дыхания. Но, право же, такую Кассию, отдельную Кассию стало гораздо проще не только терпеть, не только сочувствовать, но и полюбить, пожалуй. И даже могучий ее храп уже совершенно не раздражает, ибо — благие боги, какое же счастье — можно просто заткнуть уши!

— А раз обещал девушке вакансию, так и нечего тянуть, — тихо пробормотал Ацилий, решив, что он и так уже слишком разнежился.

«Аквила» стремительно скользила к полнейшей неизвестности, и может так статься, что это спокойное утро (если по корабельному времени это действительно утро) — последнее, которое можно потратить на устройство личных дел. Приятных дел, о да.

Гай даже поймал себя на том, что тихо мурлыкает себе под нос какую-то легионерскую песенку, намыливая голову в душе. Жизнь обретала краски, в жизнь возвращались звуки и запахи, и это было прекрасно.

Покончив с мытьем, он тщательно оделся и занялся гардеробом подруги. Конечно, заставить каютный синтезатор произвести длинную тунику, приличествующую будущей невесте патриция, и столу, дабы покрыть ее буйную голову, оказалось не так-то просто, однако к тому времени, как девушка начала просыпаться, одежда была готова. И Ацилий тоже подготовился к грядущей церемонии — оставалось только уложить складки тоги.

- Доброе утро, дорогая, — поторопил он пробуждение Кассии. — Ты мне сейчас понадобишься. Душ уже свободен. А после водных процедур я попрошу тебя надеть вот это.

— А? Где? Что? — плохо соображающая спросонья Кассия в недоумении уставилась на странную одежду, шибко смахивающую покроем на ту, в которой обычно играют актрисы в художественных шоу. — Это еще что за хреновина? — спросила она хрипло, подозрительно тыкая пальцем в мягкую ткань.

— Поторопись, дорогая, — Ацилий пропустил мимо ушей некуртуазные речи своей избранницы. — Просто выполни эту несложную просьбу. Или ты передумала насчет вакансии?

Упоминание о вожделенной вакансии Кассию не только пробудило, но и придало ускорения:

— Нет! Ты что? Я не передумала, не думай, — замахала она руками на патриция и стремглав убежала в душ.

— Я уже вызвал Квинта Марция, — без труда перекрывая шум воды, уведомил ее Курион. — Я рассудил, что, будучи старшим армейским офицером на борту «Аквилы», он с некоторой натяжкой сойдет за твоего патер фамилиас. Он скоро придет. Не задерживайся.

— А что я делать-то должна? — прокричала в ответ Кассия, торопливо намыливаясь.

— От тебя потребуется присутствие, — сказал будущий жених и, немного подумав, уточнил: — Молчаливое присутствие. В нужный момент Квинт Марций возьмет тебя за руку и подведет ко мне, а в ответ на заданный вопрос ты кивнешь.

К служебным формальностям манипуларии не привыкать. Главное, чтобы указания были даны четкие и понятные. И тогда всё будет путём.

«Всего-то язык подержать за зубами? Ну и супер! Это мы запросто!» — обрадовалась Кассия, крикнув радостное:

— Хорошо! Будет исполнено, мой лидер!

Она уже вытиралась полотенцем, когда Ацилий, проявляя нетерпение, спросил:

— Ты готова?

Демонстрировать префекту свою спутницу в полуобнаженном виде он не собирался. Хватит. Достаточно на нее глазели. Никакие социальные перемены не должны влиять на некоторые вещи, и целомудрие женщин из благородных семейств — одна из таких непреложных основ. А Кассия… Ну что ж, кое к чему ей придется привыкнуть.

— Так точно! — вытянулась она по стойке «смирно» — Что теперь?

— Теперь — одевайся.

С длинной, в пол, туникой Кассия успешно справилась, хоть и усомнилась в целесообразности такой странной одежды. Бегать неудобно, работать тоже. А что делать с длинным куском ткани, манипулария даже не представляла. И так, и эдак его повертела, приложила к груди, но потом сдалась и руками развела, дескать, кое-кому требуется подсказка специалиста.

— Это делается так, — молвил Ацилий, приходя на помощь подруге. Он ловко набросил столу на плечи Кассии, заодно покрыв и ее голову, а излишек ткани обернул вокруг тела девушки, уложив красивыми складками. В итоге бывшая манипулария оказалась задрапирована в подобие кокона и вид приобрела вполне достойный и самый что ни есть скромный. Пока не заговорит, вообще с патрицианкой можно перепутать. Курион отступил на пару шагов и с удовольствием окинул ее довольным взглядом. То, что надо. Традиционные патрицианские одежды весьма выгодно оттенили дерзкую внешность беглой лигарии, смягчив резкие черты и придав всему ее облику некую загадочность. Великолепно.

— За-бав-но, — пробормотала Кассия, стараясь не шевелиться, чтобы хитрая конструкция не развалилась, или ненароком в ней не удушиться.

— А теперь я попрошу тебя присесть вон там, — Гай указал ей на кресло. — И постараться не вмешиваться в мой разговор с Квинтом Марцием. — заметив, что на лице будущей патрицианки отразились сомнения, он добавил: — Моя дорогая, это — традиция. Я же не буду просить тебя ходить в таком наряде постоянно, хотя, не стану отрицать, что он тебе весьма к лицу. Скажу больше — ты прекрасна. Определенно.

— Да не вопрос. Буду сидеть тихо-тихо. Только потом ты меня размотаешь.

Больше всего Кассия опасалась, что в самый ответственный момент у неё зачешется где-нибудь в неудобном месте, а из-за этого кокона она не сумеет почесаться незаметно и опозорится.

И только появление префекта спасло Ацилия от признания, что он десять раз подумает прежде, чем «разматывать» Кассию.

За Квинтом Марцием хвостом пристроился Луций, очень рассчитывающий узнать тайну железного кольца прямо на месте событий. Чтобы потом, естественно, растрепать по всей биреме, утерев нос ушлому Флавию.

Однако префект, встретив требовательный взгляд Гая Ацилия, без лишних слов взялся ладонью за лицо контубернала, да и вытолкал молодого человека из каюты.

Вид задрапированной с головы до ног Фортунаты лишь подтвердил самые тревожные опасения Квинта, что дело принимает серьезный оборот. Мысль о том, что Курион назначит манипуларию штатной весталкой, Марций отбросил сразу. Оставалось лишь одно…

— Salve, Квинт Марций, — приветствовал Ацилий префекта и, не давая ему опомниться, огорошил прямо с порога: — Скажи, ты имеешь представление о процедуре спонсалий?

— Из художественной литературы, господин, — отчеканил Квинт.

— Прекрасно, — патриций кивнул, довольный. Сурового воина из фамилии Марциев сложно сбить с толку, и префект «Аквилы» умудрился сохранить невозмутимость в ситуации, когда представитель любой другой генетической линии уже жалобно звал бы доктора. Все-таки Марции есть Марции, и это прекрасно.

— В таком случае, как старшего из армейских офицеров среди верным Республике граждан, я прошу тебя выступить в роли патер фамилиас для этой женщины, которую я намерен в скором времени взять в свою семью в качестве супруги, — озвучил Курион свои пожелания.

— Эээээ… — глубокомысленно выдавил из себя префект.

Если таким фантастическим оказался его первый день в грядущей череде будней мятежника, то что же дальше-то будет? Галийские варвары в Сенате?

— Я готов, господин.

«А понимает ли рядовая, что происходит?» — задался непраздным вопросом Квинт, разглядывая плебейку Кассию в патрицианском наряде. Та сидела смирнехонько, только темные, почти черные глаза дерзко блестели из-под столы. И если бывшей Фортунате еще простительно подобное невежество, то Гай Ацилий должен понимать всю ответственность… Никто не спорит, что деваться бывшим лигариям друг от друга некуда, их связь нерасторжима до самой смерти. НЭП ведь не только имплант, как говорят. Не зря галактика полнится слухами о потенциальных возможностях носителей Парадокса.

Курион это знает и принимает Кассию в свою семью. Ну, не на «Фортуну» же её возвращать, верно?

И тут Квинта Марция осенило. Поступок патриция не только благороден, но к тому же рационален и политически грамотен. Лидер, который ратует за расширение возможностей для плебеев, теперь на собственном примере доказывает, что его слова ни на йоту не расходятся с его делами. Это дорогого стоит. Это Поступок, достойный будущего консула.

— Я попрошу тебя пригласить сюда авгура… — Ацилий на мгновение задумался: — Уважаемого Гнея Помпилия, да. И мы начнем.

Гней Помпилий прискакал так быстро и резво, будто только и ждал вызова. Но сначала осторожно поинтересовался, нужны ли его аптериксы и, выяснив, что действо обойдется без священных тварей, откровенно обрадовался. В последнее время требования начальства к его подопечным сместились из теологической сферы в гастрономическую.

Несмотря на все натяжки и накладки, неизбежные в таких условиях, Гай Ацилий не мог допустить, чтобы эти спонсалии стали пародией на священный обряд. Так что авгур, в принципе, не обязательный, был приглашен не только «для комплекта», но и чтобы придать солидности процедуре. Пожалуй, не помешала бы еще и наварх, но тогда проще было бы вообще перенести место церемонии на мостик, а заодно и трансляцию включить на всех каналах. Чтобы уж точно вся Республика прониклась духом реформ и свободомыслия. А это покуда было несколько преждевременно.

Квинт Марций сделал в памяти зарубку о необходимости прочитать отсутствующему в данный момент в каюте Луцию лекцию на тему абсолютной пользы чтения для полноценного и всестороннего развития личности. Потому что префекту, скажем, не составило ни малейшего труда вспомнить и воспроизвести традиционную для спонсалий фразу:

— Я, Квинт Марций Аквилин, обещаю передать эту женщину, которая находится сейчас под моим покровительством, тебе, Гай Ацилий Курион, — молвил он со всей доступной торжественностью.

— Я, Гай Курион из рода Ацилиев, обещаю принять эту женщину под мою опеку и покровительство в качестве супруги по прошествии времени, установленного законом и традициями, если ты, Квинт Марций, не возьмешь назад своего слова, — откликнулся патриций и задал предусмотренный процедурой вопрос: — Spondesne?

— Spondeo[40], - ответил префект, блюдя традицию.

Он сделал Кассии знак, чтоб та встала, взял её за ледяные от волнения пальцы и передал, как говорится, из рук в руки будущему супругу.

Ацилий торжественно вложил в ладонь невесты железное кольцо и многозначительно пошевелил бровями, дескать, надевай. К счастью, сообразительность бывшей манипуларии ничуть не пострадала от недавних приключений, и многие вещи Кассия понимала без слов.

«Как-то всё это слишком сложно для простого конкубината, пусть даже совмещенного с обязанностями интенданта», — подумалось девушке, когда она надела на палец символический подарок.

— Благодарю тебя, Квинт Марций, и тебя, почтенный Гней Помпилий. Надеюсь, боги благосклонно отнесутся к нашему грядущему союзу. Позволь попросить тебя так же, префект, сообщить о случившемся наварху и внести соответствующую запись в судовой журнал.

«Какой умный мужик! — оценил маневр Ацилия префект. — Тут он прав! Не следует лишний раз искушать Ливию».

Квинт подхватил растерянного авгура под локоток и быстренько уволок из каюты, пока тот на радостях не поженил патриция и плебейку окончательно. Гнею Помпилию еще предстояло растрезвонить новость по всей биреме, а это требовало сил и сосредоточенности.

Едва за свидетелями спонсалий закрылась дверь, Кассия начала яростно ерзать в своей одежде, пытаясь распутать столу. Ей было жарко и душно, но больше всего бесило чувство притаившегося неведомого подвоха, который сулил новый статус. Подробностей Кассия знать не могла, но чуяла, нюхом чуяла, точно её виртуальный лис — мышиный запах из-под снега, что с этой вакансией не всё так просто, как кажется.

— Уверен, тебе совершенно необязательно так нервничать, дорогая, — мурлыкнул довольный Ацилий и ловким движением освободил Кассию от непривычных одежд, не упустив возможности заодно и приласкать возмущенно пыхтящую невесту. На его придирчивый взгляд, дестината[41] во время церемонии вела себя безупречно и заслуживала всяческих похвал и поощрений: — Возможно, тебе теперь хочется посетить спортзал? Или провести время в вирт-поле? Ты вольна заниматься всем, что только взбредет тебе в голову, дорогая, в разумных пределах, конечно. Только вынужден напомнить, что теперь от тебя потребуется соблюдать определенные правила поведения.

Хмурая Кассия надоедливые тряпки отшвырнула подальше, но затем, немного подобрев от нежностей Гая, решила, что не так уж и плохо всё складывается, надо лишь обрисовать для себя круг первоочередных задач.

— Ты бы мне инструкцию дал. Чтобы я ненароком твои «определенные правила поведения» не нарушила.

Среди манипулариев на «Фортуне» тоже частенько заключался конкубинат, но правила в нем были неписанные. Что-то типа «С чужими партнерами не мути» и «Меньше верти жопой». Инструктор по психологической подготовке регулярно читал лекции о контроле собственнических чувств, с которыми бороться бесполезно, но крайне необходимо оные держать в узде. У патрициев, небось, тоже с чувством собственности полный комплект.

— Я непременно озабочусь этим вопросом, Кассия, — пообещал Ацилий. — И составлю для тебя подробную инструкцию… или поручу это сделать профессионалу… А пока… Думаю, будет неуместно, если ты, скажем, воспользуешься общим санузлом с членами экипажа «Аквилы» или начнешь оказывать знаки внимания кому-то, с кем все равно не сможешь вступить в интимную связь. Потому что, дорогая, теперь у меня в отношении тебя не просто приоритет, а исключительное право. Да! — спохватился он, осознав, что чуть не забыл самое главное: — И еще леденцы. Я попрошу тебя употреблять это лакомство исключительно в каюте. Договорились? На досуге поройся в корабельной базе данных или обратись за советом к Квинту Марцию. Я уверен, что общие сведения о правилах поведения ты сможешь почерпнуть самостоятельно из соответствующей литературы или вирт-симуляций. Ты же у меня такая умница.

От этих слов Кассия прямо расцвела вся. Куда только делись все подозрения. Она любила определенность и точность формулировок, избавлявших простого исполнителя приказов от необходимости мучительно размышлять над правильностью или ошибочностью своих возможных поступков.

«Исключительное право на секс — это понятно. Тут никто и не спорит, — рассуждала она. — На то мы с тобой, Гай Ацилий, и официальные партнеры, чтобы спать только друг с другом. А леденцы, что в каюте, что в столовой одинаково вкусные. И уж наверняка в базе корабельного вирт-поля сыщется материал про жизнь патрициев и патрицианок в их естественной среде обитания».

— А заодно у тебя есть уникальная возможность полностью изучить корабль, — добавил Курион, занимая место за столом и активируя вирт-консоль. — Если возникнут вопросы, скажешь, что я попросил тебя это сделать. А я сообщу наварху, чтобы она дала тебе доступ всюду, куда сочтет возможным. Прямо сейчас. Уверен, что Ливия Терция мне не откажет.

«О! Вот и первое задание! — возликовала манипулария, по-своему переведя умные патрицианские намеки. — Вынюхать, чем тут, на „Аквиле“, народ дышит — это правильно». И тут же полюбопытствовала:

— А ты чем займешься?

— О, моя дорогая, — вздохнул патриций, поигрывая световым пером и не скрывая нетерпения. Он и сам не подозревал, насколько истосковался по умственному труду. — Я займусь нудной, но жизненно важной работой — составлю списки моих вероятных сторонников, перечень мест, куда мы могли бы отправиться, и набросаю хотя бы примерный план действий, чтобы мне было, что показать наварху и префекту на ближайшем совещании.

Почти весь личный состав биремы «Аквила» пребывал в унынии. Исключение составлял только контубернал наварха — Флавий. И Кассия, робко просочившаяся в спортзал, решила набраться терпения, вопросов до поры до времени не задавать, а только слушать и запоминать. Вдруг они что-то задумали против Ацилия? Но причина всеобщей печали оказалась проще и прозаичнее: доблестные Аквилины ставили на то, что Квинт Марций и Ливия непременно переспят либо из-за внезапной симпатии, либо после совместной пьянки. Но вышло так, что Флавий и Гней Помпилий сорвали банк. С авгуром всё ясно, рассуждали осиротевшие, кто на десяток, а кто и на сотню сестерциев, Аквилины, авгур через аптериксов у богов дознался. Но сучонок-Флавий каков? Даром, что на пару с Луцием Марцием за начальством подглядывали-подслушивали, а все равно порученец префекта лишился половины жалования. «Флавии, они все такие подлючие!» — постановил коллективный разум и немедленно переключил внимание на Кассию.

Девушка отлично знала, как стремительно расходятся по кораблю новости. Что на квинквиреме, что на биреме, не проходит и получаса, чтобы о происшествии не узнал самый последний техник-ассенизатор. Но Гней Помпилий же побил все рекорды, раструбив об их с Гаем помолвке по всему кораблю в течение двадцати минут. И теперь Аквилины взирали на патрициеву невесту, как на двухголового монстра. Манипулария, ставшая лигарией — полбеды, но плебейка, вошедшая в патрицианскую фамилию через партнерство — это что-то невероятное. В спортзале воцарилась тишина, нарушаемая только тихим шорохом беговой дорожки да звуками шагов Кассии.

Она выдержала ровно три минуты, а потом вспомнила, что еще совсем недавно служила на флагмане Республиканского флота и среди своих, среди манипулариев, считалась храбрым солдатом. Девушка демонстративно остановила тренажер и развернулась к собравшимся.

— И что такого случилось-то, а? — спросила она с нескрываемым вызовом. — Только и делов, что мой напарник — Гай Ацилий Курион — оказался человеком чести. Обещал право соглаша… согласи… согласовательного слова — и дал, обещал ввести в семью — сделал. Разве это плохо? Так и знайте, квириты, как Гай Ацилий скажет, так и будет. И я тому живой пример. Так-то!

Никогда не имевшая опыта публичных речей, Фортуната вдруг почувствовала вкус к риторике. Конечно, так гладко вещать, как это вчера делал Блондинчик, она бы все равно не смогла, но как говорится, главное — ввязаться в бой, а там всё само получится.

— Ты нас за своего патриция не агитируй. Можно подумать, нас кто-то спрашивает, за кого мы хотим сражаться, — усмехнулся тот самый голубоглазый десятник Публий Меммий — полный тезка покойного Публия Фортуната, тот самый, который не так давно подбивал клинья к Кассии. — Как наварх с префектом решат. А мы с «Аквилой» одно целое.

— Так и нечего на меня пялиться, словно дикий парф на живую женщину! — рявкнула новоиспеченная невеста и вернулась к своей пробежке. Конечно, щеки её стыдливо пылали, а в груди отчаянно колотилось сердце, но бежать под крылышко к Ацилию Кассия не собиралась. Она не совершила ничего плохого, выбрав из всех возможных мужчин — напарника-патриция!

Заодно стало понятно, что пути обратно нет и не будет. А, значит, надо идти дальше.

Испить чашу позора и профессионального унижения психо-куратору Аквилины попросту не дали. Ему бы раз сорок проверить и перепроверить свои записи по префекту, найти ошибки, вычислить момент, когда его, Луция Антония, невнимательность превратилась из прискорбной в фатальную, чтобы потом торжественно пригвоздить себя гвоздями-фактами к позорному столбу. Так оно и случилось бы, если бы не бдительный экипаж мятежной биремы. Когда восьмой по счету флотский офицер крайне вежливо заводит разговор о Ливии Терции, их уникальном навархе, не нужно быть психологом, чтобы начать подозревать странное. Когда таких деликатных собеседников становится больше двадцати, то всякие сомнения можно отбросить — его толкают в объятия наварха всем экипажем. Аквилины буквально раздевали его внимательными взглядами, оценивая все стати с придирчивостью, достойной опытных ген-модификаторов. И только один человек на корабле не пытался просватать Антония. Им была Кассия, которая сама пыталась разобраться со свалившимися на неё обязанностями будущей патрицианки. Хитроумный Курион придумал беспроигрышный ход с женитьбой на плебейке, и теперь использовал её оптимизм и обаяние на полную катушку. Кассия же решила, что станционный психокорректор — идеальная кандидатура для составления инструкций по поведению дестинаты.

— Я ведь тоже из плебейской трибы, — пытался отбиться от настойчивой Фортунаты Антоний. — Мои знания исключительно теоретические, а значит, практической ценности не имеющие.

— Так мне пока только теория и нужна. С практикой я по другим каналам разбираюсь, — уверяла его Кассия.

— По каким?

— Литературно… этим… художественным. По книжкам и фильмам, — отмахнулась бывшая манипулария. — У господина префекта ужасно много разных книжек. И про настоящую историю, и обычные фантазии-сочинения.

— Ну и прекрасно! Ты читай-читай, это полезно.

— Я верю. Интересно и познавательно. Только вопросы задавать некому, все заняты.

И по хитрому-прехитрому выражению на лице девушки Луций Антоний быстро догадался о количестве возникших у неё вопросов.

— Ты список составь, — попытался он увернуться.

— Так уже! Вот!

И неутомимая Кассия протянула собеседнику свой планшет. Первые двадцать пять пунктов касались разных аспектов проведения оргий и участия в них.

— Я одного не могу понять, почему патрициям мужского пола можно и даже нужно, как пишут в некоторых романах, а патрицианкам — категорически нельзя?

— Возможно, дело в особенностях репродукции…

— Но я-то стерильна! Я тоже хочу посмотреть, как это делается, — обиженно пробурчала Кассия. — А еще эти… извращения. Че-т, мне кажется, писатели навыдумывали лишку. Половину сделать физиология не позволяет, как думаешь?

В извращениях Луций Антоний разбирался прекрасно, а потому провел для любознательной Фортунаты лекцию по самым распространенным сексуальным девиациям. Слушала его, кстати, не только она, но и еще человек двадцать Аквилинов, свободных от вахты. Всем страшно понравилось, Цикутину даже аплодировали, но между собой переглядывались с тайным смыслом, чему особого значения Антоний не придал. А зря.

— Надеюсь, я ответил на самые животрепещущие твои вопросы, девушка? — спросил умиротворенный психокорректор.

— Угу! Угу! — яростно закивала патрициева невеста. — Офигенная лекция. Интересно только, как…

Она осеклась и виновато замолчала, не смея поднять на собеседника взгляд.

— Интересно — что? Спрашивай, я ведь специалист.

— Да вот… все теперь, да и я тоже, гадать будем, куда вы с навархом Фиделиса приспособите? — сдавленно хихикнула стремительно пунцовеющая Кассия.

— Как тебе не стыдно? — вздохнул измученный Антоний. — И ты туда же?

— А что я? Это не я тебя Ливии в любовники выбрала.

— А кто?

— Квинт Марций, кто ж еще.

Еще одного человека на борту «Аквилы» не затронула внезапная эпидемия сводничества — недуг, поголовно скосивший экипаж. Саму виновницу переполоха — наварха — приступы любовной лихорадки миновали. Нет, не потому, что Ливия Терция в упор не видела воцарившегося на «Аквиле» оживления, не замечала перемигиваний и не слышала смешков. Просто всё шло согласно плану наварха, и теперь ей оставалось только делать вид, будто она ослепла, оглохла и вообще не причем.

Членам экипажа биремы, в одночасье из героев Республики ставшим мятежниками, следовало дать безобидную, но увлекательную пищу для размышлений и обсуждений. А что может быть занимательней, чем наблюдать за личной жизнью командиров и обсуждать их сексуальные пристрастия, а? А самое главное — никакого вреда от этих сплетен, кроме пользы.

Конечно, она знала о том, что контуберналы подслушивали. Более того, сама сделала ставку — втайне, через Гнея Помпилия. А всё затем, чтобы отвлечь Аквилинов от лишних мыслей. Пусть лучше сетуют на проигрыш и жаждут реванша, чем осознают, что все их виртуальные сестерции с денариями превратились в настоящий пшик. Вырвавшись из тенет Системы, «Аквила» заодно и выпала из отлаженной экономической модели, когда никому из граждан не нужно задумываться, чем обеспечены их «социальные бонусы». А также откуда берутся вполне реальные материальные блага, вроде пищи, одежды, воды и топлива. И боеприпасов, к слову.

Да, грузовые отсеки биремы были под завязку забиты припасами, да, чтобы выработать весь ресурс топлива, нужно летать пару лет, и да, многое, если не все, можно синтезировать прямо на борту, не выходя из автономного режима потребления, но… Рано или поздно энергия иссякнет, боеприпасы кончатся, а синтезаторы исчерпают лимит. И хорошо бы к тому далекому, но неизбежному дню придумать способ пополнять запасы иным путем, нежели грабить караваны.

— А пока — будем экономить, — пробормотала Ливия, откидываясь на спинку кресла и потирая усталые глаза.

Но отдыхала наварх недолго. Вызов от Гая Ацилия заставил ее встрепенуться и потрясти головой, чтобы прийти в себя.

— Доблестная Ливия?

Патриций с тревогой вгляделся в несколько осунувшееся лицо наварха.

— Слушаю тебя, господин. Проблемы с допуском?

Первое, о чем подумала Ливия — это о том, что новоиспеченная патрициева невеста сунулась, по легионерской привычке, куда не следует. Второе — что девушка столкнулась с неприязнью Аквилинов. Но Ацилий поспешил успокоить командира «Аквилы»:

— Нет, нет, никаких проблем, уверяю тебя. Экипаж поражает своей деликатностью и предупредительностью, и мы с Кассией всем абсолютно довольны. Я подготовил ряд предложений касательно дальнейшего…

— О! — Ливия энергично кивнула: — Отлично! Прошу тебя представить свой план на совещании — в 18 часов по корабельному времени, в претории. Я соберу глав всех подразделений, мы заслушаем отчеты… Да! И еще одно, господин… — наварх на мгновение примолкла, а потом отправила Ацилию некий файл. — Мне нужен твой совет, Божественный. Ознакомься с приказом, который я собираюсь объявить по экипажу.

— Это… весьма смело и неожиданно с твоей стороны, наварх, — бегло ознакомившись, молвил Курион. — Никогда прежде таких предложений не возникало со стороны флотских командиров. Вечные боги, у нас даже нет подходящего звания!

— Если звания нет, надо его придумать, господин, — усмехнулась Ливия. — Мы же затеваем реформы, не так ли?

— Ты сильно рискуешь, доблестная Аквилина, — помолчав, предупредил ее мятежный патриций.

— Не сильнее, чем ты, господин, — возразила наварх. — Мы не можем себе позволить «двуглавое» командование. Легионеры — и их командир! — должны влиться в структуру флота. Старые методы нам не подходят.

— Вижу, ты приняла решение, наварх. Право, не мне тебя отговаривать. А что до названия… «Первый помощник»?

— Старший, — тут же отреагировала женщина. — Мне больше нравится «старший». Жду тебя на совещании, Божественный.

Отключившись, она еще некоторое время размышляла, покачиваясь в кресле, а затем решительно набрала код префекта:

— Квинт Марций! Прошу тебя зайти ко мне. Я в претории.

Он дотерпел до каюты, удержал на лице маску спокойствия и достоинства до тех пор, пока за его спиной не сомкнулись бесшумно дверные створки. И только в присутствии Фиделиса позволил себе рассмеяться и со всего маху хлопнуть себя ладонями по ляжкам. Сцинк одобрительно зашипел и показал префекту синий язык. Мол, так тебе и надо, тупой солдафон, за то, что не верил в Ливию Терцию. Точнее, не доверял!

— Видишь ли, тварюга, её решение вовсе не льстивая подачка в расчете на мою благодарность и лояльность, — сказал он Фиделису на полном серьезе. — Будь так, я бы впредь никогда к Ливии спиной не повернулся бы. В наших обстоятельствах единоначалие — самый оптимальный вариант управления биремой.

Квинт прошелся по каюте вперед-назад, сжимая пальцы в кулаки и бормоча себе под нос, но при этом нимало не заботясь, что со стороны выглядит смешным. На мнение сцинков и контуберналов ему плевать. Так лучше думалось.

Наварх была немногословна, но убедительна. «Аквила» выпала из системы, «Аквила» теперь сама себе Республика, а значит, необходимо незамедлительно менять подход, а не продолжать цепляться за внезапно устаревшие схемы. Если кто-то из них погибнет, то уцелевший возглавит и корабль, и центурии. А люди без лишних вопросов подчинятся любым приказам, поступившим с командирского мостика: манипуларии — наварху, экипаж — префекту. И у корабельных вигилов тоже не будет причины сомневаться.

А еще… Квинт Марций бросил подозрительный взгляд на притаившегося сцинка. А еще в самом конце судьбоносной беседы Ливия Терция сказала: «Заодно и поучишься летать». Обещание, за которое Аквилин мог и убить, и умереть. Под словом «летать» подразумевалось умение управлять звездным кораблем, как настоящий наварх, а не только лишь двигаться по проложенному курсу. Для этого и умений рулевого вполне хватает. Как стать «Аквилой», как соединиться, слиться с ней умом и сердцем — вот чему Квинта собиралась учить наварх. По сути — чуду. Для Марция — чудо вдвойне. И только один момент оставался недоступным пониманию префекта. Как, ну как она могла не ревновать и не беситься при мысли, что кто-то чужой обретет власть над её биремой?

— Я иногда сам себя боюсь, ящерица, — прошептал Квинт, глядя сцинку прямо в его ледяные глаза. — Живой человек не может так исступленно любить корабль. Я, должно быть, не просто дефектный Марций, я — безумный Марций…

— Воды принести?

Это неожиданно подал голос… Нет, не Фиделис. Это в перерыве между поручениями от Куриона пришел проведать начальство Луций.

— Я гляжу, ты весь бледный сидишь, господин, с вытаращенными глазами, — объяснил свою заботу молодой человек. — Вдруг уже пора связаться с Ицилием?

— Не дождешься, — ухмыльнулся префект и подозрительно спросил. — Опять подслушивал?

— Никак нет!

Узкое лицо порученца вытянулось от незаслуженной обиды. Он даже носом шмыгнул.

— Забери меня обратно, Квинт Марций. Куриону от меня все равно никакого толку, а Кассия все время дразнится, — пожаловался контубернал.

Префект простонал сквозь зубы и в отчаянии обхватил голову руками. Невеста патриция изо всех сил пыталась подружиться хоть с кем-то на «Аквиле», и не её вина, что под руку попался самый бестолковый Марций во всей системе Вироза. Бедняжка! А Курион теперь решит, что Марции на «Аквиле» все с изрядным «приветом».

— Честное слово, Луций Марций, — Квинт специально сделал акцент на их общем семейном имени. — Даже навархов сцинк, и тот сообразительнее тебя. Немедленно возвращайся к Гаю Ацилию и Кассии. И если я еще раз услышу хоть одно слово жалобы…

— Так точно!

Через мгновение и духу порученца не осталось в каюте префекта. Луций еще не успел забыть, что именно выводит начальство из себя больше всего. Нежелание думать!

— Фиделис, пойдешь ко мне в контуберналы? — строго спросил Квинт у сцинка. — Кормить буду живыми тараканами.

Тот, разумеется, ничего не ответил, но посмотрел так… Одним словом, ума в его хладных очах таилось много больше, чем в трех Луциях.

К моменту, когда приглашенные на совещание офицеры стали осторожно сползаться в преторий, «Аквила», выжимая из реактора допустимые, но не рекомендованные 95 процентов, успела удрать от Цикуты Вирозы на достаточное расстояние, чтобы не опасаться погони. Хотели бы поймать — ловили бы в первые сутки после побега. Теперь, когда крохотная бирема затеряна в пространстве, искать мятежников можно с тем же успехом, что и какой-нибудь космический мусор. До тех пор, конечно, пока «Аквила» сама не обозначит свое присутствие.

- Итак, все в сборе, — отметила Ливия, оглядев собравшихся. — Начнем.

А начала наварх с самого интересного и спорного — оглашения своего невероятного приказа о назначении Квинта Марция Аквилина, префекта манипулариев, старшим помощником и заместителем наварха со всеми полномочиями и обязанностями, которые подразумевает подобная должность.

Отчеканив эту краткую речь свойственным ей категоричным тоном, наварх скрестила на груди руки, откинулась на спинку кресла и стала наблюдать реакцию.

К чести Аквилинов, взрыва, разгерметизации и утечки плазмы не случилось. Астрогатор выронил световое перо, инженер хмыкнула, а Юлия из аналитического тихонько прочистила горло — вот и всё. Прочие благоразумно помалкивали, стараясь не слишком глазеть на префекта. И на наварха тоже. В итоге взгляды присутствующих постоянно скрещивались на восседавшем по правую руку от Ливии патриции, но на Гая Ацилия потрясенное моргание плебеев производило примерно то же воздействие, что на аптериксов — ионный душ. То есть ровным счетом никакого, кроме общего оздоровления организма.

Вдоволь насладившись молчанием, наварх слегка улыбнулась и уточнила:

- Надеюсь, смысл моего приказа всем ясен, квириты?

Квинт, старательно хранивший на лице выражение невозмутимой сдержанности, глянул по сторонам, убеждаясь — приказ наварха в очередной раз перевернул привычное мировоззрение офицеров «Аквилы» вверх тормашками. Одним махом отправить Фиделису под хвост вековую практику двоевластия, это вам не шуточки. А ведь эпоха потрясений только-только началась! И новоиспеченному старшему помощнику наварха очень хотелось посулить соратникам тревожное: «То ли еще будет, квириты, то ли еще будет!» Однако он счел необходимым промолчать. Пусть всё идет своим чередом.

Квириты старательно сделали вид, что всё-всё понимают. Или, по крайней мере, пытаются. Но хотя понятные сомнения одолевали всех, первой голос подала Фабриция, поскольку инженерам вообще свойственна прямота.

- То есть, — спросила она, разом возвращая участников действа из запредельных высот политики к мрачноватому ландшафту реальности, — если у меня, к примеру, плазмопровод прорвет, мне следует докладывать префекту, а потом уже тебе, наварх? Уточни вопросы субординации, ибо это вопросы практические. А я, с твоего позволения, в первую очередь практик, Ливия Терция.

Остальные практики облегченно закивали, втихомолку радуясь, что суровая начальница инженерного отсека вызвала огонь на себя.

- Тебе следует докладывать тому, кто в данный момент несет вахту на мостике, Фабриция, и принимать все меры, дабы устранить неисправность, — разъяснила Ливия. — Благородный Ацилий, обладая наибольшим запасом знаний о законах Республики из всех здесь присутствующих, уже готовит новые протоколы, которые будут отправлены вам не позднее… Завтрашнего утра, да, благородный Ацилий?

Патриций кивнул, подтверждая, что да, работа кипит. О том, скольких усилий требует адаптация всех протоколов и статей Устава под локальную военную реформу имени Ливии Терции, Гай Ацилий предпочел умолчать. В конце концов, разбираться во всех этих тонкостях — его, патриция, прямая обязанность.

— Кроме того, я жду от каждого руководителя каждого из подразделений не только абсолютной лояльности, но и доброжелательной готовности разъяснить Квинту Марцию некоторые специфические подробности, — наварх сама удивлялась, как ее язык еще не завязался узлом от такого густого слоя канцелярщины: — В данном случае инициатива не будет наказуемой. Квириты, — она подалась вперед, добавила в голос проникновенности и заговорила уже по-человечески: — Мы — одни, и наш путь темен и опасен. Если мы хотим выжить и победить, то просто обязаны сплотиться. Оставить в прошлом это нелепое, искуственное соперничество между флотскими и армейскими. По-настоящему стать одной семьей, семьей Аквилинов! И без оглядки на цвет форменных туник. Я ожидаю от всего экипажа «Аквилы» в первую очередь понимания. И беспрекословного повиновения, разумеется. В том числе, — она коротко глянула на подопечных Квинта Марция, — и от офицеров, традиционно подчинявшихся прежде префекту. Единоначалие — вот что выручит нас в этой ситуации. А республиканские ценности обсудим позже.

Ливия несильно стукнула по столу пером, обозначая точку.

— С этим все. Переходим к следующим вопросам. Фабриция, раз уж ты сама вызвалась, прошу тебя начать. Только не забывай, что далеко не все присутствующие обладают твоими познаниями.

Судя по оживлению, речь наварха произвела должный эффект на собравшихся. Но главное, на взгляд префекта, соратников-Аквилинов ничуть не пугали неясные перспективы в судьбах мятежников. Все хотели перемен, невзирая на последствия, отринув сомнения. Хотя, по большому счету, разве экипажу «Аквилы» плохо жилось? Если не считать самого префекта, томимого неисполнимыми желаниями, то все остальные счастливо служили Родине и, казалось, вовсе не задумывались о нюансах. Однако же, мелкие противоречия успели накопиться, а на законные вопросы никто из высшего руководства так и не дал ответов. Одним словом, неладно в Республике, иначе ни речь Ацилия, ни решения наварха не были бы восприняты с таким неподдельным энтузиазмом. Прав Курион, ой как прав, когда напомнил, что система общественного устройства только тогда жизнеспособна, когда гибка и поворотлива.

Офицеры принялись отчитываться один за другим, периодически сбиваясь на упрощенную лексику, но без нарочитости. Что радовало. Прежде всего, Ливия была довольна, что ни к префекту, ни тем более к патрицию не пытались относиться как к слабоумным неучам. Аквилины все-таки оказались достойны доверия своего наварха, и она поневоле умилилась. Отличный экипаж! Они действительно были лучшими.

- Итак, — молвила Ливия. — Лететь и стрелять мы можем. Но не слишком долго.

- В отсутствие постоянной ремонтной базы — да, — подтвердила Фабриция. — К сожалению, далеко не все можно починить своими силами. А нам, я так понимаю, предстоят бои.

- Без пополнения ресурсов наши бои будут недолгими, это верно, — хмыкнула наварх. — Но Гай Ацилий готов предложить нам решение этих проблем. Гай Ацилий, прошу тебя, говори.

Патриций кивнул и пробежал пальцами по консоли. Над столом повисла проекция звездной карты Республики.

- Я хочу предложить следующее, — начал он, решив обойтись без лишних вступлений. — Во-первых, нам требуются союзники. К счастью, у партии популяров имеется достаточно сторонников, нужно просто подать им знак. Доблестная Юлия, — обратившись к аналитику по имени, Гай Ацилий продемонстрировал отменную память: — Я прошу тебя рассчитать оптимальную точку для сбора союзных нам судов. Учитывай при этом, что далеко не все из них будут военными. В этой точке мы разместим буй, а сами укроемся неподалеку во избежание нежелательных встреч. Вот эта частота, — он отправил данные на планшет аналитика, — использовалась для экстреной связи между моими сторонниками. Я составлю сообщение, достаточно невинное для непосвященных ушей, которое мы будем транслировать в пространство. Далее. Второе. Взгляните сюда, — Ацилий выделил и увеличил часть карты: — Это — Колония Тиррена, планета, традиционно входившая в круг интересов семьи Курионов. Включая спутники, разумеется. После падения моей фамилии там начался передел сфер влияния, и на этом мы просто обязаны сыграть. Третье. Республика вступает в военный конфликт с Парфийской империей. Естественно, мы не станем заключать соглашения с варварами, напавшими на нашу родину, однако использовать этот конфликт мы должны. На какое-то время флоту Республики станет не до нас, однако никто не мешает нам, собрав собственную эскадру, начать своего рода партизанскую войну против врагов Республики. Так мы докажем лживость всех обвинений в измене, которые будут выдвинуты в наш адрес. А в случае победы — а я не сомневаюсь, что победы будут! — помимо трофеев мы получим так же и молчаливую поддержку офицеров флота, не говоря уж о мирных гражданах. А может статься, что и не только молчаливую.

«Интересно, он с самого начала всё так хитро спланировал?» — озадачился Квинт Марций. Он не видел смысла лишний раз восхищаться стратегическими задумками Гая Ацилия, потому что патриции на то и нужны, чтобы мыслить широко и заглядывать в будущее дальше и глубже обычных смертных. Напротив, было бы странным узнать, что реальный претендент на должность консула Республики не видит дальше собственного носа. Скорее, префекту хотелось знать, как быстро осужденный на службу лигарием человек сумел обрести надежду на спасение? Надо бы спросить у самого Гая Ацилия как-нибудь.

Фамильная планета — это плацдарм, надежный тыл и значительная сила, заключенная не только в ресурсах, но и в людях, которые остались верны своему патрону. С подконтрольной планетой они перестанут быть стайкой мятежных кораблей, оторванных от баз снабжения, а потому катастрофически уязвимых. Квинт Марций сразу же почувствовал прилив уверенности. Пусть Тиррена находилась в противоположном конце республиканского сектора, и до неё еще требовалось добраться, но если Гай Ацилий верил в поддержку своих клиентов, значит и остальным можно надеяться. Главное, у «Аквилы» появилась реальная и достижимая (при определенном везении) цель. Ведь одними только идеями сыт не будешь, верно же?

Наварха посетили те же мысли:

- Колония Тиррена… — молвила она. — Прекрасное место, Гай Ацилий. На границе с Галийским сектором, не так ли? И, разумеется, именно там нас и будут поджидать.

- Разумеется, — в тон ей ответил патриций. — Однако Колония Тиррена — не единственная планета, входившая в сферу интересов членов партии популяров. А я — не последний живой патриций в партии. Есть и другие, и немало их. Но дальнейшее будет зависеть от того, кто откликнется на наш зов. Это во-первых. А во-вторых — сейчас, во время конфликта с парфами, никто не сможет собрать значительные силы для подавления выступлений граждан на границе с Галийским сектором.

- Твое мнение, Квинт Марций? — наварх повернулась к своему… заместителю.

— Согласен, — оптимистично заявил префект. Его сейчас больше занимали мысли о том, что он скажет своим центурионам. А скажет он про то, что они будут сражаться за правое дело, за Республику, к тому же они будут не одни, на их сторону обязательно перейдет та часть армии и флота, которым небезразличны судьбы Родины… Одним словом, префекту «Аквилы» не давали покоя ораторские лавры Гая Ацилия Куриона.

- В таком случае, господа, пора заканчивать наш маленький военный совет, — подвела черту Ливия. — Юлия, мы полагаемся на твои исключительные способности. Плавтий, думаю, вам следует работать в паре. Все получили задания, следует их теперь выполнить, верно? — наварх улыбнулась, прищурившись весело и лукаво. — Наше главное преимущество на данный момент — это скрытность. Мы маленькие и шустрые. Так приложим все усилия, чтобы и дальше оставаться такими. А потом — выпустим когти и покажем всем, на что способна «Аквила»! Свободны.

Глава 18

— Доктор, это лечится? — негромко хмыкнула наварх, просмотрев результаты сканирования. У Ливии создавалось ощущение дежавю, а подобные психические расстройства недопустимы для командира боевого корабля.

— Наварх? — недоуменно откликнулся со своего поста Плавтий, а Флавий, занимавший место рулевого, насторожил уши.

— Ничего. Увеличить радиус и повторить сканирование области. Да, и выведи картинку на экран, — Ливия задумчиво побарабанила пальцами по консоли и буркнула в коммуникатор: — Старшего помощника на мостик.

А пока Квинт Марций шел, наварх любовалась панорамой на обзорном экране. Густой бульон с клецками, а не пространство. Район Карбона никогда не был приятным местом для прогулок, но после гибели шахтерской колонии на третьем спутнике этой планеты мусора здесь стало еще больше. Идеальное место для игры в прятки.

С планом Ливии — прятаться в астероидном поле — согласились все, никто не спорил. Практически без происшествий «Аквила» на крейсерской скорости добралась до Карбона, потратив на путь чуть больше декады, и легла в дрейф, достигнув нужных координат. Только для того, чтобы сразу же наткнуться на республиканскую либурну, рыскавшую на этой помойке!

К счастью, в хаосе обломков и помех мятежная бирема оставалась практически невидимой, но это было слабым утешением. Конечно, рядом с «Аквилой» либурна смотрелась, как воробушек, и серьезной опасности не представляла, однако разведывательные суда этого класса оснащались весьма мощными средствами связи. Разведчик успеет передать собранные данные прежде, чем бирема его уничтожит. Кроме того, вот так сразу открывать огонь по соотечественникам Ливия не хотела. Прежде надо понять, с кем придется иметь дело. Либурны, они тоже бывают с сюрпризами.

— Мы можем идентифицировать судно, Плавтий? — осведомилась наварх.

— Один момент, наварх… Да! Я опознал их сигнатуры. Это «Либертас», приписана к Цикуте Вирозе.

— «Либертас»… — протянула Ливия. — А навархом на ней Марк Фурий Либертин. Запамятовала, кто там центуриями командует?

Ну а кто может командовать центурией? Конечно же, еще один Марций, а точнее — Марция! Высокая такая, славная девушка с миленькими веснушками на носу.

— Марция Либертина, — подсказал Квинт, входя на мостик. — Из самого младшего поколения.

Год назад она получила первое назначение, гордилась своей либурной неимоверно и смущалась в присутствии старших родственников до немоты, предпочитая держаться в тени бесшабашной Альбы. И, похоже, искренне радовалась, когда белобрысая бестия одаривала её вниманием. Впрочем, все девушки из семьи Марциев мечтали хоть в чем-то походить на великолепную Альбу.

- Ты пользуешься у нее личным авторитетом? — сразу заинтересовалась наварх. — Сумеешь уболтать? Потому что Марк Фурий меня терпеть не может, и переговоры придется вести тебе.

Ливия, вообще не склонная к лукавству, и сейчас действовала прямо. Не время вилять, слишком хороший приз на кону. Сражаться с «Либертас» нецелесообразно не только потому, что стрельба по своим подорвет мораль экипажа мятежной биремы, но и с чисто практической точки зрения. Хорошо оснащенная либурна — это серьезная боевая единица, и лишать новорожденный флот Гая Ацилия такого кораблика не хочется. Значит, придется договариваться. Тут-то на передний край и выйдет доблестный Квинт Марций, чтобы попробовать себя в роли дипломата.

Дело всё в том, что «терпеть не может» в отношении чувств Марка Фурия Либертина к Ливии Терции — это очень слабо сказано. Командиры звездных кораблей по натуре своей одиночки и мизантропы, такими уж их выводят и воспитывают. И личное соперничество между пилотами достигает порой чудовищных размеров. Как у Ливии и Марка Фурия, например. Погодки и однокашники по Командирскому лицею, они выпустились в один год, получили назначение контуберналами на один корабль и даже умудрились не перегрызть друг другу глотки. Точнее, умудрялись, пока оставались в равном положении. Но служба есть служба, и наступило неизбежное время, когда Ливия стремительно вырвалась вперед, оставив соперника плестись в кильватере. Она получила «Аквилу» и получила заслуженно. А Марку Фурию досталась участь наварха крохотной либурны. Вполне весомый повод для, скажем так, давней и хорошо настоянной неприязни.

Вести переговоры самой — это значит, провоцировать Либертина на глупости. В обычной ситуации командир «Либертас» даже тявкнуть не посмел бы на «Аквилу», но сейчас, когда бирема объявлена мятежной… У Марка Фурия появился шанс одним махом не только сократить разрыв, но и навсегда выбить соперницу из гонки.

К счастью, Марции, в отличие от Ливиев и Фуриев, на то и Марции, чтобы крепко держаться друг дружки. И на этом просто необходимо сыграть.

— Говорить с ними будешь ты, — повторила наварх. — Из претория, чтоб внушительней было. Заодно и мой светлый облик не станет Марка Фурия отвлекать. И Гая Ацилия с собой прихвати. В конце концов, он же наш лидер.

Ливия усмехнулась, не скрывая радости от того, как здорово она всё придумала.

Префект призадумался. Одно время Альба толсто намекала, дескать, Квинт у малышки-Либертины ходит в недосягаемых кумирах. Но тот значения словам всем известной балаболки не придал. Должность префекта лучшей биремы системы Вирозы сама по себе была недосягаемой высотой в глазах новичков. Отблеск славы «Аквилы» и не более того, скромно полагал Квинт Марций.

— Я сделаю все возможное, чтобы убедить Либертинов присоединиться к нам, — пообещал он.

Стрелять в других Марциев… Может ли быть в гражданской войне что-то еще страшнее, чем убийство братьев и сестер? Да, пожалуй, ничего. Как прикажете забыть, что юная Либертина, на которую сейчас нацелены онагры «Аквилы», приходится Квинту родней по крови? Да он из кожи вон выпрыгнет, но переманит девочку на их с Гаем Ацилием сторону!

- Тогда решено — будем давить авторитетом, а орудия активируем только в крайнем случае, — весело кивнула Ливия и обратилась к астрогатору: — Плавтий, есть новости? Еще гости?

- Никак нет, наварх. «Либертас» тут одна.

- Тогда малый вперед, — скомандовала наварх, хищно подбираясь в своем кресле, словно сама собиралась внезапно прыгнуть на зазевавшуюся либурну. — Заглушить их передачи. Оставить им только один канал связи и вызвать «Либертас».

Пусть Марк Фурий Либертин и не хватал с неба звезд, но и дураком он тоже не был. Идиоты обычно не задерживаются в командирском кресле на мостике боевого корабля, каким бы маленьким он не был.

«Либертас» подняла щиты и попыталась резким маневром удрать на безопасное расстояние, но Ливия, именно этого и ожидавшая, с привычной ловкостью выполнила перехват и продемонстрировала, что корвус «Аквилы» вполне способен дотянуться до либурны и парализовать ее двигатели.

— Твой выход, Квинт Марций, — молвила наварх. — Управление боевыми системами передано на консоль в претории. Удачи. Фульвий, — окликнула она связиста, уже выпущенного с гауптвахты: — Вызови их.

— Канал связи открыт, наварх.

— «Либертас», говорит «Аквила», — Ливия поздоровалась настолько миролюбиво, насколько позволяли обстоятельства: — Привет тебе, Марк Фурий. Прежде чем ты сделаешь что-нибудь необдуманное, учти — мы уже подобрали модуляцию твоих щитов. Опусти их и заглуши реактор. Надо поговорить.

Почти минуту на «Либертас» молчали, и наварх «Аквилы» решила поторопить оппонента:

— Марк Фурий, опусти щиты и подай голос, пока я не решила, что у тебя на борту мятеж. И не пытайся связаться с Цикутой. Сам понимаешь, это бесполезно.

— Мне не о чем с тобой говорить, Ливия, — буркнул командир «Либертас», но щиты деактивировал.

— Не со мной, — мурлыкнула она. — Совсем даже не со мной.

А когда связист переключил канал «Либертас» в преторий, не сдержалась, дала волю чувствам. Ливия Терция, суровый наварх «Аквилы», хихикнула как девчонка, жалея только об одном — она не увидит этих эпохальных переговоров. А ведь зрелище наверняка того стоило!

Встреча с мятежной «Аквилой» стала для Марка Фурия принеприятнешим сюрпризом. Принять к сведению сообщение о чрезвычайном происшествии на станции, чтобы потом вдоволь почесать языки да перемыть косточки Аквилинам — это одно. А столкнуться с опасной биремой носом, так сказать, к носу — совсем-совсем другое ощущение. Цикута далеко, начальство тоже, а бортовые онагры «Аквилы» — вот они, туточки. И как бы не злословил за спиной у Ливии разобиженный Марк Фурий, но отрицать её профессионализм он не смел. В пространстве сектора Этой Заносчивой Суке равных не было и летала она, как богиня.

— Какого ворона, Квинт Марций?! — рычал Марк Фурий. — Ты теперь станешь расстреливать своих?

Вряд ли карбонийские помехи настолько сильно искажали передачу по каналу связи, чтобы лицо Либертина цветом почти не отличалось от кожуры спелого томата.

— Да успокойся ты, ради всех богов, — вздохнул Квинт Марций, всерьез опасавшийся, как бы Фурия не хватил инфаркт прямо на мостике. — Мы ведь не к парфам переметнулись, в конце концов. И не к пунам. «Аквила» по-прежнему верна Республике.

Командир центурии застыла рядом с Марком Фурием, и по её миловидному нежному личику прочитать мысли было сложно. Как и все Марции, девушка умела сдерживать обуревающие её эмоции.

— Тогда почему мы находимся у твоих торвенторов на прицеле? — кипел командир либурны.

— На всякий случай, — уклончиво заявил префект. — Нам не нужны неприятности только потому, что тебе вдруг захочется выслужиться перед Бибулом.

Квинт Марций очень рассчитывал на ораторское искусство Гая Ацилия. Лидер популяров должен, по идее, уметь очаровывать не только наивных напарниц-лигарий да по уши влюбленных в него самого и его идеи навархов, но и совершенно посторонних пилотов — весьма завистливых и амбициозных. С кого-то же надо начинать агитацию, верно?

— Мы не хотим причинить вред соратникам, мы хотим договориться, — сказал Квинт и в упор уставился на Либертину.

Она, конечно, еще слишком молода и только недавно стала центурионом, чтобы в открытую противопоставить свое мнение мнению командира корабля, но она — Марция, а значит, имеет собственную точку зрения на происходящее. И когда девушка в ответ улыбнулась, одними только глазами, но по-родственному доверительно, у Квинта отлегло от сердца.

В фамильных особенностях генетической линии есть и приятный аспект — родичи предсказуемы, а их поступки прогнозируемы. Чего о патрициях не скажешь.

Курион вновь удивил Квинта Марция, по-хорошему удивил. Он не стал испытывать терпение Марка Фурия, выдавая на гора еще одну проникновенную речь о коварстве оптиматов.

— Мы знаем, что всякая служба Республике почетна, но у меня складывается впечатление, будто такой опытный наварх, как ты, Либертин, достоин большего. Очевидно же, — Гай Ацилий как бы раскрыл ладони в сторону собеседника. — Тебя, Марк Фурий, откровенно недооценивают.

Намек был достаточно прозрачен, чтобы командир «Либертас» понял его однозначно. Хитрый патриций мгновенно вычислил уязвимое место своего собеседника. А неудовлетворенные амбиции и годами копимые обиды — самая плодородная почва для прорастания мятежных настроений. Известно же, что флотские чины бдительно следят за политическими раскладами, а потому уж кому-кому, а Фурию Либертину точно известны цели и задачи, которые провозглашали популяры.

— Бирему под командование за меня ты не получишь, а вот со мной… Ну, да ты же в курсе нашей политической платформы, что я буду повторяться, верно?

Марк Фурий пошел багровыми пятнами. Видимо, внутренняя битва между чувством долга и неутоленными профессиональными амбициями вышла знатная и кровопролитная.

Малышка-Марция даже губу прикусила до крови. Видать, наслушалась пилотских жалоб и натерпелась незаслуженных обид.

— Мне нужны гарантии! — хриплым от волнения голосом заявил Либертин.

Что ж, Квинт Марций его отлично понимал. Когда очень хочется, но нельзя, то… можно. И снова Гай Ацилий оказался прав. Каждый человек хочет большего, а главное, у него есть право желать чего-то своего, разного, особенного. И Республика должна предоставить своим верным сынам и дочерям возможность выбирать, она обязана быть щедрее, раз уж их жизни — от рождения до смерти — принадлежат только ей одной.

— «Аквила»… и «Либертас» — только начало пути. Но те, кто начнет его с самого первого шага, не пожалеют, — вкрадчиво молвил патриций. — Но только боги знают, чем всё кончится. Они же и рассудят нас.

Завороженный перспективой возвышения, которую ему, к слову, никто и никогда не сулил и обещать не собирался, Марк Фурий едва носом не протаранил голографическую проекцию экрана. Марция топталась позади и бросала на переговорщиков отчаянные взгляды. Ей хотелось абсолютно точно знать, что они поступают правильно. Квинт подбодрил её сочувственной улыбкой, мол, милая моя, все этого хотят, но совесть — штука тонкая и сложная.

И Марция не выдержала:

— Мне тоже нужны гарантии! Гарантии того, что мы ни при каких обстоятельствах не продадимся варварам.

Пока в претории кипели дипломатические страсти, на мостике «Аквилы» царила благостная тишина. Нарушало ее лишь легкое пощелкивание, шорох и потрескивание — обычные звуки, сопровождающие рутинную работу. Но эта идиллия не означала, что на мостике расслабились. Вовсе нет. Все сканеры «Аквилы» без устали обшаривали дрейфующую неподалеку «Либертас», а заодно и пространство вокруг, насколько хватало мощности и разрешения. Бирема, стремительно становившаяся флагманом флота популяров, оставалась настороже, и возможно, только поэтому сюрприза не случилось. Хотя новые гости пространства Карбона наверняка хотели его преподнести.

— Фиксирую подпространственное искажение в сетке 18–26 точка 3! — доложил вдруг Плавтий. — Искажение увеличивается.

— Идентифицируй!

— Фиксирую выброс тахионов! Наварх, это червоточина!

— В такой близости от планеты… — пробормотала Ливия. — Усилить мощность щитов. Флавий! Удерживай нашу позицию. Плавтий! Подтверждение?

— Подтверждаю, наварх. Это точно червоточина. И из нее появляется корабль… поправка! Два, нет, четыре корабля.

— Сигнатуры?

— Сигнал пока дестабилизирован, но… — астрогатор беспокойно нахмурился. — Похоже, это парфы, наварх.

— Легки на помине, — буркнула Аквилина. — Боевая тревога! Все по местам! — и бесцеремонно вклинилась в переговоры мостика «Либертас» и претория «Аквилы»: — Марк! Ты тоже их видишь?

— Еще как, — отозвался командир либурны. — Четыре неопознанных…

Для Марка Фурия, обладателя не столь совершенных приборов слежения, как на «Аквиле», незваные гости пока еще оставались неопознанными. Но суть дела это не меняло: здесь, во внутреннем пространстве сектора Вироза, без разрешения летали или свои, или чужие, а пришельцы из червоточины точно не подпадали под определение «свои». Поэтому «Либертас» спешно готовилась к бою. Правда, с заглушенным по требованию Ливии реактором и опущенными щитами это «спешно» означало «убийственно медленно».

— Они выглядят как парфы и летают как парфы, — усмехнулась Ливия. — Значит, это парфы. Ну, что, Ворчун? Полетели?

Офицеры на мостике вытаращили глаза в безмолвном удивлении. Наварх «Аквилы» весело сморщила нос. Она знала, что делала. Старая неприязнь — она еще прочнее, чем старая любовь. Такое не забывается даже спустя годы. Надо просто вовремя напомнить.

— Полетели, Гарпия! — Передатчики «Аквилы» принимали сейчас только звук с союзной либурны, но Фурий тоже усмехался, по голосу было слышно. Он ведь тоже помнил их кадетские позывные. Гарпия и Ворчун, ведущая и ведомый. Правда, теперь вместо учебных «интерцепторов» — боевые корабли, но разве что-то сильно изменилось?

— Вместе?

— Вместе!

— Запускай реактор, я прикрою тебя своими щитами. И будь на связи, — Аквилина надела обруч нейро-интерфейса. — Квинт Марций, тебе придется воевать вручную. Но ты справишься. К бою!

— Гарпия? — тихонько буркнул себе под нос астрогатор. — А что, вполне…

— Вот и в учебке меня все уверяли, что похожа, — Ливия подмигнула и положила ладонь на панель нейро-интерфейса. — Слияние.

Марк Фурий на мостике «Либертас» проделал то же самое. Они сразу почувствовали друг друга, увидели и обменялись приветствиями. Не Ливия Терция и Марк Фурий и даже не Гарпия и Ворчун, а «Аквила» и «Либертас». И между ними, между двумя одушевленными кораблями, не могло быть ни вражды, ни соперничества.

«Гарпия и Ворчун, ха!» — Квинт Марций понимающе ухмыльнулся. Они родились пилотами, и пусть при этом они с ранней юности только и делали, что грызлись между собой, подсиживали друг друга и безжалостно интриговали, у них — у Гарпии и Ворчуна — были их корабли и полнейшее право хотеть летать. Зависть, словно ледяная острая игла, прошила Аквилина насквозь. Один укол, один-единственный миг, пожертвованный в угоду собственным чувствами, всего одно мгновение между командами, отданным торвенторам.

— Атакующее построение «Эпсилон», — скомандовала «Аквила» голосом Ливии. — «Либертас» следовать за ведущим.

— Принято, — ответил «Либертас».

«Попытаемся разбить их строй прежде, чем они полностью восстановятся после перехода», — сказала бы наварх биремы, если бы все еще оставалась просто человеком. Но сейчас в дополнительных объяснениях не было нужды. «Либертас» и ее командир понимали ведущего и так. Либурна послушно заняла позицию согласно схеме, готовая прикрывать «Аквилу», едва та выйдет на позицию для атаки.

Пожалуй, без Слияния Квинту Марцию было проще. Боевая схема, разработанная для построения «Эпсилон», требовала полнейшего сосредоточения на координации между группами торвенторов.

Подданных Парфийской империи можно было назвать кем угодно, но только не беспечными идиотами. Прыгая так глубоко в пределы республиканского пространства, они, разумеется, ожидали встречи с противником. В конце концов, тот рейдер, от которого улизнула «Аквила», доложил своим товарищам о стычке, стоившей парфам разведывательного корабля. Скорее всего, они и «Либертас» успели засечь. Системы слежения либурны могли просто не заметить парфийского разведчика. Но встреча с двумя республиканскими кораблями вместо одного — это был пусть небольшой, но сюрприз. Во всяком случае, Ливия хотела на это надеяться. И некоторое смятение в рядах противника отчасти подтверждало эту надежду… пока.

— Выхожу на позицию. «Либертас» — ждать!

На флоте Республики, с корабля на корабль, давно уже бродила присказка, дескать, воевать с парфами — все равно, что охотиться на уток. Только в отличие от уток, парфы отстреливаются. Но Ливия не любила такие шутки. И не только потому, что уток наварх «Аквилы» наблюдала только в вирт-приложениях и не могла с точностью судить, способны эти создание отстреливаться или нет. Просто недооценивать противника — значит, самой себе торить дорогу в утилизатор.

Виртуальная панель подсвечивала снизу окаменевшее лицо Квинта Марция, двигались только его руки, быстро-быстро пролистывающие тактические схемы вперемешку с изображениями типов парфийских кораблей, и глазные яблоки, занятые поиском ответа на самый актуальный вопрос: «„Куруш“, а „Куруш“, с чем тебя едят, парфийская машина?» Параллельно Квинт посылал команды в торвенторий.

Со стороны его работа казалось, должно быть, каким-то священнодействием. Во всяком случае, Гай Ацилий наблюдал за префектом с нескрываемым интересом.

Сейчас «Аквила» встретила агрессоров во всеоружии, словно не четыре вражеских корабля вторглись во внутреннее пространство сектора Вироза, а как минимум десяток.

Впрочем, пока что опасения не оправдывались. Торпеды, выпущенные парфами на перехват атакующей «Аквиле», торвенторы Квинта Марция сбили, как на учениях, оставив коллег с «Либертас» без работы на этот раз.

«Аквила» ловко уклонилась от следующего залпа и, подойдя на расстояние критического удара, наконец-то открыла огонь. Торпеды тяжелых «скорпионов» биремы еще только набирали скорость, а «Аквила» уже уходила с линии ответного огня, давая «Либертас» возможность тоже поучаствовать в веселье.

Республиканские корабли разлетелись, описав каждый свою дугу, и вновь сошлись, только на этот раз на острие атаки оказалась либурна, а «Аквила» зависла над нею, прикрывая «Либертас» своими щитами.

— Маневр уклонения «Гамма-Два»! — приказала Ливия, но «Либертас», чуть замешкавшись, нарушила построение. Доля секунды решила дело: защищая либурну, «Аквила» подставила под огонь свой бортовой щит.

На этот раз не все парфийские торпеды удалось уничтожить. Две из них сумели пройти сквозь заградительный огонь, и «Аквила» вздрогнула от прямого попадания.

— Ответный огонь!

— Новая план-схема! — рявкнул из претория Квинт Марций.

Левый щит «Аквилы», мерцая, погасил удар, бирема встряхнулась и ответным огнем вывела из строя орудийные системы самого неосторожного из парфов.

«Либертас» пришлось тяжелей. Ее системы нацеливания сбоили, выдавая такие противоречивые данные, что стрелять стало попросту опасно. Давая союзнице передохнуть, «Аквила» отвлекала на себя противника, пока на «Либертас» не ремодулировали щиты. Либурна, оправившись от удара, снова заняла позицию позади ведущего.

Республиканские корабли пошли на новый заход, в третий раз меняя угол атаки. На этот раз их целью был «Куруш» — самый мощный из кораблей противника. Ливия и не надеялась нанести серьезные повреждения парфийскому рейдеру, по классу сравнимому с республиканской квадриремой. Системы наведения — самое уязвимое место такого корабля. Если бы удалось ненадолго «ослепить» противника, республиканцы получили бы шанс на передышку. И все, казалось, шло неплохо…

Квинт быстро перекинул новый тактический план-схему для полноценной атаки на «Куруш» и наварху, и в торквенторий. Если он правильно рассчитал, то сейчас и на грозного парфа найдется управа.

— Неизвестная цель по правому борту, быстро приближается!

Сенсоры «Аквилы» захлебнулись в потоке данных, пытаясь опознать угрозу.

— «Либертас», ремодулировать щиты! — когда Ливия поняла, какой именно снаряд несется к ним, игнорируя все попытки торвенторов сбить его с курса, счет пошел на доли секунды: — Маневр уклонения! Это нейрофаг!

Префект только и смог, что коротко и грубо выругаться.

Но на «Либертас» то ли не слышали, то ли не понимали.

— Ворчун, уходи! — крикнула наварх «Аквилы», заставляя бирему рыскнуть, чтобы хоть как-то прикрыть соседку. У модифицированных щитов «Аквилы» был шанс отразить удар, но у «Либертас» — нет. — Уходи!

Фурий наконец-то услышал, или понял, или почуял — но маневр «Либертас» опаздывал, безнадежно опаздывал. Парфийская торпеда детонировала, как назло, в самой уязвимой точке построения, в худшей из возможных — на стыке щитов биремы и либурны. Ее смертоносный заряд поразил системы сразу двух кораблей, но…

Для Ливии это стало всего лишь вспышкой нестерпимого света и боли, сменившегося полной, безнадежной темнотой.

Нейросеть полностью вырубилась, и те пятнадцать секунд, пока внутренние системы переключались на дублирующую схему управления, показались всему экипажу вечностью. Префекту же и вовсе подурнело. Его собственное сердце тоже вдруг перестало биться и, кажется, все те секунды оживления «Аквилы» он и не дышал вовсе.

— Торвенторы! Тактическая схема «дельта-дубль», — спокойно приказал Квинт, сдвигая окно с информ-потоком от внешних и внутренних сенсоров в сторону, ради того, чтобы вывести на визуальное поле картинку прямых попаданий торпед в «Куруш» и насладиться зрелищем. Хотя видел, как происходит «дельта-дубль»-атака не единожды. Сначала наносится массированный удар по самой уязвимой части вражеских щитов, а в момент перераспределения энергии дается еще два одновременных залпа в истонченные участки корабельного щита противника и выводится из строя система наведения. Речь идет о долях секунд, и победа достается самому быстрому.

— Абзац твоим сенсорам, сука. Будь здоров, не кашляй, — проворчал префект себе под нос и добавил уже для своих людей одобрительное: — Вот это стрельба лучших торвенторов Республики. Молодцы!

Затем Квинт тщательно перепроверил показатели устойчивости собственных энергощитов. Они не внушали особых опасений. Контурные повреждения, полученные биремой, даже с огромной натяжкой нельзя было назвать фатальными, но нейросеть корабля пострадала очень сильно, значит… Крик Марка Плавтия еще не успел долететь до претория, а Квинт Марций уже понял — случилось что-то плохое. Очень-очень плохое.

— Ливия!!! — заорал астрогатор и тут же рявкнул в коммуникатор: — Медчасть! Срочно на мостик! Острое нарушение мозгового кровообращения!

— Твоюцентурию!

Квинт Марций со всех ног бросился на мостик, благо от претория его отделали лишь двери. Диагноз полулежащей в кресле Ливии мог бы поставить даже рядовой манипуларий. Удар парфийского нейрофага пришелся не только на нейросеть, но и на мозг наварха. Это — инсульт!

— Ливия, держись! Сейчас тебе помогут, только держись!

Квинт Марций сам не понял, как оказался на коленях возле кресла. Он удерживал голову наварха, чтобы та не клонилась к плечу, осторожно и бережно, ибо мозги всегда были самым ценным, что имелось у Ливии Терции, а значит, и у «Аквилы».

Все накопленные годами обиды куда-то испарились, а остался лишь страх потерять единственного во всей галактике человека, который тебя понимает, который разделяет твою мечту. И если Ливии не станет, то в какой-то степени исчезнет «Аквила». И говоря откровенно, а пред суровым лицом Смерти только так и можно, дороже Квинту Марцию была все-таки Ливия Терция Аквилина.

— Квинт… Марций… — прошептала раненая. — Принимаеш-ш-шь командование кораблем и эскадрой… как мой первый… помощник. Это приказ…

Голос её срывался, язык уже начинал заплетаться, и каждое слово давалось Ливии с огромным трудом.

— Я… у меня…

— Сохрани «Аквилу»… — засипела наварх, боясь не успеть сказать всего. — И… только кремация… только… Выполняй.

Её лицо перекосило из-за нарастающего паралича, уголок губы поехал вниз, веко опустилось на левый глаз.

— Слушаюсь, — отчеканил Квинт.

А что ему оставалось? Если бы только можно было поменяться местами с навархом!

— Да где же этот Ицилий? Ливии совсем плохо. Проклятье! Держись, доблестная!

— Префект! С «Либертас» сообщают, что Марк Фурий мертв, либурной сейчас управляет рулевой, — доложил Фульвий с поста связи.

— Что? Что ты говоришь? — встрепенулся префект

— «Либертас» на связи.

— Я внимательно слушаю.

Центурион с либурны говорила криком, видимо, звук собственного голоса её успокаивал и помогал концентрироваться.

— Наварх убит! Повреждения незначительные! Ждем приказа от ведущего!

У Судьбы паскудное чувство юмора, и она всегда выбирает самый неподходящий момент, чтобы отмочить очередную злую шуточку. Квинт Марций в одночасье сделался не просто первым помощником и заместителем наварха, но практически дуумвиром маленькой флотилии из двух кораблей. Он автоматически оглянулся на Ливию в поисках решения, но женщина коварно сбежала в обморок, тем самым переложив всю ответственность на Квинта. Всю, какая только была, без остатка и без права на ошибку.

Наконец-то на мостик примчался Луций Ицилий с техниками и мобильной камерой экстренного жизнеобеспечения. И те несколько минут, пока медперсонал хлопотал над бесчувственным телом Ливии, громко чирикая между собой, Квинт Марций выбирал из двух десятков первоочередных задач самую-самую главную. И она, конечно, нашлась.

— Всем постам доложить обстановку! — рявкнул он.

И понеслось! Потоки информации обрушились на новоявленного командующего мятежного флота. Ноша, к слову сказать, немалая. Но ведь и Квинту Марцию Аквилину было к подобным нагрузкам не привыкать. Если уж лары и слепой случай уберегли его мозги от инсульта, то следовало ими пользоваться на всю катушку.

А расклад выходил непростой: просочившиеся через червоточину и получившие достойный отпор парфы взяли перерыв, пытаясь собраться с силами для новой атаки на республиканские корабли. «Куруш» уже не в счет, но остальные-то были целы и опасны. Обезглавленная «Либертас» могла лишь следовать заданному курсу, «Аквилой» вообще командовал префект, который, конечно, кое-чему успел научиться, но настоящим пилотом не мог считаться даже с огромной натяжкой. Марку Флавию настоящее сражение пока было не по плечу. Помощи республиканцам ждать тоже не от кого. Но где-то совсем рядом имелась самопроизвольно открывающаяся червоточина. А на борту «Аквилы» находилась пара лигариев — два человека с НЭПом…

Мысль цеплялась за мысль, и железная логика неумолимо вела Квинта Марция проторенной стезей к единственно верному решению. Он проводил взглядом камеру с телом Ливии, которую врачи торопились доставить в медотсек.

— Кассия Фортуната! Срочно явись на мостик!

Гай Ацилий первым догадался, что именно задумал Аквилин:

— Ты считаешь, у нас получится без имплантов и коннект-капсулы?

— А у меня есть такая роскошь, как сомнения? — вопросом на вопрос ответил префект. — Выбора у нас нет.

— А как же нейросеть?

Квинт бросил взгляд на мерцающую панель управления, сверяясь с показателями.

— У неё обошлось без кровоизлияний. Нейросеть восстановилась уже почти на 60 процентов. Вы просто подключитесь к ней, как мы обычно делаем с Ливией.

— Я здесь! — отрапортовала явившаяся на зов манипулария. Она была в легкой броне и полностью готова к любому заданию командования. Активированная минимальная защита чуть подсвечивала голубоватым поверхности нагрудника и спинных пластин, от чего казалось, будто девушка отрастила себе прозрачные световые крылья. Гай Ацилий сделал префекту знак, что сам объяснит Кассии суть задачи:

— Дорогая, нам снова придется поработать лигариями, — сказал он, мягко улыбаясь. — Вспомним недавние и недобрые времена.

Достойная невеста патриция довольно-таки по-плебейски разинула рот от неожиданности предложения. Но Куриону и Квинту Марцию потребовалось меньше минуты, чтобы объяснить Кассии их план.

— А ну и чо такого сложного? — пожала плечами Фортуната. — Я — готова! Хоть разок-то надо посмотреть на кротовину изнутри. Верно, Гай? А то коннектить, как проклятые, коннектили, а вспомнить-то нечего.

Она бы ни за что не призналась, что одна лишь мысль о нырке в червоточину заставляла её сердце трепетать от предвкушения. За возможность снова услышать чарующую музыку междомирья стоило и жизнь отдать. Вот только разделяет ли Гай Ацилий её чувства?

— У тебя же блок, — напомнила Кассия встревоженно.

— А мы не станем его ломать насильно. Мы очень мягко его обойдем. И я не думаю, что мой блок станет непреодолимой преградой. Он не позволял моему разуму раствориться в твоем, да, но ведь сейчас мы не будем растворяться. Мы, я надеюсь, останемся в сознании.

Ацилий повел рукой, приглашая девушку занять кресло, еще хранившее тепло тела наварха.

— Всё зависит от желания, — добавил он. — От добровольного и свободного желания, я так думаю. И, поверь, я искренне желаю выжить и увидеть живой тебя и всех добрых граждан, что следуют за нами. Там, на другом конце червоточины.

Патриций мог бы еще сказать, что в его блоке больше психологии, чем физиологии. Или что, даже при отключенных имплантах, он все равно слышит если не мысли, то отголоски эмоций Кассии — точно. Но времени на болтовню не осталось. Поэтому Гай просто сел в предназначенное ему кресло, глубоко вздохнул и заставил себя расслабиться. И услышать далекий, но отчетливый зов червоточины — этого непостижимого лабиринта переходов между «сейчас» и «там».

— Квинт Марций, будь добр отдать приказ проложить курс к червоточине, — любезно оставил за «временным» навархом право командовать Гай Ацилий, патриций, лидер мятежников — и, да! Лигарий тоже.

У новоиспеченного командующего времени на сомнения тоже не оставалось. Через несколько минут парфы очухаются и захотят отомстить дерзкой «Аквиле» и её маленькой соратнице «Либертас», а после удара нейрофага сделать это, в общем-то, проще простого.

Прыжок в червоточину без коннекционной камеры проходил как раз по тому же ведомству, что и любая рискованная игра. Оставалось лишь надеяться, что переменчивая богиня Удачи узнает верную свою дочь, помеченную красноречивой сигной.

А для Кассии это было настоящее, ничем не замутненное счастье — получить ясный приказ, рискнуть, и если по-настоящему повезет, спасти целых два корабля и оставить парфов ни с чем! Дело вовсе не в том, что приказ позволяет не думать, вовсе нет. Знать, в чем твоя цель, не отвлекаться и не сомневаться в правильности выбора — вот настоящее солдатское счастье. Что может быть лучше? Только полное доверие с напарником, конечно!

«Да! Будем с Гаем, как единое целое, как было когда-то с Папией» — ликовала Кассия, когда занимала свое место рядом с Курионом. Не было нужды смотреть друг на друга или говорить что-то особенное. Фортуната чувствовала его, но не как жестокое вторжение, а как ласковые ночные объятия за несколько мгновений до того, как смешать дыхание и уснуть в тишине и покое.

За эти короткие мгновения перед полетом в неизвестность Квинт Марций успел вызвать в медотсек Луция Антония, задать курс рулевому и приказать Марции Либертине следовать за «Аквилой».

— Полный вперед!

«Так! Обруч — на голову, руку — на панель. Теперь Слияние…» — Кассию сильнее прохода по червоточине отчего-то пугало именно соединение с нейросетью «Аквилы». Бывшая станционная лигария страшилась той несвободы, которую сулило присоединение к сенсорной системе биремы. Но «Аквила» просто впустила сознание Кассии в себя. Словно добрая воспитательница, приведшая группу малышей в игровую комнату с новыми игрушками.

Республиканские корабли вошли в Устье червоточины…

«Бери всё, что тебе нравится, детка», — проворковала «Аквила» голосом незабвенной Ювенции Мусиллы. Или эти слова почудились восторженной девочке из фамилии Кассиев? Отчего же ей не восхищаться и не радоваться, если бирема подарила ей всевидящее зрение, удивительно тонкий слух и лучший в галактике вестибулярный аппарат?

А рядом был Гай Ацилий Курион — такой, какой он есть: рассудительный, заботливый, умный и невозмутимый. Они снова стали одним целым, но при этом остались сами собой.

То, что делали с ними на Цикуте, было жестоким бессмысленным насилием, не имеющим никакой иной цели, кроме надругательства над человеческим духом, над редким даром безошибочно вести корабли из пространства в пространство. А сейчас это была… любовь, настоящая любовь, когда любящий не берет, но отдает всё, что имеет, и взамен получает без счета и меры.

Перед мысленным взором Кассии, а видела она, разумеется, не глазами, а мозгом, усиленным нейро-эйдетическим парадоксом, раскрылся бесконечный тоннель, сияющий немыслимым светом. И не успела лигария насладиться его совершенством, как сверкающая бездна начала стремительно ветвиться. И каждый раз Кассия Фортуната точно знала, в какой из каналов следует скользнуть. Просто знала и всё. Как новорожденный знает, что нужно сделать первый вдох. Ничуть не сложнее, чем дышать, но гораздо приятнее.

Вселенная приблизила свои горячие уста, не касаясь, но согревая теплым дыханием приоткрытые губы Кассии. Обещая блаженство и счастье в своих объятиях, и тысячу сто поцелуев, а потом еще тысячу и снова сотню. Совсем как тот древний поэт или как опальный патриций прошедшей ночью.

Поэзия. Это была поэзия в ее исконном, чистом, первозданном виде. Строгий ритм, возникающий из хаоса. Безупречный математический расчет, только лишь с помощью которого и возможно выжить.

«Аквила» вошла в Устье, и перед Ацилием расцвел первозданный хаос изнанки пространства-времени, словно безнадежно спутанный ворох разноцветных нитей, какофония звуков и голосов, сумятица мыслей. Звуки сияли, переливаясь, голоса вспыхивали разноцветными огнями на упругом полотне времени. Цвета — звучали, вспыхивали и гасли. И найти путь в этом обманчивом, изменчивом Нигде-и-Никогда было…

Где-то совсем рядом дышала Кассия. Или пела. Или стонала в экстазе. Или то была не Кассия, а «Аквила». Или Вселенная на время позаимствовала голос у женщины, а плоть — у корабля. Или — навсегда.

Он не стал об этом дальше думать — не мог. Решение лежало здесь, на расстоянии дыхания, всего-то в паре парсеков, а может, и ближе. Решение взорвалось пульсирующим светом. Поэзия — вот что создает порядок из хаоса. Подхватить одну нить… да, вот эту, иссиня-алую, а затем другую — призрачно-голубую

Подхватить, вслушаться, а затем — вплести свой голос, побуждая их звучать в унисон.

Арсис. Тесис[42]. На самом деле все просто. И уже нет нужды отсчитывать слоги и кивать в такт — просто задать ритм, и древняя сила все сделает за тебя. Укажет путь, заставит нити трепетать и разворачиваться, лишние голоса — стихнуть. И изнанка, живая и любопытная, словно кассиев любимец-лис, сама подхватит за тобой:

Свет. Он больше не вспыхивал, обжигая сознание, не гремел и не клокотал, ужасая. Он начал звучать в чеканном ритме, разветвляясь по строгому канону, ни на волосок не отклоняясь от замысла. От курса.

Курс… Кассия стремилась вперед, подобно деве, спешащей на голос возлюбленного. Со всей страстью, отпущенной ей, доверчиво и радостно. Помнила ли она про курс? Неважно. Нет, неважно. Ацилий помнил. Она была светом и звуком, она пела каждой струной и мерцала каждой гранью этого бесконечного пути. А он лишь касался этих струн, принося строй и порядок в многоцветное, многозвучное безумие.

И из Хаоса возник Космос.

Бесконечный миг, который пережили вместе Аквилины и Либертины, кончился внезапно. Просто раз — и всё! Всего один вздох отделял сектор звезды по имени Вироза от…

— Астрогация! Наши координаты?

От звука человеческого голоса Плавтий вздрогнул и, согнав с лица блаженную улыбку, взялся за расчеты. Остальные обитатели мостика тоже словно бы очнулись от приятного сна и ожили, хотя и пребывали в легкой эйфории. Квинт Марций не в первый раз проходил вместе с кораблем червоточину, а потому прекрасно знал, как тяжело отрешиться от неимоверной легкости во всем теле, которая, как представляется, вот-вот нейтрализует внутрикорабельную гравитацию и позволит неуклюжим человеческим существа воспарить, словно птицам.

— Значит, у нас получилось, — тихо выдохнула Кассия. — Без этой срани в мозгах. Просто так.

Они с Гаем Ацилием не только провели оба корабля, но и остались живы-здоровы. Патриций откинулся на спинку кресла и полулежал, прикрыв глаза. То ли в себя приходил, то ли обдумывал, как бы по-умному использовать свой дар, то ли внимательно слушал радостную трескотню манипуларии, чью руку продолжал крепко сжимать в ладони.

— Если ничего не получится, мы всегда сможем наняться свободными лигариями. К тем же данайцам! Мы теперь точно не пропадем. И себя прокормим, и оба корабля, — практично рассуждала девушка, исполненная трудового энтузиазма. — Говорят, у них в секторе к лоцманам очень хорошо относятся. Уважают. Слышь, дорогой, мы — круты!

Курион слабо улыбался в ответ.

А вот Квинту Марцию не до улыбок совсем было. Его ждала рутина, которой всегда заканчивается самое лихое приключение. Ибо только в книгах и фильмах герои, водрузившие вексиллум на руинах покоренного вражеского форпоста, долго любуются закатом и говорят друг другу всякие красивые слова о чести и мужестве. В реальной жизни кому-то обязательно приходится засучить рукава и взяться за разгребание завалов. И сейчас этим «кем-то» обязан стать Квинт Марций Аквилин.

Ему, собственно, и без доклада инженерного было ясно, как день, что биреме требовался непростой ремонт. Но, прежде всего, нужно определиться с повреждениями нейросети и точно узнать, где хватит естественной регенерации, а где имеется опасность отмирания каналов, чего допустить нельзя ни в коем случае.

У сплоченного коллектива, для которого корабль — единственный настоящий дом, есть огромное преимущество — все всегда знают, что нужно делать. От руководства требовалось лишь отдать приказ и проверить результат. Заслуга Ливии Терции, как ни крути.

«Ливия!» — вспомнил Квинт и незамедлительно связался с медотсеком.

— Ицилий, как там наварх?

— Состояние стабильно-тяжелое, — отрапортовал корабельный экскулап. — Я хочу, чтобы Луций Антоний сделал ей процедуру нанолизиса сгустков.

В медицинской галиматье префект совершенно не разбирался, но Ицилию доверял, в отличие от Луция Антония.

— Уверен, что мозговед не причинит Ливии зла?

— Он, конечно… хм… чудак, но врач квалифицированный, — признал Луций Ицилий. — Его операции на черепных нервах вошли во все республиканские учебники. Да и процедура относительно несложная, главное — правильно запрограммировать нанороботов…

— Вот как? Не знал. Ладно, хватит подробностей, пусть делает свою процедуру, — согласился префект и добавил специально для ушей Луция Антония. — Но если Ливия умрет, то я лично сделаю ему операцию на мозге с помощью «гладия».

Стоящий рядом Флавий энергично закивал в знак согласия. Без наставницы он чувствовал себя одиноким и потерянным.

— Ага! Вот ты-то мне и нужен, контубернал, — обрадовался Квинт Марций. — Отправишься на «Либертас» и примешь командование либурной, как ее наварх. Я проверил личное дело, твоя квалификация позволяет управлять кораблями этого класса.

Юный пилот сначала свекольно покраснел, затем побледнел до легкой прозелени, и только когда смысл слов префекта преодолел нервные ганглии и проник в его сознание, Флавий вспыхнул радостью.

— Мнэээ так… это что-то… я не подведууу… — сдавленно промычал он неразборчивые благодарности, опаляя Квинта Марция пламенным взором.

Видят лары и маны, префект отчаянно завидовал парню. Ведь тот хотел, умел и мог пилотировать «Либертас». Счастливец!

Следующие полчаса Марций Аквилин беседовал с Марцией Либертиной относительно судьбы либурны. И в конце разговора окончательно зауважал Куриона, которому приходилось убеждать и более твердолобых собеседников, ни разу не применив оружие в качестве решающего аргумента.

Перед тем, как отправиться отдыхать, Квинт снова связался с медотсеком, где шла процедура, и попросил Ицилия доложить, как только всё закончится.

— Префект, мне потребуется еще время для определения точных координат, — предупредил Плавтий.

— Через час-полтора я буду готов узнать любые координаты, даже если мы очутились в другой вселенной, — вздохнул префект. — Сначала сон, а потом все остальное.

— Будем надеяться, что мы все-таки не покинули пределы нашей родной галактики, — буркнул астрогатор вслед удаляющемуся префекту.

А тот вернулся в каюту и… остолбенел на пороге. В террариуме страдал безутешный Фиделис. Тварь прижалась всем своим жирным тельцем к пластику и безотрывно смотрела на дверь. В неподвижных глазах его, Квинт готов был в том присягнуть, стояли слёзы.

— Ах ты, бедолага, — вздохнул префект. — Переживаешь?

Сцинк жалобно заскреб когтями, желая броситься на помощь обожаемой хозяйке.

— Никогда бы не подумал, что ящер может так тосковать, — сообщил сердобольный Луций. — И шипит так жа-алобно.

В доказательство слов контубернала Фиделис издал звук, заставивший бы облиться кровью самое черствое сердце.

— Иди отдыхать, Луций, — приказал Квинт. — Иди, иди, ты сегодня проявил себя с лучшей стороны.

И не столько контубернал нуждался в отдыхе, сколько его префект в одиночестве. И в отсутствии лишних глаз, разумеется. Чтобы никто не увидел, как он бережно достает из террариума несчастного Фиделиса и кладет его себе под бок, приговаривая:

— Вот сейчас поспим чуть-чуть, а потом пойдем проведать Ливию. Если, конечно, ты не станешь гадить, животное. Ты ведь хороший сцинк? Ты ведь всё понимаешь, да?

Фиделис отлично понимал, причем с полуслова, а порой даже лучше некоторых людей.

Когда пришел вызов от Ицилия, Квинт уже не спал. Пятью минутами ранее его разбудил Плавтий, предупредив, что хочет встретиться через полчаса в претории.

— Ну что ж, тогда пошли проведаем нашу Ливию, пока есть время, — сказал префект пригревшемуся, но очень грустному Фиделису.

Наварх очнулась в регенерационной капсуле, под прозрачной, но все-таки крышкой, в окружении мигающих огоньков и тихого гудения приборов. И первой мыслью ее было паническое: «Все-таки решили в пространстве хоронить, сволочи!» Никто, даже вездесущий Антоний, не знал о маленьком пунктике Ливии — больше всего на свете доблестная Аквилина боялась проснуться однажды, укрытая церемониальным вексиллумом, в дрейфующей в открытом космосе погребальной камере. Но вокруг, пусть и приглушенный, мерцал свет, телу, укрытому изолирующей фольгой, было тепло и мягко, а голова слегка кружилась, но не от недостатка кислорода, а от вкрадчивой приятной сонливости.

«Медотсек», — поняла наварх и вспомнила, пусть и урывками, часть последних событий. Повреждение нейросети, кружащие вокруг парфы, собственное ранение и практически предсмертное напутствие префекту. Неплохая речь вышла, хоть и скомканная немного.

Но сейчас ей было несказанно хорошо. Никакой боли и дискомфорта, тело… ну, наверное, она и не должна сейчас его чувствовать. А раз глаза не открываются, значит, и открывать их раньше времени не стоит. И вообще — кто же знал, что побыть немного раненой и беспомощной может оказаться так приятно!

Качественно, со вкусом и удовольствием, болеть наварху «Аквилы» еще не приходилось. Но попробовать, как оказалось, никогда не поздно.

«Подождут», — сонно подумала Ливия, покачиваясь на волнах мягкой дремы. Но звукоизоляция в капсуле позволила услышать, что дверь медотсека открылась, и наварх, стряхнув сонливость, навострила уши.

Глядя на прозрачную капсулу с мигающими зелеными и синими огоньками и лежащую в ней бледную женщину, Квинт преисполнился благоговения перед достижениями республиканской медицины, отчего стал вдруг ходить на цыпочках и говорить с Ицилием шепотом:

— Как она? Она меня слышит?

— Показатели витальности хорошие, динамика положительная, судя по томограмме, процедура прошла успешно, — поспешил доложить врач.

— Ничего, если я тут посижу немного?

— С Фиделисом?

Ицилий покосился на сцинка неодобрительно.

«О… раз динамика положительная, значит, можно еще… полежать», — лениво подумала Ливия, не открывая глаз.

— С ним, конечно! — прошипел префект. — Если Фиделис от тоски сдохнет, ты ответишь перед навархом.

Угроза подействовала. Врач немедленно согласился с терапевтическим эффектом сцинка и поспешил ретироваться.

— Ну вот, видишь, Ливия твоя скоро будет, как новенькая, — сказал Квинт Марций Фиделису и возложил его прямо на прозрачную крышку капсулы. Дескать, убедись своими глазами, животное.

Квинт Марций в обнимку с Фиделисом — зрелище, которое наварх не пропустила бы и на смертном одре. Медленно, с трудом, и очень осторожно, чтобы не спугнуть неожиданного посетителя, она чуть-чуть приоткрыла глаза, чтобы без помех наблюдать за префектом и ящером сквозь опущенные ресницы.

Маневр удался. Префект ничего не заметил, а вот Фиделис со всей страстью истосковавшейся по «мамочке» души возбужденно заскреб коготками по пластику.

«Соскучился, бедняжка. Переживает!» — умилилась Ливия. Осознать, что на борту корабля есть те, кто по-настоящему любит и ценит своего наварха, оказалось еще приятней, чем возлежать в капсуле регенерации. Аквилина вдруг открыла для себя целый мир эмоций, которые прежде полагала уместными лишь в романах корабельных гетер. Начиная с классического: «Вот помру, тогда пожалеете!» до изысканного: «И вот лежу я в гробу, вся такая строгая, бледная и прекрасная…» Опыт оказался интересным, а потому — небесполезным.

— Он за тебя очень переживал, — проворчал Квинт смущенно. — Видимо, почувствовал, что с тобой беда.

«Только он?» — мысленно усмехнулась наварх. Неожиданные откровения префекта настроили женщину почти на игривый лад. А чем еще развлекаться в такой ситуации, кроме как мысленной пикировкой с теми, кому посчастливилось не загреметь в медотсек с инсультом?

Фиделис распластался на гладкой поверхности, будто пытался обнять свою обожаемую хозяйку.

— И у тебя беда, и без тебя беда, — честно и вслух признался префект. Говорить со спящей было как-то странновато. — Но мы, в общем и целом, справились. Не так удачно и ловко, как хотелось бы, но все же спаслись. Кто же ожидал, что НЭП работает без коннекционных капсул?

«Стоило ненадолго отключиться — и вместо нормального доклада пошла лирика! — фыркнула про себя Ливия. — А подробности, префект? Как именно мы справились?»

Мозг наварха уже постепенно возвращал себе способность к анализу, и она предположила, что раз находится живая в медотсеке, а не дохлая дрейфует в космосе, следовательно, «Аквиле» как-то удалось одолеть парфов. Или удрать от них? Но недосказанное префектом порождало тревогу, и Ливия уже с трудом сдерживалась, чтобы не попытаться сесть и потребовать отчета по всей форме. Статус корабля? Координаты в пространстве? Отчет о раненых! Отчет о повреждениях! А еще у нее вдруг зачесался нос, и это уж было совсем некстати.

В блаженном бездействии под крышкой регенератора обнаружились существенные минусы, которые перевесили плюсы. Романтично болеть наварху быстро надоело.

Квинт пристально вгляделся в заостренные черты женщины, дивясь, какое сосредоточенное и требовательное выражение хранит её лицо даже во сне. Темные круги залегли вокруг глаз, а тень от ресниц эту тьму только усугубляла, и скорбная линия обескровленных губ придавала Ливии вид мученицы. Префект сразу же засомневался в выводах медиков. А вдруг этот нанолизис прошел недостаточно хорошо?

«Надо её успокоить», — решил он.

— С минуты на минуту Плавтий доложит о своих вычислениях координат, ремонт идет полным ходом, нейросеть регенерирует, Флавий на «Либертас» командует, Божественный твой целехонек, Кассия бодра, весела и рвется к сварочному аппарату, — перечислил он положительные аспекты их положения

И Ливии парадоксальным образом действительно стало спокойней. Он в самом деле справился. Подумать только! И неплохо справился. Флавий отправлен на «Либертас»… что ж, парнишка неплохо выдрессирован и, если не спасует перед такой же зеленой, как он сам, Марцией Либертиной, то за либурну можно пока не беспокоится. У каждого бывает свое первое назначение, и Флавию выпал неплохой шанс показать себя. Ацилий и Кассия живы и здоровы — отлично. Надо ли понимать речь префекта так, что бывшие лигарии каким-то образом причастны к спасению корабля? Ливии очень хотелось узнать подробности, настолько, что она даже попыталась пошевелить рукой. Но седативные препараты, которыми наварха накачали медики, все еще действовали, и тело женщины пока что не слушалось.

Про смерть Марка Фурия рассказывать Квинт не стал специально. Известно же, что больных нельзя тревожить и расстраивать.

— Оказалось, что зря мучили лигариев, не нужны импланты для коннекции. И теперь у нас есть собственные лоцманы, чтобы через кротовины летать, — закончил импровизированный доклад на оптимистической ноте Квинт Марций. — Так что всё у нас получится, Ливия. Главное — выздоравливай поскорее.

И задумчиво погладил Фиделиса по спинке. За неимением возможности прикоснуться к наварху. Не то чтобы Квинт не умел красиво выражать свои мысли, все-таки сотни прочитанных им книг способствовали, но жгущие губы слова: «Я очень боюсь, что без тебя, доблестная Ливия Терция, „Аквила“ перестанет быть настоящей „Аквилой“», казались ему напыщенными и неестественными. Страх потерять бирему поселился в душе префекта сразу же, как только Ливию отправили в медотсек, и только сейчас стал понемногу рассеиваться. Потому что ему нужна «Аквила», а «Аквиле» необходима Ливия.

Способностями к телепатии наварх никогда не отличалась, однако то, что крылось за бодрым докладом префекта, прочитала без труда. Гетеры со своими романами ничего не понимают в жизни. Лежать и красиво страдать — это удел овощей, а не нормальных людей.

«Уж поторапливать с выздоровлением меня не надо, — подумала она. — Я и так уже… так тороплюсь. Очень тороплюсь».

Оставаться в стороне, запертой в капсуле, в медотсеке — все равно, что стать на время морковкой на гидропонной грядке. Мерзко и невыносимо. «Аквила» ждала, звала и требовала своего наварха, а кроме биремы, экипажа, Ацилия, Республики, неотложных дел и недобитых врагов Ливию ждал Фиделис. И, похоже, что префект и старший помощник в каком-то смысле тоже нуждался в Ливии Терции. Любопытная мысль. Интригующая. Отчасти даже бодрящая.

Поднять веки оказалось так сложно, словно Ицилий забыл откалибровать гравитацию в своем медотсеке и установил 3g вместо штатных 0,9g. Но с третьей попытки наварху это удалось. Она открыла глаза и подмигнула ящеру. А потом чуть повернула голову и одарила префекта бледной полуулыбкой. Дескать, всё отлично, Квинт Марций. Мы живы, «Аквила» цела, а значит — всё будет хорошо.

Май-октябрь 2012

Харьков — Санкт-Петербург