Звездная империя Малатеста

Глава 6 – Русалка

Качка стала настолько сильной, что Магдалина чуть не выпала с полки. Откуда-то издалека доносились звуки гнущегося от давления металла, стены каюты вибрировали, а из рубки доносился голос Васко, формировавшего затейливые выражения, практически полностью состоявшие из мата.

Взглянув на часы, Бучи поняла, что проспала почти двенадцать часов. Не сказать, что она чувствовала себя бодро после столь долгого сна, но организм получил долгожданный отдых.

Одевшись и зайдя в рубку, где уже находилась вся команда, она поняла причину происходящего. «Ластель» попала в сильный саб-шторм. Серые облака сменились пульсирующими сиреневыми массами энергии. О передние стекла корабля ударялись блестящие градины размером с кулак и медленно стекала тягучая жидкость. Спокойствие источала лишь черная канарейка. В отличие от обычной птицы, демона в колбе шторм нисколько не беспокоил.

– Как дела, капитан? – обратилась к Кристофу Бучи, предварительно взявшись за поручень, чтобы не упасть от тряски.

– Скверно, но корабль пока не развалился. Мы попали в водородный шторм.

– С градом, – подал голос Васко.

– Это не град, деревня, а куски металлического водорода. А сверху на нас льет тот же самый водород, только в жидком состоянии. Похожие штормы обычно происходят внутри газовых гигантов, но и в сабе случаются. Корабль держится, слава богам.

Сидевшая рядом Изабелла настоятельно порекомендовала Кристофу отдохнуть. Капитан не стал отказываться. По его красным глазам было видно, как он устал.

На завтрак устроились в кают-компании. Радовало, что Васко додумался захватить с собой на задание несколько банок консервированного мяса и пакетики с чаем. Не абы какой завтрак, но для восстановления сил еды хватило. Решили, что как только выйдут из шторма, зайдут за продуктами в первое подвернувшееся в сабе заведение.

Никто не хотел травить байки, поэтому Магдалина рассказала историю о пропаже людей, недавно приключившуюся с ней в сабе. А Кико как непосредственный участник подтвердил произошедшее и добавил свою часть истории, где он стучал в окна и шлюз кафе, пытаясь попасть внутрь.

– Ты в казино не пробовала играть? – спросил у Бучи после услышанного Васко.

– При чем тут казино?

– Если это правда, Лиша, то среди любимцев госпожи удачи ты на одном из первых мест. Малец тоже не отстает.

– Это все правда, – дополнительно подтвердил Кико.

– Ты-то откуда знаешь, если все время торчал на пристани?

– То есть ты мне не веришь?

– Тебе я верю, но не какому-то деду. Думаю, ты встретила работорговца. Может, ты ему и вправду понравилась. Поэтому, когда ночью его подельнички пожаловали в кафе, тебя забирать не стали.

– Я бы их увидел, – возразил Кико.

– Ничего бы ты не увидел. Они могли залезть с другой стороны. Твое счастье, пацан, что тебя не заметили. Но деду этому я бы, конечно, кабину начистил.

– Много, я смотрю, ты понимаешь, солдат, – наклонившись над столом, сказала Магдалина.

Видя, что в кают-компании становится напряженно, капитан решил прервать молчание.

– Не знаю, что у тебя произошло в том кафе, но подобные истории я слышал много раз. Может и потустороннее это что-то. Демоны же в наш мир заходят. А уж в сабе чертовщина всякая твориться может. Мы, пилоты, потому и называем саб свалкой. Чего в нем только не найдешь, но все не по делу. – Отпив из железной чашки, он продолжил: – Эх, жалко, мастики нет, я бы вам сейчас такую историю рассказал. Про русалку.

– Расскажите-расскажите. Про настоящую русалку. Пожалуйста, – принялся просить Кико.

– Давай, капитан, если история понравится – в первом же кабаке куплю тебе бутылочку мастички, – присоединился к страждущим Васко.

– Ладно, уговорили. Только история будет не про помоечный саб, а про настоящий космос. Все серьезно. Я старый звездный волк, тридцать лет на флоте. Но история эта произошла со мной, когда я был совсем еще юнцом.

Ходил я тогда помощником навигатора на маласарском эсминце «Теко». А капитан наш чем-то не угодил командованию или просто проштрафился. Короче, отправляли нас патрулировать системы на самый дальняк. Нормальных планет там не было. Все какие-то шахтерские колонии в ледяных или выжженных солнцем мирах. А чтобы жизнь совсем медом не казалась, команда у нас собралась из одних мужиков.

В одном из таких походов торчали мы в Касильском пределе. Вместо нормальной звезды там был только безымянный пульсар. Шахтеры называли его Кормильцем, потому что этот вращающийся с огромной скоростью труп звезды обдавал лошадиными дозами радиации астероиды. А астероидов в этой богами забытой системе было предостаточно. На них добывали какой-то редкий металл для изготовления корабельных реакторов. Смысл в том, что металл становился редким только после того, как впитывал в себя огромное количество радиации, испускаемой Кормильцем.

На корабли шахтеров хорошей защиты не ставили, как, например, у нашего эсминца, да и скафандры выдавали дешевые. Вот они и помирали там пачками. Каждые два месяца мы вывозили их в гробах на ближайшую обитаемую планету для похорон. Горнодобывающая компания врала, что это, мол, эпидемия какой-то заразы, и скоро она пойдет на спад. Платили работягам хорошо и насильно не держали, вот никто особо и не жаловался.

Но если шахтеры звали пульсар Кормильцем, то мы звали его ублюдком. Не сколько за смерть работяг, сколько за его постоянное, непрекращающееся, невероятно раздражающее мигание белым светом. Все окна на корабле мы всегда закрывали. Иначе никак – сойдешь с ума от этой пульсации.

Ну, я не о том. Ходили мы как-то по пределу из стороны в сторону. Как всегда, ничего интересного. И тут наши сенсоры заметили корабль. Почти как наш размером, но гражданский. Подошли поближе и видим: на корпусе маласарская ласточка. Наш, значит, корабль. Только свет в отсеках не горит, двигатели холодные, а сам он как-то странно кренился с бока на бок. На наши запросы судно не отвечало, и тогда капитан решил отправить к нему челнок – проверить, есть ли кто живой.

Команда у нас маленькая была, солдат в нее не входило. Вот и отрядили старпома, главного навигатора и меня до кучи.

Состыковались мы, значит, с этой странной посудиной, надели скафандры – все как положено, и заходим вовнутрь. А внутри темнота кромешная, только фонари наши спасали. При этом воздух в отсеках остался. Но пассажиров не видно. Ни живых, ни тел. Везде пусто. А корабль красивый. Лайнер для дальних путешествий. Ковры на полу, картины на стенах, дорогая отделка. Но как-то все это богатство в свете фонаря зловеще выглядело. Мне с самого начала стало не по себе. Старшие товарищи принялись шутки шутить. Считали меня сопляком и трусом.

Дошли мы под их шутки-прибаутки до капитанского мостика. Открываем дверь и видим такую картину: сидит на спинке капитанского кресла девица. Высокая. Еще выше, чем ты, – капитан указал на Магдалину. – Только волосы рыжие, как огонь. Ноги длинные, глаза зеленым горят. И совсем не испугалась, когда мы появились. Смотрит на нас внаглую и улыбается. Мы вначале на нее пистолеты направили, но вроде как девицу нечего бояться, оружие убрали.

Старпом принялся спрашивать, кто такая, и что на корабле произошло. А девка ему отвечает, что она, мол, русалка.

Старпом посмеялся и говорит: «Если ты и вправду русалка, то значит желания любые исполнять умеешь?».

А она возьми да спроси, чего он хочет. Старпом попросил много денег.

И тут русалка эта берет откуда-то сзади мешок и кидает его у ног нашего старпома. Мы на пол смотрим и видим, как из мешка высыпается куча дирхамов. Мы ее сразу серьезней воспринимать стали. Вдруг правда русалка? Может, команда лайнера ее обидела чем, а она их за это возьми и убей?

Старпом принялся пересчитывать монеты, а я стою весь трясусь. Хотел уже снова за пистолет взяться, но главный навигатор ударил меня по руке и пригрозил, что отправит под трибунал, если я пушкой махать буду. А сам подошел к русалке и говорит, хочу, мол, на тебе такой красивой жениться.

Девица ему подмигнула и принялась медленно расстегивать обтягивающий комбез, показывая большие белесые груди.

– Капитан, у нас дети на борту, – осадил Васко, указывая на Кико.

– Ой, да хорош. Будет только легкая эротика. И вот вам картина: стою посреди мостика я, от страха чуть ли не писаюсь, рядом один дурак по полу ползает и монетки собирает, а другой лезет русалке под комбинезон.

Девка-то, конечно, красивая была, спору нет. Но если она и вправду русалка, то нас ждала мучительная смерть, если верить байкам. А если она обычная человеческая баба, то на кой черт она раздает нам деньги и дает себя щупать?

Я хотел было сообщить о происходящем капитану, а в этот момент русалка вытянула длинную руку, будто бы сама хотела полапать навигатора за задницу. Но на самом деле за какую-то секунду чертовка достала из его кобуры плазменный пистолет, перевела с шокового режима на боевой, приставила к его виску, и, пока он целовал ее прелести, нажала на спуск.

Только когда в стену вылетели обугленные мозги навигатора, до старпома дошло, как сильно мы вляпались. Пока он доставал пистолет, на мостик вошла пара ребят с автоматами. И это были не наши ребята. По счастью, оружие висело у них на плече. Мы успели сделать несколько выстрелов по каждому, включая русалку, шоковыми зарядами. Правда чертовка, в отличие от своих прихвостней, не дремала, успев всадить в старпома пару боевых зарядов.

Я попытался связаться с нашим эсминцем, а там тишина. Посмотрели мы через стекла и увидели, как наш эсминец заваливается вниз, а из места, где у него раньше находился мостик, вываливаются обломки.

Как вы поняли, никакая это была не русалка. Помимо круизов для богатых пассажиров, лайнеры часто используются для перевозки крупных сумм наличными деньгами. Пираты гнались за кораблем, чтобы его обчистить. К моменту, когда мы обнаружили лайнер, они как раз вытащили на свое судно почти все ценное. Заметив эсминец, пиратский корабль укрылся за астероидом, а проклятый Кормилец своим излучением сбил работу сенсоров. Профукали мы все на свете. Пираты дали по мостику «Теко» залп кварковыми ракетами. Капитан и большая часть команды погибла мгновенно. Пираты хотели оставить эсминец себе, поэтому после уничтожения мостика, принялись выжигать оставшихся в живых лучами си.

– А русалка-то была настоящей? – спросил Васко.

– Да нет. Как мы потом выяснили, это была подруга командира пиратов и по совместительству пилот. Лайнер они тоже хотели оставить себе. Поэтому русалка, еще один пилот и один стрелок собирались пилотировать украденное судно. Пока ее подельники где-то шлялись, девица тянула время, вешая нам лапшу на уши.

– А как вы смогли спастись? – задал вопрос Кико, внимательно слушавший историю.

– Мы не только спаслись, а еще и пиратов порешили. Наше счастье, что их командиру стало жалко свою женщину, а потому он не решился направить смертельные лучи на лайнер.

Хотели взять нас на абордаж. Но на лайнере было плазменное вооружение. Пираты не стали выводить его из строя. Слабое оружие, но я придумал ему другое применение. Мы со старпомом смогли резко развернуть корабль, зайти им за корму и расстреляли систему экранирования излучений пиратского судна.

Без защитных систем пираты подверглись огромным дозам радиации, исходившим от Кормильца. Они связались с нами, умоляли помочь, но даже если бы мы и хотели, помочь им уже было нельзя. Через пару минут пираты изжарились под облучением пульсара.

Самое странное, что ни лайнер, ни эсминец, ни пираты все это время не додумались включить касси, хотя бы для профилактики. В итоге народу полегла тьма.

Потом мы состыковались с тем, что осталось от нашего эсминца и помогли всем выжившим перейти на лайнер. Осталось их немного, всего двенадцать человек. Весь командный состав погиб, старпом потерял кучу крови, его положили в лазарет. Пока мы не вернулись на базу, пришлось командовать мне. Тогда я и попробовал впервые роль капитана. И, скажу я вам, мне понравилось.

– А что случилось с пассажирами и экипажем лайнера? – спросила Магдалина.

– После того, как всех наших мы перетащили на корабль, принялись обыскивать отсеки. На третьей палубе лайнера находился ресторан и огромный бассейн. Видимо, капитан хотел показать пассажирам вид на пульсар, поэтому и вывел из саба судно. А нас как боевое подразделение Малатесты предупредить они почему-то не догадались. В общем, почти все пассажиры и экипаж пришли на третью палубу смотреть на Кормильца. В это время появившиеся рядом пираты выжгли всех лучами си. Страшное зрелище. Повсюду лежала одежда, украшения, обувь. А людей нет. Будто все разделись и пошли купаться в бассейн. Но и в бассейне плавали одни плавки и бикини.

Старпом потом бегал, выбивал мне должность помощника капитана. Я думаю, в нем играло не столько желание мне помочь, сколько боязнь, как бы я не рассказал про его возню с монетками. В любом случае, сразу после возвращения мне дали медаль и назначили вторым помощником капитана на крейсере «Дорсалиста».

– Поэтому ты хотел угнать именно ее? – допивая чай, задал вопрос Васко.

– Не только. Но чего уж скрывать, «Дорсалиста» мне дорога. Все-таки больше десяти лет на ней прослужил.

– А с русалкой и ее подельниками что случилось? – спросила Магдалина.

– Состоялся суд. Мужиков казнили. Русалку тоже хотели, но она оказалась беременна. Казнь заменили на пожизненное заключение. Родила в тюрьме дочку. Где сейчас ребенок, не знаю. Вроде как устроили в приемную семью на Тессе. Сейчас уже выросла, может, даже богато живет, не подозревает, кем ее родители были.

Русалку мы тогда связали и оставили на мостике. К моменту, когда Кормилец жарил ее подельников, и их крики раздавались по радио, девица горько плакала. С одной стороны, мне ее жалко стало. Но с другой – они поубивали из-за денег кучу гражданских и всю команду. Это уже не пиратство и не разбой. Это просто беспредел и безнаказанность.

– А что сделали с пиратской добычей? – спросил Кико.

– С дирхамами-то? Да ничего. Все вернули империи. Если у кого-то и была мысль себе чуток прикарманить, то этого не случилось. Несчастливые это деньги, смерть принесли. Старпом после этого случая очень верующим стал. По храмам ходил, крылатым молился.

Я вам так скажу. Не знаю, существуют ли русалки, про которых в звездных байках говорят, но что люди творят, я видел. И поступки эти бывают пострашнее всяких небылиц.

Некоторое время все сидели молча, обдумывая историю. Взглянув на Кико, Магдалина поняла, что мальчик в восторге. С его-то воображением и талантом история капитана открылась ему во всех красках.

– Ну даешь, капитан, – нарушил молчание Васко. – Одно скажи: как ты, в отличие от старших товарищей, не повелся на уловки русалки?

– Как говорится, любовь душу греет. Вот у меня и грела. А женские прелести меня дома ждали.

Магдалина заметила, как сказав эту фразу, капитан посмотрел в сторону рубки. Васко тоже это заметил.

– С тебя мастика и история в следующий раз.

– Напиток поставлю, а вот если я вам свои истории расскажу, потом спать не сможете.

– Ты расскажи, а мы уж со сном разберемся, – подначивала Васко Магдалина.

– В следующий раз.

После завтрака Кристоф отправился спать. Кико решил посидеть в рубке и поучиться у Изи управлению кораблем. А Магдалина, приняв душ и вколов лекарство, подрядила Васко на расшифровку координат из книги.

Они задымили сигаретами всю кают-компанию, просидели часа два, но так и не приблизились к разгадке. Почти на каждой странице «Королевы Гипериона» несколько букв было обведено в кружки. Они выписывали их на бумагу и пытались составлять из букв фразы. Но найти в этом какую-либо систему не удалось.

Скоро «Ластель» выйдет на развилку трассы, а они до сих пор не знали, какой курс выбрать.

Выручила Изабелла. Кристоф не смог надолго заснуть под шум скрипящего металла. Объяснив свое поведение тем, что если уж корабль и развалится, то только под его управлением, он занял место пилота, согнав Изи.

Увидев, как Магда и Васко с серьезнейшим выражением лица изучают книгу, девушка принялась им помогать. Всего за несколько минут она разгадала код и принялась выписывать буквы на листок бумаги. Васко предполагал, что каждая обведенная буква кроет в себе фрагмент координат, но все оказалось намного проще. Значение имела не сама обведенная буква, а номер строки, на которой она находилась, а также число букв в строке перед обведенным символом.

Закончив с расшифровкой, Изабелла аккуратно, почти каллиграфическим почерком переписала выведенные координаты на чистый лист бумаги, и они отправились в рубку показывать результаты капитану.

Корабль наконец вышел из бури. Остановив двигатели «Ластель», капитан нашел в своей сумке карту той части саба, где они сейчас находились. Потертая бумажная карта занимала довольно много места. Сверяясь с координатами, написанными Изи, Кристоф принялся искать расположение царевича. Схема саба на бумаге напоминала кротовьи норы или муравейник в разрезе. От широких трасс отходило множество маленьких маршрутов. Некоторые – тупиковые, другие позволяли срезать путь.

Васко и Магдалина тоже хотели поучаствовать, но капитан дал понять, что по части навигации главным является он.

– Да уберите вы свои руки-крюки. Мы вас воевать не учим, а вы нас не учите прокладывать курс.

Понадобилось разложить еще два тома карт, покрыв ими почти все пространство в рубке, чтобы найти нужное место.

Посчитав время, необходимое на преодоление пути, капитан прикинул, что лететь им еще как минимум месяц. Проблема заключалась еще и в том, что станция, на борту которой должен был находиться Балдуин Чируви, располагалась вдали от крупных саб-трасс. Предстояло идти практически вслепую, ориентируясь лишь на элементы самого саба – бетонные строения, которые капитан называл трущобами, и торчащие сваи.

С одной стороны, все в команде были рады, что путь к царевичу найден. С другой стороны, месяц пути срок немалый. За это время на Тессе могло случиться многое, и продержится ли столько времени Протекторат, никто не знал.

Магдалина предложила переночевать. После ухода с трассы их ждала неизвестность. Команде стоило хорошо отдохнуть. Все согласились. К счастью, шторм больше не беспокоил, условная ночь прошла спокойно.

Отдохнув часов двенадцать, отправились в путь.

Перед уходом с трассы пришвартовались у ближайшего кафе, чтобы пополнить припасы.

Историю про дядюшку Валти экипаж воспринял не слишком серьезно, но когда дошло до дела, выходить лишний раз за борт никто желанием не горел. Надев красные медицинские скафандры, Васко и Магдалина вышли в шлюзовой отсек, открыли гермодверь корабля, но продолжали стоять на краю, не решаясь ступить на бетонный пол площадки перед кафе.

Чтобы не показалось, будто он боится, Васко подозвал к себе одного из снующих по площадке работников заведения, попросил заправить и показать список товаров. Заказанные продукты майор попросил принести к шлюзу.

Увидев через прозрачный шлем ухмыляющуюся Магдалину, Васко поспешил объясниться.

– Я просто время не хочу терять. Туда-сюда ходить. Смысл?

– Конечно, все правильно, – едва сдерживая смех, ответила Бучи.

Пока они ждали товары, Васко поспешил сменить тему.

– Все-таки что-то странное есть в Изабелле. Ты видела, как капитан посмотрел в сторону рубки во время рассказа?

– Видела, и что?

– Когда он говорил про любовь дома, он имел в виду Изи. Но его история происходила лет тридцать назад. Она тогда даже не родилась.

– Может, это была другая женщина?

– А чего он тогда в рубку смотрел? Согласись, тут что-то не так. Или взять хотя бы расшифровку книги. Я допускаю, что мы в итоге смогли бы додуматься до решения, но как-то уж слишком быстро она поняла, что делать. Может, она демон?

– Вряд ли. Демонов нельзя обучить. Даже если и встречаются демоны в виде красивых девушек, они никогда не научатся управлять кораблем и решать задачи, как бы ты ни старался объяснить, как бы ни показывал. Да и потом, канарейка молчит, часы сигналов не подают. Нет на борту демонов.

– Может, она уже умела все это.

– Никогда о таком не слышала. Демоны даже двери с трудом открывают.

Их разговор прервала Изи, которая в таком же красном скафандре появилась в шлюзе. Увидев ее, Васко замолчал и пристально посмотрел на девушку.

– Я пришла вам помочь. Почему не идете в кафе?

– А нам сейчас принесут, – ответил ей Васко.

Изабелла также пристально посмотрела на Васко. Она заметила его чрезмерное внимание и решила поднять этот вопрос.

– Васко, если вам так интересно, то мы с капитаном действительно вместе. Как мужчина и женщина. Я знаю, что вы в соседней каюте, поэтому простите, если мы мешали вам спать прошлой ночью.

Магдалина не заметила, чтобы Васко стыдился своего поведения. Он спокойно выслушал Изи и также спокойно задал ей вопрос:

– А какую летную академию вы заканчивали?

– Летную школу имени Глита Калити на Тессе.

– С каких пор там стали нормально обучать студентов?

– Те, кто хотят учиться, всегда научатся. Впрочем, мне все равно, как вы оцениваете мои навыки. Я хотела поделиться с вами кое-чем более важным, чем моя личная жизнь. Во время полета по сабу я несколько раз видела один и тот же маласарский корабль, который будто бы следовал именно за нами. Вот и сейчас, как только мы подошли в кафе, он резко свернул с трассы и пошел куда-то к облакам.

– Если это корабль Адмиралтейства, они давно бы на нас напали, – подумав, ответила Бучи.

– Кристоф тоже считает, что волноваться не о чем. Если они начнут преследовать нас вне трассы, мы сразу заметим. Но на всякий случай, я прошу вас как специалистов быть начеку. Думаю, больше не стоит останавливаться на сон. Мы с капитаном поведем судно поочередно.

Вскоре работник кафе вернулся к кораблю, ведя за собой робота-носильщика, нагруженного несколькими увесистыми мешками с продуктами.

Приобретенных припасов должно было хватить на два-три месяца полета. Заплатив за замену фотонных стержней, воду и продукты, они отправились в путь.