Звездная Кровь. Пламени Подобный

Глава 2

– Это священное место Людей Гор, изгой, – тихо сказала Змейка, – Туда идти три древодня, но мы знаем короткую дорогу, если ты… умеешь ходить по горам.

Она с сомнением смотрела на его отсутствующую кисть, однако Белый Дьявол опять слегка усмехнулся:

– Покажете дорогу и я верну ваше и отпущу живыми, мои. Даже награжу, если охота будет удачной. Но если заведете в ловушку, одарю кое-чем другим…

Козерожка-приманку пришлось отпустить – ему сегодня подмигнул Незримый. Собрав снаряжение – спрятанный тюк с утяжеленной сетью и боло, которым дрейков лишали подвижности, Камешек и Змейка повели Белого Дьявола вглубь владений Народа Гор. Доверять им было глупо, однако Восходящий не сомневался, что легко пресечет любые попытки обмана или бегства.

Горы не прощают ошибок и не любят глупцов. На козьей тропке можно столкнуть в пропасть или завести в место, откуда не будет выхода, поэтому юноша шел впереди, а девчонка – сзади, и всех троих соединяла прочная длинная веревка – не убежишь, не спрыгнешь, каждый способен забрать товарища с собой. Или вытащить, если понадобится.

Белый Дьявол зорко следил за юными проводниками. Он знал людей Единства – за тысячи циклов разумные не научились ходить на трех ногах, мысли в их головах всегда текли одними руслами. Эти двое сбегут, как только он даст малейшую слабину. Страх – не самые лучшие узы, но стрелы, отобранные у охотницы, бегали быстрее людей, и они это прекрасно знали. Недаром переглянулись, когда он подстрелил додо, натянув тетиву зубами. А еще дети Народа Гор знали, что Восходящий, даже бывший – гораздо сильнее, быстрее и умнее обычного человека и без труда одолеет их.

Как он и подозревал, у них оказались свои дороги. Незаметные чужому глазу каменистые тропки там, где могут пробраться только горные козы, тайные подъемы на отвесные склоны, хитро припрятанные веревочные лестницы и двойные канаты с металлическими кольцами-блоками, в особых местах натянутые над расщелинами. Камешек и Змейка с большой сноровкой пользовались этими приспособлениями, с детства приученные ходить в горах, но и Белый Дьявол не уступал им, несмотря на отсутствие одной руки. Он ловил один удивленный взгляд за другим, пока юные горцы не устали изумляться его силе и ловкости. Пожалуй, это они могли кое-чему научиться у чужака. В их глазах появилось кое-что другое – восхищение и уважение, а девчонка и вовсе таращилась, как будто увидела Единого во плоти.

– Ты знаешь горы? – спросила она на вечернем привале.

– Я много где жил.

– Ты ведь из Народа Земли. Не поверила бы, что с одной рукой можно так.

– Рука не главное.

– А что главное? – жадно спросил Камешек.

– Дух. И Звездная Кровь.

Детишки – он видел в них детей, хотя по обычаям своего Народа возраст уже позволял им жениться и завести свое потомство, понемногу расслабились, видя, что странный изгой не собирается причинять им вред. Он знал, что честь не позволит им расспрашивать о его изгнании или потере руки, поэтому плавно перевел разговор на другое, и вскоре многое знал о своих неожиданных проводниках.

Змейка и Камешек сбежали на охоту, потому что фламин клана Ящерицы, вернувшись с большого тинга, запретил тем, кто носил детские имена, покидать пределы клановых поселений. Это было связано с новым небесным знаком и возросшей агрессией животных, чье поведение непредсказуемо изменилось – но одновременно означало, что Камешек еще целый цикл будет носить детское имя, ибо по обычаям Народа Гор, мальчик должен самостоятельно одолеть зверя, чтобы называться мужчиной и охотником. А как это сделать, не выходя за пределы фригольда? Еще рикс говорил, что Ящерицы будут искать новых союзов с соседями, а что может быть прочнее, чем узы крови? Змейка не без оснований опасалась, что ее могут предложить в жены какому-нибудь чужаку, и тогда она больше никогда не увидит ни родных гор, ни Камешка.

Да, эти двое явно испытывали друг к другу теплые чувства. Но дети не могут обменяться дарами, и Камешек решил стать мужчиной, не дожидаясь разрешения клана, а Змейка пошла с ним, потому что не могла иначе. Они украли оружие, охотничье снаряжение и сбежали – на небольшую и первую в жизни самостоятельную охоту, которая закончилась встречей с Белым Дьяволом.

Еще он узнал, что Змейка терпеть не может камнежуков и боится ночниц, зато умеет говорить на трех языках, Едином, Гор и Пещер, а также немного – на диалекте Людей Реки, знает рунный алфавит и хорошо стреляет из лука. Девушка с удовольствием практиковала Единое Наречие, разговаривая с Восходящим и явно соображала получше своего спутника. Разумом их пары была она. Камешек же, представляющий тело и дух, мог есть камнежуков сырыми, но изъяснялся с пятого на десятое, был очень вспыльчив и чрезвычайно горд. Пленение повергло его в угрюмый шок, и мальчишка в основном молчал, зыркая по сторонам и прикидывая варианты бегства.

Но шансов не было, парень прекрасно понимал, что совладать с Восходящим, даже бывшим – не получится. Наблюдая, как он с утра разминается с копьем, Камешек неожиданно спросил:

– Ты быть воином своего Народа?

– Не только.

– Ты делать это… чтобы не забыть? Или привыкать к одной руке?

Восходящие могли восстанавливать Звездную Кровь разными способами. Развивающие Дух – через Ментальность и то, что земляне называли «медитациями», Разум – с помощью Воли и навыков Восприятия, а адепты Тела – через Физионику и физические тренировки. Напрягая организм упражнениями, они ускоряли циркуляцию своего эо. В идеале все три пути нужно было сочетать до серебра – тогда Восходящий мог восстанавливать больше сотни капель Крови за древодень. Этому он учил Сигурда, почти доведя дело до конца. Но это требовало упорства, ежедневной работы и развития навыков в разных Атрибутах…

– Рука не главное… Бери палку, – приказал Белый Дьявол, – Повторяй за мной…

К концу небольшой тренировки Камешек взмок и тяжело дышал, но научился базовой стойке Стиля Железа, что уже было очень неплохо. А Восходящий восстановил последнюю каплю – тринадцать из тринадцати Звездной Крови.

Дорога действительно оказалась короткой и тайной – последний отрезок они преодолели, спустившись с утеса на длинном канате, натянутом над туманной пропастью. Скольжение на металлическом кольце было очень рискованным занятием, но Люди Гор держали в порядке древние блоки, чье устройство отшлифовали поколения разумных. Земляне называли бы такую дорогу – «зиплайн», но здесь они назывались «крыльями», потому что люди парили подобно птицам от вершины к вершине.

– Мы почти дошли… – сказала Змейка, когда смогла дышать после пятиминутного головокружительного полета, – Вон эта вершина – и есть Клюв…

Белый Дьявол видел огромный, возвышающийся над окрестностями утес, формой напоминающему птичью голову с плоским выступом длинного, будто разинутого клюва. Вокруг нее лениво кружило несколько дрейков, их хриплые, визгливые возгласы неприятно резали слух.

– Нужно идти тихо, – предупредила девушка, – Тут их дом…

Чем ближе они приближались к Клюву, тем сильнее становились крики, постепенно превратившись в сплошной гулкий фон. На выступе утеса, куда вела незаметная тропа, стали заметны следы человеческой деятельности – колья, вкопанных так, что они казались зубами в клюве птерозавра. Острое зрение позволило различить у одного из «зубов» привязанный человеческий скелет – обглоданный до такой степени, что от него осталась только перехлестнутая цепями грудина. Белому Дьяволу стало ясно, в чем заключается «святость» этого места, и Змейка неохотно подтвердила его догадку.

– Да, кланы Гор оставляют здесь тех, кто достоин смерти. Зачем обагрять свои руки лишней кровью? Фламин говорит, что серебряный дрейк не будет трогать наш Народ, пока он доволен дарами…

Кормушка. В Единстве часто встречалось такое – люди использовали свое самое сильное оружие – разум, чтобы получить преимущество там, где сила бессильна. Наверняка Восходящие Народа Гор прикармливали пленниками Звездных дрейков, забирая их Руны, и заодно так приучали наиболее сильных не искать двуногую дичь в отдаленных местах. А может, их фламин – Мастер Зверей и действительно умеет говорить с летунами?

Могло быть и так. Но сейчас это не имело значения.

– Покажите, где живет серебро, – сказал Белый Дьявол.

Змейка и Камешек вновь переглянулись.

– Мы показать, – ответил парень, – Острова внизу. Видеть только с самого краю. Опасно быть. Надо ползти. Туда!

Он указал рукой на далекий, тающий в туманной дымке горный обрыв. Приблизиться к нему было непросто, потому что много летунов парили в воздухе, а под новым знаком даже вооруженные люди могли вызвать агрессию. Здесь действительно был их дом, от хриплых криков закладывало уши. Пришлось маскироваться в густой растительности, а потом долго ползти между камней, то и дело замирая, когда в небе появлялся очередной крылан. По дороге попадались следы скальных кархов, которые приходили сюда охотиться на молодых дрейков. Они выбрали сложный маршрут, следуя по цепочке скал и уступов, но когда цель была достигнута, Белый Дьявол понял, что она стоила потраченных усилий.

За обрывом открывалось впечатляющее зрелище. Восходящий даже пожалел, что Сигурда больше нет рядом – ощущать удивление и восторг молодого землянина от первозданных пейзажей Единства было… приятно. Так, когда радуются красоте твоего дома.

Здесь было красивое место.

Горы отступали от основной гряды, становясь немного ниже и превращаясь в архипелаг отдельных островов с плоскими, будто срезанными вершинами. На этих недоступных плато, больших и малых, и гнездились обширные колонии дрейков. Летуны буквально кишели там, на каменных лежбищах и скальных уступах, сплошными морщинами покрывавших бока утесов. Всех возрастов – от совсем юных, разевающих розовые клювы, до громадных рогатых стариков, покрытых боевыми шрамами. Имелись среди них и альфа-твари – наметанный взгляд Восходящего легко различил изменения, которое давала птерозаврам Звездная Кровь.

Видимо, тут для них была хорошая кормовая база – далеко внизу, у подножия Островов, всеми оттенками лазури голубело громадное озеро, в которое множеством водопадов срывались горные ручьи и впадала река, исчезающая в одном из каньонов.