Звездная ночь

– Ловко ты придумала! А вот это откуда? – Он осторожно коснулся рукой выкрашенных в красный цвет локонов сестры.

– Это приятный бонус от Вечности! Те, кто наловчился бывать тут и использовать артефакты, могут выглядеть как угодно. Или ты думал, что Носороги свои распашонки в «Детском мире» покупали? Такие фокусы не требуют большого ума, только сноровки. С артефактами все намного сложнее.

– Я ведь уже сказал, что помогу тебе!

– Знать бы еще, как помочь, – вздохнула Анита. – «Звездная ночь» должна быть очень богата артефактами, я уже парочку нашла… Но это все-таки огромный мир! Я понятия не имею, где могут быть кристаллы.

Ваня невольно вспомнил, как его атаковали ирисы и чуть не утянуло к себе ночное кафе. Тогда было страшно, теперь же появилось понимание: даже худшие события в жизни – все равно урок, и такие уроки надо использовать.

– Каким бы большим и сложным ни был этот мир, у него тоже должны быть правила! – объявил Ваня.

– Они есть, просто правила Вечности не всегда понятны…

– Давай возьмем этот дворик для примера… Откуда ты знала, что здесь безопасно?

– Потому что он явно создан на основе «Цветущих веток миндаля», – пояснила Анита. – Это самая светлая и добрая картина Ван Гога. Он тогда сильно болел, ему было тяжело. Но вот у него родился племянник, и в его честь Винсент написал эту картину. С племянником не связано ничего плохого, только любовь. Поэтому я и знала, что из этого дворика получится идеальное укрытие.

Она наверняка была права в своих догадках, однако Ваня сильно сомневался, что мир Вечности создал бы что-то исключительно как укрытие. Зачем? Ведь искателей сюда никто не звал, на них не было расчета! Следовательно, дворик и сад в Вечности появились для чего-то еще.

Идея родилась сама собой, мелькнула вспышкой, заслонив другие мысли. Строить теории Ваня не собирался, это ему и в школе не очень-то нравилось. Он предпочел просто взять и поверить. Ничего не объясняя ошарашенной Аните, он подбежал к окошку, на котором были выставлены плюшевые игрушки, и начал осматривать их одну за другой.

Ему повезло быстро – и дважды. Сначала из рюкзака плюшевого зайки посыпались золотые монеты – целых пять блестящих кругляшей. На этом можно было остановиться, решив, что в одном тайнике два сокровища не прячут. Но Ваня не позволил себе лениться и был достойно вознагражден: на шею большого плюшевого медведя оказался ленточкой повязан серебристый ключ.

Все свои трофеи Ваня гордо принес Аните, а она лишь присвистнула:

– Ого! Ничего себе… Как ты все понял?

– Я, может, и не знаю про Ван Гога столько же, сколько и ты, но я в школе не зря во всяких викторинах уже сто раз участвовал! Там надо думать, находить логические связи… Здесь то же самое! Вечность действительно играет с нами, причем по вполне адекватным правилам. Если ты подготовился, тебя вознаградят.

– Ты как раз не подготовился…

– Зато у меня есть сестра, которая знает все, что надо, – усмехнулся Ваня.

– А из нас двоих получится отличная команда! – оживилась Анита. – Может, ты сможешь вычислить, где искать кристаллы?

– Я попытаюсь. Не гарантирую, что получится, но буду делать все, что от меня зависит!

Она верила ему, Ваня прекрасно это видел. Сколько бы Анита ни изображала из себя гордую одиночку, ей было приятно наконец-то получить поддержку, человека, который на ее стороне.

Ваня просто не мог ее подвести. Он чуть ли не впервые в жизни по-настоящему ощутил себя старшим братом. А значит, он должен был добыть Аните кристаллы, где бы их ни спрятала Вечность!

Когда Ваня представил, что просто согласился участвовать в очередной школьной викторине, страх ушел сам собой. С викторинами и олимпиадами у него всегда складывалось хорошо, причем куда лучше, чем у Юрика, и тут он в помощи брата не нуждался. Зато в помощи Аниты – очень даже.

– Кристалл – это же главный артефакт, который можно найти в Точке Вечности, так? – рассуждал Ваня. – Ну, кроме часов…

– Часы встречаются супер редко, – покачала головой Анита. – А вот кристаллы, говорят, есть всегда, просто спрятаны они так хорошо, что найти их очень сложно.

– В этом и суть, главный приз всегда спрятан хорошо! Я вот еще что подумал… Если тут проявляются другие картины Ван Гога, они вроде как играют второстепенную роль. Следовательно, и артефакты в них будут второстепенные. А главный артефакт нужно искать в главном мире – в «Звездной ночи»!

– Звучит как прорыв, а на самом деле нет, – проворчала Анита. – В этом фишка главного мира: он огромный! А кристаллы могут быть совсем крохотными, размером с орешек.

– Да, но это превратило бы происходящее не в загадку Вечности, а в угадайку какую-то! И ты, и Лис мне говорили, что знание картин Ван Гога очень важно. Так что будем говорить про «Звездную ночь» – я ее не изучал, но я ведь ее видел в нашей библиотеке! Деревушка, в которой мы находимся, там вообще на заднем плане. Когда ты только смотришь на картину, что ты видишь? Звезды и гору. И ведь гора есть!

Ваня указал в ту сторону, где находилась островерхая гора. Правда, из миндального сада ее видно не было, но Анита, хорошо знавшая этот мир, поняла его.

– Ты не совсем прав… – начала было она, однако Ваня ее прервал. Не из вредности, ему просто хотелось поскорее объяснить свою идею.

– Подожди спорить, я ведь еще не закончил! Я понимаю, что гору обыскать – тоже сомнительная идея. Но, во-первых, это уже что-то, лучше, чем обыскивать целый мир. А во-вторых, я уверен, там мы найдем новые подсказки. Ну что? И теперь будешь спорить?

– Так я изначально спорить не собиралась. Я просто хотела сказать, что это не гора.

– А что тогда?

– Кипарис, – улыбнулась Анита.

Ваня бросил на нее удивленный взгляд, ожидая, когда она объявит свои слова шуткой. Но Анита не спешила ни сознаваться, ни смеяться. Не выдержав, он покинул дворик и вышел на дорогу, с которой открывался отличный вид на гору.

Гора за это время никуда не исчезла. Она оставалась точно такой же, как раньше – острая черная громада на фоне звездных спиралей. И на картине она тоже была! Не то чтобы Ваня так уж внимательно разглядывал «Звездную ночь», но не заметить гору он не мог!

Анита тоже покинула убежище, очень скоро она стояла рядом с братом.

– Я, конечно, не ботаник, но… Это не кипарис! – объявил Ваня. – В смысле, я не очень представляю, что такое кипарис, но это ведь вообще не дерево!

– Вполне себе дерево.

– Почему оно такое огромное?!

– У Ван Гога? Потому что оно находится к художнику ближе, чем все остальное на картине. Слышал о том, что такое перспектива?

– Не занудничай, я тебе вот про это говорю! – Ваня указал вытянутой рукой на гору.

– А это уже особенность Вечности. Она могла бы сделать кипарис самым обычным деревом, а вместо этого предпочла сделать его… вот таким. Кто ж ее поймет, зачем!

– Я пойму, зачем! Даже если бы это была гора, она все равно стала бы самым важным элементом этого мира. А раз Вечность так увеличила кипарис, это… ну, это как неоновый знак «Сокровища тут»!

– Может, ты и прав, – задумалась Анита. – Особенно при том, что Ван Гог частично рисовал «Звездную ночь» с натуры – с вида за окном его больничной палаты. И этого кипариса там не было, художник его придумал. А знаешь, что тут самое смешное? Никто этот кипарис толком не изучает! Всем кажется, что это просто украшение такое, что вообще можно сделать с гигантским деревом?

– Не сказал бы, что это самое смешное… Тем больше у нас причин туда пойти!

Анита с ним не спорила, она первой зашагала к чернеющей впереди громадине.

Пока они шли через деревню, Ваня опасливо оглядывался по сторонам, ожидая от Вечности очередной пакости. Может, манекены вернутся? Или какая-нибудь ловушка обнаружится сама собой?

Но нет, этот мир не был нападающим охотником. Скорее, выжидающим хищником: нарваться можно было, только свернув не туда. Анита ведь не зря сказала, что это не такое уж плохое место…

Других искателей поблизости тоже не было. Не то чтобы Ваня расслабился, просто позволил себе верить в лучшее. Хотя если бы он и продолжал ждать подвоха, это ничего бы не изменило. Ловушку на них устроили грамотно, так, чтобы заметить ее было невозможно до последнего.

Брат и сестра отдалились от деревни, зашли куда дальше, чем в прошлый раз. Анита не использовала ту широкую дорогу, на которой их атаковали люди-манекены, она повела Ваню по узкой тропе, почти скрывшейся среди пшеницы. Тут опасность можно было увидеть издалека… по идее.

Однако на сей раз опасность таилась среди той самой пшеницы, которая недавно скрывала Ваню, до последнего. Носороги, совсем не маленькие, наверняка были вынуждены лежать на самой земле, да еще и неподвижно, чтобы их не заметили. Однако их усилия окупились сполна: когда они все-таки выскочили на тропинку, Ване и Аните оставалось лишь испуганно шарахнуться от них.

Следом за Носорогами из пшеницы неспешно выбрался Лис. Это тоже многое объясняло: сами здоровяки вряд ли додумались бы до чего-то настолько сложного, как западня. Не вовремя же они решили объединиться!

Анита, надо отдать ей должное, быстро пришла в себя, и Ваня гордился младшей сестрой за это. Когда она заговорила, ее голос звучал спокойно и уверенно:

– Ну и как это понимать?

– Пора отвечать за мошенничество, – ухмыльнулась Нисса.

– Какое еще мошенничество?

– Сама разжилась тут кристаллами, а за братца своего заплатила только три монеты! Маловато будет, маленькая Анита. Надо еще докинуть.

– С чего ты взяла, что я нашла кристаллы?

– Информация из надежного источника! – вякнул мелкий рыжий Носорог и тут же спрятался за спины старших брата и сестры.

Судя по многозначительному взгляду Лиса, он этим надежным источником и был. Ване не нужно было выпытывать у Носорогов детали, чтобы сообразить, что случилось. Это Лис их настроил, подговорил напасть… Но зачем ему такое?

Нисса сделала еще шаг вперед и объявила:

– А знаешь, что? Нам нужнее всего именно кристаллы! Так что отдавай-ка их, а монеты и брата можешь оставить себе.

– У меня нет никаких кристаллов.

– Анита, мы их все равно получим. Вопрос только в том, сама ты их нам отдашь или перед этим получишь по башке!

– За свою башку побеспокоиться не хочешь?

– Тебе нечем крыть! – отмахнулась Нисса. – Ты тут, говорят, недавно против здешних дохляков карту «33 богатыря» применила. Никто не стал бы отдавать такую сильную карту, если бы было что-то другое! Получается, ты использовала последнее оружие!

Вот и сложилась полностью головоломка. Вряд ли сами Носороги видели то, что произошло возле домика. Скорее всего, это наблюдал Лис. Он и сообразил, что у Вани и Аниты нет оружия – зато могут быть другие ценные артефакты. Сам он напасть никогда не решился бы, не его стиль, ему нужен был кто-то сильный и безмозглый. Носороги подошли идеально.

Это вовсе не означало, что Лис собирался делиться с ними трофеями. Он достаточно хорошо знал Аниту, чтобы не сомневаться: она свое просто так не отдаст. Он хотел стравить две стороны, устроить между ними драку, а под шумок утащить артефакты и у одних, и у других.

Ситуация складывалась дурацкая. Носороги не поверили бы Ване, если бы он попытался объяснить им, что тут на самом деле происходит. Лис наверняка начал бы провоцировать их, чтобы разозлить еще больше. Даже если бы Анита решила отдать им все свои артефакты, они не поверили бы, что у нее действительно нет кристаллов. Драка становилась неизбежной, и победитель в ней мог быть только один: тот, кто в этой драке не участвовал.

Но если Ване казалось, что они зашли в тупик, то Анита сдаваться не спешила.

– Получается, ты выбираешь вражду? – спросила она, не сводя глаз с Ниссы. – Снова?

Нисса определенно смутилась, а значит, ей, такой огромной и наглой, уже доводилось получать от маленькой Аниты. Однако лидер Носорогов обернулась на братьев и упрямо нахмурилась.

– Просто отдай мне кристаллы – и не будет никакой вражды!

– Ладно. Сама напросилась.

Анита сдала широкий шаг назад и оттащила Ваню на такое же расстояние. Это определенно подняло Носорогам настроение.

– Бежать надеетесь? – хохотнула Нисса. – Даже не мечтайте!

Но Анита больше не обращалась к ней, она заговорила очень тихо, так, чтобы услышать смог один Ваня.

– Когда я начну кричать, ты тоже кричи. Не важно, что, просто очень громко, изо всех сил. Ну а потом не отставай от меня.

Вечность уже научила Ваню не задавать вопросов даже в самых сложных ситуациях. Да и потом, для этого не осталось времени: Анита закричала сразу же после того, как предупредила его.

Крик этот был не испуганный и не злой. Это был просто… крик ради крика. Ваня таким, кажется, с детского сада не развлекался! Но ничего сложного в этом не было, и заорал он так, что подпрыгнул даже Лис, не говоря уже о Носорогах.

Понятно, что настоящей победой это стать не могло. Удивление, вызванное неожиданным криком, обеспечило им паузу в пару секунд – и не более того. К счастью, Анита делала ставку не на звук.

Крик спугнул огромную стаю ворон, до этого таившихся в пшенице. Десятки, сотни черных птиц взвились в воздух, закружились с испуганным карканьем. Далеко улетать они не собирались, им определенно не понравилось то, что их отдых был прерван. Они хотели кому-нибудь отомстить, и вариантов оказалось не так много. Намотав пару кругов на высоте, птицы рванулись на людей.

Достаться в этот миг могло всем, но Анита успела подготовиться – она-то знала, что произойдет! Она уже сжимала в руке ключ, и Ваня не успел рассмотреть, был это найденный им возле миндальных деревьев ключ или какой-то другой. Да и какая разница? Важен тут был лишь результат: Анита бросила артефакт на землю, и на его месте тут же появился стеклянный тоннель, растянувшийся от пшеничного поля до самого гигантского кипариса.

Внутри этого тоннеля оказались только Ваня и Анита. Стекло, такое хрупкое на вид, с легкостью защитило их от черных птиц, пробить его вороны просто не могли. Зато остальным от стаи досталось: Носороги кое-как отбивались дубинами, Лис поспешно рылся в собственной сумке, выискивая подходящий артефакт. О своих несостоявшихся соперниках все четверо пока забыли.

– Ловко ты их! – оценил Ваня.

– Ключи всегда создают путь, так или иначе, – пояснила Анита. – Причем путь безопасный.

– Как ты узнала про воронов? Опять картина Ван Гога?

– «Пшеничное поле с воронами» – как видишь, тут все просто. Это очень мрачная и тяжелая картина, которую лучше просто так не беспокоить.

– Она хоть не убьет их? – забеспокоился Ваня.

– Нет, конечно, придумаешь тоже! Они все опытные искатели, отобьются. Но именно поэтому нужно спешить: избавившись от ворон, они примутся за нас с удвоенными усилиями.

Стеклянный тоннель мог защитить их от птичьей стаи, но не мог скрыть, куда они направились. Так что и Носороги, и Лис наверняка скоро окажутся возле кипариса… Ну и пусть! Отдавать этим жуликам кристаллы Ваня был не намерен, поэтому он первым побежал вперед, туда, где небо расчерчивало огромное черное дерево.

Кипарис и правда оказался размером с гору, так что Ване было даже не стыдно за то, что он перепутал одно с другим. Гигант протянулся от земли до самого неба, изогнулся, будто в причудливом танце, раскинул в стороны могучие ветки. Ване раньше казалось, что у кипарисов на ветках иголки, совсем как у елок или сосен. Шишки вроде как есть, так почему не быть иголкам? Сейчас это стало бы проблемой: залезть на огромное дерево уже тяжело, а на огромное дерево с огромными же иголками – почти нереально.

Но все оказалось не так страшно: вместо иголок у кипариса были довольно мягкие листья причудливой кружевной формы. При обычных размерах они бы формировались из маленьких зеленых «чешуек». Но при нынешних параметрах кипариса «чешуйки» эти были размером больше руки Вани.

И все равно на дерево можно было залезть – благодаря обилию ветвей и плотному переплетению листьев. Правда, высоту этого исполина Ваня даже определить не брался. Интересно, можно ли вот так вскарабкаться на небоскреб? А небоскреб с ветками? Кто-нибудь пробовал вообще?

– У тебя случайно нет какого-нибудь артефакта, который мигом поднимет нас на вершину? – с тоской поинтересовался Ваня.

– Есть, – с готовностью кивнула Анита. – Точно такой же, как у тебя.

– Э-э… В смысле? Я все свои артефакты тебе отдал!

– Кое-что у тебя все-таки осталось. Наблюдай!

Она продемонстрировала ему обе руки, а потом начала забираться на дерево. Ваня не стал ни смеяться, ни указывать на то, что тело – это, вообще-то, не артефакт, да и в целом штука не магическая. Он полез следом за Анитой, но думал уже не о ней.

Даже если кипарис действительно хранит самые ценные артефакты, их можно не найти. Дерево ведь действительно огромное! А у них еще и времени немного: их преследователи могут объявиться в любую минуту. Но даже если Лис и его внушаемые союзники откажутся от драки, все равно у брата и сестры не хватит сил, чтобы осмотреть здесь все. Они ведь уже устали, а их подъем только начался!

Для начала им нужно было изучить кипарис получше, понять, чего тут можно ожидать. Поэтому Ваня не отвлекал сестру, он лез за ней и постоянно оглядывался по сторонам.

Это место оказалось любопытным – как будто мир внутри мира! Ветви кипариса переплетались так плотно, что создавалось впечатление, будто брат и сестра оказались в старом лесу, в самой чаще, где так темно, потому что солнце сюда просто не добирается, а не потому что солнца нет. За счет этого быстро терялось ощущение опасной высоты: как только они поднимались на уровень выше, ветки смыкались под ними, и землю уже было не разглядеть.

Зато они постоянно могли видеть небо. Стоило им остановиться на одной из крупных ветвей и пройти вдоль нее, как они оказывались перед разрывом среди зелени. Отсюда очень легко просматривались небесные вихри, такие же яркие, как раньше. В мире «Звездной ночи» рассвета просто не существовало, и никто его не ждал.

Ваня не знал, как высоко они поднялись, за этим невозможно было уследить. Он просто решил, что они увидели достаточно, и позвал сестру:

– Ань, подожди!

Анита, только-только начавшая подтягиваться на следующую ветку, бросила на брата недовольный взгляд, но все-таки спрыгнула и подошла ближе.

– Что-то случилось? Ты что-нибудь нашел?

– Нет, но не думаю, что мы найдем это «что-нибудь» такими темпами.

– Мы еще далеко от вершины, – напомнила Анита.

– Ну да. А толку-то? Нет никаких гарантий, что это скрыто на вершине. Кристаллы могут быть где угодно, мы, если задуматься, с таким подходом охватываем лишь крошечную часть дерева.

– Я это знаю, если что! Просто не могу изменить, вот и работаю с тем, что есть.

– А менять нужно, – настаивал Ваня. – Что еще ты знаешь про «Звездную ночь»? Про этот кипарис?

– Да ничего, вроде… – задумалась Анита. – По крайней мере, ничего со стороны Ван Гога. Всякие там критики придумывали кипарису разные толкования!

– Сомневаюсь, что это так уж важно. Критики ведь никогда не знают наверняка, что хотел сказать художник, они так, гадают по чуть-чуть. Нам факты нужны! Ты уже знаешь, что кипарис Ван Гог придумал. Что еще?

– Если бы я знала, я бы уже сказала!

– Ладно, отвлечемся тогда от кипариса, – примирительно произнес Ваня. – Вернемся к самой картине. Она ведь звездная, ночь эта. Со звездами что?

– Ван Гог говорил, что ему очень хотелось смотреть на них, как будто это было нужно… Он хотел дотянуться до них, до самых звезд. Но это же всего лишь метафоры, ну, красивости всякие! Нам они не помогут.

Ваня не спешил соглашаться с сестрой. Он снова прошел к дальней, самой тонкой части ветви. К той, с которой было видно звезды.

Они полыхали там одинаковыми огненными спиралями, выделялась разве что луна, сокращенная до улыбки полумесяца. Но Ваня уже усвоил, что в этом мире нельзя доверять первым впечатлениям. Вон, кипарис вообще горой казался! В Точки Вечности нужно вглядываться, лишь тогда они показывают свой истинный смысл.

Звезды были разными по размеру, но это вполне нормально. Сияние вокруг них вращалось в разные стороны, с разной скоростью. Но когда все разное, в этом нет ничего необычного, значит, так и надо. Ване потребовалось несколько минут, чтобы наконец обнаружить в небе нечто примечательное, то, на что он раньше не обращал внимания.

– Что не так с этой звездой? – спросил он, указывая в небо.

– Ты о чем? – удивилась Анита, отыскивая взглядом нужную звезду. – Нормальная…

– Я не говорю, что она какая-то плохая, скорее, наоборот! Посмотри: она светит ярче, чем другие, и сияние как будто… светлее, что ли.

Анита на секунду задумалась, припоминая что-то, потом пояснила:

– Это не звезда, а утренняя звезда!

– Не звезда, а звезда, серьезно?

– Имелась в виду планета, юморист! – закатила глаза Анита. – Ван Гог упоминал, что специально нарисовал на картине утреннюю звезду. Так называют Венеру! Потом ученые проверили все и выяснили, что в период, когда он работал над «Звездной ночью», Венера действительно была видна в той части неба. Что нам с того? Если кристаллы на Венере, мы их вряд ли достанем!

– Но ведь ее свет реально отличается от сияния других звезд! Если мы сможем вычислить, куда именно он попадает, мы можем поискать там!

Ваня и сам признавал, что догадка откровенная слабая, скорее всего, пустышка. Но других-то все равно не было! Свет полумесяца до кипариса не дотягивался, он весь проливался на деревню, Венера была единственным вариантом.

Если присмотреться, ее сияние действительно делало небольшой участок ветвей особенным – туда как будто был направлен свет прожектора. Территория получалась небольшая, отлично подходящая для осмотра.

Анита больше не спорила, она двигалась первой, но и Ваня не отставал. На нужной ветке они оказались одновременно – абсолютно пустой, ничем не отличающейся от других.

От этого было обидно до жути. Они так старались, так устали, вроде как вычислили разгадку… и ничего не получили! Ваня понимал, что обижаться на Вечность глупо, однако легче от этого не становилось. Он уже готов был обсудить новый план, когда Анита вдруг вскрикнула:

– Посмотри!

Сначала ему показалось, что она напугана, однако мгновением позже Ваня сообразил: она рада. Анита подбежала к стволу, просматривавшемуся за ветвями. Именно оттуда, из крупных трещин в сероватой коре, она извлекла три кристалла: большой, размером с яблоко, и два поменьше, с ягоды клубники и земляники. Все три теперь мягко мерцали на ее ладонях, а Анита, казалось, была готова расплакаться от благодарности.

– Целых три, Ваня, – прошептала она. – Это же три новые попытки!

– Для нас обоих, – с довольным видом напомнил Ваня. – Мы ведь сможем вдвоем заходить по одному кристаллу?

– Если в один мир – то конечно! Сейчас ведь заходим.

– И дальше будем. В два раза больше усилий – в два раза лучше результат.

Ваня не пообещал ей, что они обязательно найдут бабушку Тому. Не мог просто: он, в отличие от сестры, не был уверен, что бабушка действительно застряла в Точке Вечности. Но сейчас ему не хотелось портить Аните такой момент, промолчать было не так уж сложно.

Ему казалось, что это их приключение закончилось… Да он хотел, чтобы оно закончилось! Новый мир по-прежнему интриговал, тут было на что посмотреть. Но не сейчас, Ваня слишком устал – его за последние часы гоняли, тягали, пинали, скручивали, чуть не утопили разок. После такого определенно требовался отдых!

Но если Ваня готов был возвращаться в свой мир, то кое-кому другому успокаиваться не хотелось. На кипарис неожиданно налетел горячий ветер, такой сильный, что ветка закачалась под ногами у брата и сестры. Им пришлось прижаться к ней, обхватить руками и ногами, чтобы не упасть. Парой секунд позже тихую ночь разрезал резкий птичий крик.

– Это еще что такое? – насторожился Ваня.

– Это у кого-то, похоже, накопилось слишком много карт! – проворчала Анита.

Долго гадать, что за птичка прилетела вдруг к кипарису, не пришлось. Очень скоро ее стало видно сквозь густые ветви – и потому что она была огромной, и потому что пылала, как самый настоящий факел. Эта птица напоминала причудливую смесь сокола и лебедя: изящная длинная шея, роскошные крылья, но при этом сильное хищное тело и лапы с внушительными когтями.

Заметив на ветвях возможную добычу, птица подняла голову вверх, издала очередной крик и для убедительности выпустила из длинного клюва струю огня.

– Что это за курица? – уточнил Ваня.

– Это феникс. Давай продвинемся ближе к стволу, там сейчас безопасней.

Ване не нужно было даже спрашивать, рисовал ли Ван Гог фениксов, и так понятно, что нет. Анита угадала верно с самого начала: кто-то использовал карту. Да еще какую карту! Пылающая птица в небе наверняка была не слабее тридцати трех богатырей.

Вряд ли у Носорогов было что-то настолько совершенное, иначе они еще возле озера полезли бы в драку с Анитой. Похоже, Лис всерьез обиделся на них за то, что случилось в поле, и решил отомстить. Ему сейчас выгодно было забыть о том, что именно он все и начал, а они вообще драться не хотели.

– Мы пытаемся укрыться на дереве от огня? – спросил Ваня. – А мы не слишком наивны?

– Не слишком, мы вообще не наивны. Кипарис – основная часть этого мира, никакой феникс из карты не сможет его сжечь. А нас сможет!

– Когда эта птаха вообще исчезнет? Не может же она остаться здесь навсегда!

– Нет, существа, вызванные с помощью карты, не становятся обитателями мира, – ответила Анита. – Но они обычно исчезают после того, как выполнили свою задачу. Тридцать три богатыря исчезли только после того, как защитили нас от местных.

– То есть, этот петух будет летать тут, пока не сожжет нас?!

– Если у него такая задача. В лучшем случае Лис поручил ему нас поймать, но это тоже сомнительный расклад.

– Зачем нам вообще оставаться тут? – поразился Ваня. – Мы получили кристаллы, нужно возвращаться домой!

– Я не возражаю, если что. Но для того, чтобы вернуться, нам нужна хотя бы минута покоя – и никаких потоков огня в лицо! А главное, нам нельзя разделяться. Если мы хотим выйти отсюда, нужно держаться за руки, мы же попали в мир по одному кристаллу. Иначе один из нас рискует здесь застрять!

Ваня мог бы напомнить, что при входе они за руки не держались. Они вообще в разное время вошли! Но он решил сейчас не цепляться к деталям. Для этого еще будет время… менее пожароопасное.

Возле ствола и правда было чуть спокойней, толстые у основания ветви неплохо выдерживали атаки. Брат и сестра замерли там, Анита уже протянула к нему руку… но коснуться так и не смогла.

Феникс оказался очень, очень недоволен тем, что его жертвы ускользнули. Он уже понял, что сжечь кипарис не сможет: зеленые ветви отказывались подчиняться огню. Тогда пылающая птица с отчаянным криком налетела на дерево всем телом.

Фениксу это не навредило, после удара он легко развернулся в воздухе и отлетел в сторону. Огонь среди ветвей по-прежнему не приживался. Однако во время атаки дерево качнулось с такой силой, что удержаться на ногах было просто нереально.

Анита прижалась к стволу, вцепилась обеими руками в чешуйки шершавой коры. Именно поэтому девочке удалось закрепиться, удержаться на той же ветке. А вот Ваня оказался от ствола слишком далеко, у него такой же возможности не было. Он сорвался, попробовал удержаться – и не смог.

Он с криком полетел вниз, вспоминая, насколько огромное это все-таки дерево. Это же все равно что падать с небоскреба! Такие падения обычно добром не заканчиваются, ни для кого. И даже то, что они не добрались до вершины, мало что могло изменить, под Ваней раскинулась настоящая бездна.

К счастью, познакомиться с этой бездной ему так и не довелось. Густые ветви поймали его, как натянутый в воздухе гамак, удержали, не дали полететь дальше или больно удариться о твердое дерево. Опомнившись, Ваня быстро осмотрелся по сторонам и обнаружил, что провалился на пару уровней вниз, он теперь едва видел сестру в переплетении зелени.

Но видел же – и она его видела.

– Поднимайся ко мне! – крикнула Анита. – А я буду спускаться, на середине пути встретимся!

Идея была хорошая, пожалуй, единственно правильная сейчас. Ваня очень надеялся, что все получится. Особенно при том, что феникс, получив ветками по клюву, пока что держался в стороне, только время от времени возмущенно вопил. Но это можно и потерпеть!

Увы, феникс оказался не единственной их проблемой. Ваня только-только перебрался с поймавшей его зелени на основную ветвь, как повсюду вдруг появились сложные переплетения веревок. Настоящие сети и лестницы, такие, какие бывают на аттракционах и в студиях скалолазания. Двигаться по ним было куда проще, чем по гладким листьям и ветвям!

Ваня уже достаточно хорошо изучил этот мир, чтобы не удивляться и все понять даже без пояснений Аниты. Похоже, снова был задействован артефакт, на этот раз ключ. Сестра говорила, что у ключа только одна задача: обеспечить своему владельцу доступ куда-либо. Вот этот ключ и обеспечил – наверх!

Причем интересы Вани ключ не учитывал. Если бы веревки протянулись до самой вершины кипариса, он бы добрался до сестры гораздо быстрее. Но нет, они остановились на уровне той ветки, где находился сейчас он.

Долго гадать, кто же воспользовался артефактом, не пришлось. Взглянув вниз, Ваня обнаружил стремительно приближающихся к нему Носорогов. Теперь понятно, почему они получили такое прозвище! Вовсе не из-за внешности – или не только из-за нее. Просто они умели переть вперед так, что их невозможно было остановить, как пушечные ядра, которые уже не влияют на свой полет после того, как ими выстрелили.

Причем на пшеничном поле Носорогам знатно досталось: все они были исцарапаны, с всклокоченными волосами, полными черных птичьих перьев. Никаких серьезных ран все трое не получили, и все равно им не помешал бы отдых. А они о таком даже не задумывались, судя по горящим взглядам, им очень хотелось добраться до цели.

Логика у них была примерно такая же, как у Лиса: они всерьез винили Ваню и Аниту за то, что те не отдали им все артефакты без вопросов. Это же очень удобно – назначить себя жертвой после того, как насвинячил именно ты!

– Чего вы к нам прицепились? – не выдержал Ваня. – Вы на наше преследование потратили больше сил и артефактов, чем получите по итогу!

– Дело уже не в артефактах! – крикнула в ответ Нисса. – Это дело чести!

– Честь у вас откуда? Тоже у кого-нибудь сперли?

Тут уже Носороги не ответили ему, просто двигаться стали чуть быстрее. Может, и не следовало злить их… Хотя какая разница? Ваня и так уже видел, что не успеет оторваться.

Но он все равно пытался, потому что сдаваться было не в его правилах. Пока Носороги подбирались к нему по веревкам, он отчаянно карабкался вверх по древесному стволу. В какой-то момент рядом послышалось странное жужжание – почти такое, как издает дрон, только чуть громче. Обернувшись на звук, Ваня обнаружил зависшего у границы ветвей Лиса.

Естественно, парил Лис не сам по себе. За спиной у него просматривался рюкзак с парой отлично работающих пропеллеров. Тоже наверняка ключ применил!

Лис, в отличие от Носорогов, в драку лезть не стал, тут он остался верен себе. Он даже не приближался к Ване, чтобы снова не получить. Он просто спросил:

– Не желаешь сдаться? Тогда я, так и быть, уговорю троицу наших общих знакомых не бить тебя слишком сильно.

– Отвали, Карлсон! – отмахнулся от него Ваня.

– Очень смешно, – оскорбился Лис. – Если тебе себя не жалко, хоть о сестре подумай! Что с ней станет, когда они до нее доберутся?

– Им же хуже! Мы с Анитой уделали вас один раз, уделаем снова!

Прозвучало вполне уверенно, тут Ваня мог гордиться собой. Хотя на самом деле ему такой уверенности остро не хватало. Сейчас всё было против них – а у них и преимуществ-то не осталось! Судя по тому, что Анита до сих пор не использовала какой-нибудь артефакт, ничего подходящего у нее не было. Они могли лишь рассчитывать на свои силы, а двое против четверых – расклад не самый приятный.

Ваня уже слышал позади напряженное сопение Носорогов. Он не оборачивался, чтобы проверить, насколько они близко и кто доберется до него первым. Не хватало только свалиться из-за этого! Он был бы рад, если бы ему вообще не довелось узнать.

Однако Носороги его все-таки настигли. Хорошо еще, что не все сразу: Нисса и мелкий где-то задержались, Ваню перехватил сонный здоровяк, который теперь не казался таким уж сонным.

– Я предупреждал! – скорбно объявил Лис и куда-то улетел, сделав вид, что не в силах наблюдать за избиением Вани. Хотя сомневаться в том, что он будет где-нибудь поблизости, не приходилось.

Ваня не собирался сдаваться, даже когда здоровяк схватил его за ногу. Пока не сдался – не проиграл, вот что важнее всего! Он пнул своего преследователя второй ногой, кое-как выкрутился, тут же отполз в сторону. Теперь они с Носорогом оказались на одной ветке и смотрели друг на друга как равные противники.

– Нам обязательно это делать? – хмуро поинтересовался Ваня.

Он ждал ответа, но напрасно. Носорог был не таким общительным, как его сестра, он сразу атаковал.

Ваня прекрасно видел, что соперник его сильнее. Сам Ваня тоже слабым не был, и годы тренировок никуда не исчезли. Но никакие тренировки не помогут, если тебя пытается раскатать живой бульдозер! Пока что Ване только и оставалось, что уклоняться, прятаться за ветками поменьше. Носорог налетал на них, будто бил сам себя, злился, однако не уходил.

Он мог победить даже так. Ему не нужно было для этого ловить Ваню, достаточно дождаться, когда сюда доберутся остальные Носороги – и все закончилось бы само собой. Чтобы избежать такой участи, Ване срочно требовался какой-нибудь особый трюк.

И этот трюк все-таки придумался! Уклоняясь от очередной атаки, Ваня заметил странный блеск на одной из маленьких ветвей. Похоже, что-то там отражало сияние звезд, и листья кипариса этого делать точно не могли! Но ведь вполне логично было ожидать, что дерево, как центр этого мира, припасет куда больше артефактов, чем просто три маленьких кристалла.

Подбежав поближе к ветке, Ваня увидел на ней именно то, что и ожидал увидеть: россыпь золотых монеток. Неплохая добыча в иных обстоятельствах, но сейчас артефактам предстояло сыграть совсем другую роль. Понятно, что здоровяк не согласился бы принять их как выкуп, он явно был не склонен к переговорам.

Так что Ваня и не говорил, он просто отогнул ветку в сторону, дождался, пока здоровяк окажется поближе – и отпустил. Гибкая ветка тут же разогнулась, сработав не хуже, чем полноценная катапульта. Монетки сорвались с ее листвы маленькими золотыми звездочками и полетели прямиком в Носорога.

Они были слишком легкими, чтобы причинить ему настоящий вред, но при этом достаточно тяжелыми, чтобы не остаться незамеченными. Носорог, в этот момент бежавший по основной ветке, оказался не готов к такой атаке. Он пошатнулся и все-таки не устоял на ногах. Он коротко вскрикнул, доказав, что не лишен голоса, и полетел вниз.

Он не разбился, и это к лучшему, Ваня не хотел причинять ему настоящий вред. И все-таки атака оказалась успешной, причем вдвойне. Здоровяк не только рухнул сам, но и сбил в полете сестру. И ему, и Ниссе удалось остановить падение, не с помощью веток, как Ване, а с помощью веревок, но какая разница. Главное, что они были куда дальше, чем прежде.

Зато Анита оказалась ближе, она ведь все это время спускалась к нему. Ваня должен был успеть, обязан просто!

Она закрепилась на ветке и протянула ему руку, чтобы помочь поскорее подняться. Взять ее за руку Ваня все же сумел, а вот подняться – нет. У него на ногах неожиданно появился массивный груз, резко потянувший его вниз.

Ваня чуть не сорвался, но удержаться ему все-таки удалось – во многом благодаря тому, что Анита так и не отпустила его руку. Чуть закрепившись, он посмотрел вниз и обнаружил, что на ногах у него висит младший из Носорогов, тот самый рыжий кругляш.

Вряд ли младший из этих увальней решился бы ввязаться в открытую драку, особенно после того, как проиграл его старший брат. Однако теперь, когда нужно было только сдерживать Ваню, дожидаясь остальных, он в стороне не остался. Причем рыжий учел ошибки здоровяка: он обхватил руками сразу две ноги Вани, так, что отпинаться на сей раз было невозможно.

– Да отстань ты уже! – возмутился Ваня. – Вы проиграли, смирись!

– Ничего не проиграли! Кристаллы все равно будут наши! Мы их честно забрали!

– Ты хоть понимаешь, как это звучит?!

Но рыжий и не хотел понимать. Его положение было не таким уж плохим: его старшие брат и сестра стремительно приближались, он готовился получить поддержку от тех, кто его всегда прикрывал. Что могли противопоставить этому Ваня и Анита? Да ничего, они уже сделали все, что могли!

Способ победить остался только один…

Ваня уверенно посмотрел на сестру и разжал руку. Теперь удерживала только Анита, и ей стало куда сложнее, поэтому он поспешно позволил:

– Можешь отпускать.

– Ты что, головой при падении ударился? – поразилась Анита. – Не собираюсь я тебя отпускать!

– А должна! Я их задержу, тебе как раз хватит времени сбежать из этого мира!

– Я тебе уже сказала, что это невозможно!

– Только это и возможно! Беги с кристаллами, потом вернешься за мной!

– Ваня, это не так просто! Я говорила, что Вечность существует вне времени! Используя кристаллы, я смогу попасть сюда, в то же место. Но не факт, что в то же время! Если я оставлю тебя здесь, я, возможно, тебя не найду!

– Ну и ладно, я готов рискнуть!

– Зато я не готова!

Она его так и не отпустила. Анита могла злиться и обижаться сколько угодно, она и мысли не допустила о том, чтобы бросить брата здесь. Убедившись в этом, Ваня снова сжал ее руку, второй рукой попытался подняться, чтобы сестре стало чуть легче.

Заметив это, рыжий снова задергался. Висеть над бездной, когда у тебя на ногах такая «гиря», – занятие не из простых. А уж если она дергается, как сумасшедшая, дело принимает совсем скверный оборот! Вместе с рыжим начал дрожать и Ваня, а следом за ним и Анита.

В какой-то момент она дернулась слишком сильно, сумка, которую она носила с собой, открылась, и оттуда высыпались артефакты – несколько монеток, ключ, а главное, все три кристалла!

Они скользнули по Ване, однако он, не ожидавший ничего подобного, не успел их поймать. Артефакты полетели дальше, вниз. Носороги замерли, обрадованные, приготовились ловить свою добычу. Они и правда верили, что получили ее честно!

А вот Лис имел на этот счет свое мнение. В пылу драки о нем все забыли, зато он не забыл ни про кого и ни про что. Он продолжал наблюдать, в нужный момент он прорвался сквозь завесу ветвей и перехватил кристаллы в воздухе.

– Эй! – разозлилась Нисса. – Ты что себе позволяешь?! Это наше!

Слушать ее Лис не собирался, он твердо был намерен улететь прочь, он-то получил все, что хотел. Но и Носороги своего упускать не собирались. Все трое были сосредоточены на Лисе, рыжий отпустил Ваню и спрыгнул вниз, чтобы помочь старшим.

Освободившись от этого груза, Ваня с легкостью подтянулся на ветку и виновато посмотрел на сестру.

– Прости, что так получилось…

– Не ты их упустил, а я, – напомнила Анита. – Да и не важно это сейчас. Ты ведь мне доверяешь?

– Конечно!

– Вот и отлично. Держи мою руку и не отпускай, что бы ни случилось!

К этому Ваня готовился с самого начала, еще до появления Носорогов. Правда, он ожидал, что они перенесутся домой с того места, где и стояли. Ведь именно так он попал в этот мир!

Но уйти отсюда оказалось чуть сложнее… да намного сложнее, что скрывать! Сжав его руку, Анита побежала вперед, Ване только и оставалось, что последовать за сестрой.

В это время внизу уже вовсю шумела драка. За Носорогами было численное преимущество – и само умение уверенно бить тех, кто им не нравится. Лис драться не умел и не любил, но ему пока что помогал феникс. Впрочем, огненная птица все стремительнее исчезала, потому что призвана она была для преследования Вани и Аниты, а вовсе не для драки с Носорогами. Феникс, кажется, и рад был испариться, чтобы больше не участвовать в такой ерунде, не достойной великого воина.

Так что кристаллы в итоге могла получить любая из сторон, но точно не те, кто эти артефакты честно добыл. Впрочем, изменить Ваня и Анита все равно уже ничего не могли. Они как раз достигли конца ветки.

Они не сорвались, они намеренно спрыгнули с кипариса – прямо в сияющую звездную ночь. Высота была грандиозная, и от этого должно было стать страшно, но страха Ваня не чувствовал. Он верил, что Анита все сделает правильно.

Она и правда что-то нашептывала, прижав к губам часы. Пока она была заняла этим, Ваня последний раз оглядывался по сторонам, прощаясь с этим миром.

Неожиданно он заметил то, что укрылось от его внимания раньше. Чуть в стороне, на равном расстоянии от деревни и кипариса, среди пшеничных полей и цветущих деревьев миндаля, стоял маленький домик. Этот, в отличие от деревенских, казался не искаженным, а вполне нормальным и очень уютным.

У домика были большие окна, почти на всю стену. Они светились изнутри мягким светом и позволяли разглядеть молодого рыжеволосого мужчину, находившегося внутри. Этот не был манекеном – но и искателем, похоже, тоже не был. Потому что он никуда не спешил и ни в чем не нуждался. Самый обычный человек в самом необычном из миров.

Мужчина стоял перед мольбертом, увлеченно работал над картиной, мягко улыбаясь собственным мыслям, и, кажется, был вполне счастлив.

Когда они вернулись, в доме все было как раньше. Та же библиотека с приглушенным светом – потому что солнцу тяжело пробиться через стеллажи и книги. Те же стеклянные витрины с сотнями тикающих часов. Та же репродукция «Звездной ночи» на стене. Та же подставка для чтения.

Не было только кристалла, который Ваня держал в руках. Это произошло как будто недавно – и целую жизнь назад. Как ни странно, обыденность этого мира поражала больше всего. Все шло так, как и должно. Здесь не знали про Вечность и даже не интересовались ею.

Ваня тоже раньше не знал и не интересовался, однако теперь это казалось ему возмутительным. Как можно было вообще? Он не сомневался, что все эти произведения искусства, о которых так настойчиво пыталась рассказать ему бабушка Тома, – скукота полная. Почему нельзя было пояснить, что за ними скрывается много очень разных миров?

И если ему было сложно возвращаться сюда, то Аните и подавно. Она ведь по-настоящему наслаждалась жизнью в Вечности! И она гораздо лучше, чем брат, понимала, чего лишилась, когда потеряла кристаллы.

Теперь она снова была привычной ему Анитой. Маленькой, потерявшейся в широких штанах и майке, которую другая девочка назвала бы платьем. С нелепыми круглыми очками и взлохмаченными, кое-как собранными в хвостик волосами.

Но при этом она не стала совсем уж другой Анитой. За стеклами очков по-прежнему светился уверенный взгляд искательницы Вечности. Пожалуй, так было всегда, просто Ваня лишь теперь научился замечать это.

Им нужно было поговорить о том, что случилось, а они просто не успели. В библиотеку прибежала мама, возмущенная и недовольная ими.

– Дети, ну что такое! – всплеснула руками она. – Я вас зову-зову, а ответа нет! Вы издеваетесь, что ли?

Анита, как и следовало ожидать, сориентировалась первой.

– Да ладно, мам, мы всего пару минут не отзывались!

– Чем это вы таким занимались, что родную мать чуть до сердечного приступа не довели?!

– В прятки играли, – невозмутимо ответила Анита. – Кто первый себя выдаст, тот и проиграл. Как тут можно отозваться?

Она ведь даже не соврала, они действительно до недавнего времени пытались спрятаться. Только совсем не от мамы.

Мама окинула их укоризненным взглядом, но ругаться и дальше не стала.

– Ладно, – тяжело вздохнула она. – Вы хотя бы больше не рычите друг на друга, а играете, как нормальные дети. Можно считать, что это уже прогресс! Обедать идите.

Так что вместо важного разговора у них был не такой важный, но все равно очень нужный обед. Потом мама потребовала, чтобы они помогли ей в саду, и пришлось заняться этим.

Остаться наедине у них получилось только вечером, когда солнце уже коснулось круглым животом верхушек старых яблонь. Оно в этот час было ленивое и рыжее, чем-то неуловимо напоминающее Луну в мире Вечности.

– Я хочу извиниться, но не знаю, как, – сказал Ваня. – Из-за меня ты потеряла возможность вернуться в Вечность…

– Ты уже извинился, а я уже сказала, что это не из-за тебя, – напомнила Анита. – Зачем повторяешься?

– Наверно, потому что мне и правда жаль.

– А зря. В этом не было твоей вины, сам подумай. Если ты в чем и виноват, так только в том предложении!

– Каком еще предложении? – смутился Ваня.

– Бросить тебя там и бежать одной. Как можно было?! Чем ты вообще думал?

– Чем обычно. Ну а как я должен был реагировать? Не так уж сложно понять, что Вечность очень важна для тебя. Это ведь твоя мечта!

– Ну и что? – изумилась Анита.

– Да как тебе сказать… Люди обычно не любят лишаться мечты!

– Я бы как раз лишилась мечты, если бы бросила тебя там, – снисходительно пояснила Анита. – Потому что любая мечта теряет смысл, если ради нее ты отказываешься от людей, которых любишь.

– В смысле, любая мечта, связанная с Вечностью?

– Нет, вообще любая. Если ты, например, мечтаешь дойти на вершины, но, добравшись, оказываешься на ней совсем один… И внизу тебя никто не ждет, и рядом никого нет… Разве она тебя обрадует, такая мечта? Она же искалеченная!

Ваня никогда не раздумывал об этом вот так, но теперь вынужден был признать, что в чем-то сестра права – хотя бы отчасти.

– И все равно жалко, что из-за меня ты больше не попадешь в Вечность…

– Да не из-за тебя же, – надулась Анита. – Сколько можно повторять! Это все потому, что Лис возомнил себя великим интриганом, а Носороги делали примерно то же, что и всегда – тупили. Но ничего, я им этого не забуду!

– А какой смысл об этом не забывать? Вы ведь больше не увидитесь… Или вы знакомы и в этом мире?

– Ой, нужны они мне в двух мирах сразу, – отмахнулась сестра. – Нет, мы связаны только Вечностью, но туда я как раз намерена вернуться.

– Чего? Как это?

– А ты думал, что я так легко сдамся? Вот уж нет! Что это за мечта такая, если ты бросаешь ее сразу же после поражения? Получается, она была тебе не очень-то и нужна.

– Нет, я не против того, чтобы идти за мечтой, – опомнился Ваня. – Но если кристаллов нет, то их нет. Они на деревьях только в мире Вечности растут!

– Но ведь изначально у меня их и не было, – напомнила Анита. – Я взяла не те, что добыла сама, а те, что оставила бабушка. У искателей есть свои сообщества в интернете, есть форумы… Понятно, что никто кристаллами делиться не будет, но надежда есть всегда. Возможно, кто-нибудь согласится взять меня с собой в качестве помощницы, у меня все-таки есть репутация! Тогда я заработаю нам новый кристалл и все будет хорошо!

Она изо всех сил делала вид, что ситуация действительно под контролем. Да и что ей теперь оставалось? Не признавать же, что мало кому нужны подмастерья, а те, кому нужны, кристаллы вряд ли найдут. Или что ее могут обмануть. На это она повлиять не могла и просто следовала плану. Анита и правда начала куда больше времени проводить со смартфоном, и мама все ругалась, что современные дети не могут оторваться от своих гаджетов…

Ване оставалось только ждать, а он к такому не привык. Он ведь всегда рвался вперед, действовал, и вдруг он оказался на скамейке запасных! От этого было обидно, и он не отказался бы даже присоединиться к Аните. Но у него, в отличие от сестры, не было репутации, он оставался чужаком в мире Вечности.

И как же он все-таки хотел это исправить! Он теперь не мог смотреть на произведения искусства так, как раньше. Он задерживался у книжных полок, видел там «Войну и мир» и думал: каково это – оказаться внутри? А в «Сказках народов мира»? А в «Энциклопедии динозавров»? Да тут любой фильм отдыхает!

Были ведь еще и другие картины, другие художники, легендарные фотографии, музыка… Все это манило его. Но пока он мог позволить себе лишь то, о чем Анита говорила раньше: изучать произведения искусства и чувствовать исходящую от них энергию. Этому он все-таки научился, а вот дотянуться до Вечности по-прежнему не мог.

Зато новый навык намекнул ему, что со всем нужно обращаться осторожно и с уважением. Не только с оригиналами произведений искусства, с их копиями тоже. Именно тогда он и вспомнил про часы, которые взял из бабушкиной коллекции.

Вроде как вспомнить ему полагалось раньше… или вообще не забывать. Но, когда они с Анитой вернулись из Вечности, эмоции кипели, чувство несправедливости накрывало с головой. Их обошли какие-то дуболомы и хитрый Лис! Реагировать на такое спокойно не получалось, злость сбивала мысли, она это всегда делает.

Когда мама в тот день велела им работать в саду, Ваня ненадолго заскочил к себе в комнату, чтобы переодеться. Вещи, в которых он путешествовал по Вечности, он просто бросил в угол смятыми комками. Он так частенько делал, и мама за это постоянно ругалась, а изменить ничего не могла. Получается, волшебные часы несколько дней провалялись в кармане джинсов… Нехорошо получилось, но теперь Ваня планировал это исправить.

Он почти добрался до вещей, когда его отвлек звонок смартфона. На экране отобразился номер, который Ваня не видел уже очень давно – номер его брата.

Они не разговаривали с тех пор, как Юрик решился на свое предательство. Правда, после истории с Вечностью Ваня совершенно перестал о нем думать. Однако обида ведь не прошла, теперь она вспыхнула с новой силой!

Так что первым импульсом было вообще не снимать трубку. Однако Ваня вовремя сообразил, что так поступают только совсем маленькие детки: не реагируют, когда их кто-то зовет. Он же был для такого слишком взрослым, да и вообще, для искателя Вечности, пусть и новичка, это позор какой-то – пропустить зов.

Так что на звонок он все-таки ответил, но притворяться, будто он забыл о предательстве и все в порядке, не стал.

– Чего тебе? – сухо спросил он.

Юрик наверняка заметил недовольство в его голосе, брат слишком хорошо его знал. Обычно он реагировал на это таким же недовольством, даже если был неправ. Но сейчас Юрик заговорил с ним вполне бодро:

– Здорово, бро, я с сюрпризом! Ты офигеешь!

Ваня невольно вспомнил, как он падал с гигантского кипариса в звездную ночь, пока на соседней ветке птица феникс дралась с тремя гоблинами-переростками.

– Я теперь не так уж легко офигеваю.

– Тогда готовься: я выбил тебе место!

Судя по торжественности тона, Юрик сейчас ожидал бурного удивления и благодарных оваций. А Ваня даже не понял, о чем идет речь.

– Какое еще место?

– Ты чего, спишь там в шапку, что ли? – обиделся Юрик. – В спортивном лагере вместе со мной! Я уговорил тренера дать тебе шанс! Тренер позвонит папе, а папа наверняка согласится. Очень скоро тебя привезут ко мне!

Вот это действительно было круто. Ваня ведь верил, что после того предательства брат был сосредоточен исключительно на себе.

Однако Юрик не прекращал думать о нем – и испытывать чувство вины. Не зря Анита все-таки сказала, что мечта, ради которой ты отказался от близких, перестает быть мечтой! Может, Юрик и не понял этого окончательно, зато обнаружил, что радоваться долгожданной поездке без родного брата у него почему-то не получается.

Тогда он и насел на тренера. Юрик всегда играл неплохо, а теперь он еще и старался изо всех сил. Как только у него что-нибудь получалось особенно хорошо, он не забывал указать, что Ваня справился бы с этим не хуже. Команда ведь только выиграет, если в ее распоряжении будут два таких игрока!

Наконец тренер ему поверил – или слишком устал от постоянных напоминаний о Ване. Он решил дать близнецам шанс, рассудив, очевидно, что Ваня все-таки неплохо восстановился после травмы.

И Ваня очень, очень хотел поехать, сразу по двум причинам. Во-первых, ему действительно нравился тот спортивный лагерь, поездка раньше казалась ему самой важной частью его лета. Во-вторых, ему было приятно, что Юрик не предал его по-настоящему. Брат тоже дорожил их командой, он хотел все вернуть! Да и Ваня лишь сейчас понял, насколько сильно скучал по своему близнецу.

Так что он почти согласился… Но «почти» не считается. Сказал он совсем другое:

– Не нужно этого. Предупреди тренера, чтобы не тратил время зря. Даже если папа не будет против, я никуда не поеду.

– Ты чокнулся там или как? – мгновенно вспылил Юрик.

– Очень может быть.

– Ванька, это шанс! Ты не представляешь, как сложно было его получить для тебя!

– Представляю. Спасибо.

– Себе оставь свое «спасибо», лучше приезжай давай, не тормози!

– Юра, я серьезно. Я никуда не поеду.

– Ты мне мстишь так, да? – спросил Юрик. – Но это же тупо! Ты и мне хуже делаешь, и себе!

– Никакая это не месть, не придумывай.

– А что тогда? Скажи!

– Ты все равно не поймешь. Так что просто поверь: для меня это важно.

– Ай, да ну тебя!

И Юрик с привычной для него поспешностью бросил трубку.

Это вовсе не означало, что он действительно сейчас поговорит с тренером. Скорее всего, нет, Юрик никогда не сдавался так легко. Тренер позвонит папе, папа – Ване, а Ване придется снова отказываться от своей старой мечты, выслушивая упреки еще и от родителей.

Но ведь в этом был весь смысл: мечта действительно устарела, она перестала быть единственной. У Вани появилась новая мечта, которая сейчас оказалась важнее.

Он наконец понял, что одинаково любит и брата, и сестру. Но у Юрика сейчас все хорошо, он в спортивном лагере, он побеждает. Скоро он добьется значительных результатов и заведет новых друзей.

Ну а Анита осталась совсем одна. Она пожертвовала самым дорогим, что у нее было, чтобы спасти Ваню. Она сейчас нуждается в помощи… нуждается в брате, а Юрик – нет. Поэтому выбор был очевиден.

Жаль только, что Вечность не могла оценить такую жертву. У Вечности вообще не было понимания справедливости, это Ваня еще во время последней битвы вспомнил. Иначе Носороги с Лисом никогда бы не выиграли!

Поэтому ему только и оставалось, что бороться, упрямо двигаться до конца, даже если поражения бьют очень больно, а победу никто не обещал.

Начать он решил с небольших шагов: просто прибрать в комнате, раз уж ничего больше ему пока не доступно. А в первую очередь – вернуть часы на место, они точно не должны валяться на полу!

Однако, когда Ваня достал из кармана часы, он вдруг обнаружил, что ошибся насчет Вечности. Она умела ценить тех, кто действовал честно и по совести несмотря ни на что.

Когда Анита уронила кристаллы, все они пролетели мимо, скользнув по Ване. Но два из них, те, что побольше, сорвались и упали ниже. А третий, самый маленький, размером с ягоду земляники, зацепился за металлическую цепочку часов, пристегнутых к карману Вани, да так там и остался.

Теперь этот кристалл скромно поблескивал у Вани на ладони. Такой маленький, как будто незначительный. Но при этом такой важный – дающий возможность все исправить!

– Анита, иди сюда! – позвал Ваня. Он не сдержался, широко улыбнулся, намеренно используя слова брата из недавнего разговора. – И приготовься офигевать: у меня для тебя сюрприз!