Звёздная река

– Странно! Мы же все вместе миссию в Феникс готовили… – на лице Джонатана отразились удивление и беспокойство.

Тем временем они приблизились к ещё одной беседке, которая неожиданно обнаружилась среди зарослей. Сидевшие в ней светловолосые эльфы в синих и зелёных одеждах явно слышали разговор.

– Готовили-то вместе, – ответил один эльф вместо Сэмми, – но продолжать, судя по всему, доведётся самим. Присаживайся, Джонатан!

– Видимо, что-то произошло, – Серый рыцарь присоединился к четверым эльфам и сел за большой круглый стол, где находились жёлтые пластиковые папки для бумаг, серебристый ноутбук и расстеленная карта.

– Никого из ваших уже несколько дней в Ариадне не видели. Кроме тебя, конечно, – пожал плечами другой разведчик. – Наверное, мастер Робин всех отправил на какое-нибудь важное задание…

– Есть новости об оружейниках? – спросил Джонатан.

– В мире людей нам удалось сфотографировать только ящик, – третий эльф порылся в бумагах и достал цветное глянцевое фото. На нём был запечатлён стальной контейнер, стоявший на палубе длинной баржи. – Судя по размерам упаковки, устройство для производства пороха может быть не больше шкафа.

– Его увезли по морю, – сообщил четвёртый эльф. – Вероятно, где-то на необитаемом острове у них имеется пещера с естественным порталом, ведущим в Феникс. В природе такое не редкость...

– Есть ли у тебя предположения, Джонатан, – спросил Сэмми, сидевший на невысоком парапете беседки, – куда именно доставлен этот аппарат? Ты же знаком с обстановкой в Фениксе.

– Кажется, я догадываюсь, где мне его искать, – задумчиво произнёс Серый рыцарь. – Но сначала нужно закачать в подземные заводы нектар.

7.

Солнце опустилось к дальней кромке ущелья, заливая мир густым розово-янтарным светом. Весёлые лучи играли в осенней листве, когда лёгкий ветерок шевелил кроны деревьев, сверкали в окнах дворца и окрашивали белый мрамор стен в нежное золото.

– Ваши пальто похожи на прежние, – эльф принёс верхнюю одежду для Сьюзен и Джонатана, которые ожидали его в парке. – В городе троллей не будут бросаться в глаза. Две штуки для Людвига и Фредерика уже лежат в бензовозе.

– Спасибо, Себастьян! – Джонатан помог Сьюзен одеться, затем взял у эльфа второе пальто. Сукно действительно было почти таким же на вид, но, как ни странно, не выглядело унылым, несмотря на серый цвет. Наоборот, живо впитывало радостные оттенки солнечного света, оставаясь частью царившей вокруг гармонии.

– Удачи вам! – пожелал эльф с искренним дружелюбием. – Мы все будем вас ждать!

Сьюзен и Джонатан неспешно пошли по дорожке, которая постепенно снижалась вдоль склона к бурной реке на дне ущелья. Неприметные среди многочисленных клумб с пышными хризантемами, могучих деревьев и небольших изящных беседок, эльфы пели красивую мелодичную песню:

Промелькнула и ушла

Лета грусть былая,

Не оставила тепла,

Как любовь земная.

Снова августа молва -

Счастья ожиданье -

Дарит тихие слова,

Но слова прощанья.

В небесах звенит хрусталь

Чистыми слезами,

Свет осенний льёт печаль

В золотое пламя.

И опавшая листва —

Лета увяданье —

Шепчет нежные слова,

Но слова прощанья.

Как мечтаний корабли,

Птицы вдохновенья,

Улетают журавли

В дальний край забвенья.

Сохранит дождей едва

Тёплое дыханье

Откровенные слова,

Но слова прощанья.

– Ты уверена, что хочешь вернуться в Феникс?

– Нет, не уверена, – ответила Сьюзен серьёзно и спокойно. – Но я видела и розовое море, и звёздный город, и это королевство. Теперь я знаю, что сказочные миры, за которые имеет смысл сражаться, существуют не только в моих снах. Я нашла своё место в жизни после беспамятства, своё призвание.

Дорога приблизилась к шумному пенному потоку и повела вдоль усыпанного валунами берега в сторону серебристого водопада и крутых утёсов. Затем повернула, огибая скалу, за которой стоял бензовоз. Большая белая цистерна на огромных колёсах, гусеничный тягач с просторной кабиной, тоже белой. Машину осматривали несколько эльфов в тёмно-зелёных одеждах.

Прежде чем дворцы и парки, залитые светом золотого заката, скрылись за поворотом, Сьюзен оглянулась, словно стараясь запечатлеть великолепный пейзаж в памяти. Но, вздохнув, без колебаний последовала за Джонатаном. Серый рыцарь вроде бы и не заметил, что она задержалась. Он уже разговаривал с эльфами.

– Побелили всё, что смогли, – оранжевый платок на шее отличал одного эльфа от остальных, – кроме резиновых шин и покрытых смазкой гусениц. На снегу будут заметны…

– Не переживай, Натаниэль! – успокоил его Джонатан. – Мы вряд ли будем долго разъезжать по Фениксу… Кстати, познакомься со Сьюзен!

– Говорят, ты хорошо поёшь, – Натаниэль кивнул девушке. – Возвращайся поскорее, мы новых песен давно не слышали!

– Конечно, буду рада спеть для вас! – она ответила с лёгкой вежливой улыбкой, повернулась к тягачу и пробормотала тихо, чтобы ироничное замечание слышал только Серый рыцарь: – Впервые транспорт не угоняем, даже непривычно…

– Удачи! – искренне пожелали эльфы, когда Сьюзен и Джонатан забрались в кабину.

Руля не было, только несколько рычагов с чёрными рукоятками. В багажном отделении за тёмными сиденьями лежали пальто, небольшие мешки из зелёного сукна, лук и колчан со стрелами. Серый рыцарь завёл двигатель, когда прямо на дороге вспыхнуло радужное сияние. Мощный мотор глухо зарокотал, мелкие камешки захрустели под гусеницами, и машина неторопливо въехала в переливчатый свет портала.

– И куда это мы попали? – осведомилась Сьюзен, разглядывая рыжевато-жёлтые отвесные стены каньона и горы причудливых форм, результаты творчества воды и ветра. Бензовоз двинулся вдоль высохшего русла какого-то потока, сминая гусеницами плотный песок.

– Добираться до Феникса будем не напрямик, – пояснил Джонатан. – Для переноса этой машины тратится много энергии, поэтому тролли могут нас обнаружить и определить направление к эльфам. Но мы запутаем следы!

– Кстати, об эльфах, – она сменила тему, словно ей захотелось поделиться впечатлениями. – Мне кажется, что Вероника знает или догадывается, кем я была до потери памяти. Она же королева, но почему-то разговаривала со мной как с равной.

– Вероятно, ты тоже королева из какого-нибудь мира, но забыла об этом, – отозвался он спокойно.

– Да ладно, хватит шутить! – невесело улыбнулась Сьюзен.

– А я и не шучу! – Джонатан действительно казался серьёзным. – Такую возможность нельзя исключать.

Тягач начал медленно подниматься по пологому склону, и в поле зрения появился огромный багряный шар местного солнца. Именно его неяркий свет придавал горам и скалам красноватый оттенок.

Вскоре показались древние строения.

Колоннада титанических размеров пострадала от времени больше всего, частично обрушившись. Гранитные глыбы лежали на земле, наполовину засыпанные песком.

Громадный мрачный замок сохранился лучше. Из стен вывалилось несколько крупных камней. В проёмах высоких окон не осталось ни витражей, ни решёток. Массивные ворота, обитые потемневшими металлическими пластинами, по-прежнему выглядели прочными.

– Интересно, кто здесь жил? – произнесла девушка. – Великаны? Люди? Или дриады? Нет, дриады же умирают, если гибнут их деревья? Я об этом читала...

– Не умирают! – Серый рыцарь отрицательно покачал головой. – Тролли умышленно искажают легенды и делают их подчёркнуто неправдоподобными, чтобы в них никто не верил.

– А что происходит с дриадами самом деле, – в её тоне звучало любопытство, – когда их деревья срублены?

– Ничего! Они выходят замуж за эльфов и благородных людей, что биологически одно и то же. Их дочери считаются дриадами, а сыновья – эльфами. Кровь давно уже разбавлена, поэтому зависимости от деревьев нет. Хотя, конечно, они очень любят жить в садах и лесах.

Девушка ненадолго задумалась. Тем временем машина выехала на дорогу, наполовину засыпанную песком мостовую из каменных плит.

– Значит, крылышки за спиной, остроконечные уши, волосы из травы и прочие странности, описанные в книжках…

– Может, где-то у кого-то и есть, – Джонатан ответил на её подразумеваемый вопрос, – или когда-то были. Мало ли что во вселенной встречается! Столько миров, столько эпох!

Дорога миновала полуразрушенную колоннаду и упёрлась в ворота замка. Серый рыцарь остановил тягач и заглушил двигатель.

– Так задумано по плану? – в интонации девушки вновь прозвучала лёгкая ирония. – Или просто дальше некуда ехать?

– Не так уж и важно, движемся ли мы постоянно, – Джонатан равнодушно пожал плечами. – Новый портал откроется только через полчаса, чтобы не было двух сильных всплесков энергии подряд.

– Тогда, может, осмотрим эту крепость? – Сьюзен взяла лук и колчан со стрелами.

Они вышли из машины и неспешно направились к воротам. Щель между двумя покосившимися створками позволила попасть в цитадель. Просторный внутренний двор, вымощенный такими же серыми камнями, как и в стенах вокруг. Исхлёстанные ветрами башни с отвалившимися от верхних площадок зубцами. Высокий, распахнутый настежь вход в главный зал, похожий на ещё одни ворота.

– Здесь было какое-то сражение, – произнесла девушка, разглядывая ржавые доспехи, сломанные мечи и потускневшие щиты, разбросанные по гранитному полу. – Наверное, тысячу лет назад.

Они побродили по замку, поднялись по широкой лестнице на верхний этаж, заглянули в разграбленную сокровищницу с распахнутыми сундуками, прошлись по залу с колоннами. И здесь повсюду были свидетельства битвы.

– Посмотри, как искорёжена сталь! – Джонатан поднял изрядно помятый шлем с оторванным забралом. – Кажется, это следы огромных зубов… Неужели замок разорили…

– Драконы? – закончила за него Сьюзен. – Надеюсь, они здесь давно не водятся. Что им делать в безжизненном мире? Но у меня всё равно нехорошее чувство, словно за нами следят…

Серый рыцарь отбросил шлем, взялся за меч и внимательно посмотрел вокруг. В окнах виднелось только бледное небо. А где-то далеко над скалами раздался хриплый хищный вопль, и горное эхо многократно повторило этот протяжный жуткий звук.

– Не может быть! – глаза Сьюзен расширились. – Здесь же столько веков прошло!

– Может! Нас обнаружили и послали за нами вполне современную тварь! Скорей к машине!

Они побежали вниз по лестнице к выходу, а затем к бензовозу, поглядывая вверх, но рептилия ещё не показалась в поле зрения.

– Знал я, что такое случится, – пробормотал Джонатан, как только они вернулись в кабину. – Эх, говорил же я мастеру Робину, что нектар лучше прямо в Фениксе изготовить…

– А кто такой мастер Робин? – девушка повысила голос, когда мотор зарокотал, сдвигая тягач с места.

– Магистр нашего рыцарского ордена, – Джонатан направил бензовоз к воротам, явно собираясь их протаранить. – Он мне ответил, что это было бы слишком долго, и тут же назначил меня командиром отряда…

Тягач врезался в древние створки и с грохотом разнёс их в щепки. Гусеницы заскрежетали по мостовой внутреннего двора.

Высоко в небе объявился дракон, освещённый лучами красного солнца и от этого ещё более зловещий. Заметив бензовоз, рептилия снова заревела, теперь гораздо громче, и начала снижаться крутыми виражами.

Вход в главный зал оказался достаточно широким и высоким, чтобы машина смогла сквозь него проехать. А внутри было вполне просторно, чтобы развернуться, что Джонатан и сделал, после чего выключил двигатель.

Снаружи послышалось хлопанье громадных крыльев и утробное рычанье. Девушка и Серый рыцарь снова покинули кабину, держа оружие наготове.

Тварь попыталась протиснуться в одно из окон. Сьюзен тщательно прицелилась и выстрелила. Рептилия дёрнулась, издав сиплый визг, и на несколько секунд скрылась. Перепончатые крылья промелькнули в других окнах. Затем дракон появился у входа и со злобным шипением принялся вползать в зал, царапая когтями камни.

Теперь чудовище представляло собой хорошую мишень, лишённую возможности маневрировать. Джонатан бросился к стене у дверного проёма, заходя сбоку и не мешая Сьюзен целиться.

Стрела угодила монстру прямо в пасть. Дракон заревел, но всё же вполз внутрь и двинулся в сторону ближайшей возможной добычи, к Серому рыцарю, угрожающе расправив перепончатые крылья. Однако получил от Джонатана мечом по голове, распластался на полу и затих.

– Оно уже дохлое? – девушка продолжала держать рептилию на прицеле, не ослабляя натянутую тетиву.

– Эти гады очень живучи, – Серый рыцарь обеими руками поднял меч вертикально и с силой воткнул оружие дракону в шею. – Надо его раздавить, чтобы уж наверняка…

Вернувшись в кабину, Сьюзен и Джонатан поехали прямо на монстра, лежавшего у входа в зал. Крылья чудища зашевелились, оно открыло свои змеиные глаза и захрипело, но в следующее мгновение гусеница тягача смяла его голову.

– Похоже, врагов здесь больше нет, – девушка расстегнула перевязь и сняла колчан с плеча. – Неприятное ощущение прошло.

– Без тебя мне было бы труднее, – сказал Джонатан с благодарностью. – Поддержка лучников в любом бою полезна.

– Вот видишь! А ты ещё уговаривал меня остаться…

Посреди внутреннего двора замка уже засветилась огромная золотистая сфера портала, безмолвно приглашая продолжить перемещение между мирами.

Едва бензовоз появился внутри насосной станции, Фредерик и Людвиг сразу же вскарабкались на цистерну, открыли сверху круглую крышку и запихнули внутрь толстый серый шланг.

– Готово! – объявил Фредерик с уверенностью. – Теперь осталось только ждать. Часов через восемь нектар дойдёт до заводов.

– Вы привезли что-нибудь на ужин? – поинтересовался Людвиг. – Мы нашли табуретки и столик. Есть и кабель с антенной на крыше, телевизор подключим. Но спать придётся снова на полу.

– Снимайте ваши тряпки и берите эльфийские пальто! – Джонатан начал выгружать вещи из кабины. – Теперь не замёрзнем!

Стол представлял собой лист металла с грубо приваренными к углам прутьями из железа, которые служили ножками. Табуретки выглядели уменьшенными вариантами этой нехитрой конструкции. Усевшись, друзья начали распаковывать мешки, вынимая серебряные фляги и бумажные пакеты.

– Яблоки! – радостно воскликнул Фредерик, заглянув в один из свёртков. – А запах какой!

– Арахис поджарен только чуточку, это хорошо! – казалось, даже Людвиг был доволен.

– Добрались без приключений? – спросил Фредерик, открывая крышечку фляги.

– Ну, пришлось ещё одного дракона прикончить, – ответила Сьюзен с подчёркнутым безразличием, – но нам уже не привыкать…

8.

Синее предрассветное небо, дремучий тёмно-зелёный лес, шелест летнего ветра в листве и сиянье звёзд. Сьюзен снился сон. Живой и отчётливый, но слишком сказочный, чтобы восприниматься как реальность. Девушка увидела, что на ней было длинное облегающее платье бледно-фиолетового цвета.

С высокого дерева на Сьюзен смотрела огромная белая сова, сверкая жёлтыми глазищами. В чаще засветился зелёный взгляд рыси. По стволу дерева взбежала белка, остановилась и тоже повернула голову к девушке. Звери казались дружелюбными, словно воспринимая присутствие гостьи как должное.

Впереди сквозь листву просачивался бледно-розовый свет, и Сьюзен медленно пошла в ту сторону, ступая по мягкому ковру травы. За деревьями начались заросли тростника, и девушка стала пробираться дальше, осторожно отводя руками стебли.

Затем её волосы взъерошил бриз, и она очутилась на берегу спокойного моря. Занималась заря. Гасли все звёзды, кроме одной, самой яркой. Девушка остановилась и глубоко вдохнула.

Но вот горизонт вспыхнул первым золотым лучом солнца, и Сьюзен увидела на берегу прекрасный дворец с изящными башенками, балконами и террасами.

Высоко в небе парила чайка, едва шевеля крыльями в своём плавном полёте. Посмотрев на птицу и опустив взгляд, Сьюзен заметила небольшой парусник, скользивший по искристому морю. Пёстрые флаги, праздничные разноцветные одежды людей на палубе.

Расстояние не позволяло различить лица, но люди, очевидно, её узнали и радостно замахали руками…

Вдруг земля резким толчком ушла из-под ног. Несколько неуловимых мгновений пробуждения – и сон растворился в тусклом свете галогенных ламп. Великолепный мир исчез. Больше не было ни моря, ни дворца, ни корабля. Девушка лежала на сиденье в кабине бензовоза, завернувшись в эльфийское пальто.

Грохот землетрясения сначала напомнил раскаты грома, а затем продолжился как низкий гул, словно застонал континент. Весь ангар задребезжал.

Сьюзен встала и открыла дверцу кабины, прислушиваясь.

Фредерик и Людвиг, которые спали на полу, соизволили пошевелиться и выглянуть из-под клетчатых красно-бордовых одеял.

– Неужели нас тролли бомбят? – пробурчал Людвиг, неохотно поднимаясь и протирая глаза.

– Надеюсь, это взорвался оружейный завод, – Фредерик проснулся быстрее. – Или астероид угодил в планету как раз туда, где город Феникс…

Джонатан, стоя на страже у двери, открыл засов и осторожно выглянул наружу. В щель пролился тусклый сумеречный свет пасмурного утра.

– Ничего не видно, – Серый рыцарь обнажил меч, раскрыл дверь пошире и вышел на бетонный причал.

Остальные покинули ангар следом за ним с оружием наготове, однако причину шума не заметили. Вокруг были только бесцветные волны и обломки разбитых льдин, ветер и неспокойный океан.

– Вон там! – Джонатан посмотрел в сторону заснеженной равнины. Друзья проследили за его взглядом и остановились.

Из далёкой вулканической шахты извергался пепел вперемешку с эльфийским нектаром, постепенно затягивая небо золотистым мерцающим облаком и вытесняя обычные серые тучи. Грандиозное, величественное зрелище.

– Ну и ну! – изумлённо пробормотал Фредерик. – Кажется, мы слегка перестарались!

– Ветер-то дует в сторону города! – воскликнул Людвиг. – Представляете, что там сейчас начнётся!

– Давайте включим телевизор! – Джонатан спрятал меч в ножны и спокойно направился обратно в ангар. Его уверенность и хладнокровие отчасти передались друзьям, которые прекратили таращиться на результаты своей работы и тоже вернулись в помещение.

Людвиг, шедший последним, закрыл железную дверь и запер её на засов. Фредерик присоединил к маленькому трофейному телевизору чёрный провод антенны. Все уселись на табуретки, и Джонатан нажал кнопку на боковой панели прибора.

Жидкокристаллический экран засветился, показывая репортаж с улиц Феникса, а из динамика зазвучал взволнованный, но всё же наглый и самодовольный голос комментатора. Его периодически заглушали сирены летающих полицейских машин и вопли толпы. Разобрать можно было примерно такое: "Ядовитая кислотная туча приближается… Вы видите, как население убегает из уже отравленных районов города… Полицейским выданы противогазы и защитные костюмы… Пахан Феникса распорядился эвакуировать элиту троллей и полезную рабочую силу, которая будет продолжать трудиться на благо братвы в новом месте… Наши кореша из мира людей открыли нам порталы…"

На город опускалось янтарное облако, заполняя ущелья улиц мерцающим туманом. В воздухе носились полицейские автомобили с включенными мигалками, а на дорогах и тротуарах толпы удирали прочь от золотой тучи. Перекошенные от злобы и страха физиономии, истошные чванливые крики, паника, бездушная толкотня.

– Какие будут мнения? – Джонатан сделал звук телевизора тише.

– Нектар действует подобно кислоте на всё, что заряжено негативной энергией, – Фредерик отозвался извиняющимся тоном. – Вероятно, он разрушил систему кипячения морской воды.

– Да, – кивнула Сьюзен, – в той шахте гадкое излучение шло отовсюду. На его фоне я даже не почувствовала, что в меня целятся из арбалета.

– Что мы скажем королеве Веронике? – сокрушённо и немного растерянно проворчал Людвиг. – Как мастеру Робину объясним, почему мы такие, блин, супердиверсанты?

– Тролли скоро будут здесь, – Джонатан ещё раз взглянул на экран, где мелькали кадры репортажа, и выключил телевизор. – Они теперь все насосные станции проверят. Уводите отсюда бензовоз! В нём спрятан кристалл с параметрами пути к эльфам, и он не должен достаться врагам!

– А ты? – спросил Фредерик обеспокоено.

– Посмотрю, попал ли нектар на оружейный завод и уничтожил ли оборудование. Увидимся через день.

– Я пойду с тобой! – объявила Сьюзен, поправляя перевязь колчана со стрелами. – Для того и вернулась в Феникс.

Фредерик и Людвиг забрались в кабину тягача без особого энтузиазма. Они вроде бы даже забыли о своей любви к технике.

– Учтите, – сказал Людвиг напоследок, – если вы вдвоём через день не появитесь, то к вам на помощь придёт целая армия! Уж мы-то позаботимся об этом!

Сьюзен и Джонатан получили возможность понаблюдать за отправкой бензовоза в другое измерение со стороны, не находясь в машине. Через минуту они остались одни.

Серый рыцарь достал свой медальон и снова обнажил меч. Сьюзен натянула лук. Они осторожно ступили в новый портал и очутились в теплопроводном тоннеле, заполненном золотистой дымкой нектара. Различить можно было только рельсы и слой соли под ногами, мутные пятна света от ламп и неясный силуэт гигантской трубы на каменных подставках.

– Ничего не видно, – Джонатан констатировал факт. – Не наткнуться бы на троллей в защитных костюмах.

– Пока никого не чувствую, – девушка ослабила натяжение тетивы. – Куда идём?

– Здесь мы захватили поезд, – к Серому рыцарю, похоже, вернулась обычная для него разговорчивость. – Наша подземная база находится слева, за лабиринтом коридоров. Значит, нам прямо. Туда, где украли мотоцикл.

– Да уж, памятные места, – улыбнулась Сьюзен. – Так это и был тот самый завод?

– Я пришёл к такому выводу. Его слишком тщательно охраняли.

– А сейчас впереди кто-то есть... – девушка понизила голос.

Они медленно направились вдоль тоннеля, держа оружие наготове и всматриваясь в янтарный туман.

Три тролля в грязно-оранжевых комбинезонах и болотно-зелёных противогазах проявились из дымки сначала как пёстрые пятна, а затем постепенно обретая чёткость своих контуров. И сразу же бросились в атаку, размахивая огромными гаечными ключами.

Сьюзен немедленно застрелила одного, а Джонатан зарубил второго. Третий отскочил, пригнулся и попытался ударить Серого рыцаря ключом по ногам, но не учёл быстроты реакции своего противника и попасть не смог. В следующее мгновение меч опустился ему на голову.

– В сказках всё просто, – девушка уже привычным движением выхватила новую стрелу. – Победить нужно какого-то одного злодея, и после этого все живут долго и счастливо. А нам приходится воевать с целым миром, где кругом одни враги.

– Вроде того, – отозвался Серый рыцарь. – Или можно считать, что нам противостоит коллективный негодяй, безликий и бездушный город.

– Не может же быть, чтобы я осталась единственной эльфийкой в Фениксе! Кто-то же мне помогал, когда я потеряла память! Сообщил, как меня зовут! Иначе я даже имени своего не знала бы!

– Понятия "эльф" и "тролль" не только биологические, но и духовные, – мягко ответил Джонатан. – Кто поддаётся дурному влиянию непорядочного общества, тому нектар становится неприятным…

– Мы потом поднимемся на поверхность и посмотрим, есть ли в городе эльфы, – произнесла Сьюзен холодно. – Вдруг сможем кого-то забрать с собой в Ариадну.

– Хорошо, – согласился он. – Мы уже почти пришли.

Тоннель закончился. В громадной искусственной пещере подземного завода волшебный туман был не таким густым, однако произвёл некоторое разрушительное действие на железные джунгли кранов, мостов и агрегатов. Что-то обвалилось, какие-то машины сыпали каскадами искр и лязгали в своей механической агонии, прежде чем остановиться. Дымку пронзали лучи прожекторов, и конструкции отбрасывали длинные жуткие тени.

Сьюзен и Джонатан спрятались за большим станком непонятного назначения и нелепой формы. Вдали деловито копошились оранжевые комбинезоны, не меньше трёх дюжин троллей в противогазах, а некоторые и с пружинными арбалетами.

– Они пытаются демонтировать и спасти производитель пороха, – тихо произнёс Серый рыцарь. – Видимо, вон ту штуковину, похожую на гибрид шкафа и стиральной машины.

Круглая стеклянная дверца в боку, коричневая панель управления с кнопками и тумблерами, множество цветных лампочек. Это действительно напоминало устройство для стирки размером со шкаф. Такое же абсурдное, как и весь индустриальный пейзаж подземелья.

По ответвлению железной дороги уже подъезжал локомотив с грузовой платформой, а тёмная стрела крана опускала к ценному аппарату четыре троса с крючьями на концах. Подавая сигналы крановщику, тролли махали руками энергично и с энтузиазмом, не упуская возможности лишний раз хоть как-то покомандовать.

– И как мы им помешаем? – спросила девушка вполголоса. – Их там слишком много, у меня стрел не хватит.

– Стрел?.. – задумчиво переспросил Джонатан, и его лицо отразило какую-то новую идею. – Гм… Можно попробовать! Дай-ка их мне!

– Ты сам стрелять будешь? – Сьюзен расстегнула перевязь.

– У тебя это получается уже гораздо лучше, чем у меня, – Джонатан достал из внутреннего кармана своего пальто плоскую бутылочку и начал осторожно вливать в колчан нектар, стараясь не намочить оперения. – Ты наверняка не промахнёшься... Готово!

Девушка снова застегнула ремешок, повесив колчан на плечо. Стрела, которую она достала, начала мерцать маленькими золотистыми звёздочками.

– Целься в механизм, а не в троллей! – Серый рыцарь спрятал меч в ножны и вынул медальон.

Эффект был таким, словно в агрегат попала не обычная стрела, а ракета. Взрыв разнёс вдребезги переднюю панель и расшвырял искорёженные куски железа. Оранжевые комбинезоны беспорядочно забегали, засуетились.

Вторая стрела разворотила внутренности механизма, и оттуда вывалился какой-то стальной чан. Тролли укрылись за станками и обрушившимися конструкциями.

Девушка без промедления выстрелила в третий раз, и новый взрыв довершил уничтожение.

Вдруг Джонатан обеими руками схватил Сьюзен в охапку и повалился вместе с ней на бетонный пол. И тут же над ними засвистели короткие арбалетные стрелы.

Вспышка света – и ещё через миг оказалось, что они лежат не в заводской пещере, а на гранитных плитах, которыми была вымощена подземная станция метро. Ни пассажиров, ни поездов, только разбросанные повсюду портфели, газеты, перчатки, разноцветные пластиковые пакеты – безмолвные свидетельства недавней паники.

– Не ушиблась? – он помог ей подняться, заботливо поддерживая под руки.

– У меня получилось? – спросила девушка с беспокойством, всё ещё сжимая в руках свой лук.

– Да! Наша миссия выполнена! – Джонатан показал на эскалатор, продолжавший работать. – Посмотрим, остались ли в городе эльфы.

– Наверное, – Сьюзен повесила лук на плечо, когда они поехали наверх, – нам нужно попасть на радиостанцию и попросить в эфире, чтобы откликнулись те, кому нектар приятен. Так мы их быстро найдём.

– Ты знаешь, куда идти? – Серый рыцарь привычным движением проверил, легко ли вынимается из ножен меч.

– Конечно! Я же была певицей, интервью давала, – девушка говорила об этом спокойно, без оттенка сожаления. – На телевидении слишком много аппаратуры, а на радио мы справимся.

Эскалатор доставил их наверх. Сломанные турникеты, осколки стеклянной двери, оброненные шапки, шарфы, сумки. С улицы просачивался нектар, окутавший безлюдный Феникс.

Они вышли наружу. Такая же картина разгрома и поспешного бегства. Разбитые витрины магазинов, перевёрнутые автомобили, полная тишина. Даже неторопливые, осторожные шаги девушки и её спутника в таком безмолвии казались гулкими.

– Хоть пахнет везде приятно, и то хорошо, – Сьюзен указала на один из пустых офисов с разбросанными по полу листами бумаги и опрокинутыми стульями. Трудно было определить, что это радиостанция, но девушка уверенно пошла к обитой тёмным материалом двери.

Стены студии покрывала звукоизоляция, напоминавшая листы бежевого пенопласта с аккуратными маленькими дырочками. За стеклянной перегородкой стояли белые пластиковые столы с плоскими дисплеями включенных компьютеров и штативы с чёрными микрофонами.

Джонатан поднял один из стульев и уселся в дверном проёме так, чтобы видеть и офис, и выход на улицу.

– Я должна вспомнить, как они это делали, – Сьюзен заняла место у одного из компьютеров, внимательно посмотрела на дисплей и что-то отстучала на клавиатуре. Затем придвинула штатив с микрофоном поближе: – Внимание! Всем эльфам города! Откликнитесь! Звоните на номер шесть, семь, семь, три, ноль, ноль!

Где-то далеко её голос прозвучал в пустых торговых залах супермаркетов, брошенных автомобилях и домах.

– Внимание! Если золотой туман вам не вредит, звоните на номер шесть, семь, семь, три, ноль, ноль! Мы вам поможем покинуть этот город!

Долгие, тягучие секунды тишины.

– Может, они не верят, что на радио находится настоящая эльфийка? – Джонатан нарушил молчание. – Думают, это очередная уловка троллей?

– Но как же мне их убедить, что я настоящая? – удивилась девушка. – Сама к этому ещё не привыкла...

– Ну, например, тролль не споёт так же душевно, как эльф. Особенно в прямом эфире и без фонограммы...

Сьюзен повернулась к микрофону и, помедлив мгновение, начала мелодичную грустную песню:

Опустит лиловые крылья закат,

Окутают сумрачный мир облака,

И птицы мечтаний моих улетят

В края, где струится печали река.

Горячей слезой не согреть никогда

Холодной вселенной полночную даль.

И ветром студёным, осколками льда

Над пеплом надежды заплачет февраль.

Но яркие грёзы вернутся во сне,

Когда, навевая ночной снегопад,

Ступая по краю земли в тишине,

Опустит лиловые крылья закат.

Пока девушка пела, в центре Феникса нектар окутал большой прямоугольный небоскрёб, словно миллиарды светлячков облепили угрюмые стены. Здание задрожало, покрылось трещинами и развалилось. Грохот прокатился по каньонам улиц. Не успели умолкнуть его отголоски, как ещё один дом, разъеденный золотым облаком, тоже превратился в груду бетона.

– Рушится правительственный квартал, – спокойно прокомментировал Джонатан. – Полагаю, там всё пропитано мрачной энергией по самые крыши.

– Никто так и не позвонил, – девушка произнесла с огорчением, отодвигая штатив микрофона, но затем решительно встала, словно подводя черту под этим этапом своей жизни. – Город зря назвали Фениксом, он уже никогда не возродится из пепла. Пойдём, от нас будет больше пользы в других мирах!

Серый рыцарь тоже поднялся. Его медальон вспыхнул, активируя портал посреди офиса радиостанции.

Сьюзен и Джонатан, взявшись за руки, ступили в сияние.

* * *

Королевство рассвета

* * *

1.

Осенний лес дремал в предрассветной тишине. Яркая золотистая вспышка не нарушила безмолвия, только лишь слегка зашелестела лёгким дуновением ветра и потрескиванием маленьких янтарных искорок. Из переливчато-радужной, но эфемерной сферы света вышли двое, и сияние тут же погасло.

– Здесь кто-то есть! – негромко воскликнула девушка, ступая на сухие листья, застилавшие пожухлую траву. Утренние сумерки уже позволяли различить синий цвет её глаз и кофейно-каштановый оттенок длинных волос. На ней были голубые джинсы, чёрные полусапожки, белый свитер и серое пальто. Лук и колчан со стрелами на плече. – И этот кто-то не совсем дружелюбен!

– Кажется, я слышу бряцанье оружия, – спокойно произнёс её темноволосый и темноглазый спутник. Кроме тяжёлых чёрных ботинок, он был одет во всё серое: свитер, брюки и почти такое же пальто, как у девушки, только размером побольше. Из-под полы выглядывали ножны со слегка изогнутым мечом, напоминавшим саблю. На шее висела золотая цепочка с огромным бриллиантом в золотой оправе.

– Это же владения эльфов, да? – девушка посмотрела в тут сторону, откуда уже явственно доносился тяжёлый, с металлическим призвуком, топот ног, и продолжила с иронией в интонации: – Тем не менее, некие разведчики, Сьюзен и Джонатан, обнаруживают здесь врагов!

– Всякое могло случиться, – молодой человек выглядел слегка озадаченным, но не испуганным. – Поэтому некие Сьюзен и Джонатан в ближайшие минуты выяснят, в чём тут дело.

– Неужели это какое-то вторжение? – не унималась Сьюзен. – Может, эльфы ещё не знают, их нужно предупредить...

– Вышеупомянутым разведчикам, – Джонатан проверил, легко ли вынимается меч, – лучше немедленно спрятаться вон в тот кустарник!

Они поспешили к зарослям присели на траву. Пожелтевшая листва была ещё достаточно густой, чтобы предоставить укрытие.

Из-за деревьев на поляну вышли пять солдат. Кольчуги, небольшие щиты, круглые шлемы с плоским ободом по краю.

– Их доспехи кажутся мне знакомыми... – тихо сказала Сьюзен, осторожно выглядывая. – Словно видела когда-то во сне...

– Возвращается память? – так же негромко поинтересовался Джонатан.

– Нет, – ответила девушка невесело, – её я потеряла, видимо, надолго. Просто какое-то смутное ощущение...

– Это же Себастьян! – Джонатан вдруг привстал и взялся за рукоятку меча. – Они схватили эльфа!

Солдаты действительно вели светловолосого юношу в зелёной куртке и тёмно-зелёных брюках. Его руки были связаны за спиной. В серых глазах пленника светилась смесь изумления, отчаяния и негодования.

– Хорошая ветка! – один из вояк остановился и показал вверх. – Ну что, вздёрнем нашего эльфийского друга?

– Гы! – ухмыльнулся другой. – Может, разведём костёр и начнём медленно поджаривать, пока всё нам не расскажет?

Его приятели отозвались грубым хохотом.

– Ничего вы не узнаете, сволочи! – несмотря на безнадёжную ситуацию, эльф явно не терял мужества.

Физиономия сторонника огненной пытки перекосилась от ярости. Он выхватил короткий меч и размахнулся для удара. Однако в это мгновение в воздухе коротко просвистела чёрная стрела с красным оперением, убив солдата наповал.

Из кустов вышла Сьюзен, уже положив ещё одну стрелу на тетиву и демонстративно держа под прицелом оставшихся врагов. Выражение её глаз недвусмысленно сообщало, что идея расправы над эльфом ей очень не нравилась.

Чуть сбоку, стараясь не закрывать девушке обзор, появился и Джонатан с мечом в руке. Он направился к солдатам молча и неторопливо, но уверенно и даже как-то безмятежно. Можно было подумать, что он вовсе не собирался ссориться, просто решил подойти и поболтать о разных пустяках.

– Серый рыцарь! И лучница! – вальяжное самодовольство вояк исчезло. Они стали чрезвычайно серьёзными и даже испуганными, подняв щиты и обнажив клинки.

На связанного Себастьяна уже никто не обращал внимания, и он тихонько отошёл в сторонку.

Как ни в чём не бывало, Серый рыцарь продолжал приближаться, словно на прогулке. Он обходил маленький отряд, вынуждая врагов разделить внимание между ним и Сьюзен.

– Убейте девчонку! – рявкнул солдат, предлагавший повесить эльфа. – Быстрее, пока она нас не перестреляла!

Один вояка, прикрываясь щитом, отделился от остальных и двинулся в сторону Сьюзен. Однако девушка попала ему в руку, державшую оружие. Враг взвыл, выронил меч и на секунду опустил щит. Этого оказалось достаточно, чтобы следующая стрела вонзилась ему в грудь.

У второго солдата не выдержали нервы, и он с воплем бросился на Джонатана, размахивая мечом. Сторонник повешения тоже рванулся в атаку, свирепо скалясь.

Зазвенела сталь. Серый рыцарь парировал взмахи клинков, увернулся от удара щитом и взялся за рукоятку своего меча обеими руками, словно собираясь драться теперь уже всерьёз.

Оставшийся незанятым солдат начал новое наступление на Сьюзен, прикрываясь щитом более тщательно.

Девушка выстрелила ему в ногу. Вояка взвыл и рухнул на бок. Тем не менее, его ненависть была настолько лютой, что он, полулёжа, замахнулся и попытался метнуть в Сьюзен свой меч.

Себастьян, стоявший в сторонке, подбежал к раненому и со всего духу двинул его ногой в шлем. По поляне разнёсся такой звук, словно от удара чем-то твёрдым по большой кастрюле.

Однако это не помогло. Человек снова приподнялся и потянулся за выроненным оружием. Тогда эльф наступил врагу на пальцы. Тот заверещал и швырнул в Себастьяна свой щит, но не попал. И получил ещё один удар ногой, тоже с кастрюльным звуковым эффектом.

После третьего попадания пяткой по шлему вояка почти угомонился. Но Сьюзен, к тому времени подошедшая поближе, всё равно в него выстрелила.

Джонатан продолжал рубиться с двумя солдатами, парируя выпады и нанося резкие ответные удары. Стальная молния его меча ужалила под щит и тут же отпрянула. Враг мешком осел на траву.

Некоторое время последнему солдату удавалось сдерживать натиск, но Серый рыцарь двигался всё быстрее, ускоряя темп, и звон металла сделался почти непрерывным. Неуловимое движение, блеск клинка – и вояка с хриплым воплем упал. Бой закончился.

– Может, теперь меня развяжете? – эльф подал голос, когда восстановилась тишина. – Конечно, если это вас не затруднит...

Повесив лук на плечо, Сьюзен достала кинжал, подошла к Себастьяну и начала осторожно разрезать верёвку.

– С каких это пор, – Джонатан пытался отдышаться, – солдаты из Ариадны ловят и пытают эльфов?

– Видимо, с сегодняшнего дня, – мрачно отозвался Себастьян, когда девушка освободила его от пут. Он снял ножны с ближайшего убитого и подобрал короткий меч. – Эти негодяи застали меня врасплох.

– Старею, – пожаловался Серый рыцарь, почти восстановив дыхание. – От жизни отстал. Не понимаю, зачем нужна война между людьми и эльфами...

– Так уж сразу и война, – неуверенно возразил Себастьян, пристёгивая трофейное оружие к своему поясу. – Может, это просто предатели, которых тролли подкупили.

– Всё же будет лучше, если мы пойдём дальше вместе, – предложил Джонатан. – Прямиком к королеве Веронике. Расскажешь ей, ради каких сведений тебя чуть не зажарили.

– Конечно, королева всегда рада вас видеть! – кивнул эльф.

Они углубились в лес. Первые золотистые лучи рассвета коснулись верхушек деревьев и придали осенним краскам яркость. Подул ветер, с шелестом срывая жёлто-багряные листья.

– Где ты научилась так метко стрелять? – полюбопытствовал Себастьян.

– Не знаю, – вздохнула девушка, поправляя перевязь колчана, и тут же пояснила: – Несколько лет назад я потеряла память от шока, когда мои родственники погибли в катастрофе. Недавно взяла лук, и мои руки сами всё сделали правильно.

На добром лице эльфа отразилось искреннее сочувствие. Он слегка покачал головой и явно приготовился что-то сказать, но Джонатан вдруг поднял руку и предупреждающим жестом призвал к молчанию. Они остановились, прислушиваясь.

Снова топот, отрывистые неразборчивые команды и бряцанье оружия. Судя по звукам, этот отряд был гораздо многочисленней.

Трое разведчиков осторожно прокрались в направлении шума и выглянули из-за деревьев.

На вершине холма находился древний форт. Тёмно-серые каменные блоки перекосились, некоторые даже вывалились, но в целом сооружение оказалось достаточно прочным и надёжным, чтобы солдаты восприняли его всерьёз. У этих были не только щиты и мечи, но ещё и длинные копья. Несколько вояк стояли на страже, а остальные входили в эту старую цитадель сквозь арку ворот, маршируя ровным строем в три ряда.

– Вот блин! – пробурчал Джонатан.

– А что такое? – полюбопытствовала Сьюзен.

– Они заняли портал, – пояснил Серый рыцарь, – замаскированный под ворота этой крепости. Если не знаешь, как активировать, то к эльфам не попадёшь. Будешь думать, что это обычная арка.

– То есть, – сделала вывод девушка, – включить портал мы можем, но солдаты нам мешают... А что с твоим медальоном?

– На троих энергии не хватит. Последний заряд... – Джонатан взял в руку бриллиант, висевший на золотой цепочке.

– Я останусь с тобой! – твёрдо заявила Сьюзен. – Мы отправим к эльфам Себастьяна с его ценными сведениями! А нас могут и не тронуть, ведь я же не явная эльфийка!

– Ладно, – медальон Серого рыцаря вспыхнул янтарным светом, заполнив воздух вокруг и закрыв обзор переливчатой радужной вуалью.

Себастьян явно собирался поспорить, но снова не успел ничего сказать. Через несколько мгновений сияние погасло, и эльфа рядом уже не было.

– Куда теперь? – поинтересовалась Сьюзен, когда они остались одни.

– В Ариадну, – Джонатан снял медальон и спрятал его в карман пальто так небрежно, словно это была не драгоценность, а дешёвая стекляшка. – Помнишь, как мы попали в королевство эльфов в прошлый раз? Постараемся пробраться к тому порталу.

Девушка и её спутник пошли прочь от холма с цитаделью, углубляясь в позолоченный солнцем осенний лес.

Время летело незаметно. Приближался полдень, когда они обогнули пологий склон покрытого травой холма, первого в гряде, и увидели весело журчавший ручеёк, маленькую струйку воды между камнями, то и дело проносившую жёлтый лист.

– Далеко ещё? – устало произнесла Сьюзен. – Мы не заблудились?

– Город уже близко, но нам пора подкрепиться! – Джонатан снял пальто и расстелил его берегу ручья, чтобы они могли присесть, а затем достал два бумажных пакета и серебряную флягу. – У меня ещё есть эльфийский арахис.

Едва путники успели взяться за еду, как заметили человека в чёрном сюртуке и тёмных брюках, который появился из леса, бодро перепрыгнул через ручей и зашагал дальше. Весело напевая себе под нос какой-то мотив, он удалялся от разведчиков, так что его лица они не видели.

Из чащи выскочили солдаты, полдюжины или даже больше, и бросились к странному человеку. Продолжая напевать, он поднял руку. С негромким шипением вспыхнул яркий золотистый свет. Вояки разлетелись в разные стороны, как от мощного взрыва. Некоторые застряли в ветвях, некоторые шмякнулись о стволы и упали на землю, но больше никто из них не двигался. Не сбавляя шаг, таинственный незнакомец продолжил свой путь и скрылся из виду. Ещё минуту или две можно было слышать его беззаботную песенку, затем осталось только журчание воды.

– Волшебник? – спросила Сьюзен, доедая арахис.

– Настоящий, – Джонатан наполнил флягу из ручья. – Кажется, я его знаю.

Напившись, двое разведчиков поднялись и возобновили свой поход. Вскоре они тоже исчезли между деревьями.

2.

Серебристая арка стояла на траве, в стороне от дорожек и беседок осеннего парка. Её цветочный орнамент мягко мерцал, когда на него падали солнечные лучики, игравшие в жёлто-багряных кронах деревьев. Воздух под этой конструкцией начал искриться, быстро набирая яркость, и уже через несколько мгновений вспыхнуло сияние портала между мирами. Несколько эльфийских лучников в тёмно-синих и лиловых одеждах остановились, с удивлением наблюдая радужный вихрь. Порыв ветра подхватил и закружил опавшие листья. Затем из переливчатого света появились пятеро: голубоглазая девушка с длинными светлыми волосами, молодой человек с саблей в потёртых ножнах, ещё один постарше, эльф с луком и стрелами в колчане, а также гном с большим чёрным рюкзаком и боевым топориком. Все они были в джинсовых брюках и куртках, но элементы одежды отличались по цвету.

– Это же отряд Линетты! – радостно воскликнул один из лучников. – Разведчики вернулись! Нужно сообщить королеве Веронике!

– Королева уже здесь, – ответил ему другой эльф, оглянувшись.

– Добро пожаловать! – из расположенного неподалёку дворца, невысокого мраморного здания, вышла молодая женщина в длинном бежевом платье. Русые волосы, добрые и умные серые глаза, королевское спокойствие, но без высокомерия.

– Здравствуйте, ваше высочество! – ответила девушка. Синий джинсовый костюм, чёрный свитер, пристёгнутые к поясу ножны с длинным кинжалом. – Мы нашли Эльдорадо! Там всё в порядке.

– Здравствуй, Линетта! – ответила королева. Затем обратилась к молодому темноволосому и темноглазому человеку, у которого, единственного среди всех, джинсовая ткань костюма и рубашка были полностью серыми. – Что скажешь, Андреас, нет ли военной угрозы?

– Мы осмотрели всю долину с золотым городом, – ответил Андреас. – Никаких признаков опасности. Однако не разведали горы вокруг. Скалы очень крутые, утёсы и водопады...

– Как там насчёт гор, Джим? – Вероника повернулась к следующему новоприбывшему (джинс синий, но клетчатая красно-пурпурная рубашка из шерсти).

– Время их пощадило, – сообщил своё мнение гном, – Обвалы долине не грозят.

– Ну а как твои дела, Айвэн?

– Порядок! – жизнерадостно отозвался эльф (зелёная рубашка). – Вы лучше профессора спросите, он же там древние руны расшифровал!

– Правда, профессор МакЛеллан?

– Ну, конечно, не все, – скромно ответил человек постарше (рубашка из белого хлопка). – Узнали самое главное: теперь, когда ключ побывал в Эльдорадо и настроился на текущие параметры того измерения, мы сможем долгое время свободно ходить туда и обратно!

– Прекрасно! – с улыбкой кивнула Вероника и грациозным жестом пригласила пройти во дворец.

Вернувшийся из Эльдорадо отряд разведчиков последовал за королевой. Они вошли уютный зал мраморного здания, украшенный букетами жёлтых хризантем в больших серебряных вазах на подоконниках. Там их уже ждала молодая женщина лет тридцати, в длинном лиловом платье, с каштаново-рыжими волосами и голубыми глазами.

– Привет, Вика! – глаза профессора МакЛеллана потеплели.

– Привет! – улыбнулась женщина.

– Идём наверх! – королева взяла Вику под руку, как лучшую подругу, и все поднялись по ступенькам мраморной лестницы, застеленной зелёным ковром, на верхний этаж-мансарду.

За парапетом раскинулась великолепная панорама: ущелье с бурной горной рекой на дне, склоны с дорожками из розового гранита и маленьким изящными беседками, пышные клумбы, кусты и деревья в золоте и багрянце осени.

Эльфы принесли серебряные бокалы, поставили их на накрытый белой скатертью стол и наполнили янтарным напитком из фарфорового кувшина. Вероника села, и путешественники тоже опустились на стулья.

– За удачное завершение вашей миссии! – королева подняла бокал и, после паузы, когда все отпили, продолжила: – Ситуация такова, что мы отпразднуем позже... С вами был Хранитель?

– Да, ваше высочество, – Андреас покачал головой, – Джо исчез, как всегда. В портал вошёл вместе с нами, но здесь не появился.

– Похоже, ордена Хранителей больше не существует, – добавил Айвэн. – Они продались толстосумам из мира людей, и мы их разогнали.

– Увы, продались не только они, – печально произнесла Вероника. – Поэтому нам нужно спешить... Профессор, не хотите ли остаться во дворце и вместе с Викой помочь мне разобраться со старинными книгами? Мне нужно освежить в памяти некоторые знания, в них скоро будет нужда...

– Я уже начала подбирать манускрипты, – сказала Вика, – но древних языков не знаю...

– Вне всяких сомнений, ваше высочество! – энтузиазм МакЛеллана казался неисчерпаемым. – Мы с Викой обязательно поможем!

– Тебя, Джим, я хотела бы попросить отправиться к гномам. Может, кто-то из ваших согласится оказать содействие эльфам. Впрочем, если ты устал...

– С удовольствием выполню эту просьбу! – воскликнул Джим. – Мы хорошо отдохнули в Эльдорадо, и я уже начал бояться, что приключения на этом закончились!

– К сожалению, самое трудное только начинается, – Вероника поставила бокал на стол. – Может вспыхнуть война между нами и городом Ариадна...

– Что?!! – изумлённо выдохнул Айвэн. Лица его друзей тоже выглядели ошарашенными. Даже Андреас удивился.

– Всё больше и больше народу, – вздохнула королева, – склоняется к мысли, что неплохо было бы отобрать у эльфов золото из благословенной страны.

– Это пропаганда троллей! – заявила Линетта. – Тех, которые сделали себе волшебную пластическую операцию и выглядят как люди! Мы испортили одну такую фабрику, где они внешность меняли.

– Да? Теперь многое стало понятней, – медленно кивнула Вероника. – Значит, они смешались с населением и теперь занимаются подстрекательством... Линетта, Андреас, Айвэн, можете ли вы пойти к дриадам и возглавить их оборону? Там слишком маленький и неопытный отряд...

– Конечно! – уверенно ответила Линетта. – И сделаем это немедленно! А что делать с ключом?

– Можно оставить здесь, – королева слегка пожала плечами. – Теперь уже неважно, привлекает ли его излучение врагов. Они и без этого хотят напасть.

– Так мы пойдём, ваше высочество? – Линетта достала из кармана куртки большой фигурный ключ и равнодушно положила его на стол.

– Спасибо вам, друзья! – с теплотой улыбнулась Вероника, вставая. – Ну а профессор, надеюсь, расскажет все подробности о вашем путешествии... Мы с лучниками посетим золотой город, и Вику с собой возьмём, она хотела посмотреть...

Оставив профессора МакЛеллана с королевой Вероникой и Викой, разведчики пошли вниз по лестнице в сопровождении двух эльфов.

– Зачем воевать с Ариадной? – пробормотал Джим, задумчиво шагая по ступеням. – Ключ действует, ушли бы в Эльдорадо. Там много плодов, рыбы, птиц, голодать не будете...

– Легко сказать! – возразил один эльф. – Но как можно эвакуировать всё королевство за пару дней? Кому-то доведётся прикрывать отход.

– А как же волшебная Вуаль? – спросила Линетта. – Однажды такая магия перенесла нас через долину.

– Вуаль сбивает с пути одиноких путников или небольшие отряды, – объяснил второй эльф, открывая дверь и выходя вместе с разведчиками в парк, – но целую армию не обманет, и войска легко найдут к нам дорогу.

Линетта, Андреас и Айвэн, помахав на прощанье гному Джиму, зашагали по дорожке вдоль склона ущелья, направляясь к беседке, за которой начинался спуск вниз.

Два эльфа повели Джима в другую сторону, к серебристой арке. Один из них активировал конструкцию лёгким прикосновением к орнаменту. Портал вспыхнул, но не так ярко, как во время прибытия из тайной страны, и гном шагнул в сияние.

Через мгновение Джим очутился в городе, построенном из тёмного камня. Повсюду сновали гномы, занимаясь повседневными делами. Рабочие в синих комбинезонах таскали тачки с углём, чинили мачты на кораблях у пристани, носили мешки и ящики с инструментами. Удары молотов в кузницах, скрип лебёдок и шарканье башмаков.

– Южный Мыс! Я дома! – Джим глубоко вздохнул. Затем посмотрел по сторонам. Взгляд остановился на таверне, расположенной недалеко от порта.

Внутри за деревянными столами сидели посетители, тоже гномы. Некоторые были в дорогих разноцветных одеждах, подпоясанные широкими кушаками. Другие – в кольчугах или в синих рабочих комбинезонах. Звучал обычный гул разговоров.

– Джим, старина! – самый импозантный из гномов, в серо-синем одеянии, с роскошной бородой и проницательными глазами, заметил новоприбывшего, поднялся и пошёл навстречу. Его басовитый голос вполне соответствовал внешности.

– Мастер Хьюджес! – улыбнулся Джим поначалу радостно, но затем с тенью печали, которая не укрылась от друга.

– Что такое, старина? – мастер добродушно хлопнул Джима по плечу. – Неужто не рад возвращению? Давай-ка к столу!

– Близится война с Ариадной, – Джим присоединился к компании, усевшись на табуретку у стола. – Эльфы попросили меня передать просьбу о помощи...

– Помощи?!! – возмутился какой-то молодой и очень наглый гном в коричневой рубахе и чёрных штанах. – Мы вкалываем на шахтах, чтобы драгоценности добывать, а они прибрали к рукам Эльдорадо! Пусть золотом поделятся!

– Что ты несёшь?! – мастер Хьюджес повернулся к нахалу, грозно нахмурившись. –Кто тебе сказал, что эльфы всё себе заберут?!

– Да все об этом говорят! – наглец закричал ещё громче, ещё визгливей, вытаращив глаза. – Заграбастают несметные богатства, а мы должны и дальше в штольнях трудиться?! Ещё и воевать за них?!

– Придурок!!! – ответил мастер громовым басом. – Ты бы сначала у самих эльфов спросил!! Они же никогда жадными не были!! Да и Эльдорадо строил не ты!!

Гномы разделились на две части. Большинство присоединилось к молодому гному и загалдело, потрясая кулаками, выкрикивая что-то вроде "сокровища поровну!" и "Эльдорадо для всех!", но шум и гам не позволяли разобрать подробности.

Хьюджес, Джим и дюжина их товарищей смотрели на остальных с мрачным неодобрением. Кто-то из вопивших вскочил на стол, кто-то кого-то пихнул, и вскоре вспыхнула драка. Полетели большие деревянные кружки, тарелки, глиняные кувшины и даже сковородки.

Мастер Хьюджес взялся за край стола и опрокинул его на недружелюбную толпу, подмяв нескольких скандалистов. Затем лояльное эльфам меньшинство вооружилось табуретками и заняло круговую оборону, используя сиденья как щиты от летевших предметов.

– Отступаем к порту! – скомандовал Хьюджес и, ухватив свою табуретку за ножку, начал размахивать ею с такой лёгкостью, словно та ничего не весила. Однако она, видимо, была всё же тяжёлой, потому что сшибла с ног нескольких крикунов и освободила путь к выходу.

Друзья эльфов выбрались на улицу, подпёрли дверь табуретками и поспешили к пристани, не обращая внимания на вопли оставшихся внутри таверны оппонентов.

– Нас мало, но мы будем сражаться за справедливость, – решительно заявил мастер Хьюджес. – Иначе называться гномом станет позорно. Пошли, Джим, твоя яхта стоит у причала! А там припасены топоры и кольчуги!

– Вы знали, что так будет? – Джим, похоже, был удивлён неожиданным приёмом, оказанным ему в родном городе, и выглядел слегка растерянным.

– Предвидели, – у Хьюджеса даже ворчание звучало глубоко и зычно. – В Ариадне вообще золотая лихорадка буйствует. Поэтому мы держим аккумуляторы электромотора заряженными!

В порту среди множества кораблей действительно стояла небольшая яхта из красного дерева, изящное судно с приподнятой кормой и гордым бушпритом. Гномы отвязали швартовочный канат, поспешили на борт и убрали широкую доску трапа.

Затем раздался громкий треск разломанной двери, и разгорячённые посетители таверны с воплями хлынули на улицу. Огляделись, заметили яхту и бросились к пристани, явно намереваясь намять бока всем, кто сочувствовал эльфам.

Джим занял место за штурвалом и клацнул одним из металлических рычажков на коробке передач. Где-то внизу негромко зажужжал двигатель, и судно отошло от причала, медленно набирая ход и оставляя толпу гномов орать на набережной.

Корабль покинул гавань сквозь канал между двумя огромными башнями. Городские здания и крепостные стены остались позади, и морской простор встретил беглецов ветром и сиянием солнца.

Три гнома подняли парус, и Джим выключил электродвигатель. Остальные вытащили из трюма кольчуги, свёрнутые в рулоны, боевые топоры и шлемы, положили всё это на палубу и начали деловито, но спокойно разбирать, где чей размер и кто чем вооружится.

– Держись поближе к берегу! – мастер Хьюджес поднялся по деревянным ступенькам на возвышение кормы и подошёл к Джиму. – За скалами начнётся лес, а на его тёмном фоне нас будет труднее различить со стороны моря.

– Что за безобразия происходят? – Джим повернул штурвал. – Меня всего лишь пару недель не было, а тут уже такое...

– Орду троллей мы разгромили. Но вскоре появились коварные люди с повадками точно как у чудовищ. Вот они-то и начали исподволь разжигать у всех алчность. Ты сам слышал результат...

– Это те же самые тролли, – пояснил Джим, – но превращённые в людей с помощью волшебства.

– Понятно, – Хьюджес пригладил свою роскошную бороду. – И что, тайная страна действительно такая особенная? Из-за чего вся эта суета?

– Я был в Эльдорадо, – мечтательный взгляд Джима устремился вдаль, увлечённый приятными воспоминаниями, – видел прекрасный золотой город. Вся долина сияла драгоценностями. Дворцы, ступенчатые пирамиды, хрустальные мосты над водопадами. Даже фонари были украшены изумрудами и сапфирами. И время там словно остановилось. Ни трещинки, ни пылинки. Вечное великолепие. А какие там закаты!..

– Наверное, всем вам не хотелось оттуда уходить? – спросил мастер Хьюджес негромко, будто слегка зачарованный рассказом.

– Пожалуй, только Линетта и Андреас не загрустили, – вздохнул Джим. – Айвэн заскучал по дриаде Мартине, а профессор спешил поделиться открытиями с Викой. Да и меня домой потянуло...

– А дома нынче хреново, – невесело пробурчал Хьюджес. Затем что-то заметил на горизонте и поторопил гномов, перебиравших оружие на палубе: – Пошевеливайтесь, ребятки! Похоже, за нами увязалась погоня!

Гномы стали поспешно, уже без примерок, натягивать на себя кольчуги, надевать шлемы и хватать топорики.

К яхте быстро приближалась огромная галера. Ряды длинных вёсел слаженно опускались в воду и гнали судно вперёд под пульсирующий бой барабана. Вместо мачты на палубе стояла катапульта, зловещая конструкция из тёмного дерева, возле которой копошились солдаты в округлых шлемах и тусклых латах.

Джим клацнул рычажком на коробке передач у штурвала, снова включив электродвигатель, и яхта прибавила ходу. Однако с галеры донеслись лающие отрывистые команды, и катапульта метнула круглое каменное ядро. Снаряд со свистом пронёсся по небу, ухнул в море рядом с бортом и поднял столб воды, окатив палубу с гномами.

– К берегу!! – пробасил мастер Хьюджес. – Мы от них не оторвёмся!!

Ещё одно ядро с громким треском снесло верхушку мачты. Гномы едва успели пригнуться, когда над ними разлетелись обломки. Парус затрепыхался на ветру, словно крыло раненой птицы. Солдаты взревели со злорадным торжеством, перезаряжая катапульту.

Джим повернул корабль прямо к прибрежной полосе, поросшей густым лесом. В этот момент следующее ядро зацепило нос яхты и оторвало бушприт с такой лёгкостью, словно это была тоненькая веточка.

– Выбрасываемся на мель!! – мастер Хьюджес, наконец, соизволил натянуть кольчугу, надеть шлем и взять боевой топор.

Новый снаряд ударил в корму и с грохотом пробил огромную дыру, но яхта уже тёрлась днищем о песок на мелководье, останавливаясь. Гномы стали прыгать в воду и брести к пляжу по самые носы в воде.

Джим, который так и не надел никаких доспехов, заткнул за пояс боевой топорик с чёрным суконным чехлом на лезвии и покинул разгромленное судно последним. И сразу же очередной каменный шар провалил палубу, разбросав доски.

– Скорее!! – поторопил Хьюджес, когда вода была уже по грудь, но полоса прибоя оставалась ещё далёкой. – Уходим из-под обстрела!!

Свист снаряда – и столб воды взметнулся впереди. Ударная волна едва не сбила гномов с ног.

Вдруг с берега, откуда-то из густых зарослей тростника сверкнул яркий оранжевый луч. Волшебный свет ударил в катапульту, и страшное оружие загорелось. Пламя охватило всю конструкцию и перекинулось на палубу. Солдаты с воплями отскочили, выронив подготовленное ядро. Второй луч полоснул вдоль борта, и теперь вспыхнула уже половина галеры. В голубое небо стали подниматься густые клубы дыма. Гребцы оставили вёсла и принялись выбрасываться через борт, в панике плюхаясь и барахтаясь среди волн.

Под прикрытием этой мощной магической атаки гномы выбрались на песок пляжа и остановились, чтобы отдышаться. Из зарослей им навстречу вышел невзрачный человек средних лет, одетый в недорогие тёмные брюки, башмаки, бесцветные рубашку и чёрный сюртук. В его руке ярко сверкал медальон, огромный алмаз в золотой оправе и на золотой цепочке, всё ещё излучавший волшебное сияние.

– Хранитель Джо! – воскликнул Джим, который вышел из воды следом за друзьями. – Спасибо за помощь! Без тебя нам была бы хана. Где же ты снова пропадал?

– Да так, – добродушно улыбнулся Джо, пряча медальон в карман сюртука, – были кое-какие дела в параллельном мире. Я же теперь последний из Хранителей, так что хлопот прибавилось...

– Ну, раз уж с нами волшебник, то мы ещё повоюем! – объявил мастер Хьюджес бодро, затем повернулся к Джиму: – Не переживай, капитан, после войны мы купим тебе новую яхту!

– Да я и не переживаю! – Джим действительно не выглядел расстроенным. – Ведь это всего лишь корабль!

– А, ну да, что тебе покажется ценным после визита в Эльдорадо... – понимающе кивнул мастер, затем добавил ещё громче и бодрее, обращаясь к отряду: – Ладно, пешком так пешком!

Не оглядываясь на мелководье с обломками яхты и пылавшую вдали галеру, Хранитель Джо и гномы углубились в прибрежные заросли.

3.

Сьюзен и Джонатан вышли из леса и направились к огромному городу, который начинался сразу за широким лугом, без крепостных стен, опоясанный только кольцевой дорогой. Резкий, неприветливый ветер затянул небо унылой пеленой туч. Дворцы и особняки не сверкали на солнце, витражи не светились яркими красками, а река не мерцала бликами.

– Это же город Ариадна? – негромко спросила девушка, отводя от лица растрёпанные ветром волосы. – В прошлый раз он не вызвал у меня такого мрачного чувства, как сейчас.

– На башнях нет эльфийских знамён, – заметил Серый рыцарь, – зелёных, с золотым трилистником.

Улицы оказались почти безлюдными. Редкие прохожие, кутаясь в плащи или пальто, спешили по своим делам, не поднимая глаз.

В оружейной лавке, небольшом магазинчике на первом этаже одного из высоких гранитных зданий, повсюду были развешаны мечи, щиты, сабли и кинжалы. У входа стояли железные рыцарские доспехи.

Сьюзен сразу же направилась к длинному ящику со стрелами, установленному около полированного деревянного прилавка. Джонатан начал рассматривать сабли.

– А ты часом не эльфийка? – толстый продавец с седыми волосами, в чёрных брюках и чёрной рубашке, внимательно просмотрел на Сьюзен, слегка прищурившись.

– А ты часом не тролль? – Джонатан прекратил разглядывать клинки и повернулся к оружейнику.

– Я-то ещё что, – отозвался толстяк беззлобно и даже с неким оттенком дружелюбия. – Вот на площадь вам лучше не ходить.

– Это почему же? – холодно спросила Сьюзен, тщательно выбирая себе стрелы.

– Эльфа могут растерзать на месте, – продавец разъяснил спокойно и буднично. – А Серые рыцари куда-то пропали, и, если местные встретят одного, то начнут допытываться, на чьей стороне его орден.

– А сам-то ты на чьей стороне? – полюбопытствовал Джонатан.

– Ну, торговцы оружием всегда соблюдают нейтралитет, – толстяк развёл руками. – Клиенты отовсюду приходят.

– Значит, нас тоже можно обслужить! – Сьюзен вывалила на прилавок охапку стрел с красным оперением.

– Конечно! – толстяк слегка улыбнулся, быстро пересчитал стрелы и достал небольшую, размером со шкатулку, коробку из плотного коричневого картона. – Запасная тетива прилагается как подарок!

– Да ну? – Джонатан вынул из кармана своего пальто две серебряные монеты и отдал продавцу.

– Официально я нейтрален, – оружейник протянул Серому рыцарю сдачу, несколько монет из меди, – но ведь могу дарить что угодно и кому угодно, не так ли?

– Спасибо! – наполнив стрелами свой колчан, Сьюзен заглянула в коробку, закрыла её и спрятала в карман пальто.

– Удачи вам! – пожелал продавец на прощание.

Двое разведчиков вышли из магазина. Ветер усилился и донёс шум многотысячной толпы, овации и свист. А ещё усиленную динамиками речь оратора, искажённую эхом и неразборчивую, но до исступления злобную и крикливую.

Площадь на набережной была заполнена пестрой многотысячной толпой. Рыцари, дамы, солдаты, матросы, купцы, слуги, рыбаки, рабочие. У самого причала располагался подиум с огромными чёрными прямоугольниками звуковых колонок по бокам. На этом возвышении стоял человек в длинном чёрном пальто, зловещий силуэт на фоне пасмурного неба, и рявкал в микрофон примерно такое: "На пути к богатству и процветанию стоит лишь горстка эльфов! Мы их уничтожим, и сокровища Эльдорадо станут нашими!"

Толпа периодически, по знаку одного из одетых в тёмное людей, поддерживала выступавшего громкими воплями вроде: "Да здравствует наш вождь и учитель Стецько!"

– Надо же, как здесь всё запущено! – невесело пробормотал Джонатан.

– А ты уверен, что местный портал действует? – усомнилась Сьюзен. – Полагаю, все эльфы уже давно убрались из города.

– Пожалуй, ты права, – Серый рыцарь к чему-то прислушался, взял девушку за руку и потянул к чугунной ограде одного из особняков, уводя с проезжей части улицы.

По дороге, надменно рыча моторами, поехала вынырнувшая из-за угла вереница тяжёлых грузовых автомобилей болотно-камуфляжного цвета, в кузовах которых сидели солдаты в кольчугах и округлых шлемах.

– Техника из мира людей, – продолжил Джонатан, когда грузовики скрылись из виду за поворотом, оставив после себя грязно-синий дым. – Город готовится к войне. Уж не эту ли новость Себастьян спешил сообщить королеве Веронике...

– За нами кто-то следит, – уверенно произнесла Сьюзен.

И сразу же из-за большого тёмного дома появился патруль, трое солдат во главе с офицером. Командира отличала от остальных синяя куртка поверх кольчуги, да и шлем был с забралом.

– Неужели это Джонатан? – удивление офицера звучало подчёркнуто иронично. – Давненько здесь Серые рыцари не показывались! Кто твоя спутница? Похожа на эльфийку...

– Да я и не собиралась притворяться человеком... – Сьюзан сняла лук с плеча и с показной небрежностью достала стрелу, словно это было вовсе опасное оружие, а что-то обыденное, вроде зеркальца или зонтика.

– Как поживаешь, капитан Линдберг? – Джонатан тоже сохранял невозмутимость. При этом он как бы невзначай отвернул полу своего пальто так, чтобы можно было легко выхватить меч. – Кошмары не снятся? Совесть не мучает?

– Я никого не предавал! – капитан Линдберг мгновенно посерьёзнел и помрачнел, словно вопрос его действительно беспокоил. – Люди должны быть на стороне людей! Сам-то ты какой выбор сделал?!

– Правильный! – ответил Джонатан холодным и твёрдым тоном. – А теперь проваливай! И вояк своих забирай, пока мы вам не сделали больно!

– Ладно, ладно... – Линдберг помрачнел ещё сильнее и оглянулся на своих солдат. Те смотрели на Серого рыцаря с опаской, но также и с неподдельным уважением. – Ступайте! Мы вас не видели.

Капитан махнул рукой, патруль развернулся и зашагал по мостовой, казалось, с некоторым облегчением.

Сьюзен и Джонатан отправились прочь из города. Серый рыцарь, очевидно, хорошо знал улицы, и двое разведчиков обошли площадь стороной, хотя крики и овации сборища ещё долго звучали где-то за домами.

– Почему они не напали? – спросила девушка, по-прежнему держа в руках лук и стрелу, хотя и не натягивая тетиву.

– Мы с Линдбергом воевали против троллей. Особенно тяжело было в городе зиккуратов, огромных ступенчатых пирамид. Тогда люди, эльфы и гномы объединились против чудовищ. Возможно, капитан об этом ещё не совсем забыл...

День уже клонился к вечеру, и пасмурное небо медленно темнело. Ставни плотно прикрывали окна многих особняков и дворцов, не пропуская ни единого лучика света. Наглухо запертые ворота и двери, никакого движения, только порывистый ветер метался между домами. На фигурных чугунных столбах зажглись жёлтые фонари, немного рассеяв унылый сумрак, но разведчики уже добрались до окраины, пересекли кольцевую дорогу и ступили на луг между городом и лесом.

– Стоять!!! Платите за проход!!! – из внутреннего дворика последнего здания выскочили трое солдат и бросились вдогонку за двумя путниками. Вояки даже не скрывали своего намерения кого-нибудь ограбить.

– Похоже, эти нападут, – Сьюзен натянула тетиву и прицелилась.

– Весьма вероятно, – согласился Джонатан, доставая меч из ножен.

Они повернулись к врагам и стали спокойно ждать.

Когда первый солдат сократил расстояние до дюжины шагов, Сьюзен его застрелила. Второй замахнулся копьём на Джонатана, однако был немедленно зарублен.

– Это же... Серый рыцарь!! – третий остановился в нерешительности и внимательно вгляделся в лица девушки и её спутника. То, что он увидел в неярких отсветах уличных фонарей, заставило его физиономию перекоситься от страха. Вояка выронил копьё и с воплями бросился обратно к городским домам: – Спасите!!! Серые рыцари вернулись!!! Помогите!!! Эльфы в городе!!!..

– Давай поспешим, – спокойно произнёс Джонатан, – пока он целую армию не позвал...

Разведчики быстрым шагом пересекли луг и окунулись в полумрак леса. Держа оружие наготове, они начали медленно пробираться сквозь чащу, тихо ступая по опавшей листве.

Вскоре впереди между деревьями сверкнул жёлто-оранжевый огонь. Сьюзен и Джонатан тихо подкрались поближе. Они увидели костёр и гномов, которые, судя по всему, только что закончили сушить одежду и теперь натягивали рубахи, куртки и кольчуги.

– Не прячьтесь, мы свои! – Хранитель Джо, сидевший на траве у костра, повернулся в сторону девушки и Серого рыцаря. – Ваш медальон разряжен, но я его всё равно чувствую!

Сьюзен и Джонатан медленно вышли из зарослей, рассматривая собравшихся.

– Да это же Джонатан! – послышался бас мастера Хьюджеса. – С тобой эльфийка? Если ты за эльфов, то присоединяйся!

– У вас тут пахнет чем-то вкусным, – Серый рыцарь расслабился и спрятал меч в ножны.

– Мы поджарили на ужин боровики, угощайтесь! – Джим подал новоприбывшим две длинные палочки с нанизанными на них грибами. – Ничего другого в лесу не нашли, но зато хватит на всех.

– Вот, – Джонатан, усевшись вместе со Сьюзен на траву у костра, снял с шеи медальон и протянул Хранителю Джо, – это, кажется, твоё...

– А ещё два? – Джо взял драгоценность и спрятал его во внутренний карман сюртука. – Они ведь тоже у Серых рыцарей. С твоими товарищами всё в порядке?

– Не знаю, где мастер Робин и все наши, – Джонатан попробовал грибы. – Мы были на задании. Сьюзен и я немного задержались. А когда вернулись, то не смогли попасть к эльфам. Два ближайших портала заняты врагами.

– Моё возвращение из Эльдорадо, – сказал Джим, кивнув понимающе, – тоже преподнесло мне сюрпризы.

– Есть ещё древний портал на Острове Дриад, – произнёс мастер Хьюджес. – Вот бы до него добраться! Тогда мы смогли бы присоединиться к эльфам...

– У меня хватит энергии на перемещение, – объявил Хранитель Джо. – Прямиком в королевство Вероники не получится, но на Остров доставлю!

Из темноты послышался шорох листьев под ногами, и к свету костра вышли шесть солдат, которых вёл капитан Линдберг. Они просто приближались, не вынимая мечей из ножен и не демонстрируя враждебности.

– Пора бы нам выставить часовых, – пробормотал мастер Хьюджес. – Неужели наш волшебник не учуял угрозу?..

– Это, надо полагать, твоя погоня за нами, капитан? – Джонатан спросил у Линдберга с лёгким сарказмом, продолжая жевать угощение.

Видя спокойствие Серого рыцаря, Сьюзен тоже не отложила грибы, но свободной рукой взялась за лук.

– Мы поговорили, – объяснил капитан, – и решили воевать за эльфов. За справедливость. Пошли за тобой и девушкой, чтобы присоединиться к вам.

– Но вы же люди, – Серый рыцарь напомнил Линдбергу недавний разговор на улицах Ариадны, – и вам доведётся драться против своих...

– Стыдно быть такими, как они.

– Ладно, добро пожаловать к партизанам! Погрейтесь у огня! – подытожил Хранитель Джо и повернулся к Сьюзен, которая уже справилась со своей порцией грибов: – Может, споёшь для нас? Эльфийские песни всегда поддерживают в трудные времена...

Девушка помедлила мгновение и начала:

За пеленою рассвета

Яркими грезит огнями

Город, исчезнувший где-то

В дымке дорог между нами.

Наши пути разойдутся

У горизонта иного,

Чтоб никогда не вернуться

И не увидeться снова.

В зыбком тумане осеннем

Сны ожидают покоя.

Тает холодным виденьем

Город, покинутый мною.

Будут печали другие.

Канет со временем в Лету

Сердце моей ностальгии

За пеленою рассвета.

Когда песня закончилась, и люди, и гномы немного помолчали, задумчиво глядя на пламя костра.

– Я чувствую, что настоящая погоня всё же приближается! – объявил Хранитель Джо после паузы. – Пора уходить!

– Так чего мы ждём? – мастер Хьюджес решительно встал. – Веди нас на Остров, чародей!

Хранитель Джо поднял руку с медальоном. У края полянки вспыхнула яркая сфера золотого света, в которую вошли сначала гномы, затем Сьюзен и Джонатан, а за ними и Линдберг с его солдатами.

Отряд вышел из сияния на берег моря. Луна заливала лазурью спокойное море, пляж и невысокие горы.

– И где же портал дриад? – поинтересовался Хьюджес, рассматривая мирный ночной пейзаж.

– М-м-м... на другой стороне острова, – виновато ответил Джо, уменьшив волшебное излучение медальона от огромной сферы до небольшого фонарика в его ладони. – Я немного ошибся в расчётах. Это от усталости. День выдался хлопотный...

– Остров небольшой, – мастер Хьюджес машинальным жестом пригладил бороду, – за пару часов дойдём.

– А если в темноте наткнёмся на засаду? – усомнился Джонатан. Как и Сьюзен, он всё ещё держал в руке палочку с нанизанными грибами и продолжал жевать. – Вдруг у портала нас уже поджидают?

– Пожалуй, ты прав, – согласился Хьюджес. – Тогда переночуем в штольнях! Здесь полно наших шахт. И спрячемся, и не замёрзнем. А утром отправимся в разведку.

– Да, хорошо бы поспать в тепле, – кивнул Хранитель Джо.

Отряд направился в сторону тёмного силуэта горы, растворяясь в серебряных лунных тенях.

4.

Серая пелена пасмурного неба светлела, обозначая рассвет, но не позволяла солнечным лучам коснуться земли. Бурная река, высвобождаясь из узкой скалистой лощины, широко разливалась на просторе лугов, и здесь её шум превращался в негромкий умиротворённый плеск.

Шаги эльфийских лучников, одетых в тёмно-зелёные куртки и брюки, были совершенно беззвучными. Складывалось впечатление, что их лёгкие туфли из мягкой светло-коричневой кожи едва касались травы. Отряд спешно спрятался в кустах, к чему-то прислушиваясь.

Вскоре из леса показались солдаты в округлых шлемах, в кольчугах, с копьями и щитами. Не меньше сотни вояк направились через луг к склонам у входа в ущелье.

– Они проводят разведку боем, командир Натаниэль! – один эльф вполголоса обратился к другому, с оранжевым платком на шее. – Нектар готов!

– Запускайте! – кивнул Натаниэль.

Эльфы начали бросать на луг фонарики, похожие на большие хрустальные бутоны роз в оправах из серебристого металла. Эти осветительные приборы стали взрываться среди солдат, как газовые гранаты, выбрасывая облака золотистого тумана. Янтарная дымка произвела на вояк эффект жгучей кислоты, заставляя их кричать и разбегаться, неуклюже махая руками в напрасных попытках отогнать волшебный нектар. Эльфы же оставались спокойными и не проявляли ни малейших признаков неудобства, хотя мерцавшие клубы дошли и до них.

– Стрелы на тетиву! – Натаниэль указал на нескольких врагов, которые, вырвавшись из золотого облака, пытались вскарабкаться по крутому склону над речкой.

Серия метких выстрелов – и враги свалились в воду.

Основные силы неприятеля беспорядочно отступили обратно в лес и, судя по хрусту веток и истошным воплям, продолжали удаляться.

– Вы тут уже закончили? – подошёл Себастьян в сопровождении двух лучников. – Энергетических помех не наделаете?

– А вы куда собрались? – поинтересовался Натаниэль.

– Искать разведчиков, Сьюзен и Джонатана. Меня выручили, а сами где-то до сих пор пропадают.

– Где же ты надеешься их найти?

– Королева предположила, что они пробираются на Остров Дриад. Древний портал, возможно, ещё не заблокирован.

– Ясно, – Натаниэль повернулся в сторону леса и показал на золотистую дымку, которая стелилась над лугом, уже просачиваясь между деревьями в чащу. – Излучение наших кристаллов тебе не помешает, в них пока нет нужды! Можешь активировать переход!

Себастьян достал из кармана куртки небольшой рубин. Драгоценный камень вспыхнул переливчатым радужным сиянием. Через мгновение трое лучников очутились на морском берегу.

Тучи хмуро нависали над далёкой полосой континента на горизонте, но здесь небо было чистым. Янтарные лучи рассвета сверкали дорожкой из весёлых ярких бликов на воде. Склоны гор шелестели осенними лесами, мягко дополняя шорох прибоя.

– Следы! – один из эльфов показал на песок пляжа, где виднелись довольно чёткие отпечатки подошв. – Это башмаки гномов. А ещё с ними были солдаты. И девушка.

– Они пошли к горам в центре острова, – подтвердил второй лучник. – Наверное, в шахты.

– Нужно посмотреть, что там происходит! – решил Себастьян.

Все трое сняли с плеч луки, достали из колчанов стрелы и углубились в заросли, осторожно продвигаясь к скалистым утёсам.

Два молодых гнома, стороживших вход в штольню, при виде эльфов изобразили на лицах удивление, но не стали хвататься за боевые топорики.

– Не стреляйте! – произнёс один из них, – мы на вашей стороне!

– Ага, ну да! – беззлобно ответил Себастьян. – Солдаты тоже были за нас, но потом захотели меня поджарить. Если бы не Сьюзан и Джонатан...

– Так ведь Сьюзен и Джонатан здесь, с нами! – радостно воскликнул второй гном. – Им-то вы поверите?

– Что там такое? – из глубины тоннеля послышался зычный бас, затем появился и обладатель голоса, мастер Хьюджес.

– Эльфы нам не доверяют, – объяснил первый гном, пожимая плечами, – хотят видеть Сьюзен и Серого рыцаря...

– Эй, Джонатан! – Хьюджес обернулся. – Хватит дрыхнуть, дружище, ступай сюда!

– Ну? – Серый рыцарь пришёл немедленно, проводя ладонью по лицу в попытке избавиться от сонливости. Впрочем, при виде эльфов он проснулся окончательно. – А, привет, Себастьян!

Стражники остались на своём посту, а Джонатан с Хьюджесом повели эльфов в шахту. Идти пришлось недалеко. У развилки из трёх подземных коридоров гномы и солдаты спали прямо на каменном полу, подложив под головы свои сумки вместо подушек. В середине этого импровизированного лагеря догорал костёр, дымок от которого струился к широкому вентиляционному колодцу в потолке, когда-то прорубленному в толще склона.

– Привет! – произнесла Сьюзен тихо. Девушка заканчивала заплетать волосы в косу, сидя на расстеленном пальто. Она поднялась навстречу новоприбывшим: – Зачем так кричать? Пусть все поспят!

– Когда работать надо, – мастер Хьюджес старался казаться недовольным, но всё же убавил громкость своего баса, – то лениться себе не позволяют. А как война, так можно расслабиться?

– Ну, не скажи! – из бокового тоннеля вышел капитан Линдберг в сопровождении ещё двух гномов, – надо сил набраться, сегодня они нам ох как понадобятся!.. Здравствуй, Себастьян!

– Что с порталом? – спросил у капитана Джонатан.

– Ты оказался прав! Там засада. Полсотни солдат в лесу. Не так уж много. Если нападём неожиданно, тем более с помощью волшебника... Где же он?

– Хранитель Джо исчез ещё ночью, – ответил Хьюджес. – Перед рассветом я ходил проверять посты, чтобы мои бездельники не заснули на дежурстве, и его уже не было.

– Это вполне в его духе, – пробормотал Джим, вставая и протирая глаза. – Позавтракать на этом острове нечем, так что лучше здесь не задерживаться!

– Энергии моего кристалла не хватит на целый отряд... – произнёс Себастьян извиняющимся тоном.

– Значит, идём к дриадам, как и планировали, – Джонатан проверил, легко ли вынимается меч из ножен.

– А ну-ка, лежебоки! – теперь мастер Хьюджес уже не пытался сдерживать силу голоса. – Подъём! Иначе останетесь не только без завтрака, но и без обеда!

Последнее замечание мастера произвело должное действие: гномы проснулись, да и солдаты тоже. На сборы ушло совсем мало времени. Проверив оружие, надев шлемы и взяв в руки щиты, отряд направился к выходу из шахты.

В конце тоннеля зазвенела сталь. Двое гномов, стоявших на страже, рубили топорами трёх или четырёх солдат, ловко отбивая мечи и нанося ответные удары с такой силой, что один щит не выдержал и раскололся, а другие выглядели изрядно потрёпанными.

Отряд дружно выбежал из тоннеля. Джонатан, Линдберг и Хьюджес моментально зарубили врагов.

– Это всего лишь разведчики, – произнёс капитан Линдберг, – остальные вон там, у моря!

Уткнувшись носом в песок пляжа, к берегу пристала огромная тёмная галера, с которой один за другим прыгали в прибой солдаты. Они тут же выстаивались дюжинами и начинали наступление, сомкнув щиты и ощетинившись копьями.

– Сотни две, не меньше, – определил Линдберг. – Может, уйдём в горы?

– Нет, – Джонатан показал на другое военное подразделение, спускавшееся по склону над ними. – Путь закрыт.

– Давайте-ка обратно в шахты! – предложил мастер Хьюджес.

Отряд вернулся в тоннель. Один из эльфов, сопровождавших Себастьяна, оставил у входа фонарик. Через минуту, когда они отошли к развилке подземных коридоров, раздался взрыв, за которым последовали вопли вражеских солдат. Сквозняк принёс клубы мерцавшей золотистой дымки.

– Скорее! – поторопил Хьюджес. – У нас тут прекрасная вентиляция, и ваш нектар скоро выветрится!

Гномы, похоже, чувствовали себя как дома. Они уверенно повели отряд сквозь лабиринт тоннелей. Мастер Хьюджес определял дорогу без колебаний, ни на миг не останавливаясь.

Поначалу из колодцев проникал рассеянный дневной свет. Затем, по мере продвижения вглубь горы, начались проходы без отдушин в потолке. Себастьян достал ещё один эльфийский фонарик и использовал его по прямому назначению. Мягкий свет осиял шероховатые стены, сложенные из отёсанных камней столбы, служившие подпорками, рельсы и чёрные вагонетки в штольнях. Под ногами хрустело каменное крошево, однако следов ржавчины и запустения не было.

– Уже недалеко, – Хьюджес показал на один из коридоров, в конце которого сверкали яркие солнечные лучи.

– Подождите! – тревожный голос Сьюзен заставил отряд остановиться. – Я чувствую, что там какая-то опасность!

Себастьян и два других эльфа сосредоточились, словно к чему-то прислушиваясь, и согласно закивали.

– Эльфийское чутьё, – пробурчал мастер Хьюджес себе в бороду. – Ну и посмотрели бы, что там такое, раз уж бесшумно ходить умеете...

Себастьян, держа лук наготове, направился к выходу из штольни, уверенно ступая по рельсу, на котором не было хрустящих крошек и мелких осколков. Эльф даже не смотрел себе под ноги, словно шёл по широкой дороге.

До выхода, усыпанного жёлтыми листьями, оставалось не больше дюжины шагов, когда Себастьяна заметили поджидавшие снаружи солдаты. Раздались грубые хриплые команды и бряцанье оружия.

Эльф выстелил во врагов и поспешно достал другую стрелу. Из тоннеля к нему на помощь уже бежали друзья.

Два отряда сшиблись прямо в штольне, и звон клинков эхом разнёсся по подземельям. Врагов было много, но в тоннеле они не могли развернуться широким фронтом. Линдберг, два его солдата, Джонатан, Хьюджес и три гнома сдержали первый натиск. Сьюзен и эльфы выстрелили из-за их спин. Нападавшие отступили, оставив нескольких убитых.

– Солдаты сзади!! – закричал один из гномов. – Нектар развеялся, и они пришли! Мы в ловушке!

– Вперёд!! – воскликнул Джонатан. – Нужно прорываться!!

Серый рыцарь с мечом в руке побежал к выходу. Сьюзен присоединилась к нему, держа лук наготове, а за ней и эльфы.

Гномы и солдаты Линдберга помедлили в растерянности, но всё же бросились следом.

Враги явно не ожидали контратаки. Сильнее всего их расстроило волшебное облако из взорвавшегося фонарика Себастьяна. Под прикрытием золотистой завесы, попутно зарубив двух или трёх вопивших от действия нектара, но всё же махавших клинками врагов, отряд поспешил вниз по склону, пробираясь сквозь осенний лес.

Ветер отнёс янтарную дымку в сторону. Из тоннеля выскочили преследователи, прибывшие на галере и прошедшие сквозь гору по штольням. Дезориентированные нектаром вояки на них напали, видимо, приняв за солдат Линдберга, ведь щиты, шлемы и кольчуги были одинаковыми. Некоторое время слышались звонкие удары мечей и негодующие крики, затем всё стихло. Однако уже через минуту хруст веток, шорох опавших листьев, топот множества ног и рявканье командиров обозначили начало преследования.

Джонатан быстро, почти бегом, вёл отряд вниз. Сьюзен постоянно держалась рядом с Серым рыцарем, не отставая.

Вскоре пришлось остановиться, потому что над верхушками деревьев зарокотал огромный серый дирижабль, снижаясь к беглецам. В деревянной гондоле копошились солдаты, и двое из них пытались перевалить через парапет бочку с привязанным к ней тлеющим фитилём из куска верёвки.

– Керосин! Зажигательная бомба! – воскликнул капитан Линдберг, беспокойно оглядываясь на чащу, откуда доносились звуки погони.

– Командуй, Джонатан! – мастер Хьюджес тоже выглядел слегка озабоченным. – У тебя это хорошо получается!

– Стрелы на тетиву! – Серого рыцаря не требовалось просить дважды. – Перебейте этих бомбардиров!

Сьюзен, Себастьян и два других эльфа натянули луки и послали вверх четыре стрелы, затем ещё четыре. Один солдат с воплем вывалился из гондолы и полетел вниз, дрыгая ногами. Ещё двое упали на палубу воздушного корабля, и, будучи убитыми, выронили бочку, которая грохнулась рядом с ними.

Однако экипаж воздушного корабля не растерялся и соорудил заслон из щитов. Под таким прикрытием, уже не опасаясь стрел, вояки снова попытались сбросить свою бомбу.

В следующее мгновение откуда-то из чащи сверкнул яркий красный луч. Он с шипением вонзился точно в бочку с керосином. В небе расцвёл оранжево-алый бутон огненного взрыва, а затем раскат грома заставил весь остров содрогнуться. Дирижабль, охваченный пламенем, проплыл над головами беглецов и рухнул в лес. Крушение произошло выше по склону, как раз перед приближавшейся погоней. Сухие листья сразу же вспыхнули лесным пожаром, отрезая преследователям путь.

– Джо! – обрадовался Джим при виде Хранителя, вышедшего из зарослей. – Твои волшебные лучи всегда весьма своевременны!.. Не буду спрашивать, где ты был...

– Да так, прогулялся немного, – Джо соизволил дать неопределённый ответ, пряча ещё мерцавший красным светом медальон в карман сюртука. – Плохо спалось...

– Нужно спускаться, – напомнил Джонатан. – Враги через минуту обойдут пожар и снова побегут за нами!

– Идём, я знаю короткий путь к порталу! – бодро объявил Хранитель Джо.

Отряд спустился к берегу моря и вышел к древним разрушенным колоннадам, ещё целым беседками белого мрамора и светлым каменным плитам дорожек среди бордово-жёлтых осенних кустов.

– Сюда! – Джо указал на проход в кустарнике между колоннами.

Когда стал виден весь луг с расположенной посреди него мраморной аркой портала, обнаружились и солдаты, не меньше четырёх дюжин. Они поджидали отряд, выстроившись в фалангу.

А сзади уже скатывалась со склона железная волна погони.

– У нас остался последний фонарик, – негромко произнёс один из эльфов, сопровождавших Себастьяна.

– Бросишь, когда приблизимся! – ответил Джонатан. – Будем сражаться за справедливость до конца!

– За справедливость!! – выкрикнул капитан Линдберг.

– За справедливость!!! – поддержали солдаты и гномы.

Отряд устремился в атаку.

Джонатан отбил мечом копьё и с разбегу врезался плечом в щит. Враг упал от такого удара, нарушив единый строй, и в образовавшуюся брешь ринулись гномы, усердно работая топорами.

Джо, держа в руке свой магический медальон, полосовал неприятеля красными лучами, сваливая здоровенных мужиков на траву, отшвыривая их прочь, но не убивая, и те снова поднимались.

Сьюзен и эльфы посылали стрелы, едва замечая бреши в обороне.

Последний фонарик взорвался и сделал своё дело, заставив фалангу пятиться от клубов нектара.

Однако сзади уже слышались хриплые злобные крики и бряцанье металла. К врагам подходили основные силы, и солдаты у портала заорали в ответ, приветствуя своих. Двое, увернувшись от гномов, бросились в направлении Сьюзен, но Джонатан зарубил их очень быстро.

– Эй, ты должен командовать, а не драться в общей куче! – напомнила ему девушка. – Не увлекайся!

Серый рыцарь остановился рядом со Сьюзен и внимательно осмотрел поле боя. Гномы и воины Линдберга, оставаясь под прикрытием облака нектара, постепенно теснили неприятеля. Они не видели, что подкрепление приблизилось уже на сотню шагов.

– Нужно отступать, – произнёс Джонатан с беспокойством в голосе, – мы не прорвёмся...

В то же мгновение арка портала вспыхнула. Из яркого радужного света появились эльфийские лучники во главе с Андреасом. И на остатки фаланги, и на подкрепление посыпался дождь из стрел, наполняя воздух свистом и воплями врагов.

– А может и прорвёмся! – обрадовался Серый рыцарь. – Вперёд!!!

Стрелы продолжали лететь смертоносным ливнем, и под этим прикрытием отряд поспешил к порталу. Кто-то из солдат Линдберга хромал, кто-то держался за плечо. Некоторые гномы тоже выглядели изрядно помятыми. Но все смогли добраться до спасительного сияния самостоятельно.

На другой стороне осени не было. Деревянные дома утопали в свежей зелени юного раннего лета. Сады шелестели молодой листвой, а в голубом небе мирно плыли белые облака. Арка здесь выглядела точно так же, но резной орнамент сохранился лучше. Около портала дежурили Линетта и Айвэн с дюжиной лучников, дожидаясь остальных.

– Всё в порядке! – сообщил ей Андреас, прибыв последним. Он выключил за собой волшебное свечение одним лёгким прикосновением к орнаменту. – Мы успели вовремя!

– Да я вижу! – ответила Линетта, явно стараясь сдержать свою радость. – Немедленно отведите раненых к дриадам! Остальные пойдут в палаточный лагерь на площади.

– А как ты узнал, что нас окружили? – Джонатан спросил у Андреаса. – И вообще, где все наши? Где мастер Робин?

– Джо пришёл и рассказал, что у вас намечаются неприятности, – объяснил Андреас, жестом приглашая всех пройти в поселение. – Кстати, он, похоже, снова исчез... А с нашими я до сих пор не встречался.

– В доме Мартины обустроен штаб, – предложила Линетта, – давайте там посовещаемся. Скоро королева Вероника позвонит.

– Вот и дриады! – кивнул Андреас.

Навстречу отряду торопились юные девушки в светлых летних платьях, со светло-коричневыми и золотистыми волосами и прекрасными лицами. Ясные глаза лучились добротой и состраданием. Они немедленно подхватили раненых солдат и гномов под руки и повели в свои деревянные дома, утопавшие в пышной зелени садов.

– Все живы? – из веранды одного из подобных домов выглянула девушка, похожая на остальных дриад, в таком же лёгком платье и с такими же искренними глазами.

– Вроде бы, – ответил Айвэн, затем повернулся к мастеру Хьюджесу и капитану Линдбергу: – Знакомьтесь, это Мартина! Ну а я побежал устраивать новоприбывших!

– К вашим услугам, леди! – Хьюджес изобразил лёгкий поклон, и Линдберг повторил почтительный жест, сняв шлем.

Эльфы во главе с Айвэном повели солдат и гномов дальше вдоль улицы.

Сьюзен, Линетта, Андреас и Джонатан, а также Хьюджес, Джим и Линдберг вошли в дом Мартины. Интерьер веранды был украшен кадками с вьюнком и цветами так, словно внутри продолжался сад, окружавший жилище. Впечатление усиливал искусственный ручеёк в русле, выложенном из небольших камней.

Однако тревожные времена внесли коррективы в обстановку: на невысоком столике, стоявшем между диванами, лежала карта, мигали кнопками два тонких чёрных мобильных телефона, мерцал синим дисплеем включенный ноутбук в серебристом корпусе. Светло-серый принтер светился зелёной лампочкой индикатора. Чёрный провод вёл от компьютера к маленькой белой параболической антенне на подоконнике, нацеленной в небо.

– Присаживайтесь! Плетёные стульчики выдержат только девушек!.. Для пальто есть вешалка у входа! – Мартина подошла к столику, быстро просмотрела сообщения на дисплеях телефонов, а затем нажала пару кнопок на клавиатуре ноутбука. – Сейчас будет связь с королевой Вероникой...

Компьютер показал Веронику, МакЛеллана и Вику, работавших за столом в библиотеке. Повсюду виднелись стопки толстых древних книг в потемневших обложках. Королева подняла глаза от раскрытого фолианта в руках профессора и взглянула в объектив видеокамеры.

– Здравствуйте, ваше высочество! – произнёс Джонатан.

– Вижу, у вас пополнение? – Вероника, казалось, была рада видеть собравшуюся у Мартины компанию.

– Увы, немногочисленное, – ответил Джим извиняющимся тоном. – Гномов только дюжина. Несколько солдат из Ариадны.

– И то хорошо! Значит, вы будете нашим резервом, когда враги начнут наступление. Сейчас пришлю свежие данные разведки по электронной почте, а Мартина распечатает.

– Что мы ещё можем сделать, ваше высочество? – поинтересовалась Сьюзен.

– Пожалуй, пока только охранять дриад. Действуйте по обстановке, если у вас там что-то произойдёт... – королева кивнула на прощание, и изображение библиотеки исчезло.

Мартина нажала несколько клавиш. Дисплей показал светлый прямоугольник другой программы. Принтер зажужжал, печатая страницу текста.

– Обнаружена секретная база, – дриада взяла лист бумаги в руку, просматривая сводку, – где находятся противогазы для защиты от нектара...

– Так давайте эту базу подпалим! – воскликнул Джим. – Зачем сидеть без дела?

– Кто этим займётся? Идти должны люди! – Линетта охладила его энтузиазм. – В тебе сразу распознают гнома! Мне и Андреасу нужно оставаться здесь, это измерение окружено врагами.

– Людей у нас мало, – согласился Андреас, – а их сила и вооружение нам понадобятся.

– Мы с Джонатаном сделаем всё быстро, – спокойно предложила Сьюзен. – Опыт устройства диверсий у нас уже есть. Я похожа на человека и не буду привлекать к себе внимания, а опасность могу чувствовать, как эльфы.

– Ну, – отозвался Джонатан рассудительно, – королева же сказала, чтобы мы действовали по обстановке, так почему бы и нет...

– Думаю, вы ещё не завтракали! – заявила Мартина с напускной строгостью, демонстративно пряча распечатку за спину. – Так что прошу всех пройти в столовую! Данные разведки получите потом!

5.

Линетта и Андреас вели мастера Хьюджеса и ещё нескольких гномов сквозь поселение дриад, мимо деревянных коттеджей, утопавших в пышной летней зелени садов. Рядом шли Сьюзен и Джонатан, которые снова надели свои пальто. Джим спешил следом за друзьями, догоняя их чуть ли не бегом.

Айвэн и ещё несколько лучников, охранявших проход между измерениями, ожидали друзей у аккуратно подстриженных кустов на окраине городка, где на лужайке стояла каменная арка портала.

– Вот, полюбуйтесь! – Айвэн показал на строение, которое судорожно вспыхивало зловещими красными искрами. – Враги пытаются открыть дорогу со стороны Острова Дриад! Поэтому мы вас и позвали.

– Ещё один повод вытащить из арки кристалл, – произнесла Линетта с убеждённостью в голосе, – даже если бы он не был нужен Сьюзен и Джонатану.

– Короче, нужно развалить эту штуковину! – Андреас повернулся к мастеру Хьюджесу, – чтобы решить проблему раз и навсегда! Работа с камнем вроде как по вашей части...

– Так чего же мы ждём! – воскликнул Джим, доставая из-за пояса свой боевой топор.

Остальные гномы последовали его примеру. Они подошли к арке и принялись звонко молотить по ней обухами. Портал вспыхнул кровавым светом, словно отображая чью-то ярость, но места для ударов выбирались явно со знанием дела, и строение быстро покрылось трещинами.

– Берегись!! – скомандовал мастер Хьюджес, и все поспешно отступили, когда конструкция с грохотом обрушилась на траву.

Красное свечение погасло, исчезло бесследно, будто его никогда и не было, а среди груды каменных обломков засиял большой изумруд.

– Вот он! – Линетта подобрала кристалл и передала его Сьюзен. – Действует так же, как медальоны Хранителей.

– Какое-то знакомое чувство, – Сьюзен, едва взяв драгоценность в ладонь, замерла в удивлении. – Словно домой меня зовёт!

– В нём накоплены летние лучи солнца, – кивнул Айвэн, – и свежесть утренней росы, и радостное щебетание птиц на заре...

– В общем, обычное эльфийское волшебство, – Джим предложил более конкретное объяснение.

– Сколько же тебе повторять, – засмеялся эльф, – что мы волшебством не занимаемся!

– Да знаю! – отмахнулся Джим. – Вы живёте в гармонии с природой, используете её естественные силы и так далее. Но для меня это всё равно чудо!

– Ну и ладно, – Айвэн пожал плечами, словно признавая бесполезными все попытки переубедить гнома, – как хочешь, так и называй.

– Мы вроде как диверсию собирались устроить, – Сьюзен, опомнившись, передала изумруд Джонатану. – Пойдём, что ли...

– Удачи! – успели пожелать эльфы до того, как кристалл ярко вспыхнул сферой лазурно-синего света, скрыв двух разведчиков из виду.

В другом мире девушку и её спутника встретил ливень. Они очутились посреди городского двора, в окружении многоэтажных зданий. Потоки воды падали с неба, текли по каменным стенам и стёклам окон, обрушивались на тёмные автомобили, стоявшие у тротуара с включенными фарами, и проливались на асфальт, покрывая его одной сплошной лужей, бурлившей под ударами капель. Всё вокруг было серым, бесцветным и унылым.

– И это назвается зима? – Сьюзен поспешно сняла лук и колчан, чтобы спрятать оружие под пальто.

– На этой планете климат потеплел, – объяснил Джонатан. – Все двигатели у них на бензине, полно фабрик и самолётов, вот и доигрались!

– Что там указано в распечатке? Второй подъезд от угла? – девушка посмотрела на однообразные дома. – Нам, наверное, вон туда...

Даже не пытаясь защититься от ливня, двое разведчиков зашагали по лужам и ручьям к одному из зданий на другой стороне улицы.

В подъёзде светилась только одна тусклая лампочка, и вход в квартиру, обитый чёрным материалом наподобие искусственной кожи, был едва различим в полумраке. Джонатан нажал на кнопку звонка, отозвавшегося мелодичной соловьиной трелью.

Клацнул замок, и дверь открылась, пролив на лестничную площадку золотистый свет. На пороге стояли два эльфа-близнеца в тёмных брюках и бело-серых клетчатых рубашках.

– Привет! – сказал один из них дружелюбно. – Мы вас видели на фото! Мартина прислала электронную почту и предупредила о вашем задании.

– Заходите! – добавил второй. – Меня зовут Энтони, а это Роберт. Можете смело путать, мы не обижаемся.

Прихожая, отделанная лакированными деревянными панелями, встретила разведчиков оранжево-алым мерцанием электрообогревателя, вмонтированного в маленький декоративный камин из красных кирпичей. Раскалённые током спирали имитировали тлеющие угли, создавая ощущение уюта.

– Ставьте ботинки сюда, на полочку около камина! – посоветовал Роберт или, может, Энтони. – И надевайте тапочки! Вам бы согреться, выпить горячего чая. Мы как раз его приготовили.

– В ванной есть сухие чулки, – продолжил его брат. – Спешить некуда, всё равно нужно дождаться ночи.

Джонатан помог Сьюзен снять намокшее пальто и повесил верхнюю одежду на деревянные крючки вешалки.

Роберт и Энтони принесли подносы с фарфоровыми чашками и сдобным печеньем в большую комнату, оформленную в эльфийском стиле. Зелёные стены и шторы с узорами из листьев, диван такого же цвета, высокая хрустальная ваза с ромашками. Телевизор, встроенный в книжный шкаф, показывал какие-то репортажи о разрушенных домах, упавших самолётах и разбитых автомобилях, но звук был выключен. На полированном деревянном столе стояли два серебристых портативных компьютера, белый принтер и видеокамера, однако места для чаепития оставалось достаточно.

Сьюзен и Джонатан, поставив обувь сушиться и приведя себя в порядок, присоединились к близнецам. Все уселись на полированные стулья из тёмного дерева и взялись за горячий, пышущий паром напиток.

– Вижу, вы здесь надолго обосновались, – произнёс Серый рыцарь, рассматривая компьютеры.

– Для нас с вами, разведчиков, ничего не изменится, куда бы эльфы ни переселились, – отозвался Энтони или, возможно, Роберт. – Мы всегда будем ходить по разным измерениям и следить за врагами. Благословенная страна должна знать, не грозит ли ей опасность.

– Говорят, ты хорошо поёшь, – другой близнец повернулся к девушке. – Мы часто дежурим на секретных базах и не знаем, скоро ли удастся послушать...

– Да, в последний раз дома отдыхали всего лишь неделю, – согласился его брат. – Может, у тебя есть сейчас настроение для песни?

Сьюзен на мгновение задумалась и негромко запела, словно раскрашивая пасмурный день цветными красками слов:

Только сны навеет

этот шум дождя,

Только тихий шёпот

листьев о былом.

Это снова осень

плачет, уходя,

Тёмною водою

где-то за окном.

Остановит время

свой ночной полёт.

И цветной вуалью

радужных огней

Фея сновидений

нам с тобой вернёт

Золотое солнце

позабытых дней.

В этих грёзах снова

вместе мы с тобой,

Словно между нами

не прошли года.

Ты кружишься в танце

призрачной мечтой,

Возвращая наше

счастье навсегда…

Утром не разбудит

нас безмолвный лёд.

До рассвета станет

инеем роса.

Фея сновидений

тихо создаёт

Кружева снежинок

где-то в небесах.

Тем временем наступил вечер, и серость за окном превратилась в темноту, разбавленную далёкими смутными огнями фонарей. Шум дождя стих, но по стёклам по-прежнему бежали струйки воды.

– Пора! – прервал молчание Роберт. Или же это был Энтони. – Мы проведём вас, но только до того момента, пока не появится опасность, что тролли нас учуют.

– Оружие оставьте! – продолжил его брат. – В этом мире носить его нельзя: могут возникнуть проблемы с полицией. Заберёте на обратном пути.

– А как же защищаться? – удивилась Сьюзен. – Мы же не на прогулку собрались...

– Джонатан умеет пользоваться кристаллом, – один из близнецов вышел в прихожую, открыл дверцу встроенного в стену шкафа и начал доставать оттуда тёмно-серые плащи с капюшонами. – Ваши ботинки уже высохли! Берите дождевики!

– Далеко идти? – Серый рыцарь помог Сьюзен надеть плащ и нагнулся за обувью.

– Поедете на поезде в пригород, – Роберт и Энтони, тоже готовясь в путь, отключили камин и погасили свет, оставив только неяркий золотистый светильник. Затем открыли входную дверь и осторожно выглянули наружу.

Маленький отряд разведчиков тихо спустился по ступенькам и вышел на безлюдную улицу.

Близнецы повели Сьюзен и Джонатана сквозь полумрак городских дворов. Где-то вдали сверкали яркими огнями небоскрёбы, окрашивая низкую пелену туч сполохами неоновых реклам. Но поблизости, в угрюмых кварталах с однообразными домами, светились только отблески тусклых фонарей в лужах и на мокром асфальте.

Проулки и здания выглядели очень похожими друг на друга, но братья ориентировались в этих каменных джунглях уверенно. Вскоре они привели девушку и Серого рыцаря на небольшую площадь, где сходилось несколько улиц.

Прямо на мостовой были проложены трамвайные рельсы. Под фонарём стояла дюжина безмолвных и безликих силуэтов в тёмных плащах и куртках, явно ожидая прибытия транспорта. Они зашевелились, когда вдали раздался грохот колёс и гул электрического двигателя.

– Маленькие поезда здесь называют трамваями. С вами поехать мы не можем, – сказал Энтони или Роберт извиняющимся тоном. – Уже пытались подобраться поближе, потом едва ноги унесли. У троллей звериное чутьё.

Фиолетово-синий поезд действительно представлял собой нечто вроде очень длинного приземистого трамвая с обтекаемой кабиной машиниста. Он подлетел к остановке и заскрипел тормозами, продолжая при этом гудеть двигателем.

– Выходите на конечной станции и ориентируйтесь на телевизионную башню. Там сами всё увидите, – один из братьев передал Джонатану пачку зеленоватых банкнот. – На всякий случай, возьмите местные деньги!

– Будьте осторожны! – произнёс второй близнец, когда Сьюзен и Джонатан вошли в открывшуюся дверь вагона. – Возвращайтесь поскорее, мы будем ждать!

Створки двери со злобным шипением захлопнулись, и поезд понёсся сквозь огромный город.

Пассажиров было немного. Все они казались угрюмыми и одновременно надменными. Сьюзен и Джонатан уселись на свободные места. Некто чрезвычайно важный, в синем жилете поверх чёрного костюма, с видом большого начальника принялся обходить ряды кресел и продавать билеты, отрывая их от свёрнутой в рулон бумажной ленты.

Серый рыцарь отделил от пачки денег одну банкноту. Кондуктор изобразил на своей физиономии чванливое раздражение, порылся в карманах своего жилета, а затем вместе с билетами дал, едва не швырнув, целую пригоршню сдачи, тусклых мелких монет. После этого он отправился в другой вагон, и больше уже никто не обращал на Сьюзен и Джонатана внимания.

Поначалу за окнами вагона проплывали типичные для мегаполиса пейзажи. Улицы, перекрёстки, светофоры, яркие витрины, суетливые толпы, автомобили, ставшие ближе небоскрёбы и всевозможная реклама, полыхавшая на гигантских экранах.

Ни улыбок, ни оживлённых бесед, ни дружелюбия. Манеры выдавали какое-то странное тщеславие, словно пребывание на улице воспринималось прохожими как возможность лишний раз перед всеми покрасоваться.

– Кажется, когда-то давно, до потери памяти, – задумчиво произнесла девушка, – я была в похожем городе. Может, даже в этом. Но сосредоточиться на своём ощущении почему-то не могу.

– Не смотри на рекламные экраны! – посоветовал Серый рыцарь. – Иначе мысли будут путаться всё сильнее.

– Какая-то разновидность гипноза?

– В большинстве видеоклипов, – пояснил Джонатан, – преобладает сочетание грязно-красного и грязно-зелёного цветов, которое отрицательно воздействует на психику. И это делается умышленно, ведь тупыми легче управлять.

– Надеюсь, что я здесь никогда не была, – Сьюзен повела плечами, будто слегка поёжившись, и отвернулась от окна. – И вообще, не очень-то мне хочется вспоминать своё прошлое.

Центр города снова удалился. Начались такие же унылые полутёмные дома и проулки, из которых девушка и Серый рыцарь недавно выбрались. Здания становились всё ниже, всё мрачнее.

Пассажиры, безликие и апатичные силуэты, постепенно освобождали поезд от своего присутствия, выходя на остановках. Причём, делали это с таким деловым видом, словно их действия имели очень большой смысл и могли повлиять на судьбу всего мира. Вскоре Сьюзен и Джонатан остались в вагоне одни.

Через некоторое время поезд остановился окончательно, затормозив около длинного одноэтажного здания, в котором угадывалась проходная огромного завода, расположенного дальше. Двое разведчиков ступили на старый, неровный асфальт тротуара с развалившимся бордюром и внимательно огляделись.

Свет мощных электрических фонарей позволял разглядеть индустриальные пригороды, густой дым из фабричных труб и громадные коробки заводских помещений за бетонными заборами. До самого горизонта простиралась бесплодная, пустынная равнина, покрытая то ли пеплом, то ли сажей, по которой были разбросаны какие-то железные конструкции титанических размеров.

Над всем этим металлическим хаосом возвышалась ажурная телебашня с красными огнями на верхушке. К ней вела отдельная тёмная лента дороги, и в том же направлении двигались, хищно рыча моторами и сверкая фарами, несколько грузовиков с крытыми брезентом кузовами.

– Похоже, нам туда! – Сьюзен повернулась к удалявшимся автомобилям, зябко кутаясь в плащ. – Тролли устроили базу в действительно зловещем месте.

– Какие сами, такое и место, – Джонатан посмотрел на хаотично расположенные ангары, склады, будки и прочие безыскусные сооружения. – Нужно подобраться поближе, но не по дороге. Придётся испачкаться.

Двое разведчиков направились к складам и ангарам, мимо котельной, извергавшей клубы дыма, вдоль длинной ограды из ржавых железных прутьев и дальше, на безжизненную равнину.

Дорог здесь не наблюдалось. Под ногами хрустела то ли сажа, то ли зола. Порывы ветра иногда доносили гул трансформаторов и завывание центрифуг.

Вскоре в свете далёких прожекторов уже можно было разглядеть странные конструкции, похожие на огромные стальные кубы, приподнятые над землёй на толстых металлических подставках. А дальше темнела громада заброшенного заводского корпуса с железными пожарными лестницами на кирпичных стенах.

– Никого здесь не чувствуешь? – Джонатан показал на старый завод.

– Нет, все тролли собрались дальше, – ответила девушка.

– Тогда, пожалуй, устроим наблюдательный пункт.

Лестницы оказались довольно прочными, хотя и потемневшими от сажи и ржавчины. Сьюзен понималась первой, а Джонатан следовал за ней. Одна ступенька скрипнула сильнее других, и девушка едва не оступилась, но Серый рыцарь мгновенно среагировал и поддержал её под руку.

Плоская крыша, покрытая слоем пыли, имела ряд низких вентиляционных башенок и, главное, кирпичный бордюр по периметру, за которым можно было укрыться, если присесть. Сьюзен и Джонатан так и сделали, спрятавшись, и только после этого посмотрели на окрестности с высоты.

Телевизионная башня стояла прямо перед ними, в паре сотен шагов от старого завода. У её подножия располагалась ярко освещённая площадь, выложенная беловатыми бетонными плитами, окружённая громадными ангарами и огороженная несколькими рядами колючей проволоки. Там повсюду копошились солдаты, разгружая автомобили, выкатывая из ангаров тачки с бесцветными мешками и выводя жёлтые электрические погрузчики с тёмными ящиками. Эпицентром их деятельности являлась большая мерцавшая сфера красного свечения. Одни грузовики в неё въезжали, другие выезжали, третьи оставались на месте.

– Наверное, они переправляют сквозь портал не только противогазы, – пробормотал Джонтатан, – а вообще снабжают Ариадну всем необходимым.

– И как же мы можем им помешать? – поинтересовалась девушка. – Твой кристалл способен закрыть тот переход между мирами? Или взорвать их склады?

– Нужно найти более изящное решение... Тебе не надоело постоянно видеть эту телебашню? Не обрушить ли нам её?

– И это ты называешь изящным? – Сьюзен покачала головой, иронично сокрушаясь.

– Ну, – ответил он тем же тоном, – зато эффективным. Полезли вниз!

Спуск по скрипучей лестнице происходил в обратном порядке: сначала Серый рыцарь, затем его спутница. Вскоре они снова оказались на грязной от пепла земле, обошли заводскую постройку и остановились в тени от полуразрушенной трансформаторной будки. База троллей отсюда была видна не так хорошо, как с высоты, зато разведчики могли рассмотреть основание телебашни.

Джонатан достал из кармана изумруд и сосредоточился, глядя на массивные опоры, толстые стальные колонны, поддерживавшие сооружение. Кристалл засветился, поначалу переливаясь эфемерными зелёными искорками, затем полыхая всё ярче и ярче.