Звездное братство (СИ)

Глава 19 Город Магоч

— Мало, кто рискнет нынче пересечь степи… Граница закрыта, и мы не спешим принимать у себя всяких уродов, — командир пограничной стражи здоровенный рыжебородый детина, туго упакованный в стальные латы, с подозрением разглядывал Квентина. Да и какие еще чувства мог вызывать этот высокий паренек в изодранной одежде, перепачканной бурыми, похожими на высохшую кровь пятнами, и с непонятной железной штуковиной за плечами.

— Так откуда ты будешь? — стражник снова с ног до головы окатил Квентина подозрительным взглядом.

— Я из Редера, иду с сообщением к королю.

— К королю? Кто из диких земель может посылать сообщения нашему королю? Собрания гоблинов или каких других уродов, — захохотал рыжий и так затряс пузом, что казалось, стальная броня вот-вот не выдержит внутреннего давления и лопнет, как ореховая скорлупа.

Квентин уже пожалел, что не сделал крюк по степи и не обошел стороной заставу на этой дырявой границе. Граница Терраны проходила по степи, и на протяжении десятков миль между форпостами не было никакой охраны, кроме редких разъездных секретов. Но он спешил к людям и, признаться, рассчитывал на более радушный прием в форпосте Терраны. Но как видно, ошибся. И теперь, оказавшись в ловушке, стоял перед рыжебородым командиров пограничников, в окружении таких же заросших стражников.

— А ты случаем не порченый? — наседал командир. — У нас тут порченые и уроды долго не задерживаются. Нет-нет, а потом бац!..и изжарит, — командир ткнул пальцем куда-то в небо, и все стоящие рядом одобрительно загоготали.

Было нестерпимо обидно. Выйти из стольких переделок, чудом оставшись в живых, добраться до людей и теперь подвергаться оскорблениям и издевательствам со стороны тех, кого пришел спасти. Интересно, будут ли эти обалдевшие от безделья и зажравшиеся тут в комфорте и безопасности стражники так же зубоскалить, когда войска Конаха подойдут к границам Терраны. А то, что это произойдет непременно, Квентин уже не сомневался.

Однако стражникам наскучила их серая пограничная жизнь, и они решили немного поразвлечься с этим залетным пареньком.

— Бьюсь об заклад, этот парень — гоблин! — сказал один с обветренным лицом и бородой с проседью.

— Точно, вылитый!

— В суд его, пусть там пытают: кто такой и зачем пришел.

— Да мы и сами, без суда, разберемся… — кто-то зашел со спины.

— Слышь, командир, штой-то мешки у него больно большие, уж не золотишко ли в них?

— Книжки, говоришь… — не поверил рыжий. — Сейчас проверим, что ты за птица. А ну выкладывай все из мешка и карманов! — приказал он.

Квентин выложил все из мешка. Содержимое тут же нетерпеливо разбросали по земле.

— А это что у тебя за штуковина такая? — потянулся один из бородачей к винтовке. — Видать, одна из тех древних игрушек.

Не успел Квентин опомниться, стражник сорвал у него с плеча винтовку и стал нетерпеливо нажимать на разные рычажки.

— Осторожно! — взмолился Квентин. — Дайте, я покажу, как это работает. Это интересно, вы никогда ничего подобного в жизни не видели…

Пограничник вцепился в винтовку и не хотел ее отдавать, но Квентин так умоляюще смотрел ему в глаза, с такой собачьей преданностью, что стражник уступил и, неохотно разжав грубые лапы, выпустил винтовку.

Принц перехватил оружие и передернул затвор:

— Штурмовая винтовка М20А калибра 7,62. Стреляет титановыми пулями, пробивает любую броню с двухсот метров! — выпалил Квентиню. И не успели стражники опомниться от этой скороговорки, как автоматная очередь разнесла столик с чайным сервизом на ближайшей веранде. Гром выстрелов, летящие во все стороны щепки, осколки стекла и фарфора произвели должное впечатление на стражей границы. Они отшатнулись, и тогда Квентин для усиления эффекта развернул дуло в их сторону.

— На землю, — спокойно и, даже тише, чем требовалось, произнес принц.

Пограничники расслышали, но выполнять приказ почему-то не спешили.

«Потребуется дополнительный стимул», — решил Квентин. Новая очередь зазвенела, сшибая стальные верхушки с шишаков стражей границы. Тут уж никто долго раздумывать не стал, и пограничники, как мешки, повалились на пыльный двор. Квентин огляделся вокруг. В глубине двора между бараками он заметил небольшой сарайчик. Дверь сарайчика запиралась на деревянный запор. Это было то, что нужно.

— Ползком к сараю! Быстро! — Квентин несколько повысил голос. Повторять не пришлось. Все шестеро богатырей покорно, чуть приподняв задницы, задвигались в пыли. Они что-то бурчали себе под нос, обещая наглому щенку свернуть шею, но Квентину было плевать на это. Он хорошо знал, что проклятия и угрозы поверженных противников стоят не дорого. Но все-таки только задвинув засов за последним стражем, смог с облегчением перевести дух. Сообщив пленникам, что дверь заминирована и они разлетятся на куски, если попытаются взломать засов, принц удалился.

Недалеко от ворот стояла подвода, запряженная белой кобылой. Наскоро побросав в телегу свои растерзанные вещи, Квентин поспешил покинуть негостеприимный форпост. «Да, первая встреча с Терраной могла бы пройти получше», — думал принц, погоняя низкорослую ленивую кобылку. Отъехав от заставы достаточно далеко, чтобы почувствовать себя в безопасности, он развернул карту. До столицы Терраны, города Магоча, было около ста миль. Значит, если все пойдет гладко, к вечеру завтрашнего дня он будет уже в Магоче. Пока же перед ним опять расстилались степи, теперь перемежаемые квадратиками ухоженных полей да виднеющимися по обе стороны от дороги редкими крестьянскими хуторками. Ветряные мельницы по обочинам весело махали крыльями, надеясь когда-нибудь оторваться от земли и осуществить свое извечное желание полета. Привычный пейзаж мирной сельской жизни радовал сердце. Парочка трактиров встретилась на пути, но несмотря на усталость и голод, Квентин не стал останавливаться, остерегаясь возможной погони.

Воздух к вечеру стал свежее: даже сюда в душные и прокаленные солнцем степи долетало пропитанное влагой соленое дыхание моря. На перекрестке проселочных дорог он подобрал деревенского мальчишку лет десяти, которого звали Илот. Илот ехал на хутор к бабушке. Беззаботная беседа о нехитрых мальчишеских делах оживила в Квентине воспоминания о той счастливой, но безвозвратной поре, которая зовется детством. И когда они добрались до нужного перекрестка, Квентину было жаль расставаться со своим юным компаньоном. Мальчишка спрыгнул с телеги и озорно взглянул на Квентина:

— Бывай! Удачи тебе!

— Тебе тоже! — в тон ему ответил Квентин.

Настроение понемногу поднималось. Все происходящее уже не выглядело таким ужасающим и непреодолимым. И даже утренняя стычка на заставе вспоминалась теперь как забавное приключение.

День заканчивался, быстро уступая место сумеркам. Переехав мост через обмелевшую речку, Квентин свернул в заросли небольших деревьев на берегу и решил в этом месте устроить привал. Слегка перекусив, он лежал, подложив руки под голову, и смотрел в темнеющее небо, когда на груди затрепетал Эрлиер.

В облаке белого тумана перед ним вновь возник уже виденный однажды подземный коридор. Кирпичная кладка, заплесневелая и влажная. Видения Эрлиера ведут дальше вглубь подземелья. Кирпичные стены сменяются ноздреватым бетоном. Большой круглый зал. Из темноты проступают уходящие ввысь колоны, внутри которых заключен мягкий свет. Колоны кажутся сделанными из полупрозрачного тонкого фарфора, и каждая из них светится своим цветом. Колонны идут по кругу, окружая бетонный барьер, устроенный в центре зала. На каменных основаниях светящихся колонн видны какие-то надписи и непонятные символы. И тут Эрлиер гаснет, превращаясь в прозрачный кристалл горного хрусталя, словно некто, кто показывает картинки в Эрлиере, решает, что показанного вполне достаточно. «Сколько же еще загадок загадает мне Эрлиер?», — думает Квентин. Ощущение того, что кто-то, кто показывает картинки в Эрлиере, ведет его по жизни, не покидает принца. «Что ж, будь, что будет», — в который уже раз думает Квентин и засыпает.

Проснулся он рано, зябко поежившись. Утренние росы стали холоднее. Сполоснулся водой из речки и снова тронулся в путь. День прошел на редкость спокойно, и как Квентин ни прислушивался, ожидая услышать за спиной топот настигающей погони, — все обошлось. И к вечеру за очередным холмом, на который забралась пыльная дорога, перед ним открылась картина, от которой захватило дух.

Между морем и степью лежала долина, покрытая правильными прямоугольниками садов и виноградников. Дорога, извиваясь между холмами желтой змеей, спускалась в цветущую зеленую долину. Закатное солнце играло в наливающихся гроздьях винограда, в каждом его листочке. А вдалеке, за прибрежными скалами, плескалось море, на голубой поверхности которого, взволнованной мелкой рябью волн, блестела золотая тропинка, протоптанная солнечными лучами. Дорога бежала дальше вдоль побережья, мимо виноградников, маленьких нарядных, словно лубочных домиков и упиралась в большой зеленый холм, на котором возвышался город, обнесенный белокаменными стенами с прямоугольными зубцами. Это был Магоч, столица Терраны, грозная крепость, среди белокаменных стен которой вздымались высокие остроконечные башни с гордо развевающимися на их шпилях длинными языками голубых знамен. Сам город, скрытый высокими стенами, был почти не виден, только остроконечные шпили храмов да ратуши смели возвыситься над мощными крепостными стенами, перед которыми обильно, словно грибы после дождя, выросли домики вольных поселенцев.

«Так вот ты какой, город Магоч!» — с завистливым восхищением выдохнул Квентин. Никогда прежде не доводилось ему видеть таких больших городов. Но взгляд скользил уже дальше, туда, где над бурунами волн ласково покачивающейся морской купели парили белые паруса рыбацких шхун. На этом высоком холме, с которого открывался такой чарующий вид, Квентин решил сделать последнюю остановку перед въездом в город. Ему хотелось подольше полюбоваться чудесным пейзажем, словно бы сошедшим с полотен старых мастеров. Он отогнал повозку подальше от дороги и решил здесь же ее и оставить. Не показываться же в городе с угнанной у пограничников телегой. У него еще было время, и он мог позволить себе расслабиться, побыть в тишине и одиночестве, чтобы насладиться красотой и очарованием этого мира, так часто не замечаемыми людьми. Он сидел на высоком холме, смотрел на голубое с золотыми бликами море и упивался воздухом, несущим просоленную свежесть необъятных морских просторов.

Книга Миракла как бы сама собой вынырнула из дорожного мешка. Он собирался сделать это уже давно, да все не было подходящей минуты. И вот теперь, загадав прочесть подсказку судьбы, Квентин на случайной странице открыл увесистый рукописный том, на коричневом переплете которого золотыми буквами было вытеснено: «Власть Слова».

«Религиозные учения менялись на протяжении веков. Так было всегда: старые боги умирали — появлялись новые. Но одно неизменно во всех религиях и учениях: происхождение всего сущего от живого Бога. Бога — Творца. Бог создал всех нас: и людей, и великое множество других разнообразных существ. И все мы являемся клеточками единого живого организма.

Может ли одна клеточка организма вредить другой? Может ли рука причинять страдания голове? Конечно, нет. Почему же тогда одни творения Создателя вредят другим? Почему мы причиняем вред себе и другим? Не понимаем? Вряд ли. Причиняем зло сознательно? Если так, то почему? Эти вопросы никогда не давали мне покоя.

Мне кажется, мы отступаем от простых и непреложных истин, данных нам Создателем. От нас ведь не требуется слишком многого, нужно лишь следовать заповедям Отца. Но в своей гордыне мы хотим стать выше его. Хотим, но не можем. И в этом беспомощном стремлении к возвышению и заключается то злое творчество, которым мы имеем несчастье гордиться. Человек всегда хотел познать истинную природу Творца. Но на этом пути мы не подозреваем, в какие глубины может погрузиться. Есть вещи, скрытые намеренно. Ибо сказано: «Столкнувшись с отражениями, постигнут они суть Создателя, и тогда грядет беда большая, а вслед за ней и Откровение».

Все мы дети Бога. Бога противоречивого и изменчивого, как и его создания. И не нам судить, хороши его творения или плохи. Заповедь одна: любите Бога и любите Отца в людях и других живых существах как в других детях его, как в ваших братьях и сестрах, пусть даже они не всегда вас радуют. Не нам гневаться и негодовать на это. Ведь Творец населил мир именно теми своими созданиями, какими хотел, и не нам говорить в отношении кого бы то ни было — это хороший сын Господа или это плохой сын Господа. Это не наше дело. Пусть Отец сам судит творения свои. Нам же нужно почувствовать и осознать себя частичками того единого целого, что и составляет мир. И только когда мы осознаем это в достаточной мере, тогда лишь поймем что такое Бог, в чем воля Творца, к чему он нас призывает, каково наше предназначение и предназначение каждого из нас». Квентин оторвался от книги и задумчиво уставился в даль моря. Где-то он уже слышал это. Где и когда не мог вспомнить, но знал точно: все, что только что прочел, уже знал раньше. Правда была в этих словах. И теперь он окончательно убедился в этом.

Квентин не мог понять, что происходит с ним в эти минуты. Ему стало так хорошо и необычно, будто свежий вечерний ветерок подхватил его и понес над бескрайними морскими просторами. Он свободно парил на высоте птичьего полета, не стесненный и не обремененный земной тяжестью, с тихой и глубокой радостью впитывая наслаждение полетом и красотой проплывающей под ним земли. Отныне он был совершенно свободен. Ушли страх и зависимость. Он знал, теперь его ничто не остановит в достижении цели. Он пойдет до конца и исполнит все, что ждут от него такие разные люди и даже не люди. Он не подведет Отца своего, и Отец сможет гордиться им.

Еще раз окинув взглядом необъятные морские просторы и глубоко вдохнув чудесного морского воздуха, Квентин решительно поднялся на ноги. До наступления темноты оставалось чуть больше часа, и за это время нужно было добраться до города. Завернув в тряпки винтовку, он закопал ее на вершине этого красивого холма под заметным деревом. Соваться в город с этим опасным предметом, который наверняка у него отберут, не следовало.

Затем распряг кобылку и погладил ее по мягкой морде:

— Спасибо тебе за службу, дорогая. Пасись себе с миром.

Сам же, закинув на плечи вещевой мешок и оправив пояс с мечом Гедара, зашагал по пыльной дороге к Магочу.

Так и не дождавшись возвращения зоргсов, наутро отряд Альдора выступил по направлению к Терране. Они шли по следам зоргсов, оставшимся на пыльной степной дороге. Следы привели к холму на границе Терраны. Перед воинами престола открылась картина недавнего сражения.

Два трупа зоргсов лежали на вершине холма, один у подножия. От командира группы Дрона остались только обугленные головешки. Повреждения, причиненные другим зоргсам, были вызваны действием какого-то неизвестного оружия. Один из зоргсов лежал на земле в скрюченной позе, изрешеченный множеством небольших отверстий. У другого была оторвана конечность и разорвано туловище. Тут же на холме лежал труп коня. Неподалеку младший жрец Янис нашел разбитую зеркальную шкатулку. Янис уже хотел отбросить ее в сторону, но Альдора что-то заинтересовало в этой шкатулке, и он взял ее себе. После посещения места побоища отряд продолжил путь в подавленном настроении. Когда вдалеке показался форпост Терраны, Альдор сказал:

— Дальше будем пробираться в одиночку. Встретимся послезавтра в полдень на базарной площади Магоча.

Все переоделись в простую крестьянскую одежду и поодиночке продолжили путь.

Оставшись один, Альдор решил сделать небольшой привал. Сейчас он нисколько не походил на Главного Магистрата Священного престола. Одетый в длинную, когда-то белую, но застиранную до серости, рубаху; широкие штаны и длинный шерстяной жилет, он ничем не отличался от крепкого пожилого крестьянина, решившего погостить у сына в столице. Альдор опустился на длинную жердь изгороди заброшенного загона и достал из широких штанин голубой конверт с посланием Конаха. Взглянув на конверт, он с удивлением обнаружил, что надпись на конверте не совсем такая, как была прежде. Он прекрасно помнил, что прочел надпись, прежде чем командор затащил его в свое нутро. На конверте было написано: «Вскрыть по достижению Магоча». Поэтому он так и разгневался, когда Друум ночью тайком вскрыл выданное ему предписание. Альдор полагал, что время вскрытия на всех конвертах указано одинаковое. Теперь же на конверте значилось: «Вскрыть по уничтожению башни». Альдор вертел конверт в руках и так и сяк. Такого быть не могло. Или он сошел с ума, или магия Его Святейшества уже превзошла все мыслимые пределы. «Это все штучки Конаха», — подумал Альдор и разорвал конверт.

Едва Альдор успел пробежать глазами письмо, как лист бумаги в его руке вспыхнул и зазмеился голубыми язычками пламени. Альдор поспешно отбросил горящую бумагу. Теперь, когда он прочел письмо, многое для него прояснилось. Историческое предание гласило: когда-то давно армия Конаха уже подступала к Терране, но была уничтожена каким-то страшным оружием. Все сведения о тех далеких событиях тщательно скрывались. Официальная пропаганда превозносила как огромную победу Священного престола установление формального протектората над Терраной. Но всякий понимал, что государство, формально объявившее себя протекторатом Священного престола, но не имеющее на своей территории его полномочного наместника и не платящее налогов, всего лишь уловка по каким-либо причинам выгодная обеим сторонам. Но теперь, как понял Альдор, терпению Конаха пришел конец. И всеми силами он постарается уничтожить Террану, чтобы положить конец этому оскорбительному для Священного престола статусу кво.

«Что ж, — размышлял Альдор, — доберемся до Магоча, там видно будет…» События последних дней не давали ему покоя. Он до сих пор не мог отойти от посещения инкубатора зоргов. Но то, что готовил Конах для Терраны, представлялось еще более страшным.

Квентин достиг крепостных стен Магоча, когда уже начинало темнеть и последние путники спешили проскочить подъемный мост до того, как закроются на ночь городские ворота. Принц смешался с толпой горожан и жителей окрестных селений, которые в торопливой суете — пешие, конные и на повозках двигались по узкому, едва позволяющему разъехаться двум телегам, подъемному мосту. Часы на городской ратуше только что пробили десять раз. И стражники у ворот, не стесняясь в выражениях, заставляли путников быстрее шевелить ногами.

Один из них, по-видимому командир, высокий, в черных латах, с лицом, дочерна выжженным солнцем, длинными спутанными волосами на непокрытой голове, то и дело утирал со лба пот рукавом вылезшей из-под панциря рубахи и грозно кричал, обращаясь к стражникам, стоящим у ворот:

— Хватит на сегодня! Закрывай ворота, а то эти бараны будут тянуться до полуночи! — командир яростно размахивал руками, выделывая какие-то знаки, понятные только его подчиненным.

— Я сказал: закрывай! Нечего тут шляться взад-вперед! Ночь на дворе!

Время от времени командир высматривал в толпе кого-нибудь, кто не внушал ему доверия. И тогда, с силой оттолкнувшись от булыжной мостовой коваными каблуками, нырял в толпу и через пару минут появлялся, волоча за собой очередную жертву. Как правило, это были люди невысокого сословия, безропотно следующие за грозным начальником.

— Ты кто такой?! — орал командир. — Что-то я тебя не припомню. Откуда пришел? Зачем? Пошли разберемся! Вдруг ты шпион или, хуже того, гоблин порченый! — оглушал он рыком испуганную жертву и, не давая ей опомниться, утаскивал за угол сторожевой башни. Через пару минут командир возвращался и все повторялось сначала.

«Не заночевать ли мне в поле, а утром спокойно пробраться в город», — подумывал Квентин. Процедура еще одной унизительной проверки его не радовала. Но это означало потерю драгоценного времени, а кроме того, он настолько устал и проголодался, что, наверное, обрадовался бы даже казенной баланде в какой-нибудь каталажке. И он решил рискнуть. Чтобы особенно не светиться, принц пристроился подальше от глаз ретивого охранника за краем крестьянской телеги, на которой ехал пожилой крестьянин с уныло обвисшими усами. На телеге горкой лежал какой-то груз, прикрытый тряпкой.

— Все, закрываем ворота! — закричали стражники. — А то так и будете всю ночь шастать.

Толпа ускорила шаг, спрессовалась. Из растянутого по мосту ручейка людей, повозок и лошадей образовался плотный живой таран, ввалившийся в ворота. Попытайся сейчас охранники закрыть ворота, у них все равно ничего бы не получилось — их было всего пятеро. Квентин, увлеченный толпой, думал уже, что проскочил пост охраны, когда чья-то цепкая и сильная рука выдернула его из толпы.

— Ты кто такой?! Гоблин?! — в самое ухо заорал начальник стражи. Его потное лицо было перекошено, а глаза сверкали яростным огнем.

— Точно — гоблин! — глушил он юношу своим ревом. — Я вас за версту чую! — И охранник потащил Квентина за сторожевую башню.

— Все, закрывай ворота! Сейчас же! — на ходу он отдавал приказания. — Хватит на сегодня. Гоблина я уже поймал! — И рассмеялся таким же громким, как и его команды, смехом.

За сторожевой башней стояла большая железная клетка. В ней уже томилось с десяток подозрительных личностей. Командир городской стражи открыл огромный замок и молча втолкнул туда Квентина. Железная решетка лязгнула за спиной, и командир побежал закрывать ворота.

— Ой, господи!.. — услышал Квентин причитания старушки, которая была уже не в силах стоять на ногах и опустилась на землю в углу клетки. Она крепко прижимала к себе небольшой узелок из грязноватой тряпицы, последнее свое богатство.

— Вот же окаянные… — причитала старушка. — Гоблинов, видите ли, ищут! Все мало им… Стоит только выйти за ворота… последнее отбирают… — и достав серый застиранный платочек, старушка принялась вытирать глаза.

— Ага, гоблинов им подавай! — подхватил здоровый мужик, заросший черной бородой. В его широченных плечах и крепких руках, пронизанных рельефом вен, чувствовалась богатырская сила. — Сами они гоблины! Только и думают, кого бы нагреть, отобрать последнее.

— Богатых-то не трогают… — пожаловался маленький невзрачный мужичонка в сером кафтане, с верткими, бегающими по сторонам глазами. — Ежели ты одет богато, на коне, да с оружием — проезжай, пожалуйста, будь ты хоть трижды порченый или гоблин.

— Намедни у меня муж с заработков возвращался. Три месяца пахал на ферме. Так его до ниточки обобрали. Почти все вытащили, что и заработал, — пожаловалась молодая женщина.

— Да порядки у нас еще те… — неосторожно обронил мужичонка в кафтане. И тут все испуганно притихли — одно дело ругать стражников, и совсем другое заикнуться о чем-то более значительном.

— А я че, я не че… — засуетился мужичонка, заискивающе перебегая глазами с одного закаменевшего лица на другое. — Я и говорю: стражники совсем распустились, указов нашего короля не исполняют, службу несут расхлябанно, не проявляют, понимаешь, бдительности к гоблинам и уродам там всяким… — голос его становился все тише, пока наконец не смолк совсем.

В этот момент из-за угла появился весь караульный наряд. Им наконец-то удалось одолеть толпу и закрыть ворота. На этом тяготы их дневной службы заканчивались, и наступало время позаботиться о своем благополучии, а заодно немного расслабиться и повеселиться. Стражники шли с зажженными фонарями. На их освещенных лицах читалось удовлетворение людей, добросовестно исполнивших свой долг, и предвкушение от занятия чем-то гораздо более интересным и лично значимым, чем дурацкое стояние целый день на солнцепеке у ворот. Душа стражников явно жаждала сатисфакции, превышающей размеры того убогого ежемесячного жалования, которым король вознамеривался компенсировать издержки их самоотверженного служения. В глазах стражников играла страсть хищника при виде попавшейся добычи и желание поиграть со своей жертвой, чтобы все происходящее не выглядело бы слишком уж тривиальным мздоимством.

Задержанных построили в ряд. Караул выстроился напротив подозреваемых, ярко освещая их факелами и фонарями. Начальник караула, уже вполне остывший после суматошного дня, пару раз прошелся перед строем нарушителей, грозно всматриваясь в их понурые лица. Тщательно отработанный ритуал предполагал еще больше нагнать страху на подозреваемых.

Окинув своих пойманных «кроликов» ястребиным взглядом, главный стражник произнес:

— Итак, вы задержаны как нарушители общественного порядка и возможные порченые уроды, если не сказать гоблины. Что касается меня, то я нисколько не сомневаюсь, что все вы гоблины. Поэтому я велю сейчас препроводить всех вас в тюрьму, где через пару месяцев высокая следственная комиссия сможет начать разбор ваших дел, — командир стражников помолчал, наслаждаясь произведенным эффектом.

Маленький мужичонка подал голос:

— Господин начальник, может, как-нибудь того… а? Разберемся на месте?

Начальник насупился, всем видом показывая, что никогда не пойдет на нарушение установленного порядка.

— Ну, может, в порядке исключения… — тянул ушлый мужичонка.

— Помилосердствуй, касатик, — взмолилась старушка. — Как же так — в тюрьму-то?

— Реши, командир, в долгу не останемся, — здоровенный бородач заискивающе заглядывал в глаза начальнику.

Начальник в глубокой задумчивости прошелся вдоль строя. Его лицо, казалось бы, искренне отражало мучительный выбор: пойти ли на нарушение должностных инструкций, лишь бы облегчить участь этих несчастных, или же продолжить ревностное исполнение возложенных на него обязанностей.

Наконец он принял непростое для себя решение:

— В указе короля сказано, что в экстренных, не терпящих отлагательства случаях… — затягивая слова и удовольствие, изрекал начальник, — и при согласии подозреваемых… — он приподнял указательный палец, — допускается проведение первичного дознания для выявления гоблинов и прочих уродов силами королевской стражи. Все ясно?

Начальник вновь прошелся вдоль строя, внимательно вглядываясь в лица и давая возможность «кроликам» по достоинству оценить сделанное им предложение.

— Итак, все можно решить на месте, здесь и сейчас. Тот, кто думает, что он не гоблин — шаг вперед!

Шагнули почему-то все.

— Ну вот и хорошо… — удовлетворенно протянул начальник. — А теперь займемся каждым в отдельности и в зависимости от его испорченности, сообразительности и… — командир игриво подбросил на ладони золотую монетку, — других достойных уважения обстоятельств решим вопрос об его освобождении.

Все, конечно, повздыхали, но, как понял Квентин, это испытание на испорченность ни для кого из этих людей не было в новинку. И каждый, порывшись в своих узелках, сумках, мешочках и карманах, доставал заветные, служащие пропуском, золотые и подходил к командиру, удобно устроившемуся за столиком в дальнем углу крепостного двора. Квентин решил, что с этим проблем не будет, — из башни он прихватил кожаный мешочек Миракла, доверху набитый золотыми монетами и драгоценностями.

Когда очередь дошла до него, он уверенно запустил руку в дорожный мешок, где хранилось его имущество… и обмер. Кошелька не было. Он прошарил рукой все до дна. Затем отошел в сторону и высыпал все содержимое на землю. Кошелек с золотом исчез.

— Эй, ты чего расселся?! — грозно прикрикнул на него стражник. — Все уже прошли испытания, — он довольно улыбнулся, наслаждаясь звоном монет в карманах. — Или ты впрямь гоблин?

— У меня деньги украли… — тихо произнес Квентин.

— Вот так да! Командир, у этого деньги украли!

— Деньги украли? — с подозрением воззрился на Квентина начальник стражи.

— Ну что ж, как говорится, на нет и суда нет. А раз денег нет, то и скорого суда нет, — начальник развел руками и решительно заявил:

— Я сразу понял, что этот парень гоблин. А раз так, пусть идет в тюрьму.

Еще можно было, кинувшись в ноги с жалобной мольбой, упросить стражников повременить с деньгами и отпустить его к друзьям в город, предложить в залог или вместо денег книги, драгоценный меч, золотой ободок, про который, признаться, Квентин совсем позабыл. Но гордое существо принца Монтании невольно воспротивилось этому. Все происходящее было чудовищно несправедливо, и его сердце опередило разум, неожиданно заблокировав этот расчетливый порыв.

Квентин промолчал, и начальнику городской стражи не осталось ничего другого, как привести в действие свои угрозы.

— Оформляй в каталажку! — бросил он стражнику, который что-то записывал в толстую тетрадь.

У Квентина отобрали оружие и вещи и под конвоем доставили в городскую тюрьму. Дежурный надзиратель расписался в акте о приеме заключенного, забросил его вещи в большой мешок с нашитым на нем номером и втолкнул принца в темную камеру.

Глава 20 Испытание огнем

Зарешеченное оконце в двери камеры было настолько мало, что свет из тускло освещенного факелами тюремного коридора внутрь камеры почти не проникал, и в камере стояла первобытная тьма. Поэтому Квентин не сразу разобрал, есть ли в камере кто-то еще. Неизвестно, сколько бы времени потребовалось, чтобы хоть что-то разглядеть в этой тьме, если бы с правой стороны от Квентина не заворочалось что-то бесформенное, напоминающее большую кучу тряпья, приготовленного в стирку.

— Что там за гоблин такой? — раздался скрипучий голос из гортани, которая по меньшей мере сутки не испытывала смягчающего действия доброй порции вина. — Отдыхать людям не дают!

Груда тряпья зашевелилась на своем жестком ложе и с трудом приобрела смазанные контуры человека. Раздался тяжелый вздох:

— Ну что ты будешь делать с этими гоблинами! Какой уж теперь, к черту, сон!

Глаза Квентина постепенно привыкли к темноте, и он разглядел своего собеседника. Это был большой человек со спутанными волосами, всклокоченной бородой и с ног до головы, как тряпичная кукла, закутанный в какие-то лохмотья. Но судя по тяжелому дыханию, напоенному гремучей смесью сивушных ароматов, сокамерник Квентина вполне мог бы сойти за отдыхающего дракона, только вследствие общего упадка сил не способного воспламенить пары своего дыхания, чтобы испепелить потревожившего его покой чужака.

— Эй ты, гоблин, подойди сюда! — приподнялся человек-дракон и невидящим взглядом уставился на Квентина. — Не бойся, я тебя не съем… сегодня… — расхохотался он харкающим смехом и тут же захлебнулся долгой икотой.

Квентин прошел вглубь камеры. Он сделал четыре шага и наткнулся на противоположную стену, на верху которой под самым потолком имелось маленькое оконце, забранное толстыми железными прутьями. Здесь после ароматов камеры дышалось легче.

В углу снова раздалось невнятное бормотание, не сразу сложившееся в понятную человеческую речь.

— Ик… ой… ик… Чтоб тебя!.. ик… Будь ты не ладен!.. Пусть ты хоть трижды гоблин… ик… никому не скажу… ик… если найдешь, чем промочить глотку… ик… Разрази меня гром!.. ик… — икнул человек-дракон в последний раз, тяжело перевел дыхание и вроде справился с икотой.

— Что эти дураки, — кивнул он на зарешеченную дверь, — могут понимать в гоблинах? У них одно занятие — хватать нашего брата и выжимать из него все до последнего гроша, верно?

Квентин счел за благо промолчать, чтобы не нарваться на какую-нибудь провокацию.

— Гоблины им мерещатся… — ворчал человек-тряпочная-гора. — Не знают они еще настоящих гоблинов и не ведают, чем завтрашний день обернется. Думают, всегда будет так: тишь, да гладь, да божья благодать. Ан нет, все еще может и по-другому обернуться, верно? — он снова обратился за поддержкой к Квентину. Но принц опять промолчал.

— Как звать-то тебя?

— Квентин, — не сразу ответил тот.

— А… Хорошо… А я Фарт, отставной капитан королевского флота. Да… — протянул он, словно не легки были его воспоминания.

— По говору, ты вроде как не из наших мест. Откуда пожаловал-то?

— Из степей.

— Из степей? Ну, тогда точно гоблин, — в темноте послышалось какое-то хрюканье, которое можно было принять и за смех и за кашель. — Ты только не вздумай на дознании брякнуть, что пришел из степей или пуще того из леса. Там, кроме гоблинов и прочих уродов, никого нынче не водится.

— С тех пор как у нас первым министром стал Теодор Грант, — продолжал Фарт, — так и пошла эта бдительность, туды ее в кочерыжку. Бдеть, понимаешь, стали за своими карманами да гоблинов ловить по городским кабакам. Я тебе вот что скажу, парень, ни черта они не понимают в гоблинах. Они и в лес-то сунуться боятся, всё только и надеются на Небесный Огонь. А то не понимают, что если Конах соберет силы да ударит внезапно, так ничто нас и не спасет. Кто его знает, есть там еще Небесный Огонь, — Фарт ткнул пальцем в потолок, — или уже весь вышел… Вот и бдят, туды их в кочерыжку.

Квентин опустился на лежанку, покрытую соломенным тюфяком. Во рту у него с самого утра не было ни крошки. Деньги украли, вещи отобрали, а самого заточили в каталажку не понять за что. Вот тебе и свободный город Магоч. В темноте он заметил металлический бак и две кружки, прикрепленные к нему цепочкой. С удовольствием выпил холодной воды. Похоже, его мечты о тюремной баланде начали сбываться.

— Скажи, Фарт, ужин уже был?

— Ужин? Ну, если ты называешь это так, то да. А если не хочешь отравиться, то вот возьми-ка лучше это, — он протянул принцу кусок хлеба с ветчиной и кружками нарезанного лука. — Это я прихватил с собой, когда меня выволокли из «Трех поросят». Бери, не стесняйся.

— Спасибо, — Квентин схватил бутерброд и в одно мгновение, даже не разобрав вкуса, проглотил его. Фарт с удовлетворением проследил за этим.

— У тебя что, денег не было?

— У меня их украли.

— А-а-а… Это у нас просто. Только рот разинь… — Фарт помолчал, обдумывая сложившуюся ситуацию, и сказал: — Да трудно тебе придется, парень. И поручиться, я так понимаю, за тебя некому. Нет у тебя никого в городе, верно?

— Да, — вынужден был согласиться Квентин.

— А раз так, то высокая следственная комиссия, туды ее растуды, с тобой церемониться не будет. В лучшем случае, вышвырнут из города, в худшем, закроют здесь или отправят на галеры.

— Я не гоблин.

— Это никого не волнует. Вот что, парень. Надо тебе найти поручителя. Кто бы за тебя словечко в суде замолвил. Из местных кого-нибудь. Может, все же есть такие? — снова спросил Фарт, и Квентину послышалось в его голосе чуть заметное возбуждение.

— Я шел с поручением к одному человеку, но он даже не знает о моем существовании.

— Вот значит как… Плохо дело. Уж на что я тертый калач, и то не знаю, как тебе помочь. Меня-то завтра отпустят, не сомневайся… А то взяли, понимаешь, моду: чуть человек выпил да погулял маленько, так сразу и в каталажку. А вот с тобой-то что делать будем? Может, скажешь, к кому идешь? Я с ним встречусь и расскажу о тебе, — предложил Фарт.

Квентин не знал, что и ответить. С одной стороны, у него не было выбора: или довериться первому встречному, или застрять в тюрьме надолго. Но с другой стороны, неизвестно, кем может оказаться этот человек.

Поэтому Квентин рассудил:

— Утром переговорим. На свежую голову думать лучше.

— Ну, как знаешь, парень. Спать, так спать. Подъем здесь рано, — Фарт забарахтался в своей куче тряпок, поворачиваясь лицом к стене.

Квентин, устраиваясь поудобнее, взбил слежавшийся соломенный тюфяк, и как только его голова коснулась жесткой, набитой соломой подушки, тут же провалился в глубокий сон.

Утро началось с металлического бряцания у дверей. Квентин открыл глаза и увидел, что только начинает светать — за маленьким оконцем серел квадрат неба.

— Подъем! — скомандовал надзиратель. — Приведите себя в порядок. Через пятнадцать минут вам, бездельникам, будет подан завтрак.

Справив нужду в деревянный бочонок, арестанты приступили к умыванию. Квентин плеснул в ладони холодной воды и силой брызнул себе в лицо. Это помогло окончательно отойти от сна.

«Брр, холодно как», — встряхнулся он, приводя в порядок свои мысли. Всю ночь ему что-то снилось, он усиленно с кем-то дискутировал на какие-то отвлеченные темы, но сейчас, как ни старался, ничего не мог вспомнить. «Может, грибы опять что-то хотят сообщить, — думал он. — Как плохо, что я их не понимаю». Он потрогал тщательно спрятанный в одежде золотой ободок, который почему-то не обнаружили при обыске. Принц покосился на Фарта. Пьяница сидел на лежанке молчаливый и грустный, тупо уставясь перед собой остекленевшими глазами. От оживления предыдущей ночи не осталось и следа, сегодня мир повернулся к нему своей сумеречной стороной.

Оконце в двери распахнулось, и надзиратель просунул в камеру две оловянные миски с парящей жидкостью. Несмотря на то, что Фарт, будто патриархальный глава семейства, старался соблюдать медлительность и степенность, ложка в его руках то и дело выбивала барабанную дробь то на миске, то на его зубах.

— Ну как ты, Фарт? — поинтересовался Квентин самочувствием соседа. Оловянная ложка еще некоторое время отстукивала дробь, прежде чем Фарт смог ответить:

— Нехорошо… Весьма дурно себя чувствую, дружище.

Квентин подумал, что джентльменам не к лицу читать друг другу нотации, и от дальнейших замечаний решил пока воздержаться. Однако немного придя в себя после горячей, но пустой похлебки, Фарт решил сам продолжить ночной разговор:

— Так кого мне известить, что ты в тюрьме, когда выберусь отсюда? — спросил он, зябко ежась и закутываясь в свои лохмотья.

— Я шел к одному человеку, но он меня не знает. А раз не знает, то думаю, мне придется выпутываться самому.

— Ты все-таки не гоблин?

— Нет, не гоблин.

— Тогда выпутаешься. Небесный Огонь сразу распознает гоблинов, — Фарт с шумом втянул в себя остатки баланды из миски. — Правда, не на всех жрецов можно положиться, многие такие же проходимцы, как и стражники.

— Запомни, — взгляд Фарта вдруг стал осмысленным и твердо сфокусировался на Квентине. — Если дело дойдет до жрецов, требуй участия в суде преподобного Патрика. У этого еще сохранились кое-какие представления о чести. А в общем, тебе нечего бояться, раз ты не гоблин. Они убедятся, что с тебя взятки гладки и отпустят. Но прежде и помурыжат же тебя, парень!..

В это время загрохотало дверное железо. Надзиратель приказал Фарту выходить из камеры.

Фарт нетвердо шагнул к выходу и уже на ходу, обернувшись к Квентину, добавил:

— Если что, всегда меня найдешь у «Трех поросят». После всего, думаю, у тебя появится много вопросов. Да и мне найдется, что тебе рассказать, принц Квентин, — и, заговорщицки подмигнув молодому человеку, он вышел из камеры.

Друум придирчиво оглядел остальных — хороши же они. Замызганные, замусоленные крестьяне, выбравшиеся в город на заработки. Все воины престола удачно миновали посты стражников: золотая монета Терраны, щедро выданная Его Святейшеством, служила надежным пропуском. И вот все пятеро, за исключением Альдора, собрались в условленный час на главной торговой площади Магоча. Стараясь не собираться заметной группой и вместе с тем не упускать друг друга из вида, агенты престола рассеянно бродили среди торговых рядов, ожидая Альдора. «Старику давно пора убираться на покой, — с раздражением думал Друум. — Как бы нам не влипнуть в какое-нибудь дерьмо из-за этой старой развалины».

Вся команда, пробравшись в город по одиночке, находилась здесь со вчерашнего вечера, но пока им ничего не удалось узнать ни о монтанском принце, ни об Альдоре. Мальчишка, безусловно, был в городе, но найти его здесь будет непросто. В Магоче было много приезжих. На днях должен был состояться грандиозный рыцарский турнир. «Где же старик?» — озабоченно вглядываясь в толпу, думал Друум. С одной стороны, было даже хорошо, что Альдор куда-то запропастился. В этом случае все командование операцией переходило к нему, а это в конечном счете сулило неплохие перспективы. Но с другой стороны, исчезновение магистрата могло иметь и особые причины, в том числе и предательство. А это уже было совсем нехорошо и могло поставить под угрозу срыва всю операцию. Друум гнал от себя эти мысли. И как только мысль о предательстве старины Альдора могла придти ему в голову? Но как он ни упорствовал, смутные догадки и подозрения все же одолевали его. «Лишь бы старик появился. Пусть докажет свою преданность и поможет довести операцию до конца, а там посмотрим… — размышлял Друум. — Там придет время задуматься над письмом Его Святейшества».

Часы пробили ровно двенадцать, когда на повозке, запряженной парой белых лошадей, на торговую площадь въехал королевский помощник Якобс вместе со своим помощником. Якобс слез с повозки и придирчиво оглядел рынок. До турнира оставались считанные дни, а эти чертовы кузнецы и ремесленники до сих пор ничего не сделали. На сегодняшний день оружейнику удалось собрать только чуть больше половины королевского заказа. И если сегодня-завтра эти бездельники не подвезут оставшееся снаряжение, то за такую организацию турнира король Стефан явно не погладит его по голове, а если и погладит, то только предварительно вынув ее из плетеной корзины с опилками. Подогретый полуденной жарой и подобными невеселыми размышлениями королевский оружейник Якобс вошел в такое состояние духа, когда лучше было ему не перечить. Якобс кивнул помощнику, чтобы следовал за ним, и, чувствуя в себе грозную и несокрушимую силу праведного гнева, направился к оружейным рядам. Торговцы заметили своего мучителя, и среди них пробежало легкое замешательство.

— Так когда ты поклялся доставить щиты, гоблинская морда?! — грохотал на всю округу Якобс, держа за грудки какого-то тщедушного торговца так, что ноги бедолаги едва кончиками носков касались земли. — Или ты думаешь, ведьмино отродье, что меня можно обмануть?! По-легкому загрести денежки и смыться?! — Якобс тряс несчастного с такой силой, что голова торговца моталась из стороны в сторону, как у марионетки. — Турнир на носу, а еще ничего не готово!

— Милорд, мы работаем… Делаем все, что в наших силах… — полузадушенно бормотал торговец.

— Вы что не знаете наших правил?! — Якобс обвел яростным взглядом сбившихся в испуганную кучку лавочников. — У нас на турнире всем предоставлены равные возможности. А это значит, что каждому, повторяю, каждому должно быть выдано одинаковое оружие, обмундирование и снаряжение. У них только лошади свои! — он с силой отбросил в сторону задыхающегося торговца. — Король дает вам возможность заработать на турнире, как вы этого не понимаете, уроды порченные!

Якобс схватил лежащее на прилавке копье.

— Сколько этого добра вы должны были поставить на сегодняшний день?! Что? Триста? А сделали сколько?! Двести? И ты, придурок, думаешь этим отделаться?! — оружейник продолжал разносить купцов, на две головы возвышаясь над толпой.

Друум посмотрел на часы: была четверть первого. Прибудет Альдор, не прибудет, а задание выполнять нужно. Вот и королевский оружейник Якобс уже на площади и распекает торговцев. Пришло время выходить на связь. Он подал условный знак своей группе, и все они, неспешно смещаясь в сторону оружейных лавок, направились к королевскому оружейнику.

Услышав бой курантов на ратуше, Альдор прибавил шагу. «Скорее всего, — думал он, — все уже собрались и ждут меня». Пробираясь сквозь базарную толчею, он зорко всматривался, пытаясь отыскать знакомые лица. Но первым увидел, а точнее, услышал королевского оружейника. И только потом разглядел в толпе Друума с солдатами и жрецами. Агенты престола целенаправленно протискивались к высокому господину, разносящему оружейных торговцев. Это показалось Альдору странным. Он не знал, что они должны были встретиться здесь с кем-то еще. Магистрат давно подозревал, что от него многое утаивают, и теперь, похоже, у него появился шанс убедиться в этом. Поэтому Альдор решил пока не выходить из тени. Он незаметно приблизился к Друуму и встал у него за спиной. Даже если бы кавалер и обернулся, он не заметил бы Альдора. Маг использовал один нехитрый прием, и за спиной Друума оказался пожилой крестьянин с печально обвисшими усами, одетый в расшитую домотканую рубаху.

Агенты престола незаметно окружили Якобса. Друум подобрался сбоку к королевскому оружейнику. Якобс продолжал громко, на всю площадь, изливать свое негодование. Испуганные торговцы тряслись и жались, стараясь держаться подальше от длинных рук оружейника. Друум, тоскливо взирая на Якобса снизу вверх, терпеливо ожидал, когда тот накричится. Однако, судя по красной с капельками пота физиономии, Якобс сегодня был явно в ударе и останавливаться пока не собирался. Он еще минут пять костерил лавочников, прежде чем, обложив их в который уже раз гоблинским отродьем, приказал сносить в повозку все вооружение, что есть на сегодня.

— И запомните, гоблины порченые, если к завтрашнему утру не будет готова вся партия, я лично устрою вам такие муки, о которых вы с облегчением будете потом рассказывать чертям в аду, — грозно пообещал Якобс напоследок.

Остывая постепенно, как кипящий чайник, Якобс уже собирался взгромоздиться на свою повозку, заваленную собранным инвентарем и оружием, когда за его спиной вдруг негромко осведомились:

— Вы торгуете оружием?

— Каким к черту оружием! Я королевский оружейник, а не купец! — раздраженно огрызнулся Якобс.

— Я хочу услышать ответ на вопрос… — размеренно, чтобы оружейник проникся смыслом сказанного, произнес незнакомец у него за спиной, — вы торгуете оружием?

«Вот же привязался бестолочь! — с раздражением подумал Якобс. — И откуда только такие уроды берутся?»

Но в ту же секунду у него в голове что-то щелкнуло, и как ему показалось настолько громко, что Якобс даже покосился на взопревшую от усердия физиономию своего помощника, не слышал ли тот чего. В одно мгновение ноги перестали держать Якобса, и, чудом не грохнувшись на землю, он тяжело опустился на телегу, жалобно отозвавшуюся деревянным скрипом. Взмокший после недавней перебранки с торговцами, он почувствовал, как медленно покрывается ледяными кристалликами пота.

«Почему они не приходили раньше? Что будет со мной? Что мне сказать? Что ответить?» — отстукивал в голове у Якобса сухие фразы безжалостный телеграфист. Друум праздновал маленькую победу. Как запросто, одним словом, ему удалось завалить этого гиганта. Теперь он уже знал, что его поняли, и повторил вопрос небрежным холодным тоном:

— Вы торгуете оружием?

— Нет… только цветами… — хватая ртом воздух, как пойманная рыба, прошамкал оружейник.

— Дырявый зонт не спасет от прилива, — как бы между прочим заметил Друум.

Для Якобса все это было невыносимой пыткой. Он должен был ответить какой-то сложной и запутанной фразой. Но какой? Как она должна звучать? Слова ускользали от него, как колечки дыма. Все еще боясь обернуться на допрашивающий его голос, Якобс покосился на своего помощника, простоватого деревенского паренька, не заподозрил ли тот чего. Но помощнику, похоже, было не до Якобса, он весело перемигивался и зубоскалил с аппетитной молодой торговкой.

«Что-то там про круг… — мелькало в голове Якобса. — Круг то ли надо разорвать, то ли будет разорван…»

— Если круг будет разорван… — неуверенно пробормотал он, остановившись наконец на одном из вариантов.

И только лишь теперь осторожно, как нашкодивший кот, позволил себе обернуться. Его рассеянный взгляд столкнулся с кинжальным взглядом серых, режущих, как бритва, глаз на сухощавом лице человека, одетого в слишком просторную для него крестьянскую одежду.

— Где бы мы могли спокойно переговорить? — черство улыбнулся незнакомец, и улыбка прорезала на его лице две глубокие складки.

Квентина продержали в тюрьме еще два дня, прежде чем затолкать в сколоченную без единого просвета будку на колесах и повезти в суд. Тюремный возок был настолько тесен, что колени принца больно уперлись в дощатую стенку. На задние мостки запрыгнули два охранника, кучер стегнул лошадь, и повозка тронулась. Дорога была не долгой, и вскоре они остановились. Охранники помогли сойти принцу с высокой повозки, поскольку его руки и ноги перед поездкой были предусмотрительно закованы в кандалы. Квентина провели во внутренний двор какого-то дворца, второй этаж которого был окружен портиком из белых колонн. Стражники подтолкнули Квентина к мраморной лестнице. Когда они поднялись на второй этаж, стражник отворил одну из украшенных золотым узором дверей, и Квентина ввели в большой зал с белой колоннадой по периметру. В центре зала под отверстием в потолке стояло дубовое кресло, настолько массивное и тяжелое, что Квентин подумал, что его, наверное, не смог бы сдвинуть с места и слон. В шести шагах перед креслом стоял длинный стол, покрытый скатертью из черного бархата, а за ним три стула с высокими резными спинками.

Стражники подтолкнули Квентина вперед и, слегка надавив на плечи, усадили в кресло. Не успел он опомниться, как заученными движениями стражники защелкнули замки, и юноша оказался намертво прикован к неподъемному креслу. Стражники отступили на шаг назад и встали у него за спиной. Открылась боковая дверь, и вошел какой-то мелкий чиновник. В руках он держал странный треножник с трубкой наверху и картонную папку. Чиновник установил треножник на столе таким образом, чтобы дуло его смотрело на Квентина, и тоже встал позади арестанта.

Спустя десять минут двери вновь распахнулись, и в зал вошли трое мужчин в черных судейских мантиях. Они прошествовали к столу и расположились на креслах с высокими спинками. Раскрыв лежащие на столе бумаги, они углубились в чтение. Все это совершалось в полном молчании. Один из судей, сидящий в центре, пододвинул к себе прибор на треноге.

— Докладывайте, Тревис, — обратился к чиновнику судья, что сидел по правую руку от председателя.

Квентин не успел и охнуть, как чиновник ловким движением накинул ему на голову странную маску из тонких кожаных ремешков, напоминающую собачий намордник, и крепко стянул ее на затылке. Тонкие ремешки глубоко врезались в лицо и шею принца.

— Не больно? — участливо осведомился Тревис, заглядывая в исполосованное ремешками лицо Квентина и с еще большим усилием затягивая намордник. Затем чиновник наклонился ниже и принялся внимательно разглядывать расположение маленьких медных бляшек, которыми были часто проклепаны ремешки намордника.

— 140 в ширину, 240 в высоту, 180 в длину, — доложил Тревис и выжидающе посмотрел на судей.

— Принесите шлем, — приказал председательствующий.

За спиной Квентина прозвучали быстрые, звонкие на мраморных плитах, шаги, и на его голову опустился металлический шлем, закрывший ему глаза. Голос судьи слышался откуда-то издалека:

— Подошел ли шлем, Тревис?

— Зазоры слева и справа 5, спереди 8, — в голову Квентина уперлись металлические штыри. — Сзади 7.

— Хорошо… — удовлетворено протянул судья. — Осталось последнее испытание, не так ли, преподобный Рон?

— Вроде так, судья Керт. Но знаете, что-то в этом парне меня настораживает. Недаром ведь его задержали. Боюсь, может понадобиться более углубленная экспертиза с участием высших иерархов церкви.

— Бросьте, преподобный! Небесный Огонь всегда выбирает нужные цели, или, как говаривали еще в старину: «Бог шельму метит».

— Воистину так, но в силу каких-то причин Небесный Огонь не всегда разит гоблинов и порченных, и тогда людям приходится исполнять роль судей Небесного Провидения.

— Хорошо, преподобный Рон, начинайте обряд, — сказал председательствующий.

Шлем с Квентина сняли, но преподобный Рон приник к трубе на треноге. И дуло трубы уставилось на принца зловещим черным глазом. Наверху что-то заскрежетало, и Квентин, с трудом приподняв голову, увидел, что крышка люка в потолке разошлась в стороны, обнажив квадрат голубого неба.

Преподобный Рон монотонным голосом стал читать молитву:

— Огонь Небесный, Хранитель и Спаситель наш, оберегающий нас от врагов наших и дающий нам возможность жить, помоги нам и на этот раз оградить наш дом от врагов рода человеческого. Будь справедлив и бдителен и помоги нам выявить врагов наших явных и скрытых и отделить людей от враждебных созданий, принявших облик человеческий. Молю тебя, обрати внимание на жертвенник твой и дай нам знак, чтобы мы могли отличить чистого от нечистого. Да будет так по воле твоей!

И как только преподобный закончил молитву, судья Керт, по установленному обычаю, нажал рычажок на треноге. Из трубы вылетело призрачное голубое пламя и ударило в лицо Квентину. Дыхание принца обожгло ионным потоком, и он резко отпрянул, с силой ударившись о твердую спинку кресла. По тому, что в зале наступила тишина, Квентин понял, что все присутствующие ожидают чего-то важного. В тишине и неподвижности прошло несколько минут. Затем председательствующий поднялся из-за стола и с разочарованием бросил Тревису:

— Вы там передайте охране, чтобы она не тащила сюда кого попало. Каждый раз подсовывают всяких оборванцев, у кого нет ни гроша… Если так будет продолжаться и дальше, я буду вынужден сообщить об этом королю.

— Ваша честь! — обратился к нему преподобный Рон. — Я бы не торопился делать скоропалительные выводы в данном конкретном случае. Этот тип внушает мне определенные подозрения. Он не так прост, как хотел бы казаться, и я бы просил предоставить совету церкви возможность для более тщательного изучения его личности.

— Думаю, вопрос более чем ясен, преподобный Рон. Эти канальи стражники хватают и тащат сюда тех, кто не может от них просто-напросто откупиться. Поэтому в последнее время мы только и делаем, что пытаемся найти гоблинов и уродов среди всяческого отребья.

— Но ваша честь… — попытался возразить преподобный Рон.

— Процесс окончен. Все свободны, — объявил председательствующий, стукнув молотком. — Запишите этого… — он кивнул на Квентина, — в книгу регистрации и выпустите.

Председательствующий поднялся и направился к выходу. Преподобному Рону и судье Керту не оставалось ничего иного, как последовать за председательствующим. Тревис рывком сорвал с Квентина маску. Лицо саднило и чесалось, и как только стражники расстегнули замки, Квентин с облегчением растер лицо руками. Обратно в тюрьму Квентина привезли в том же тесном возке. Дежурный надзиратель выбросил из мешка с номером все его вещи, достал толстую книгу в потрепанном переплете и, обращаясь к Квентину, спросил:

— Как тебя зовут?

— Селин из Редера, — ответил Квентин.

Охранник равнодушно сделал запись в книге, дал расписаться Квентину и вручил тому его дорожный мешок и другие вещи.

Принц Квентин вновь был на свободе.

Они сидели на террасе небольшой таверны, с которой открывался прекрасный вид на море. На них никто не обращал внимания. Никого даже не смущал их нездешний выговор: накануне турнира в Магоч приезжали чужестранцы даже из-за моря. Друуму и его солдатам это было только на руку. Разомлевшие на солнце после пары кружек крепкого темного пива, они пребывали в расслабленном состоянии духа.

Королевский оружейник Якобс сидел с ними за столиком и уже начинал клевать носом, не в силах бороться с легким опьянением и послеполуденной дремой. Однако кавалер Друум был собран и деловит. Ему предстояло ответственное задание, и расслабляться не следовало. Он крепко сдавил плечо Якобса, выводя того из сонного оцепенения.

— Итак, мой друг! — обратился он к оружейнику. — Давайте еще поговорим о Круге Посвященных и обо всем, что с этим связано.

— Я уже сказал все, что знаю, — взмолился оружейник, поводя головой с осоловелыми глазами из стороны в сторону. — Это все мифы. Есть только Небесный Огонь, который сам выбирает себе врагов и разит их с сокрушительной силой.

— Ну, а все-таки, что говорят мифы? — не отставал Друум, обводя хитрым взглядом своих соратников.

— Мифы говорят… Мифы говорят… — повторял Якобс, словно зачарованный этими словами. — Мифы говорят о тайном лабиринте под королевским дворцом, где и сокрыт настоящий, — он понизил голос. — Храм Небесного Огня.

— Только, тс-с! — покачиваясь, Якобс приложил палец к губам. — Я вам ничего не говорил. Все равно тот проход давно засыпали.

— А как же Круг Посвященных? — спросил младший жрец Янис.

— Шестеро или семеро каких-то выживших из ума старцев, которые, по легенде, владеют ключом к Небесному Огню. Но все это сказки…

— Ты поможешь нам найти этих людей? — Друум понял, что с Якобсом надо действовать более решительно и настойчиво.

Но Якобс то ли умело притворялся пьяным, то ли его действительно развезло на солнышке, громко икнул и сказал:

— Нет… Я никого не знаю. Может, это кто-то из жрецов. Хотя я бы им не то что Небесный Огонь, улицы бы подметать не доверил.

Второму жрецу Священного престола, которого звали Сол, пришла на ум удачная, как ему показалась мысль, и он тут же ее высказал:

— А можешь ли ты провести нас во дворец к секретному проходу?

— Ну дык, это… Это можно. Сейчас такая толчея перед турниром, столько посторонних… — в голове у Якобса стало понемногу проясняться.

— Хорошо, — подвел итог Друум, — так и сделаем. Но у нас еще одна проблема. То ли мальчишка выведет нас на Круг Посвященных, то ли мы сами проникнем в лабиринт и все там разнесем к чертовой матери, но мальчишку в любом случае надо найти, — он задумался. — И вот еще что: Альдор. Это тоже мне начинает не нравиться.

— Да, неприятно, что магистрат пропал. Надо его найти, — согласился Сол.

— Значит так, — принял решение Друум. — Завтра Якобс начинает подготовку к проникновению в лабиринт. Готовит нам оружие, хорошую одежду, в общем, все что нужно.

Он обратился к Якобсу:

— И кроме того, ты как должностное лицо должен будешь проверить все места, где могут скрываться или содержаться наши пропавшие друзья, — обратился он к Якобсу. — Да и приведи в порядок Алтарь, скоро я должен буду связаться с Его Святейшеством.

— Вы двое, — приказал Друум солдатам, Йоргу и Гилберту, — занимаетесь поискам мальчишки. А вы, — кивнул он жрецам, — ищите своего начальника и встречаетесь с местными священниками, чтобы побольше выведать о Небесном Огне и Круге Посвященных.

«Ну вот, пока вроде бы все», — подумал Друум, дав всем задания. Но ощущение того, что все с самого начала пошло как-то не так не покидало его.

Альдор был счастлив, что его потеряли. Теперь он знал многое. Он знал, где остановилась его команда, кто такой оружейник Якобс и почему с ним встречался Друум. Он даже догадывался, что Друум ведет какую-то двойную игру. Но пока он не знал самого главного: кто входит в Круг Посвященных, что представляет собой Древнее оружие Терраны, и, наконец, где Квентин. Последнее надо было узнать в первую очередь. Если бы он нашел мальчишку, то не составило бы большого труда выйти на Круг Посвященных и оставить в дураках этого заносчивого выскочку Друума. Но принц Монтании пропал, как в воду канул. Альдор уже обшарил все гостиницы и постоялые дворы, потолкался на площадях и базарах, но Квентина и след простыл. Это было плохо. Друум со своими людьми мог запросто опередить его и найти принца. Оставалось только прибегнуть к магии. Был один старый безотказный способ увидеть человека, и Альдор решил им воспользоваться. Магия заключалась в том, что с помощью предмета, которым владел человек, можно было увидеть его самого и, возможно, установить его местонахождение.

Альдор снял комнатенку в гостинице «Южная корона». С трудом он дождался наступления ночи, когда затихнут все соседние постояльцы, а в коридоре станут не слышны шаги любопытных зевак. Все необходимое для магического сеанса у него было, но самое главное, удалось заполучить вещь, которую держал в руках Квентин. Это была небольшая зеркальная шкатулка с растрескавшимися стенками, которую они подобрали на месте гибели зоргсов у границ Терраны. Безусловно, эта вещь принадлежала принцу Квентину. Оставалось только выполнить определенный магический ритуал, чтобы отыскать ее владельца. Альдор положил на стол серебряный поднос, а на него отполированную до блеска черную металлическую пластину. На пластину поставил зеркальную шкатулку, бывшую когда-то жилищем Рикки и Молли. Вокруг шкатулки он насыпал серебристый порошок, а на полированную пластину поставил три призматические пирамидки на подставках вершинами вниз. Маг сосредоточился, вызывая в памяти образ Квентина и пытаясь на него настроиться. И в какой-то момент окружающая реальность изменила привычные очертания. Комната потонула во мраке, а ее стены расступились, открывая доступ Магической Силе. Не мешкая, Альдор поднес горящую свечу к серебристому порошку. Порошок вспыхнул фейерверком огненных брызг. Альдор глубоко вздохнул и произнес только одно слово: «Квентин». Теперь нужно было внимательно смотреть в центр брызжущего разноцветными искрами огненного круга, в котором скрещивались радужные лучи от призматических пирамидок. И тут Альдор увидел принца. Он не знал, когда происходят видимые им события: вчера, сегодня или завтра. Магия не позволяла это определить, но картинка была ясная и отчетливая. В скрещении лучей возникло изображение: маленькая фигурка Квентина. Принц шел по улицам города, и над его головой ярко сияло солнце.

Глава 21 Первые встречи

Квентин вышел из темного и сырого здания тюрьмы и с наслаждением вдохнул вольного воздуха. Над головой ярко светило солнце, но жары не было — с моря дул легкий бриз. Все выглядело бы куда лучше, если бы так не хотелось есть. Но в карманах не было ни гроша, а рассчитывать на благотворительность хозяев таверн не приходилось. Поэтому Квентин решил расстаться с частью книг Миракла. Он надел на голову золотой ободок — может, грибы подскажут что-то дельное — и прислушался к своим ощущениям. Нет, все тихо. Никаких голосов. «Что ж, обойдемся своими силами, — приободрил себя Квентин. — Нужно только разыскать лавку какого-нибудь букиниста или мага и продать ему книги, пока я еще не умер с голоду». И он направился на главную торговую площадь города. Народу было очень много. Он спрашивал торговцев и прохожих, и ему кивали в сторону узенькой улочки, отходящей от площади: там найдешь, что тебе нужно. Контраст между бурлящей городской площадью, застроенной роскошными магазинами, ресторанами, дворцами и добротными особняками, и этой узенькой, почти безлюдной, заваленной всяким хламом улочкой был разительным. Квентину еще раз указали на лавку некоего Огюста, и он не без труда нашел вход в нее среди тележек зеленщиков и уличных торговцев, оккупировавших обе стороны этой и без того тесной улочки.

Колокольчик над входом жалобно звякнул надтреснутым тельцем, и Квентин вошел в темное помещение, едва не споткнувшись на неудачно устроенных ступеньках. После яркого солнечного дня глаза не сразу привыкли к мраку этого подвала, и только через некоторое время он смог разглядеть стены, увешанные пучками сушеных трав, и высокие, под потолок, стеллажи, на которых стояли бесчисленные склянки с какими-то настойками и растворами. Все было довольно просто и грубо, но изящный центральный прилавок и витрина над ним украсили бы самый шикарный магазин. Искусно вырезанные из черного дерева, они хранили следы былой роскоши и вполне могли бы подчеркнуть благосостояние своего хозяина, если бы не казались такими чуждыми и случайными в этом хаосе затянутых пылью и паутиной никому ненужных вещей.

За прилавком, согнувшись, копошилось какое-то существо. Сначала Квентин разглядел только спину и макушку с длинными темными волосами, собранными в пучок. Затем существо разогнулось, и перед Квентином предстал мужчина очень маленького роста, почти карлик. Его цепкие глазки ловко ощупывали посетителя, наверняка пытаясь определить, сколько золотых у него в карманах. Карлик был одет в бархатный коричневый сюртук с засаленными пятнами на рукавах и тем местом на груди, где он постоянно соприкасался с высоким для него прилавком. Разгоревшиеся в предвкушении легкой добычи глаза карлика тотчас потухли, стоило ему профессиональным взглядом смерить вошедшего юношу.

— Чем могу служить, милостивый государь? — стараясь не выдавать своего разочарования и сохранить в голосе максимально возможную учтивость, осведомился карлик скрипучим голосом.

— Мне сказали, что вы занимаетесь магией, — Квентин приблизился к прилавку, с интересом рассматривая вещи, выставленные здесь: желтую высохшую человеческую руку, принадлежащую висельнику, корни мандрагоры в форме маленьких танцующих человечков, хрустальный магический шар, который даже в таком полумраке ухитрялся переливаться радужными гранями.

— Если вы хотите приобрести что-либо из магических атрибутов, сэр, то уверяю вас, сэр, нигде во всей стране вы не найдете более достойного, я бы даже сказал, такого всеобъемлющего выбора как здесь, — заученно затараторил маленький торговец.

Квентин разглядывал джентльменский набор мага, состоящий из магических зеркал, кристаллов и большой черной книги заклинаний — все это было детским лепетом по сравнению с тем, что знал и умел Миракл.

— А занимаетесь ли вы боевой магией? — спросил Квентин.

— Боевой магией? — испуганно переспросил карлик, и по его лицу пробежали холодные волны страха. — Вы имеете в виду старинную магию?

— Да, магию или, как говорили сами Великие Маги, искусство.

— Эти знания у нас находятся под запретом. И боюсь, сэр, что…

— А есть ли спрос на подобные вещи? — перебил Квентин испуганного продавца.

Карлик мялся и не спешил с ответом. Вот если бы его спросили, есть ли спрос на приворотные зелья, а то вон чего!

Тогда, чтобы облегчить муки торговца, Квентин выложил на прилавок три книги из своего походного мешка. Непосвященному названия этих книг ровным счетом ничего не говорили. Но как только карлик разглядел золотые тиснения букв на сафьяновых переплетах, сразу же с криком схватил кусок холста и, прикрыв книги, упал на них всем своим телом. Он часто дышал, как загнанная лошадь, а его глазки беспокойно бегали по лавке, выискивая, не притаился ли в ее углах кто-то, кто мог бы слышать их разговор.

Квентин спросил напрямик:

— Берете книги?

Карлик вместе с книгами сполз под прилавок. Надо полагать, только там он почувствовал себя в безопасности, потому что до Квентина донесся шорох перелистываемых страниц. Конечно, все это было бы забавно, если бы так сильно не хотелось есть. Квентин осторожно постучал по стеклянной витрине, возвращая потрясенного продавца к жизни.

— Сколько дадите за книги?

Из-под прилавка высунулась рука. Торговец топорщил пальчиками, выделывая какие-то жесты. Квентин ничего не понял.

— Тридцать золотых, — сказал голодный принц.

Рука над прилавком застыла на мгновение, а затем яростно замахала в протестующем жесте.

— Ладно, двадцать пять — и дело с концом, — Пустой желудок принца алкал, но вовсе не дальнейшего мелочного торга.

Из-под прилавка донеслось кряхтение и какая-то возня. Карлик там что-то долго передвигал и скрипел потайными дверцами. Но вот, наконец, воздух наполнился приятным звоном отсчитываемых монет, а еще через минуту перед Квентином возникла рука дающего, и по прилавку рассыпалась горстка монет.

Вслед вынырнула настороженная голова карлика:

— Здесь все точно, молодой человек, можете не пересчитывать. У меня к вам настоятельная просьба: о нашей сделке никому не слова, — к торговцу медленно возвращалась былая уверенность и, чтобы побыстрее успокоиться, он нервно теребил свою маленькую бородку.

— Разумеется, не скажу, — Квентин встряхнул монеты на ладони и засунул их поглубже во внутренний карман, чтобы на этот раз не оказаться легкой добычей для воров. — Меня зовут Квентин.

— Меня Огюст. Доктор Огюст, — представился карлик, приосаниваясь и напуская на лицо утраченную было значительность. — Лечу травами и заговорами, практикую магию. Продаю удивительные и редкие предметы. Занимаюсь идентификацией и определением волшебных свойств различных вещей. Всегда к вашим услугам, — произнес Огюст заученные фразы, а затем, оглянувшись по сторонам, добавил:

— Если у вас найдется еще что-нибудь подобное или какие-нибудь, как их называют, древние игрушки, приходите — всегда буду рад купить или продать.

— Благодарю. Всего доброго, — попрощался Квентин.

— До свидания.

Колокольчик над дверью снова жалобно звякнул, и Квентин оказался на улице.

День был в самом разгаре, деньги у него были, оставалось найти место, где можно было достойно перекусить и отдохнуть.

Настроение заметно улучшилось после большой кружки холодного пива и порции жаркого. Он сидел на открытой террасе гостиницы «У Дракона». Ее хозяин оказался милым толстячком, говорливым и шумным. За один золотой в сутки он пообещал хорошее питание и ночлег — все то, что пока требовалось Квентину. Квентин помылся в гостинице, в лавке напротив разжился новой одеждой, постригся у цирюльника и теперь выглядел так, как и должен был выглядеть молодой принц. День уже близился к концу, когда он пошел искать скобяную лавку Лоры.

Жизнь в большом и шумном Магоче постепенно затихала. Заходящее солнце окрашивало в оранжевые тона белые стены опрятных домиков горожан. На улицах стало меньше прохожих, зато из многочисленных закусочных доносились звуки веселой музыки и многоголосый шум возбужденных голосов. Часы пробили восемь, и многие лавки стали закрываться, чтобы вновь открыться с рассветом. Дворники на площадях убирали образовавшиеся за день кучи мусора. Жара спала, и было одно удовольствие прогуляться по вечернему городу, любуясь с возвышенных мест ласковым голубым морем.

Квентин чувствовал себя да и выглядел намного лучше. И даже заметил, что ему улыбаются встречные девушки. Жизнь снова возвращала свое очарование.

Найти лавку Лоры оказалось не так-то просто. Он несколько раз обращался с вопросом к торговцам, и каждый раз ему указывали на разные места. Наконец Квентин сориентировался и направился на противоположный конец города. Проходя мимо дворцовой площади, Квентин замедлил шаг и залюбовался великолепием дворца короля Стефана. Как и большинство зданий в городе, дворец был построен из белого камня, и теперь, на закате, в его мраморной облицовке язычками пламени проступали розовые прожилки. Легкие остроконечные башенки, переливающиеся на солнце блестящими гранями стекол, во множестве стремительно уносились к небу. Большой купол, выложенный голубой мозаикой и украшенный золотыми фигурками сказочных животных, словно шапкой Мономаха, накрывал центральную часть дворца. На другой стороне площади стояла башня городской ратуши. Часы на ней каждую четверть часа вызванивали веселую мелодию, а каждый час встречали сочными внятными ударами. Чуть в отдалении находился главный храм города. Вытянутой четырехгранной пирамидой вздымался он в небо, бороздя вершиной кучные гряды облаков. Квентин обошел это величественное здание из красного кирпича. Высокая лестница с широкими ступенями вела к вратам храма. Подковообразный портал храма был выложен золотом, а над ним, сияя лучами, висело золотое солнце в форме недремлющего ока. Это сооружение чем-то напомнило Квентину башню Миракла. «Так строили в Древности», — подумал он.

Перед королевским дворцом было много нарядных людей из высшего общества. Одни прогуливались, другие сидели у фонтана, украшенного причудливыми фигурками морских чудовищ. Всюду слышались разговоры о предстоящем рыцарском турнире. Квентин прошел еще квартал и увидел примыкающую к дворцу арену для состязаний. Это был большой амфитеатр с рельефными каменными колоннами, поддерживающими навесы над зрительными рядами. Большие ворота ристалища распахивались только раз в году для проведения очередного турнира. Стены амфитеатра были испещрены афишами с объявлениями и многочисленными надписями неутомимых болельщиков.

Но как только Квентин свернул на тесную улочку, отходящую от дворцовой площади, картина городской жизни резко переменилась. Снова, как и у лавки Огюста, он видел брошенные тележки, кучи мусора, развешанное через улицу белье, темные арки проходов и дворы-колодцы, крадущие и без того скудный на этих улочках свет. Прохожих здесь почти не встречалось, и вскоре принц заметил, что его подкованные каблуки одиноко стучат по булыжной мостовой. Становилось темнее, и ничего не стоило заблудиться в этих узких кривых улочках. Квентин все больше углублялся в окраинную часть города. Бояться было нечего — верный меч Гедара висел на поясе, но какое-то странное чувство, что за ним пристально наблюдают, не покидало принца. Он останавливался и резко оборачивался, но так ничего и не заметил, разве что какой-то зеркальный отблеск пару раз метнулся по темным углам у него за спиной.

Лавка Лоры находилась на самом краю города. Непосредственно за этим домиком рос небольшой сад, а уже за ним начинались высокие стены городских укреплений. В окнах лавки горел свет, хотя двери уже были закрыты. Прежде чем постучать, Квентин еще раз обернулся: не следят ли за ним. И опять ему почудилось, что промелькнул световой блик. «Ладно, — подумал он. — Разберемся и с этим».

Стучать в дверь пришлось довольно долго, прежде чем внутри раздались шаркающие шаги, и неприветливый голос со старческим дребезжанием спросил:

— Чего надо?

— Я хотел бы видеть Лору.

— Мы закрыты, приходи завтра.

— Это по очень важному делу.

— Ничего не знаю, она будет завтра с утра, тогда и приходи.

— Передайте ей, что у меня послание от Миракла.

За дверью раздалось невнятное бормотание, а затем удаляющиеся шаркающие шаги. Квентин не знал, как это расценивать, уйти ему или остаться. Какое-то время он провел в нерешительности, прежде чем снова услышал шаги за дверью. На этот раз это была поступь легких каблучков.

Засов со стуком отодвинулся, и на Квентина уставилась пара встревоженных голубых глаз. Темные вьющиеся волосы, хорошо оттеняющие матовую белизну лба, выбились из-под второпях надетой шляпки. Глаза все еще настороженно ощупывали незнакомца, а на ярких губах уже появилась нерешительная, но приятная улыбка. Тонкие черты лица, чуть вздернутый, но аккуратный носик. И если взять все это вместе, то перед Квентином стояла хорошенькая девушка.

— Проходите, — сказала она и улыбнулась смелее. — Я Лора.

Квентин переступил порог, и ему вновь почудилось, что кто-то смотрит ему в спину.

— Меня зовут Квентин, — он никак не ожидал, что Лора окажется красивой девушкой, поэтому чувствовал себя немного смущенным.

— Да? Очень приятно! Откуда вы прибыли?

Квентин решил, что лучше сказать всю правду, чего бы это ни стоило. Ведь если пытаешься завоевать доверие людей, ты тоже должен им довериться.

— Я из Монтании.

— Из Монтании? — глаза Лоры широко раскрылись.

— Слышишь, дед, — обратилась она к старику, который, стараясь оставаться незаметным, стоял у двери во внутреннее помещение магазина. — Этот молодой человек из Монтании, — Квентин подумал, что с таким выражением, очевидно, представляют говорящего крокодила.

— Но мы слышали, что Монтании больше не существует?

— Да, это так… — голос Квентина чуть заметно дрогнул. — Я, по всей видимости, последний, кому удалось спастись.

— Что ж мы стоим, — словно почувствовав возникшую в разговоре неловкость, засуетилась Лора. — Проходите сюда, — она кивнула на вход в подсобку. — Сейчас мы с дедом поставим чай. Ну что ж ты стоишь, дед, — окликнула она растерявшегося старика.

Квентин с трудом пробрался через нагромождение плетеных корзин, железных ведер, лопат, грабель, вил и прочего садового инструмента. Вся лавка, включая и настенные полки, была завалена хозяйственным инвентарем. Небольшая комнатка за прилавком оказалась более уютной. Здесь стоял круглый столик на резных ножках и четыре стула из гнутого дерева вокруг него. Окон не было, но над столом висела большая масляная лампа. Вдоль стен и здесь громоздились стеллажи и ряды корзин, заполненных разными полезными в хозяйстве мелочами.

Старик, одетый в длинную белую рубаху, поставил чайник на огонь, а на стол корзинку с хрустящим посыпанным сахаром печеньем. За все это время он не сказал ни слова, только украдкой внимательно разглядывал Квентина. Сколько ни пытался определить Квентин его возраст, это ему не удалось. Видимо, старик уже перешагнул ту неразличимую на глаз границу, которая разделяет восемьдесят и сто лет. Волос на его голове почти не осталось, а вот клинышек бороды все еще блестел благородной сединой. Какое-то мимолетное сходство выдавало их с Лорой родство, и только теперь в свете лампы Квентин разглядел, что у них обоих голубые глаза. Только у старика глаза выстуженные годами, бледно-голубые, как мартовское небо, а у Лоры яркие, сияющие лучами растворенного в море солнца. Такие глаза были у его матери.

— Дед воспитал меня, когда я осталась без родителей. Он человек заслуженный и храбрый и старый настолько, — Лора игриво подмигнула старику, — что помнит войны Великих Королей.

— Лорочка… — укоризненно заметил дед. Он откашлялся и решил представиться: — Меня зовут Нестор. Я помню Миракла еще в молодые годы. Как он там поживает? Мы собирались к нему на прошлой неделе, да все, знаете, как получается…

— Миракл умер, — тихо сказал Квентин.

— Умер?! — в голос воскликнули дед и Лора. — Как умер?

— Погиб в бою.

— В бою? — переспросил старик.

— Да. Я гостил у него. Войска Конаха напали на нас. Они разрушили башню до основания, а я еле ушел от погони.

— Боже мой! — воскликнула Лора. — Войска Конаха у границ Терраны!

— Но это даже не самое главное. — Квентин обвел присутствующих испытующим взглядом, как бы убеждаясь в их преданности. — Самое главное, что у Конаха появились новые солдаты. Это ужасные монстры, они в сто раз страшнее и опаснее гоблинов и других известных уродов.

— Бедный Миракл, такая беда… — старик качал поникшей головой, так тяжело принял он эти нерадостные вести. — Враги у порога, а наш король как всегда ничего не знает!

Квентин достал из дорожного мешка книгу Миракла и положил на стол. Нестор поднял голову и взглянул на книгу. Слеза, скатившись у него по щеке, замерла на серебристых волосках бороды. Лора тоже как-то растерялась: так все быстро, без подготовки, выложил Квентин.

— Вот, он велел передать вам книгу, в знак того, что мне можно доверять. Когда меня арестовали, я больше всего боялся, что книгу у меня отберут. Но, слава Высшей Силе, все обошлось. Миракл говорил о Круге Посвященных и Древнем оружии. Он послал меня к вам. Конаха надо остановить. Могу ли я рассчитывать на вашу помощь?

— Круг Посвященных… — произнесла Лора в задумчивости, как бы пробуя каждое слово на вкус. — Когда-то дед был связан с ними. Но сейчас… кто пропал, кто потерялся… Может, лучше предупредить короля Стефана о надвигающейся опасности?

— Нет, Лора, — твердо сказал Нестор, выпрямившись за столом. — Король не станет ввязываться в драку с Конахом. Он скорее предпочтет капитулировать, и тогда мы разделим участь Монтании и других королевств. Квентин прав, нам необходимо вновь собрать Круг Посвященных, хотя сделать это будет непросто. Многие отошли от дел. Предпочли забиться в норы, как мыши. Королевство, когда-то великое, приходит в упадок. А король наш делает вид, что ничего не происходит. Очевидно, хочет прожить свой век в тишине и покое, а там будь, что будет.

— Потому, как меня встретили на границе, я уже многое понял, — добавил Квентин. — А что это за обряд испытания Небесным Огнем, который надо мной учинили?

— Это, в общем-то, и есть демонстрация мощи Древнего оружия, о котором ты говорил. Только никто из судей и жрецов не понимает этого, они и вправду считают, что действует некая Небесная Сила, защищающая нас от гоблинов, троллей, уродов и прочей нечисти. Но Небесный Огонь сам распознает гоблинов, автоматически. А весь этот обряд, думаю, они выдумали лишь для того, чтобы укрепить свою власть и показать, что они тоже что-то значат.

— Вы говорили о Круге Посвященных. Кто эти люди?

— Только Круг Посвященных, собравшись вместе, может открыть доступ к Небесному Огню, — произнес старик, придавая значение каждому слову. — Сила Небесного Огня была открыта Посвященным в Древности и, благодаря воле провидения, служила надежной защитой от вторжения Конаха. Когда-то давно Круг Посвященных сумел использовать эту силу и остановить армии престола на подступах к Терране, сохранив таким образом последнее свободное королевство людей. Конах надолго запомнил преподнесенный урок, и все эти годы мы чувствовали себя в безопасности.

Что же касается хаотичных набегов гоблинов и других измененных существ, то тут это оружие действует автоматически, останавливая их на границах Терраны. Однако в полную свою силу и против людей его может использовать только Круг Посвященных, если соберется вместе.

Квентин внимательно слушал Нестора — много неизвестного открылось ему.

— Что же теперь делать, дед? — спросила Лора.

— Я встречусь и переговорю с нужными людьми. Может быть, что-нибудь и удастся сделать. Не все же еще потеряли совесть. Тем более что всем нам грозит большая опасность.

— Думаешь, мы сможем собрать Круг Посвященных?

— Не знаю. Но мы должны сделать все, что в наших силах.

— Миракл погиб, одно кольцо потеряно, и неизвестно, где искать вход в лабиринт… — с сомнением покачала головой Лора.

Старик помолчал, словно бы взвешивая аргументы, и, наконец, произнес:

— Ты знаешь, девочка, я верю этому парню. И хочу рассказать ему все. Неизвестно, как сложатся обстоятельства, — я ведь уже далеко не молод. Поэтому слушайте внимательно.

Под дворцом короля и под ареной для турниров находится секретный лабиринт. Он ведет к подземному залу, откуда производится управление Древним оружием. Круг Посвященных должен собраться там. Только когда все шестеро соберутся вместе и вложат свои волшебные камни в пьедестал Небесного Огня, откроются Звездные Врата. Многие годы, со времен окончания Великой войны королей и нападения Конаха, никто не бывал в этих переходах. Говорят, что Посвященные наложили заклинание, запрещающее доступ в лабиринт. Не знаю так это или нет, но за последние сто лет пропали шесть человек королевских слуг и охраны, посмевшие сунуться в этот лабиринт. Этого оказалось достаточно, чтобы прадед нынешнего короля велел замуровать проход из дворца, ведущий в этот лабиринт, и строго-настрого запретил всяческие упоминания о нем. С тех пор сменилось несколько поколений Посвященных, хранящих волшебные камни, но так никто из них и не побывал в секретном лабиринте.

Нестор умолк и отхлебнул остывшего чая.

— Значит, теперь Посвященные не смогут использовать Небесный Огонь? — встревоженно спросил Квентин.

— Приходи завтра пораньше, — приветливо улыбнулась Лора. — И мы сможем более предметно поговорить о наших делах.

Уже стояла звездная ночь, когда Квентин, поблагодарив за гостеприимство, попрощался с хозяевами и вышел на улицу. В городе было тихо и пустынно. Кое-где из-за закрытых ставней пробивались полоски неяркого света. Здесь на юге луна светила ярко, и самые обыденные предметы, рельефно выхваченные из ночного мрака ее волшебным светом, превращались в порождения причудливой фантазии. Квентин шел по узким запутанным улочкам, чутко прислушиваясь к настороженной тишине вокруг. Фонарей на этой окраине не было и в помине. Иногда он попадал в кромешную тьму закрытых со всех сторон улочек-галерей, где ему приходилось то и дело натыкаться на разбросанные всюду ящики, бочки, возки и корзины, а то и просто кучи мусора. Никто из прохожих не встретился ему в этот час. И только каблуки его башмаков бодро чеканили шаг по мостовой.

Испугать Квентина было трудно, но все-таки он с облегчением перевел дух, когда вышел на хорошо освещенную дворцовую площадь. Королевский дворец был подсвечен фонарями и выделялся из темноты белой сахарной громадой. Подсвечен был и фонтан, в котором радугой играли струйки воды. Над входом в храм ярко сияло золотое всевидящее око. Лестница, ведущая в храм, освещалась рядами факелов на высоких треножниках. Двери храма были приоткрыты, и из-за них лился наружу рубиновый свет. Караул стражников со вскинутыми на плечи алебардами прошагал мимо, с подозрением покосившись на Квентина: кто это тут разгуливает в ночи. Над резными колоннами арены раскинулся шатер звездного неба. Воздух был свежим и доносил прохладу остывшего моря.

«Завтра днем обязательно схожу к морю, — подумал Квентин. — Времени до встречи с Лорой и ее дедом более чем достаточно».

Он свернул к гостинице и тут заметил, как от темной стены соседнего дома отделились две фигуры. Одеты эти двое были в морскую форму Терраны. Перехватив взгляд Квентина, они обняли друг друга за плечи и, изображая пьяных, побрели вниз по улице, горланя какую-то песню. Что-то в их лицах не понравилось Квентину, чем-то неуловимо они отличались от местных жителей. Да и песня у них была какой-то странной, слова ее звучали с неместным выговором.

«Ладно, будет тебе», — успокоил себя Квентин и вошел в гостиницу. Здесь на первом этаже находился трактир, и даже ночью некоторые из столиков были заняты завсегдатаями. Рыцари, крестьяне, купцы, ремесленники, моряки — все эти искатели приключений прибыли с разных концов королевства, чтобы принять участие в открытом турнире или же просто поглазеть на него. Многие из них целый год копили деньги на этот праздник жизни и теперь коротали время за игрой в кости и выпивкой.

— Эй, парень! — окликнула его веселая компания, среди которой были и девушки. — Присаживайся к нам, угощаем!

Но принц вежливо поблагодарил этих радушных людей и поднялся к себе в комнату. Ему нужно было хорошо выспаться и набраться сил перед завтрашним днем.

Уснул он почти сразу, только лишь голова коснулась жесткой гостиничной подушки. Сны пришли под утро и были, как всегда, странными. Далекий неясный голос, звучащий с назидательными интонациями, пытался что-то объяснить ему. «Грибы, — даже во сне подумал Квентин. — Когда же, наконец, вы сможете достучаться до меня…»

Проснулся принц рано — бодрым и сильным. Солнышко ласково манило на улицу, щекоча в носу игривым лучиком. «На море! — твердо решил Квентин. — Все дела потом, а сейчас — на море!» Разбудив дремавшего за стойкой буфетчика, он перекусил хлебом и горячим чаем, а затем весело сбежал с высокого крыльца на улицу.

Рыбачьи шхуны уже белели парусами в голубой дали. Рыбаки с рассветом выходили на промысел, чтобы уже к полудню доставить на базар свежий улов. Квентин спустился по каменистой тропинке к морю. Море было перед ним. Оно было теплым и ласковым. Квентин двинулся вдоль крепостных стен, стоящих на скалистых утесах. Пройдя вдоль побережья, он нашел укромное местечко, где можно было спокойно искупаться. Он плыл, поворачиваясь в воде, с наслаждением подставляя под набегающие волны то один бок, то другой. Не было ничего лучше, чем это утреннее купание. Через полчаса, устав плавать, он вылез на берег, уселся на нагретый камень и с удовольствием предоставил свое тело солнцу. В северной Монтании климат был суров, и эти привычные для южан удовольствия были там не доступны. Было просто здорово! И снова хотелось жить, бороться и любить.

Глава 22 Круг Посвященных

Фарт загрузился с самого утра, и жизнь теперь выглядела вполне сносно. Столик на открытой веранде в «Трех поросятах» стал настоящим капитанским мостиком. И он, капитан Фарт, крепко держась за штурвал, вновь бесстрашно одолевал морскую стихию. В руках чувствовалась привычная твердость, а глаза обрели позабытую уже зоркость, пристально вглядываясь в даль морского горизонта, не покажется ли где земля или опасные рифы. Жизнь после унылой трезвости, которой он всегда маялся на берегу, вновь обрела смысл.

«Нет, рано они списали за борт такого морского волка, как я, — думал Фарт. — Очень рано. Они еще придут, еще попросят, бухнутся в ноги, и тогда придет мой черед покуражиться над ними. Лучше Фарта никто не может водить суда, никто так, как я, не разбирается в навигации и не знает северных морей». Его списали, а точнее, однажды просто выбросили пьяного за борт несколько лет тому назад. И все это время его преследовала острая тоска, когда он видел корабли, уходящие из гавани. И вот уже три года он старательно топил эту свою тоску в хмельном океане вина. Но всякий раз, просыпаясь с похмелья, он ощущал это щемящее чувство вновь и вновь. Тоска жила постоянно с ним, здесь, рядом, по соседству: в криках чаек, проносящихся над гладью моря; в белых парусах, реющих над шхунами; в звуках морских волн, с силой обрушивающихся на скалистый берег; в браваде моряков, рассказывающих обычные морские небылицы, которые теперь ему, бывалому капитану Фарту, приходилось выслушивать с завистливым одобрением наряду с другими сухопутными. И только после хорошей порции рома душа Фарта оживала и вместе с просоленным ветром и чайками улетала к бурным морским просторам.

Вот и сейчас он сидел на солнышке и жмурился, как сытый кот. «Рано отчаиваться, старина. Все еще впереди. Найдутся и на твою старую задницу приключения», — успокаивала Фарта его хмельная муза. Он прикрыл глаза и задремал, как показалось, всего на минутку. А когда очнулся, то увидел, что от моря поднимается этот парень, гоблин, как там его…

— Эй, парень! Гоблин, как тебя там? Заруливай к пирсу! — закричал Фарт, приподнявшись за столиком и опираясь на него руками, чтобы удержать равновесие.

— Извини, дружище, вылетело, как тебя зовут, — Фарт явно был рад встрече.

— Квентин.

— Точно, Квентин! Принц Квентин! — расхохотался Фарт.

— Почему принц? — спросил Квентин.

— вместо ответа пропел Фарт хорошо знакомый Квентину гимн.

— Лет десять назад стояли мы в портах Монтании, и помню, у тамошнего короля Роланда был сынишка Квентин. Вот и пришло мне на ум что-то такое… — пояснил Фарт.

— Интересно… — заметил Квентин.

— Ладно, гоблин, хватит грустить! Давай-ка лучше пропустим по стаканчику, а там определимся: есть нам о чем поговорить или нет.

Фарт наполнил стаканы. Квентин выпил, хотя признаться, сам не ожидал от себя такого. Горячая влага мгновенно растеклась по телу, ударила в голову. Уже через несколько минут он почувствовал себя совсем хорошо. Они сидели за столиком и, боясь потревожить то блаженное состояние духа, которое их охватило, смотрели в даль на море.

— Значит, отпустили тебя наши судьи, не нашли в тебе гоблина? — спросил Фарт.

— Не нашли, — подтвердил Квентин.

— Это хорошо… А что это ты все там говорил об опасности, о своем важном задании? Это что, все правда?

Квентин не мог припомнить, чтобы о чем-то таком говорил Фарту.

— Ничего я такого не говорил.

— Ты думаешь, я был настолько пьян, что ничего не помню? А о чем это ты так усиленно бормотал во сне, тоже не помнишь?

— Не помню, — растерянно пробормотал принц.

— Ну как знаешь. Скажу только, что если ты и вправду интересуешься Небесным Огнем, могу свести тебя с отличным парнем. Его зовут Патрик, он священник, жрец Небесного Огня, но не идиот в отличие от многих. Многое знает из Древней истории, и у него, похоже, есть своя точка зрения на Небесный Огонь и на историю. В общем, занятный малый. Еще по стаканчику? — предложил Фарт.

Квентин не стал отказываться. Собеседник оказался интересным и умел поддержать компанию.

— Давай выпьем, парень, — Фарт поднял стакан вина. — За то, чтобы всегда можно было положиться на крепкое плечо друга, и за то, чтобы всегда знать, что друг не бросит тебя в беде и не предаст. Давай! — они стукнулись стаканами и выпили.

— Слышал я, плохие вести принесли моряки. Конах разрушил Монтанию. Чувствую, что и до нас скоро докатится, а наши и не чешутся…

Сердце Квентина сжалось — так хотелось ему открыться этому человеку, обрести в нем опору, но он не смел.

— Да, теперь Конаху открыт путь на юг, — с горечью произнес принц. — Он будет сеять смерть, хаос и разрушение, пока полностью не уничтожит землю и людей. И Террана у него на пути, как кость в горле.

— Верно говоришь, парень, верно. Только наши слабоумные правители не могут или не хотят понять этого и продолжают заигрывать с Конахом. Они думают, что им поможет Небесный Огонь и остановит войска Конаха, как остановил их в старину. Эти идиоты и впрямь верят, что Небесный Огонь — это что-то вроде Бога. Хотя спроси любого мальчишку на улице, и он скажет, что Небесный Огонь против людей бессилен, если только не соблюден определенный ритуал, секрет которого никто из наших жрецов не знает. А у Конаха в армиях полно людей. Да и против гоблинов он что-то уже не всякий раз срабатывает. Повредилось, видать, что в этой небесной механике. И кто его знает, сколько этих гоблинов и уродов разгуливает сейчас по Терране. Вот жрецы и пыжатся, все пытаются восстановить Древний ритуал. Впрочем, если тебе интересно, поговори об этом с Патриком, — Фарт вплотную приблизился к Квентину, так чтобы произнесенные слова остались только между ними. — Он говорит, что скоро исполнится древнее пророчество и соберется Круг Посвященных.

— Ему можно доверять? — спросил Квентин.

— Вполне, так же как мне. Сегодня он как раз отправляет службу в храме. Сходи туда, передай привет от Фарта, и преподобный Патрик расскажет все, что тебя интересует.

Квентин шел по оживленным и шумным улицам города. Люди что-то покупали, продавали, спешили по своим делам, ехали на лошадях и в каретах — во всем чувствовалось энергичное движение жизни.

Храм же, напротив, в эти часы был пуст. Все были заняты дневными хлопотами, рассчитывая позаботиться о душе как-нибудь в другой раз, как время будет. Принц поднялся по высоким каменным ступеням и, пройдя через овальные золотые ворота, оказался в прохладном и тихом после разгоряченного дня сумраке храма. Высоко, под самым потолком, находился ряд мозаичных окон, сквозь которые все пространство храма было пронизано столбами разноцветного света. Вдобавок храм подсвечивали розовые светильники, висящие вдоль стен. На вершине уходящей ввысь четырехугольной пирамиды храма было проделано сквозное отверстие, через которое проглядывал квадрат голубого неба с мирно плывущими белыми облаками. Очевидно, такая открытость неба, как и в здании суда, должна была обеспечить доступность человека Небесному Огню.

Несколько прихожан сидело на длинных деревянных скамьях. Жрец в одеянии из пурпурного бархата читал молитву с амвона. Квентин опустился на скамью и с облегчением почувствовал приятный холодок. Долго ждать не пришлось, вскоре служба закончилась, и жрец, молодой мужчина, проворно сбежал по ступенькам солеи и направился к боковой двери, укрытой в глубокой арке. Квентин, как и другие прихожане, поднялся со своего места. Но вместо того, чтобы пройти к выходу, он подошел к двери, за которой скрылся священник. Квентин постучал в дверь, и голос за дверью ответил:

— Да-да, войдите.

Квентин вошел в небольшую комнату. Больше всего это помещение напоминало библиотеку: вдоль стен стояли стеллажи с книгами и различными предметами культа. Священник сидел за большим письменным столом, заваленным книгами и рукописными листами.

— Здравствуйте, вы преподобный Патрик?

— Здравствуйте, я.

— Мне посоветовал обратиться к вам Фарт, — произнес Квентин, все еще сомневаясь в успехе своей затеи.

— А-а-а… Что ж проходите, молодой человек, присаживайтесь, — священник кивнул на два оббитых зеленым бархатом кресла, стоящих возле стола.

— Рассказывайте, молодой человек. Может быть, мне удастся облегчить ваши душевные муки или утолить духовную жажду, обусловленную извечным стремлением к поиску истины, — священник поднял лицо, и на Квентина с интересом взглянули умные карие глаза. Обрамленное темными волнистыми волосами, спадающими на воротник мантии, лицо преподобного Патрика было открытым и внушало симпатию.

— Я хотел бы поговорить о Небесном Огне.

— И правильно поступили, что обратились ко мне. Но вопрос весьма сложен и обширен, и хотелось бы знать, что конкретно вас интересует.

— Сможет ли Небесный Огонь остановить вторжение Конаха, если он нападет на Террану?

Очевидно, это был один из тех вопросов, услышать который преподобный Патрик ожидал менее всего. Он несколько смутился, но все-таки нашел в себе силы ответить на этот вопрос достаточно прямо и без излишних уловок:

— Трудно сказать. Дело в том, что Небесный Огонь, понимаемый в военном смысле как средство обороны нашей страны, имеет довольно ограниченное применение. На все, как говорится, воля Высших сил. Только Провидению решать, достойны ли мы еще жить или грехи наши настолько переполнили чашу небесного терпения, что непременно мы должны быть наказаны посредством Конаха или какой другой напасти.

— А как же быть с судом? Как только я попал в Террану, меня схватили и поволокли в суд, утверждая, что я гоблин. На суде совершили какой-то ритуал, чтобы подвергнуть меня испытанию Небесным Огнем. Как тогда все это понимать?

Преподобный Патрик помолчал прежде, чем ответить.

— Вы затронули весьма тонкий и щепетильный вопрос… — говорил он, не торопясь, обдумывая каждое слово. — Каждый из нас, я имею в виду людей, является носителем Небесного Огня. И даже больше — его частицей. Небесному Огню мы обязаны своей жизнью и защитой. Поэтому человеку как существу, хранящему в душе своей Небесный Огонь, не грозит уничтожение с помощью Небесного Огня. Иное дело гоблины и другие измененные существа — здесь Небесный Огонь жесток и беспощаден. На этом и построен ритуал суда. А вот во что его превратили на практике, применяя все эти устрашающие атрибуты, на самом деле формальные, а то и попросту смешные, — это уже другой вопрос.

— Значит, Небесный Огонь не может остановить армии Конаха, состоящие из людей? Как же тогда быть с историей, согласно которой, когда-то давно армии захватчиков были остановлены на границах Терраны? — поинтересовался Квентин.

— Я бы никогда не стал обсуждать с вами эти вопросы, если бы не знал, что вас направил ко мне Фарт, — лицо жреца стало серьезным, а голос строгим. — Но раз уж мы заговорили на темы, касающиеся вопросов не только духовных, но и относящихся к безопасности государства, я все-таки постараюсь ответить на них.

Дело в том, что тогда в старину существовал определенный круг людей — хранителей Небесного Огня. Им были доверены ключи божественного гнева, и они могли низринуть Небесный Огонь на головы любых врагов, покусившихся на безопасность нашей страны. Только хранители могли использовать Небесный Огонь против других людей. Надо ли говорить, какими высокими нравственными и духовными качествами должны были обладать эти люди, чтобы стать вершителями судеб человеческих.

Шесть представителей Земли — шесть ключей. Седьмой ключ был у посланника Неба. Все вместе они встали на защиту Терраны и победили, когда много лет назад войска Конаха подступили к Терране. Конах надолго запомнил этот урок, и с тех пор войска престола не показывались у наших рубежей, а с гоблинами и уродами Небесный Огонь расправляется без промедления.

— А что произойдет, если завтра Конах решит покончить с Терраной, как он покончил с Монтанией?

— Трудно сказать. Никто не знает, существуют ли еще люди, которым были доверены ключи божественного гнева. Предание гласит, что ключи были вручены шести представителям Земли: Жрецу, Магу, Карлику, Принцу, Нептуну и Призраку. Седьмой ключ у Эльфа — человека с неба. Не спрашивайте меня, кто они — мы пока не можем истолковать эти слова Послания. Каждый из хранителей должен был из поколения в поколение передавать свой ключ в надежные руки. Круг Посвященных был самым закрытым из всех тайных обществ, когда-либо существовавших в нашем королевстве. Даже короли не знали, кто входит в Круг Посвященных и существует ли он вообще.

— Как же ваши короли собирались действовать в случае опасности? — спросил Квентин.

— Наш король и по сей день пребывает в блаженном неведении, уповая на силу Небесного Огня. Он думает, что стоит воззвать к Силам Небесным и Огонь всегда придет к нему на помощь независимо от наличия или отсутствия Круга Посвященных.

— Что же произошло с Кругом Посвященных?

— Пока все шло хорошо, о Круге Посвященных никто и не вспоминал. Наш король Стефан уповал на пакт о протекторате, заключенный со Священным престолом. Но в последнее время обстановка резко осложнилась. Пала Монтания. Наши разведчики постоянно докладывают о военных приготовлениях Конаха. Все это породило немалую озабоченность. Даже король Стефан обеспокоился и распорядился проверить старинную легенду о Небесном Огне и Круге Посвященных.

В дело были брошены лучшие силы. Тайные агенты короля сбились с ног, но им так и не удалось ничего выяснить. О Круге Посвященных никто ничего не слышал. Ровным счетом, ничего. Это было в высшей степени подозрительно. Как бы глубоко ни были законспирированы Посвященные, они все равно рано или поздно выдали бы себя. Тем более что грех жаловаться на профессионализм королевских сыщиков. Но все их усилия оказались тщетны. Ничего, кроме старинных легенд, преданий, домыслов и слухов, коими оброс этот вопрос, выяснить не удалось. И тут, словно в ответ на акцию короля, поползли слухи, что Круг Посвященных распался, а ключи, врученные Посвященным, утеряны. Кто распускал эти слухи, так и осталось неизвестным. Хотя лично я думаю, что больше всего в этом заинтересованы люди Конаха. Они хотят посеять панику среди нашего народа. Это, конечно, все слухи. Но, как говорится, нет дыма без огня.

— Круга не существует, а ключи потеряны?! — ужаснулся Квентин.

— Никто не может сказать ничего определенно. Все могло случиться. Несмотря на все предпринимаемые меры, город наводнен шпионами Конаха. Они могли добраться и до Круга Посвященных.

— Вы знаете кого-нибудь из Круга?

— Даже если бы это было и так, я бы никогда не признался.

— Но ведь Терране угрожает опасность! — воскликнул Квентин.

— На все воля Высших Сил, — холодно ответил священник. — Может, опасность заставит наш народ задуматься о своем будущем, а короля выдернет из мира иллюзий и развлечений, в котором он пребывает.

— А что представляют собой ключи, открывающие доступ к Небесному Огню?

— Трудно сказать… — лукаво покосился на юношу жрец. — Согласно легенде, это драгоценные камни или, вернее, кристаллы, в которых Древними зашифрована какая-то информация.

И тут в голове у Квентина прорезался отчетливый голос. Голос, который он ждал так долго. Все сразу же прояснилось и встало на свои места.

«Молодцы — грибы, пробились!» — подумал он.

— Камни! Как этот? — Квентин протянул священнику руку с перстнем, подаренным ему Таной.

— Откуда это у тебя? — отшатнулся потрясенный Патрик.

Уже больше суток Альдор не спал, не ел и не выходил из своей комнаты. Все это время он просидел за зеркалом, отслеживая события, произошедшие за эти два дня. Он не мог прервать сеанс магии, опасаясь, что хрупкая ниточка, связующая его с принцем, оборвется раз и навсегда. Так и сидел уже вторую ночь, подсыпая в огонь волшебный порошок и стараясь не пропустить ни минуты из жизни своего подопечного. Но в какой-то момент он понял, что не может дальше бороться со сном.

«Пора спать, — взмолилась его сонная половина. — Ты и так узнал достаточно». Уставшая бодрствовать нехотя уступила, и сил у Альдора хватило только на то, чтобы затушить огонь и доползти до подушки. Встал он поздно и первым делом решил хорошенько перекусить. День обещал быть нелегким. После обеда Альдор вернулся к себе в комнату, чтобы переодеться и прихватить с собой кое-какие магические принадлежности.

Через полчаса из комнаты вышел сгорбленный старик, опирающийся на длинный с завитком на конце посох. За спиной у старика висела рваная торба, а одежда представляла собой жалкое рубище, сквозь которое кое-где проглядывало несвежее тело. Лицо Альдору удалось изменить до неузнаваемости: он сделал себе большой изуродованный нос, огромный красный шрам рассекал лицо ото лба к подбородку, а один глаз был прикрыт лохмотьями иссеченной и кое-как сросшейся кожи. Перед выходом он еще раз придирчиво оглядел себя в зеркало — в таком виде его и мать родная не узнает. И стоило Альдору спуститься вниз, как его ожидания незамедлительно подтвердились. Хозяин гостиницы тут же набросился на него с дикими воплями и пинками вышвырнул на улицу. Вылетев на крыльцо после последнего пинка, Альдор присел на ступеньки и радостно улыбнулся — на больший эффект он и не рассчитывал. Теперь можно было приступить к выполнению задания. Все должно было выглядеть естественно и непринужденно: нищий старик бродит по городу и собирает милостыню. А поскольку богатых господ больше всего у королевского дворца, туда он и направится.

Уродливый старик не спеша брел по городу, тяжело опираясь на посох и кося единственным глазом на прохожих с таким выражением, что некоторые, особенно впечатлительные, тут же спешили расстаться с медным грошиком, лишь бы отделаться от этого страшного бродяги. Благодаря сеансу магии Альдор уже многое знал о Круге Посвященных и теперь намеревался установить, где находится вход в секретный лабиринт. Первый вход, находящийся в королевском дворце, был наглухо замурован, но где-то был еще один, неизвестный даже Посвященным. И если он обнаружит этот второй проход, то получит преимущества и перед Друумом, и перед Посвященными.

«Нет, Ваше Святейшество, вы не ошиблись, послав меня в Магоч, — думал Альдор. — Только я могу обнаружить второй проход, где бы он ни находился». Подойдя к дворцовой площади, он незаметно вставил в завиток на посохе раздвоенную веточку. Лоза послужит прекрасным индикатором скрытых пустот. Альдор стал медленно продвигаться вдоль фасада дворца, иногда припадая к стене, — пусть думают, что старика совсем замучила одышка, и он останавливается, чтобы перевести дыхание. Сам же в это время внимательно следил за подергиваниями лозы. Пройдя весь фасад и внимательно проследив отклонения веточки, Альдор присел на цветущий газон отдохнуть. Что с него возьмешь: нищий больной старик не в силах идти дальше. Сам же достал откуда-то из лохмотьев карандаш и быстро начертил на клочке бумаги несколько понятных только ему линий.

Стражники у дворца, наблюдавшие за старым оборванцем, не выдержали такого соседства:

— Эй, старая рвань, а ну пошел отсюда! — подошедший страж сильно ткнул его древком алебарды.

— Да спасет и благословит тебя Небесный Огонь, добрый человек, — дребезжащим голосом произнес Альдор и стал медленно, держась за стенку, подниматься с королевского газона. — Да пребудет с тобой его Сила!

— Давай-давай, проваливай отсюда, — уже менее враждебно пробурчал стражник.

И Альдор лишний раз убедился, что с людьми лучше разговаривать по-доброму. Он поднялся на негнущиеся ноги и побрел дальше, туда, где заканчивались стены королевского дворца и начинались ограждения арены. Веточка в его посохе раскачивалась теперь куда сильнее, но этого никто, кроме него, не замечал.

Якобс в это утро был в амфитеатре. Предстояло закончить последние приготовления к турниру. Он должен был еще раз осмотреть арену, чтобы на ней, не дай Бог, не оказалось ни камня, ни бугорка, и была она присыпана свежим песочком. Трибуны должны быть прибраны, выметены и вымыты. Особое внимание следовало уделить королевской трибуне. Король Стефан, когда дело касалось его персоны, был капризным и требовательным, как избалованный ребенок. До турнира оставалось всего два дня, и Якобсу приходилось разрываться между рынком, закупая у нерадивых и безответственных торговцев необходимое снаряжение, и ареной, готовя ее к предстоящему состязанию. Выделенного ему штата помощников из королевских слуг и солдат явно не хватало, да и эти имеющиеся бездельники работать как следует не хотели.

Было жарко и тяжело. Знойное марево, немного рассеянное ветерком за последние дни, снова липкой духотой нависло над городом. Охрип Якобс еще до обеда, да что толку — криком этих лодырей все равно не проймешь, понимают только зуботычины. Что он скажет королю на вечернем докладе? Что еще ничего не готово? Ну нет, он заставит этих лодырей пошевеливаться! И Якобс с громкими криками и ругательствами носился взад-вперед по арене, размахивал руками, раздавая толчки направо и налево, стараясь придать работе если не веселый и бодрый характер, то хотя бы сделать так, чтобы никто из этих лодырей не спал на ходу. Но как он ни старался полностью отдаться работе в эти дни, тягостные мысли угнетали его. И были они связаны с гостями, что неожиданно объявились несколько дней назад. Якобс знал: эти люди очень опасны. И ничего не мог с собой поделать — боялся их. Тоскливый, свербящий, как зубная боль, страх глубоко проник в его душу, и ни работой, ни выпивкой, ни сексом заглушить его было нельзя. И каждый раз, когда Якобсу нужно было идти на встречу с агентами Его Святейшества, ноги его подкашивались, живот сводило противной судорогой, он невольно сгибался пополам и в такой униженно-подобострастной позе представал пред холодными и пустыми глазами Друума.

«Скорее бы все это закончилось. Только бы они ушли из города. Только бы оставили меня в покое. Только бы дали жить!» — молил Якобс Небесную Силу. Но каждый день в назначенный час он приходил на встречу с людьми Конаха, заискивающе улыбался, оправдывался, унижался и обещал выполнить все, что ему поручат. После этого шел на доклад к королю, выслушивал очередной разнос, заискивающе улыбался, оправдывался, унижался, обещал все исправить… И не было у него больше сил выносить все это. «Крепко же меня взяли за жабры, — думал оружейник. — Если так пойдет и дальше, вряд ли я доживу до турнира или же совершу нечто ужасное и непредсказуемое…» Но как только он задумывался о том, что может совершить что-то ужасное и непредсказуемое, ноги у него подкашивались, живот сводило судорогой и повторялись все описанные выше реакции. И снова побитой собакой он полз на встречу с агентами Конаха. Заискивающе и подобострастно заглядывал в холодные глаза кавалера, оправдывался и обещал выполнить все, что прикажут. А на следующий день шел на разнос к королю… Все повторялось, и не было выхода из этого рокового круга.

«Это все из-за денег, — думал Якобс. — Отчего золото имеет такую власть над людьми?» Не то, чтобы он очень любил деньги, просто их никогда не хватало. Они как-то незаметно, как весенний ручеек, утекали сквозь пальцы и уносили за собой все, чем он раньше дорожил и гордился: честь, совесть, твердость слова, клятвы, а под конец даже простое благоразумие. Как-то очень давно Якобс проигрался в пух и прах, и на карту была поставлена его честь. И в этот роковой момент перед ним возник ничем непримечательный человечек, высыпал из кожаного мешочка горку мелодично звякнувших монет и попросил королевского оружейника о какой-то мелкой и незначительной услуге. Человечек просил о таком пустяке, что Якобс даже не раздумывал — схватил деньги. Он сделал тогда все, о чем его попросили, расплатился с долгами, но… Ему опять не повезло. Разве может человек что-то поделать со своим невезением? Конечно, нет. Везение или невезение — дар Неба. Слаб невезучий человек, и снова пришлось Якобсу идти на поклон к непримечательному человечку.

Якобс мотнул головой, как застоявшаяся лошадь. К дьяволу эти мысли — уже ничего не изменишь!

— А ну поторопись, бездельники! — завопил он на слуг. — Солнце на закат, а еще ничего не сделано! Долго вы будете там ковыряться?!

Старик взялся неизвестно откуда. Грузный, одетый в нищенское рубище, старик шел вдоль нижнего ряда трибун, тяжело опираясь на толстый с бараньим завитком посох. В свободной руке у него был железный штырек, которым он легонько постукивал по стенам арены. Время от времени старик останавливался, чтобы перевести дух, и что-то быстро записывал на клочке бумаги. Таким образом он сделал полный круг по арене и уже собирался скрыться в одном из служебных проходов, когда Якобс окликнул его:

— Эй, ты! Тебе чего здесь надо? А ну пошел отсюда!

Королевский оружейник и не думал спускаться вниз, ожидая предсказуемой в таких случаях реакции. Но старик, услышав его окрик, вместо того, чтобы, испуганно втянув голову в плечи, поскакать что есть мочи на своей клюке к выходу, как-то замешкался, всего-то на мгновение, но эта его неторопливость окончательно взбесила Якобса. Сломя голову он ринулся с трибун вниз, чтобы проучить обнаглевшего старикашку.

Альдор свернул в боковой проход арены. Он чувствовал, лабиринт где-то рядом. Лоза изгибалась в учащенном ритме. Железным штырьком Альдор постучал по стене: так и есть, здесь! Пустота за каменной кладкой отозвалась гулкими ударами. Альдор быстро провел линию на бумаге, отмечая очередной изгиб лабиринта. Он ощущал сильную энергию, исходящую из лабиринта. Ему еще не приходилось сталкиваться с чем-то подобным. Эта энергия не была энергией человека, не была она и хорошо знакомой ему энергией магического воздействия. Это был какой-то незнакомый вид энергии, энергии мощной и совершенной. Вход в лабиринт был здесь. Альдор еще прошел по проходу, простукивая стены и наблюдая за отклонениями лозы. Когда он дошел до середины этого коридора, соединяющего арену и темные закрытые решетками внутренние помещения, штырек в его руке звонко ударился о металл. Маг понял: под слоем краски и штукатурки в этом месте скрывается железная дверь. Уровень энергии здесь был максимальный, и веточка в посохе колотилась, как очумелая.

— Тебе чего здесь надо?! — услышал Альдор рассерженный окрик.

В проходе со стороны арены стоял темный силуэт.

— Я тебя спрашиваю, старый засранец, как ты попал сюда?!

— Простите, господин хороший, заблудился я. Совсем глаза не видят, вот и заблудился… — жалобно залепетал Альдор.

— Я тебе покажу — заблудился! Сейчас ты у меня заблудишься! Так заблудишься, что и не выйдешь! — Якобс был счастлив, что подвернулся случай на ком-то отыграться. Сейчас он покажет этому вонючему ублюдку, как шляться, где попало, и осквернять своим присутствием королевскую арену, святое место боев и турниров. Ну и задаст же он трепку этому уроду!

— Простите, мой господин, калеку перехожего. Не вижу ничего, вот и заплутал в переходах… — тянул свое Альдор.

— Счас я покажу тебе дорогу, погоди немного!.. — наливаясь яростью, Якобс приближался к старику.

Альдор понял: стычки не избежать. В других обстоятельствах он, может быть, и решился бы подставить свои бока, чтобы ничем себя не выдать, но усталость и две бессонные ночи наложили свой отпечаток. Кроме того, его знания слишком дорого стоили, чтобы их носителя шмякнули головой об стену, выбивая последние мозги из немолодого уже человека. И Альдор не спеша взялся обеими руками за свой толстый отполированный посох, отбросив за ненадобностью железный стерженек.

Якобсу не понравилась наглая самоуверенность старика, скрывающаяся за его неторопливыми жестами и этими, вроде бы обычными, жалостливыми словами. Сейчас он выведет старого засранца на чистую воду. Он даже бить его не станет. Как можно бить старого больного человека! Нет, он просто схватит эту кучу дерьма за лохмотья, поднимет в воздух, так что у оборванца душа уйдет в пятки, и швырнет на землю. Якобс не сомневался, на это силенок у него хватит. Он протянул руки к старику, стоящему в покорной расслабленной позе, собираясь схватить его за дырявое рубище.

Но в это время старик неуловимо взмахнул посохом, и бац Якобса по лбу. Искры брызнули из глаз Якобса. На долю секунды ошарашенный оружейник застыл на месте. Ярость и удивление водили в его голове причудливый хоровод. Такой прыти от старика он ожидал. Снести такое оскорбление королевский оружейник не мог и широко размахнулся, предвкушая, как этот мешок дерьма влипнет в стену. Кулак просвистел в воздухе, но там, где только что стоял старик, никого не было. Зато сзади, по затылку, снова бац — глухой удар согнутым концом толстой палки. Теперь уже не искры, Якобсу показалось — сами глаза выскочили из орбит и провалились в бездонную пропасть. С трудом удерживая равновесие, он ударил ногой с разворота, но попал опять в пустоту и лишь потревожил воздух. Третий, самый сильный удар посохом по затылку положил конец их небольшому спаррингу. Якобс понял, что падает, и тотчас перед ним же расстелилась мягкая ласковая перина абсолютной тьмы.

«Вот и хорошо, обошлись почти что без магии», — удовлетворенно подумал Альдор. Он поправил свои сбившиеся лохмотья и так же неторопливо, как и пришел сюда, направился к выходу.

Главное дело сегодняшнего дня было сделано — план подземного лабиринта лежал у него в кармане. Что же касается этого здоровенного дурака, то ему, несомненно, будет приятно провести в прохладной тишине этой галереи пару-тройку часов, отдыхая от несправедливостей и трудов праведных.

На очереди у магистрата оставались принц Квентин и Круг Посвященных, если последний все еще существовал в действительности.

Как и вчера, Лора, Нестор и Квентин сидели за накрытым столом в небольшой комнатке за торговым залом.

— Нам лучше пока встречаться здесь, в доме мы будем слишком часто попадаться на глаза, — объяснила Лора.

— Мы ознакомились с книгой Миракла, — сказал Нестор. — Миракл спрятал в книге, которую ты нам передал, определенный знак, и теперь мы знаем, что тебе можно доверять. Но где найти его кольцо, мы не знаем.

— Миракл был Посвященным? — спросил Квентин.

— Миракл был последним из дома Великих Магов и одним из Посвященных. Как и другие Посвященные, он владел кольцом с магическим камнем, служащим ключом к Звездным Вратам. Боюсь, что теперь, когда Миракл погиб, кольцо с камнем утрачено навсегда.

— Круг Посвященных состоит из представителей семи домов, основанных в глубокой древности, — добавила Лора. — У каждого из них есть свой магический камень. Эти камни в течение столетий передавались Посвященными внутри каждого дома. Только если Посвященные соберутся все вместе и совершат определенный ритуал, они смогут открыть Звездные Врата.

— Я хочу, чтобы вы взглянули на это, — Квентин протянул руку, на которой сиял перстень с серо-голубым камнем.

— Камень Принца! — воскликнула Лора.

— Кто тебе его дал? — спросил Нестор. — Миракл?

— Нет. Но думаю, Миракл, увидев этот камень, сделал определенные выводы и счел нужным посвятить меня в тайну.

— Да, но дело в том… что Круг Посвященных распался, — Лора вопросительно посмотрела на деда, можно ли все говорить Квентину, и, не заметив с его стороны возражений, продолжила: — И на каком-то этапе некоторые камни, как и этот камень Принца, были утеряны.

— То есть, если Конах решит напасть на Террану, мы ничего не сможем сделать? — спросил Квентин.

— К сожалению, это так. Только чудо хранило нас все эти годы. Камни были утеряны, а Круг Посвященных перестал существовать. До твоего прихода из семи камней в Магоче оставалось только два: наш фиолетовый камень Духа или Призрака и пурпурный камень Жреца, принадлежащий преподобному Патрику.

— Куда же подевались остальные камни?

— Еще один камень, ярко-оранжевый камень Мага, был у Миракла. Золотистый камень Карлика пропал вместе с его обладателем. Синий камень Нептуна передавался от отца к сыну в доме отважных мореплавателей и первопроходцев, к которому принадлежит Фарт. Но Фарт, последний представитель этого славного дома, где-то потерял свой камень и до сих пор не может его найти, — в глазах Лоры промелькнула едва сдерживаемая досада. — И нам пришлось исключить его из Круга Посвященных.

— А седьмой камень?

— Седьмой зеленый камень Эльфа — самый загадочный из всех. Никто из Посвященных его не видел. Согласно преданию он всегда появляется сам, когда наступает для этого время. И для того, чтобы он появился, требуется собрать остальные шесть камней. Вот послушай, что гласит древнее пророчество:

— Интересное пророчество, — задумчиво произнес Квентин. — Немного денег Карлик даст ему, а Жрец узнает по кольцу… Но ведь так все и было!

— Что ты имеешь в виду? Ты их знаешь?

— Похоже на то. Это ваше пророчество уже на половину сбылось. Жрец узнал меня по кольцу.

— Патрик?

— Да.

— Когда ты с ним встречался?

— Сегодня. Он многое мне рассказал о Небесном Огне.

— Это хорошо, что вы познакомились с Патриком. Но как ты сумел найти его? — удивилась Лора.

— Помог ваш Нептун, — улыбнулся Квентин. — Я с ним познакомился в тюрьме в ту ночь, когда меня задержали при входе в город.

— Фарт? Все ясно! Этого старого пропойцу, очевидно, засадили в каталажку за очередной дебош.

— Но кто же Карлик? — спросил Нестор.

Квентин сделал паузу, разжигая их любопытство. Вполне простительное юношеское желание выглядеть более значительным, чем ты есть на самом деле. Нестор и Лора терпеливо ждали, когда юный принц натешится честолюбием и удосужится ответить на вопрос, который мучил их долгие годы.

— Не томи, — не выдержала Лора, чарующей улыбкой пытаясь смягчить принца.

— Огюст, — со значением произнес Квентин. — Я продал ему часть книг Миракла, чтобы не умереть с голоду, и за это он дал мне немного денег.

— Огюст? — с недоверием переспросила Лора.

— Да, Карлик — Огюст. У него нечто среднее между волшебной лавкой и аптекой.

Лора и ее дед переглянулись. Кто бы мог подумать, что этот маленький трусливый скупердяй Огюст — Карлик, обладатель магического камня и член тайного общества.

— А вам разве ничего не было известно об Огюсте? — спросил Квентин.

— Мы и представить не могли, что этот человек один из Посвященных.

— А может быть, он и сам этого не знает или не хочет знать. Может быть, он сам боится себе в этом признаться. На меня лично он не произвел впечатления слишком уж отважного человека, — гордо произнес Квентин. — Вот Фарт — совсем другое дело!

— Фарт! — почти в голос вскричали Лора и Нестор. — Да он уже пропил все свои мозги, если они у него и были.

— Думаю, нам нужно поговорить с Карликом и с Фартом. И чем скорее мы это сделаем, тем лучше, — подал дельную мысль Квентин. — Возможно, мы сумеем заполучить эти два камня, пока еще не поздно.

Огюст уже собрался закрывать лавку, когда колокольчик над дверью пропел свою жалобную песню. «Кого это там несет на ночь глядя?» — недовольно подумал Огюст. Он выпрямился за прилавком и вроде бы стал выше ростом, но так только казалось со стороны, на самом же деле карлик поднялся на незаметную ступеньку, устроенную под прилавком.

В лавку вошли молодой человек, у которого он недавно купил запрещенные книги, и девушка. Ощущения, которые испытал Огюст при этой встрече, трудно было назвать приятными. «Бес попутал меня ввязаться в эту историю с книгами, — корил себя карлик. — Сколько раз говорил себе: не ввязывайся в темные истории — окажешься за решеткой или чего того похуже…»

— Приветствую вас, дорогой Квентин! — расплылся в широкой улыбке маленький продавец. — Всегда рад вас видеть!

— И я рад вас видеть, достопочтенный Огюст! Зашли мы по делу, решение которого зависит только от вас, уважаемый Огюст.

Что-то такое промелькнуло в словах Квентина, отчего Огюст сразу же насторожился и встревожился. Как бы все это знакомство не вышло ему боком. Мама всегда предупреждала его: «Огюст, не води дружбу с опасными людьми. Ты слишком мал для этого». Малым он так и остался, а вот советам следовать перестал… И теперь, похоже, ему придется пожалеть об этом.

— Всегда к вашим услугам. Позвольте полюбопытствовать, что же за дело привело вас к столь малому и незначительному человеку, как я?

— Вначале я хотел бы представить вам эту девушку. Ее зовут Лора.

— Очень приятно, — расплылся в улыбке Огюст.

— Думаю, будет лучше, если Лора сама расскажет вам обо всем. Но, прежде одно условие, — предупредил Квентин. — Все, что вы услышите, должно остаться между нами. Согласны?

— Вы же знаете, молодой человек, что моя профессия предопределяет полную конфиденциальность, поэтому можете смело рассчитывать на меня, — заверил молодых людей Огюст.

«Что я говорю! Боже, что я говорю! Сейчас какая-нибудь ужасная и опасная тайна свалится на меня. Силы Небесные, за что мне такие испытания! Говорила мама…» — причитал в душе Огюст.

— Замечательно, — удовлетворенно произнес Квентин. — Лора, у тебя есть вопросы к господину Огюсту?

— Ты тоже покажи свое кольцо, Квентин, — Лора протянула руку с перстнем, в котором тускло светился фиолетовый камень.

— Вам это ни о чем не говорит? Эти камни…

Огюсту показалось, что тысяча бездн разверзлась под ним, и он стремглав летит в них не в силах исторгнуть из себя ни звука.

«Они нашли меня! Они знают, где кольцо! — в предсмертных судорогах билась мысль в голове Огюста. — Что теперь будет? Что будет?! Проклятие дома Карлика настигло меня! Прощай спокойная жизнь! Это конец!»

Карлик даже закрыл глаза, приготовившись к самому худшему.

— Огюст, вы слышите нас? — откуда-то издалека донесся до него голос Лоры. — Вам плохо?

— Нет… мне уже скоро… станет хорошо… — пробормотал Огюст, и ноги его подкосились.

Очнулся он, когда кто-то пытался просунуть ему сквозь сжатые зубы стакан с водой. Вода текла тонкой струйкой по подбородку и дальше за воротник рубашки, неприятно холодя тело. Огюсту не оставалось ничего другого, как открыть глаза и придти в чувство, пока эти изверги совсем не захлебнули его водой.

— Простите, Огюст, — сказала Лора. — Мы не думали, что эти кольца произведут на вас такое впечатление.

— Древнее проклятие нашего дома… — чуть не плача, пробормотал карлик. — Древнее проклятие… Мои предки были отважными и смелыми, они всегда ввязывались в какие-то авантюры. Сражались с чудовищами и драконами, путешествовали по неизведанным землям, участвовали в войнах Великих Королей. Позднее охраняли свою горную страну от набегов Конаха.

— Гедар? — спросил Квентин.

— Да, там и сейчас живут мои родственники. Смелые люди. Они продолжают наши традиции, не то, что я, — всхлипывал Огюст.

— Вы не волнуйтесь, Огюст. Вы очень хороший и смелый, — успокаивала его, как могла, Лора. — Вам все должно быть известно о хранителях и камнях. Расскажите нам, что знаете.

Огюст пару раз всхлипнул, хлебнул водички и начал рассказ:

— Когда-то очень давно, когда подходила к концу Древняя эпоха и начиналась эра Великих королей, последние из Древних учредили семь домов. Семь домов хранителей из представителей семи самых отважных родов Земли. Каждому дому вручили свой знак-ключ, чтобы храбрые и бесстрашные представители этих семи домов могли дать отпор любому злу, угрожающему Земле, — бормотал Огюст, словно бы произносил выученную наизусть речь.

— Карлики-хранители мужественно несли свою службу. Но шло время, и род карликов постепенно замирал и вырождался. Смелые люди перестали рождаться у карликов. И вскоре от когда-то многочисленного племени карликов осталось совсем немного семей, да и те старались скрыться куда подальше от недобрых глаз больших людей, потому как каждый большой норовил обидеть маленького человека. И вот настал момент, когда карлики совсем ушли из городов, осталась только наша семья, которой и было поручено хранить этот Древний талисман. Так и терпели мы от людей всяческие унижения, твердо храня нашу тайну и передавая ее из поколения в поколение. Но людская злоба и агрессивность делали свое дело, и от былой смелости и отваги карликов не осталось и следа. И я последний представитель этого славного рода трепещу теперь не только при виде грубого разгоряченного человека, который в невежестве своем может походя оскорбить или ударить, но и покажись какая крупная собака или другое зверье, меня тут же бросает в дрожь. Поэтому я глубоко запрятал свое сокровище и решил никому никогда не показывать его, да и самому для собственного спокойствия забыть о нем. Но древний завет продолжает жить во мне: семь отважных и преданных хранителей должны отстоять Землю в случае опасности. Они должны бережно хранить семь ключей к секретному оружию, созданному в Древнюю эпоху.

— Ну что ж, отважный Огюст, вот и пришел час отстоять Землю! — положив руку на плечо карлика, торжественно произнес Квентин. — И раз вам все известно уже, надеюсь, вы поможете нам.

— Я так боялся этого всю жизнь. Всю жизнь я боялся этого момента. Старался жить тихо и незаметно, как и положено карлику, чтобы лишний раз никто не мог ни обидеть, ни посмеяться надо мной. И вот приходите вы, и вся моя спокойная жизнь летит вверх тормашками.

— Всему нашему миру, дорогой Огюст, сейчас угрожает опасность. Конах уничтожил мой дом — мою Монтанию. Мне только чудом удалось избежать смерти. А сейчас он готовит нападение на Террану. Ему удалось создать удивительно могучих и выносливых тварей, которые в сотни раз злобней гоблинов и сильнее людей. Скоро они будут у границ Терраны. Решайтесь, Огюст, час пробил!

— Древнее пророчество должно быть исполнено? — карлик растерянно переводил взгляд с Квентина на Лору.

— Да, древнее пророчество должно быть исполнено. Мы должны собрать Круг Посвященных и привести в действие оружие Древних. Только так, собравшись все вместе, мы сможем в полную силу использовать Небесный Огонь против полчищ Конаха.

Карлик медленно поднялся на ноги. Пошатываясь, он подошел к витрине за прилавком и, присев на корточки, заслонил нижний шкафчик так, чтобы никто не видел, чем он там занимается. Затем, скорее по привычке, чем по необходимости он опасливо оглянулся, но, увидев своих новых друзей, улыбнулся:

— Не так-то просто добраться до сокровищ карликов.

Где-то внизу раздался скрип потайной дверцы. Затем Огюст выпрямился и обернулся к Квентину и Лоре, держа в руке перстень с ярким золотисто-желтым камнем:

— Камень Карлика! Пусть свершится и исполнится все, что предсказано, и да погибнет зло! — торжественно объявил он.

Глава 23 Камень Нептуна

Отставной моряк сидел как обычно за столиком в «Трех поросятах». Настроение Фарта улучшалось с каждой выпитой кружкой. Особенно теперь, когда к нему присоединились его молодые друзья. Что может быть лучше хорошей застольной беседы с симпатичными тебе людьми, пусть даже они относятся к тебе снисходительно и несерьезно, без подобающего твоему возрасту уважения.

— Фарт, мы знаем у кого желтый камень. Представляешь, Карлик нашелся! — глаза Лоры восторженно сияли.

— Вот это да! Это просто здорово! — воодушевился Фарт. — Стало быть, теперь почти все камни на месте. Вот бы еще мой сыскался… — мечтательно произнес он.

— Может, все же сумеешь вспомнить, где его потерял, — с надеждой спросила Лора.

— Ох, Лора, знала бы ты, сколько я передумал, сколько пережил… Камень как сквозь землю провалился. Вот уже десять лет прошло, а я до сих пор не могу успокоиться. Как только такое могло случиться! Ведь это же наша семейная реликвия, гордость дома Нептуна! — глаза моряка на мгновение вспыхнули и тут же погасли. Примолкший, он опустил взор к столику, к лужицам вина и хлебным крошкам.

— Срок прошел немалый, — задумчиво произнес Квентин. — Но может быть, нам всем вместе удастся разыскать пропавший камень. Ведь до этого все шло не так уж и плохо, верно?

— Не сглазь! — Лора повернулась к принцу. — Камень Нептуна пропал десять лет назад. И нам ничего неизвестно об оранжевом камне Мага. Вспомни, может, ты видел его где-нибудь среди вещей Миракла? Насколько я помню, Миракл не расставался с перстнем и должен был передать тебе его в любом случае.

— Я точно помню, перстня у Миракла в тот день не было. Все, что он успел сказать мне перед смертью, это только то, что я должен найти тебя. Деньги и драгоценности Миракла были в кожаном мешочке. Его у меня украли при входе в Магоч. Я не помню, было там кольцо или нет.

— Ладно, сейчас надо найти камень Нептуна. У тебя есть какие-нибудь идеи на этот счет? — спросила Лора.

— Скажи, Фарт, чем ты занимался и какой жизнью жил в тот момент, когда потерял кольцо? — попросил Квентин.

— О, это было замечательное время! Я был тогда в расцвете сил, меня любили женщины, и моря ласково стелились передо мной… Да-а-а… Хорошее было время!

— А если поточнее…

— Это было таким же жарким летом, как сейчас. Мы вернулись домой после очередного морского похода. Побывали и в южных, и в восточных морях, сходили на острова Дикого архипелага, посетили берега Красного моря. Вернулись счастливые богатые и довольные. И жизнь закрутила меня, как только я снова оказался в родном Магоче. Она явилась мне в образе прекрасной женщины, настоящей леди. Я не хочу называть вам ее имени, отмечу только, что здравствует она и поныне. Эта женщина вихрем вскружила мне голову, заставив забыть обо всем на свете. Дни и ночи я старался проводить только с ней. Жизнь в ту пору была прекрасна и удивительна. Вот в это время и пропало кольцо. Снять его с меня невозможно было даже с мертвецки пьяного, не говоря уже о том, что в ту пору я почти не пил. Как мне отец надел его в детстве, так с тех пор кольцо и росло вместе с моим безымянным пальцем, всегда приходясь впору. Я сроднился с этим перстнем, чей синий камень всегда напоминал мне о ласковом и любимом море.

Но эта леди изменила всю мою жизнь. Целых два сезона провел я на суше, с тоской провожая корабли, уходящие в море. Море звало меня, и я не удержался — начал выпивать с тоски. И однажды утром, после ночи, проведенной с моей возлюбленной, я проснулся и не обнаружил кольца. Как я ни допытывался у любимой, где мое кольцо, она только пожимала плечами. «Не знаю, не видела, ты сам потерял по пьянке», — твердила она одно и то же. И я отступился. Как я мог обвинить ее в краже, после всего хорошего, что было между нами. Потом, кольцо так крепко сидело… Нет, не могла она снять его, не могла… — Фарт залпом допил остатки вина из своего стакана.

— И с тех пор как пропало кольцо, ушло что-то… Горечь и тоска навсегда поселилась в моей душе. Не скажу, чтоб я очень уж гордился принадлежностью к Кругу, этой своей миссией, но все же было в кольце что-то такое… какая-то сила… И с потерей камня я стал совершенно другим человеком, как будто вытащили из меня все кости, превратив в кучу никуда негодного мяса.

— А что стало с той леди, вашей любовью? — спросила Лора.

— Что стало, спрашиваешь? — Фарт налил себе вина и отхлебнул с полстакана. — Еще некоторое время мы встречались с ней, пока я не почувствовал, что между нами выросла невидимая, но непреодолимая стена. Да и тоска по морю вконец замучила меня. И в одно прекрасное утро сбежал я к ребятам в порт, поднялся по трапу на палубу, и вновь понесли меня вольные ветры к далеким берегам. Да только не долго продолжались эти мои путешествия. Скис я, обмяк как-то после потери кольца и все чаще стал прикладываться к бутылочке. И это, понятно, не нравилось начальству. И однажды, как пришли мы домой, меня просто выкинули за борт, — Фарт опрокинул в себя оставшуюся половину стакана.

— Но вот это кольцо, — кивнул Фарт на кольцо Квентина, — я признал сразу. Ага, думаю, еще один человек Круга объявился, значит, ждут нас веселые деньки…

Моряк наполнил стакан и, стараясь залить тоску, чтоб она навсегда захлебнулась там у него внутри, залпом выпил.

— Тебе нельзя больше пить, — спохватилась Лора, но было поздно. Глаза Фарта затуманились, рука со стуком упала на стол, а за ней последовала и голова.

— Что будем делать? — Лора вопросительно посмотрела на Квентина. — Как нам найти кольцо Фарта?

— У меня есть друзья. Они далеко отсюда, но знают многое. Может, они смогут нам помочь… — задумался Квентин.

Голоса грибов в последнее время стали слышаться более отчетливо. «Грибы! Помогите найти камень Нептуна!» — Квентин сосредоточился и попытался слиться с Силой Единой Мысли. Лора видела, как он напрягся и выпрямился на стуле с высокой спинкой. Лицо юноши побледнело, зрачки расширились, а глаза невидящим взором уставились в кухонную глубину полутемной замызганной таверны.

— Леди Ди… — изрек принц тихим и глухим голосом, будто бы исходящим из глубокого грибного чрева. — Фрейлина королевского двора. Кольцо у нее. Будет трудно его получить… Король и стража охраняют его…

Квентин провожал Лору домой. Они шли по притихшему, но еще не уснувшему городу, погруженному в прозрачные сумерки.

— Надо идти во дворец, — Квентин был настроен решительно. — Найти даму, у которой кольцо.

— Как мы пройдем туда? — Лора была немного обескуражена внезапно проявившейся решительностью Квентина.

— Пока не знаю. Но однажды я видел сон… — он вспомнил одно из призрачных видений Эрлиера. — Я шел по белому дворцу, по каким-то запутанным переходам и лестницам, пока, наконец, не оказался в темном помещении, похожем на заброшенную церковь. Я знал, там спрятано что-то важное и значимое. Иногда мне снятся такие пророческие сны, в которых предстают картины будущей жизни или те места, с которыми связаны какие-нибудь события в будущем. И я уже не раз убеждался в этом.

— Значит, ты думаешь, кольцо спрятано во дворце короля Стефана?

— Сон дает только подсказку. Я не могу утверждать, что именно там спрятано кольцо Нептуна, но уверен, там обязательно найдется что-то важное.

— А ты уверен, что кольцо похищено леди Дианой?

— Да. Я не могу тебе всего объяснить. Можешь называть это магией, или как угодно, но мне была дана еще одна подсказка. Кольцо у Фарта украла фрейлина королевского двора леди Диана.

Квентин сказал это и сам смутился. Пришлось в глазах Лоры предстать этаким кудесником. А ведь все эти смутные догадки, видения, тайные знания достались ему без малейших усилий с его стороны — были ему просто подарены. От этого он чувствовал себя немного неловко. Но как бы там ни было, магические дары действовали и приносили свои плоды.

— Тогда, может, просто скажем об этом Фарту? — предложила Лора.

— У Фарта шансов вернуть кольцо еще меньше, чем у нас. Фрейлина даже разговаривать с ним не будет. Надо нам самим идти во дворец.

— Ты прав, — согласилась Лора и о чем-то задумалась. Через минуту ее лицо прояснилось: — Кажется, я знаю, как попасть во дворец.

Квентин молчал, боясь перебить Лору.

— Через два дня состоится открытый рыцарский турнир, в котором могут принять участие все желающие. Это всенародный праздник, когда забываются все сословные различия между людьми. Король за свой счет приобретает вооружение, амуницию и снаряжение для всех участников состязаний, только лошадь у каждого участника должна быть своя.

— Так вот, — продолжала Лора. — Перед началом турнира король собирает во дворце всех участников. Он поздравляет их с тем, что они решили выступить в состязания, уточняются их списки, затем устраивает небольшой банкет… Я думаю, так мы сможем попасть во дворец.

— То есть, если я приму участие в рыцарском турнире? — уточнил Квентин.

— Патрик, Фарт, Огюст, дед или я не можем выступить в турнире. Так что, остаешься только ты.

— И мне выдадут оружие, амуницию и снаряжение, а лошадь я приведу с собой… — с мрачным скепсисом заметил Квентин.

— Да, но до этого не дойдет. Надо будет только попасть на предварительное представление участников, на прием во дворце и…

— Все ясно. Я согласен. Где бы я мог записаться?

— Этим занимается королевский оружейник Якобс. Каждое утро он бывает на городской площади, где ведет запись участников.

— Хорошо, завтра же иду к нему.

О короле Стефане бытовало мнение как о человеке ограниченном, ленивом, въедливом и придирчивом. Даже прозвище, которое он утвердил в соответствии с заведенной традицией — Стефан Благодушный, и то не прижилось. Король знал мнение подданных о себе, но был с ними категорически не согласен. Сам себя король Стефан считал в политике педантичным консерватором, а в личной жизни не совсем счастливым человеком. Сына-престолонаследника, которому он мог бы со спокойным сердцем передать королевство, у него не было. Две дочери выросли дерзкими и непослушными и больше всего на свете стремились выйти замуж. На жену, толстую старую корову, даже смотреть не хотелось. В общем, личная жизнь короля Стефана не складывалась, а тут еще и политическая обстановка крайне осложнилась.

С границ королевства приходили нерадостные вести: то тут, то там были замечены передовые дозоры Конаха. Пограничный наряд недалеко от форпоста «Северный» обнаружил трупы странных существ, не похожих ни на людей, ни на гоблинов. И сколько бы его ни уверяли в обратном жрецы, королю казалось, что Небесный Огонь перестал действовать, а весь город наводнен шпионами Конаха, гоблинами и прочими порчеными выродками. Как ни крути, а дела с каждым днем шли все хуже и хуже, и даже предстоящий рыцарский турнир в отличие от турниров прошлых лет не радовал Стефана. А вдобавок ко всему поползли слухи о его тайной связи с леди Дианой, что тоже особой радости у короля не вызывало.

Король Стефан сидел в своем любимом кабинете на верху самой высокой башни дворца. Из окна кабинета открывался великолепный вид на море. Здесь было тихо и спокойно, не докучала постоянная суета придворной челяди, и можно было спокойно предаться размышлениям. Король задумчиво вертел в руке цветной рисунок с изображением драгоценных камней и пытался припомнить подробности одного важного разговора, состоявшегося несколько дней тому назад.

Тогда на прием к нему пришел премьер-министр Теодор Грант, чтобы доложить о подготовке к турниру и других насущных делах королевства. Король слушал его молча, не перебивая, но мысли его были далеки от предметов, которые излагал премьер-министр. «Пора пресечь все эти кривотолки и сплетни, что слагают обо мне и Диане, — думал Стефан. — Но как это сделать? Неужели расстаться с милой Ди? Нет, конечно! — сама мысль об этом показалась королю ужасной. — Надо сделать так, чтобы никто не знал о наших встречах. Встречаться тайно, избегая дворца, в каких-нибудь укромных домиках — местах приюта влюбленных душ. Да, так и надо сделать. Сегодня же озадачу Гранта, пусть позаботится о конспиративных домах, мало ли что — пригодятся для целей государственной безопасности».

Но тут мысль короля Стефана, как всегда, сделала очередной виток и резко изменила направление.

— Вы так и не установили, что это были за существа? — перебил он премьер-министра, увлеченно докладывающего о чем-то мало понятном королю.

— О каких существах вы говорите, Ваше Величество? — спросил сбитый с толку Грант.

— О тех, чьи трупы недавно были обнаружены возле границы. Я вижу, вы так и не удосужились провести расследование этого инцидента, — когда надо, Стефан умел добавить металл в голос. Пусть не забывают, с кем разговаривают.

— Наши ученые так и не смогли идентифицировать их видовую принадлежность, — мудрено изъяснился первый министр и пояснил королю: — Науке эти существа не известны.

— Ах вот даже как!.. Замечательно! Это не гоблины?

— Нет, они совершенно не походят на гоблинов, значительно выше их ростом и сильнее. Они представляют собой некий гибрид между насекомым и человеком.

— Та-а-ак… — протянул король. Все непонятное до глубокой дрожи пугало его.

— А не могли бы вы, дорогой Теодор, пояснить, что делали эти зловещие существа у границ Терраны и кем они были уничтожены?

— Позвольте начать со второго вопроса, Ваше Величество. Судя по характеру повреждений одного из этих существ, оно погибло от воздействия Небесного Огня. Хвала Высшим Силам! Огонь еще действует и уничтожает уродов. Двое других были убиты каким-то неизвестным оружием, тело одного из них буквально разорвано в клочья. Трупы быстро разложились, и наши ученые не смогли провести более полные исследования, — виновато закончил Грант. — Что же касается первого вопроса, тут имеется несколько версий. Вот, например, профессор Сирт считает, что…

— Меня не интересует, что говорят все эти умники, — оборвал король. — Каковы ваши выводы? Что думаете вы?

— Я думаю, произошла стычка между этими существами и людьми. На месте происшествия обнаружена павшая оседланная лошадь, следы людей и вот эти металлические предметы, — Грант достал из кармана небольшой цилиндрик, отливающий тусклой желтизной.

Король взял в руки гильзу от винтовки, покрутил ее и так, и сяк и вернул Гранту.

— Похоже на оружие Древних, не так ли?

— Очень похоже, Ваше Величество, — подтвердил премьер-министр, боясь прервать рассуждения короля.

— Значит, что получается: возле самых границ нашего королевства происходят схватки каких-то чудовищных тварей с людьми, вооруженными страшным оружием Древних. Затем какой-то неизвестный обстреливает нашу заставу из такого же оружия. Мы ничего об этом не знаем, делаем вид, что ничего не происходит, и пытаемся спокойно жить дальше? — король дал выход захлестнувшим его эмоциям. — А если завтра те или другие придут в Террану? Что тогда останется от нашего королевства?

Грант предпочитал в такие минуты просто помалкивать. Объяснять что-либо королю было бесполезно, здравый смысл и в нормальном состоянии посещал короля не слишком часто, редкие же приступы королевского гнева можно было скрепя сердце пережить.

— Вы связались с послом Конаха?

— Да.

— Что ему известно о произошедшем инциденте?

— Ровным счетом ничего. Посол в очередной раз заверил нас в нерушимой дружбе и расположении Его Святейшества. Правда, по поручению Его Святейшества он попросил об одном одолжении. Просьба была высказана в самых учтивых и обходительных выражениях, но, тем не менее, выглядела как ультиматум.

— Что же вы раньше молчали?! Что он сказал?

— Посол попросил предоставить ему ряд уникальных предметов, изготовленных в Древности, которые, по его сведениям, находятся сейчас в Терране.

— Каких предметов?

— Это кольца с разноцветными камнями. Их должно быть пять или шесть. Посол вручил мне письмо с их рисунками и описаниями и сказал, что мы окажем неоценимую услугу Священному престолу, если найдем эти кольца пусть даже и не все. Что этот жест с нашей стороны укрепит дружбу и взаимопонимание между Терраной и…

— Где письмо?

— Вот оно, Ваше Величество, — Грант протянул письмо, — Признаться, я был озадачен столь странной просьбой и не спешил…

Король нетерпеливо отмахнулся от премьер-министра — мол, разберусь сам. Вскрыл конверт и быстро пробежал письмо. Все было, как и докладывал Грант: в куртуазных выражениях Конах излагал просьбу найти и передать ему древние кольца, взамен клялся в вечном мире и нерушимой дружбе. К письму были приложены цветные рисунки колец. Король Стефан долго всматривался в эти изображения: где-то он уже видел нечто подобное…

— Ну и какой вывод вы сделали из беседы с послом? — спросил он премьер-министра.

— Некоторые смутные подозрения у меня, конечно, зародились, но так бывало и ранее… Не думаю, что может произойти что-либо серьезное и непредсказуемое.

— Вы так считаете? — хмыкнул король.

— В случае опасности Небесный Огонь встанет на нашу защиту! — с пафосом заверил премьер-министр. — Наши жрецы почти приблизились к открытию его секретов. Еще немного и мы будем обладать…

— Сколько еще ждать? — нетерпеливо перебил король. Эти разговоры о раскрытии секретов Небесного Огня велись уже не один год.

— Как меня заверили, еще полгода, от силы — год…

— Что узнали о Круге Посвященных?

— Пока ничего определенного. Слухи ходят разные…

— Найдите тех, кто располагает хоть какой-нибудь достоверной информацией по этому поводу. Если не найдете такового, найдите человека, который знает больше других слухов об этом. Вам все ясно?

— Да, Ваше Величество.

— Жрецы собираются овладеть секретами Небесного Огня, — раздумчиво проговорил король.

— Да, они обещали.

— Думаете, Конах будет этого ждать? Сидеть и ждать, когда мы откроем секреты Небесного Огня? Весь город наводнен его шпионами. Все, о чем мы говорим, становится ему известным самое большее через пару часов. Я чувствую, это его послание неспроста. А вы говорите полгода!.. У нас нет и месяца! — горячо закончил король.

Теодор Грант вскоре ушел, а король погрузился в тяжелые раздумья. Ощущение того, что все они стоят на пороге каких-то грандиозных событий, овладело им. Он никак не мог уразуметь, в чем состоит интрига Конаха, но ни на секунду не сомневался в том, что за столь своеобразной и на вид невинной просьбой скрывается что-то весьма важное и значимое для Его Святейшества. «Что ж, если Конах придает столь большое значение этим кольцам, следует их поискать, — размышлял Стефан. — Как только я получу кольца, у меня появится возможность для торга с престолом. Надо отдать должное Его Святейшеству, он очень хорошо умеет скрывать свои истинные намерения и маскировать свои насущные нужды».

И тут король вспомнил, где он видел одно из таких колец. Если его догадка верна, то одно из колец будет у него уже завтра.

Он позвонил в колокольчик и вызвал слугу.

— Ювелира ко мне! Быстро! — бросил Стефан, стараясь не прерывать ход своих умозаключений.

Леди Диана стояла перед зеркалом. Через час предстояло отправиться светский раут в королевский дворец. Диана смотрела в зеркало и видела там красивую тридцатилетнюю женщину с длинными вьющимися волосами, в белом атласном платье, украшенном сверкающими стразами. Диана нравилась себе. Она достигла в своей жизни почти всего, чего хотела. Остались в прошлом мрачные годы беспросветной жизни, полные тоски и бедности. Фортуна улыбнулась ей, или же, напротив, это сама Диана развернула фортуну к себе лицом. Теперь она имела почти все, чего хотела: дворцы, нарядные платья, драгоценности, прекрасные экипажи и благосклонность самого короля. Именно так: благосклонность короля для нее всегда стояла на последнем месте. Но леди Диана понимала, что без благосклонности короля у нее никогда не было бы того, чего она имела, и не будет того, чего она еще захочет. «Да и потом, в любой бочке меда всегда есть своя ложка дегтя», — успокаивала себя Диана. Она не любила думать об их отношениях с королем так же, как не любила вспоминать прошлое. Взлет ее начался с одного поступка, которым она вряд ли бы могла когда-нибудь похвастаться, но вместе с тем это было столь незначительное нарушение, такое ничтожное отступление от правил, что можно было о нем и не вспоминать. И Диане казалось, что за прошедшие годы ей удалось убедить себя в этом.

Всему виной была магия. А может, даже не виной, как теперь думала Диана, а той счастливой случайностью, с помощью которой ей удалось разорвать замкнутый круг ее прежнего жалкого и безнадежного существования. Не стоило задумываться о прошлом и оглядываться назад, а нужно было идти только вперед с гордо поднятой головой и улыбаться обворожительно-снисходительной улыбкой в ответ на все эти колкие, завистливые и злобные взгляды недоброжелателей, соперников и врагов. Успеху завидуют все, и чем значительнее твой успех, тем старательнее пытаются выискать самые незначительные червоточинки и пятнышки, оставшиеся в твоем прошлом, как будто сами не понимают того, что прошлое с каждой сгоревшей секундой обрушивается в черную бездну небытия, а, значит, попросту не существует.

Магия помогла ей достичь успеха в жизни. Магия была заключена в старинном перстне, точнее в его камне, о чем однажды и было сделано ей предсказание. А то, как это кольцо оказалось у нее, уже не имело никакого значения. Человек, который раньше владел кольцом, остался в далеком, безвозвратно ушедшем прошлом.

«Морячок, — вспоминала она. — Наивный милый морячок, и я совсем еще девчонка в ту пору. Бедная фрейлина, которую старательно не замечали при дворе. И если бы не это гадание, что бы меня ожидало: долгие годы прозябания, тоски и унижений?» Разве обращаются люди к ворожеям, когда все у них хорошо и все их любят? Конечно, нет. Люди обращаются к гаданию, магии или высшим силам, когда они подавлены, грустны и безрадостны, а впереди их ждет такое же мрачное и унылое, как и настоящее, будущее. «Я и вправду любила морячка, — убеждала себя Диана. — Он был смелым и добрым. И покупал дорогие подарки, когда у него бывали деньги. А я в ту пору была просто несмышленой девчонкой, готовой в желании любви и заботы броситься на шею любому ласково взглянувшему на меня мужчине». И неизвестно, сколько бы продолжалось это ее увлечение и к чему бы оно привело, если бы ни было так сильно в ней желание вырваться из того безнадежного круга нищеты и убожества, в котором она пребывала. И однажды Диана решила прибегнуть к магии, чтобы хоть немножко приподнять темную завесу, за которой скрывается будущее каждого человека.

Гадалку звали Гита. Была она из цыган, так, кажется, называли этих людей в Древности. Теперь цыган совсем не осталось, и название этого народа, как и многих других, кануло в лету. Диана никогда бы не догадалась, что Гита цыганка, если бы Гита сама не рассказала ей об этом. Она была странная женщина эта Гита: знала много таких вещей, о которых другие даже не догадывались. Гита разложила магические предметы, расставила в круг зеркала и зажгла свечи. Затем положила в круг, образованный зеркалами, черный блестящий камень размером с куриное яйцо. Курились благовония, наполняя комнату дурманящими ароматами экзотических растений. Огоньки свечей в многочисленных зеркалах терялись в бесконечности магического круга. Гадалка невнятно бормотала какие-то заклинания, и Диана, глядя на то, как в глубине черного камня вспыхивают и затухают огоньки, почувствовала, как ее сознание мягко уплывает он нее. Голос Гиты звучал не прерываясь, и вскоре в сознании Дианы остался он один и эти мерцающие огоньки в глубине черного камня. Фрейлина зачарованно внимала интонациям ворожеи и постепенно начала улавливать некий смысл в ее причитаниях, словно к голосу Гиты добавился какой-то еще более понятный и грубый. Диана боялась отвести взгляд от черного камня. Ей казалось, что в комнате появился кто-то еще и встал у нее за спиной. И этот кто-то, властный и неизмеримо могучий, говорил с ней сейчас. Разговаривал так, как мог бы разговаривать с непослушным ребенком, повелительно и в то же время со снисхождением. В этом голосе слышалась неограниченная власть и сила. Многое из того, что было сказано Диане тогда, осталось за гранью ее понимания. Но то, что касалось ее будущего, она усвоила очень хорошо. Голос невидимого мага объявил ей, что ее успех и возвышение невозможны без участия колдовских сил. И если она не последует данным ей советам, то будет и дальше влачить свое жалкое существование, постепенно опускаясь все ниже и ниже, пока, наконец, не окажется на самом дне жизни среди убогих, нищих и бездомных. Но в ее силах изменить жизнь к лучшему, если она согласится выполнить одно условие, поставленное ей незримым властелином.

Это была сделка. Но от Дианы почти ничего не требовалось. Так, пустяк. Взамен же она приобретала все, о чем могла только мечтать. И Диана согласилась на эту сделку. Все случилось так, как и было ей предсказано. Бедный морячок, он так и не мог вспомнить, где потерял свой любимый перстень с синим, как море, камнем. Даже запил с горя. И крепко запил. А что оставалось делать ей? Провести свою жизнь с пьяницей? Нет, не в этом заключалось ее предназначение. Впереди ее ждал успех, и самое удивительное, что все так и случилось. Камень помог ей. Из забытых фрейлин влачащих жалкое существование при дворе, она превратилась в фаворитку короля, обрела жизненный успех, богатство — в общем, все, о чем можно было только мечтать. Вот только условия сделки она выполнила не полностью. Кольцо с камнем так и осталось у нее. Она не принесла его в дар могущественному властелину, как того требовал голос. Поначалу она боялась этого, думала, что могущественный маг непременно накажет ее за непослушание, но шло время, и ничего не происходило. Кольцо с синим камнем и в самом деле заключало в себе некую таинственную силу, и расстаться с ним было абсолютно невозможно. Порой Диана думала: «Может, не сделке с властелином я обязана своим успехом, а этому кольцу с чудесным синим камнем». И с годами эта мысль только укреплялась в ней.

Перстень хранился в тайнике. Диана почти каждый день доставала его и подолгу любовалась игрой света на поверхности изумительно ограненного камня. Она чувствовала, как незримые волны, исходящие из синего кристалла наполняют ее новыми силами. Иногда она надевала перстень и появлялась с ним в свете. И тогда магия камня проявляла себя в полную силу. Диане в эти минуты казалось, что она купается в лучах доброжелательного внимания, очаровательных улыбок, комплементов — всего того, что можно было без сомнения назвать слагаемыми светского успеха. И это еще больше убеждало ее в особой силе кольца.

Диана вспомнила, что сегодня ей предстоит свидание с королем. После бала он приглашал ее в один из уютных домиков за городом, приобретенных в последнее время якобы для государственных нужд. Это была обременительная необходимость. «Но от этого никуда не денешься», — с грустной улыбкой сказало Диане ее отражение в зеркале. «Да, это правда, — вздохнула Диана, — но не может же так продолжаться вечно. Пора брать новые вершины». Правда, какие именно Диана еще сама не определила. Она открыла потайной шкафчик и достала заветный перстень. Даже с королем перстень творил чудеса. Из старого ворчуна и буки король превращался в галантного кавалера и прекрасного любовника, что случалось с ним не особенно часто. «Ладно, потешу старичка напоследок. Он так хотел меня видеть», — подумала Диана, надевая перстень на безымянный палец правой руки. Удивительно, но как только она заполучила этот перстень, он сразу пришелся ей впору, несмотря на то, что много лет не слазил с грубой лапищи этого мужлана Фарта. «Да, без чудес на этом свете не обходится», — кокетливо улыбнулась Диана своему отражению и с шелестом накрахмаленных юбок вышла из будуара.

Уже на подходах к королевскому дворцу было не протолкнуться. Толпы желающих стать участниками турнира, предприимчивые торговцы, ловкие воры, пользующиеся большим скоплением народа, и просто любопытствующие заполнили дворцовую площадь. Двери королевского дворца в этот день были широко раскрыты для всех желающих. Обыватели шли разнаряженные как на праздник. Слуги выносили и расставляли на площади столы с бесплатным угощением. Толпа напирала, и королевские гвардейцы, с трудом сдерживая натиск, пытались навести хоть какой-то порядок, чтобы люди не смяли и не затоптали друг друга.

Посвященные решили пойти к дворцу все вместе: Квентин, Лора, Патрик, Фарт и Огюст. Задача перед ними стояла непростая — проникнуть во дворец и добыть кольцо с камнем Нептуна. Но как это сделать, никто из них пока не знал. И они решили, что сориентируются на месте. Повод для посещения дворца был: Квентину надо было заявить свое участие в турнире. Чтобы не потеряться в людском море, Квентин взял ладошку Лоры и сразу же почувствовал мягкость и нежность ее кожи. Взявшись за руки, они принялись протискиваться через толпу. В нескольких шагах за ними следовал преподобный Патрик в торжественном облачении жреца. Он гордо нес перед собой священный символ Небесного Огня, и толпа почтительно расступалась перед ним. Следом за жрецом, как за ледоколом, семенил карлик Огюст. Он уже тысячу раз пожалел, что ввязался в эту авантюру, и молил Высшие Силы только об одном, чтобы толпа, раздвинутая авторитетом преподобного Патрика, вдруг резко не сомкнулась у него за спиной и не придавила крошку Огюста. Но все страхи Огюста были напрасны: за ним, прикрывая с тылу, мощно и уверенно шествовал Фарт, который, не особенно церемонясь, расталкивал толпу направо и налево.

Увлеченные потоком народа, они были внесены вверх по широкой дворцовой лестнице и оказались в просторном зале для приемов. Сюда стремились попасть не только желающие стать участниками турнира, но и многие другие, кто хотел хоть раз в жизни взглянуть на внутреннее убранство дворца. В противоположном от входа конце зала на небольшом возвышении был установлен стол, за которым восседала комиссия по турниру. Комиссия вела запись участников. Желающие подходили, записывались и выходили другим путем. Квентин пробирался к столу, не выпуская руки Лоры.

Возглавлял комиссию королевский оружейник Якобс. Он еще не вполне оправился от стычки с проворным старичком, и у него на голове громоздились заметные шишки. Голова сильно болела, что служило еще одной причиной для его всегдашнего раздражения. «Я убью тебя, старичок. Все равно найду и убью тебя, мой милый старичок», — предвкушал будущую расправу Якобс. Постоянная суета, толкотня и шум большой массы людей, необходимость исполнять глупую и бессмысленную работу раздражали его все больше и больше, и он еле сдерживался, чтобы окончательно не сорваться. В голове стоял сплошной гул, но Якобс, с трудом контролируя свои действия, все же продолжал записывать имена этих самодовольных и радостных болванов, решивших поучаствовать в турнире.

— Следующий! — кричал он охрипшим голосом, — Проходи, не задерживай!

— Как фамилия?! Имя?! Давай быстрее!

Люди для него давно потеряли свою индивидуальность, превратившись в сплошной хоровод одинаково противных бараньих морд.

Квентин с трудом протиснулся к столу. Якобс даже не взглянул на него. Он сидел, уткнувшись в бумаги, и уставшей до онемения рукой записывал желающих.

— Следующий! — гаркнул он, не поднимая глаз на Квентина. — Имя?

— Селин.

— Номер 33. Пять минут на поединок. Все необходимое получишь на складе, — мельком глянув на Квентина, Якобс бросил перед ним бирку с номером.

— Следующий!

Квентина и Лору быстро оттеснили от стола. Угрюмый стражник указал им на двери, открытые для выхода. Чтобы избежать давки, король распорядился открыть дополнительный выход. Это было то, что нужно. Вместе с этим выходом открывалась возможность проникнуть во внутренние помещения дворца. Квентин и Лора двинулись по длинному коридору с рядами дверей. Вдоль коридора через определенные промежутки стояли стражники. Сзади напирала толпа, и их все время подталкивали, чтобы задерживались. Квентин оглянулся, не отстали ли Фарт и компания. Нет, они по-прежнему следовали за ними, держа удачно выбранный строй. Патрик помахал Квентину рукой: все в порядке, мы тебя видим.

И тут Квентину показалось, что в толпе промелькнуло знакомое лицо. Это длилось какое-то мгновение. Человек заметил, что принц обернулся, сразу же отвел взгляд и спрятался за спины других. Квентин стряхнул зловещее наваждение, и людской поток потащил их дальше. Через минуту Посвященные оказались в коридоре, ведущем к выходу. То ли во сне, то ли в видениях Эрлиера Квентину уже видел этот коридор. Вот дверь, а за ней лестница. Он уже спускался по этой лестнице вниз. Затем будет второй коридор, такой же длинный, как этот. Потом поворот направо, затем прямо и налево…

— Эй, стой, туда нельзя! — бородатый стражник с алебардой преградил им дорогу. — Выход прямо.

Квентин еще не успел сообразить, что ему делать дальше, как маленький быстрый человечек вынырнул из толпы и бросился всем телом на дверь с противоположной стороны коридора.

— А ну стой! — грозно взревел стражник.

Но было уже поздно. Человечек стремглав распахнул дверь и ринулся во внутренние покои.

— Стой, тебе говорят! — яростно заорал стражник и, перехватив алебарду, кинулся вслед за карликом в дверь по другую сторону коридора.

— Молодец Огюст! — обернулся Квентин к Лоре, заметив в ее глазах восторженное удивление смелым поступком Карлика.

— Нам сюда, — указал Квентин на дверь.

Под прикрытием толпы они незаметно проскользнули в нужный проход. Фарт и Патрик следовали за ними. Принца вела его интуиция. И в правду, за дверью оказалась широкая мраморная лестница, устланная ковровой дорожкой.

— Сюда, друзья, скорее! — призвал Квентин. — Давайте вниз!

Они сбежали по лестнице. Перед ними открылся такой же коридор, как наверху. Квентин на секунду закрыл глаза — картинка всплыла в памяти.

— За мной! — скомандовал он и побежал по коридору.

Друум наконец-то встретил того, кого искал так долго. Их свидание длилось секунду, но этого было достаточно, чтобы он смог убедиться — перед ним принц Монтании.

— Видишь вон того? — обратился он к длинному Йоргу. — Не спускай с него глаз. Это тот, кого мы ищем.

Друум тут же бросился к Якобсу:

— Под каким номером он прошел?

— Кто? — вытаращился Якобс.

— Вон тот! — Друум ткнул пальцем в сторону удаляющегося Квентина.

— А черт его знает, их тут сотни! — раздосадованно бросил Якобс, но все-таки приподнялся и посмотрел.

— Тот, что с девчонкой?

— Да! — оскалил зубы Друум.

Якобс опустил взор к своим бумагам.

— Где-то от тридцатого до сорокового.

— Когда назначено выступление этих номеров?

— На завтра.

— Прекрасно, если еще раз его где-нибудь увидишь, сразу же ко мне. Это тот, кого мы ищем.

— Хорошо, — устало пробормотал Якобс. В голове гудело и мысли путались. Хотелось одного — напиться, чтобы забыть их всех.

— Постой-ка… Девчонку, кажется, я знаю.

— Кто она? Где живет? Быстро! — набросился на него Друум.

«Как мне надоела эта ваша игра в шпионов! И вообще все это людское стадо баранов, которое я ненавижу. Да и тот веселый старичок, что так ловко меня отметелил, видать из вашей же компании. Почему же я сразу не догадался сказать об этом Друуму?» — подумал Якобс.

У короля Стефана в этот день дел было невпроворот. Нужно было вызвать Якобса, пропесочить этого разгильдяя и спросить, все ли готово к турниру. Затем прочитать речь, подготовленную для приветствия участников состязания, выслушать доклад Гранта и решить много других важных государственных вопросов. Но прежде нужно было разобраться с делом, по-настоящему не терпящим отлагательства.

Ему вспомнился вчерашний вечер. Сначала был бал, на котором его красавица Диана затмила всех. Он даже танцевал с ней на виду у всей этой придворной камарильи. «А пусть думают, что хотят! — махнул рукой король. — Все равно от этих слухов никуда не денешься». А потом он отвез леди в один из райских уголков, купленных им на побережье. О, это была чудесная ночь! Он вспомнил нежные ласки, силуэты на смятой постели, аромат цветов из раскрытых окон белого домика. Нет, это было незабываемо. Он и сейчас еще находился в расслабленной полудреме после бурно проведенной ночи.

«Хорошо, хоть один камень прочь с души, — сладко вздохнул король и поднес к глазам перстень с синим камнем. — Пусть спит, моя прекрасная леди. Пусть спит, набирается сил. Ей больше не о чем беспокоиться. Спать она сегодня будет долго, — улыбнулся король (снотворное, которым снабдил его придворный лекарь, было надежным и крепким). — А когда проснется, то ничего и не заметит. На ее пальчике по-прежнему будет сиять золотой перстенек с чудесным синим камнем. Возможно, когда-нибудь она и обнаружит подмену, но это произойдет еще не скоро. А когда заметит, не посмеет же она обвинить меня, своего короля, в банальной краже! И конечно, моя прекрасная леди даже не представляет от каких чудовищных опасностей я ее спас».

Король Стефан спустился в заброшенное крыло дворца. Несколько лет назад здесь начали ремонт, да так и не закончили. Сейчас ремонтные работы были приостановлены ввиду скудости казны, а эта часть дворца закрыта. Перстень с синим камнем воодушевлял короля и делал этот день настоящим праздником. «Нам еще рано унывать, мы еще молоды, полны сил и мы еще поборемся. Посмотрим, как запоет Его Святейшество, когда узнает, что камень у меня, — размышлял король, бодро вышагивая по запущенному и захламленному коридору. — Кругом шпионы Конаха, поэтому я должен спрятать перстень в надежном месте. Даже мне опасно его надевать, не говоря уже о Ди. Неспроста же Конаху так срочно понадобились все эти кольца с камнями». И король Стефан знал одно из таких мест в своем дворце, где можно было надежно спрятать кольцо. Это была церковь в заброшенной части здания.

Квентин чувствовал, это место где-то здесь. После бесконечного плутания по коридорам и переходам, они очутились в заброшенном крыле дворца. Со стен свисали сорванные панели и обивка. Штукатурка во многих местах облетела, а кое-где была снята до кирпичной кладки строителями. В коридорах стояла старая мебель, покрытая толстым слоем известковой пыли. Окна были разбиты и наглухо заколочены досками. Посвященным приходилось пробираться между бочками с засохшей краской, кучами песка, гравия и строительного мусора. Строителей нигде не было видно, но всюду царил страшный беспорядок незаконченного ремонта. Квентин каким-то чудом находил дорогу среди этого нагромождения вещей. Он шел, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям, и чем ближе подходил к нужному месту, тем сильнее они становились. Все было так же, как в детской игре «горячо — холодно». Его друзья едва поспевали за ним.

— Хорошо, хоть Огюст не увязался за нами, — ворчал Фарт, продираясь массивным телом сквозь завалы в коридорах. — Он бы точно здесь свернул себе шею. Патрику тоже приходилось нелегко. Он тащил на себе громоздкий знак Небесного Огня, а его длинная и широкая мантия постоянно норовила зацепиться за какой-нибудь угол.

— А теперь куда? — спросила Лора, когда Квентин внезапно остановился посреди коридора. Голос грибов говорил, что это место уже совсем близко.

— Это здесь, — объявил юноша и толкнул белую дверь с ободранной позолотой резного орнамента.

Они вошли в полутемное помещение с высоким сводчатым потолком. Стены были украшены фресками подобными тем, что Квентин видел в храме Небесного Огня.

— Дворцовая церковь, — пояснил преподобный Патрик.

Прекрасные ажурные светильники с цветными стеклами; картины известных мастеров на религиозные темы проявления Небесного Огня, разящего ужасных чудовищ и гоблинов; ритуальные предметы, мебель — все здесь было здесь сдвинуто, сорвано со своих мест и свалено в кучи, как и хлам в коридорах.

— Какое кощунство! — осуждающе произнес Патрик. — Если бы я знал, что король так относится к религии!..

Лора подняла с пола блестящую металлическую трубу, закрученную спиралью с раструбом на конце.

— Это курильница Небесного Огня, — пояснил Патрик. — Жрецы используют ее, чтобы по своему произволу вызвать Небесный Огонь.

— Да, что-то подобное со мной пытались проделать на суде. Они называли это испытанием, — Квентин в задумчивости остановился посреди зала. Его охватило странное чувство. Кольцо должно было быть где-то здесь, но он никак не мог его почувствовать.

— Кольцо должно быть где-то здесь, — сказан он. — Фарт, ты его не чувствуешь?

— Нет, — пожал плечами Фарт. — После десяти лет такой жизни уже ничего не почувствуешь.

Вдруг в коридоре раздались чьи-то шаги. Все замерли. Шаги не были похожи на встревоженный бег преследующей их охраны, напротив, они раздавались по-хозяйски размеренно и неторопливо.

— Давайте сюда! — воскликнул преподобный Патрик. Жрец превосходно разбирался во внутреннем устройстве храмов и приоткрыл скрытую дубовыми панелями дверь в стене. Все быстро проскользнули в темную каморку, оставив дверь слегка приоткрытой. Скрипнула наружная дверь, и в церковь кто-то вошел.

— Это король, — первым увидев вошедшего, прошептал Фарт.

Король постоял, оглядываясь в нерешительности, словно не совсем был уверен, туда ли он попал. Но вот его взгляд зацепился за что-то, и король целенаправленно шагнул к нише, в которой располагались украшенные росписью и мозаикой врата в алтарь.

— Небесный Огонь, храни это, — шепотом произнес король и вошел в алтарь.

Посвященным из их каморки алтарь был не виден. Они только слышали, как правитель Терраны с шумом передвигал там какие-то предметы, что-то перетаскивал и переставлял. Дело, похоже, продвигалось не слишком успешно, поскольку у короля время от времени вместе с натужными вздохами вылетало и крепенькое словцо. Однако вскоре раздался скрип петель открываемой двери тайника, а затем вновь шарканье по полу передвигаемой мебели. Досадные охи и вздохи короля прекратились, и через некоторое время он вышел из алтаря.

«Дело сделано!» — с удовлетворением думал Стефан. Теперь у него был реальный шанс поторговаться с Конахом. Его Святейшеству нужно кольцо? Прекрасно! Он, может быть, его и получит, но при определенных условиях…

Как только шаги короля затихли в глубине коридора, Фарт кинулся к тайнику.

— Оно здесь! Здесь мое кольцо! Мой камень! Я чувствую его! — моряк принялся ворочать и разбрасывать разный хлам, стащенный сюда со всей церкви.

Все остальные стояли на пороге алтарной комнаты и с беспокойством наблюдали за разгоряченными движениями Фарта. Он рвал и метал, разбрасывал в разные стороны ящики, рамки картин, разбитые светильники, сломанные стулья и прочее барахло. Наконец ему удалось разбросать залежи и пробиться к стене. Стена была декорирована такими же дубовыми панелями, как и в главном зале. Фарт взялся отрывать панели одну за другой. Когда он дошел до половины стены, перед ними предстала дверца тайника.

— Я же говорил, оно здесь! — пребывал в радостном возбуждении Фарт. — Здесь мое колечко!

На дверце тайника не было ручки. Фарт беспомощно огляделся в поисках подходящего рычага. Не найдя ничего лучшего, он схватил канделябр на высокой подставке и попытался поддеть им дверь. Ничего не вышло. Упрямая дверца была закрыта на замок и черным глазком замочной скважины поддразнивала запальчивого моряка. В горячке Фарт принялся колотить канделябром по двери. Гулкие удары прокатились по высоким сводам церкви, но от дубовой двери, укрепленной полосками железа, отлетело лишь несколько щепок.

— Может, лучше обратиться к королю? — тихо спросил Патрик.

— К королю?! — с возмущением обернулась Лора. — Он трус и предатель!

— Я сломаю эту дверь! Если понадобится, я выгрызу ее зубами! — воскликнул Фарт.

Квентин хотел было сказать, что выбор у них не велик и если они не вскроют эту дверь за пару минут, вскоре здесь будет вся королевская стража. Но в этот момент сзади раздался голос, заставивший всех вздрогнуть от неожиданности:

— Может, вам действительно лучше обратиться к королю? — за их спинами стоял король Стефан. В руке он сжимал обнаженный меч.

Квентин развернулся и заученным движением выхватил из ножен меч Гедара. Долю секунды они стояли с обнаженными мечами друг против друга, напряженно ожидая, кто же сделает первый выпад.

— Во имя Небесного Огня! — воскликнул преподобный Патрик и каким-то чудом втиснулся между ними. — Подождите, друзья мои, всегда есть возможность договориться и решить дело миром.

Все смотрели на Квентина и короля. Фарт, крепко сжав канделябр как палицу, приготовился к нападению. Лора отступила на шаг и выбросила вперед руку с магическим перстнем, направив камень в короля. На ее лице была написана решимость бороться до конца.

— Подождите, ради Высших Сил! — Патрик положил руки на обнаженные мечи короля и Квентина.

— Ваше Величество! Мы — Круг Посвященных! — обратился он к королю, не давая сторонам опомниться. — Не весь, но большая часть.

Король Стефан, недоверчиво прищурясь, по-прежнему не сводил глаз с Квентина, определив его главным врагом. Но меч в его руке дрогнул и слегка опустился.

— Успокойтесь, друзья, и уберите оружие. Давайте поговорим обо всем спокойно, — Патрик надавил руками на мечи противников, опуская их вниз.

— Без помощи короля или хотя бы без его понимания, нам все равно не обойтись, — обратился он к своим посвященным соратникам.

— Раз уж произошел такой случай, значит, так угодно Высшим Силам. Не так ли, Ваше Величество?

— Что вы здесь делаете?! И что, черт возьми, все это означает?! — рявкнул король, но меч опустил.

— Я пришел получить назад мое кольцо, — Фарт смотрел королю прямо в глаза, не опуская позолоченный канделябр.

— Кольцо?! — блеснул глазами Стефан, но, пересилив себя, смирился: — Хорошо, ты его получишь. Но прежде вам придется мне все объяснить!

Король достал из кармана связку ключей и бросил Фарту:

— Забирай кольцо!

Фарт открыл дверь тайника и достал кольцо. Восторженный вздох вырвался у него из груди: «Мое кольцо!» — так после долгой разлуки встречаются с любимой.

Моряк надел кольцо на палец. И в тот же миг преобразился: стал выше, стройнее и вроде моложе. Его лицо просияло внутренней радостью, глубокие складки морщин разгладились, а отекшие и мутные глаза прояснились прежней голубизной. Чувствовалось, что к Фарту возвращается утраченная душевная сила.

— Да здравствует дом Нептуна! — радостно возгласил он. — Теперь я снова воин, я снова готов к походам и боям!

— Ну замечательно, коли так, — холодно заметил король. — А теперь вам придется пройти со мной и все объяснить.

И только он это произнес, как дверь с грохотом распахнулась, и в церквушку ввалилась добрая дюжина вооруженных стражников.

— Всем оставаться на месте! — скомандовал их капитан. — Поднять руки! Оружие на пол!

Острия копий, алебард и мечей нацелились на Посвященных.

— Вот теперь мы и разберемся, кому должны принадлежать кольца и для чего они предназначены, — в голосе короля послышалось полное удовлетворение достигнутым превосходством.

Посвященных отвели наверх в кабинет короля. Стражники не теряли бдительности и не спускали с них глаз. Когда Посвященных ввели в зал, там уже находился несчастный Огюст под охраной двух алебардщиков. По одному лишь взгляду на бледное испуганное лицо Огюста становилось ясно, что все эти подвиги и приключения не являются его жизненным предназначением.

Король подошел к Огюсту, взял его за руку, посмотрел на перстень и спросил:

— Этот тоже из вашей компании? Ну, теперь, похоже, весь Круг в сборе. С чего начнем? Может, со знакомства? Меня вы, надеюсь, знаете. Что же касается вас, то я хотел бы, чтобы каждый из вас представился.

— Ты кто? — начал король с Фарта.

— Фарт, капитан флота, — Фарт помялся, — …бывший.

Король подходил к каждому, и каждый называл себя. Квентин, видимо, заинтересовал его больше других, поскольку король задержался возле него дольше.

— Квентин, — ответил юноша также кратко, как и другие.

— Откуда ты, сынок? Видно, ты нездешний.

Принц решил, что скрывать что-либо уже не имеет смысла.

— Я принц Монтании. Мою страну разрушил Конах. Я пришел сюда, чтобы собрать Круг Посвященных. Потому что только Посвященные, собравшись вместе, могут привести в действие Древнее оружие, известное у вас под именем Небесного Огня. Конах собирает силы, и недалек тот день, когда он нападет на Террану. Если к этому времени Круг не соберется, последнее свободное королевство людей погибнет.

— Почему ты решил, что Конах собирается напасть на нас? Мы уже столько лет живем в мире. Нет никаких оснований полагать, что он нарушит старинный договор.

— Конах знает, что я пришел в Террану, чтобы собрать Круг Посвященных. Он всеми силами постарается не допустить этого. Но если ему не удастся остановить меня, он непременно нападет на Террану. Он должен будет упредить опасность и не дать нам, Посвященным, использовать против него всю силу Небесного Огня.

— Ваше Величество, у вас есть один единственный шанс получить в свое распоряжение могущественное оружие, чтобы раз и навсегда покончить с диктатом Конаха.

— Вы считаете, что Небесный Огонь действительно способен дать отпор Конаху?

— Ваше Величество, — вступил в разговор преподобный Патрик. — До сих пор Небесный Огонь сберегал нас от гоблинов, от уродов и прочих существ, которых мы считаем порчеными. Но, как вам должно быть известно, Небесный Огонь не может противостоять вторжению вражеских армий, состоящих из людей. И только семь человек из Круга Посвященных, собравшись вместе, могут использовать всю мощь Небесного Огня для защиты нашей страны. Так было в старину, так должно быть и ныне. Согласно древнему завету Посвященные принадлежат к семи разным домам и каждый из этих домов имеет свой символ, закрепленный в определенном камне. Камень Нептуна, утерянный Фартом, мы нашли в вашем дворце. Теперь нас пятеро. Седьмой — Эльф, согласно пророчеству явится, когда соберутся все шестеро.

— Кто же шестой?

— Шестым должен быть Маг, но последним Великим магом был Миракл. К сожалению, он недавно погиб в схватке с чудовищем.

— Этих злобных чудовищ, сильных и опасных, Конах специально вывел для войны, — добавил Квентин. — Подобные создания не могли зародиться на Земле. Никто никогда еще не видел такого ужаса.

— Не их ли трупы были обнаружены вблизи границ Терраны? Одно из этих существ погибло от Небесного Огня, а двое других были уничтожены каким-то неизвестным оружием, — король важно прохаживался по комнате, пытливо всматриваясь в лица Посвященным. — А потом кто-то обстрелял пограничников, похоже, из этого же оружия.

— Значит, Вашему Величеству уже известно, что опасность вплотную приблизилась к границам Терраны? — спросил Квентин, пытаясь увести разговор от деликатной темы.

— Мне известно только то, что Небесный Огонь уничтожил одно из странных существ, посягнувших на границы Терраны. Но так было всегда. Двое других были убиты неизвестным древним оружием. Затем некий молодой человек из древнего оружия обстрелял наряд пограничной стражи и под угрозой смерти запер их в сарае. Еще мне известно, что в мой дворец нагло вторглись пятеро незнакомцев, которые попытались похитить драгоценное кольцо из моего тайника, но были схвачены на месте преступления.

— Таковы факты, которые мне известны, — король остановился напротив Квентина и пристально взглянул ему в глаза. — Другие факты мне не известны. Все остальное, о чем здесь говорилось, относится к области сказок, легенд, мифов, преданий и не более того.

— Ваше Величество, Конах…

— В последние сто лет между Терраной и Священным престолом установились нормальные добрососедские отношения, и я не вижу оснований доверять досужим домыслам каких-то воров, вторгшихся в мой дворец.

— Взгляните, Ваше Величество, — Квентин как последний аргумент протянул руку с перстнем. — Все эти камни в наших перстнях имеют нечто общее, они сделаны рукой одного мастера и несут в себе некий единый замысел. Разве вы не видите?

Король посмотрел, но не на руку, а в лицо принцу.

— Ты и в самом деле похож на короля Роланда. А это убеждает меня больше твоих слов. Я могу понять, что ты решил отомстить Конаху за разрушенный дом, за гибель родных и близких людей. Я это понимаю… Но почему ты считаешь себя вправе подвергать такой же смертельной опасности Террану? Ведь если предположить, что все, что вы здесь говорили, — правда, тогда у Конаха остается один выход — уничтожить Террану, пока вы еще не овладели Небесным Огнем. Его Святейшество никогда не смирится с утратой мирового господства и постоянной угрозой в виде Древнего оружия. Тем более, как ты говоришь, он собирает силы, выращивает разных монстров… Не проще ли мне выдать вас, эти камни и все, что он еще ни запросит, и одним махом ликвидировать нависшую угрозу? Как вы на это смотрите?

— Ваше Величество… — Квентину не терпелось возразить. Король все извратил и поставил с ног на голову.

— Подожди, — перебил король. — Я знаю, что ты хочешь сказать. Но безопасность моей страны, моего народа для меня важнее ваших призрачных надежд и обещаний. У вас нет Огня, у вас нет Мага и нет Эльфа. На что вы надеетесь?

Стефану удалось переломить ситуацию. Посвященные сникли. Они никак не ожидали такого вот поворота.

— Если вы нас выдадите, купите лишь отсрочку и то слишком дорогой ценой, — подавленно заметил Патрик.

— Террана навсегда потеряет способность противостоять угрозам, — твердо произнесла Лора.

— Ваш друг Конах не будет слишком долго помнить об оказанной услуге, — проворчал Фарт.

— Страх всегда старается перехитрить самого себя, — набравшись смелости, добавил Огюст.

— Другая альтернатива, — королю надоело выслушивать бесцеремонные нравоучения Посвященных, — пойти у вас на поводу и ввязаться в драку с престолом. Поверить во все эти древние легенды и сказания, в мифическую силу Небесного Огня, в Круг Посвященных, в черта, в дьявола! Сколько вас? Пятеро? Где вы возьмете еще двоих? А если Конах нападет уже сегодня?! Повсюду его шпионы, они используют магию, и уже через пару часов все сказанное здесь становится известным Его Святейшеству! Что вы на это скажете? — разошелся король.

— Дайте нам шанс, Ваше Величество, — твердо заявил Квентин. — Так или иначе — Террана обречена. У Конаха новое оружие — ужасные твари. Некоторые из них могут летать и перевозить в своем чреве солдат престола или чудовищ. Когда объединенные полчища эти существ и солдат престола навалятся на Террану, спасения не будет. Без участия Посвященных Небесный Огонь не справится с несметными армиями людей и чудовищ.

— Принц прав, это лишь вопрос времени, — печально подытожил жрец Небесного Огня.

— Дайте нам совсем немного времени, Ваше Величество, — попросила Лора. — Мы найдем Мага, и тогда Круг замкнется.

— Ваше Величество, ваши подданные не могут жить в постоянном страхе перед угрозой вторжения, — Фарт говорил решительно и уверенно. — Призовите, и люди дружно встанут на защиту Терраны. Они поднимутся с колен и распрямят спины после стольких лет бесконечных унижений.

— Довольно! — прервал король. — Ставка слишком велика, чтобы бездумно рисковать. Я должен поговорить со своими советниками.

— Но, Ваше Величество, вы же сами говорили, что дворец наполнен шпионами Конаха и через пару часов ему будет известно все, что бы вы ни предприняли, — возразила Лора.

— Да нет! Я не то хотел… — король вдруг понял, что проигрывает и торга с Его Святейшеством может не получиться. А вместо этого уже завтра из окон своего кабинета на высокой башне он рискует наблюдать марширующих по улицам Магоча солдат Священного престола или, хуже того, ужасных тварей, о которых говорил тут этот мальчишка.

— Что же делать? — пробормотал Стефан.

— Ваше Величество, дайте нам два дня на поиски Мага и входа в лабиринт.

— Входа в лабиринт?

— Да, входа в лабиринт. Под дворцом проходит лабиринт, в котором находится храм Небесного Огня, — пояснил Патрик.

— Лабиринт давно засыпан землей, — вяло отмахнулся король.

— Но его можно раскопать? — спросила Лора.

— Боюсь, быстро это не получится. Прадед поработал на славу и завалил проклятый проход тоннами грунта.

— Предание гласит, что имеется и другой вход, — сказал Патрик.

— Где?

— Мы не можем вам этого сказать, Ваше Величество. Пока, во всяком случае… — в глазах Квентина промелькнул хитрый огонек.

— Два дня слишком много. Даю сутки. Если к закрытию первого дня турнира вы не сделаете всего того, о чем говорили, вы будете арестованы и преданы в руки Его Святейшества! — конец фразы король проговорил нарочито громко, так чтобы и в прилегающих коридорах его хорошо слышали.

Затем вновь понизил голос:

— За это время я сообщу моему «другу» Конаху, что кольца у меня и с ближайшей оказией я их ему отправлю. Это его успокоит. Помощи от меня не ждите. Довольно и того, что я вам уже разрешил это предприятие, — король отвернулся к окну, всем своим видом давая понять: я сделал все, что в моих силах, и спокойно умываю руки.

— Теперь можете быть свободны. Но помните, что с этого момента все вы находитесь под тщательным присмотром моих людей. Поэтому лучше не пытайтесь скрыться.

Посвященные, еще прокручивая в уме подробности разговора с королем, протолкались через толпу и вышли на залитую солнцем главную площадь Магоча. Слежку за собой они заметили сразу — королевские сыщики особенно и не скрывались.

— Ну и что будем делать? — спросил Фарт.

— В первую очередь надо найти лабиринт, — Огюсту не давала покоя родовая привязанность карликов к подземельям. — А там, глядишь, Маг найдется или его кольцо, — убежденно заявил полурослик.

— Давайте разделимся. Мы с Лорой пойдем к ее деду Нестору и выясним все насчет второго входа в лабиринт, — предложил Квентин. — Может, что-то нам удастся найти о лабиринте в книгах Миракла. Вы же попытайтесь узнать все о пропавшем кольце и куда ведет лабиринт из дворца. Встретимся здесь завтра перед началом турнира.

Глава 24 Поединок

Неприятно находится под наблюдением. Всю дорогу до дома Лоры их вели несколько человек. Молодые люди несколько раз пытались улизнуть от слежки, смешавшись с толпой, но это им не удалось. Агенты короля хорошо знали свое дело. Правда, однажды Квентину показалось, что кроме королевских шпиков за ними следит кто-то еще, но он не придал этому значения. Мало ли, может, среди соглядатаев принято сменяться.

Шум городской толчеи стихал по мере приближения к окраинам. Квентин и Лора шли не торопясь, наслаждаясь обществом друг друга. Юноша несколько раз останавливался, чтобы купить фрукты или сладости, от которых Лора была без ума. Им было хорошо вдвоем, и совершенно не хотелось думать ни об утреннем происшествии, ни о выпавших на их долю испытаниях. День постепенно подходил к концу. И когда они подошли к небольшому домику Лоры, примостившемуся на самом краю города у крепостной стены, уже наступил вечер. Скромный одноэтажный домик, уже изрядно потрепанный временем, находился недалеко от лавки. Он стоял чуть в стороне от ряда подобных ему строений, отгороженных друг от друга живыми изгородями и небольшими садами.

Когда они приблизились к дому, Квентина кольнуло недоброе предчувствие. Дверь домика была распахнута настежь и чуть покачивалась, поскрипывая петлями. На крыльце валялся разбитый цветник.

— Подожди, дай я первый, — Квентин задержал Лору на пороге и вошел в дом.

Худшие подозрения подтвердились. В доме все было перевернуто вверх дном. Здесь что-то искали. Под ногами хрустели осколки битого стекла и фарфора. Ветерок развевал занавеску на выбитом окне, выходящем во двор. Стол лежал на боку, шкаф был раскрыт, а книги разбросаны по полу.

Квентин прошел в дальнюю комнату. Здесь тоже все было разгромлено, а поперек кровати на съехавшем на пол одеяле лежал Нестор. Старик был мертв. Квентин потрогал его руку, она была уже холодной. Рот старика был приоткрыт, желтеющая кожа обтянула череп, резко выделив обострившийся нос и скулы. Сквозь полуприкрытые веки проглядывали белки закатившихся глаз. Квентин закрыл глаза старику и вышел из дома.

— Пойдем отсюда быстрее, — он взял Лору за руку.

— Что случилось? Что с дедом? — встревоженно спросила девушка.

— Пойдем, здесь нельзя больше оставаться.

— Что с дедом?! — вскричала Лора и резко выдернула руку.

— Он мертв.

— Как?!

— Его убили. Надо скорее уходить отсюда!

— Пусти меня! — она рванулась в дом.

Они стояли над мертвым телом старика. Лора не в силах сдержать себя рыдала на плече у Квентина. Он бережно, словно боясь чем-то повредить ей, гладил ее по голове.

— Мы не можем здесь оставаться. Надо оторваться от слежки и укрыться в городе. Здесь побывали враги. Не думаю, что это были люди короля Стефана.

— Лора, — он оторвал ее руки от красного заплаканного лица. — Послушай, Лора, мы должны бежать. Прямо сейчас, немедленно. Иначе придут за нами. Здесь есть где спрятаться? Запасной выход? Что-нибудь еще?

— Да… — Лора старалась заглушить рыдания. — В подвале есть ход…

Услышанного было достаточно, чтобы начать действовать. Еще при входе в дом Квентин заметил пристроенный к стене вход в подвал. Нельзя было терять ни минуты.

— Мы должны уйти через это окно в сад, — он подвел рыдающую Лору к распахнутому окну. — Я тебе помогу.

Сад был небольшой, но аккуратный и ухоженный. Сумерки стали гуще, и они, скрываясь за деревьями, смогли незаметно пробраться к двери подвала. Квентин оглянулся — наружного наблюдения с этой стороны дома не было. Скорее всего, шпики по-прежнему торчали на улице, наблюдая за парадным входом. Юноша распахнул низкую дверцу, ведущую в подвал. И на него сразу же дыхнуло холодком и сыростью подземелья.

— Идем, Лора.

По деревянной скрипучей и ненадежной лестнице они спустились во мрак подвала.

— Подожди, здесь должна быть свечка, — пошарила рукой Лора. Через минуту они двинулись по подвалу, освещая себе путь тусклым огоньком.

— Наш подвал сообщается с тайным подземным ходом. О нем никто не знает, ни король, никто… Наружу он выходит за крепостными укреплениями, — Лора понемногу успокаивалась.

— Прекрасно, Лора. Это как раз то, что нужно, — Квентин старался приободрить и занять разговором девушку. — За городскими стенами мы будем в безопасности. Никому и в голову не придет искать нас там.

— Это сделали люди Конаха?

— Они. Они хотят найти нас, Круг Посвященных.

— Что же нам делать?

— Не знаю, Лора, пока не знаю, — честно признался Квентин. — Сейчас надо выбраться отсюда и оторваться от слежки.

После убийства Нестора Квентин уже не сомневался, что агенты Конаха вышли на их след. Все решали часы. Необходимо было опередить врагов и первыми проникнуть в лабиринт.

Подвал был низкий, приходилось идти согнувшись. Вскоре они уперлись в железную дверь.

— Здесь начинается подземный ход, — сказала Лора.

Квентин потянул дверь. Она поддалась, хотя и издала противный скрип несмазанных петель. Подземный ход стал шире и выше, и можно было выпрямиться в полный рост. Стены подземелья были укреплены сырым кирпичом, поросшим мхом. Кое-где сквозь обветшалую кладку просовывались корни растений.

— Ты раньше бывала здесь?

— Очень давно, еще маленькой. Дед водил меня…

По пути им встретилось несколько черных провалов осыпающейся земли, проросших корнями растений. Скорее всего, это были какие-то боковые ответвления основного хода, но идти ими было опасно.

— Лора, а ваш подвал случайно не ведет в лабиринт? — спросил Квентин.

— Не знаю, этими древними ходами пронизан весь город, но в них легко заблудиться. Нет ни плана, ни карты. Я знаю только, что этот ход ведет за крепостные стены.

— Давай пойдем быстрее, а то как бы нас тут не засыпало.

Подземный ход кончался круглым люком в потолке, закрытым круглой чугунной крышкой. К люку вела приставная деревянная лестница.

— Ты первый, — кивнула Лора на крышку люка.

— Придется лезть, — вздохнул Квентин.

Он взобрался на лестницу и всем телом уперся в крышку. Крышка была тяжелой и шла туго. После изрядных усилий, попотев и запыхавшись, Квентину удалось сдвинуть крышку люка так, что образовалось отверстие достаточное, чтобы в него протиснуться.

Когда они выбрались на поверхность земли, уже стояла ночь. В небе ярко горели звезды. Полная луна отражалась бликами в глянцевой листве южной растительности. Воздух остыл и превратился в освежающий нектар, наполненный морской прохладой. Где-то невдалеке шумно вздыхало море, а маленькие обитатели трав и цветов вроде кузнечиков и цикад озвучивали чарующую тишину ночи своим пением. Крепостные стены остались позади и темной громадой вздымались за спиной. У подножия холма, на котором был расположен город, виднелись огоньки в домах слободки. Справа было море и порт, а впереди раскинулись виноградники и фруктовые сады.

Квентин устало опустился на землю. Идти дальше не хотелось. Лора больше не плакала: опасность высушила слезы и заставила личное горе отступить назад.

— Куда пойдем? — спросил юноша. Хотя признаться, ему не хотелось ничего, кроме как, вот так сидеть и слушать море.

— Здесь недалеко рыбачья хижина. Когда я была маленькой, мы часто играли там с ребятами. Там нас никто не найдет.

— Было бы хорошо, а то уж больно надоели эти погони.

Квентин поднялся, взял Лору за руку, и они двинулись на шум моря.

— Что сказал старик? — Друум строго смотрел на Йорга и Яниса. Агенты престола снова собрались все вместе.

— К сожалению, ничего. Он умер слишком быстро.

— В доме нашли что-нибудь?

— Ничего интересного, — жрец и воин виновато переминались с ноги на ногу.

— Какие-нибудь книги, карты, дневники, бумаги — хоть что-нибудь, что могло бы пролить свет на местонахождение лабиринта?

— Мы перевернули весь дом, ничего не было.

— Куда подевались Квентин и девчонка?

— Все произошло очень неожиданно. Они сиганули в какой-то боковой проход, и за ними сразу погналась королевская стража. Не могли же мы бежать вслед за стражниками! — оправдываясь, сказал Йорг.

— Значит, след Посвященных потерян? В доме старика вы тоже ничего не нашли. Выходит, с чистой совестью можно сворачивать операцию и докладывать об этом Его Святейшеству? — в голосе кавалера Друума слышались угрожающие шипящие тона. — А как выглядит то, что мы до сих пор еще не знаем, кто входит в Круг Посвященных? Что вы на это скажете?

Друум раздражался все больше и больше. Сегодня ночью ему предстояло выходить на связь с Верховным Жрецом, и он не представлял, о чем будет докладывать Его Святейшеству, о каких таких успехах и достижениях. Все шло как нельзя хуже. Пропал Альдор, Круг Посвященных не установлен, принц Монтании скрылся, а тут еще оборвалась и последняя слабая ниточка в виде старика и Лоры.

«Что же делать?» — лихорадочно искал выход кавалер. Он был готов растерзать этих тупиц и негодяев. Вот уже больше недели они только и делают, что топчутся на месте.

— Даю вам последний шанс! — пригрозил подчиненным Друум. — Завтра турнир. Мальчишка записался на турнир. Велика вероятность, что он примет участие в состязании. Возможно, он встретиться там со своими друзьями. Мы должны предпринять все меры, чтобы не упустить их на этот раз. Вам все понятно?

— Да, милорд, — покорно склонили головы слуги престола.

Друум продолжил:

— Расставьте посты возле всех проходов на арену, на площади перед дворцом, во дворце, на рынке — везде, где только можно. Но особое внимание — арене и дворцу. Мне кажется, там произойдут главные события.

— Нам не хватает людей.

— Мне что, всему вас учить?! Свяжитесь с Якобсом, с нашим послом, пусть выделят людей. Если в ближайшие дни мы не захватим кого-либо из Посвященных или не разрушим лабиринт, считайте себя трупами. Даже если Его Святейшество и помилует кого-нибудь из вас по доброте душевной, то от меня такой поблажки не ждите. Все ясно? Отлично! Идите и запомните: сегодняшняя ночь не для того, чтобы спать.

Сам же Друум отправился к Якобсу, в доме которого был оборудован Алтарь связи с Его Святейшеством. Легкой тенью, оглядываясь, нет ли за ним слежки, Друум скользил по темным и тихим улицам Магоча. Ощущение скрытой опасности не покидало его.

Творилось что-то невообразимое. Этого просто не могло было быть. Будто с легким сердцем он сел сыграть партию в шахматы с шестилетним ребенком, а уже через несколько ходов понял, что оказался в тупиковой ситуации. Все сразу же пошло как-то не так. Сначала пропал Альдор. Потом оказалось, что вход в лабиринт с Древним оружием давно замурован. Случайно удалось выйти на мальчишку, но тут же его потеряли. Все шло вопреки его, Друума, воле и расчету, а значит, было полностью абсурдно. Мальчики и девочки спокойно разгуливали по городу и делали, что хотели. Они внезапно появлялись и так же исчезали, легко обманывая и его, и королевскую стражу этого остолопа Стефана. И все сходило им с рук!

«Ну нет, погодите! Не было еще того, кто мог бы провести меня. И не будет!» — ярость волнами накатывалась на Друума. Но тем не менее, он чувствовал, что уперся лбом в каменную стену, и чем больше бился в нее, тем только сильнее разбивал себе лоб. Сама же стена не думала сдвигаться ни на миллиметр.

Якобс относился к Алтарю с благоговейным ужасом. Сам он никогда, даже под страхом смерти, не согласился бы предстать пред ликом Властелина престола. Поэтому, встретив Друума, он проводил его в дальнюю комнату, где размещался Алтарь, с такими церемонными почестями, будто бы провожал в последний путь заслуженного героя. Друум тоже лишний раз предпочел бы не беспокоить Его Святейшество. На Альдор исчез, и старшим в группе оказался он, Друум. Ему и выпало нести это тяжкое бремя.

Кавалер вошел в Алтарь с безразличием человека, приговоренного к смерти. Все переживания, страхи и мысли остались за порогом этой комнаты. Теперь он был лишь бездумной куклой, принесенной в заклание высшим силам. Он чисто механически исполнил соответствующий ритуал и тотчас почувствовал, как его затягивает в громадную черную воронку.

— Здесь я Друум! — выкрикнул он, когда тьма слегка рассеялась, и высветилось туманное пятно.

— Слушаю тебя, Друум, — послышался негромкий голос Его Святейшества.

Наступила тяжелая пауза. И оттого что Его Святейшество не спрашивал его ни о чем, не задавал никаких вопросов, Друум почувствовал себя еще более виноватым.

— Мы нашли этого мальчишку — Квентина из Монтании, — осмелился нарушить тревожное молчание кавалер.

— Вы уничтожили его?

— Нет еще. Через него мы пытаемся выйти на Круг Посвященных.

— Хорошо. Что стало с магом?

— С магом? — Друум не понял, о ком идет речь о Миракле или Альдоре.

— Вы разрушили башню?

— Да, до основания, — с облегчением доложил кавалер. Он был рад, что им хоть что-то удалось выполнить из порученного задания.

— Что стало с магом?

— Мальчишка бежал один, никого с ним не было. Скорее всего, тот, о ком вы говорите, погиб, — осторожно предположил Друум.

— Где Альдор?

— Пропал. Мы разделились при входе в Террану, чтобы, не вызывая подозрений, пробраться сюда. С тех пор его никто не видел.

— Странно… Вы уничтожили лабиринт с Древним оружием?

— Еще нет, Ваше Святейшество. Его месторасположение только уточняется.

— Уточняется, говоришь? Хорошо, я тебе помогу. Лабиринт проходит под королевским дворцом, но этот вход давно засыпан. Поэтому вы должны отыскать вход, расположенный на арене.

— На арене? — обрадовался Друум подсказке. — Все сделаем, Ваше Святейшество!

— Я обеспокоен, Друум. Пропажа Альдора и то, что вы все еще не нашли Круг Посвященных, не дает мне покоя. Я вынужден начать наступление на днях, пока они еще не овладели Древним оружием. Армия вторжения из людей и зоргов почти готова. Через два-три дня, когда закончится турнир и люди разъедутся из Терраны, я нанесу удар. К этому времени все проблемы с Небесным Огнем должны быть решены. Ты меня хорошо понял?

— Да, Ваше Святейшество!

— Запомни, Друум, через два дня Круг Посвященных должен быть уничтожен, а лабиринт разрушен. Только в этом случае будет достигнут гарантированный успех и с Терраной будет покончено навсегда.

— Да, Ваше Святейшество! — отрапортовал кавалер.

— Кроме того, Альдор. Если он все еще жив, то смертельно опасен. Вы должны, не откладывая, решить и эту проблему.

— Решим. Все сделаем… — Друум еле держался на ногах.

Но в этот момент высвеченный лик Его Святейшества рассеялся, как плотный туман. Тьма, окружающая Друума, исчезла, и он снова очутился в комнате дома Якобса, освещенной тусклыми свечами. Сеанс связи с властелином окончился.

Старая рыбацкая хижина располагалась на небольшом скалистом выступе, нависшем над берегом моря. Ее стены, сколоченные из досок, со временем высохли и разошлись, открывая свежему ветру внутреннее пространство этой лачуги. Крыша была сложена из пучков тростника и сгнившей трухой осыпалась внутрь. Когда-то давно рыбаки использовали это укрытие для хранения сетей, канатов, бочек и прочей своей оснастки и утвари. Кое-что из брошенного ими инвентаря до сих пор хранилось в хижине. В углу стояла широкая колченогая скамья, больше напоминающая топчан, и приставленный к ней рассохшийся и покореженный стол. На стенах висели дырявые сети. В двух полуразвалившихся бочках когда-то хранили рыбу, и ее запах, несмотря на прошедшие годы, все еще слабо улавливался в воздухе.

Здесь у моря ночной ветерок был значительно свежее, чем в городе, и Лора зябко поеживалась, но больше от нервного холодка горьких переживаний. Квентин подошел к двери ветхой хибары. Под ним вздыхала и волновалась необузданная морская стихия. Луна бежала в неспокойных водах по колышущейся серебристой дорожке. Ничто не мешало в этот полночный час природным стихиям явить себя в полную силу: ярко, сочно, рельефно.

— Мне холодно, — сзади неслышно подошла Лора.

Квентин обернулся. Заглянувшая луна утонула в глубине глаз Лоры. Она смотрела на Квентина прямо, словно бы пытаясь прочесть все его потаенные мысли, глубину чувств, проникнуть в самые сокровенные уголки его сердца. Не понимая, зачем он это делает, Квентин обнял Лору за плечи и тотчас почувствовал мягкую теплоту ее тела. Она не отстранилась, нет, напротив, сильнее и податливее прижалась к нему, склонив голову ему на грудь. Ее рассыпавшиеся волосы колыхались дыханием ветерка, донося до него душистый аромат ее тела. Никогда прежде Квентину не было так хорошо. Мгновение должно было замереть, а время исчезнуть, чтобы все это могло продолжаться вечно.

— Пойдем в дом, здесь прохладно, — с мягкой улыбкой сказала Лора.

Не в силах оторваться друг от друга они присели на недовольно скрипнувший топчан. Девушка сильнее прижалась к Квентину, и он ощутил, как ему на грудь скользнула теплая капелька. Он поднял голову Лоры, ее глаза были полны слез.

— Не плачь, милая моя, — принялся он неумело осушать поцелуями ее заплаканное лицо. — Не надо плакать, вот увидишь, все будет хорошо… — он успокаивал ее, как маленькую девочку, — все будет в порядке.

Слезы от этого полились лишь сильнее. Лора всем телом вздрагивала от рыданий и сильнее прижималась к Квентину. Губы Квентина осушали слезы на лице Лоры и вдруг почувствовали прикосновение ее мягких послушных губ, с которых все еще продолжали срываться приглушенные всхлипы. Он и сам не заметил, как они слились в долгом поцелуе.

Луна взошла над морем и сквозь распахнутую настежь дверь хижины проникла внутрь прямоугольником бледного света. Их обнаженные тела в этом призрачном свете казались такими белыми, а тени от лунного света причудливыми переплетениями блуждали по стенам. Они лежали, ощущая тепло и любовь друг друга, и снова наступило время, когда Квентину захотелось, чтобы это мгновение длилось вечно.

Проникнуть в город незамеченными можно было только через морской порт. И было просто здорово, что Лора еще босоногой девчонкой облазила здесь все закоулки. Солнце еще только поднималось над землей, чтобы согреть теплотой и осветить радостью весь этот темный подлунный мир, когда Квентин и Лора, петляя между причалами, пакгаузами, ремонтными доками и вытащенными на берег судами, отправились в город. Они шли, обнявшись, и обменивались веселыми и озорными взглядами, значение которых было понятно только им одним. Иногда в стороне, скрывшись от посторонних взоров, они останавливались и застывали в долгом нежном поцелуе. Все мрачное и опасное, казалось, отступило, и жизнь в этот день для них начиналась заново.

Несмотря на ранний час, город гудел, как потревоженный улей. Сегодня был первый день турнира, самый волнующий и торжественный. Сам король должен был выступить перед народом с приветственной речью, затем состоится торжественный парад участников турнира и королевской гвардии, и, наконец, трубным гласом фанфары возвестят о начале состязаний. Участники турнира уже собирались на парад. Специально для них была отведена улица, ведущая к королевскому дворцу. Хотя король и предоставлял всем участникам равные возможности, за счет казны выдавая необходимую амуницию, щеголи все же не упускали шанс предстать во всей красе своих боевых доспехов, убранств и уборов и теперь придирчиво осматривали соперников. Только оружие у всех должно было быть одинаковым: спортивным — не боевым. На первый день было назначено выступление около ста пар участников, а это означало, что соревнования начнутся с рассветом и закончатся поздним вечером.

Патрик, Фарт и Огюст были уже на месте. Они лениво прохаживались по дворцовой площади, ожидая своих юных соратников. Королевские сыщики нехотя следовали за ними, стараясь не терять их из виду в многочисленной толпе. Друум со своими людьми занял место на высоком крыльце королевского дворца, с которого хорошо обозревалась вся дворцовая площадь. Он немного нервничал: день этот был решающим. Они или с честью выполнят поставленную перед ними задачу, или им уготован бесславный конец. Его Святейшество не прощал глупости и неисполнительности.

Вскоре Квентин и Лора оказались в плотной толпе. Юноша остановился, похоже, ему пришла в голову какая-то идея:

— Я должен получить доспехи, — объявил он. — Если я надену доспехи и натяну шлем с опущенным забралом, то опознать меня среди других участников турнира будет невозможно. Здесь повсюду ищейки Конаха, поэтому прошу тебя, — он взял Лору за руку, — как только мы войдем на площадь держись от меня подальше, а лучше сразу ступай к нашим друзьям. Хорошо, малыш? — он ласково посмотрел ей в глаза.

— Хорошо, будь по-твоему, — улыбнулась Лора. В это утро она была удивительно тихой, доброй и ласковой. Она чувствовала, что в ее жизни произошло то, о чем она так долго мечтала. Новое неизведанное чувство подхватило ее и понесло на крыльях. Все остальное: лабиринт, Посвященные, даже смерть деда — как-то смазалось и отошло на второй план.

Якобсу пришлось попотеть с самого рассвета, выдавая участникам доспехи, оружие и принадлежности. Он перетаскал уже тонны железа и тяжело дышал, как вол на пашне. Но конца-края этому кошмару не предвиделось — очередь не уменьшалась. Поэтому когда к нему протиснулся принц Монтании и сунул бирку с номером, Якобс, мельком взглянув, не узнал его и привычным жестом кинул на барьер комплект доспехов и копье. Квентин получил вооружение, расписался в толстой амбарной книге и уже отошел, когда что-то со скрипом провернулось в расплавленных мозгах Якобса.

— Подождите, пожалуйста, — с улыбкой обратился он к этому высокому юноше, показавшемуся ему смутно знакомым.

Квентин обернулся.

«Точно, это он!» — узнал Якобс молодого человека.

— Вы должны прикрепить бирку с номером на грудь. Сделайте это обязательно — таковы правила турнира, — напомнил оружейник, а сам незаметно скосил глаза вправо-влево, нет ли где поблизости людей Друума. Как на беду никого из них рядом не было, но зато теперь Якобс хорошо запомнил номер Квентина — 33.

— Хорошо, обязательно прикреплю, — пообещал принц.

— Удачи вам! — приветливо улыбнулся Якобс.

Квентин надел на голову железный шлем и опустил забрало. В этой железной скорлупе было нестерпимо жарко. Волосы слиплись в мокрый клубок, а пот струйками стекал по лицу, выедая глаза. Все косились на него — что это еще за чучело в шлеме? Но принц решил, что все вытерпит до конца. Вот только совету оружейника он не последовал и не прикрепил номерок на груди, решив, что сделает это перед самым началом состязаний. Квентин огляделся в поисках Посвященных. Площадь была заполнена народом, но вздымающуюся над другими голову Фарта с всклокоченной шевелюрой невозможно было не заметить, и принц стал протискиваться к нему. Лора была уже здесь, и когда Квентин пробрался к друзьям, они что-то оживленно обсуждали. Патрик держал в руках ветхий лист бумаги.

— Старинная карта, — пояснил он Квентину. — Я нашел ее в архивах храма. Вот смотри, — он провел пальцем по синей линии на карте. — Это лабиринт. Тут даже есть подпись на древнем анге. Лабиринт проходит под дворцом. Вот это первый вход, отмеченный крестиком. Идем дальше, — Патрик вел пальцем по карте. — Вот этот большой круг — арена или то, что раньше располагалось на ее месте. Теперь сюда по периметру арены, и вот, наконец, то, что нам нужно. Еще один жирный крестик.

— Второй вход в лабиринт находится на арене?

— Да, вот коридор, ведущий на поле амфитеатра. Крестик расположен прямо на этой линии.

— Это недалеко отсюда, — заметил Фарт.

— По этому проходу выходят на арену участники турнира, — пояснил Огюст.

— Ну раз теперь нам все известно, пошли туда, — предложил Квентин. И они двинулись вдоль фасада дворца, направляясь к арене.

Но пройти к арене им не дали. Стражник оттолкнул их от кованой решетки ворот:

— Не лезь! Здесь собираются участники парада.

И действительно, весь проход был забит нарядными, с гордыми плюмажами на шлемах и фамильными гербами на дорогих доспехах рыцарями, почетными участниками традиционных турниров. С минуты на минуту должен был начаться торжественный парад, и все ожидали, когда прибудет конная королевская гвардия. Наконец, раздался звонкий перестук подков по мостовой, и на площадь выехал передовой отряд всадников. Конные гвардейцы были великолепны: на белых лошадях, в панцирях цвета воронового крыла, отливающих глубокой синевой на солнце, с плюмажами из белых перьев, развевающимися на остроконечных шлемах. Стражники ни с кем не церемонились. Действуя древками алебард, они оттесняли толпу от ворот арены, очищая дорогу для конногвардейцев.

— Что будем делать? — раздался снизу голос придавленного Огюста.

— Ах ты, бедолага! — Фарту стало жаль карлика, и он, поднатужившись, раздвинул толпу, освобождая Огюсту жизненное пространство. Их всех так сильно прижали к решетке, что они даже не могли пошевелиться.

— Выход один, — недолго думая, ответил Квентин. — Чтобы проникнуть в этот проход, я должен выступить в турнире. А там, глядишь, и вам смогу открыть дорогу. Согласны?

— Да, видимо, только так мы сможем сегодня проникнуть туда, — согласился Патрик.

— Тогда я пошел.

— Будь осторожен, Квентин, — Лора чувствовала, что слезы снова помимо воли готовы скатиться с глаз. Она никогда бы не поверила, что может заплакать из-за какого-то там парня. Но прошедшая ночь все в ней перевернула.

Поручив помощнику разбираться с делами, Якобс выкроил минутку, чтобы обо всем доложить Друуму.

— Какой номер у него, говоришь? — прищурился кавалер Священного престола.

— Тридцать третий.

— Если он надумает выступать, это будет не скоро, не так ли?

— Да, где-то часа через три.

— Поставишь его в первую пару. С ним будет драться Йорг.

— Что? — воскликнул удивленный оружейник. Все пары были определены жребием и уже давно расписаны.

— Что слышал! Я сказал, поставишь его с Йоргом на первый поединок.

— Я… Я не могу… список у короля… — забормотал оружейник, но, наткнувшись на режущий взгляд Друума, тут же испуганно сник.

— Все понял? — спросил Друум.

— Как скажете… — пробормотал Якобс, не представлял, как можно исполнить этот приказ.

— Да и не забудь выдать Йоргу боевое оружие, — обыденно, будто заказывая пиво в трактире, распорядился Друум.

— Как? — размягченные на солнце мозги Якобса отказывались соображать.

— Боюсь, сегодня на турнире произойдет несчастный случай. У вас ведь бывают иногда случаи со смертельным исходом? — глаза Друума были холодными и пустыми, как стекляшки.

— Да. Нет… — Якобс не знал, что ответить — смертельных случаев не было уже лет пятьдесят. И его работа, которой он, между прочим, гордился, заключалась в том, чтобы не допускать подобных несчастных случаев. Королевский турнир был спортивным праздником, всеобщим торжеством и вдруг… Такое не укладывалось в голове Якобса.

— Ладно, парень! Хорошо, что ты все понял, — Друум одобрительно потрепал растерянного оружейника по плечу. — Так где ты его видел?

Вот уже несколько дней, с тех пор, как она заметила подмену кольца, настроение леди Дианы было просто отвратительным. Она скрипела зубами от ярости, и все в ней клокотало от гнева. В силу обстоятельств она была вынуждена наступить на горло собственной гордости и задушить в себе обиду. Но обида не прошла, она, как червь в яблоке, затаилась в сердце Дианы, продолжая подтачивать ее душевное здоровье. Диана почувствовала себя не в своей тарелке в то же утро. Еще не поднявшись с постели, она поняла, что с ней случилось что-то нехорошее. Силы и приподнятое настроение покинули ее, и она почувствовала себя немощной старухой. А когда подошла к зеркалу, в ужасе отшатнулась. На нее смотрело потрепанное, с обвисшими складками кожи на лице, существо, которое лишь отдаленно напоминало вчерашнюю цветущую леди Диану. Как будто обманутое время настигло ее в эту ночь, запечатлев на лице добрый десяток прожитых лет. И стоило ей взглянуть на кольцо, небрежно напяленное на палец, как сразу же все стало понятно.

«Нет, Ваше Величество, такие вещи со мной не проходят. Вы еще поймете, что со мной так поступать нельзя», — исходила Диана в бессильной злобе. Мстительное чувство реванша полностью овладело ей. Но что она могла сделать королю? Это надо было еще придумать. Король же, словно почувствовав происшедшую с ней перемену, стал избегать ее, стараясь поскорее проскочить мимо, если они случайно встречались в залах или коридорах дворца.

«Хорошо, мой милый, ты избегаешь меня, — я не буду слишком часто попадаться тебе на глаза, — думала Диана. — Но однажды мы встретимся наедине. И тогда, тогда…» Что она сделает тогда, она так и не придумала, но ловко, так чтобы ничего не было видно, заткнула под корсет острый кортик.

Турнир начинался сегодня, и она рассчитывала встретить короля там. И уже с вечера велела приготовить экипаж. Пробиться к амфитеатру на карете, запряженной четверкой лошадей, было совершенно невозможно, поэтому кучер остановился в квартале от дворцовой площади. Дальше пришлось идти пешком. Двум слугам Дианы пришлось изрядно потрудиться, расталкивая толпы простолюдинов, чтобы их госпожа смогла пройти к ристалищу. Но как они ни старались, к началу все же опоздали — парад уже начался. Поэтому чтобы поскорее попасть в ложу для придворных, фрейлина решила воспользоваться служебным входом.

Когда Диана была уже у самой арены, ей вдруг показалось, что за решеткой ограды промелькнуло знакомое лицо. Она взглянула туда, и внутри у нее все похолодело. За цепью стражников, держась сильными руками за решетку, стоял Фарт. А на его руке, переливаясь на солнце всеми гранями, сверкал знакомый синий камень. Один из колючих синих лучиков коснулся лица Дианы, и она, потеряв над собой всякий контроль, вдруг пронзительно завизжала. Как разъяренная кошка леди Диана метнулась к решетке, расталкивая всех и отбиваясь от стражников. Все вокруг померкло для нее. Она видела только этот волшебный камень, наполненный прозрачной морской синевой. Ее камень, черт побери! И она должна была вырвать его из любых нечестивых рук, чего бы ей это не стоило.

— Кольцо! Отдай мое кольцо! — пронзительный крик леди Дианы разнесся по площади. — Держите его! Он украл мое кольцо! — билась она в руках стражников.

Друум, как и все остальные, услышал истошные женские вопли.

— Кольцо? Какое кольцо? — обернулся Друум к Йоргу. Хладнокровие давалось кавалеру с трудом:

— Я думаю, стоит взглянуть на это.

Команда была слаженной — все поняли его с полуслова. И оправив оружие, спрятанное под одеждой, агенты престола ринулись на крики.

Альдор поднялся с рассветом. Он чувствовал, в этот день решится многое. Накануне он приобрел целую корзину вареной кукурузы, готовясь на сегодняшнем празднике исполнить роль старухи-торговки. Теперь он мог безбоязненно появляться в любых местах, предлагая за бесценок свой аппетитный товар изголодавшимся зрителям. День обещал быть нелегким, и Альдор, используя тайные знания, старался внутренне мобилизовать себя. Вместе с огромной плетеной корзиной он отправился на дворцовую площадь, и сразу же был захвачен и увлечен людским водоворотом. Все спешили к открытию турнира. Через несколько минут должен был начаться парад. Альдор покорно плыл в потоке людей, пока случайно не заметил на ступеньках дворца, рядом с мраморными львами, Друума и всю его компанию.

«Так вот вы где, мои дорогие! — обрадовался жрец. — Я должен быть с вами, как и подобает духовному пастырю». И он, расталкивая всех своей корзиной и ругаясь визгливым бабьим голосом, стал протискиваться к дворцу. Как ни странно, это удалось, и вскоре Альдор уже бойко торговал вареной кукурузой на беломраморных ступенях пышного королевского дворца, предмета величавой гордости короля Стефана. Кукурузка шла хорошо, и даже сам Друум не побрезговал, купил у него початок. Постепенно Альдору удалось приблизиться к коммандос Его Святейшества на такое расстояние, что он слышал все, о чем они говорили. На толстую и бесформенную старуху-торговку, закутанную в какие-то лохмотья, господа из Араны не обращали ни малейшего внимания — проблемы перед ними стояли куда более важные. «Вот и хорошо, вот и ладненько, — войдя в роль, думал Альдор. — Кушайте кукурузку и ни о чем не думайте. Побольше болтайте, может, и проболтаетесь о чем важном». И кое-что он услышал. Они обнаружили Квентина — это раз. Друум решил убить его на поединке, приказав королевскому оружейнику выдать одному из своих громил боевое копье, — это два. И наконец, когда раздался этот истошный крик над площадью, Альдор понял, что им все известно о кольцах. Команда Друума сразу же сорвалась с места и устремилась на площадь. Альдору нельзя было упускать их. Отбросив корзину с остатками товара и высоко задрав длинные юбки, магистрат устремился за агентами престола. «Нет, Друум, с поединком у тебя ничего не выйдет. Судьба всем должна давать равные шансы. Иначе как-то не спортивно», — думал маг, резвой старушкой проталкиваясь вслед за солдатами Конаха. Пока он боялся одного: как бы не потерять их в этой толпе.

Альдор почти вплотную приблизился к тому месту, где на решетку кидалась обезумевшая женщина. Ее крики, перекрывая многоголосый гул толпы, разносились над площадью. Прямо перед ней, за прутьями решетки, стоял высокий крепкого сложения человек с черной бородой и растрепанной шевелюрой. Он держался обеими руками за решетку, сдерживая натиск толпы и оберегая тем самым карлика в желтом сюртуке, стоящего между ним и решеткой. На правой руке этого человека Альдор увидел перстень с сияющим синим камнем. Альдор сразу же узнал этот камень.

Обезумевшая женщина, завывая, как банши, бросалась на решетку, стараясь схватить руку с перстнем высокого человека. Она никак не могла достать до нее и потому дико и отчаянно визжала. Прибежавшие стражники втроем пытались оттащить женщину от решетки, но впавшая в неистовство, она с невиданной силой цеплялась за решетку, и у стражников долго ничего не получалось. Вся эта бестолковая возня только сдерживала проход королевской гвардии, следующей на парад. Наконец после продолжительных усилий стражникам удалось сладить с женщиной, и ее потащили куда-то прочь. Истошные вопли несчастной фрейлины еще долго доносились издалека, пока совсем не потонули в шуме толпы. И тут Альдор увидел Квентина. Он сразу понял, что перед ним принц Монтании, хотя тот и укрылся за опущенным забралом шлема. Это отчасти и выдало принца. Желающих потеть под забралами в этот жаркий день пока не находилось. Кроме того, для мысленного взора магистрата, натренированного годами практической магии, преград не существовало. И Альдор ясно увидел Квентина.

Принц о чем-то беседовал с девушкой в светло-зеленом платье. Рядом с ними стоял жрец Небесного Огня, облаченный в торжественное пурпурное одеяние. Вскоре к ним присоединились высокий человек с синим камнем и карлик в желтом сюртуке. «Ага, вот и весь Круг Посвященных в сборе, — подумал Альдор. — Что ж, вы, ребята, ведете себя так неосторожно — собираетесь на глазах у тысяч людей. Мало ли кто сейчас наблюдает за вами, может, и враги…» Торжественный парад заканчивался. С минуты на минуту должны были начаться рыцарские поединки. Первые из участников, отобранные жребием, уже начали собираться в проходе, ведя под уздцы своих лошадей. Альдор заметил, что от группы Друума, которая тоже следила за Квентином, отделился Йорг и через некоторое время появился снова, но уже полностью экипированный для боя, верхом на лошади.

Фанфары пропели звонкими голосами, объявив о начале состязаний. На трибуну взошел король Стефан и после краткой приветственной речи развернул длинный бумажный свиток, чтобы по традиции вызвать на арену участников турнира.

— Для участия в первом поединке на арену приглашаются… — торжественно произнес король и неожиданно запнулся. Он не верил глазам своим. Такого просто не могло было быть. Имена и номера первых участников турнира были безжалостно вычеркнуты, а над ними написаны новые.

Десятки тысяч глаз были устремлены на короля в эту минуту, медлить было нельзя, и король объявил:

— Йорг из Араны под номером 188 и Селин из Редера под номером 33!

Квентин не поверил, услышав свое имя. Его очередь должна была подойти не раньше полудня. У него и лошади еще не было. Но когда все в недоумении уставились на принца, он понял, что не ослышался и объявили именно его. Другого шанса попасть на арену не было — решать все нужно было сейчас.

— Я вижу, у вас нет лошади, — перед Квентином возник какой-то человек в дорогой белой рубашке, в котором Альдор сразу же опознал своего младшего жреца Сола. — Пожалуйста, можете использовать мою.

Решение проблемы пришло как-то неожиданно, но раздумывать было некогда, надо было действовать.

— Спасибо, — поблагодарил Квентин услужливого незнакомца, а затем обратился к Фарту: — Идем, ты будешь моим секундантом и оруженосцем. Правилами допускается выход на арену в сопровождении оруженосца.

Альдор понял, что настал решающий момент.

«Что же ты стоишь, старый дурак! — выругал он себя. — Они переиграли тебя и сейчас убьют парня. Эх, была, не была!» Он вспомнил одно из старинных заклинаний. На том месте, где стояла толстая старуха-торговка, взвился сероватый дымок, и старуха в тот же миг исчезла. Стоящие рядом с удивленным вскриком отпрянули, но толпа сзади надавила, и пустое место тотчас затянулось людьми. Через минуту никто и не вспомнил, что же здесь произошло.

Йорг тщательно готовился к поединку, проверяя доспехи и подпругу коня. Его копье с замаскированным боевым наконечником стояло у стены. Альдор возник рядом с Йоргом, но воин Священного престола его не увидел. И неудивительно — старый маг умел отвести взгляд. «Теперь ты будешь знать, мой юный друг, что судьба всем предоставляет равные шансы. И не хорошо пытаться ее обмануть, считая себе хитрее», — мысленно обращался Альдор к Йоргу.

Йорг, занятый конской сбруей, и не заметил, как его копье на секунду растворилось в серой дымке, а затем так же внезапно вернулось на место.

— Давай сделай его, сынок! — протиснулся к решетке Друум. — И заслужишь хорошую награду.

Фанфары протрубили второй раз, призывая замешкавшихся участников. И вот под гром оваций и свист толпы первым на арену въехал Йорг. Он сделал положенный по ритуалу почетный круг и, проезжая мимо трибуны короля, отдал ему честь. Затем проследовал на свою сторону арены.

Квентин немного задержался. Фарт помог ему привести в порядок упряжь коня и доспехи.

— Не робей, парень, где наша не пропадала! — похлопал он принца по плечу. — Главное, мы теперь в нужном месте. Проведешь поединок и давай сразу в тот дальний проход, откроешь нам калитку.

Для Квентина все это было странно. Он должен был выступать после обеда на это и настраивался. Почему тогда его вызвали первым? Потом этот человек, так неожиданно предложивший коня. Все это было неспроста.

«Кому-то очень нужно, чтобы я выступил не в своей паре. Для этого специально подстроили этот поединок», — думал Квентин. Но кто? Принц уже почти не сомневался, что видел в толпе Друума. Если это так, то все пропало. «Я сам вывел врагов на Круг Посвященных. Теперь агенты Конаха знают всех нас в лицо и постараются уничтожить, — корил себя Квентин. — И первым, скорее всего, буду я — недаром же они подстроили этот поединок. А Лора? Что будет с Лорой? Неужели они тоже убьют ее?»

Нет, этого он им не позволит. Принц вскочил на коня. «В седле прямо, копье наперевес», — вспомнил он уроки конного боя. Круг почета по арене. Квентин поднял забрало перед ложей короля и отдал ему честь. И сразу заметил, какое у короля бледное и испуганное лицо. «Значит, ты тоже обо всем догадался и уже похоронил меня», — подумал Квентин. Он улыбнулся королю. Король Стефан ответил вымученной улыбкой на бледном обрюзгшем лице. «Вот так-то лучше, дружище, не умирай раньше смерти!» — мысленно приободрил короля Квентин, вспомнив любимую поговорку отца.

Ударил гонг. Всадники пришпорили коней и понеслись друг на друга. Им предстояло выяснить главный вопрос поединка: кто останется в седле после удара. Йорг вопреки всем правилам не опустил забрало. Похоже, он уже предвкушал победу и знал, чем закончится бой. Квентин видел его лукавую усмешку и злобные щелочки хитро прищуренных глаз. «Будь по-твоему, подонок, — думал Квентин. — Будь по-твоему». Разгоряченные кони стрелой несли всадников навстречу друг другу, и ничто не могло остановить их. Принц прицельно направил копье. Он не мог промахнуться. Главное — ударить первым. Пора! Квентин стиснул древко в руке. Удар! Копье Квентина скользнуло по неприятельскому, отведя его в сторону, и все силой обрушилось на противника. Йорг удивленно вскрикнул и слетел с коня. Конь волоком протащил его несколько метров, прежде чем солдат престола свалился на покрытую песком поверхность арены.

Фанфары протрубили конец поединка. Трибуны взорвались в восторженных криках. Король, две его дочери и невероятно толстая королева поднялись в своей ложе, награждая аплодисментами победителя первого поединка. Квентин нашел в себе силы поклониться им. Вражеское копье все же достало его, скользнув по груди и руке, но боль он почувствовал только сейчас. Принц проделал почетный круг и направился к запасному выходу.

Но в этот момент произошло то, что заставило всех людей зайтись в едином выдохе. Как только Квентин поравнялся с Йоргом, тот, лежавший до этого бездыханно, вскочил на ноги и, выхватив огромный меч, бросился на принца. Конь Квентина отпрянул. Деревянное древко копья, которым успел прикрыться принц, от мощного удара мечом разлетелось в щепки. Йорг, размахивая мечом, продолжал наступать на Квентина. Конь испуганно заржал и встал на дыбы. Громила Йорг сильным рывком сдернул принца на землю. Квентин лежал на арене, когда Йорг замахнулся мечом для нового удара. Принц быстро перекатился по земле, уходя от удара, но встать не успел. Сверху навалился Йорг и крепко припечатал Квентина к земле, упершись в грудь принцу острым наколенным шипом. Трибуны взорвались яростными криками. Со всех сторон бежали стражники, но им было все равно не успеть. Йорг отбросил большой меч и вытащил из ножен кинжал. Квентин был безоружен. Меч Гедара он оставил Фарту, чтобы не стеснять себя лишней тяжестью на поединке. Принц лежал на земле, а Йорг, злобно оскалясь, нацелил кинжал ему в горло, собираясь нанести последний смертельный удар. Острие кинжала жарким огнем сверкало перед глазами Квентина. Все было кончено. «Как жаль…» — успел подумать принц. И вдруг в его голове ясно прозвучал голос мудреца Дода. «Используй камень — в нем сила. Помнишь, что говорила тебе Тана? Используй камень». Квентин скосил глаза на волшебный камень в перстне

«Потри его и будет светло. Очень много света», — всплыли в памяти слова Таны.

Квентин быстро провел камнем по кольчуге и, сжав кулак, с силой выбросил руку к Йоргу. Нестерпимо яркий голубой луч вырвался из камня и ударил в глаза Йоргу. Йорг завопил и, выронив кинжал, схватился за голову. Квентин сбил противника на землю и вскочил на ноги. Йорг ослеп и, громко воя, катался по земле. Подбежали стражники, схватили Йорга за руки, за ноги и поволокли прочь. Квентин растерянно стоял на арене и смотрел на свой перстень. Луч померк, и камень обрел прежнее серо-голубое мерцание. Принц повернулся и под восторженный рев толпы побрел к выходу. «Вот ведь как получилось… — рассеянно думал он. — Кто бы мог подумать, что так случится… Ладно, с этим разобрались, Бог даст, разберемся и с остальными».

Фарт нагнал его у самого выхода. Сграбастал Квентина в свои медвежьи объятия и с восторгом заглянул в глаза:

— Ну и ловко ты его отделал, парень! Мы уж думали, тебе конец. Ну, если ты так, то уж мы… — путался он в словах, не в силах совладать со своими чувствами. — Мы-то все… я… ну что ты скажешь, гоблин, ты этакий… — радостные всхлипы и слезы душили моряка.

Они прошли запасным выходом. Где-то в этом проходе должен находиться вход в секретный лабиринт. Нужно только открыть небольшую калитку, чтобы пропустить своих товарищей. Квентин и Фарт шли обнявшись по коридору, и немногочисленная стража послушно расступалась перед этими героями турнира.

— Все наши уже здесь, — шептал принцу Фарт. — Надо отвлечь охрану и открыть калитку.

Около калитки они остановились. Квентин заметил Лору. Девушка приникла к решетке и махала ему рукой. Из ее глаз текли слезы.

— Лора! — кинулся к ней Квентин. — Со мной все в порядке, все хорошо!

— Я так рада, что все закончилось. Я бы не пережила, если бы с тобой что-нибудь случилось, — Лора улыбалась, но из ее глаз катились слезы.

Позади стояли Патрик и Огюст и тоже радостно улыбались ему.

— Фарт, открываем калитку, — тихо произнес Квентин.

Калитка была стянута цепью и закрыта на замок. Но Квентин сейчас чувствовал в себе такие силы, что мог бы своротить не только замок, но и горы. Он взял у Фарта меч Гедара.

— Ну-ка, послужи нам разок, благородный клинок! — и принц с размаху ударил по железной цепи.

Цепь разлетелась с жалобным звоном. Путь был открыт. Стражники кинулись было к ним, но Фарт, распахнув свои дружеские объятия, задержал их. Патрик, Огюст и Лора были уже здесь.

— Друзья, проход где-то здесь! — преподобный Патрик в возбуждении потрясал картой. Огюст принялся простукивать стену в том месте, куда указывал Патрик. Лора с радостным визгом бросилась на шею Квентину, и они застыли в долгом поцелуе. Никто из них не заметил, как через распахнутую калитку вошли лазутчики Конаха, а следом за ними какая-то неряшливая и растрепанная старуха.

Друум не мог налюбоваться открывшейся ему сценой: «Надо же, какая любовь и нежность! Как же не хочется их сейчас тревожить, причинять досадное беспокойство своим присутствием и омрачать торжество одержанной победы». Но ничего не поделаешь: ставки были на кону, и кости брошены. Пришло время Друуму самому разобраться с этим наглым щенком. Кавалер вытащил из-за пояса спрятанный кинжал и подал знак своим людям: Будьте готовы! Сам же незаметно приблизился к Квентину и Лоре.

— Я нашел его! — радостно вскричал Огюст. — Проход здесь!

Квентин обернулся и в тот же миг почувствовал, что Лору оттаскивают от него. Друум обхватил ее сзади за шею и приставил к горлу кинжал. Холодные глаза Друума с вызовом смотрели на принца, дескать, что ты теперь будешь делать, парень. Трое незаметно подошедших людей встали за спиной у каждого из них — Квентина, Патрика и Огюста — и обнажили короткие мечи. Все было спланировано и четко отработанно.

— Брось меч и отдай кольцо, — тихо, не спуская глаз с Квентина, произнес Друум. — Не подвергай ее опасности. У тебя никаких шансов.

Квентин понял, что ему не успеть. Даже если сейчас, в резком развороте, он и сумеет достать человека, что стоял слева у него за спиной, Друум все равно успеет перерезать Лоре горло. Другие находились в нелучшем положении: Огюст корчился от страха где-то около стены, преподобный Патрик никогда не держал в руках оружия и не дрался, а Фарт где-то вдалеке все еще препирался со стражниками. Все решали секунды.

— Отдай кольцо, или я ее убью! — Друум надавил на нож, приставленный к горлу Лоры, так что по обеим сторонам лезвия вспухли валики кожи. Рука кавалера чуть дрожала, похоже, у него тоже начали сдавать нервы.

Квентин опустил меч на землю и медленно потянулся к перстню.

И в это момент грохнул взрыв. Яркая вспышка ослепила всех. Брызнули осколки кирпича и штукатурки. Проход заволокло известковой пылью. Мощный направленный взрыв продавил дыру в каменной стене, возле которой только что стояли Огюст и толстая растрепанная старуха. Кирпичная кладка была разворочена, и за ней открылась черная пустота скрытого лабиринта.

Все невольно отвлеклись, и этого Квентину оказалось достаточно. Он успел прокрутить в голове необходимые движения. Воин, контролировавший принца, не успел и ойкнуть, как мощным ударом ноги был сбит на землю.

Друум был контужен прозвучавшим у него за спиной взрывом. Он слегка ослабил хватку и обернулся. И тут старуха резко выбросила руку вперед. Оранжевый столб пламени вырвался из перстня на ее руке и ударил в лицо кавалеру. Неведомой силой Друума подбросило в воздух и со всего маху швырнуло на каменную стену. Квентин подхватил меч и бросился на Яниса, который придавил бедолагу Огюста. Патрик выкрутился сам, что есть силы заехав тяжелым символом Небесного Огня по роже Сола, второго жреца. Янис сделал несколько выпадов, но Квентин точным ударом выбил меч у него из рук. Лишившись оружия, жрец беспомощно жался к стене, выставив перед собой руки, словно бы они могли защитить его от смертоносной стали. Принц уже занес меч, намереваясь поставить точку в этой схватке, как вдруг неожиданно замер, пораженный чудом, свершившимся у него на глазах.

Старуха в один миг сбросила свои лохмотья, преобразилась, и перед ними предстал Альдор, наместник Его Святейшества.

— Пора в путь, друзья! — торжественно возвестил он, поднимая руку, чтобы все хорошо видели оранжевый камень в его перстне. — Проход открыт!

Для Квентина это было чудовищным потрясением: «Вот это да! И Альдор здесь!» Потеряв всякий интерес к беспомощно распростертому Янису, с поднятым мечом он бросился на наместника. Но удара не получилось. Маг оказался совсем в другом месте — у него за спиной.

— Давай спустимся в лабиринт и там поговорим спокойно, — с одышкой произнес Альдор прежде, чем Квентин успел занести меч для другого удара. — У нас нет времени, стражники схватят всех, если не поторопимся.

И не успел Квентин опомниться, как его с силой втолкнули в черную дыру лабиринта. Следом прыгнул Альдор, за ним Огюст, Патрик, Лора и последним, оттолкнув наседающих стражников, Фарт.

Альдор руками, сложенными в каком-то мудреном жесте, сделал круговое движение, и проход затянулся радужным мыльным пузырем. Королевские стражники с разбегу влипли в эту упругую поверхность и отлетели назад.

— Заклинание не продержится слишком долго, — сказал Альдор. — Нам надо поскорее скрыться в лабиринте.

Глава 25 Зилот Эльфиды

Скользнув в лабиринт, они сразу же очутились в полумраке высокого тоннеля. Солнечный день остался за пределами радужного пузыря, и уже через десяток шагов темнота поглотила путников. Тьма стояла непроглядная, и Огюсту, который лучше других ориентировался в темных переходах, пришлось вести всех за собой. Карлик шел впереди отряда, время от времени предупреждая остальных:

— Осторожно, здесь небольшие ступеньки.

Или останавливался, когда встречалось боковое ответвление коридора:

— Тут снова развилка. Надо посмотреть по карте, куда идти.

Тогда Патрик доставал карту, Альдор потирал свой оранжевый камень, и на минуту-другую теплое оранжевое сияние освещало своды подземелья. Определив по карте дальнейшее направление, они продолжали путь. Под ногами хрустела кирпичная крошка и песок. По мере продвижения кирпичные стены лабиринта сменились бетонными с пилястрами, поддерживающими сводчатый потолок.

— Воздух как после грозы, — заметила Лора.

— Озон. Силовые поля ионизируют воздух, — пояснил Альдор. Из его объяснений мало кто что понял, но расспрашивать не стали.

Квентин с трудом сдерживал себя. Убийца его родителей шел рядом и держал себя так, будто ничего не случилось. Похоже, он даже освоился с ролью лидера, выставив себя этаким всемогущим всезнайкой. Как хотелось Квентину принудить Альдора сбросить эту лживую маску напускной невозмутимости, сказать ему что-то такое, что сразу бы отбросило все эти притворные недомолвки и послужило откровенным вызовом к честному поединку. Но было бы безумием затевать ссору сейчас, когда враги преследовали их по пятам. И Квентин из последних сил сдерживал себя. Альдор же держался подчеркнуто отстраненно и не торопился ничего объяснять принцу Монтании, даже того, что обещал. Он словно бы забыл о существовании принца и тем самым еще больше ранил самолюбие молодого человека. Остальным же Альдор был неизвестен, они восприняли его как своего избавителя, как некий спасательный круг, брошенный им судьбой. Может быть, оттого и не решались лишний раз обеспокоить владельца оранжевого камня вопросами. Квентин же не хотел открывать правду о наместнике, пока не выяснит с ним отношения. Через какое-то время, когда Посвященные уже достаточно далеко углубились в извилистый лабиринт, Квентин заметил, что камень в его перстне стал светиться ярче. Он посмотрел на руку идущей рядом с ним Лоры и заметил, что от кристалла в ее перстне тоже исходит фиолетовое сияние. Огюст и Альдор шли впереди всех, и их камни светились ярче других. Путь, лежащий перед ними, теперь был хорошо виден в желтых и оранжевых лучах.

— Скоро первый пилон, — объявил Альдор. — Призраку пора приготовиться.

За следующим поворотом открылся темный проход.

— Это должно быть где-то здесь, — сказал Патрик. — На карте изображен какой-то ромб.

— Да, это здесь. Я чувствую его поле, — подтвердил Альдор. — Пусть Лора идет вперед.

— Я с ней! — выступил вперед Квентин. — Я пойду с ней.

— Хорошо, иди, — безразлично сказал Альдор, уступая юноше дорогу. Если ему и были понятны чувства Квентина, то он либо не мог, либо не находил нужным этого показывать. Квентин и Лора свернули в боковой проход и вскоре уткнулись в тупик, образованный доходящей до потолка ромбовидной колонной. Колонна была сделана не из бетона или кирпича, а из какого-то гладкого и теплого на ощупь материала молочно-белого цвета.

— Первый пилон, — приблизился к ним Альдор. — Пилон Призрака. Чтобы его зажечь, нужно вставить камень в отверстие.

— В какое отверстие? — спросила Лора, осматривая в слабом свете поверхность пилона.

— Оно должно быть где-то в основании пилона, — Альдор склонился к каменному кубу, на котором был воздвигнут пилон. — Вот оно!

Теперь и Лора видела небольшое отверстие в основании пилона, точно соответствующее форме камня на ее перстне.

— Это оно? — спросила она.

— Да, — подтвердил Альдор. — Вставь сюда свой камень.

— Что произойдет потом? — спросил Квентин.

— Пилон активируется и создаст особое поле. Пси-поле Эльфиды.

— Что это?

— Не спрашивай меня, я и сам многого не понимаю из того, что прочел в Древних книгах.

— Хорошо. Могу тогда я спросить, где вы взяли кольцо, принадлежавшее Мираклу? — задал мучающий его вопрос Квентин и почувствовал, как все насторожились у него за спиной.

— Украл, — просто ответил Альдор, твердо взглянув в глаза юноше.

— У Миракла?

— У тебя, — невозмутимо ответил Альдор. — И если у тебя есть еще вопросы, то для всех будет лучше, если я отвечу на них чуть позже.

— Нет, вы все скажете прямо сейчас! — Квентин встал между Альдором и пилоном и положил руку на рукоять меча.

— Если мы сейчас не зажжем пилоны, — терпеливо, как непонятливому ученику, объяснил Альдор, — нам всем грозит большая опасность. Я думаю, у нас еще будет время поговорить обо всем.

— Лора, ты готова? — спросил маг.

Лора повернула кольцо так, чтобы камень точно вошел в отверстие. Прошло мгновение, показавшееся всем вечностью, прежде чем внутри пилона возникло туманное свечение. Оно постепенно разгоралось, разливаясь светящимся вихрем по внутреннему объему ставшего полупрозрачным пилона. Через минуту пилон уже светился ровным фиолетовым светом. В этот момент что-то с шумом, выпустив воздух, распахнулось. От неожиданности все вздрогнули. В стене за пилоном открылось круглое отверстие, образованное лепестками сложившейся диафрагмы.

Посвященные проследовали в открывшийся проход и оказались в большом овальном зале. Пилоны стояли по кругу вдоль стен, два из них по обе стороны от входа. Центр зала занимала круговая монолитная стена, возле которой располагался седьмой пилон. Квадратные пилястры такие же, как в лабиринте, уходили на необозримую высоту и терялись где-то в темноте. Потолка не было видно. Пол был выложен белыми мраморными плитами.

— Похоже на подземный дворец! — удивился Огюст. — Только архитектура странная, я нигде такого не видел.

— Да, на Земле такого не строили даже в Древности, — подтвердил Альдор.

— Пилоны идут по кругу, — взглянул на карту Патрик. — Шесть по кругу, седьмой в центре.

— Когда мы зажжем шесть пилонов, их поля сложатся и активируют седьмой пилон, — пояснил Альдор.

— И что дальше? — спросил Квентин. Он все еще не мог успокоиться.

— Увидим, юноша, все увидим, — Альдор, поднаторевший в придворных интригах, не спешил пускаться в объяснения. — Пилон будет поддерживать проход открытым еще десять минут. За это время нам нужно зажечь остальные пилоны. Если мы не успеем этого сделать, произойдет искажение полей, и зилоты это сразу почувствуют.

— Кто? — спросил Фарт.

— Скоро все сами поймете, друзья мои, — сказал Альдор. — А теперь надо спешить. Лора, возьми кольцо, оно нам еще пригодится.

Посвященные разбрелись по залу, осматривая пилоны.

— Друзья мои, послушайте, — обратился ко всем Альдор. — Мы должны зажигать пилоны в определенной последовательности. Вот что гласит древняя легенда:

— Что бы это могло означать? — задумчиво произнес Огюст.

— Это значит, мы должны зажигать пилоны в определенном порядке.

— Как это?

— Сначала Призрак, потом Нептун, потом Принц, Карлик, Маг, и, наконец, Жрец.

— Все ясно, я пошел, — заявил Фарт и направился к ближайшему пилону. Никто не успел ничего сообразить, как Фарт, стянув перстень, уже пытался засунуть камень в отверстие в основании пилона.

— Стой! — закричал Альдор. — Остановись!

Но было поздно. Овальные стены зала задрожали и поползли вниз.

— Уходим! — закричал Альдор. — Все назад! Быстро!

Но и тут они опоздали. Шторки диафрагмы на выходе с шумным выдохом захлопнулись. Посвященные попали в ловушку. Бетонные стены ползли вниз, вздымая облака пыли, песка и каменного крошева. Стоял оглушительный грохот, земля под ногами мелко дрожала.

— Что не так? Что мы сделали не так? — воскликнул Патрик.

— Фарт начал не с того пилона, — прокричал Альдор, перекрывая гул.

Фарт понял свою ошибку. Пилоны шли по кругу, и, не разобравшись, он начал с другой стороны. Нужно было вести отсчет от центрального пилона Эльфа, как и было указано в предании.

Стены опускались. За ними открывались какие-то огромные блестящие фигуры. Они стояли неподвижно, дожидаясь, когда стены окончательно опустятся, и они смогут выйти наружу.

— Нам конец, — вымолвил смертельно испуганный Огюст.

— Что это, Альдор? — вскричал Квентин.

— Зилоты Эльфиды — хранители Небесного Огня.

— Я знаю, что делать, — крикнул Фарт и бросился к пилону Нептуна. Нестерпимо долго ему не удавалось вставить камень в гнездо. Основание пилона ходило из стороны в сторону. Шеренги блестящих исполинов уже почти полностью появились из-за опускающихся стен. Все сбились в кучку, ожидая неминуемого конца.

— Возьми меня за руку, Квентин, — прижалась к юноше Лора в отчаянном порыве.

— Есть! — Фарту удалось вставить камень в основание пилона Нептуна. Внутри пилона возник и стал разгораться синий завиток света.

— Давайте все быстро! Вставляйте камни! — вопль Огюста прорвался сквозь грохот и скрежет. — Мы должны успеть!

Карлик схватил Квентина за руку, увлекая его к центру зала. Как и гласила легенда, пилон Принца стоял на ступень ниже пилона Нептуна. Квентин бегом бросился к своему пилону. Из-за опускающихся стен вылетали камни и куски бетона. Квентин споткнулся об один из них и откатился к своему пилону.

— Давай, Квентин, давай! Вставляй камень! — истошно вопил Огюст. — Я уже на месте! Все должно идти по порядку!

Квентин судорожно обшаривал основание пилона. Песок и камни засыпали маленькое отверстие для кристалла. Стены уже дошли до колен сверкающих воинов. По рядам зилотов пробежала какая-то волна, выводя их из многолетнего оцепенения. Раздался металлический скрежет, и первая шеренга воинов шагнула вперед. В этот момент рука Квентина нащупала отверстие. Времени сдергивать перстень не было, и принц, изогнувшись в какой-то немыслимой позе, вогнал камень в отверстие. Он тут же почувствовал, как камень в его руке завибрировал, затем вибрации стали сильнее, пробежали по всему его телу и затухающей волной распространились в пространстве. Робкий голубой огонек возник в центре пилона.

— Есть! — закричал Квентин. — Сделано!

Теперь и Огюст мог вставить свой камень.

— Да! Есть! — раздалось радостное восклицание Огюста.

Следом послышалось:

— Маг готов!

И наконец:

— Жрец готов! — голос Патрика едва донесся из глубины зала, заглушаемый грохотом.

Не менее трех шеренг сверкающих воинов скрывалось за стенами. Раздался скрежет металла — это первый ряд зилотов сделал шаг вперед. За ним шагнула вторая железная шеренга, затем третья. За каждым из пилонов скрывалось по пятнадцать воинов. Были они могучего сложения, ростом свыше трех метров. С ног до головы их покрывала броня, отполированная до зеркального блеска. Голову гигантов скрывал массивный шлем с непроницаемым темным стеклом на месте забрала. Раздался резкий звук выдвигаемого металла, и в руках зилотов возникли длинные изогнутые лезвия, окутанные туманной дымкой. Пространство наполнилось низкочастотными вибрациями, заставляющими внутренности людей содрогаться в пульсирующем ритме. В воздухе усилился запах озона.

Последний пилон, пилон Жреца, разгорелся красноватым мерцанием. Теперь от каждого из зажженных пилонов исходил свет. Световые блики сходились в центре, у пилона Эльфа.

«Ну давай же, зажигайся!» — молил Квентин. Первая шеренга из пяти воинов приблизилась к нему. Туманные лезвия, кажущиеся продолжением рук зилотов, сверкнули над головой Принца. Самое страшное было то, что он не мог сдвинуться с места, парализованный пульсациями, исходящими от оружия этих воинов. Он так и замер в скрюченной позе у основания светящейся ромбовидной колонны. Неведомые поля заставляли съеживаться желудок, а сердце биться с перебоями. Разум человека все больше погружался в пучину хаоса и страха, полностью лишая жертву способности к сопротивлению или бегству. Квентин попытался подняться на непослушные ноги, но не смог и рухнул на землю перед этими великанами.

Один из зилотов подошел к принцу. «Что у него за темной маской? Человек это или машина?» — успел подумать Квентин, когда смерть в образе изогнутого лезвия нависла над ним. В последнюю минуту он успел заметить, что ожил центральный пилон Эльфа. В пилоне разгорелось светло-зеленое сияние. «Мы сделали это!» — подумал Квентин, крепко зажмурив глаза и приготовившись к неизбежному.

Зилот внезапно остановился. Мерцание зеленого пилона внесло волну диссонанса в пульсации полей зилотов, и все они, будто повинуясь молчаливому приказу, сделали пару шагов и остановились. Судорога отпустила, и Квентин открыл глаза. Воины Эльфиды неподвижно замерли по всему залу. Зеленый пилон светился в полную силу, и центральная круговая стена возле него со скрежетом пошла вниз. Вначале отдельные лучики света пробились сверху, но по мере того, как круговой барьер уходил вниз, свечение внутри него становилось все более насыщенным, и вскоре уже все подземелье было залито ярким белым светом.

Снова раздалось шипение воздуха — открылся диафрагменный люк.

«Мы спасены! — шептал Квентин. — Мы спасены».

В лучах света обрисовался темный силуэт человека. Человек стоял в круге за опускающейся стеной. Яркие лучи короной обрамляли его фигуру, но лицо, обращенное против света, оставалось невидимым. Зилоты, утратив интерес к землянам, выстроились в две шеренги возле сияющего круга, образовав своеобразный коридор. Стена полностью опустилась и скрылась в полу.

Человек еще секунду постоял на месте, а затем шагнул за пределы освещенного круга. Зилоты застыли на вытяжку в почетном карауле. Никто не произносил ни звука, но Квентин отчетливо ощущал напряженный ритм пульсаций, которыми обменивались пришельцы. Ритмы, исходящие от пилонов, смешивались с ритмами зилотов, те в свою очередь накладывались на пульсации полей человека в круге — и все это сливалось в многоголосую, но неслышимую обычными людьми симфонию пси-полей. Квентину, научившемуся слышать и различать мысли грибов, удалось уловить определенный смысл в вибрациях этих ментальных полей. Воины Эльфиды радостно приветствовали появление Храмовника. Пришелец шел между рядами воинов, направляясь прямиком к Квентину. Все Посвященные, повинуясь неосознанному призыву, сгрудились вокруг Принца.

— Рад приветствовать вас, братья! — громко произнес незнакомец, обращаясь к Посвященным. Его лицо по-прежнему скрывалось в тени, но было видно, что одет он в длинную белую тунику, опоясанную поясом. И как только Храмовник произнес слова приветствия, Квентина охватило чувство, что он знает этого человека.

— Наше братство свято. В минуты опасности мы всегда приходим на помощь друг другу. Союз наш, заключенный в древности, нерушим. И я рад, что здесь снова собрались все вы — потомки и хранители древнейших домов Земли.

— Джордан?! — воскликнул Квентин.

Незнакомец обернулся к нему. Его лицо осветилось зеленым светом пилона. Это действительно был Джордан! Беглый монах, скиталец, скрывавшийся в их замке.

— Рад видеть тебя в добром здравии, Квентин! — Джордан подошел ближе. — Вот мы и свиделись снова! — он крепко обнял принца.

— Как тебе удалось спастись? — спросил потрясенный Квентин. — И где ты был все это время?

— Как ты помнишь, после долгих поисков мне удалось найти код к телепорту. Я перенесся на орбитальную космическую станцию Эльфиды, в дом Небесного Огня.

— Кто вы? — тихо спросила Лора.

— Я храмовник Эльфиды. На земле меня еще называют эльфом.

— Эльфиды! — воскликнул преподобный Патрик. — Наши союзники в древних сражениях против ужасных тварей Зорга!

— Да, в старину мы вместе боролись против зоргов, оккупировавших половину галактики. К сожалению, нам в той войне не удалось отстоять Землю, и она на столетия погрузилась во мрак. Но и Зорг в той форме, в какой он существовал раньше, не смог захватить вашу планету. Зоргу пришлось трансформироваться, и его господство вылилось в диктатуру Конаха.

— Похоже, что Конаху удалось вывести натуральных зоргов. И они множатся, как и их виды, — сообщил Альдор.

— И ты здесь, Альдор, — Джордан внимательно посмотрел на наместника. — Выходит, ты понял, кому служил долгие годы.

— Конах подготовил армию зоргов. Он хочет уничтожить Террану и заселить всю землю зоргами.

— Да, Земле вновь угрожает опасность. И Посвященные в соответствии с древним предсказанием вновь собрались здесь, чтобы призвать на помощь своих звездных собратьев.

— Нам нужна вся мощь Небесного Огня, чтобы дать отпор армиям Конаха, готовым вторгнуться в Террану, — сказал Патрик.

— Что ж, братья и друзья мои, эльфийский огонь и все силы Эльфиды, которыми я располагаю, в вашем распоряжении. Мы должны преподать хороший урок Конаху и не допустить возрождение Зорга.

— Что нам надо делать? — спросил Фарт.

— Сейчас мы должны перенестись в дом Небесного Огня, на орбитальную станцию Эльфиды, которая вот уже несколько столетий охраняет Террану. Именно там находится мощный излучатель пси-поля — источник Небесного Огня, как называют это оружие на Земле, — сказал Джордан.

— А что, мы все должны будем отправиться на небо? — спросил Огюст. По его голосу было понятно, что приключений для него уже более чем достаточно.

Джордан не успел ответить. Мелькнула ослепительная вспышка. Раздался взрыв. Двое зилотов, стоявших в почетном карауле, рухнули с металлическим лязгом, как подкошенные. Зилоты приняли удар на себя, и это спасло Посвященных.

— Скорее в круг! — крикнул Джордан.

Второй огненный шар с шумом прорезал воздух и сбил еще трех воинов.

— Всем Посвященным в круг! Если хоть один пилон будет разрушен, Звездные Врата закроются!

Огненные болиды летели один за другим. Сраженные зилоты то тут, то там падали на землю.

— Вперед, приверженцы Эльфиды! В бой! — отдавал приказы Джордан.

Зилоты, вращая смертоносными лезвиями, ринулись в атаку. Огонь велся из диафрагменного входа. Узкое отверстие диафрагмы не позволяло воинам Эльфиды сохранить боевой порядок. Они шли на огненные шары по одному и гибли, не успевая ничего сделать. Через пару минут у входа уже образовалась груда исковерканных тел с вывороченными внутренностями.

— Бей их! Круши тварей! — в запале кричал Друум.

Двое жрецов, Янис и Сол только успевали поворачивать зеркало треножника и скороговоркой произносить магические формулы. Друум долго ждал этого момента. Пришло время отплатить за все унижения. Когда заклинание над проломом исчезло, воины Священного престола прорвались в лабиринт и нашли дорогу по следам Посвященных.

Зилоты Эльфиды не знали страха. Они отважно бросались грудью на шаровые молнии, но гибли не в силах достичь противника. Груда мертвых тел у входа стремительно увеличивалась, преграждая путь огненным шарам.

— Я разберусь с ними. У меня свои счеты с этими недоумками, — решительно заявил Альдор.

— Назад! — закричал Джордан. — Звездные Врата закрываются!

— Идите, и ни о чем не беспокойтесь, — спокойно произнес Альдор. Он достал из кармана небольшую палочку с синим кристаллом на конце.

— Воины Эльфиды, вы меня слышите? — громко спросил он.

— Да, — раздалось в ответ низкое гудение.

— По моей команде вы откроете проход, чтобы я мог выстрелить. Понятно?

— Да, господин Маг.

— Приготовились! На счет три резко открываете проход! — Альдор выставил перед собой волшебную палочку. — Раз… Два… «Только бы не промахнуться», — думал он. — Три!

Воины Эльфиды резко отклонились в стороны. Альдор выстрелил. С острого конца кристалла сорвался шар ослепительной синевы и понесся к люку.

— Есть! — обрадовано вскричал Маг. Выстрел пришелся точно в цель. Боевой треножник Священного престола разлетелся фонтаном ослепительных искр. Жрецов Яниса и Сола разорвало на куски. Гилберта, последнего воина из команды Друума, с силой швырнуло о каменную стену, размозжив ему голову. Кусок железной треноги ударил по голове Друума, и он потерял сознание.

— Покончите с ними, зилоты Эльфиды, — негромко произнес Альдор.

И сверкающие воины двинулись в открытый проход.

Друум открыл глаза. Голова кружилась. Все тело болело и ныло. Он понял, нужно убираться отсюда пока еще жив.

С трудом он приподнял голову и попытался подняться с земли.

— Не спеши, — раздался такой низкий голос, что Друум содрогнулся всем телом. Он повернул голову и увидел над собой длинное изогнутое лезвие. Лезвие слабо светилось, словно было соткано из нитей густого тумана.

«Это конец», — подумал кавалер.

— Ты не ошибся, — приверженец Эльфиды услышал его мысли.

Лезвие взметнулось вверх и резко опустилось. Друум ничего не почувствовал. Смерть оказалась для него неожиданно легкой.

В круге яркого белого света, ранее скрытая каменным барьером, переливалась жемчужина Звездных Ворот. Перламутровая сфера высотой в два человеческих роста отливала всеми цветами радуги.

— Нам сюда, — сказал Джордан. — Это Звездные Врата, ведущие в обитель Небесного Огня.

— Я, конечно, очень извиняюсь, но вы так и не ответили, — в некоторых вопросах Огюст был настойчивее, чем можно было от него ожидать.

— Мы все должны лететь на небеса?

— Дорогой Огюст, — улыбнулся Джордан. — Вы все мои братья, и я рад пригласить вас к себе, в мой звездный дом. Вы увидите Землю из космоса. Увидите, как она прекрасна. Как прекрасен весь этот большой мир!

— Знаете, мы, карлики, боимся высоты. Мои предки только в силу необходимости вышли из горных подземелий в этот мир, чтобы хранить драгоценный камень, принадлежащий нашему дому. Мне даже к жизни на поверхности привыкнуть трудно, не говоря уже о небе. Боюсь вас разочаровать, но я не полечу. Я сделал все, что было завещано предками. Но никто не говорил, что я должен принимать еще такую муку — подниматься в небо.

— Мой добрый Огюст, я понимаю ваши опасения и не могу принудить к чему-либо. Поступайте, как знаете. Но учтите, очень скоро на земле Терраны начнется жестокая битва. В доме Небесного Огня вы были бы в безопасности.

— О, на земле я не боюсь ничего. Всегда найдется укромная щелка, в которую можно проскользнуть и укрыться от опасности, а вот на небе спрятаться негде!

— Вы правы, мой друг, поступайте, как находите нужным. Но будьте предельно осторожны, берегите себя и камень.

— Вы знаете, уважаемый, мне тоже как-то сподручней в море, — откашлялся Фарт. — Ведь если завтра война, то лучше навигатора, чем я, не найти во всем королевстве. Пойду запишусь в королевский военный флот, там я буду гораздо полезнее.

Фарт отступил в сторону.

— А на кого я покину мою паству? Кто даст несчастным утешение в пору невзгод и лишений? Кто утвердит их в надежде на заступничество и помощь Небесного Огня и поможет обрести уверенность в победе? Кто, если не я? — с пафосом воскликнул преподобный Патрик. — Нет, я не оставлю мой народ!

— Я уже человек немолодой, — сказал Альдор. — Для меня эти рискованные путешествия противопоказаны. Я всегда мечтал только об одном — о спокойной старости. И не моя в том вина, что никак не удастся осуществить эту мечту. Кто знает, как сложится в дальнейшем? Напор армий престола может оказаться столь силен, что защитники города не справятся без магического оружия. И тогда мне, старику, придется занять место в рядах воинов. В общем, я остаюсь.

— Но кто-то из вас должен полететь. Я один не смогу управлять Небесным Огнем, — сказал Джордан.

— Лети ты, Квентин, — Лора подняла на принца печальные глаза. — Лети… Это твоя судьба, твой выбор, и ты должен его исполнить.

— Полетим вместе, Лора, — прохладная ладошка Лоры утонула в больших руках Квентина.

— Нет, Квентин, нет. То, что определено судьбой, не изменить никому… Я должна вернуться и похоронить деда, — долго сдерживаемые слезы хлынули из ее глаз. — Я буду ждать тебя, Квентин. Очень сильно ждать… — и она уткнулась лицом ему в грудь, чтобы никто не видел ее слез.

— Лора, я не полечу без тебя…

— Полетишь, Квентин. Ты должен все довести до конца… Только возвращайся, пожалуйста, скорее. Я буду очень ждать тебя… Ждать всю жизнь… — она резко отпрянула от него и, закрыв лицо руками, шагнула в полумрак большого зала.

— У нас нет времени, Квентин, — обнял принца Джордан. — Нам пора.

— Лора! Я вернусь, Лора! Береги себя! Я люблю тебя, Лора!

— Я тоже люблю тебя, Квентин, — Лора улыбнулась, но слезы, не подвластные ей, продолжали бежать по щекам, оставляя на них две блестящие дорожки. — Возвращайся скорей!

Джордан обвел всех взглядом. Уцелевшие зилоты выстроились в ряд.

— Братья мои, воины Эльфиды! Враг надвигается на город. Будьте готовы вместе с людьми встать на защиту их мира, как и было завещано нашими прародителями. Как только начнется штурм, покиньте свое тайное убежище и вступите в бой. Уничтожьте возродившихся зоргов! Пусть ваша отвага и смелость будет достойна высокого звания сыновей Эльфиды! Ен Таро Адун, братья!

— Фор Адун! — единым вздохом отозвались шеренги зилотов.

— А вы, братья мои, Посвященные, избранные из лучших домов Земли! Будьте верны древним клятвам и нашему братскому союзу! Поднимайте народ, сообщите королю — пусть собирает армию. Прошло время колебаний, интриг и компромиссов. Пробил час истины. Пусть все люди королевства поднимаются на борьбу с Конахом и ужасными порождениями Зорга. Знайте — времени почти не осталось!

Все молчали, внимая словам Храмовника. Джордан закончил и широко улыбнулся:

— Не печальтесь, друзья мои, мы победим! И Квентин скоро вернется на Землю с победой.

Храмовник обернулся к принцу:

— Что ж, юноша, пора в путь!

И они рука об руку шагнули к радужной жемчужине. Переливчатое сияние окутало их, и они тотчас пропали из виду.

Первый день турнира закончился. На город Магоч опустилась ночь. Неприятное утреннее происшествие не могло омрачить грандиозного праздника и вскоре забылось. Настроение у гостей и участников турнира было превосходное, и после окончания первого дня состязаний все радостные и довольные разошлись по многочисленным тавернам, а затем по домам и гостиницам.

Весь город безмятежно спал, когда в самом центре арены раскрылось широкое отверстие, и из него в усыпанное звездами небо ударил яркий столб белого света. Вспышка была краткой, и лишь немногие заметили это.

Глава 26 Вторжение

С того самого момента, как они шагнули в Звездные Врата, Квентин перестал существовать. Он растворился в свете, и свет понес его к звездам, но этого Квентин уже не мог ни сознавать, ни чувствовать. Очнулся он в тесном железном шкафу, подсвеченном зеленоватым светом. И только стукнувшись лбом о холодное стекло в дверце кабины, окончательно пришел в чувство. Всего лишь мгновение назад он был хаотичным вихрем полей, уносимым с земли потоком света. Затем здесь на орбитальной станции умные машины приняли передачу с Земли, рассчитали все необходимые параметры и вновь воссоздали его из набора полей.

Дверь в кабину отворилась.

— С добрым утром, Квентин! Как почивалось? — в дверях стоял улыбающийся Джордан.

Квентин чувствовал себя не совсем хорошо и чуть не споткнулся, выходя из кабины. Они стояли в просторном круглом зале с темно-зелеными бархатистыми стенами, плавно переходящими в купол. Центр зала занимала круглая колонна, светившаяся ровным светом. В ее основании громоздились большие экраны, всевозможные индикаторы и панели с переключателями и кнопками.

— Мы на небе, Джордан? — спросил Квентин, все еще ощущая легкое головокружение.

— В космосе, на орбитальной станции. Когда-то давно она служила маяком флота и форпостом эльфидов на Земле. Но когда нашим иерархам стало понятно, что Землю отстоять не удастся, было принято решение: персонал станции срочно эвакуировать, а саму станцию перевести на автономный режим работы.

— А как же ты, Джордан?

— Меня и четырех моих товарищей было решено оставить на Земле в качестве эмиссаров Эльфиды. Мы должны были отслеживать, как протекает экспансия Зорга на Земле. К сожалению, никто из моих друзей не дожил до сегодняшнего дня. Из всей нашей группы остался я один.

— Они погибли в схватке с зоргами?

— Нет, это случилось много позже, когда власть на Земле захватил Верховный Жрец Конах, в прошлом командующий силами космической обороны генерал Конахен.

— Я читал о нем в старых газетах.

— Значит, ты все уже знаешь?

— По большей части догадываюсь. Но мне не понятно, разве зорги не были уничтожены на Земле?

— Сказать честно, мы не ожидали, что земные руководители пойдут на такой шаг. Зоргов выжгли жестким излучением вместе с подавляющей массой людей. Все крупные города были уничтожены, а люди бежали в леса, где еще много лет умирали от последствий радиации.

— Это сделал Конах?

— Да, все подстроил он. Хотя решение принимал тогдашний президент Земной Федерации. Мы пытались остановить это безумие, но нам сказали: не вмешивайтесь в дела Земли.

— А затем власть на Земле захватил Конах…

— Да, затем власть захватил Конах. Возложив всю ответственность за последствия нейтронной атаки на президента Донована, он провозгласил себя правителем Земли — Верховным Жрецом Священного престола. Оставшиеся в живых люди — больные и умирающие — поддержали его. Конах создал свою религию и давал людям надежду и исцеление.

— Конах лечил людей?! — воскликнул Квентин.

— На первых порах. Но не только лечил, еще и менял человеческую природу. Ты, наверное, слышал об Изменении?

— Ужасные создания: гоблины, уроды, порченые. Потом грибы… Но зачем он все это делал?

— Возможно, чтобы создать костяк своей армии. Но многое в тех веках еще остается тайной. Например, всплеск магической энергии у людей. Если ты помнишь, существовала целая плеяда Великих Магов, пока их всех не уничтожил Конах. В Древности ничего подобного не наблюдалось. По этому поводу существуют разные точки зрения, но нас всегда интересовал только Конах. Долгое время он представлял для нас самую большую загадку.

— Что же в нем такого загадочного? Урод, да и только!

— Мы вели разведку, пытаясь выяснить, каким образом ему удалось обрести свое сверхъестественное могущество. Но нам никак не удавалось вплотную приблизиться к нему. Все мои товарищи были разоблачены Его Святейшеством и погибли. Как ты знаешь, я и сам едва избежал подобной участи.

— Да, дорого заплачено за это ваше знание, — Квентин вспомнил дымящиеся руины Монтании, и его сердце болезненно сжалось.

— Прости, брат, — Джордан положил руку на плечо юноше. — Иначе было нельзя. Твои родители погибли, чтобы мы могли осуществить нашу миссию и освободить Землю. Теперь мы знаем многое и можем победить врага.

— Что знаем? — с вызовом спросил принц. Он не понимал, какое такое знание может стоить жизни его родителей.

— Мозг Зорга. Он здесь, на этой планете. Это Мозг дает такую власть Конаху.

— Его надо уничтожить вместе с Конахом.

— Легко сказать! Для того чтобы уничтожить Мозг Зорга, в прошлом взрывали целые планеты.

— Не может быть! — воскликнул Квентин, но вспомнил рассказ Диры о том, как земным флотом была уничтожена планета Тар.

— Взгляни сюда, — Джордан нажал какую-то кнопку.

Серая панель, опоясывающая комнату, стала прозрачной, и перед ними предстал голубой шар Земли.

— Разве она не прекрасна?

Квентин залюбовался открывшейся картиной. То, что он видел перед собой: Землю, звезды и черную глубину космоса — было настоящим чудом.

— Узнаешь? — Джордан приблизил изображение, и перед Квентином предстал город Магоч, освещенный лучами утреннего солнца.

— Магоч! — воскликнул потрясенный принц.

— Да, город Магоч, — тоже залюбовавшись видом, подтвердил Джордан.

Земля была прекрасна. Квентин видел голубые прожилки рек, горные хребты, покрытые снежными шапками, зеленые моря лесов и квадратики разноцветных полей.

— А теперь посмотри сюда, — обратился к нему Джордан, подзывая к какому-то прибору. — Этот прибор всегда направлен на Арану.

Квентин посмотрел на экран. Столица Священного престола располагалась на большом острове, со всех сторон обнесенном стенами крепостных укреплений. Солнце только еще начинало подниматься над морем, и его лучи скользили по верхушкам крепостных башен, оставляя пока в глубокой тени все происходящее на земле.

— Что это? Не может быть! — воскликнул Квентин, не веря своим глазам.

Над крепостными укреплениями и фортами Араны в воздух поднимались сотни, если не тысячи темных шаров, со свисающими вниз и шевелящимися кистями щупалец.

— Командоры Зорга, — негромко произнес Джордан. — Война началась.

— Бог ты мой! — воскликнул Квентин.

Вслед за шарами командоров в воздух взмыла стая птероксов. Этих тварей Квентин видел впервые. Крылатые создания с перепончатыми крыльями были возрождены Конахом совсем недавно. Темной тучей поднявшись в небо, птероксы разбились на три клина. В каждой стае крылатых тварей было так много, что все они сливались в огромное темное пятно.

— А вот это что-то новенькое! Точнее, хорошо забытое старенькое… — Джордан быстро пробежался по клавиатуре, расположенной под экраном. В правом верхнем углу экрана возник крупный план птерокса.

— Так я и думал — птероксы Зорга. Их основное оружие — кислотные сюрикены. Выходит, Конаху воспроизвел и эту форму.

— Они двигаются быстро, — заметил Квентин.

— Скорость птероксов в два раза больше, чем командоров. Уже к вечеру они будут у границ Терраны. Командоры же, нагруженные невесть еще какими тварями, подтянутся только к утру.

— Надо что-то делать, Джордан! — воскликнул Квентин. Он не мог больше спокойно наблюдать за приготовлениями врага.

— Ты прав, надо что-то делать. Правда, выбор средств у нас не велик, — храмовник застучал по клавиатуре. — Единственное, что мы можем пока сделать, — это установить заградительный зонтик над Терраной.

— Вот наша станция, — Джордан кивнул на большой экран, расположенный над головой. В черной пустоте космоса висела большая тарелка с ажурными металлическими конструкциями по краям. Станция на экране повернулась, со всех сторон открываясь наблюдателю.

— Эти раскрывающиеся лепестки на фермах — генераторы пси-поля. Сейчас я приведу их в полную боевую готовность.

Лепестки раскрылись по всей окружности станции. Всего их было около двадцати.

— Теперь самое главное. Надо запрограммировать идентификацию целей. Все чудовища Зорга давно занесены в списки целей. Вот люди — совсем другое дело. Здесь нужен специальный протокол. Так, решение Посвященных есть… — Джордан что-то быстро набирал на клавиатуре, — …сканирование пси-матрицы произведено, антропометрические данные внесены в базу данных… Ну вот, теперь почти все готово для встречи гостей.

Квентин смотрел на запад, откуда надвигались крыланы Зорга. Темная туча уже закрыла полнеба. А с острова в Северном море продолжали подниматься все новые и новые стаи летучих тварей.

— Джордан, эта станция наша последняя надежда? — спросил он. — Эльфиды не придут нам на помощь?

Джордан серьезно поглядел на юношу. Правда была горькой, но он должен был ее открыть принцу.

— Нет, помощи ждать неоткуда. Судьба Земли в руках ее людей. Одна наша станция не справится с этим нашествием.

— Понимаю… — с плохо скрытым разочарованием произнес Квентин. — Думаю, Посвященные не будут сидеть сложа руки.

— Одна надежда на это. Я не предполагал, что Конах сумеет собрать такие силы, — сказал Джордан.

— Что мне делать? — спросил принц.

— Садись сюда, — указал Джордан на вращающееся кресло перед пультом. — Наша задача в том, чтобы активировать защитную матрицу. Эти твари Зорга — только начало. Основные силы Конах приберег напоследок.

— Думаешь, после удара зоргов он бросит в бой человеческую гвардию?

— Почти уверен в этом. Сначала он проверит Небесный Огонь на прочность. Для этого ему нужны зорги. «Пусть Небесный Огонь захлебнется в этом аду. Надолго его ресурсов не хватит. А потом я незаметно пущу человеческую гвардию. Небесный Огонь бессилен против людей», — считает Конах.

— Но ведь мы и собрались, чтобы активировать Небесный Огонь против людей, — сказал Квентин.

— Я как раз занимаюсь этим, — Джордан кивнул на экран.

Там во всевозможных ракурсах крутилась фигурка человека, вспыхивали и гасли надписи на незнакомом Квентину языке.

— Вид живых существ — «ЧЕЛОВЕК». Занесен в память и идентифицирован как цель, — перевел Джордан.

— Что это значит? — Квентину стало немного не по себе.

— Отныне каждый человек, кто пересечет условную границу Терраны, будет уничтожен. Матрица его пси-поля занесена в память машины, и он будет автоматически уничтожен Небесным Огнем.

— А зорги, гоблины и прочие уроды?

— Они давно идентифицированы.

— Выходит, граница Терраны надежно заблокирована?

— Заблокирован определенный периметр, более-менее совпадающий с границами королевства. Но многое зависит от численности нападающих. Если их будет слишком много, наш барьер может и не выдержать.

— Наши друзья не будут сидеть сложа руки. Они разбудят короля Стефана, поднимут всех — от мала до велика.

— Мне бы очень хотелось надеяться на это.

— Тебя что-то смущает?

— Например, вот это, — Джордан переключил картинку на мониторе.

— Что это?

— Граница Терраны, теперь охраняемая.

Крестьянская телега, запряженная дохлой лошадкой, приближалась к границам Терраны. Молодой мужчина правил лошадью, а на телеге в ворохе сена лежали женщина и маленький ребенок. Было видно, что они проделали долгий путь и теперь возвращались домой в надежде стряхнуть с себя дорожную пыль, помыться и отдохнуть.

Квентин взглянул на верхний экран. Излучатели станции пришли в движение, выбирая наземные цели.

— Джордан! Надо все немедленно остановить!

— Как скажешь, — Джордан нажал кнопку.

Излучатели застыли. Крестьянская телега пересекла опасную черту и спокойно покатила дальше. Квентин с облегчением перевел дух.

— Вот этого я и боюсь, таких вот случаев. Боюсь, что когда-нибудь не успею отключить защиту, — сказал Джордан. — Поэтому Древние и предусмотрели определенные гарантии от непреднамеренного использования этого оружия.

— Мы должны включить защиту в самый последний момент.

— Полностью согласен с тобой, но все равно подобные случаи не исключены.

— Я понимаю, — сказал Квентин. — На войне как на войне.

— Именно.

Стаи птероксов летели на проливом Северного моря, отделяющего Арану от материка. Часы на мониторе безучастно отсчитывали время. До начала вторжения оставалось около десяти часов.

Король Стефан почему-то тревожно спал в эту ночь, хотя видимых причин для беспокойства не было. Первый день турнира прошел славно. Не обошлось, правда, без досадных инцидентов. Первый поединок перерос в настоящее побоище, а потом кто-то пробил вход в подземный лабиринт. Но король Стефан жестко регулировал ситуацию. Народ успокоили, а перед лабиринтом выставили охрану, чтобы никого в это опасное место не пускать. И все-таки что-то угнетало короля, глаза сами собой открылись задолго до рассвета, и больше заснуть он не смог. Так и лежал тихо в постели, перебирая в памяти события последних дней, пока вдруг яркое сияние не озарило королевскую спальню.

Король подскочил к окну. Прямо из центра арены в небо бил столб белого света. Это продолжалось секунды, затем свет исчез, а круглая дыра в середине арены затянулась сама собой, будто ее никогда и не было. Странное происшествие обеспокоило короля. Он быстро оделся и выскочил во внутренний двор дворца. Дежурные наряды стражи уже бежали к арене. Никто ничего не мог объяснить, все бестолково сновали между дворцом и ареной.

И вдруг перед королем, растерянно стоящим посреди суетящейся челяди, возникла пятерка знакомых личностей.

— Мы все сделали, Ваше Величество, — обратился к королю преподобный Патрик.

— Что все это означает, черт возьми?! — король никак не мог придти в себя.

— Мы встретились с Эльфом. Он вновь отправился на небо и обещал оберегать землю, как и было завещано Звездным Братством.

Король Стефан не хотел знать ничего этого. Все происходящее казалось ему страшным сном, который должен вот-вот закончиться. До чего же хорошо, спокойно и мирно жилось ему всего пару дней назад. Стефану вдруг захотелось уйти от этих опасных и беспокойных людей, лечь в постель, зарыться с головой в одеяло и уснуть. Просто уснуть, а проснувшись завтрашним утром, с радостью обнаружить, что весь этот кошмар позади и никогда больше не повторится. Король повернулся, чтобы уйти тихо, ни с кем не разговаривая и ничего не обсуждая. Он все еще надеялся, что все само собой утрясется и войдет в привычное русло, но в этот момент Фарт окликнул его:

— Пора собирать войска, Ваше Величество.

— Что? — король повернулся, отказываясь поверить в то, что услышал.

— Удар будет нанесен, самое позднее, к сегодняшнему вечеру.

— Откуда вам это известно? — беспокойно спросил король.

— От Конаха, — ответил один из Посвященных, грузный старик, которого король раньше никогда не видел.

— Позвольте представиться, Альдор — Главный Магистрат Священного престола. Бывший Магистрат, я думаю, — добавил старик и склонил голову в учтивом поклоне.

— Что вы такое говорите? — Стефану показалось, что земля поплыла у него под ногами. — Что вы такое говорите? Этого не может быть!

— Конах вывел ужасных тварей. Он хочет использовать их в войне против Терраны. Если они прорвутся сквозь барьер Небесного Огня, с человечеством на Земле будет покончено.

— Этого не может быть! Несколько дней назад я получил от него письмо, в котором он уверял меня в искренней дружбе…

— Да, это он умеет. За это его прозвали коварной лисой. Но, видите ли, Ваше Величество, обстоятельства складываются несколько иначе… Все решится сегодняшним вечером или ночью. К сожалению, бумага сильно обгорело, но с помощью магических приемов я сумел ее восстановить. Прочтите это письмо Конаха, Ваше Величество, и вам все станет ясно. А это мой личный перстень с печатью Магистрата Священного престола, — Альдор протягивал письмо и перстень, очень надеясь, что его слова дойдут до короля.

— Но ведь это невозможно… И невозможно организовать оборону в такие сроки. Ничего не готово. Никто не ждал…

— Мы вас предупреждали, Ваше Величество, — упрекнул короля Фарт. — Время разговоров прошло. Пора собирать войско. Флот должен уже сегодня выйти в море.

— Хорошо… — растерянно, как будто все происходящее его не касалось, произнес король. — Но кто… Кто будет руководить всем этим? Простите меня, я сейчас плохо соображаю… — королю казалось, что его голова гудит, как колокол.

— Может, я лучше пойду к себе? — робко, как провинившийся школьник, спросил король. Глыба огромной ответственности рухнула на него в одночасье.

— Ваше Величество, только подпишите вот это, — Альдор протягивал королю бумажный свиток. — Все остальное мы возьмем на себя.

— Что это? — Стефан непослушными руками развернул бумагу. — Мой указ?!

— Да, указ о неотложных первоочередных мерах ввиду… и так далее.

Король забавно зашевелил губами, читая бумагу.

— Может, отложим это до утра? Нужно созвать тайный королевский совет, представить доводы, доложить обстановку… А то, вот так сразу взять да и подписать, — он поднял на Альдора глаза полные муки и растерянности. — Я не могу…

— Нужно, чтобы вы подписали этот указ немедленно. С первыми петухами глашатаи на всех углах и перекрестках должны объявить ваш указ и начать запись в ополчение. Первые полки должны отправиться на границы к полудню. К этому же времени весь военный флот должен выйти в море. Не исключено, что удар будет нанесен и оттуда. Одновременно в полную боевую готовность следует привести все крепости.

Растерянный взор короля скользил по лицам Посвященных. Но Посвященные, взяв его в круг, настроены были весьма решительно и отступать явно не собирались. Стефан оказался в одиночестве. А все эти люди: стражники, слуги, придворные, личная охрана — в обязанности которых входило обеспечение его, короля Стефана, личной безопасности, лишь бессмысленно носились по двору к арене и обратно, совершенно не обращая внимания на своего короля, стоящего посреди двора, в окружении каких-то незнакомых и, возможно, потенциально опасных ему людей.

«Отчего же все так переменилось в эту ночь? — размышлял король. — Быть может, это предчувствие опасности так действует на людей, что они не могут совладать с собой». Король не узнавал даже самого себя. И куда только подевалась вся его твердость, уверенность и непреклонность, взлелеянная и приумноженная годами беспрекословного подчинения и восторженного почитания. И тут Стефан понял, что обратного пути нет и назад уже ничто не вернется. Правда была в словах Посвященных и решимость, преисполненная силой, какую только и могло дать обладание правдой. И еще понял король: так или иначе, но скоро наступит конец его властвованию. Даже если не нападет Конах. Природа не терпит пустоты, и непременно объявятся другие люди, энергичные и смелые, что захотят придти ему на смену, чтобы положить конец его беспомощному и неспособному правлению. И нечего ему будет противопоставить этим наглым узурпаторам и нечем оправдаться перед народом, если только сейчас он не подпишет эту бумагу. Стефан еще раз пробежал строки лаконичного и строгого указа. Все было изложено так, как надо. Альдор недаром прошел школу придворного выживания при Его Святейшестве.

— Чем я подпишу? — беспомощно спросил король.

— Вот этим, — Альдор протянул королю какой-то черный стерженек, каких король отродясь не видывал. — И печать, пожалуйста.

Громкие крики и набатный звон колоколов разбудили город в это утро. Заспанные горожане высовывались из окон, чтобы разобраться, что же такое происходит в этот предрассветный час. Глашатаи громко выкрикивали королевский указ: стране угрожает опасность, и все должны встать на защиту родины. Спать Посвященным в эту ночь так и не пришлось: всем им нашлась работа. Только Лору отпустили домой, чтобы она могла попрощаться с дедом и предать его тело земле.

Альдор согласно указу короля занялся вопросами организации вооруженных сил и обороны города. В его подчинение поступили многие военачальники, и как ни странно, все поверили ему и осознали нависшую над Терраной опасность. Все его приказы исполнялись точно и безукоризненно.

Фарт возглавил королевский флот. Было без десяти минут двенадцать по полудни, когда в открытое море из гавани отправились пятьдесят боевых кораблей. Фарт прекрасно разбирался в навигации, и вскоре корабли выстроились в боевые порядки точно по границе, обороняемой Небесным Огнем.

Преподобный Патрик вышел к людям, на главную площадь Магоча, где собрались тысячи жителей Терраны. Он говорил с людьми прямо и открыто, ничего не скрывая и не утаивая, простым и понятным языком. И все, кто был способен держать в руках оружие, тут же отправлялись на сборные пункты ополчения.

Огюст взялся за обеспечение армии всем необходимым. Да и кто лучше зажиточных и экономных карликов мог разобраться со всеми этими денежными счетами, поставками, фактурами и прочей бумажной канителью. Кто лучше его знал счет деньгам и мог по одному взгляду на человека определить, кто перед тобой: обманщик и плут либо честный купец, слову которого можно доверять безоговорочно. И конечно, никто лучше Огюста не разбирался в лекарственных снадобьях, фураже и продовольствии — где все это взять, куда свезти, как хранить и в какой мере использовать. Так маленький человек почувствовал себя нужным большим людям и, наверное, впервые в жизни с изумлением заметил, что большие люди прислушиваются к нему, а он их совсем не боится. Это еще больше придало ему уверенности, и с удесятеренной энергией принялся он за новое дело.

Как бы там ни было, но к вечеру этого дня передовые части ополчения уже подходили к границам Терраны. Они должны были принять на себя первый удар вражеских орд и уничтожить все, что сможет прорваться сквозь заградительный барьер Небесного Огня.

Зилоты Эльфиды поднялись из подземного лабиринта и предстали перед людьми. Удивлению не было предела, но страха и паники не наблюдалось — преподобный Патрик рассказал людям все, что знал о Звездном Братстве и об Эльфидах. Немногим больше половины воинов Эльфиды уцелели после ночной схватки, но все они, построившись в походную колонну, отбыли на границу Терраны, чтобы вместе с людьми дать отпор ненавистным зоргам.

Прибывшие на рубежи обороны войска Терраны, не теряя ни минуты, принялись сооружать укрепления. Времени до начала вторжения зоргов почти не осталось.

Первый удар Конах нанес по Гедару. Все произошло несколькими часами ранее того момента, как Джордан и Квентин прибыли на космическую станцию Эльфиды. Под покровом ночи полчища зорлингов атаковали подземные пещеры Гедара. Застигнутые врасплох карлики отчаянно сражались, но силы были неравны. Зорлинги, маленькие проворные шестиногие существа, похожие на паучков, были специально выведены для войны в горах и пещерах. Десятками тысяч они растеклись по подземной стране, находя самые укромные пещеры, лазейки и щели. И не было спасения от этой напасти, нашествие зорлингов можно было сравнить разве что с наводнением. На каждого карлика приходилось по пятьдесят тварей, обладающих острыми конечностями, проворных и вертких. Зорлинги сворами набрасывались на сонных человечков, разрывая их на части. Некоторые из отважных жителей Гедара успевали выхватить оружие и положить с десяток зорлингов, пока подоспевшие твари скопом не наваливались на них. Но к великому сожалению, подвиги маленьких храбрецов не могли оказать влияние на исход битвы. Силы гедарцев быстро таили, и зорлинги быстро продвигались вглубь подземной страны. Видя отчаянное положение, прорицатель Фарго воззвал к магическим силам. Каменные исполины встали на защиту Гедара. Исполины выдвинулись из стен пограничных пещер и вступили в бой с зорлингами. Они топтали и кромсали зорлингов. Но каменные гиганты были слишком неповоротливы, чтобы бороться с существами Зорга. Зорлинги широким потоком обтекли исполинов и с еще большей яростью обрушились на карликов Гедара.

Король Мелар отчаянно сражался, прижатый к обрыву горного озера. Не менее трех десятков зорлингов зарубил он своим длинным мечом, прежде чем вдвое большее число этих тварей набросилось на него. Зорлинги били конечностями и щелкали острыми клювами, предлагая сдаться, но король Мелар не принял плена и вновь бросился в бой. Истекающий кровью, он продолжал рубить зорлингов направо и налево, пока совсем не обессилел от полученных ран. Но и тогда Мелар не сдался врагам. Почувствовав, что силы окончательно покидают его, король Мелар предпочел броситься с обрыва в горное озеро, чем сдаться ужасным тварям или быть заживо разорванным на куски.

Мало кто из карликов Гедара спасся в ту ночь. Великое подземное королевство перестало существовать, а освободившиеся залы и пещеры этой горной страны быстро заполнили зорлинги, намереваясь обустроить в них свои гнезда.

Черви неожиданно появились из лесу на рассвете. Грибы только что завершили ночной марш-бросок и устроились на новом месте недалеко от реки, дающей им необходимую влагу. Когда грибная колония почувствовала опасность, было уже поздно. Черви и личинки сплошной массой выползали из леса. Как всегда при приближении врага грибы содрогнулись в едином порыве, напряглись и замигали огоньками, стремясь соединить свои разумы в Единую Силу. Но неожиданно произошел какой-то сбой, грибы кричали, но не слышали друг друга. Сплошной гул и пронзительный визг, выворачивая наизнанку нежные внутренности, заглушал все призывы грибов. И пробиться сквозь него было абсолютно невозможно.

Это было ужасно. Грибы не слышали друг друга. В грибной колонии сразу воцарилась паника. Никто даже мудрец Дод не мог предположить, что на этот раз Великий Разум Зорга позаботился о том, чтобы личинки и черви имели специальный пси-генератор шума, заглушающий поле Единой Мысли. Дод катался среди обезумевших сородичей, пытаясь организовать оборону и выстроить ряды защитников, как это всегда делали в минуту опасности, но у него ничего не получалось. Он кричал со всей мочи, но в этот визге его не слышали.

А тем временем плоские скользкие личинки и круглые черви вгрызлись в ряды грибной колонии. Грибы умирали сотнями. Черви вырывали их из земли, подбрасывали, и грибы успевали только пару раз на лету дернуть ножками, прежде чем угодить в разинутую пасть червя. Прожорливые личинки впивались в тела грибов и выедали их мягкую сердцевину. Взрослые грибы пытались уберечь малышей и смело бросались в бой, выставляя вперед острые кончики шляпок. Но что могла поделать мягкая грибная плоть, лишенная защитной Силы Единой Мысли, против острых зубов порождений Зорга. Участь грибов была предрешена. И им оставалось только с ужасом взирать, как гибнут их собратья, поедаемые чудовищными червями и личинками.

Толстый червь кольцами обвился вокруг тела мудреца Дода. «Как мало я успел сделать за мою жизнь. И многое не успел рассказать Квентину», — подумал Дод. В последней отчаянной попытке он воззвал к своему брату-человеку. Но жесткий гул пси-полей червей и личинок заглушил его мысли, и Квентин, находясь на орбитальной станции, не услышал его прощального слова. Через минуту червь сжал кольца, и сердце мудреца Дода, не выдержал чудовищной нагрузки, лопнуло.

Через три часа с сообществом грибов было полностью покончено и насытившиеся личинки Зорга стали выделять серо-зеленую слизь. Слизь быстро растекалась по земле, подготавливая почву для первой споровой колонии и инкубатора Зорга.

Гигантская самка, королева Зорга, приземлилась возле деревеньки гоблинов. Сбылось древнее пророчество: птица Ру вернулась, чтобы вновь отложить яйца.

Ирг стал вождем. Ирг стал жрецом. Теперь все поклонялись Иргу. Ирг собрал народ на площади и повел всех на поклонение самке. Все шли в радостном возбуждении и несли на руках детей малых, чтобы принести их в жертву птице Ру. Кровью детей своих хотели искупить стародавнее свое прегрешение. Ибо знали, что кровью надо платить за кровь, а плотью за плоть. Шли рядами, громко восхваляли птицу и пели и ей гимны, стараясь загладить свою вину. И когда возложили детей своих на каменный жертвенник перед самкой, сдерживали слезы и восклицали осанну. А дети малые и беспомощные, каким еще не исполнилось и года, плакали жалобно, обессиленно и тихо пред ликом священной самки. И когда кровью первых жертв окропились уста твари, многие матери в безумии и неверии своем бросились спасать младенцев. И тогда старейшинам племени и вождю пришлось смирять сих неразумных жен и держать их теперь крепко, стыдя и увещевая.

Обряд был завершен, и королева Зорга, выставив длинный яйцеклад, отложила яйца. И все тогда поняли, даже самые безверные, что тем самым священная птица Ру завещала им беречь, хранить и питать птенцов своих.

А еще сказала тварь тайным своим голосом, что мог слышать только Ирг, чтоб построили во славу ей деревянную башню. Никто не посмел ослушаться приказа священной птицы, и в тот же день воздвигли гнездо королевы Зорга, которое вскоре должно было стать ульем для ее крылатых порождений.

Около семи вечера на северо-западе Терраны появились странные желтовато-коричневые тучи. Тучи зашли со стороны солнца, закрыли собой полнеба, и на земле сразу же наступил коричневый сумрак. Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь плотную массу, но с приближением этих странных туч можно было разглядеть, что состоят они из огромного числа крылатых особей. Так, наверное, выглядят тучи саранчи, летящие обрушиться на плодородные нивы, покрыть их плотным ковром живых тел и смести все что есть до голой земли. Однако теперь вместо саранчи приближались полчища птероксов Зорга, летающих тварей, которых и сравнить-то было не с чем, разве что с драконами, описанными в древних книгах. Но если драконы напоминали летающих ящеров, то эти чудовищных насекомых.

Джордан, оторвавшись от экрана, посмотрел на Квентина.

— Ну, брат, пора приниматься за работу. Ты уже многое узнал и понял, садись за тот монитор и принимайся за дело. Твоя задача управлять огнем в этом секторе обстрела.

— Я давно хотел спросить тебя, Джордан. Ты — человек?

— О том, что такое человек, можно рассуждать часами. Как-нибудь я обязательно расскажу тебе об эльфидах. Сейчас сам понимаешь — времени нет. Скажу лишь, многие из нас никогда не были людьми, другие, как я, сохранили свой первозданный облик, но очень далеко ушли от людей. Это наш собственный выбор. Мировая Душа свободно преобразует природу и форму своих приверженцев.

— Зилоты в лабиринте сами избрали свою форму?

— Да, как и многие другие. Нас объединяет одно — приверженность Адуну или Высшей Идее. Я все расскажу тебе потом. А сейчас смотри на экран.

Сплошная туча птероксов, закрывшая небо, разделилась на три клина. Они уже вплотную приблизились к границам Терраны.

— Управляй огнем с помощью джойстика.

— Хорошо.

— Готов?

— Да.

— Давай.

Как только центр одной из стай птероксов возник в перекрестии прицела, Квентин нажал кнопку на рукоятке джойстика. Частые очереди вспышек ударили в темную тучу. Охваченные пламенем птероксы факелами падали на землю и там догорали, оставляя после себя кучки черного пепла. Но образовавшиеся просветы в темных тучах быстро затягивались, и птероксы продолжали свой полет. Три огромных клина быстро приближались к позициям ополчения Терраны. Все двадцать пушек орбитальной станции работали на полную мощность. Фотонные очереди хлестали по стаям птероксов. В воздухе висели хлопья сажи и пепла от сгоревших тварей.

Лицо Джордана стало серьезным. Не отрываясь он глядел на монитор. Одна его рука управляла огнем с помощью джойстика, другая вслепую бегала по клавиатуре.

— Пушкам не хватает мощности. Пси-поле ослабло, — сквозь зубы проговорил храмовник.

— Они могут прорваться? — встревоженно спросил Квентин.

— Сейчас прибавлю мощность до отказа. Видимо, один из пилонов в лабиринте все же повредили во время боя.

Световые шары значительно увеличились. Небесный Огонь неумолимо хлестал по вражеским стаям. В клиньях птероксов стали проявляться просветы.

— Смотри, Джордан, что это? — воскликнул Квентин.

— Где?

— Там в море.

Море на юге от Магоча вздыбилось белыми бурунами. Тысячи слизней всплыли на поверхность и приближались к берегам Терраны. От застывших на рейде парусников их не отделяло не более мили.

— Возьми на себя море! — крикнул Джордан. — Зорги не должны прорваться с моря.

Квентин переместил огонь на море. Световые вспышки, ударяя в воду, поднимали фонтаны брызг и клубы пара. Слизни, подобно змеям, извивались под огненными ударами. Всплывшие мертвые тела качались белесыми дорожками на морской зыби. Но все-таки слизни прорвались и всей многотонной мощью обрушились на передовые корабли флота. Будто спичечные, плющились парусники под неудержимым напором тяжелых слизней и один за другим шли ко дну. Но вот, умело маневрируя, флот разделился, открыв проход для слизняков. А когда слизни втянулись в свободный коридор, на них обрушился град стрел, каменных ядер, копий и гарпунов.

«Молодчина, Фарт! Все сделал правильно!» — оценил Квентин замысел командующего флотом. Но теперь приходилось прицеливаться более тщательно, чтобы случайно не поразить корабли. Юноша крепко сжимал рукоять джойстика. Одно неверное движение могло стоить жизни сотням моряков. От напряжения пот струился по лицу принца. Ни на секунду он не мог потерять контроль над собой. Небесный Огонь ходил взад-вперед в промежутке между кораблями, оставляя после каждого прохода на поверхности моря сотни продолговатых слизистых тел.

Примерно шестой части птероксов удалось прорваться сквозь заградительный огонь. Стремительные создания неслись на людей, издавая пронзительные крики и осыпая все вокруг ядовитыми кислотными шипами. Кислота проедала металл и прожигала дерево. Шипы насквозь пробивали кольчуги. Передовые отряды лучников сделали несколько залпов, и десятки птероксов рухнули на землю. Пехота Терраны выставила вперед длинные копья, и сотни тварей забились в смертельной агонии на этих вертелах. Птероксы тучей нависли над боевыми порядками людей. В защитников Терраны полетел град кислотных шипов. Пронзенные ядовитыми шипами люди падали в кислотные лужи на землю и умирали в страшных муках. Птероксы со свистом носились над головами людей. Воины храбро дрались мечами и копьями, но на каждого из них приходились десятки тварей. Силы ополченцев быстро таяли. Ужас охватил людей. Некоторые дрогнули и побежали. Птероксы с победными криками настигали людей и острыми конечностями отрывали головы. Темные клинья постепенно вытягивались к Магочу.

— Я не могу стрелять. Там все смешалось, — Джордан в изнеможении оторвался от экрана.

Внизу кипела жаркая битва. Волна птероксов накрыла ряды воинов, и сверху ничего не было видно. Отдельные группы защитников Терраны выходили из боя и бежали к крепости.

— Переведи огонь ближе к стенам, — сказал Квентин.

— Люди бегут к крепости, я не могу стрелять.

— Это не люди — это трусы! Стреляй, Джордан! Иначе зорги прорвутся к городу.

Джордан, наметив линию у стен крепости, открыл заградительный огонь. Отступающие оказались между Небесным Огнем и тварями Зорга. И в этот момент со стороны крепостных укреплений Магоча по птероксам ударили ослепительные болиды шаровых молний.

— Это Альдор! — радостно воскликнул Квентин.

Огненные шары один за другим взрывались в центре темной стаи. Разорванные в клочья птероксы падали на землю. В воздухе закружился вихрь из жестких крыл, изогнутых хребтов с острыми позвонками, раздвоенных хвостов и треугольных голов с вытянутыми челюстями. Магическое оружие Альдора не уступало по силе Небесному Огню, и темная стая быстро редела. Как удавалось Альдору стрелять с таким темпом, было не понятно, ведь после каждого выстрела требовалось произнести нужное заклинание.

— Отойдите назад! — кричал Джордан, будто там внизу могли его слышать. — Хоть немного отойдите назад! Я не могу стрелять!

И люди, словно услышав его, кричащего с космической высоты, отступили. Воспользовавшись заминкой, которую внесло магическое оружие Альдора, ряды ополченцев выровнялись и вышли из непосредственного соприкосновения с противником, открывая Небесному Огню поле битвы. Птероксы по-прежнему кружились на месте, пытаясь увернуться от пылающих шаров Альдора, но теперь между ними и воинами Терраны образовался свободный промежуток. И когда настал удобный момент, Джордан не растерялся — ударил по замешкавшимся тварям. Фотонные очереди двадцати орудий накрыли стаю птероксов. Теперь крыланов Зорга расстреливали с двух сторон — с земли и неба. И стая, сжавшись в плотный комок, потонула в белых и голубых огненных вспышках. И этот живой ком съеживался, уменьшался в размерах, и вот, наконец, от него оторвались отдельные особи и повернули назад. А вскоре и вся стая, не выдержав напора огненных струй, взорвалась и рассыпалась на разрозненные части. Отдельные отряды птероксов, зависнув в воздухе, еще продолжали яростно осыпать бойцов кислотными шипами, но затем и они не выдержали и, злобно огрызаясь, повернули назад. Разорванная в клочья великая стая птероксов бежала, усеивая землю трупами тысяч своих сородичей. Джордан с Квентином сосредоточили всю мощь огня на этих отступающих, разносимых ветром в разные стороны, остатках армии Зорга. Небесный Огонь был так силен, что границу Терраны смогли пересечь не более трех десятков птероксов. Вся земля от границы до самых стен Магоча была покрыта черным налетом из мертвых тел.

Сражение на море тоже подходило к концу. Отважные и опытные моряки добивали чудовищ, оставшихся после огненного рейда. На волнах покачивались сотни мертвых тел. Корабли замкнули круг, и внутри него беспомощно бились тела слизняков, пытающихся увернуться от ударов земного и небесного оружия. Квентин еще раз прошелся огоньком по этому кругу, помогая королевскому флоту.

Близилась ночь. Вот уже потемнело небо над Магочем, и зажглись первые звезды. Великая битва подходила к концу. Люди оказывали помощь раненым и собирали убитых. Первую атаку они отбили, но всем было ясно, что этим дело не кончится. Оставалось только гадать, какие еще испытания уготовила людям эта такая тихая летняя ночь.

Мозг в Аране клокотал от негодования. Его дети, его руки, его ноги, его частицы — тысячи беззаветно преданных ему родных существ погибли. Великие зорги отступили. И во всем был виноват Конах. Он один. Никогда раньше Великий Разум Зорга не шел на союз с людьми, с этими жалкими и ничтожными существами, предательскими эгоистами, которые никогда не признавали законов истинного сообщества — сообщества стаи.

Великий Разум Зорга кипел от ярости. Ах, если бы только можно было пробить эти толстые стеклянные стены, вырваться наружу и коснуться почвы! Стать абсолютно свободным и не зависеть от этого жалкого отщепенца рода человеческого Конаха, возомнившего себя властелином вселенной. Тогда все встало бы на свои места и, находись он на свободе, не было бы сегодняшнего позорного отступления. Пока же, заключенный в стеклянных стенках гигантского сосуда, оторванный от земной почвы, Мозг был лишен возможности непосредственно руководить своими порождениями. Каждый раз ему приходилось обращаться для этого к Конаху и, опускаясь до диалога с существом низшего порядка, унизительно долго ждать, когда этот человеческий ублюдок осмыслит те или иные рекомендации Великого Разума и сочтет нужным передать их всему сообществу Зорга.

«Как же ничтожны эти человеческие существа, обладающие примитивным мозгом, слабой и несовершенной организацией общества, но вместе с тем одержимые чумой непомерной гордыни и эгоизма. Вот и этот омерзительный выродок рода человеческого Конах намеревается в тщеславии своем подняться над величием Зорга», — сокрушался в своих мыслях Великий Разум Зорга. Нет, дальше так продолжаться не могло! Разум Зорга должен вырваться на свободу, коснуться земли, проникнуть в ее кору, чтобы иметь возможность прорасти в любой ее точке. Только так он сможет обрести полный контроль над экспансией зоргов, почувствовать каждого из своих отпрысков и вместе с тем всю великую расу зоргов в целом. Все должно вернуться на круги своя и стать, как было до того момента, когда Конаху удалось обманом извлечь его из земной коры и заставить служить своим низменным целям.

Исход сегодняшней битвы только подтвердил вывод Мозга: Конах, да и никто другой из людей, не способен руководить сложнейшим организмом Зорга. Мозг людей слишком примитивен, чтобы вместить в себя все многообразие тончайших взаимосвязей единого живого организма. Основные битвы за господство Зорга еще впереди. А это означало только одно — Великий Разум Зорга должен быть вместе со своими отпрысками. Он должен чувствовать каждого из великой стаи, подобно мудрому и заботливому отцу, говорить с ними, ободрять в предстоящих сражениях и самому вести их в бой. Только бы коснуться земли! Только бы обрести независимость от Конаха, не слушать и не считаться с ним. Тогда бы эти жалкие людишки узнали, что такое Великий Разум Зорга! Но как это сделать?

И вдруг одна странная мысль шевельнулась в Мозгу Зорга:

«Я ведь не весь здесь, в этой стеклянной банке, моя частица заключена и в мозгу Конаха. Вот если бы…»

«Но ведь тогда погибнут тысячи моих созданий! Вправе ли я пойти на такие жертвы? — ужаснулся Мозг, но тут же задумался: — А может быть, это как раз и есть тот случай, когда цель оправдывает средства? Но как это сделать? Ведь человеческое сознание не доступно для меня… Хотя если задуматься, у людей есть некоторые кристаллические структуры, способные воспринять мои мысли и послужить проводником моей воли…»

Верховный Жрец Конах был потрясен неудачей. Передовые отряды, атаковавшие Террану с моря и с воздуха, были рассеяны. Небесный Огонь уничтожил две громадные армии порождений Зорга: птероксов и слизняков. У Конаха оставалась его последняя надежда — сухопутные силы. Предстояло решающее сражение на земле, и здесь он не оставит защитникам Терраны ни малейшего шанса. Через несколько часов первые командоры должны высадить десант у границ Терраны. Мозг воссоздал все протоформы Зорга, и теперь инкубатор беспрестанно выбрасывал из своего чрева полчища зорлингов, ползунов, улисков, осквернителей, стражей и королев Зорга, а также отряды специально выведенных злобных гоблинов. Завтра вся эта армада обрушится на Террану. И завтра Террана падет, потому как ничто не сможет устоять против такой силы. И конечно, у него в резерве был главный козырь — человеческая гвардия. Небесный Огонь не тронет людей. Они станут главной ударной силой его армии, пройдя оборонительные рубежи Терраны, словно нож сквозь масло. Всем его людям была привита сыворотка Зорга, и теперь это были безрассудные камикадзе, готовые весело идти на смерть, чтобы добыть победу своему повелителю. «Назовем это разведкой боем. Сегодня мы прощупали слабые места Терраны и выбили их лучшие силы. Все решится завтра. Вот тогда и посмотрим, чья возьмет», — анализировал Верховный Жрец прошедшее сражение и чувствовал, что горечь поражения постепенно отступает. Даже не смотря на сегодняшнюю неудачу, все обстояло не так уж плохо. Завтра огромная армия зоргов сметет Террану. И все же одна противная мыслишка, смутное осознание того, что в дело вступил какой-то неучтенный фактор, невидимый и оттого еще более опасный, не давала покоя Конаху.

«Почему Друум так долго не выходит на связь? — тревожился Его Святейшество. — Уже прошли все установленные сроки. Вот и первый штурм захлебнулся из-за него…» Нет, не дело торчать в Аране. Он как главнокомандующий должен быть на передовом рубеже вместе со своими армиями, видеть все своими глазами, всем руководить и принимать решения на месте. Предвидение редко обманывало Верховного Жреца. Он понимал: нельзя терять ни минуты. Поэтому закрутился в черном магическом вихре и в одно мгновение перенесся в степи Терраны.

Глава 27 Рейд Призрака

Лора возвратилась с похорон деда в осиротевший пустой дом. Прошла по разгромленным комнатам, механически подбирая и расставляя по местам разбросанные предметы. Под ногами хрустели глиняные черепки — остатки кувшинов и ваз, осколки посуды. Шкафы были распахнуты настежь и выпотрошены, а все их содержимое в беспорядке раскидано на полу. Опрокинутый стол и стулья лежали посреди комнаты. Все осталось в таком же виде, как в последний раз, когда они были здесь с Квентином. С того момента не прошло и двух дней, а казалось, минула вечность. На мгновение большое зеркало в резном багете, разбитое и распавшееся трещинами, поймало отражение Лоры. О каких еще бедах хотело оно предупредить? Лора осторожно присела на край плюшевого диванчика. Она словно бы боялась потревожить тишину этого пустого дома, сразу ставшего ей почему-то чужим. Ее детство, ее память о родных и близких — все, чем она дорожила и что любила, в один миг было растоптано и уничтожено, как и эти разбросанные повсюду вещи. Вот на полу деревянный резной ларчик. Ему, наверное, больше ста лет. Великолепная работа неизвестного мастера. Ларец с такой силой ударили об пол, что деревянная узорчатая крышка не выдержала и раскололась. Как она любила эту чудную вещь в детстве. Здесь хранились ее драгоценности той далекой поры. Кое-что и сейчас осталось в шкатулке или лежало рядом с ней: рассыпанные жемчужные бусы, кусочки горного хрусталя, какие-то блестящие камешки, о существовании которых она давно позабыла, и ее детский медальон с портретом матери.

Лора подняла медальон и открыла смятую крышечку. Такое милое и родное лицо. Лора не выдержала, и слезы покатились у нее из глаз. Круглое стеклышко, закрывающее портрет, было раздавлено: на медальон наступили ногой. Лора вытряхнула осколки стекла, и миниатюрный портрет вместе с ними выпал на пол. На задней крышечке медальона был выгравирован какой-то рисунок. Лора всмотрелась. Это был какой-то план или схема. Рисунок был очень мелким. Удивительно, как мастеру удалось выполнить столь филигранную и точную работу. Лора взяла увеличительное стекло и подошла к окну — дневной свет стал понемногу меркнуть. Так и есть, это был план. Она разглядела изображение своего дома и прилегающего участка. В правом верхнем углу схемы был компас со сторонами света. Пунктирная линия со стрелкой на конце вела от их дома на северо-восток, и под ней стояла цифра «300». Стрелка доходила до крепостной стены и упиралась в изображение дуба с раскидистой кроной, а затем чуть изгибалась вниз, где было написано: «Призрак». Вторая стрелка вела к городским воротам, (Лора их сразу узнала по гербу над аркой) и дальше вдоль Восточного тракта. Здесь стояла цифра «1000», и было написано: «Оружие Призрака». Без сомнения, это был указатель кладов. «Вот тебе и тайны дома Призрака», — подумала Лора. Она с детства знала, что принадлежит к дому Призрака, но дед почти не рассказывал о том, кто такие были эти призраки. Она слышала только, что так в старину называли элитные воинские подразделения, обладающие уникальными способностями. Призраки были невидимы и легко проникали в тыл врага, где совершали диверсии и другие тайные операции. По-другому их еще называли тайными операторами. Давние предки Нестора и Лоры были последними из этих воинов. Им было доверено хранить кольцо с камнем — знак Звездного Братства с Эльфидами. «Значит, и не только кольцо…» — подумала Лора, рассматривая медальон.

До того, как полностью стемнеет, оставалось еще часа два. Лора решила сходить к городской стене посмотреть, что же там может храниться под раскидистым дубом. Она взяла с собой небольшую лопату, крепкую веревку и фонарь и вышла в сад. Путь ей предстояло проделать по задворкам чужих садов и огородов. Но людей нигде видно не было, и это было хорошо — легче проскользнуть незамеченной. Пройдя к городской стене в указанном направлении около трехсот шагов, Лора очутилась в колючих зарослях живой изгороди. Никакого большого дерева, не говоря уже о дубе, здесь не было. Разочарование охватило Лору. На ее памяти в этом месте никогда и не было никакого дуба. «Что за черт! Должно же быть здесь хоть что-нибудь! Ведь не могли же карту составить просто так, от нечего делать».

Она еще раз окинула взглядом окрестности: только яблони и вишни во фруктовых садах, задами выходящих к крепостной стене. Тем не менее она решила пройти весь путь до конца и стала пробираться к стене, раздвигая лопатой колючие ветки кустарника. Кусты задерживали ее и разрывали одежду, оставляя на теле саднящие царапины. «И кто их тут только насадил!» — сетовала Лора в сердцах. Наконец ей удалось справиться с упрямым кустарником и пробиться к крепостной стене. Солнце клонилось к закату. Последние его лучи, пробиваясь сквозь частокол крепостных зубцов, скользили по стене. Лора подняла глаза на крепостную стену и застыла от изумления. В десяти шагах от нее на окрашенной лучами заходящего солнца каменной кладке, чуть выше человеческого роста, был выполнен барельеф ветвистого дуба, точно такого же, как и на медальоне. А под дубом, как на чудо, оказался свободный от колючих кустов участок, поросший высокой травой.

«Это неспроста, — подумала Лора. — Здесь что-то должно быть». Она принялась копать землю под барельефом. Углубившись в землю всего на пару штыков, Лора услышала, как лопата звякнула о металл. Еще несколько взмахов, и проступили очертания продолговатого металлического ящика. Поверхность ящика была чистой и серебристой, без малейших признаков ржавчины. Металл, из которого был сделан ящик, лишь немного потускнел от долгого пребывания в земле, едва заметно отличаясь от цвета свежих царапин, оставленных на нем лопатой. На ребристой крышке ящика была табличка с надписью на древнем анге: «Армия Терраны. Войсковой комплект призрака. Инвентарный номер…» Быстро справившись с замками, Лора открыла ящик.

Внутри лежал костюм из серебристой ткани и шлем черного цвета с затемненным пластиковым забралом. От шлема и костюма отходили пучки разноцветных проводов. На дне ящика она обнаружила пояс, к которому крепилась черная коробочка с разъемами для проводов. Лора надела костюм. Необычная ткань плотно облегла тело. Когда она надевала шлем, подумала, что ничего не увидит сквозь темный щиток, но к ее удивлению все было прекрасно видно. Оставалось надеть пояс с коробочкой и подключить к ней провода. На дне ящика была прикреплена дюралевая пластинка с мелко набранным текстом — инструкция, но читать ее хотелось. Лора подсоединила провода к коробке (благо все разъемы были разной формы), изнутри пластикового забрала зажглись разноцветные надписи и цифры, а затем возникло желтое подсвеченное пятно с черным перекрестием прицела. Покрутив колесики на коробочке, Лора увидела, что желтое пятно сместилось в сторону и ярко, как в солнечном свете, высветило угол соседнего дома. По экрану щитка пробежала надпись: «Цель захвачена. Расстояние до цели…» Лора нажала красную кнопку на коробочке. В шлеме пискнуло, и надпись на дисплее сменилась: «Режим призрака включен».

Лора опустила взгляд и заметила, что ее тело становится бледным и полупрозрачным. Ей стало страшно: вдруг она сейчас совсем исчезнет? Лора поднесла руку к лицу — руки не видно, только какое-то чуть заметное искажение воздуха. Так бывает, когда смотришь на марево, поднимающееся знойным днем в раскаленной степи.

— Вот это да! — восхищенно произнесла Лора. Ее голос отозвался в шлемофоне. Она нажала следующую кнопку — в наушниках раздался какой-то шум и треск. Это не понравилась девушке, и она отключила кнопку. Сгущались сумерки. Но даже в темноте все было хорошо видно. Предметы слегка светились приятным зеленоватым светом.

«Интересно, что скрывается во втором кладе?» — подумала Лора и, не выключая режим призрака, направилась к городским воротам. На улицах Магоча царила тишина и безлюдье. Город вымер и насторожился, приготовившись к нападению врага. Мужчины давно были на границах Терраны или на городских стенах. Женщины, забрав с собой детей, попрятались по укромным местам и подвалам. Лавки торговцев, обычно гостеприимно распахнутые в этот час, были наглухо закрыты толстыми дубовыми ставнями и дверями. Оживленные и шумные вечерние таверны опустели, большая часть из них была закрыта. Даже на центральных площадях города, всегда заполненных в это время нарядной толпой горожан, было совершенно пустынно. Только изредка пробегал невесть откуда взявшийся прохожий, да твердой поступью проходил военный патруль. Сражение у границ Терраны уже началось. И когда Лора подошла к городским воротам, она увидела, что небо над степью прочерчивают яркие сполохи Небесного Огня, обрушивающиеся с немыслимых высот на землю. Даже под герметичный шлем проникал слабый запах дыма и гари. С вершины одной из башен вдруг быстро, одна за другой, понеслись в сторону врага ослепительные шаровые молнии. «Это Альдор применяет свою боевую магию», — подумала Лора. И вдруг ее сердце жалобно сжалось: она вспомнила о Квентине. Всего одна ночь с этим юношей, почти мальчишкой, переменила ее жизнь. Тревожные события дня как-то стушевали ее чувства, заслонили их горем похорон, необходимой суетой неотложных дел, но теперь при одном лишь взгляде на расцвеченное ослепительными вспышками огня небо, отнявшее, пусть даже на время, у нее любимого человека, ее сердце сжалось от пронзительной боли и тоски.

Перед городскими воротами стоял отряд вооруженных людей. Это было одно из последних подразделений ополчения, только что скомплектованное.

— В четыре шеренги стано-о-вись!

— Ра-а-вняйсь! Сми-и-рно!

Командиры придирчиво проводили смотр и ровняли ряды, выстраивая пехотинцев в походную колонну. Вооруженное пиками и мечами ополчение Терраны было готово выступить на защиту родины.

— Солдатушки, браво, ребятушки! — высокий голос пробовал старинную песню.

— Эй, смотрите там не оплошайте, мужики! — подтрунивала над ополченцами городская стража. — А то потом долго штаны не отстираете!

— Да пошел ты!.. — огрызались ополченцы. — Чего сам-то засел здесь?

— Да они только с бабами воевать, да людей обирать горазды! — подхватили ополченцы.

— Но-но полегче у меня, а то!.. — по привычке казаться грозным пыжился стражник.

— А то чего? — издевались над стражником бывшие ремесленники, крестьяне и прочий простой люд. — Хочешь, мы тебе оттуда живую птичку принесем, а?

— И в штаны засунем! — громовой хохот прокатился над шеренгами ополченцев.

Стражник с досады только махнул рукой и отошел за свою полосатую будку.

Городские ворота распахнулись перед построившейся колонной.

— Шаго-о-ом марш! — разнеслась команда.

Колонна двинулась.

— Песню запе-е-вай!

— Солдатушки, браво, ребятушки! — вновь начал высокий голос. — Где же ваши жены?..

Печатая шаг по брусчатке, походная колонна уходила во мрак наступившей ночи. Лора, невидимая, пристроилась вслед за ними. И только теперь, выйдя из городских ворот, она увидела, как в небе над степью вспыхивают и падают факелами на землю тысячи горящих птероксов. Над морем взошла луна и в ее свете, и в свете вспышек Небесного Огня были видны темные силуэты парусников и отливающие серебром всплывшие туши слизняков, лениво покачивающиеся на медленных волнах. Лора еще раз взглянула на медальон, когда добралась до холма. В шлем был встроен фонарь. Она зажгла его, рассматривая план. Похоже, она нашла нужное место. Вот и дерево, похожее на то, что было на стене, — могучий раскидистый дуб. Лора посветила фонариком. Кое-где под деревом дерн еще не успел зарасти. И Лора принялась копать землю. Клад был зарыт неглубоко, и вскоре в руках Лоры оказалась автоматическая винтовка — грозное оружие Древней цивилизации. Винтовка была завернута в кусок мешковины. Тут же рядом находилась холщовая торба с боеприпасами. Все было, как и оставил Квентин.

«Оружие Призрака! Как же управляться с этой штуковиной?» — Лора принялась разглядывать незнакомый предмет. Она догадалась прижать приклад к плечу, взялась за рукоятку и положила палец на спусковой крючок. Винтовка легла легко, прикладисто и свободно. Казалось, ее руки сами знали, что нужно делать в таких случаях. Девушка чувствовала себя так, будто никогда не расставалась с этим оружием. В нижней части оружия находился электрический разъем, и Лора подключила к нему еще один провод из коробочки. Желтое пятно прицела теперь точно следовало за движениями винтовки. Лора начертила круг на стволе дерева и прицелилась. В середине мишени возникла красная светящаяся точка. Лора мягко нажала на спуск. Прогремел выстрел, но винтовка трепыхнулась в руках чуть ощутимо — древний механизм был сбалансирован идеально. Когда Лора подошла к дереву, она увидела, что пуля точно вошла в отмеченную точку.

— Здорово! — восторженно воскликнула юная воительница. — Эта вещица мне пригодится. Она перекинула винтовку через плечо. И винтовка сразу же побледнела и пропала, войдя в поле действия костюма призрака. С оружием Лора чувствовала себя гораздо увереннее, и сам Конах был ей не страшен. Она спустилась с холма, вышла на Восточный тракт и двинулась к границам Терраны, туда, где все еще полыхали сполохи зарниц, а на землю с небес падали охваченные пламенем птероксы. Вскоре она догнала колонну ополченцев, но никто из воинов ее не увидел.

С двух часов ночи наступило затишье. Жалкие остатки стаи птероксов были рассеяны, и Квентин с Джорданом облегченно вздохнули. Квентин откинулся на спинку кресла, а его онемевшая рука соскользнула с рукояти джойстика.

Он пошевелил пальцами, разгоняя кровь.

— Сколько у нас еще времени?

— Часа два, может, три. — Джордан сидел, запрокинув голову и прикрыв глаза.

— Ты знал все заранее? Знал, что я стану Посвященным и отыщу других?

— Нет, конечно. Пути Мировой Души неисповедимы…

— Но когда я шел сюда, меня словно бы вели по намеченному пути. Сначала король Мелор, затем Тана… Она дала мне кольцо с камнем Посвященного. Откуда она знала?

— Почему ты решил, что она что-то знала? Она могла просто так отдать тебе кольцо.

— Просто так? А Миракл? Эти золотые буквы над башней! Он приглашал меня к себе.

— Ну и что? Старику просто было одиноко и не с кем переброситься парой слов.

— Но ведь Миракл был одним из Посвященных, и я думаю, он был единственным, кто знал всех входящих в Круг.

— Вполне возможно. Но он погиб и не передал тебе свое кольцо.

— Нет, не передал. Не успел… Но потом Альдор сказал, что вытащил кольцо у меня. Наверное, оно было в том кошельке с золотыми монетами, что я взял у Миракла.

— Что ж, Альдор вполне имел на это право. Он ведь и в самом деле последний Маг. Долгое время он был на стороне зла и преданно служил ему, но когда понял, какая опасность грозит всему человечеству, все же сумел избрать правильный путь.

— А Лора?

— Что Лора?

— Она прочитала мне древнее пророчество о Круге Посвященных.

— Ты говоришь об этом? «Последний Принц придет в Магоч, Нептун с ним встретится в ту ночь…» — устало продекламировал Джордан.

— Да. Все так и было!

— Ну, раз так все и случилось, значит, это верное пророчество, — с улыбкой заключил Джордан и добавил: — На земле много всяческих пророчеств. Люди это любят. Им нравиться понимать и предугадывать развитие Великой Идеи.

— А у вас на Эльфиде?

— Мы все приверженцы Мировой Души. Это сделало нас, таких разных и непохожих друг на друга, одной нацией. Все остальное: трансмутации, роботизация, квантовые преобразования, виртуальные проводники, пси-поля — это лишь осознанные нами феномены Мировой Идеи и способы служения ей.

— Все это так сложно для меня… — посетовал принц.

— Придет время, и ты поймешь многое. Да и многие другие тоже…

— Новое пророчество?

Джордан улыбнулся:

— Как же вы, люди, любите всякие пророчества. Все непостижимое или то, что кажется вам непостижимым, влечет вас.

Квентин смотрел на прозрачную панель, где была Земля. Планета была погружена во тьму, и лишь ее краешек на востоке пламенел в лучах восходящего солнца. Она была такой огромной и такой красивой. Луна висела на черном небе, как серебряная тарелка. А звезды украшали космос колкими бриллиантовыми снежинками.

— Откуда ты, Джордан?

— Я? — удивился Джордан неожиданному вопросу. — Хорошо, я покажу тебе.

Он нажал кнопку, и картина на панели переменилась. В системе двойной звезды вращалось семь планет.

— Первый сектор Протосса. Колыбель нашей цивилизации. Вот эта розовая планета, третья от звезды, — Аиур. Столица Протосса или по-земному Эльфиды.

— Это, наверно, очень далеко отсюда.

— Расстояния не имеют значения. В любой точке Вселенной, входящей в сеть Протосса, можно оказаться мгновенно.

— Телепорты, как тот Древний?

— На самом деле у людей не было телепортов, это мы снабдили их, когда началась война с зоргами, — пояснил Джордан.

Квентин смотрел на вращающиеся шарики планет Эльфиды на экране, и мир казался ему таким огромным и непостижимым. Где-то очень далеко отсюда жили могущественные и таинственные эльфиды, так похожие на людей, но более не считающие себя таковыми. «Кто они? — думал Квентин. — Ведь Джордан так и не сказал ничего определенного. Вот бы попасть на эти таинственные планеты и все увидеть самому!»

Перед ним мерцали тысячи звезд. Шарики планет плавно кружились перед глазами, и, сам не заметив того, Квентин соскользнул в туманную сонную даль. Ему снилось, что он проносится над землей, над ее прекрасными лесами, горами, реками и степями. Он поднимается все выше и постепенно удаляется от Земли. Земля становится все меньше и меньше, превращается в маленькую светящуюся точку, неразличимую среди других звезд, пока, наконец, не пропадает вовсе. А Квентин несется все быстрее и быстрее сквозь черноту и пустоту несуществующего пространства, и вдруг где-то вдалеке перед ним возникает свет. Свет становится ярче, а полет, напротив, замедляется. И через какое-то время Квентин осознает, что оказался в ином мире.

Внизу причудливый розовый город. Квентин летит над ними, и острые верхушки башен-зданий едва не задевают его. Но ему легко удается избежать столкновений — тело послушно и невесомо. В небе парят какие-то ажурные конструкции и проносятся странные летательные аппараты. Он снижается. Земля становится все ближе. Теперь Квентин на высоте птичьего полета, и вершины многих зданий находятся выше него. Как прекрасны здания с круглыми куполами и острыми башенками! Без сомнения, это могут быть только храмы. По земле двигаются странные существа: среди них есть и похожие на людей, и люди, и зилоты, и какие-то четырехногие, похожие на крабов. Воздух свежий, как после грозы, — пахнет озоном. А вот и знакомые штучки — пилоны. Как их тут много! Всех цветов радуги и оттенков, на каждом перекрестке, — все они светятся чуть заметным в розовом сиянии дня светом. Возле одного из храмов стоят люди в таких же сутанах, как у Джордана. А вот эти двое выглядят как-то бледно, словно свет не задерживаясь проходит сквозь них, лишь слабо очерчивая их контуры.

«Темные храмовники», — поясняет Квентину кто-то невидимый, и принц летит дальше. Большое здание из блестящего желтого металла. «Неужели золото?» — мелькает мысль у Квентина. Оттуда выходят зилоты и странные четвероноги. Странно в них то, что туловище у них на четырех ногах, а голова почти человеческая.

«Наездники», — шепчет голос.

Квентин влетает в здание с тремя ажурными башенками.

«Архивы и хранилища Храма», — сообщает голос.

Экскурсия продолжается. Принц проплывает мимо каких-то стендов с музейными экспонатами. Вот стойка со стеклянными емкостями. Где-то он уже видел подобное. Так и есть — зорги! Все известные формы Зорга. Следующий зал. На большом снимке — Квентин узнает сразу — Земля. Объемные панорамы Земли. Стенд с Древним оружием. Такая винтовка у него была. На нескольких экранах в этом зале прокручиваются фильмы. Квентин медленно двигается вперед. Третий зал. Здесь тоже многое знакомо. Зал посвящен Эльфиде. Снимки, стенды, экспонаты. Вот зилоты разных форм — так шло их развитие. Рядом наездники. Изображения чудесных храмов. Пилоны. Голос что-то говорит о пси-полях, но быстро, незнакомыми словами. Квентин понимает немногое. Плавно приближается следующий стенд. Подставка пуста. «Здесь находился похищенный пси-эмиттер, — невидимый спутник переводит текст на табличке. — С его помощью Конахену удалось извлечь Мозг Зорга из коры планеты Тар и установить над ним полный контроль. Враг стал неизмеримо опаснее».

Еще один поворот, и перед Квентином предстает макет лабиринта в Магоче. Круг пилонов и восковые фигурки Посвященных. Все так же, как было сутки назад. Среди прочих Квентин узнает себя, воскового, с табличкой на груди. Интересно, что там написано? Ну конечно: «Принц» — что же еще. Но почему у него такая нелепая поза?!

«Круг Звездного Братства на Земле», — поясняет голос. Над макетом каменного лабиринта парят ажурные конструкции орбитальной станции эльфидов. Следующая картинка на большой панели. Она вдруг оживает, и начинается фильм: «Битва при Магоче». Знакомая панорама: тысячи атакующих птероксов. Орбитальная станция непрерывно стреляет белыми вспышками. Люди на земле отчаянно сражаются копьями, луками и мечами. Картинка неожиданно гаснет, и Квентина вновь поглощает тьма.

Принц поеживается и просыпается. Открывает глаза и в первое мгновение не может понять, где находится. На большом экране перед ним голубая Земля, и он видит, как над Магочем встает солнце.

— Просыпайтесь, Ваше Высочество. Зорги начинают наступление, — слышится хладнокровный голос Джордана.

Еще не отойдя от странного сна, Квентин переводит взгляд на нижний монитор.

— Джордан, мне снилось… — Квентину хочется поделиться впечатлениями о таинственном сне, но он тут же умолкает.

На экране видно, как тысячи упругих шевелящихся шаров заполняют небо над степью Терраны.

— Фор Адун! — восклицает Джордан и первым вдавливает кнопку управления огнем на джойстике.

Затишье между боями продолжалось с двух ночи до рассвета. Люди облегченно перевели дух, кое-кто даже успел вздремнуть часок-другой. Но только лишь первые лучи солнца осветили небо над горизонтом, как над степью появились морщинистые мешки командоров.

— Страсти Господни, что это? — неслись изумленные возгласы над боевыми порядками войск Терраны.

Все небо над степью от края до края, насколько хватал глаз, было усеяно кожистыми буро-коричневыми шарами со щупальцами. Тела командоров, перепоясанные вздутиями артерий и жил, мерно пульсировали, получая необходимое ускорение. Передовые командоры пошли на снижение. Вскоре они уже с чавканьем высаживали десант. Небольшие проворные зорлинги, вздыбленные кобрами ползуны и гигантские туши улисков наводняли степь.

Вслед за шарами командоров в небе появились огромные летающие коконы. Это стражи Зорга разворачивались в боевые порядки. Вся степь кишела чудовищными порождениями Зорга. Но вся эта масса живых существ двигалась как один организм, на удивленье проворно и слаженно. Подчиняясь командам Мозга, зорги быстро и точно занимали отведенные им места. Покрытые панцирной броней улиски, усеянные рогами и шипами, занимали передовые линии в боевых порядках зоргов. Живым тараном эти тяжелые существа должны были взломать передний край обороны армии Терраны. За улисками ползли осквернители, похожие на гигантских скорпионов, следом — цепи ползунов, плюющих кислотой чешуйчатых гусениц. Последними бежали юркие зорлинги. Эти существа были выведены специально для ведения боя в ограниченных пространствах. Растекшись широким потоком по траншеям и укреплениям, зорлинги могли проникнуть во все потаенные щели, подвалы и подземные ходы, где засели люди, и сломить последнее сопротивление обороняющихся.

Коконы стражей развернулись в небе, превратившись в пауков с бахромой шевелящихся конечностей. Стражи, плюющие кислотой, были готовы обеспечить поддержку наземных частей с воздуха.

Волнение пробежало по рядам людей.

— Где Небесный Огонь? Почему не стреляет? — испуганно вопрошали бойцы. Командиры, как могли, успокаивали солдат, однако и сами с тревогой взирали на небо. Небесный Огонь почему-то молчал.

Королевский оружейник Якобс пребывал в смятении. Вместе с отрядом личной стражи короля Стефана он находился на передовой линии войск. Он видел, как в степи разворачиваются десятки тысяч чудовищных тварей, таких, что вряд ли привидятся и в самом кошмарном сне. Все это было чудовищным недоразумением. Он не должен был находиться в этом месте. Но Друум вместе со всеми агентами престола как в воду канул. «Мы обречены, — думал Якобс. — Мы обречены, и никакой Небесный Огонь не сможет сдержать этих чудовищ». Ему было тоскливо и не хотелось умирать в это прекрасное солнечное утро.

«Стоит перебраться на ту сторону, и я спасен. Не может быть, чтобы Его Святейшество не был осведомлен обо мне. Такого ценного агента еще поискать надо!!» — уверял себя Якобс. Но как было ему перейти на ту сторону, если вся степь заполнена чудовищными тварями? Им ведь не объяснишь, что ты свой. Разорвут на части! «Был бы здесь Его Святейшество или кто-нибудь из людей, кто бы понимал… Я бы все объяснил, рассказал про Друума, про себя, про лабиринт… Мне бы помогли, спасли обязательно!..»

И Высшие Силы словно услышали его молитву. Очередной командор высадил группу людей.

— Люди! — воскликнули защитники Терраны. — Там люди!

Да, это были люди. Высаживалась гвардия — костяк армии Священного престола. Правда, это были уже не совсем люди. Всем солдатам престола была привита сыворотка Зорга, и теперь это были такие же чудовища, как и те другие, нечеловеческие: такие же безжалостные, готовые убивать и разрывать в клочья человеческую плоть, — разумные, но от этого только еще более опасные. Беспрерывно прибывали новые подкрепления. Вот высадился и отряд гоблинов. Небольшого роста, с сильными руками, искаженными, потерявшими человеческое выражение лицами, гоблины тупо сгрудились в кучу. Их командиру-человеку пришлось изрядно потрудиться, придавая с помощью ударов и пинков этой безмозглой массе хоть какое-то подобие боевого порядка. Все вооружение гоблинов состояло из примитивных дубин и палиц. Понятно, что эти кровожадные и злобные, но примитивные существа не годились ни на что иное, кроме как служить пушечным мясом Его Святейшеству.

Якобс понял, другого шанса у него не будет. Только сейчас, пока лучники не начали стрелять, у него есть возможность перебежать на ту сторону. Потом, когда в воздух поднимется туча стрел, будет поздно.

«Небесный Огонь меня не тронет, он не может причинить вред людям!» — убеждал себя Якобс в знакомых с детства истинах.

«Только сейчас — встать и побежать!»

Он поднялся из ямы, служащей ему укрытием, вскочил на ноги и побежал. Его окликали, что-то кричали вслед, но он никого не слышал.

«Только вперед! — приказывал он себе. — Не оглядываться! Скорее, пока не начали стрелять». Навстречу ему двинулись шеренги вражеских солдат, ощетинившихся копьями.

— Я свой! — кричал Якобс. — Не убивайте меня! Я человек Конаха!

Его услышали и поняли. Командир одного из подразделений гвардии Конаха помахал ему рукой. В спину Якобсу летели стрелы. Он несся по степи как угорелый. «Пусть их! Пусть стреляют! Все равно не попадут, не смогут попасть!» Он почти преодолел опасную дистанцию прицельного выстрела, и теперь из лука или арбалета было его не достать. Навстречу ему бежали воины в черных доспехах — гвардейцы Священного престола.

«Ну вот и все, — с облегчением подумал Якобс. — Я спасен!»

В этот момент у него над головой раздался хлопок, похожий на тот, с каким пламя вырывается из тесной топки. Ослепительное сияние снизошло на королевского оружейника и окутало его яркой белой вспышкой.

«Небесный Огонь? Не может быть!» — успела мелькнуть изумленная мысль в голове оружейника. Бежавшие ему навстречу воины Священного престола в ужасе остановились. На них, прежде чем упасть, в ореоле белого света мчался скелет человека.

И снова, сметая в степи все живое, очередями с неба ударили фотонные вспышки.

Верховный Жрец Конах стоял в окружении приближенных рыцарей и жрецов на вершине холма, с которого вся степь и простирающиеся до самого Магоча поля просматривались как на ладони. Он прекрасно видел все поле боя и ощущал миллионы откликов разнообразных существ Зорга, слившихся в его разуме и ставших абсолютно послушными его воле. Соединив Мозг Зорга со своим разумом, Конах стал существом высшего порядка и легко управлял всем этим гигантским сообществом Зорга как собственным телом.

Первыми в бой он послал улисков. Эти существа, подобные громадным жукам, должны пробить массивными телами редуты, флеши и рогатки оборонительной линии Терраны. Следом двигались ползуны и осквернители, сжигая все на своем пути кислотной слюной. За ними плотными массами текли зорлинги готовые несметным множеством обрушиться на врагов, как снег на голову. Опьяненные злобой и сокрушающие все гоблины шли за стаями зорлингов. В небе над головой проплывали стражи Зорга — гигантские клубки щупалец, наполненные тоннами жгучих выделений. И вся эта армада неотвратимо приближалась к рубежам Терраны.

Последними шли отряды людей — гвардия — гордость и надежда Его Святейшества. Это была особая порода людей, впитавшая в себя все лучшие качества человека и зорга. После введения сыворотки эти люди утратили страх и инстинкт самосохранения, усвоив силу и быстроту зоргов. Они стали самыми послушными и беспрекословными исполнителями приказов Его Святейшества, полностью подчинившись той власти, которую дал ему Великий Разум Зорга. «Эти люди станут новым видом, высшей ступенью эволюции человека и зорга. Никому еще не удавалось соединить разум человека с единой управляющей волей Зорга. Теперь это стало возможным. Этими послушными живыми механизмами я и заселю Землю», — думал Конах и в эту минуту чувствовал себя Богом. С падением Терраны в прежней земной истории будет поставлена точка. Начнется новая эра. Эра могущества Великого Конаха. Тогда никто не сможет помешать ему: ни эльфиды, ни кто другой. Последнее независимое человеческое королевство, этот оплот инакомыслия и возможный плацдарм для нападения, перестанет существовать. На планете больше не останется людей, проклятого вида гомо сапиенс, от которого все беды в истории. На смену людям придут новые формы разумной общественной жизни: более приспособленные, жизнестойкие, совершенные, и самое главное, полностью послушные и подконтрольные единой управляющей воле. Таким образом, будет полностью вырван корень зла человеческого сообщества — свобода воли. И уже недалек тот час, когда на всей земле будет безраздельно править он один — Великий Конах.

Верховный Жрец видел поле боя глазами тысяч своих миньонов. Вслед за ними его взгляд устремлялся далеко вперед, к стенам Магоча. И находясь за десяток миль от места сражения, он видел все так же хорошо, как если бы шел в передовых отрядах своих войск. И то, что он видел, его радовало.

Улиски смяли укрепления людей. Не было оружия, что могло бы противостоять этим существам. Ничто не брало их броню: ни мечи, ни копья. Лишь четырех гигантов каким-то чудом смогли завалить люди. И улиски, не обращая внимания на булавочные уколы человеческого оружия, продолжали свое победоносное шествие к стенам Магоча. Ползуны расширяли бреши в обороне людей. Кислотными плевками они насквозь прожигали железные доспехи людей и яростно бились острыми конечностями как мечами. Вот в битву вступили осквернители, гигантские скорпионы Зорга. Они атаковали еще несломленные редуты ополченцев Терраны. Из высоко воздетых хвостов осквернителей на людей извергались потоки смертельного яда. После каждого такого ядовитого плевка или удара массивным хвостом шеренги людей сметало начисто. Но и люди не сдавались, сражались отчаянно: рубили хвосты скорпионам, и только клочья летели от ползунов. Небесный Огонь хлестал беспощадно, выжигая целые полки ползунов и осквернителей. И те вдруг остановились и медлительно повернули назад. Ползуны стали испуганно закапываться в землю.

«Нет, ребята, так не пойдет, — подумал Конах. — Ну-ка, зорлинги, подсобите!» И в тот же момент, повинуясь приказу Верховного Жреца, в прорванные укрепления и траншеи живым потоком хлынули зорлинги. С противными визгами они набрасывались на защитников Терраны и, проворно действуя острыми конечностями и челюстями, рвали тела людей. Против этой темной волны невозможно было устоять. И тогда люди дрогнули и побежали.

«Вот это хорошо! Это правильно! Так их!» — со злобной радостью думал Его Святейшество.

И тут над землей поплыл низкий боевой клич. Клич, заставивший содрогнуться Конаха.

— Ен Таро Адун! — возгласил командир зилотов Аркс.

Откуда-то из потаенного подземного укрытия выступила шеренга рыцарей в сверкающих доспехах. Конах не сомневался: это были зилоты Протосса.

— Фор Адун! Смерть зоргам! — отозвались зилоты. Руки неземных рыцарей вдруг удлинились призрачными, как плотный туман, лезвиями. И огромные, закованные в сверкающую броню киборги Протосса смело шагнули навстречу врагу. Сливаясь в сверкающий круг, туманные пси-лезвия зилотов вращались с ужасающей быстротой. Зорлинги десятками набрасывались на них и тут же отлетали обратно комьями отвратительного темного фарша. Шеренга приверженцев Протосса сдержала темный натиск. Атака зорлингов захлебнулась. И под нарастающее гудение пси-полей отряд зилотов перешел в наступление, кося убегающих зоргов. Ополченцы Терраны воспряли духом. Бегущие к городу остановились. И над боевыми порядками войск Терраны прозвучал боевой рожок, собирая всех в атаку.

— В атаку, братья! — кричали командиры. — Покажем этим тварям, что умеем сражаться! Нам ли бояться гадов!

Полки ополченцев сомкнули ряды и вздыбились частоколом копий. Под гром барабанов и призывные трели рожков воины двинулись в атаку. Ползуны, зорлинги и уцелевшие осквернители в панике удирали или зарывались в землю.

— Веселей, ребята! Коли гадов! Бей их! — неслись торжествующие и яростные крики солдат Терраны.

Зоргов находили в ямах и закалывали длинными копьями. В мучительных корчах, страшном вое и визге находили свою смерть порождения Зорга. И развивая успех, воодушевленные воины Терраны, двигались дальше. В этот момент, словно бы почувствовав, что еще не все потеряно, с новой силой взъярился Небесный Огонь. И следующие за зорлингами полки гоблинов и рыцарей Священного престола выкашивало, как траву на сенокосе. Это явилось неприятным сюрпризом для Его Святейшества. До последней минуты он надеялся, что Небесный Огонь не тронет его человеческую гвардию. Но оружие Эльфиды сметало рыцарей Священного престола так же, как и полчища зоргов. «Да, Друум, подвел ты меня! Провалил задание!» — зло подумал Конах. Сверкающие зилоты Протосса, перемалывая зоргов и воинов престола, быстро развивали наступление. Вслед за ними в атаку перешли и воспрянувшие духом ополченцы Терраны. Конах недовольно поморщился: это никак не входило в его планы. «Ну, раз вы так, то и на вас найдется управа! В бой, мои стражи!» — приказал Верховный Жрец. Коконы в небе развернулись мохнатыми цветами, и тонны кислоты обрушились на зилотов, людей и зоргов, не щадя никого на поле битвы.

«В такие моменты выбирать не приходится, — расчетливо подумал Верховный Жрец. — Всегда можно пожертвовать частью, чтобы спасти целое». Он был совершенно спокоен. Все нити управления находились у него в руках, точнее, в мозгу, и любое существо в его армии тотчас повиновалось его мысленному приказу. «Спасибо тебе, Великий Мозг Зорга, за власть, которую ты мне дал. Теперь я властелин как на земле, так и в мире Зорга!» — тщеславно похвалялся Конах.

Стражам удалось переломить ход сражения. Зилоты сгорали в парах их ядовитых испарений. Киборги гибли красиво: вспыхивали яркими вспышками, высвобождая свою пси-энергию. «Какое зрелище! Как жаль, что зилотов мало, и нельзя вдоволь насладиться этим чудом!» — восторгался Конах. Никогда еще смерть не казалось ему такой притягательной. Он ощущал запах озона и чувствовал, как чудесная энергия, высвобождаемая при гибели сверкающих рыцарей Протосса, наполняет его новыми силами. «Что же мои жрецы дремлют?» — вспомнил Его Святейшество и отдал приказ: «Жрецам выдвинуться и нанести удар!» Жрецы повиновались и установили треноги с магическими кристаллами. «Спасибо и тебе, Альдор! Ты многое сделал для искусства боевой магии и сейчас сможешь испытать на себе все его прелести. Если, конечно, ты все еще жив». Но жрецы не успели привести в боевую готовность магические треножники. Ополченцы Терраны внезапно разомкнули строй, и по стаям зоргов и по шеренгам гвардейцев престола ударили вереницы огненных шаров. Батареи Альдора дали залп. За ночь бывшему наместнику удалось изготовить два десятка магических треножников и обучить людей. Передовые цепи гвардии Конаха, зоргов и гоблинов смело ураганным огнем.

— Вперед, воины Священного престола! — не выдержал Конах и вскричал во весь голос.

Его услышали, и верная гвардия рванулась в атаку. Но следующий залп орудий Альдора вновь сокрушил полки черных рыцарей. И тогда Конах, не считаясь с потерями своих людей, вновь отдал стражам приказ на уничтожение. Стражи разразились ливнем кислоты, и только после этого огонь батарей Альдора смолк. Защитники Терраны и рыцари Священного престола в агонии катались по земле, задыхаясь в парах ядовитых испарений. «Вот так-то лучше!» — удовлетворенно подумал властелин престола. Человеческих резервов у него почти не осталось, и он послал в бой последние легионы гоблинов и гвардейцев.

— Вперед, мои воины! В атаку! Добейте их!

Гоблины тяжело рванулись вперед. Мощными дубинами они крушили людей и тупо ломились к Магочу, не ведая ни страха, ни боли.

— Убейте их всех! Растопчите и уничтожьте! — безумствовал Конах. Его блеклые глаза, казалось, метали молнии.

— Ни шагу назад, я приказываю! Победа близка!

Жрец не ошибался: победа была близка. От ополчения Терраны остались жалкие горстки людей. Израненные, задыхающиеся в парах ядовитых испарений, с выжженными кислотой глазами, люди не могли более противостоять натиску армий престола. Никто не посмел бы осудить их за то, что они отступили. Резервов у Терраны больше не было. Все, кто могли, уже выступили на защиту родной страны. И почти все сложили свои храбрые головы у стен Магоча. Огонь эльфидов хлестал с небес, но был не в силах остановить армии престола. Войска Конаха все время прибывали. Инкубатор в Аране, гнездовья зорлингов в пещерах Гедара, первичная колония ползунов в лесах Оддора и улей летающих тварей деревушке гоблинов непрерывно плодили все новые подкрепления. В степи все время разгружались вновь прибывшие командоры.

Полки гоблинов снесли последние заслоны солдат Терраны. Теперь уже ничто не могло остановить вражеское нашествие. Уцелевшие люди побежали. Вся степь покрылась фигурками бегущих людей и темными отрядами преследующих их зоргов и гоблинов.

«Так они и будут бежать до самого Магоча, надеясь укрыться за городскими стенами. Мои верные гоблины и гвардейцы будут преследовать и уничтожать их, усеивая поля трупами. Но даже скрывшись в крепости, они не почувствуют себя в безопасности. Улиски пробьют бреши в стенах. В город ворвутся зорлинги, растекутся по улицам, просочатся в малейшую щель, в любой закуток и достанут каждого из них. И тогда с людьми Терраны будет покончено. Раз и навсегда!» — предвкушал победу Верховный Жрец.

— Бей по стражам! — в отчаянии кричал Джордан. — Они самые опасные!

И Квентин ловил в перекрестие прицела мохнатые, укутанные бахромой щупалец и усиков, шары и бил по ним точной наводкой. Шары вспыхивали и взрывались фонтанами зеленой ядовитой слизи, отравляя землю и всех, кто на ней находился. Сражение было в самом разгаре. Пот ручьями катился по лицу Квентина, глаза бегали по экрану, выискивая новые цели, а пальцы сводило судорогой от напряжения. Они с Джорданом делали все, что могли, все, что зависело от них в этой битве. И Небесный Огонь, не прекращаясь ни на секунду, выкашивал противника десятками и сотнями бойцов. Тем не менее, силы врага не убывали. Вот уже в атаку двинулись гоблины и гвардейцы Священного престола, а первые улиски подошли к Магочу и вломились в крепостные стены. По всей степи и по полям вплоть до самого города бежали люди, небольшими группами и по одному. Войска Терраны не выдержали напора превосходящих сил противника и отступили. То тут, то там вспыхивали ожесточенные схватки: зорлинги и гоблины догоняли отступающих людей и добивали их. Линия фронта раздробилась, превратившись в мешанину разрозненных стычек и схваток, и это еще больше осложнило задачу Квентину и Джордану — они не могли бить по своим.

Улиски хоть и были тяжелы и тихоходны, но первыми вступив в бой, пробили приграничные оборонительные рубежи и уже подступили к Магочу. Две сотни тяжелых туш проползли по застройкам слободы, оставляя на месте нарядных домиков лишь раздавленные пятна деревянных и кирпичных обломков. Улиски пересекли ров с водой по дну и, тяжело взобравшись на земляной вал, приблизились к крепости.

— Отсекай стражей! — приказал Джордан. — А я займусь улисками.

— Хорошо, — спокойно ответил Квентин.

Они оба понимали: что бы они ни делали — сражение уже проиграно. Враг был у городских стен, а войска защитников рассеяны по полям.

— Джордан, что будет, если не удержим Террану?

— Не думай об этом. Наш долг — сражаться! Стреляй, черт побери!

Квентин делал все, что мог. Количество стражей в небе над степью уменьшилось втрое, но все же их оставалось еще слишком много, чтобы люди могли сражаться с наземными подразделениями Зорга. Линии обороны больше не существовало. Принц еще надеялся, что врага остановят стены крепости, но когда первый улиск врезался в городскую стену и пробил в ней проход за несколько минуты, и эта его последняя надежда исчезла. Сражение все ближе подходило к Магочу. Ожесточенные схватки кипели на территории слободы и возле рва с водой. Командоры стали высаживать десант прямо у городских стен. Некоторые из них потеряли всяческую осторожность, и Квентину удалось сбить десятка два летающих шаров.

— Джордан, ты знаешь где Конах? — спросил принц.

— Кто его знает? Наверное, у себя в Аране.

— Нет, он здесь.

— Почему?

— Я чувствую.

Джордан неопределенно хмыкнул: парень совсем свихнулся на сенсорике.

— Он где-то здесь, в Терране.

— Так пойди поищи его! — отрывисто бросил Джордан. Фантазии этого мальчишки стали его раздражать.

— А как это сделать, Джордан? Здесь столько аппаратуры, неужели нет ни одного прибора, который мог бы…

— Здесь полно сканеров и сенсоров! Полно! — Джордана бесила настырность Квентина. — Но ни один из них не видит Конаха. Они настроены на улисков, ползунов, гоблинов, черта, дьявола, если такие появятся, но ни один из них не способен распознать Конаха! Это не человек, не зорг, не гоблин, а черт его знает, что такое! Он защищен особым полем, капсулой так же, как и Мозг Зорга. И потому как цель НЕ И-ДЕН-ТИ-ФИ-ЦИ-РО-ВАН!

— Значит, если Конах появится на поле боя, мы не сможем его поразить?

— Не сможем!

— Мне кажется, я его видел…

— Что?! — воззрился на принца Джордан.

— Я видел Конаха. Или, во всяком случае, то место, где он может появиться.

— Где?

— Холм, за пределами нашего огня. На холме стоит шатер, а около него какие-то люди. Один из них, похоже, Конах.

— Покажи, где.

— Подойди сюда, с твоего экрана не видно.

Джордан поставил управление огнем на автоматический режим, оттер пот со лба и подошел к Квентину.

— Где Конах?

— Смотри сюда. — Принц держал в руках медальон с блестящим кристаллом.

— Это же Эрлиер! Где ты это взял?

— Мне его подарил король Мелар. Смотри! — Квентин не сводил глаз с кристалла.

— Что там? — Джордан приблизился. По его лицу заскользили блики, отбрасываемые гранями кристалла.

— Видишь?

Джордан всмотрелся, и ему открылась призрачная картинка. На высоком холме стоял шатер, украшенный штандартом Верховного Жреца и боевыми знаменами. Возле шатра собрались рыцари и жрецы Священного престола. Один из жрецов выделялся цветом своей сутаны и низко опущенным капюшоном. Он стоял в горделивой позе, всматриваясь в степь, где кипело сражение. Вокруг суетились приближенные, и кто-то из слуг подавал этому жрецу кубок на подносе.

— Он… — вымолвил потрясенный Джордан. — Это Конах!

— Что будем делать? Он ведь здесь рядом!

— Отсюда нам его не достать, надо спускаться вниз…

— И пробираться к Конаху через все поле боя? — язвительно уточнил Квентин.

— Что ты предлагаешь? — резко спросил Джордан.

— Если уничтожим Конаха, то сделаем уже полдела… — пустился в рассуждения Квентин.

— Это я и без тебя знаю. Наши излучатели не достают до этого холма.

— Поэтому надо, чтобы кто-то подобрался к нему с земли.

— Кто?

— Может, зилоты?

— С ними пропала связь. Боюсь, их уже не осталось… — покачал головой Джордан.

— Все равно надо подать знак, как-то засветить этот холм! — Квентин ткнул в экран монитора, на котором высвечивалась вся прилегающая местность.

— Засветить, говоришь… — в голове Джордана мелькнула догадка. — Думаешь, нас поймут?

— У нас нет выбора, Джордан! Либо мы постараемся сделать хоть что-нибудь, либо нет, — продолжал поучать храмовника упрямый мальчишка.

— Да, нам есть, чем засветить Конаха! — не до конца еще осознанная мысль придала решимости Джордану. — Мы засветим его так, что он запомнит этот свет надолго!

Храмовник бросился к приборной консоли и стал нажимать там какие-то кнопки.

— Мы его засветим! Так, координаты есть… теперь направить когерентные потоки… — бормотал он себе под нос, наконец, оторвался от приборов и произнес:

— Все готово! Смотри в свой Эрлиер, что сейчас произойдет.

Мощный луч, превосходящий по яркости солнце во много раз, ударил в холм, на котором стоял шатер Священного престола, сразу высветив его на фоне солнечного дня.

Лора встретила рассвет далеко за городом, в степи. Невидимая и незамеченная никем, она миновала боевые порядки ополчения Терраны и ушла дальше в степь. В полной мере испытав свойства костюма Призрака, она убедилась, что остается невидимой днем и ночью. Древнее чувство разведчика, до сей поры дремавшее в ней, подсказало, что она должна выйти в тыл вражеских войск. Перед самым рассветом она набрела на небольшую рощу, идеально подходящую для обустройства наблюдательного пункта. Среди пышной южной растительности можно было укрыться от наблюдения, как с земли, так и с неба. Но как только она удобно устроилась на ветвях дерева, сразу же заснула. Проснулась она резко, как от толчка, и увидела, что все небо над степью усеяно кожаными шарами командоров.

«Началось!» — поняла Лора. Командоры приземлялись недалеко от ее рощи. Лора видела, как из них выползают неповоротливые громады улисков, выбегают зорлинги, и, скребя чешуей о землю, выбираются ползуны. Затем все эти существа, строго следуя приказам незримого командира, выстраивались в боевые порядки и выдвигались на рубежи атаки. Совсем близко от Лоры, злобно шипя, прополз отряд ползунов. Низко пригнувшись, они волочили за собой земле чешуйчатые хвосты и быстро перебирали двумя парами опорных конечностей. В боевом положении эти существа вздымались на дыбы и, опираясь на массивный раздвоенный хвост, сражались костяными саблями верхних конечностей. За ползунами пробежало несколько отрядов паучков-зорлингов особей по тридцать в каждом. Вся эта живая масса выстраивалась и изготавливалась, чтобы смертельным валом накатиться на укрепления Терраны.

Лора рискнула (просто не могла не рискнуть) испытать свое новое оружие. Взрывами гранат зорлингов и ползунов разносило на части, и она расстреляла больше половины своего боезапаса, уложив свыше сорока тварей. Озираясь в поисках незримой опасности, порождения Зорга на мгновение застывали над трупами своих сородичей, а затем, подхлестнутые мысленным приказом властелина, снова бросались в бой.

«Вот бы такое оружие нашим воинам! — думала Лора. — Тогда бы все пошло по-другому».

Картина боя не радовала. Улиски прорвали оборонительные заграждения, и в прорыв хлынули зорлинги и ползуны. Чудовищным живым потоком захлестнули они позиции людей, и в какой-то момент ополченцы не выдержали: дрогнули и побежали. Сражение откатывалось все дальше к городу. Вот Конах уже ввел в бой гоблинов и солдат престола. Лора видела, как гоблины шли по трупам, которыми была усеяна вся степь и поля у городских окраин, и добивали раненых ополченцев. Жестокие уроды, вооруженные суковатыми дубинами и палицами, они не слышали криков о пощаде и все опускали и опускали свои дубины и палицы на головы раненых бойцов. Напоследок в бой вступили отборные гвардейские части Священного престола. Но на поле боя уже не было никого, кто бы мог оказать им сопротивление. Лора поняла: сражение проиграно. Все усилия Посвященных оказались напрасны. Небесный Огонь не помог людям. Конах оказался сильнее. Было больно и обидно. Лора вышла из своего укрытия. Она расплакалась бы, наверное, если бы не пролила все слезы накануне. Сражение переместилось к городу, и перед ней расстилалась равнина, усеянная трупами. Горелый запах плоти и пары кислотных выделений проникали даже под шлем. Сознание собственного бессилия злило Лору. Она стояла посреди поля, заваленного грудами трупов, и смотрела в даль, туда, где на горизонте виднелись башни крепостных укреплений Магоча.

«Что ты сделала, чтобы заслужить звание Призрака, этот замечательный костюм и оружие? Положила четыре десятка пауков и только? И думаешь, этим внесла ощутимый вклад в победу Терраны? Так, Лора? Скажи, что так?» — донимали ее угрызения совести. Что она могла ответить? Она не знала, чем еще может помочь людям. Ей было невыносимо горько и тоскливо. И ничего нельзя было с этим поделать. Она уже хотела пробираться следом за отступающими войсками в Магоч, чтобы там вместе со всеми принять последний бой, когда вдруг увидела, что высоко в небе вспыхнуло новое солнце. Яркий луч прорезал синеву неба и упал на холм у нее за спиной.

— Это Квентин! — воскликнула Лора. — Он подает какой-то знак!

Она навела желтое пятно прицела на выхваченный светом холм. В ярком сиянии на фоне изумрудной травы метались фигурки людей в черных сутанах и доспехах. Они закрывали глаза руками от нестерпимого света, льющегося с неба. «Там происходит что-то важное», — подумал Лора. И подхватив винтовку, со всех ног побежала к холму.

Глава 28 Последний акт

По всей ширине степи и по полям до самых крепостных стен Магоча бежали отступающие солдаты. Шли, пошатываясь, и ползли раненые. Их преследовали и добивали зорлинги и гоблины. Первые из улисков подошли к Магочу и, смяв постройки слободы, преодолели ров с водой. Конница Терраны попыталась нанести контрудар с флангов, но зорлинги навели такой страх на лошадей, что те понеслись без оглядки, не обращая внимания на понукания всадников. Кое-кто из драгунов спешился и рискнул вступить в бой с зорлингами, но тотчас же был разорван в клочья, а те, кто поумнее, не оглядываясь улепетывали обратно в крепость.

«Ну вот и все, вот и славно! — потирал руки Конах. — К вечеру должны все закончить. Жалкие остатки людишек бегут в Магоч. Неужели не понимают, что их там ждет? Только одно — смерть. И умрут они сегодня почти все. А дальше? Что будет дальше? Уже завтра на Земле наступит новая эра и новый мир. Мир новых существ, полностью подвластных и подконтрольных моей воле. И тогда зорги мне будут больше не нужны.

Я сделал главное дело моей жизни — скрестил человека и зорга. На выработку сыворотки ушел не один десяток лет, зато теперь я могу быть спокоен. Все в моей власти. Я смог обмануть Мозг Зорга. Сумел завлечь его этой увлекательной игрой — воссозданием протоформ Зорга. В результате на Земле возникла новая раса разумных существ. Нет, зорги помогли, конечно. Без них я бы с Терраной не справился. Но теперь можно поставить точку на истории Зорга. Мозг больше не нужен. Для управления всеми моими миньонами достаточно и того его отростка, что находится у меня в голове. А это означает, что Великий Разум Зорга должен умереть», — хохотнул Конах, представляя себе вожделенную картину: как он разобьет сосуд и спалит в огне всю эту смрадную жижу. Верховный Жрец вздохнул глубоко и свободно. Настал час, к которому он шел сотни лет. Больше не будет никаких унижений, никаких пресмыкательств перед Великим Разумом Зорга — этим непостижимым, обладающим сверхъестественными способностями организмом, которого он никогда не понимал и всегда боялся. Отныне на Земле остался один хозяин — Верховный Жрец Конах.

Холм, с которого вел наблюдение Конах, был неуязвим для Небесного Огня. И расположился здесь Верховный Жрец с комфортом, установив большой штабной шатер. Приближенных и охраны с ним было немного. Все свои резервы властелин престола бросил в бой. Да и какой смысл оставлять резервы, если враг полностью сломлен и Магоч падет через несколько часов. После этого последняя великая битва на Земле завершится. И настанет эра полного единодушия, поклонения и мира. Не об этом ли всегда мечтали Древние мудрецы?

— Друзья, пора отпраздновать нашу победу! — обратился Верховный Жрец к своей свите. — Часы врага сочтены, и ничто не сможет остановить продвижение наших армий.

— Во истину так, Ваше Святейшество! — запричитали приближенные.

— Сегодня — день Вашего триумфа!

— Теперь вы — Властелин Земли!

— Вы правы, друзья мои, пробил час моего триумфа! Долгие годы я жил предвкушением этой победы, тщательно готовил ее, и вот она пришла — моя победа! И не было еще радостнее дня для меня, — с воодушевлением произнес Его Святейшество.

Мысленным взором он перенесся туда, под стены Магоча, где вела ожесточенные бои его армия. Он видел все происходящее глазами своих миньонов: зоргов, гоблинов и людей. Вместе с зорлингами сражался он на улицах Магоча, набрасываясь темными стаями на уцелевших защитников. Вместе с ними рвал и кромсал человеческую плоть, и врывался в дома горожан. Глазами зоргов видел он лица человеческих детей. Дети истошно кричали и прятались, но реакция хищников была молниеносной. Взмах острой лапой — и сразу же наступала благостная тишина. В передних рядах Верховный Жрец сражался вместе с ползунами. Как же ловки и сильны были эти существа! Своими костяными саблями-конечностями они дрались с несколькими воинами противника и точно поражали их кислотными плевками. Как опытный воин Конах не мог не отдать должное доблести защитников Терраны. Они отчаянно сражались за каждый дом, за каждую пядь родной земли и гибли достойно. Но что они могли поделать против громадного улиска, с которым он полз сейчас по улицам Магоча, подминая под себя дома горожан, будто сделанные из картона. Фигурки людей с высоты роста улиска казались Конаху такими маленькими и беспомощными. И как смешны были их попытки поразить улиска копьями, мечами и стрелами! И конечно же, Верховный Жрец шествовал в рядах человеческой гвардии и взирал на все глазами победителя. Но война есть война, и смерть на ней не редкость. И когда погибал кто-нибудь из приверженцев престола, чьими глазами взирал на мир властелин, перед глазами Его Святейшества вспыхивала яркая вспышка. Все пропадало на миг, а затем виделось уже глазами другого миньона.

— Кубок победы, Ваше Святейшество! — генерал Трип подавал на подносе кубок, наполненный до краев багряной жидкостью.

— Пусть все выпьют, раздайте всем, — распорядился Конах.

— В этот торжественный час, как и много лет назад, все должны приобщиться к нашей великой победе. Про меня слагают легенды, что я напоил кровью великого Сведера лучших моих воинов. Пусть будет так. Тогда тоже был день великой победы. А сейчас я предлагаю вам, ближайшим моим соратникам, этот священный напиток.

— Что это, Ваше Святейшество? — осмелился спросить кто-то из жрецов.

— Это моя кровь, — со значением произнес Конах. Он посмотрел в глаза каждому: не усомнился ли кто, не промелькнула ли в чьих глазах усмешка.

— Каждый, кто предан мне, пусть выпьет этот напиток. Когда моя армия приобщилась к крови князя Сведера, она стала непобедимой. Когда же вы приобщитесь к моей крови, станете такими же великими и могущественными, как я!

— Ваше Святейшество… — раздался чей-то робкий голос.

— За наше торжество и нашу победу! — возгласил Конах и поднял кубок. Все поднесли к губам дурманящий напиток. Солнце играло в темной жидкости багровыми тонами. Его Святейшество проследил, чтобы выпили все. И только тогда сам пригубил из кубка.

— Да, жаркий был денек! — удовлетворенно произнес Верховный Жрец и посмотрел на небо, откуда в бессильной ярости низвергался Небесный Огонь.

— Ничего, скоро мы тебя погасим! Кому ты будешь нужен, когда умрет последний человек? Кого тогда станешь защищать? Подожди, я еще доберусь до тебя, эльфидское отродье!..

И тут, словно бы в отместку ему, яркая вспышка осветила холм. Свет до мельчайших подробностей выхватил все, что было на холме: шатер, людей в черном, кубок багряной жидкости в руках Конаха и даже самую ничтожную травинку.

— Что это?! — вздрогнули все. На небе, затмевая свет солнца, сияла новая звезда. Свет ее был настолько ярок, что воины престола позакрывали лица ладонями. И только Его Святейшество остался стоять, как был — с кубком в руке. Он не привык, чтобы его перебивали, особенно в такой день, и решил, несмотря ни на что, закончить свою проповедь:

— Кто выпьет — приобщится ко мне. Станет моей плотью и кровью и сядет одесную от меня, — очень древние слова сами собой всплывали у него в памяти. Но, где и когда он их слышал, Верховный Жрец не мог вспомнить.

— Истинно говорю вам: будете детьми моими, а я Отцом вашим, любящим и направляющим вас. И не будет больше на Земле ни греха, ни слез, ни крови напрасной, ни страданий. Ибо все отныне будет подчинено мне, и я буду ваш Господь Бог. Я буду отмерять ваши жизни и утирать слезы ваши, я буду давать отмщение врагам вашим и жизнь детям вашим. И все вам будет дозволено и доступно — только лишь попросите меня о том покорно с молитвой. Открою вам небеса и горы и изгоню чудовищ с лица земли, ибо вы теперь дети мои.

Случайно взгляд Конаха упал на раскаленную солнцем и выжженную Небесным Огнем степь. И тут ему показалось, что невдалеке промелькнула какая-то тень. Даже не тень, а так — неуловимое движение искаженного знойного воздуха. «Мало ли что может померещиться в степи, разогретой солнцем, — подумал Верховный Жрец. — Ничего особенного: преломление лучей, отраженный блик, фата-моргана». Но за то короткое мгновение, в течение которого все это продолжалось, недоброе предчувствие успело уколоть Жреца.

Лора бежала так быстро, как только могла. И все равно этот холм, утопающий в потоке ослепительного света, приближался невыносимо медленно. Достигнув подножия, Лора на минутку остановилась. Нужно обязательно передохнуть и успокоиться. Иначе могут почуять ее запах или тяжелое дыхание. Тварей Зорга у холма не было. Все были брошены в бой. Его Святейшество охранял отряд гвардейцев. Двойной цепью они окружали холм через краткие промежутки. Восстановив дыхание, девушка стала осторожно пробираться между солдатами. Разомлевшие на солнце, они стояли, тупо уставясь в степь. Их начальник, здоровенный детина, развалился на травке в тени подальше от глаз Его Святейшества. Лора юркой змейкой проскользнула между гвардейцами, стоящими на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Слава Высшим Силам, они ее не почувствовали. Она стала взбираться по склону холма, и в этот момент один молоденький гвардеец, стоящий перед ней, задремал и выронил копье. Копье упало на Лору и, инстинктивно вытянув руку, она задержала его. Солдат, мигом очухавшийся ото сна, обалдело смотрел, как его копье висит в воздухе. Лора бросила копье на землю.

— Крас, что там у тебя? — недовольно заворочался начальник стражи.

— Тут призрак, господин капрал! — солдат указывал рукой прямо на Лору.

Девушка бросила быстрый взгляд на свое тело. Нет, все в порядке — она не видима.

— Что там тебе привиделось, Крас? — капрал поднялся с земли.

— Да вот! — солдат шагнул в сторону Лоры. Он видел какой-то неясный силуэт в очертаниях искаженного колеблющегося воздуха. Девушка боялась пошевелиться и выдать себя. Неожиданно солдат протянул руку и дотронулся до нее.

— А-а-а! — заорал он и отпрянул.

— Тише, дурак! — прошептала Лора. — Я тебе башку отстрелю!

Голос призрака, прошедший сквозь трубки воздушных фильтров, был сиплым и хрипатым. Крас и сам не ожидал, что в этом мареве что-то есть. Он стоял, не шевелясь, и когда ему в подбородок уперлось невидимое, но твердое и осязаемое дуло винтовки, он окончательно поверил в призраков.

— Тихо! Не надо кричать и все будет хорошо, — негромко сказала Лора.

— Эй, Крас, что там у тебя? Нашел призрака? — капралу явно не хотелось вылезать из своего убежища на солнцепек и подниматься на холм.

Бедолага Крас дрожал всем телом:

— Никак нет, господин капрал! Заснул — померещилось…

— Напомнишь потом, чтоб всыпали тебе десяток горячих, — капрал постоял еще немного, обозревая холм, и залег обратно в тенек.

— Молодец, мальчик! Так и стой — тихо! — пригрозила Лора.

Она миновала вторую линию оцепления и, поднимаясь по склону, еще долго держала на прицеле перепуганного солдата. Винтовка пару раз высовывалась из поля действия костюма и, подмигивая Красу черным глазом дульного среза, служила весомым аргументом к словам призрака.

Лора поднялась на вершину холма и оказалась совсем близко от Его Святейшества Конаха. Он произносил какую-то проповедь, и Лора подумала, что это последняя его проповедь.

— Един я плотью и духом с вами, дети мои возлюбленные. И как вы пребудете во мне, так и я в вас. И наступит тогда на земле царствие Мое…

Щелкнул спускаемый предохранитель. Палец призрака лег на спусковой крючок.

— И пребудет воля Моя как на земле, так и на небе…

«Не в этой жизни…» — Конах вдруг расслышал сдавленный шепчущий голос.

— Что не в этой жизни? — удивленно переспросил Его Святейшество.

«Наступит твое царствие», — прошептал голос.

Кровь бросилась в голову Конаху. Мозговой отросток испуганно взвизгнул. И тут в глаза Верховному Жрецу ударила яркая вспышка. Ему показалось, что у него в голове взорвалась новая звезда, такая яркая, как солнце, как миллион звезд. Краем ускользающего сознания Конах успел поймать звук, резкий и отрывистый, как удар хлыста. Звук из далекого, давно позабытого прошлого. «Чуть ниже и левее…» — прошептал Разум Зорга, направляя пулю. Верховный Жрец даже не успел удивиться, как его вдруг резко отбросило и опрокинуло на спину.

«Хороший выстрел!» — прошелестел в умирающем мозгу Конаха отросток Великого Разума Зорга.

Смотреть на яркий свет было мучительно больно: новое солнце слепило его, и, как ни старался, он никак не мог прикрыть глаза, чтобы избежать этого непереносимого, выжигающего душу сияния. Так и лежал навзничь, раскинув руки в стороны и уставясь на яркую звезду эльфидов неподвижным остекленевшим взором.

— Хороший выстрел! — не ведая, что повторила слова Великого Разума Зорга, произнесла Лора и, облегченно вздохнув, опустила винтовку. Свое дело она сделала.

Эрлиер вновь затрепетал на груди принца. Квентин открыл крышку. Перед ним вновь был холм с шатром Священного престола. Но картина разительно переменилась. Яркий луч освещал вершину холма, как мощный прожектор сцену, где уставшие актеры доигрывали последний акт этой героической пьесы. Квентин сразу все понял.

— Джордан, скорее сюда! — крикнул он.

Распластавшись на земле, раскинув руки в стороны, на вершине холма лежала фигурка человека в черной сутане. Над ним столпились жрецы и рыцари, отталкивая и мешая друг другу. По всему было видно, что все они охвачены смятением и паникой.

— Что там? — подошел Джордан.

— Конах мертв! — Квентин посмотрел в лицо Джордана. Глаза принца светились искренней радостью.

— Не может быть!

— Вон он лежит, видишь? Это Конах!

— Это надо еще проверить…

— Ничего не надо проверять, Джордан. Все и так ясно! Ты сам скоро все поймешь.

Джордан недоверчиво покосился на Квентина. Ему очень хотелось бы верить словам этого восторженного юноши, но опыт и врожденная критичность не позволяли этого сделать. Да и сколько уже раз хоронили Конаха!..

— Кто это сделал?

— Не знаю! Но мы поступили правильно, что осветили этот холм. Вот все и свершилось!

— Похоже на этот раз ты прав, — Джордан смотрел на экран монитора, на котором была видна столица Терраны. Улиски пробили бреши в стенах крепости, но внезапно остановились. Зорлинги, ворвавшиеся на улицы города, тоже почему-то замешкались. Еще минуту назад порождения Зорга яростно сражались, кучами набрасываясь на редеющих защитников Терраны. Но теперь в нерешительности застыли, словно бы прислушиваясь к чему-то. Командоры, доставлявшие десант в нужные места, беспорядочно кружили над полем боя. По всему было видно, что в рядах противника возникло замешательство.

— Смотри, они остановились! Приказы отдавать теперь некому, — воскликнул Квентин.

На тесных улицах Магоча, в самом центре сражения, тоже почувствовали это:

— А ну, братцы, навались! — командиры ополченцев отходили от шока отступления. — Бей тварей!

С городских стен, с крыш домов, из-за баррикад и укреплений на чудовищ Зорга обрушился град стрел, камней и копий.

— Вперед в атаку! Зададим им жару! — закричал какой-то молодой пехотный командир, помогая людям окончательно сбросить с себя испуганное оцепенение. Воины с мечами, копьями и алебардами бросились на оторопевших зорлингов и ползунов. И эти отвратительные твари, прекратив всякое сопротивление, побежали назад. Под градом ударов поползли неповоротливые, как громадные тюлени, улиски. Вот и гоблины попятились назад, лениво и неуклюже отмахиваясь своими дубинами и палицами.

«Ура!» — разнеслось над Магочем. Ополченцы, стражники и горожане устремились в атаку.

И тут помог флот, уцелевший после ночной битвы. Альдор несколько магических треножников передал на корабли. Флот ударил прицельным огнем по отступающим в панике зоргам. И только воины гвардии Священного престола меньше других поддались панике. Их ощетинившиеся копьями каре и шеренги все еще продолжали шествие к Магочу. Уже даже гоблины остановились, тупо оглядываясь друг на друга, как бы вопрошая, что же дальше делать, а человеческая гвардия Конаха по-прежнему продолжала надвигаться на Магоч. Нет, прав был Его Святейшество, приберегая гвардию на самый крайний случай.

И тут король Стефан, наблюдавший за ходом битвы с одной из крепостных башен, наконец решился.

— У нас есть конница в резерве? — спросил он Гира, начальника королевской гвардии.

— Да, Ваше Величество. Пять эскадронов.

— Тогда давай, дружок, я на тебя рассчитываю, — король по-отечески заглянул в глаза Гиру.

— Но, Ваше Величество, резервов явно недо… — попытался возразить Гир.

Но Стефан с рыком набросился на него:

— Конницу в бой! Всю, мать твою так! Смести солдат Конаха, немедленно!

Гир даже отшатнулся — такого от Стефана Благодушного он не ожидал. Боясь повернуться к королю спиной, Гир испуганно попятился толстым задом.

— Давай быстро, иначе упустим победу! Мою победу! — воскликнул король.

Застоявшаяся королевская конница вылетела на оперативный простор.

«Вот это была рубка! — вспоминали потом ветераны. — Тыщи разных тварей порубали мы в капусту! Уж давненько не знавала конница Терраны такой славной рубки. Ну и отвели ж мы душу!»

Широким потоком уланы растеклись по степи, преследуя ускользающих гадов.

— Смотри, Джордан, конница пошла, — обратил внимание Квентин.

— Вижу, — удовлетворенно заметил Джордан. — Давай поможем им сверху!

Весь огонь они сосредоточили на непобедимой доселе гвардии Конаха. Поработали на славу, и когда подлетела конница короля Стефана, на ее долю выпало лишь преследовать и добивать в степи разрозненные части некогда грозной и непобедимой гвардии Священного престола. Исход сражения был уже ясен. Воинство Конаха было полностью деморализовано и рассеянно.

Квентин откинулся в мягком кресле и уже как-то вальяжно и расслабленно нажимал на кнопку джойстика, выбирая цели по своему усмотрению. Самое страшное было позади, и можно было расслабиться. От непрерывного многочасового сидения у него затекли ноги, и захотелось в туалет.

Он уже решил, что пора немного передохнуть, когда Эрлиер на его груди завибрировал и задребезжал в последний раз.

«Что бы это еще могло быть?» — подумал принц и откинул крышку.

Лора стояла на вершине ярко освещенного холма. Она замерла еще не в силах поверить в то, что она сделала это.

В десятке шагов от нее лежал мертвый, с простреленной головой Конах, а вокруг него бестолково суетилась вся его придворная камарилья. Главное было сделано, и Лоре оставалось так же незаметно, как она появилась здесь, ускользнуть с холма. Она взглянула в сторону города — там еще кипело сражение. Если ей удастся незамеченной пробраться к Магочу, она окажется там весьма кстати: в магазине винтовки оставалось десятка два патронов. Лора бросила прощальный взгляд на Конаха. Сомнений в том, что он мертв, не было. Разрывная пуля снесла Конаху половину черепа вместе с золотой пластиной, и мозги властелина вперемежку с кровью и еще какой-то вязкой зеленой слизью медленно стекали по травянистому склону холма. Лора стала спускаться вниз. Вокруг царила паника, и никто из приближенных Конаха не увидел или не придал значения едва заметному искажению воздуха, слабо очерчивающему контуры ее фигуры. Она благополучно спустилась с холма и направилась к городу, стараясь не натолкнуться на беспорядочно мечущихся по полю зорлингов. И только тут заметила, что все это великое воинство зоргов потеряло управление. В беспорядочных метаниях зорлингов, судорожных движениях ползунов, бессмысленной суете над землей командоров и хаотичном бегстве гоблинов — во всем чувствовалась утрата единого организующего начала, некой сплачивающей все эти разнообразные и разнородные существа идеи. И тогда Лора поняла: цель достигнута. Никогда больше воинство зоргов не сможет выступить единой сплоченной и организованной силой. И несмотря на то, что бой у города еще продолжался, и гвардия Конаха еще оказывала сопротивление, победа уже была близка. Лоре стало легко и спокойно. Она обходила кучи мертвых тел и шарахалась от стаек зорлингов, в панике снующих по полю. Бой постепенно откатывался от города и приближался к ней. Она видела, что в сражение вступила королевская конница. Тяжелая кавалерия отчаянно рубила и преследовала остатки отступающей гвардии Конаха. Это была победа. Хотелось смеяться и петь. Но было нельзя — эти твари могли почуять ее. И все равно душа Лоры ликовала и пела. Все складывалось как нельзя лучше, победа была одержана, и она, Лора, сделала сегодня очень важное дело. Может быть, самое главное дело в своей жизни. «Вот доберусь до города, — радостно думала она, — и дождусь там Квентина. Он, наверное, уже скоро вернется оттуда». Она посмотрела на небо, откуда без устали разил отступающих врагов Небесный Огонь. Все самое страшное было уже позади.

До Магоча оставалось еще около часа пути, когда она поравнялась со скоплением командоров, неподвижно, с поникшими щупальцами, висящими в воздухе. Командоры казались такими мирными и безжизненными, что Лора, не подумав об опасности, решила пройти под ними. Она смотрела вперед на город, на несущуюся навстречу ей кавалерию и бегущую под ее ударами гвардию Конаха. Но как только Лора оказалась под ближайшим из командоров, щупальца этих чутких организмов встрепенулись. Мехи их двигательных камер наполнились воздухом, и, вздрогнув, командоры, пришли в легкое круговое движение. Один из командоров опустился ниже, и его щупальца-антенны слегка коснулись головы Лоры. Девушка от неожиданности вздрогнула и брезгливо отстранилась. Командор тотчас же почувствовал движение, и все они спустились на уровень человеческого роста, со всех сторон окружив Лору. Теперь, чтобы пройти под кожаными шарами, ей надо было наклониться. Дороги назад не было: командоры взяли ее в плотное кольцо, и Лора стала пробираться вперед, с отвращением раздвигая болтающиеся щупальца. Командоры снизились еще больше, легкими прикосновениями щупалец определяя местоположение призрака.

«Вот же твари! — думала Лора, отбиваясь от липких щупалец. — Ну, раз вы этого хотите, вы это получите!»

Она передернула затвор автоматического гранатомета. Словно бы почувствовав для себя угрозу, командоры взволновались еще больше. Лора не больше сомневалась — они ее видели. Это было действительно так. Зрение командоров, этих разведчиков Зорга, было хорошо развито: они видели и в инфракрасном диапазоне. А в их память были заложены сведения об ужасных призраках — невидимых воинах Древности, самых главных врагах зоргов. Ближайший командор протянул толстые канаты щупалец и обвил их вокруг Лоры, сразу заблокировав ее движения.

— Пусти, скотина! — крикнула Лора, пытаясь вырваться из цепкой хватки черных гофрированных щупалец.

Командор услышал человеческий голос и сдавил тело девушки еще сильнее. Винтовка выпала у нее из рук.

— Ах ты, гадина! — из последних сил девушка билась в щупальцах летающего организма и чувствовала, что задыхается.

Командор не спешил. Он явно выжидал, когда его жертва окончательно выбьется из сил и затихнет. И еще сильнее сжал кольцо щупалец. Лора почувствовала, что теряет сознание. Командор только этого и ждал. Теперь, когда сопротивление жертвы было полностью подавлено, он, не ослабляя мертвой хватки, втянул ее в свое нутро и, с силой выбрасывая реактивные струи воздуха, быстро полетел прочь.

На этом матовый свет Эрлиера погас, и Квентин еще долгую секунду сжимал погасший кристалл. Эрлиер, как всегда, позвонил в нужный час и показал ему самое главное.

— Нет, Лора, нет! — в отчаянии закричал принц.

Командор уносил Лору все дальше.

— Джордан, ты видел?! Разворачивай станцию, давай за ней!

Но даже если бы орбитальная станция Эльфиды и была способна свободно перемещаться в космосе, было уже поздно. Набрав скорость, командор затерялся среди себе подобных. Над полем хаотично сновали тысячи таких же, как он, неприкаянных созданий.

— Стреляй, Джордан! Сделай же что-нибудь! — в отчаянии взывал Квентин.

— Мы не можем стрелять туда, ты же знаешь… — с горечью ответил Джордан.

— Что делать, Джордан?

— Если после боя командоры останутся на месте, ее еще можно будет спасти.

— Как можешь так спокойно говорить! — Квентин был вне себя. — Она… Она спасла нас всех! А мы, а я!..

— Когда кончится сражение, мы спустимся и перестреляем всех командоров. Только так можно ее спасти.

— Высаживай меня! — крикнул принц.

— Сейчас?!

— Да, черт побери!

— И ты ринешься на поле боя, где все еще враг!

— Да!

— Извини, но я не могу этого сделать и не хочу…

— Джордан! Если ты не высадишь меня немедленно, я разнесу всю эту чертову станцию! — Квентин выхватил клинок Гедара. — Все равно она никуда не годится!

— Послушай, Квентин, я все понимаю…

— Быстрее, Джордан! Он улетает!

— Хорошо, будь по-твоему. Но пока ты выберешься из лабиринта, пока…

— Быстрее, Джордан!

— Дай мне сказать! — потерял невозмутимость храмовник. — Пока ты выберешься из лабиринта, выйдешь из города, доберешься до места сражения, они будут уже далеко. Гораздо разумнее…

— Все, хватит! — Квентин шагнул к Джордану с мечом в руке. В его глазах застыла такая холодная решимость, что Джордан понял, этот парень не шутит.

— Хорошо, пройди в отсек, где Звездные Врата.

— Вот увидишь, Джордан, я спасу ее!

— Надеюсь на это. Лора дорога нам всем. Но главное: мы сделали то, что должны были сделать. Мы победили! Помни об этом!

— Мы еще встретимся, Джордан?

— Непременно. Шифр помнишь?

— Да, — машинально ответил Квентин, не понимая, о чем идет речь. Его занимало одно, как скорее попасть в Магоч.

Звездные Врата в центре лабиринта вспыхнули светом, и Квентин вышел наружу. Стража, выставленная королем, немало удивилась, увидев человека, выходящего из купола света. Все прошло нормально: все пилоны светились каждый своим светом. Стремглав пробежав лабиринт, освещенный теперь факелами, Квентин выскочил на улицу. Бой в городе уже завершился. Все вторгшиеся зорги были уничтожены, и горожане, повылазившие из своих укрытий, дивились на тела невиданных чудовищ. Юноша вскочил на коня и, не обращая ни на кого внимания, рванулся за пределы города. Бой все дальше откатывался в степь. Поля от города до границ Терраны были усеяны трупами людей, зоргов и гоблинов.

Воины находили под землей затаившихся осквернителей, ползунов и другую нечисть Зорга и добивали их. Лучники расстреливали сбившихся в стайки командоров, и те, спасаясь от стрел, лениво уплывали в сторону моря. Некоторых из них сбивали, и тогда командоры лопались, как воздушные шарики, и сморщенными кожистыми мешками шлепались на землю. Квентин носился по полю боя, осматривал сбитых командоров и громко звал Лору. Но ее нигде не было: ни среди живых, ни среди павших. Быстро темнело, и войска, завершив глубокий рейд и преследование противника, возвращались обратно. Воины вновь проходили по полям, заваленным смердящими трупами, отравленным кислотой и ядами осквернителей, и, низко склонив голову, отдавали дань павшим воинам.

Квентин до ночи, до той самой поры, пока на небе не вспыхнули звезды, искал Лору. И только лишь с наступлением темноты он, обессиленный, перепачканный, отравленный ядовитыми испарениями, решил вернуться в город. Конь под ним пал, и, только собрав в кулак всю свою волю, принц заставлял себя переставлять ноги. Он боялся, что еще немного и сам свалится на эту пропитанную ядовитыми, кислотными испарениями землю и заснет на ней вечным мертвым сном. Насилу он доковылял до Магоча и поразился настороженной тишине, опустившейся на город. Город спал сном младенца, вдоволь нарыдавшегося и оттого успокоившегося. Люди были обессилены настолько, что не могли ни плакать, ни веселиться. Все было оставлено на потом, когда пройдет первая непереносимая боль и потрясение.

Принц шел по городу в полном одиночестве. Душа его была опустошена и выпотрошена. Он потерял все, что только мог потерять. Всех дорогих и близких ему людей. И теперь, когда сделал все, что от него зависело в этом мире, все, что было уготовано ему провидением, понял, что никому больше не нужен. Он выполнил возложенную на него миссию спасителя человечества, заплатив за это слишком высокую цену. Еле волоча ноги в стопудовых, разлезшихся от ядовитых испарений сапогах, Квентин добрался до гостиницы. Казалось, целая вечность минула с тех пор, как он был здесь в последний раз. Все, что было, осталось в ином, прошлом мире, отставшим на долгие годы и кажущемся далеким сном. Юноша тяжело опустился на каменные ступеньки крыльца. Входить внутрь почему-то не хотелось. Он сидел на ступеньках и смотрел в небо, где искрились и подмигивали ему миллионы звезд от своей вечности и незыблемости равнодушные к человеческим судьбам. Где-то там среди них, таких холодных и безучастных, находилась маленькая звездочка станции эльфидов, этих небесных странников, невесть по какой причине решивших избрать Землю объектом своей защиты, дружбы и братства.

Великое сражение закончилось. Конах был уничтожен. На небе погасли всполохи Небесного Огня. Все пророчества исполнились, все великие дела были сделаны, но радости не было.

«Может быть, завтра… — думал Квентин. — Может быть, завтра и наступит праздник. Кто знает…» Он уже собирался встать и пойти к себе в комнату, когда на его плечо легла чья-то рука:

— Нигде не нашел ее?

— Нет, — Квентин поднял голову. Перед ним стоял преподобный Патрик.

Они помолчали. Дальше говорить не хотелось. Огонек надежды еще теплился в них, и слишком страшно было произнести вслух очевидные вещи.

— Все выжили, только Альдор ранен, — сказал Патрик. — Но, думаю, с ним все будет в порядке.

Квентин молчал, опустив голову.

— Король назначил парад в честь победы. Он хочет, чтобы все мы были на почетном месте. Ты как?

— Не знаю… — ответил Квентин. Он понимал, что Патрик говорит это только для того, чтобы отвлечь его от грустных мыслей.

— Может, по стаканчику вина? Будет легче…

— Спасибо, друг. Но как-нибудь в другой раз, — Квентин поднялся на ноги.

— Эльф остался там? — жрец кивнул на небо.

— Да, — коротко ответил Квентин.

— Завтра мы все придем к тебе, слышишь? — Патрик потряс его за плечо.

— Да, приходите.

— Я знаю много слов, Квентин, и мог бы говорить долго… Не раз мне приходилось утешать паству в дни лишений и бед. Но сегодня не нужно этих слов… Скажу лишь, что Лора до конца выполнила свой долг. Она спасла наш мир. Мы будем жить в новом мире. И наши дети будут жить и радоваться в этом прекрасном, счастливом и свободном мире! Лора теперь принадлежит всем нам, всем людям, и все мы гордимся и любим ее.

— Да, Патрик, да. — Квентин поднялся по ступеням. От слов жреца что-то всколыхнулось у него в душе, и он не хотел, чтобы Патрик видел сейчас его лицо.

— До завтра, Квентин! Мы зайдем за тобой.

— Заходите, я буду ждать. — И Квентин скрылся за скрипнувшей дверью гостиницы.

Король не шутил, когда объявил, что намерен провести торжественный парад. И действительно, неделю спустя после битвы, когда похоронили и оплакали павших, на главной площади Магоча выстроились королевские войска и части ополчения, выжившие в сражении. Принимал парад сам король Стефан. Он не мог отказать себе в этом маленьком удовольствии и в парадных украшенных золотом доспехах самодовольно восседал на белоснежном жеребце.

— Как бы рожа у тебя не треснула, — прошептал Фарт, поедая короля глазами.

Как и было обещано, всем им, Посвященным, выделили почетные места рядом с королем и высшими сановниками. Парада победы в Терране не было уже больше ста лет, со времен Великих королей, как, впрочем, и повода похвалиться военными успехами.

Войска застыли стройными каре. Впереди сводных отрядов ополчения барабанщики и горнисты, за ним знаменосцы. Последними — на нетерпеливо переминающихся конях — конногвардейцы.

— Равня-я-йсь! См-и-рно! — прозвучали команды. Войска замерли, выровняв строй.

— Шаг-о-ом марш! — Королевская гвардия запечатала стройным шагом по мостовой. Били барабаны, звонко пели рожки и фанфары. Жрецы в пурпурных расшитых золотыми нитями одеждах гордо несли символы Небесного Огня. Взлетали вверх фейерверки, дамские чепчики и шляпки. Восторженные горожане забрасывали колонны войск цветами.

Победа была Великой. Угроза, столько лет нависавшая дамокловым мечом над Терраной, была ликвидирована. Хорошие вести разносились быстро, и вскоре вся земля вздохнула облегченно. Ужасного Конаха больше не существовало. Войска престола были полностью разгромлены и рассеяны по степям. Альдор, правда, убеждал короля Стефана организовать военную экспедицию в Арану, король, может, был бы и готов согласиться с этим предложением, но сил у Терраны и в самом деле было недостаточно для столь крупномасштабного наступления. Стефан успокоил себя тем, что столица Священного престола далеко и со смертью Конаха там больше не осталось сил, способных организовать новое вторжение.

Почти все Посвященные: Огюст, Патрик, Квентин и Фарт находились на площади. Альдор еще не оправился от ранения и лежал в лазарете. Но Квентин, навестивший его накануне, подумал, что маг, скорее всего, сознательно уклонился от участия в параде, чувствуя свою вину за многолетнюю службу Конаху. Что ж, пусть это останется на его совести. Каждому в конце концов воздается за то доброе и злое, что он сделал. И сейчас все Посвященные, увенчанные лавровыми венками, стояли подле короля и принимали поздравления вместе с ним. Марширующие войска отдавали им честь и кричали громкое «Ура!» Жители Терраны осыпали цветами. Все Посвященные получили большие должности: Фарт стал адмиралом и командующим флотом, Патрик — главным Жрецом Небесного Огня, а карлик Огюст — главным казначеем королевства. Альдор отказался от каких-либо должностей, получив, наконец, долгожданную отставку, заслуженное вознаграждение и, как результат, возможность спокойно и в достатке прожить оставшиеся годы.

Вот только с Квентином король Стефан испытывал определенные затруднения, не зная какую награду предложить принцу Монтании. Квентин же в свою очередь даже не пытался облегчить муки короля, в разговоре с ним все больше молчал или отвечал односложно: «Да, Ваше Величество… Нет, Ваше Величество…» Да и что мог предложить ему король Терраны взамен разрушенного дома и разбитого сердца. Поэтому, как только закончились торжества, принц стал потихоньку собираться в дорогу. В Терране с исчезновением Лоры его больше ничего не держало.

«Может, мне повезет и удастся найти след Лоры, если сиднем не буду сидеть на одном месте, а отправляюсь искать ее по всему белу свету», — так думал принц и так ему хотелось думать в эту минуту.

Друзья смутно догадывались о том, что задумал Квентин. Но никто, понимая его чувства, не досаждал ему советами или сочувствием, разве что однажды утром, когда во дворе гостиницы принц оседлывал лошадь, все они подошли к нему.

— Ты понимаешь, дружище, гоблин ты этакий… — начал Фарт.

Но Квентин взглянул ему в глаза и положил на его сильное плечо руку.

— Не надо, старина. Что должно быть сделано, то сделано. Я сделал все, что должен был сделать. Не удерживай меня, все равно ничего не получится.

— Куда ты пойдешь?

— Не знаю, дружище. Поброжу по белу свету… — вздохнул Квентин. — Может, где и отыщется след Лоры.

— Да, понимаю… — стушевался Фарт. — Ну да ладно, как знаешь. Сила тебе в помощь!

Квентин забросил на седло каурой лошадки свою нехитрую поклажу.

— Только, если что, понимаешь, гоблин ты этакий, мы завсегда… — Фарт не мог удержаться и смахнул непослушную слезу. — Только скажи и мы мигом к тебе!

— Дружище, Фарт! — Квентин крепко обнял бывалого моряка.

— Мы всегда с тобой, Квентин! Да благословит тебя Небесный Огонь! — с мягкой улыбкой произнес преподобный Патрик, понимая двойной смысл этого канонического высказывания.

— Только кликни, и я прибегу, даже под землей пролезу! — ткнулся Квентину куда-то в живот Огюст. — Мы, карлики, шустрые, только кликни… — Огюст поднял мокрый взгляд больших карих глаз на Квентина. — Еще увидимся, друг?

— Друзья, я вас никогда не забуду! — Он подошел и обнял каждого и преподобного Патрика, и крошку Огюста, важно расхаживающего в новом сюртуке с золотым шитьем, и даже враз осунувшегося, какого-то поникшего и бледного от перенесенных ранений, Альдора.

— Что ж, парень, да хранит тебя Высшая Сила! Удачи тебе! И прости за то, что было черного между нами, — Альдор нашел в себе силы взглянуть в глаза принцу.

— Вот возьми этот амулет. — Маг снял с шеи золотую подвеску. — Он охранит от многих напастей, адских тварей и злых сил, что могут встретиться тебе по дороге.

— Прощай, старик! — Квентин обнял Альдора и только тут заметил, что старый Маг плачет, чуть заметно сотрясаясь всем телом. — Ты тоже прости, если что было не так.

Квентин вскочил в седло. Притихшие Посвященные стояли такие одинокие и потерянные среди шумной суеты постоялого двора и провожали его тоскливыми взглядами. Последний раз он всмотрелся в лица друзей и прощаясь поднял вверх руку, на которой ярко сиял волшебный камень Принца.

— Прощайте, друзья! Помните о нашем Братстве!

Затем пришпорил лошадь и, более не оглядываясь, поскакал к городским воротам. Когда город остался позади, Квентин выехал на ту же дорогу, которой пришел сюда, и направился к северу.

Проезжая мимо холма, где был убит Конах, принц замедлил шаг, заметив на зеленой поверхности, на том самом месте, где лежал Верховный Жрец, какое-то странное пятно, несколько отличающееся по цвету от окружающей травы.

«Он даже после смерти сумел отравить землю!» — подумал Квентин и, гоня от себя грустные мысли, подстегнул коня и уже знакомой дорогой помчался на север.

Великий Разум Зорга в Аране осиротел, потеряв великое множество своих порождений. Вся столица Священного престола была погружена во мрак, тишину и безмолвие. Властелин престола был мертв, а его армии уничтожены. Мозг Зорга спал, не находя ни единого отклика на свои запросы. Эта мертвая тишина продолжалась несколько месяцев, пока Великому Разуму Зорга вдруг не послышался во сне смутный и слабый призыв его заброшенного отпрыска.

Он не смел в это поверить и только спустя несколько дней, удостоверившись, вздохнул облегченно. Где-то за тысячи миль отсюда, в степи, просочился, впившись в землю, и сумел проклюнуться слабенький его отросток, его родная частичка, — настоящий Мозг Зорга.

Июнь 2002 г.

Иркутск