Звездные фермеры

Глава 1

Связи все не было. Не было совсем! Лейтенант Секач еще раз сделал запрос по всем каналам — без особого результата. Не отвечал ни ближний космос, ни дальний, не отзывался межгалспас, не проходил даже сигнал SOS — вещь, как мне пояснил мистер Хьюго, совершенно невероятная. Однако мистер Джош ему возразил, что сам целых полгода кис на этой планете, то и дело взывая о помощи через свой передатчик, а результата — ноль. Мистер Хьюго спорить не стал и задумался. А лейтенант Секач после очередной безуспешной попытки связаться хоть с кем-нибудь неожиданно громко выругался, резко вскочил со своего места, да так резко, что кресло опрокинулось, и начал расхаживать по диспетчерской, при этом недовольно что-то бормоча. Наконец он уселся на диван, оглядел нас и саркастически изрек:

— Ну и компашка у нас подобралась, все, как на подбор: господин космозаяц-легионер в бегах с манией преследования и говорящей башкой в рюкзаке, герой Космоса, чью смазливую физию вы увидите на каждой коробке с молочным коктейлем в любой лавке на сотню световых лет в округе, он же по совместительству — контрабандист «в особо крупных размерах». А также четырнадцатилетний недоросль с явными задатками флибустьера и колченогий космогеолог — Робинзон с женой-дикаркой. Да еще киборг-крупье, лишившийся своего казино.

— Эй, лейтенант, мне кажется, вы кого-то забыли, — резко сказал мистер Джош.

— Да, конечно. Извините, Джордж, за «колченогий», погорячился, и вашей очаровательной супруге мои горячайшие извинения. Конечно, я забыл упомянуть, что в этой замечательной компании клоунов еще абориген из местных, то ли разумный хвощ, то ли овощ с жуткой вонью и постоянным стремлением немедленно отпочковаться, и, наконец, я, диспетчер-неудачник, еще вчера жаловавшийся на смертельную скуку. Теперь никого не забыл? За такую компанию клоунов любой кинопродюсер заплатил бы немалые деньги. И мы в осаде. Мы собираемся принять бой. Правда, на шестерых, то есть на семерых, если считать это полурастение, у нас один боевой лучемет со спиленным номером, полицейский курортный карабин с коробкой патронов для разгона мартышек, парализатор направленного действия — любимое оружие домохозяек, насмотревшихся ужастиков про сексуальных извращенцев. И реликтовый револьвер из эпохи вестернов с рукояткой, отделанной перламутром. Правда, пригодно сие оружие скорее для того, чтобы произвести эффект на какую-нибудь смазливую дуреху в ночном баре при космопорте.

— Терпеть не могу баров в космопортах, — буркнул мистер Алан.

— Да? Я бы вот сейчас не отказался, хоть какое-то разнообразие, — хмыкнул Секач. — Итак, сделаем выводы, перечисленное — это все, что у нас есть, для того, чтобы выжить. Если, конечно, не считать очень большого желания спасти свои шкуры. Причем, как я заметил, больше всех дрожит за свою шкуру как раз именно робот, даром что железка. И вот этой могучей армией нам придется сразиться с кучкой монстров в три десятка особей, каждая из которых, если верить господину легионеру, с легкостью порвет всех нас на куски и смешает в мелкий винегрет, перед тем как сожрать. Замечательные перспективы! А я еще жаловался на скуку…

— Мистер Секач, потрудитесь изъясняться понятнее, — снова подал голос легионер, — у вас есть какое-то конкретное предложение?

Неожиданно Секач громко рассмеялся. Я бы даже сказал — расхохотался.

— Да, есть! Только не предложение, а предположение. Грандиозная догадка, я бы сказал. Ха-ха-ха! Что все это — грандиозный розыгрыш. Гы-гы-гы! Сначала взбесившиеся киборги. Потом пацан, попавший в беду, и космический заяц в комбинезоне легионера, и эта дикарка с геологом. Они по какому-то невероятному стечению обстоятельств оказываются в одно время в одном месте. И в каком?!! В вагончике балаганного казино! Ой, не могу, ха-ха-ха… Теперь монстры. Монстры та Райских Кущах! Ой, не могу! На Райских Кущах настоящие кровожадные, злобные монстры. Хи-хи-хи! Нас разыгрывают? Хо-хо-хо! Ну признайтесь, мистер Зитцдорф, это ведь розыгрыш? Вы специально подстроили так, что связь не работает, но на самом деле, сейчас где-то здесь висит маленькая камера и записывает все, что тут происходит, я прав? Хы-хы-хы! А потом покажут по стереовидению наши глупые морды. Ну конечно, потерпевший аварию и застрявший в Джунглях Робинзон и его жена — прекрасная дикарка. О-хо-хо!!! Ну спасибо, мистер Зитцдорф, ну порадовали. Хотя нет! Постойте, я все понял. Конечно капитан Алан Зитцдорф ничего не скажет, потому что разыгрывают как раз-то его! Кому интересен я, обычный космодиспетчер? А вот Алан Зитцдорф! Герой космоса. Итак, мистер легионер, как вас там, Хью Грант? Признавайтесь, это ведь вы здесь главный режиссер, вы подстроили все это?

Все тут же посмотрели на мистера Хьюго. Но легионер оставался таким же спокойным, как и раньше, он полулежал на диванчике, уложив ноги в своих высоких десантных ботинках на столик, и попыхивал своей длиннющей сигарой, изъятой из бара. Зато мистер Алан совершенно изменился в лице. Он сначала хихикнул, потом еще раз и, наконец, рассмеялся во весь голос.

— Ну конечно! Черт бы меня побрал! Это розыгрыш! Нет, а я-то совсем было поверил. Ну правда, откуда могут быть на Райских Кущах монстры? Ха-ха-ха… Давайте, мистер Хьюго, заканчивайте вашу комедию… Вы честно отработали свой гонорар. Или вы хотите, чтобы мы продолжали участвовать в этой комедии?

— Так вы считаете это комедией? — усмехнулся легионер. — А вы, мистер Петрофф, вы тоже так считаете?

— Ну, если меня тоже снимали полгода в джунглях, то да, — невесело улыбнулся космогеолог. — Только я не знаю, какому идиоту могло прийти в голову устраивать такие опыты над целой кучей народа, считающих себя диким племенем, там, в джунглях. И зубастая тварь, которая меня хотела сожрать, выглядела очень даже натурально. Я даже сейчас помню, как пахло у нее из пасти.

— Ваша супруга считает так же?

Геолог перевел вопрос на смешной птичий язык, девушка быстро ответила.

— Она считает, что такое предположение лейтенанта ошибочно, — перевел геолог, — и…

«Скажи этой свинье, что он совсем рехнулся», четко и громко прозвучало в диспетчерской. Все почему-то глянули в мою сторону. Э! Да это универсальный киборг-переводчик неожиданно «проснулся» у меня на запястье.

— Думаю, ваш перевод, мистер Петрофф, не совсем точен, но в общих чертах позиция вашей супруги понятна. А ты, Люка? — спросил командор, обернувшись ко мне. — Ты тоже думаешь, что попал в кино? Я открыл было рот, чтобы ответить, да так и замер. А что? А вдруг все так и есть? Вдруг нас снимают для этой забавной передачи, где потешаются над известными актерами, спортсменами и даже политиками. Каждую субботу у дяди Абрамяна мы эту передачу непременно смотрим, в записи, конечно. Там у меня любимая серия, когда Августу Сью якобы похищают вместе с ее собственной яхтой космические пираты и продают в гарем такому здоровенному инопланетчику с щупальцами. То-то она визжала, когда он к ней щупальцами под блузку полез! Так и здесь. Меня специально оставили на Урании одного, чтобы мистер Зитцдорф меня спас, а легионер и остальные — просто актеры, играющие свои роли…

— Значит, и малыш сомневается? — Легионер Хью выпустил колечко дыма и тут же проткнул его своей сигарой. — Тогда давайте посмеемся вместе, позовем сюда съеденного господина Крупника и… А вот насчет контрабанды, мистер Зитцдорф, это тоже розыгрыш?

Лейтенант Секач еще похихикивал, а мистер Зитцдорф в секунду стал совершенно серьезен:

— Контрабандой занимается половина пилотов космофлота. Но вот насчет вашего предположения о том, что я перевозил в своем трюме монстров… Очень это смахивает на плохую комедию.

— Ваше мнение мне понятно. А что скажете вы, господин крупье? — поинтересовался легионер.

— Они были настоящие! — категорично заявил робот. — Настоящие монстры, для которых нет ничего святого. Видели бы вы, как они жрали сукно со стола рулетки!

— Итак, — легионер решительно затушил сигару в пепельнице, — я не буду тревожить господина разумного хвоща и моего друга Дивера, они, кажется, заснули, просто констатирую, что мнения разделились. Что ж, в этом случае остается один выход — проверить. Так каким образом, лейтенант Секач, вы собрались проверить свое без сомнения остроумное предположение?

— А так! — лейтенант снова уселся в кресло и переключил все экраны на камеры наружного наблюдения. — Вы видите где-нибудь хоть одного монстра? Нет, потому что на самом деле их тут нет!

— Но мистер Секач, — возразил я, — мы же все видели, как твари сожрали вашего лохматого бегемота Мурку. И напали на мистера Крупника.

— Во-первых, не лохматого, а волосяного. А во-вторых, где мы все это видели? На тех же экранах мониторов! — торжественно заявил Секач. — А что стоит шутникам с телевидения просто запустить картинку со специально обученными животными через центральную на наши мониторы?

— Какое к черту кино?!! Я их видел лично! — заявил крупье.

— А ты заткнись! Тебе, чертова железяка, в программу все что угодно записать можно! Ты и ангелов с крылышками в открытом космосе запросто увидишь.

Робот что-то пробурчал, но спорить не стал.

— Так что вы конкретно предлагаете? — снова поинтересовался легионер.

— Что конкретно? А вот что! Сейчас мы все выйдем из диспетчерской и заявим, что спектакль закончен. И все!

— Да? Лично я никуда выходить не собираюсь, и вам не советую! — сказал легионер, вставая на ноги. — Если верить моему монстроуловителю, эти твари в количестве полудюжины ждут в тенечке как раз у стен диспетчерской. И если вы даже успеете им сообщить, что спектакль закончен, вряд ли их это убедит.

— К черту! Я вам не верю! Я нахожусь на государственной службе и не желаю выступать в качестве клоуна! — выкрикнул лейтенант Секач, снова вскакивая с кресла. — Мистер Зитцдорф, вы со мной?

По всему видно было, что капитан Зитцдорф находится в смятении. Конечно, он много сейчас отдал бы, чтобы все это оказалось розыгрышем. Да и я тоже, признаться, не очень бы хотел с живыми монстрами так близко знакомиться. Лучше бы это оказался на самом деле розыгрыш. Но вспоминая страшные челюсти, что драли тело господина Крупника, я лично решил пока никуда не выходить.

— Капитан Зитцдорф, вы со мной? Ну и черт с вами! А я прекращаю этот балаган! — снова рявкнул мистер Секач и, подхватив карабин, решительно двинулся к выходному шлюзу…

— Мистер Секач, — окликнул его легионер, — если это балаган, то зачем вам карабин?

Секач показал легионеру рукой неприличный жест и ступил на лестницу, ведущую вниз, на первый этаж…

— Я провожу и подожду около кнопки шлюза, — не обиделся легионер. — Очень надеюсь, наш доблестный лейтенант силен в спринте. Но и вы здесь не особо-то расслабляйтесь, а быстро поднимайтесь на второй этаж.

Глава 2

Не знаю, насколько герметичны и звуконепроницаемы входные шлюзы диспетчерской, но дикий вопль, который издал лейтенант Секач, и выстрел, Ра ним последовавший, были хорошо слышны даже здесь, на втором этаже. Вопль на самом деле был дикий, от него у меня, честно говоря, даже мурашки по коже побежали.

— Господи, бедный лейтенант, — прошептал мистер Джош и широко перекрестился.

— Его съели? — невинно поинтересовалась прекрасная Амальга, как мне показалось, она не питала к диспетчеру теплых чувств.

— Нет еще, — отозвался мистер Хьюго, быстро поднимаясь по лестнице. — Наш смельчак вполне жив, а перед его спринтерскими способностями я просто снимаю шляпу.

Лейтенанта Секача было просто не узнать. Вот бы никогда не поверил, что уроженец солнечной Сайстры может так побледнеть. Ну, бледный, прям как мертвец. Шикарные усы его вроде как поникли, а вот щетина, наоборот, стояла дыбарем. Он медленно прошел к пульту управления и буквально свалился в кресло, уронив на пол карабин, из дула которого еще вился дымок.

— Это ужасно, ужасно… Это настоящие монстры… — прошептал Секач еле слышно. Зато вскочил пилот Алан и громко заорал:

— Это возмутительно, легионер Хьюго Грант! Вы же знали, что его там ждет! Как вы смели так подвергать смертельной опасности его жизнь?!!

— А что? — невинно ответил мистер Хьюго. — Если мне не изменяет память, уважаемый лейтенант Секач решил сам убедиться, что опасности нет. Но оказалось, что опасность все-таки есть. Да…

— Но послушайте, легионер!..

— Кстати, пилот Алан Зитцдорф, — перебил его мистер Хьюго, — и еще насчет легионера. Я вижу что нам никак не избежать некоторых организованных военных действий, если мы, конечно, хотим остаться в живых. Поэтому предлагаю без долгих разговоров оформить наше странное сообщество во что-то типа военного отряда. И в качестве командира немедленно предлагаю свою кандидатуру. Кто-нибудь против? Лейтенант Секач, вы не против? Вы, Алан? Хотите предложить свою кандидатуру, как старший по званию, и лично организовать оборону? Нет? Я так и думал. Спасибо всем за доверие. А потому с этой минуты можете меня называть просто командир. Или командор, если вам больше нравятся звания, принятые в легионе. Потому как, если мне не изменяет память, именно в этом звании я и покинул легион, до тех пор, пока не стал снова волонтером, и… В общем, запутанная история…

— И все же, командор, если вам так больше нравится, как вы объясните, что подвергли жизнь лейтенанта Секача такой опасности? — не унимался капитан Зитцдорф.

— Объясню тем, что в данный момент времени наш отряд проводит боевую операцию, называемую обороной. А при проведении любой военной операции необходима разведка. И с этой миссией наш доблестный лейтенант Секач прекрасно справился. Да еще умудрился выпалить одной из зверюг прямо в морду. Вон, гляньте на центральный монитор, видите, сидит, отплевывается.

Мы немедленно сгрудились у экрана. Действительно, перед шлюзами диспетчерской сидела на бетонке мерзкая тварь и терла короткими передними лапами окровавленную морду.

— Но зачем это было нужно? — неуверенно спросил капитан Алан.

— А затем, что если мы хотим выжить, то должны приблизительно знать численность и месторасположение врага. И судя по моему монстроуловителю, это нам удалось. Видите, красные точки со всех сторон приближаются к центру. Это они, монстрики. Та тварь, что получила в морду, подняла жуткий вой, и вся монстробратия кинулась к ней на помощь. Так что сейчас начнется! Ну, что сидите? Быстро все по местам! Где тут выход на крышу? Лейтенант Секач, я вас спрашиваю! А, ладно! Мистер Джош, примите у лейтенанта карабин и не забудьте его перезарядить.

Глава 3

Первый штурм мы отбили сравнительно легко. По крайней мере, мне так показалось. Это, наверное, потому, что монстры напали, как говорится, спонтанно, без особого плана и подготовки. Та тварь раненая разоралась, и они всей гурьбой к ней на помощь. Мистер Хьюго пояснил, что у монстров очень развита взаимовыручка — стадный инстинкт. Так всей толпой и навалились на шлюзовые двери диспетчерской. А они, между прочим, железные, двери эти! Их так просто не пробьешь. Тем временем командор Хьюго на пару с мистером Джошем выбрались через запасной ход на крышу первого этажа и от души угостили тварей из двух стволов. Видели бы вы, как закрутился на месте тот монстр, в которого командор попал из лучемета! У него от кожи аж дым пошел, больно, наверное! Мистер Джош тоже вражинам спуску не давал, наверное, коробки две патронов исстрелял из карабина. Правда, особого урона его стрельба монстрам не причинила, слабоваты, видать, патроны оказались, но шуму наделали. А уж как я хотел по зверюгам пострелять, да хоть из того пугача, что командор мне дал. Но он сердито приказал, чтобы я сидел в диспетчерской и не высовывался, мол, справимся без сопливых. Обидно! В общем, после того как командор отсек своим лучеметом одной из тварей лапу и она завизжала, как раненая свинья, остальные монстры разбежались.

Командор пропустил вперед Джоша, сам зашел в диспетчерскую и плотно закрыл за собой дверь. Да еще дернул за ручку, чтобы проверить, крепко ли заперта. Мы приветствовали героев дружными аплодисментами, даже капитан Алан похлопал в ладоши и показал командору большой палец руки.

— Отставить овации! — скомандовал командор резко. — Это только начало, можно сказать — легкая разминка. Могу предложить пари на любую сумму, что монстры явятся опять. Причем очень скоро, и так просто мы уже не отделаемся. Лейтенант Секач, я вижу, вы в себя уже пришли. Тогда скажите, у вас есть схема этого здания? Будьте добры, расстелите ее на столе. Друзья мои, прошу вас подойти к схеме здания, распределим посты.

Пост мне командор Хьюго доверил самый что ни на есть ответственный. Мы с лейтенантом Секачом должны были охранять святая святых, второй этаж диспетчерской, где находился пульт управления и куда должны были отходить все остальные, если удерживать оборону всего здания станет невозможным. Кроме этого, мне доверялось следить за дверью в жилой отсек, где располагались каюты, душевая и комната отдыха. Особо командор велел следить за туалетом, потому что есть среди монстров такие юркие, что в любую трубу пролезть смогут, в любую дырку.

Я хотя и доверял командору всецело, особо после того, как он разделался с монстрами у шлюза, его опасений не разделял. Подумаешь, монстры. Не такие уж они и грозные. Да мне бы хорошее оружие, я бы тоже, как доблестный командор, вылез бы на крышу и как начал бы…

В этот самый момент я и встретился с тварью взглядами. Не знаю, как уж ей удалось забраться на Крышу, но тварь стояла на задних лапах шагах в десяти от меня, упираясь когтистыми передними лапами в стекло диспетчерской.

— Ма-ма-ма, — только и смог выдавить я, а тварь плотоядно облизнулась и ударила мордой в стекло. Ударила так, что даже ложечка в чашке, стоящей на пульте, зазвенела. В этот момент мне почему-то не пришло в голову начинать с монстром перестрелку, напротив, мне очень захотелось немедленно рвануть к лестнице на первый этаж, поближе к лучемету мистера Хьюго. И не могу похвастаться, что остался на боевом посту благодаря усилию воли. Скорее, от того, что ноги у меня стали как ватные.

А тварь еще раз разбежалась и ударилась в стекло всей массой своего мощного тела, на этот раз — особенно сильно. Мне показалось, что не только рама, вся стена диспетчерской, даром что сделана из бронированного стекла, содрогнулась. Я сжал зубы и только огромным усилием воли заставил себя не рвануть бегом вниз, а напротив, все-таки вытащить из кармана «стрекач» и навести его ствол на монстра за стеклом.

— Не торопись, Люка, не торопись, — тихо посоветовал мне лейтенант Секач, передергивая карабин и подходя вплотную к пульту, — я вижу, стекло этой гадине явно не по зубам. Бейся, бейся, уродина, плюйся своим ядом!

А тварь ведь действительно плевалась в нашу сторону. Чем-то зеленым, вязким. Правда, этот зеленый яд нам никакого вреда не приносил — стекал по стеклу, не оставляя даже следа! А вот от когтистых лап оставались мелкие царапины. Но это не в счет. Хотелось бы на это надеяться…

— Эх, Люка, много бы я дал, чтобы и остальное здание осталось таким же надежным, как окна диспетчерской, — сказал Секач, не опуская карабина. Тут же раздались хлопки снизу, со стороны жилого корпуса послышался взволнованный крик пилота Алана:

— Командор! Лейтенант Секач! Кто-нибудь! Сюда! Скорее!

Дважды просить нас не потребовалось, и мы бегом бросились на первый этаж. Капитан Алан сидел на полу коридора, ведущего в кухню, и судорожно засовывал в барабан кольта патроны, видимо, рассыпал в спешке. Алямм, посинев главным цветком от напряжения, поливал в проем двери, ведущей в кухню, из раструба огнетушителя. Увидев меня одним из своих бутонов, он бросил красный баллон прямо в морду высунувшейся из-за двери твари и довольно резво пошлепал на своих корневищах в нашу сторону. Теперь стало ясно, что произошло: монстры таки прорвались в диспетчерскую через кухню, и теперь нам требовалось перейти к плану «Б».

— Живей, капитан, живей, бросайте это дело и скорее за дверь! — скомандовал лейтенант Секач и выстрелил. Первой же твари, показавшейся из кухонной двери, не поздоровилось, крупный заряд нарезанной проволоки попал ей прямо в морду, вырвав один глаз. Я даже увидел, как из глазницы брызнуло. Тварь грохнулась на пол и заверещала. Тут же вторая выскочила в коридор, но поскользнулась на лужице из пены, крови и слизи. Я выпустил в нее два заряда, целясь, как и учил мистер Хьюго, в морду. Она как раз открыла свою здоровенную, утыканную зубами пасть, а именно туда и учил стрелять мистер Хьюго. Ракета с шипением вылетела из ствола «стрекача» и исчезла в огромной пасти…

Уже собираясь задать стрекача, я глянул под ноги и увидел на полу большой пистолет. Тот самый Кольт, что висел на поясе у капитана Зитцдорфа. Даже не знаю, откуда у меня столько смелости взялось. 'Вместо того чтобы делать ноги, я спокойно нагнулся, взял пистолет, собрал валявшиеся вокруг него патроны и аккуратно засунул их в барабан.

— Люка! Ты с ума сошел?!! — взревел на меня Секач. — Сзади!

Я резко развернулся и выстрелил. Еще и еще! И попал! Задвигая дверь в коридор, я не удержался от соблазна и выстрелил в бьющегося на полу монстра еще раз.

Глава 4

Дверь и вся переборка сотрясалась от мощных ударов. Мистер Хью подтолкнул меня за диван, сделал знак, чтобы я не высовывался, и нажал на кнопку, вмонтированную в его браслет на запястье, как я понял — наручный комп. За переборкой грохнуло, раздался дикий визг, откуда-то потянуло дымом и паленым мясом. Командор четко и громко сосчитал до десяти и снова нажал на кнопку. Снова грохнуло, и снова за дверью завизжало, но удары в переборку прекратились.

— Все, малыш, можешь вылезать, — сказал мистер Хью. — Это пиропатроны от спасательного буя. Как поисковая система — малоэффективны, но вблизи действуют довольно разрушающе.

Я выбрался из-за дивана, нащупал на сиденье кольт и начал озираться в поисках его хозяина. Мистера Алана на первом этаже видно не было.

— Ну, что стоишь, — окликнул меня лейтенант Секач, — давай помогай.

Оказалось, моя помощь понадобилась в возведении баррикад. Лейтенант Секач с командором смотрели на схему здания, определяли слабые места в нашей обороне, и эти самые места мы заваливали всем, что под руку подвернется: столами, креслами на колесиках, кадками с пальмами, обломками таможенного терминала. Все это командор очень ловко стягивал проволокой, которую лейтенант Секач приволок из хозблока.

— Ладно, будем считать, что здесь пока все, — сказал командор, критически оглядев плоды нашей работы. — Пойдем укрепляться наверх.

Мы поднялись на второй этаж. Там дикарка Амальга умела наматывала бинт на руку капитану Алану, он морщился от боли, но держался молодцом, только пару раз и застонал. Оказывается, одна из гадин плюнула в него ядом и попала как раз в руку. А яд у них, как пояснил командор, жутко для человеческой кожи вредный, прям, как кислота.

— Вот, капитан, возьмите ваш пистолет, — сказал я, протягивая кольт.

Алан протянул было здоровую руку, но потом просто ею махнул.

— Возьми себе, на память, — сказал он. — Все равно стрелять нечем — патронов нет.

По идее, я должен был от такого драгоценного подарка отказаться. Ну, как в старых книжках пишут: «…извините, но я не могу принять это» — и все такое. Только какой дурак откажется от настоящего кольта, да еще с именной надписью «Лучшему пилоту эпохи космозоя». К тому же, если быть до конца справедливым, это ведь я лично пристрелил монстра из этого самого пистолета!

Засунув пистолет в карман, я взялся помогать мистеру Джошу. Они с Секачом прилаживали над лестницей, что соединяла этажи, снятую в жилом блоке дверь. Получилось что-то вроде люка, который запирался рычагом, под который приспособили лом.

— Нет, ну надо же какая настырная, все еще сидит! — громко сказал Секач, когда работа была закончена.

Я обернулся к окну диспетчерской. Действительно, за стеклом все еще сидела здоровенная зеленовато-бурая тварь и тяжело дышала, свесив язык набок, видимо, утомилась, стараясь пробиться сквозь бронированное стекло. «Что, тварюга, обломилась»? — сказал я и показал монстру язык. Не знаю, поняла ли меня тварь или тоже захотела показать мне язык, но она оскалила пасть, плюнула ядом, развернулась и сиганула вниз. Только хвост и мелькнул.

Мистер Хьюго тут же достал свою волшебную ручку-монстроискатель, ловко подключил его к пульту управления и посмотрел в экран центральной. Я тоже заглянул туда и с радостью отметил, что красных точек на экранчике почти нет, две или три — не больше. Причем циферки на экранчике быстро менялись, указывая, что объекты, испускающие волны, то есть мерзкие монстры, удаляются.

— Отлично, ребята, можно считать, что и второй штурм мы отбили! — провозгласил командор Хьюго.

Мы не без гордости посмотрели друг на друга. А что? Мы показали себя героями!

— А что, если прямо сейчас бегом к «Барракуде»?- предложил мистер Джош.

— Не стоит! — возразил командор. — Тогда с гнезд поднимутся самки, а они и крупнее, и сильнее самцов. Да и нервные они очень, когда на яйцах сидят.

Спорить никто из нас даже и не подумал. Как и не стали спорить, когда доблестный командор объявил отбой и предложил нам всем поспать. Устал я, честно говоря, безумно, да и за окном быстро темнело. Операцию по проникновению на «Барракуду» командор назначил на завтра, на два часа дня, когда особенно сильно припечет и монстры попрячутся в теньке, поближе к своим гнездам. Спать всем предстояло в целях безопасности тут же, на втором этаже. Хорошо, что мистер Хьюго позаботился и об этом, загодя принеся матрасы и одеяла из жилого модуля. И когда он только все успевает?

Первым дежурить вызвался лейтенант Секач, командор быстро научил его, как пользоваться монстроуловителем, улегся на матрас рядом со мной и, положив голову на свой вещмешок, мгновенно уснул. Я, признаться, думал, что уснуть не смогу — уж слишком много впечатлений выпало на мою долю за это короткое время. Надо же, я убил настоящего монстра! Ну, почти убил. По крайней мере, я точно попал в одну из этих тварей из этого здоровенного пистолета, из кольта, что носят ковбои на поясах в старых фильмах. Попал, всадил в нее все шесть пуль, и из твари во все стороны брызнула эта отвратительная бурая жижа, как из гнилого арбуза, который мы с ребятами скинули на двуколку мистера Иглстона. Этого мне не забыть никогда! Это я про монстра, а не про двуколку, за которую меня потом выдрал батя.

Был во время страшной битвы и еще один запоминающийся момент, правда не очень приятный, это когда я хотел перезарядить «стрекача» и рассыпал ракеты по полу. Но буду надеяться, лейтенант Секач, вовремя подоспевший на помощь, не будет рассказывать об этом остальным. Ну уж моим одноклассникам — точно. Под боком у меня что-то заворочалось. Так это Дивер в свой мешок полез. Вот ведь смешной инопланетчик…

Постепенно звуки вокруг стихли, краски померкли… Мне приснилось, что я опять в Колизее, но уже совсем не в зрительской ложе, а в самом центре арены. Огромная чешуйчатая тварь стоит поблизости и раскланивается во все стороны. Я хочу бежать, но не могу, потому что заперт в клетке. Клоун в смешной шляпе хохочет во весь свой раскрашенный рот и делает знак рукой. Рука почему-то была трехпалая. Клетка распахивается, и тварь прыгает на меня…

От ужаса я мгновенно проснулся, уселся на матрасе и уставился на командора Хьюго. Тот тоже сидел и тер глаза, видимо, тоже только что проснулся. Тут же он начал хлопать себя руками по бедрам, По карманам. Зачем-то вытащил из кобуры и перезарядил лучемет. Потом посмотрел на меня:

— Чего не спишь?

— Да вот… сон какой-то странный приснился, — ответил я честно громким шепотом.

— Сон? Ох уж эти мне сны… — пробормотал командор тихо, чтобы не разбудить остальных. — Слушай, Люка, у меня просьба есть к тебе. Последи за моим приятелем Дивером, ну, особо когда он не в рюкзаке спит, хорошо?

Я кивнул, а командор подвинул мешок с инопланетчиком ко мне поближе.

— Можешь даже использовать его, как подушку, очень удобно, — посоветовал мне командор, поднялся на ноги и подошел к пульту диспетчерской, за которым сидел мистер Джош и быстро щелкал по клавиатуре центрального компьютера.

Я огляделся, остальные мои товарищи по несчастью спали, измученные пережитыми событиями. А вот хрумм Алямм не спал, он сидел, привалившись главным стеблем к стене. Повернув свой больший бутон в мою сторону, Алямм прошелестел:

— Привет, малыш. Есть проблемы?

— Нет, нет, не беспокойтесь. Сон, сон мне плохой приснился.

— Сон? Я завидую людям, им снятся сны. А мы, хруммы, не спим, мы ночью перевариваем углекислоту и закачиваем влагу корнями.

Действительно, оба длинных нижних корня разумного растения были утоплены в кастрюлю с водой, которую лейтенант Секач приволок для друга с кухни. Пахло от Алямма по-прежнему сильно, но терпимо. Я снова улегся спиной на матрас из искусственного тростника, положив голову на вещмешок командора. Действительно, очень удобно…

Глава 5

Мне приснилось, что я — легионер. Ну не совсем мистер Хьюго, а кто-то очень на него похожий. Он, то есть я, стоял в полутемном подвале и готовился к схватке. Почему-то мне показалось, что эти трое на меня непременно нападут…

Не знаю, что они называют «спецохватом», но парень, который попробовал ткнуть мне в ухо пушкой, оказался не таким уж и крутым. Я придержал его запястье, потихоньку дернул его на себя и, удивляясь, что парень не применил контрприема, вырубил его одним ударом по шее. Придурок сполз вдоль стены плавленой Чебурашкой и затих. Второй дебошир попытался поразить меня бутылкой из-под шампанского в голову, но промахнулся, и угодил в зеркало за барной стойкой. Он разочарованно ухнул, шагнул голову, заревел бешеным вепрем и кинулся прямо на меня. Знакомая история, я тут же сделал шаг в сторону и дал ему возможность пронестись мимо, да еще подтолкнул легонько в спину, чтобы он угодил головой в аквариум для пущего эффекта. Люблю я, признаться, эти драки в солдатских кабаках и барах, жаль, сейчас был не тот случай, чтобы по-настоящему размять кулаки, социальное положение те давало снизойти до банального мордобоя. Как-никак, я главный на этой базе, а главному не пристало утверждать свое превосходство кулаками.

— Смир-р-р-рна! — взревел я взбешенным быком. — Патруль, ко мне!

Те четыре парня из космоспецспаса, что я нашел дрыхнущими на КПП и тут же назначил в наряд по базе, кинулись на драчунов и быстренько заломили им руки за спину. Нет, не все так плохо, тренировка у ребят чувствуется.

— Я новый начальник базы полковник Черч! — проревел я, чтобы не упускать момента, потому что компания в черных куртках у барной стойки мне совсем не нравилась, слишком уж сурово они на мои подвиги посмотрели. — Через пять минут общее построение, кто не успеет — две недели ареста в компанию к этим, — и я кинул на драчливых бугаев, которым патрульные уже цепляли наручники на запястья.

Слава богу, подействовало! Посетители бара мгновенно вскочили со своих мест и кинулись к выходу. «Черные» у стойки тоже неспешно поднялись, но без всякой спешки, один из них, бритый наголо сухощавый мужчина, подошел ко мне и отдал честь:

— Командир седьмой центурии космолегиона «Веселые мертвецы» капитан Орли к вашим услугам. Рад служить под вашим командованием, сэр.

— Почему здесь такой бардак, капитан?

— Мои ребята на боевых постах, сэр, здесь — отдыхающая смена, сэр.

— Хорошо, приказываю вам взять под арест бывшего начальника базы майора Олбани до выяснения.

— Есть, сэр! Давно пора.

— Не рассуждать, выполняйте!

— Есть, сэр.

Я вышел из бара и огляделся. В общем-то, не самое скверное место для базы, с одной стороны — скалы, с другой — океан, и широкая полоса системы оборонительных укреплений с третьей. Почти отвесную скалу, нависающую над базой, украшала большая корявая надпись: «Не надо нас пугать смертью, мы уже давно мертвы!» Это ребятишки из «Веселых мертвецов» развлекаются. Но раз вы такие отважные, почему же потери такие большие, почему реальных успехов нет, почему мы теряем форпосты и боевые корабли каждый месяц? Это уже не война, это — вялотекущее поражение. Или вы думаете, что правительство намерено вам платить только за то, что вы наливаетесь пивом в этой заброшенной и забытой всеми богами дыре? Большая ошибка! Меня выволокли из госпиталя, сунули, недолеченному, в зубы контракт, погоны полковника и послали сюда спасать положение. И я спасу, если что-то еще спасти можно.

Я еще раз огляделся, но на этот раз уже посмотрел на все с точки зрения военного инженера. Оборонителъную полосу несколько уродовал обгорелый остов космокрейсера «Ницца», но, судя по тому, что боевые башни его очищены от гари и развернуты в одну сторону, можно сделать вывод, что они действующие. Нет, здесь противнику не пробиться. За скалы я тоже спокоен, вон сколько зенитных установок хоботами своими в небо тычут, в море наверняка тоже сюрпризы для монстров подготовлены, хотя, насколько мне известно, монстры до сих пор почему-то боятся соленой воды. Может быть, я все-таки поторопился, когда решил арестовать бывшего начальника базы? Нет, пусть посидит под арестом пару дней, за такой бардак и под трибунал можно отдать.

А на плацу уже выстраивались квадраты и прямоугольники. Видно, новость, что приехал новый командир-зверь, уже разнеслась по базе. Мои новые подчиненные: легионеры-наемники, коммандос из межгалспецназа, рота космоспасателей, армейские зенитчики. Последние, кстати, самыми первыми построились, значит, не успели армейцы разложиться и деморализоваться, учтем.

Я оглядел свою «армию» — почти три тысячи мужчин, полтысячи «кабанчиков» — окопников, сотня октопусов — подводников, специалистов по диверсиям, вон, шлепают щупальцами, торопятся. Отдельно построились сотни три в зеленых комбинезонах службы обеспечения, в основном женщины, персонал госпиталя. Комбинезоны и каски разных цветов, а суть одна — каждый хочет выжить и отсюда побыстрее смотаться. Но извините, никто вас сюда, кроме военных, естественно, насильно не тянул, контракты вы добровольно подписывали. Тогда будьте уж добры выполнить свою часть контракта, и сдохнуть, если будет нужно.

Я спустился на плац и, когда начальник штаба гаркнул: «Смир-р-рна!», отдал честь.

— Солдаты! — крикнул я, указывая рукой на надпись на скале. — Это написал не я, это написали вы! Так какого ж хрена!..

Бывшего начальника базы я из-под ареста выпустил и послал командовать артиллерией сбитого крейсера, там как раз старого командира монстры съели. Но арестовал начальника разведки, он стал первым пассажиром первого безопасного рейса с этой планеты после начала войны. До этого корабли взлетали только после мощнейшей артподготовки и под прикрытием двух крейсеров. Разведчик улетел, чтобы предстать перед трибуналом, и очень надеюсь, что его упекут в штрафбат. Разве можно так работать, где были его глаза? Чем он вообще тут занимался? Кладки монстров были всего в трех километрах от базы, буквально за этими самыми скалами, нападения со стороны которых никто не ожидал. Яйца уже ворочались в своих гнездах, и прибудь я на базу неделей позже, спасать бы было некого.

Легионеры по пояс в крови и отвратительной слизи ходили меж кровавой скорлупы и добивали «птенцов» прикладами. Их командира «зацепило», молодая самка выпрыгнула на него из-за серого валуна и, несмотря на струю из огнемета, успела-таки вцепиться в его правую руку. Гадину добили очередями в упор, но пальцев руки капитан лишился. Он сидел на корточках и, жутко матерясь, штыком выковыривал их из зубов монстра.

— Одного, безымянного не хватает, — выругался он и пнул тушу ногой.

— Зоб ей распори, скорее всего, проглотить успеха, — посоветовал я.

Капитан кивнул и уцелевшей рукой всадил нож в уплотнение на шее монстра. Брызнула зеленая кровь, запахло тиной.

— Точно, вот он! — обрадовался капитан, выковыривая свой палец и тут же засовывая его в контейнер — морозильник для дальнейшего пришивания. — Слушайте, а тут чего-то еще застряло.

«Чего-то» оказалось фарфоровой челюстью, обручальным кольцом и золотой эмблемой офицера медицинской службы. Да, придется мне теперь искать замену ротмистру Фуше. Он всегда был очень рассеян, этот доктор в старомодных очках, разве ж можно обустраивать полевой лазарет без прикрытия зениток?

— Странно, почему эта тварь напала на меня, когда кладка уже была разрушена? Обычно они защищают яйца до последнего дыхания, — задумчиво спросил капитан.

Я пожал плечами, мне нечего было ответить. Кладка, действительно, была странная, охраняли ее крылатые щитозубы, все как одна — самки, а в яйцах были гребенчатые скальные «ползуны», уже готовые проклюнуться. Еще немного, и они бы вылупились из своих яиц, собрались бы вокруг молодых самцов предыдущих кладок и волной двинулись в сторону базы, перепрыгивая расщелины, планируя через пропасти. Зенитчики, ожидающие опасности с воздуха, продержались бы минут пять, не больше, а потом злобно шипящие твари порвали бы их в куски и начали бы планировать на базу, умело ловя воздушные потоки кожистыми перепонками меж когтистых лап.

Это была первая успешная операция, первая небольшая победа над монстрами на гамме-3 системы Гончих Псов. Говорят, потом, уже после полной победы, главный космопорт на гамме переименовали в честь меня. О черт! А как же меня тогда звали! Что-то похожее на Сатана, или на Дьявол? Нет, меня звали Черч, точно, полковник Черч, нормального имени я тогда себе так и не успел придумать. Потому что меня едва не съели эти чертовы…

Я снова проснулся и с трудом удержался, чтобы не вскочить на ноги. Ни фига себе сон! С чего бы это мне начали сниться монстры? Да еще сон такой явный. Откуда я вдруг знаю, какие эти монстры бывают, кроме тех, что видел сегодня? Те, которые во сне, еще страшнее будут! И кто и когда меня научил космолегионом командовать? Эка у меня здорово получилось скомандовать: «Смир-р-рна»! И вот эти имена, фамилии: Орли, Олбани, Фуше, Черч… Словно я этих людей когда-то знал, где-то видел…

Глава 6

Сон как рукой сняло. Полежав немного с открытыми глазами, я стал прислушиваться, о чем говорят за пультом.

— Командор, а откуда у вас этот диск? Из того самого центра, от одного упоминания которого мистер Зитцдорф свалился в обморок? — шепотом спросил Джош, когда мистер Хьюго уселся на соседнее кресло.

— Ну да, я его выкрал оттуда… Ну, считайте, взял на память, а что?

— Очень интересные данные. Очень! А чем этот пресловутый Центр БР занимается?

— Центр биологической разведки? Активной биологической средой, в основном, средой враждебной человеку. Раньше это была просто карантинная служба, отслеживающая проникновение на Землю инопланетных организмов, потом круг ее задач заметно расширился.

— А почему его, этот пресловутый центр, так боятся?

— Потому что он очень страшный.

— И что же такого в нем страшного?

— А то, что человек, или иное существо, попавшее в зону внимания центра, как правило, умирает. Биологически активная враждебная среда — страшная вещь. И монстры — далеко не самое худшее ее воплощение. В центре работают серьезные люди, и шутить они не любят.

— Серьезные, говорите? Странно… Вы знаете, я просмотрел его файлы по теме «монстры» и выводы специалистов… Выводов как таковых нет… Такое впечатление, что это сделано специально…

— Не понял… — командор Хью пересел в кресло перед пультом управления. — Что вы хотите этим сказать?

— То, что ваши хваленые специалисты Центра БР либо не добрались до сути, либо тщательно ее скрывают. Они заявляют, что до сих пор не знают, каким именно образом монстры попадают на разные планеты. А в то же время… Вот смотрите, — Джош что-то набрал на клавиатуре, видимо, какой-то код, — вот наша галактика и планеты, подвергшиеся нападению монстров, тут же приводится точное время нападения. Сопоставим эти данные с графиком полетов «Счастливой Барракуды» мистера Алана Зитцдорфа. Смотрите, визите четыре засветившихся точки — попадание в десятку! В четырех случаях даты разгрузки его корабля к время нападения монстров совпадают. То есть ровно через неделю после визита «Барракуды» на каждую из этих четырех планет на ее жителей и поселенцев нападали монстры первой волны.

— Ну и что? Подумаешь, в четырех случаях. Монстры нападали на поселения на трех десятках планет, если точно — на тридцати пяти, считая наш случай.

— Вот именно! А попробуем сопоставить нападения монстров и визиты иных кораблей одной уважаемой космотранспортной компании. И вот что получилось, посмотрите, точки совпали, совпадение почти 87%. По-вашему, это случайность?

— Что это за компания?

— Космоконцерн «Млечный Путь» — если мне не изменяет память, непосредственный владелец «Счастливой барракуды» и работодатель нашего знаменитого пилота. И если допустить, что…

Я не понял, что там хотел допустить мистер Джош, потому что его перебил лейтенант Секач. Он, оказывается, тоже не спал и давно наблюдал за работой Джоша.

— Постойте, постойте. А это что? — закричал он, указывая в экран.

— Да тише вы, лейтенант, — шикнул на него командор, — разбудите всех. Говорите тихо, но четко, что вас так возбудило?

— Вот эта программа, откуда она у вас на диске?

— А что?

— Это же программа управления центральной! Этой центральной!

— Хмм. А вы ничего не напутали, лейтенант? Вы работаете в стандартной диспетчерской, которых в известной вселенной сотни, а может быть, и тысячи, — засомневался Джош.

— Так вот, вот мой личный пароль доступа. Я что, свой пароль не помню? А вот Крупника. «Святосвиноматка 007». Он вечно для паролей разную фигню придумывает. Откуда они здесь?

— Хмм. Не знаю, что вам и сказать. Вообще-то это все коммерческие секреты концерна «Млечный Путь».

И я даже не представляю, каким боком они связаны с вашей диспетчерской.

— Погодите, дайте разобраться. Если я правильно понял, с помощью этой программы любой может зайти в нашу центральную? В центральный компьютер моей диспетчерской? И командовать тут, как ему вздумается?

— Ну, не любой, предположим, — с сомнением покачал головой мистер Джош, — а только тот, кто имеет доступ к центральной курорта Райские Кущи. Вы же не хотите предположить, что ваше непосредственное начальство разрешило бы кому-нибудь тут командовать?

— Послушайте, — быстро заговорил Секач. — Я раньше вам не говорил, боялся, за сумасшедшего меня посчитаете. Но тут было такое… В общем, накануне вашего прилета, то есть когда «Барракуда» прилетела, моя центральная нас к Крупником чуть не угробила.

— Как это «чуть не угробила»? — чуть ли не хором сказали Джош и командор.

— Да так! — сказал Секач и начал, торопясь, рассказывать, как на него нападали «глаз-наблюдатель», киберуборщики и спортивные тренажеры, как бедного Крупника в гараже едва не расчленил робот-механик.

Да, впечатляющий рассказ. Минуты три, наверное, все молчали после того, как лейтенант Секач свой рассказ закончил.

— Может, какой-нибудь компьютерный вирус? — предположил, наконец, мистер Джош. — Такое возможно?

— Возможно, конечно, но в этом случае вряд ли, — возразил командор, — вирус — это сбой программы, а в вашем случае, лейтенант, наблюдается явная попытка вас угробить. С помощью ваших же роботов, имеющих даже примитивные электронные мозги. К примеру, бейсбольная бита вас убить не пыталась, потому как деревянная. Но все, что подчинялось центральной в вашей диспетчерской, все в одночасье сошло с ума и попыталось вас с покойным Крупником убить. Конечно, когда Крупник еще не был покойным. И если предположить, что у центральной не было к вам личной неприязни…

— Хорошо! — вскочил с места Секач. — Очень хорошо! Теперь мне понятно — как. Кто-то вошел в нашу центральную через центральную курорта Райские Кущи на Зое. Вошел, ввел наши коды доступа, переключил полное управление на себя и заставил все, что здесь имеет хоть какую-то электронную начинку, на нас напасть. Непонятно — зачем и кто? Кому и зачем понадобилось нас с Крупником убивать? Кому мы с Крупником помешали?

— Может, ребенок? — предположил Джош.

— С чего это вы взяли? Кто ж ребенка к центральной допустит? — возразил Секач. — Там с этим знаете как строго. Я месяц зарплату получить не мог, у меня, видите ли, в личном деле отпечатка носа не оказалось. Пока заново отпечаток носа не сдал — хрен выдали.

— А если ребенок? — продолжал свою версию Джош. — Кто-нибудь из сынков руководства. Представляете себе, этакий избалованный малец дожидается папашу, просиживающего задницу на важном совещании, и от нечего делать забредает на центральную. Все ему улыбаются, сюсюкают, как же — папин сын! А он и садится за пульт и решает пошалить. Дай-ка устрою веселую жизнь двум придуркам в этом пекле. Пусть побегают от своих же киборгов, а он посмеется…

— Версия интересная, но нереальная, — снова покачал головой командор, — если я что-то понимаю в управлениях базами, для подобного нужно написать целую программу. Конечно, «сынок» смог бы управлять через центральную каким-нибудь одним киборгом, ну, допустим, той самой теннисной пушкой. Но кут наблюдалось одновременное нападение большого числа кибермеханизмов. Нет, версию с ребенком я рассматривать всерьез не стал бы.

— Тогда что? — спросил Секач. — И кто? И зачем?

— Откровенно скажу — не знаю. Но… Но, если откровенно, своим рассказом вы меня, лейтенант, обрадовали.

— И чем же я вас так обрадовал, господин легионер? — обиделся Секач.

— А тем, что у нас появился хороший шанс.

— В смысле? — удивился Секач.

— В смысле, что после такого покушения вы отключили все кибермеханизмы в диспетчерской и вообще, на этой планете, правильно?

— Ну да, до выяснения причин…

— Допустим, причину мы выяснили: кто-то или кто-то незаконно проник в центральную и нахулиганил. Теперь мы можем с помощью этой же программы и ваших кодов допуска…

— Запустить киборги снова? — догадался Джош.

— Точно! — кивнул командор. — Мы фактически перегружаем программу заново, но без той странной команды. И все наши киборги снова опять послушные и услужливые.

— И что нам это даст? — спросил Секач.

— А даст нам это… Во-первых, киборги разберут тут бардак, который мы устроили коллективными усилиями. Во-вторых… Я тут проглядел краем глаза техническую документацию по вашей диспетчерской. Как, на всякий случай. И обнаружил, что и здесь, в самой диспетчерской, и в прилегающих помещениях, то есть техблоке, гараже и ангаре, полным-полно самой разной умной техники и кибермеханизмов. И, признаюсь, очень мне хочется эти самые механизмы использовать в качестве орудий самообороны. Прямо руки чешутся! Уважаемый мистер Джош, я вижу, вы большой дока по части всяческих компьютерных штучек, можете вы устроить так, чтобы механизмы с электронным управлением на этом острове снова заработали. Но не выполняли свои привычные функции, задаваемые центральной, а подчинялись непосредственно указаниям, то есть командам с пульта?

— А почему нет? — почесал в затылке мистер Джош. — Пульт управления у нас есть, пароли у нас есть, программа… Программу напишем.

— А к вам, лейтенант, у меня убедительная просьба. Принесите, пожалуйста, побольше пиропатронов. Точнее, тащите все. И где у вас тут инструменты?

Глава 7

Я и не думал, что в таком небольшом здании натыкано так много различных механизмов. Одних роботов-уборщиков с десяток, а еще разные киборги-ремонтники, механики, робот-повар, робот-посудомой. У всех у них были электронные мозги, и все они при определенной команде подчинялись центральной, за клавишами которой в данный момент колдовал мистер Джош. Он согнал всех киборгов в фойе на первом этаже, и командор переходил от одного к другому, ловко вскрывая отверткой панели управления и чего-то там накручивая. У нас с капитаном Секачом работа была попроще — нам надо было только брать пиропатроны и крепко прикручивать к корпусам киборгов липкой лентой. Наш крупье смотрел на все это неодобрительно, а когда лейтенант в шутку сделал вид, что хочет прикрутить парочку и к его корпусу, с визгом укатился на второй этаж. Там как раз дежурил капитан Алан, а прекрасная Амальга взялась приготовить для мужчин завтрак.

— Скажите, мистер Хьюго, а когда вы впервые встретились с монстрами? — спросил я осторожно, когда Секач пошел за очередной порцией пиропатронов. Спросил, не особо надеясь на ответ, таким занятым командор выглядел.

Но командор отложил отвертку, утер пот со лба, И взялся за фляжку, отхлебнул:

— Дай Бог памяти, где же это было? На Тристане или на Курасуне? Далекая планетка, прыжках в пяти, если не больше. Точно, на Тристане, как раз после объявления охоты. Да, славная была охота, многие ее еще долго помнить будут… Тристанцы, Люка, это такие ящероподобные существа, сами очень похожие на монстров, только разумные и очень добродушные. Правда, на спорте свершенно повернутые, особо на разновидности тамошнего бокса, где еще кусаться можно. Когда первые монстры на других планетах появились, их даже поначалу принимали за шайку сумасшедших тристанцев-боксеров. Но вот когда монстры впервые появились на самом Тристане, сами тристанцы угрозы вторжения всерьез и не приняли. Они вообще по натуре — ужасные оптимисты с явной склонностью к анархизму. У них довольно оригинальная система управления обществом, законов, кроме спортивных правил, нет, а все насущные вопросы решаются простым большинством, то есть голосованием. Вот и в тот раз: ну появились в болотах новые ящеры, ну и что с того? Может, разновидность какая, или мутация нашего вида. Лап четыре? Четыре! Хвост есть? Есть! Кожа чешуйчатая? Да, и к тому же блестит, как у нас. Пасть зубастая? Еще какая! И яйца откладывают! Значит, братья по виду! Привет новым поколениям тристанцев, планета большая, на всех хватит!

Так вот, тристанцы дружно пришли на референдум и проголосовали, что новых «соседей» надо накормить и особо не тревожить, раз они так трепетно относятся к своим кладкам. Еды им на болота принесли. И даже когда монстры напали на крупный поселок на побережье, тристанцы посчитали, что «соседи» просто решили посоревноваться и поиграть в популярную местную игру «Покусайка». И покусались. Загнав пришельцев обратно в болота, тристанцы горячо поблагодарили монстров за хорошую игру, назначили дату новой встречи на центральном стадионе и пошли тренироваться. Тренировка помогла мало — монстры зализали раны, высидели яйца с гадами уже третьего уровня и напали ночью. «Покусай-ки» не получилось, получилась «пожиралка», все население того самого городка было растерзано, от мэра осталась лишь чешуйчатая лапа с изящным маникюром, сжимающая ключи от города для почетных гостей. Но и тогда остальные, не съеденные тристанцы решили, что никакого вторжения нет, просто «соседи» — профессионалы, и играют по жестким правилам. А жители пострадавшего городка сами виноваты, что отнеслись к этой игре без должной ответственности. На Тристане объявили «Большую покусайку», и на «игру» вышла сборная Тристана. Славная была битва, то есть игра, все население планеты в этот день прильнуло к экранам своих стереовизоров и наблюдало ее в прямой трансляции, а билеты на трибуны, установленные вокруг болот, стоили по полтысячи кредов! Прикинь, а?

— И вы все это видели, мистер Хьюго?!! — восхитился я.

— Еще бы! Но по стереовизору. Так вот, тристанцы понесли большие потери, но все-таки победили, вовремя введя резерв. Они шумно отпраздновали победу, торжественно похоронили павших, но очень удивились, что проигравшие так и не вышли на праздничный банкет. Подумали, что те обиделись.

Забили тревогу беспечные тристанцы, лишь когда из джунглей вышли монстры четвертого и шестого Уровня. В неделю ужасные пришельцы заняли главный остров планеты, не оставив на нем никого и ничего живого. Остановила монстров лишь соленая вода Великого тристанского океана и пушки кораблей межгалспаса…

— Вот это да! — только и смог сказать я, снова и снова представляя себе страшные кровавые битвы в Болотах. И добрых тристанцев, которые умирали, все еще наивно считая, что занимаются спортом.

— Так, а с какой стати я вспомнил все это? — спросил командор, почесав лопатку острием отвертки. — Ах да, тристанцы — единственный вид разумных существ в известной вселенной, не запросивший помощи у Межгалсоюза по поводу нападения монстров. Они оплакали своих погибших и… объявили захваченный монстрами остров охотничьим заповедником, После чего пригласили всех желающих поохотиться серьезно, как говорится, без дураков, с риском для жизни, да еще за умеренную плату. И охотники хлынули со всей галактики.

— И вы? — спросил я.

— Что я? — спросил командор.

— Ну, вы тоже ездили туда на охоту?

— Я?!! На охоту?!!

Командор снова отложил отвертку и задумался. довольно надолго.

— И действительно. А какого черта я там оказался? Ведь не охотиться же я туда летал. И не на практику, практику я проходил на Дессее. Ах да, на Тристане мы с командой межгалспаса пытались спасти экспедицию профессора Фальца. Я, кажется, про него уже рассказывал? Великий, скажу тебе, Люка, был этот человек — профессор Фальц. Пытался он этих монстров изучить, причину их злобности выяснить и общий язык с ними найти. Сам в болота пошел…

— Ну и как, у него получилось? — спросил я.

— Не-а. Съели его. Вместе с экспедицией съели. Только одна челюсть вставная да протез руки остались, — командор зевнул и снова взялся за отвертку, а лейтенант Секач вывалил связку пиропатронов на диванчик и сказал, что больше нет, что это — последние.

Глава 8

Прошлым летом у нас в клубе сельском кино крутили. «Пираты созвездия Девы» называется. Там отважных пиратов, потерпевших крушение после нападения на караван зловещей космической империи, занесло на дикую планету, покрытую непроходимыми джунглями. Как занесло? Ну это… корабль, поврежденный в битве, починить или сокровища добытые зарыть. У пиратов без этого никак нельзя. У них как сокровища появляются, так они их зарывать непременно. И обязательно, чтобы знак тайный был и карта, где клад крестом помечен. А еще бывает, что и покойников вместе с кладом закапывают, а еще бывает… Да не важно это, что бывает, а важно, что на них там, на этой планете, напали местные аборигены, здоровенные такие амбалы, зубастые, страшные! Изо всех щелей лезли! А пираты их всех из бластеров: раз-два, раз-два, всех в куски!

Я этот фильм раз пять смотрел, даже на ночной сеанс, где про любовь не вырезано, пролез. Только фигня все это! Этих бы пиратов сюда к нам, посмотрел бы я на них!

Монстры напали, как и сказал командор, перед рассветом, когда спать особо хочется. Сначала внизу раздался какой-то треск, а следом прогремел выстрел. Мы повскакивали со своих лежбищ и без команды кинулись по своим местам.

Бой на первом этаже оказался очень коротким. Слышно было, как командор отдает команды, как шипит луч его мощного оружия, как хлопает карабин лейтенанта Секача, как визжат раненые твари. Наконец, прозвучала команда «отходим»!

Первым на лестнице показался лейтенант Секач, за ним, тяжело дыша, выбежал капитан Зитцдорф с пожарным багром в руках, и уж потом появился командор. Он остановился на верхней ступеньке, резко развернулся, пальнул куда-то вниз пару раз, так, что там завизжало, и махнул рукой: «Давай!»

Мистер Джош кивнул и тут же налег на рычаг всем телом, я немедленно кинулся ему на подмогу. Дверь кухни, которую мы общими усилиями превратили в люк, начала медленно опускаться. Но слишком медленно. Все-таки осталась щель, в которую пожелала протиснуться зелено-бурая тварь.

Командор дождался, пока тварь влезет в щель до середины, и спокойно нажал на спуск. Как действует роевой лучемет, я уже усек. Сейчас слепящий луч резанет этой твари по морде, и она с воем рванется обратно. Но… лучемет не стрелял. Командор снова и снова судорожно нажимал на спуск, но эффект был кот же, то есть никакого эффекта. А тварь снова рванулась вперед и щелкнула своей пастью всего в сантиметре от высокого башмака командора. И тут я кинулся к нему на помощь, хоть и был у меня в руках только жалкий «стрекач», но грохнул он здорово. Тварь на мгновенье ослепла, да и я, признаться, зажмурился, потому как такого эффекта не ожидал, видно, тварь опомнилась первой.

— Назад, Люка, назад! — крикнул командор и заслонил меня своим телом. И очень даже вовремя: тварь дернула головой, раздалось шипение, и на моих глазах куртка на плече командора начала дымиться.

— Ах, ты еще плеваться! — взревел неожиданно капитан Алан, вскочил на люк сверху и всадил свой багор прямо гадине в глотку.

Мне показалось, что такого сюрприза монстр не ожидал, он утробно заревел, задергался, мотая башкой, и рванул назад в щель, вместе с багром. «Люк» вместе со стоящим на нем капитаном Аланом медленно закрылся.

— Ну, что стоите? — крикнул командор, стягивая с себя дымящуюся куртку и бросая ее на пол. — Все по местам! За дверью в жилой отсек наблюдать не забывайте. Мистер Джош, лейтенант Секач, действуйте, ваш выход!

Действовать в паре у лейтенанта Секача и мистера Джоша получалось просто прекрасно! И хотя командор приказал нам следить за своими точками возможного прорыва противника, удержаться от соблазна глянуть хоть одним глазком на то, что там, внизу, происходит, не было никакой возможности. Как-то незаметно мы собрались за спиной у наших операторов и, затаив дыхание, наблюдали, как, следуя их командам, умные машины истребляют наших врагов.

Все-таки командор Хьюго — великий стратег, гений! Как он догадался, что монстры начнут атаку со всех сторон, и удерживать первый этаж изначально не было никакого смысла? Твари не стали зря штурмовать бронированный шлюз, они воспользовались камерами доставки, воротами для приема почты, прочими уязвимыми местами диспетчерской, не приспособленной для осад разными чудищами. Мы, конечно, попытались их завалить разным хламом, только продержались наши баррикады не долго. Теперь монстры прямо-таки кишели на первом этаже, обнюхивая каждый уголок, я даже считать их сбился.

Наверное, они искали, чего бы такого съесть, то есть искали нас.

А еще пара тварей пыталась помочь той самой, что получила багор в пасть из рук капитана Алана. Древко они перекусили, но сам багор вытащить не смогли, видно, хорошо капитан постарался, от души вдарил — глубоко засадил. Да и крюк там еще на конце, и каким это образом монстры собираются его вытащить?

Монстры, видимо, и сами сообразили, что сделать это вряд ли удастся, а потому… Видит Бог, мне совершенно не нравились эти монстры, включая стонущую от боли тварь с багром в глотке. К ней-то как раз у меня претензий больше всего. Даже подумать страшно, что было бы, попади яд, которым она плюнулась, не на куртку командору, а мне в физию? Но когда со всех сторон на нее кинулись сородичи и в воздух полетели клочки окровавленной шкуры и мяса, я отвернулся.

— Звери, просто звери, — выдохнул капитан Алан и сжал кулаки. — Давайте, Джош, давайте, Секач, покажите им, где раки зимуют.

Наверное, монстры очень удивились, когда первый киборг-уборщик выкатился из своей ниши и с жужжанием двинулся прямо на них. На экране ясно было видно, как они обступили киборга со всех сторон и, удивленно размахивая хвостами, начали легонько пробовать механизм на зуб. Одна тварь даже тихонечко в него плюнулась, но киборг на это внимания не обратил, а выпустил вперед щетку и ею заехал одной самой любопытной твари прямо в морду. Тварь поступила так, как, наверное, подсказывал ей инстинкт — вцепилась в щетку зубами. Тут он и рванул. В смысле — взорвались пиропатроны, которые мы с лейтенантом Секачом к киборгу-уборщику прикрутили. Грохоту было! Когда дым рассеялся, мы увидели, что от киборга остался дымящийся корпус, и среди его обломков валяются три монстра со скорченными лапами, и все в бурой крови. Остальные твари сначала испуганно разбежались в стороны, но постепенно осмелели и… принялись ужинать остатками своих собратьев. Но на них уже выезжал следующий киборг, ведомый рукой мистера Джоша. Твари сразу же пошли в атаку, и второго киборга-уборщика постигла судьба первого. Как только монстры его попытались съесть, он взорвался, не менее эффектно нежели первый. Еще четыре твари умылись своей поганой кровью! А вот третий… Третьему киборгу пришлось буквально гоняться за монстрами по всему фойе. Твари, видимо, сообразили, что эти блестящие и жужжащие штуковины смертельно опасны, и при его приближении буквально разбегались в стороны. А потому мистеру Джошу пришлось попотеть, чтобы загнать хотя бы одну гадину в угол и покончить с ней.

— А ведь умные эти твари, — проговорил командор, наблюдая, как монстры собираются в центре зала, словно решили занять круговую оборону или посовещаться. — Давайте-ка, лейтенант, запускайте повара.

Киборг-повар сразу показал себя во всей красе. Он выкатился в центр зала, разогнав толпу монстров, и лихо развернулся на месте. Во всех его четырех манипуляторах блеснули здоровенные кухонные тесаки. Первая же тварь, которая решилась попробовать повара на зуб, получила такой страшный удар, что отлетела метров на пять и жалобно заскулила. Остальные монстры, шипя и нервно поводя хвостами, взяли повара в кольцо. Напали они разом, словно по команде, но повар оказался орешком крепким. В мгновенье его не стало видно под кучей гибких тел, и вот он снова крутится, раздавая удары блестящими лезвиями направо-налево. Заодно досталось тем, кто пробовал напасть на него спереди, и тем, кто подкрадывался сзади.

— Ух ты! — не смог сдержать я восторга, когда повар нанес особо точный удар и одна из тварей лишилась головы.

— Бр-р-р-р! — помотал головой Секач.

— В чем дело, лейтенант? — встревожился мистер Джош. — Вам помочь?

— Да нет. Просто я вспомнил этого самого повара у себя за спиной, когда он меня распотрошить собирался. Как вижу, если бы он на меня все-таки напал, шансов бы у меня практически не было.

Тут же Секач снова схватился за джойстик — твари изменили тактику и, навалившись скопом, сумели повалить киборга на пол.

— Черт! Командор, они ему руку отгрызли. А сейчас еще одну. Взрывать?

— Подожди, снова поднять его на колеса сумеешь?

— Сейчас пробую, — Секач сделал несколько движений джойстиком, — нет, уже не смогу. Эти твари ему колеса отгрызли, они у него резиновые.

— Тогда взрывай! Грохнуло от души, мне показалось, что пол под нашими ногами даже дрогнул. Ну еще бы, ведь мы с Секачом засунули во внутренности этого повара с десяток патронов. Так что было с чего!

— Отлично, лейтенант! — улыбнулся командор, наблюдая, как в густом дыму монстры мечутся по заву. — Я вижу, противник близок к панике. Давайте-ка усилим натиск.

Мистер Джош кивнул, нажал клавишу, дверь техблока отъехала в строну. Оттуда немедленно показалось дуло теннисного тренажера.

— Первый, пли! — торжественно сказал мистер Джош и нажал клавишу.

Надо признать, что реакция у тварей была что надо! Я даже заметить не успел, как из «пушки» вылетел первый снаряд, а ближайшая к двери тварь только мотнула гибкой шеей и клацнула зубами. Зря она это сделала. Меня вот деда с детства учил, что не надо тащить в рот разную дрянь. Особо когда точно не знаешь, что эта дрянь из себя представляет. Так вот, тварь, конечно, не догадывалась, что из теннисного тренажера вылетел не мячик, а пиропатрон. Буммм! Даже на маленьком экране было хорошо видно, как в разные стороны разлетелись ящеровы зубищи.

— Давайте, Секач, мочите их! — не смог сдержаться я. А лейтенант и без моих советов очень быстро и метко расстреливал монстров. Видимо, такого сюрприза наши враги не ожидали. Сначала одна из тварей бросилась к пролому в стене, за ней вторая, и вот уже у пролома началась давка. А Секач тем временем развернул «пушку», подогнал ее поближе и стал расстреливать отступающего врага в упор.

— Виктория! — крикнул он, когда последняя из тварей, жалобно заскулив, выскользнула наружу.

Да, это действительно была победа. Полная и безоговорочная. Наши потери — три киборга-уборщика и смертью храбрых погибший робот-повар. Потери же врага были намного больше. Весь пол в фойе первого этажа диспетчерской было покрыт изуродованными телами монстров. Причем целых трупов было совсем немного. Все больше — отдельные части. Вот тебе и пиропатроны…

— Уф-ф-ф-ф, — выдохнул командор шумно, — признаюсь, такого эффекта я и сам не ожидал. Надо бы намекнуть ребятам из оружейного отдела легиона про… — он запнулся, потом продолжил: — …забить тринадцать тварей второго и третьего уровня без применения брони и тяжелой артиллерии… Это круто! Уж можете мне поверить! В легионе за такое медальку можно запросто получить, я уже не говорю о премиальных.

— Ну что, теперь бегом на корабль? — предложил радостно улыбающийся Джош.

— Да, да, командор, а что, если прямо сейчас? — поддержал его Секач.

Командор с сомнением посмотрел на свой монстроуловитель и покачал головой:

— Там, внизу, еще штук пять-шесть живых.

— Так это раненые, — возразил Джош. — Вон, смотрите, шевелятся.

Действительно, камера беспристрастно показала пару дергающихся тварей. Наверно, именно так выглядит агония.

— Ну, мистер Хьюго, ну, командор, решайтесь! — предложил мистер Джош, еще тяжело дыша. — Давайте хотя бы посмотрим, что там внизу…

— Хорошо, — после некоторого раздумья сказал командор. — Пойдем проверим, заодно неразорвавшиеся пиропатроны собрать не мешало бы. Мистер К1етрофф, открывайте люк. Хотя, если честно, я предпочел бы подождать.

В который раз командор оказался прав. Скорее всего, эта тварь просто отсиживалась на лестнице, не желая связываться с опасными киборгами. А может, она специально поджидала, пока люк откроется. Это была какая-то новая тварь. Значительно больше тех, с кем нам приходилось иметь дело, гораздо больше! И умнее. Она не рванулась сразу, а пождала, пока люк откроется почти полностью. Тут-то она и показалась во всей красе! Сначала пасть! Да, сначала показался не монстр, а именно его пасть — огромная и зубастая. Такого размера нам еще не попадалось! Почти как тот Минотавр из цирка. По крайней мере, в темноте мне именно так и показалось.

Мистер Джош выстрелил, и я лично видел, как от бронированной морды зверюги отскочили дробины, прям как горох от стенки. Стрелка миссис Амальги тоже от страшной морды отскочила, не причинив никакого вреда.

— Стреляйте, командор, стреляйте же! — крикнул Секач.

— Черт, черт, черт! — ругался командор, то и дело нажимая на спусковой крючок своего лучемета. Но лучемет не действовал, видимо, не успел за такое короткое время зарядиться. И вот тогда-то наш робот-крупье и совершил беспримерный подвиг. В первый раз слышу, чтобы роботы совершали героические поступки. Нет, конечно, в мультиках и в кино они творят и не такое, но то — мультики, а в жизни… Можно сказать, что во время этого ночного штурма господин крупье просто спас наши жизни!

С отчаянным криком киборг рванулся башкой вперед и врезался в открытую пасть зверюги, готовой уже выбраться на второй этаж. Щелкнули зубы, раздался скрежет кости о металл, робот громко ойкнул. Я, признаться, замер, ожидая, что сейчас от нашего азартного друга останутся жалкие обломки. Но металл выдержал! А зверь бешено заревел, мотнул башкой, окатив нас хлопьями кровавой слюны, выплюнул крупье и скрылся внизу.

— Секач, Люка, да действуйте же! — крикнул командор.

Мы спохватились, подхватили диван и, подтащив его к проходу, обрушили вниз на еще одну тварь поменьше, но тоже явно собравшуюся подняться к нам. Тварь обиженно завизжала, а мистер Джош наконец-то справился с рычагом, и дверь с тихим шипением перекрыла лестницу. С минуту за дверью что-то царапалось, и, наконец, стихло.

Мы собрались вокруг останков нашего крупье, и стояли молча, словно в почетном карауле. Мистер Джош присел на корточки, аккуратно потрогал его блестящий бок рукой, тихо позвал по имени. Но робот оставался тих и бездвижен. Мы переглянулись, словно соображая, чем ему помочь.

— Он что, умер? — чирикнула прекрасная Амальга, все еще прячась за спиной своего мужа. Ей никто не ответил, но, наверное, та же страшная мысль возникла у каждого из нас.

— Смотрите, смотрите! — громко воскликнул капитан Алан, указывая на робота рукой. — Он двигается!

Действительно, я сам ясно заметил, как киборг шевельнул правым манипулятором.

— Он жив! Жив! — радостно закричал мистер Джош, и мы все вместе бросились помогать роботу принять вертикальное положение. Вид у него был, конечно… Нет, совсем не жалкий. Я бы сказал, боевой вид! Большинство панелей были разбиты, на боку зияли штук шесть страшных борозд, оставленных зубами ужасного монстра.

Киборг ошалело глядел по сторонам, потом вдруг четко сказал: t — Господа, желаете сделать ставку?

Мистер Хьюго быстро подошел к роботу, откинул его заднюю панель и ткнул куда-то отверткой.

— Бр-р-р-р, — передернул плечами робот, — что это было?

Он снова посмотрел на нас и засветился зеленым, видимо, узнал. И тут он глянул на командора.

— Мистер легионер, — проскрипел робот, моргнув красными лампами, — я вынужден заявить вам, что…

— Герой! Ты настоящий герой! Наш спаситель! — во все горло закричал мистер Хьюго, обнял робота и поцеловал прямо в его блестящую башку.

— Да-да, герой! Молодец! Смельчак! — закричали тут же остальные, облепили его со всех сторон, поглаживая и похлопывая крупье по плечам. Даже индианка осторожно погладила крупье. Я тоже вполне искренне к поздравлениям присоединился. Не каждый день увидишь пример такого самопожертвования! Надо же! Самому броситься в пасть страшному чудовищу!

Робот поморгал еще красными лампами, потом цвет сменился на зеленый, он даже вроде как засмущался, бормоча что-то типа: «Да не стоит благодарностей. На моем месте так поступил бы каждый…»

И только когда все снова разошлись по своим боевым постам, я случайно услышал, как робот подкатил к командору и шепотом попросил не толкать его больше так сильно в зад, да еще в пасть разным гадам…

Глава 9

Мои товарищи спустились на первый этаж, чтобы как-то попробовать завалить дыры, проделанные монстрами, а я продолжал искать Дивера. Мне было стыдно. Я облазил уже все вокруг, но его нигде не было. Нигде! Вот сейчас поднимется наверх отважный командор мистер Хьюго и спросит меня: «Люка, а где мой маленький друг Дивер, за которым я просил тебя присматривать? Уж не пострадал ли малыш во время того ужасного штурма?» И что я ему отвечу? Что испугался до усрачки, когда увидел первого монстра, а потому забыл обо всем на свете, а не то что об этом мячике с лапками. Хрен его знает, куда он мог запропаститься, помню, лежал он себе в вещмешке, спокойненько так лежал. А как стрельба началась, так я про него и думать забыл… В общем, не справился я с заданием командора Хьюго, а еще храбрился…

Нос мистера Дивера вертелся под ногами, жалобно поскуливая, не чувствуя хозяина. Плохо дело, раз нос его не чувствует, мне и подавно не найти. На всякий случай я сунул носу Дивера рюкзак, в котором этот мячик большей частью времени пребывал, но нос опять жалобно заскулил…

Так, с рюкзаком в руках я еще раз проверил жилой отсек, осмотрел душ, туалетную комнату. Из одного унитаза свешивалось туловище какого-то мелкого монстра. Если я чего-то понимаю — это тварь первого уровня, иначе бы она в трубу унитаза нипочем бы не протиснулась. А не могла она сожрать мистера Дивера перед тем, как командор Хью ее пристрелил?

Я осторожно достал нож и раздвинул монстру отвратительную зубастую пасть. Вроде пусто, только язык фиолетовый и воняет ужасно. Ладно, пойду каяться перед командором Хьюго. Так и скажу: «Простите, не углядел, делайте со мной что угодно…»

Легко сказать «пойду каяться». Кажется, командор Хьюго этим самым Дивером дорожит, вроде как за лучшего друга считает. Вот что бы я сделал с мерзавцем, которому доверил самое ценное, а тот испугался и не углядел? Да морду набил бы, как Борису Эмчеру из среднего класса, когда за порцию шоколадного мороженого дал ему прокатиться на роллере, а он в пруд свалился. Да, набил морду и вины своей в том не видел, даже когда у директора «на коврике» стоял. Но то роллер, хоть и почти новенький, а тут голова, пусть и шибко умная. Ну и ладно. Я наконец решился и пошел к лестнице. Пусть меня мистер Хьюго убивает, только, чур, не насмерть.

И тут из каюты покойного лейтенанта Крупника раздался шорох.

— Дивер! — радостно закричал я, сдвигая дверь. — Вот ты где!

Но это был не Дивер, совсем не Дивер! Это был монстр! Здоровенный, со злющими, налитыми кровью глазами. Монстр, видимо, только что влез в оконный проем каюты (рама валялась здесь же, на полу) и совсем не ожидал моего появления. И все-таки реакция у него была куда лучше моей. По крайней мере, дверь мне задвинуть обратно не удалось, и зубищи клацнули буквально в десяти сантиметрах от моего носа. От страха, от ужаса я закричал, и когда пасть снова раскрылась, я только и смог, что бросить в нее… рюкзак мистера Хьюго. Этот рюкзак и спас мне жизнь, потому что в пасти твари что-то хрустнуло, и, даже несмотря на то что я был сильно напуган, все-таки заметил странную гримасу, исказившую морду твари. Я бы даже сказал, что тварь удивилась. И вот пока она была в таком удивленном состоянии, пока пережевывала рюкзак, я успел развернуться и со всех ног бросился по коридору в диспетчерскую. Я успел, хотя явно слышал за спиной цоканье когтей по кафельному полу.

Выскользнув из коридора, я ударил по клавише. Дверь с шипением закрылась.

Только тут я заметил, что на меня удивленно смотрят мои товарищи.

— Мистер Хьюго, господин командор! — сказал я, едва переведя дух. — Она сожрала ваш рюкзак.

— Кто сожрал? — удивился командор.

— Ну эта тварь, что лезла через жилой блок.

— Как сожрала? Там же Дивер, — моментально побледнев, сказал командор.

— Да не было там Дивера, — заверил я, — пустой рюкзак был.

Командор облегченно вздохнул и тут же снова нахмурился:

— Погоди, погоди, ты хочешь сказать, что тварь проглотила рюкзак с боевыми капсулами для лучемета?

— Кажется, да. Я даже слышал, как в рюкзаке что-то хрустнуло.

Командор быстро глянул на хронометр да как гаркнет:

— На пол! Всем на пол! Щас рва…

Он не успел договорить, потому что за перегородкой действительно рвануло. Да так, что едва не вылетела закрытая дверь, а нас с мистером Хьюго чуть было не расплющило о стену.

Глава 10

Голова гудела, в глазах кружили в хороводе какие-то мелкие светлячки. Я лежал на матрасе, а на лбу у меня лежало влажное полотенце. Видно, хорошо меня об стенку шмякнуло.

Я приподнял голову, чтобы осмотреться. Уже одного взгляда хватило, чтобы понять, без меня здесь что-то произошло. Все в диспетчерской замерли в боевой позиции, направив оружие в сторону проема в жилой отсек. Мистер Джош первым обнаружил, что я очнулся, глазами показал на дверной проем, заваленный какой-то рухлядью, и приложил палец к губам. Я глянул туда и явно услышал легкое царапанье, доносящееся из коридора жилого отсека.

— Он там, он очень крупный, но сигнал какой-то странный! — тихо сказал командор Хьюго, глядя то на дверь, то в свой монстроуловитель.

Я снял полотенце, встал на ноги, потихоньку проскользнул за спину командора и тоже заглянул в электронный экран. Действительно, за серой полосой, означающей, видимо, дверь, пульсировали две большие точки — зеленая и красная. И не то что рядом, а вроде как вместе.

— Неужели еще одна здоровая тварь? — предположил я.

— А если так, что будем делать? — шепотом спросил мистер Джош.

— Ждать, — кратко ответил командор. — Ждать, пока…

Ждать нам не пришлось.

— Эй, ребята! — раздался из-за двери знакомый голос. — Откройте же, в конце концов, это я, Дивер! Здесь очень дымно…

Мистер Хьюго решительно отложил свой грозный, но теперь совершенно бесполезный лучемет и, разбросав баррикаду, что мы устроили в дверном проеме, нажал на зеленую клавишу. Дверь с шипением ушла в стену.

Когда эта тварь втиснулась в зал диспетчерской, прекрасная Амальга истошно завизжала и сиганула за спинку дивана. Мистер Джош прошептал странное слово: «Шемаршельда» — и выставил перед собой парализатор, крепко сжав его ребристую рукоятку двумя руками. Мистер Хьюго согнул ноги в коленях, словно перед прыжком, и вскинул багор, как пикинер свою пику в старых фильмах. Но атаковать монстра так никто и не стал. Поэтому тварь вполне спокойно прошествовала в центр диспетчерской. Ростом она была метра три, ну, может, чуть меньше. А вот если с мистером Дивером — точно три. Мистер Дивер сидел на макушке этой твари с гордым видом и, кажется, даже улыбался. Если эту гримасу можно назвать улыбкой. Тварь повела хвостом и, опираясь на мощные задние лапы, опустилась «на четвереньки», так что мистер Дивер оказался на одном уровне с нами.

— Привет, Дивер, а мы тебя обыскались. Где прохлаждался? — спросил командор Хьюго, облегченно вздыхая и утирая пот со лба.

— Да вот, нашел себе новое тело… Мозг этого существа уже почти умер, — объяснял Дивер, — но нервные окончания еще сохраняли чувствительность за счет спинного мозга. Это существо сильно страдало, и я предложил взять часть боли на себя. Оно долго колебалось, даже пыталось меня съесть, посылало куда-то импульсы, но ответа не получало. Потом, испугавшись смерти и пустоты, неожиданно согласилось. Сейчас оно совсем неагрессивно, я взял на себя управление его основными функциями, но в боку побаливает…

— У него или у вас? — спросил лейтенант Секач.

— У нас, — емко ответил Дивер.

— А память, память твари сохранилась? — нетерпеливо спросил мистер Хьюго.

— Частично, — чуть подумав, сказал Дивер. — Странные какие-то воспоминания: тепло тела матери, сладкий вкус ее молока, крови и мудрость ее мозга.

— Он что, сожрал свою маму? — охнул лейтенант Секач.

— Что-то вроде этого, — попробовал объяснить Дивер, — но исключительно в добровольном порядке. Так они получают необходимый набор и генетическую информацию для того, чтобы передать ее будущим поколениям.

— Какая гадость, — сказал мистер Джош, сморщившись.

— Ничего не поделаешь, традиции данного вика, — сказал Дивер, а монстр развел передними лампами, мол, мы же ваши традиции не обсуждаем. — K примеру, монстры ненавидят человеков, то есть вас, людей, за искусственное прерывание беременности. Убивать своих собственных зародышей они считают величайшим преступлением, а людей — самыми безнравственными существами во Вселенной…

— Но у людей давно уже не проводятся аборты, — удивился мистер Джош.

— Но законом они до сих пор разрешены. И даже не в том дело, на подсознательном уровне человеки, то есть люди, не видят ничего ужасного в самой системе искусственного прерывания беременности. Извини, Хью, но мы, цитхи, тоже этого не понимаем.

Вообще-то Дивера с его дефектами речи и так понять было трудно, а уж когда он начинал объяснять сложные вещи…

— Ладно, Дивер, давай отложим глобальные темы на потом, — поторопил друга командор. — Скажи, он знает, будут ли нас еще сегодня атаковать.

Дивер подумал:

— Нет, по крайней мере, в данный период времени не собираются. Они получили сигнал об отступлении неожиданно откуда-то «сверху». Я не совсем понял, что значит «сверху», но сигнал очень сильный, полностью направляющий действия.

— Тогда спать! Всем спать! — скомандовал мистер Хью. — Скоро утро, сегодня нам понадобятся силы, много сил.

— Дивер, ты вместе со своим чудовищем давай двигай в угол…

— А нельзя ли, — смущенно пробормотал Дивер, — покормить этого монстра? Честно говоря, я очень проголодался…

Глава 11

Не могу сказать, что это была лучшая ночь в моей жизни. Вернее, не ночь, а утро, потому что мистер Хью разрешил нам лечь спать, только когда на улице стало совсем светло. Я ворочался — не мог уснуть от возбуждения. Надо же, я сплю в одной комнате с живым монстром. Вон его туша в углу, вся пластырем оклеенная, это его мистер Джош сначала из своего карабина отделал, а потом лекарствами из персональной аптечки лечил. Забавно, да? Остальные монстры дохлые, мы с мистером Хьюго еще раз проверили на всякий случай, особенно тех, что остались валяться на полу в жилом отсеке. Дивер монстра своего усыпил и снова в свой мешок полез. Очень вовремя, такая удобная подушка сейчас очень кстати, я бы еще минут тридцать на массу задавил…

И мне снова приснился сон. Какой-то странный. Что я — пилот Алан Зитцдорф собственной персоной! Только мне очень плохо. Потому что я, Алан Зитцдорф, заперт в коробке с молочным коктейлем.

Нет, ну скажите, какой идиот, какая сволочь додумалась… Да нет, что я говорю? «Додумалась»? Каркая сволочь осмелилась запереть, заточить лучшего пилота всех времен и народов в коробку с молочным коктейлем?!! Причем в такую тесную коробку. А еще противнее, что к прозрачной стенке коробки то и дело подходят толпы идиотов и мне надо делать вид, что этот коктейль мне до чертиков нравится и надо снова и снова пить его и улыбаться.

А еще мне было очень тоскливо. Потому что закатилась моя счастливая звезда. Да и была ли она? Освещала ли она мой путь все эти годы, или принимал я за свет далекой звезды кормовой прожектор выходящего на разгон ржавого торгового корыта? Еще вчера я, Алан Зитцдорф, — герой космоса, лучший пилот Вселенной, «мужественное лицо нашего космофлота», как выразился недавно президент Межгалсоюза. А сегодня? Сегодня я разоблаченный контрабандист, разносчик космозаразы и просто истеричка. За которым охотится к тому же этот ужасный Центр БР. Да о чем говорить?!! При чем здесь какой-то мифический центр? Меня сегодня чуть не сожрали ужасные твари, место которым лишь в фильмах ужасов для подростков, а уж никак не в реальной жизни. И главное, я же сам их, этих тварей, меня пожрать желающих, сюда и привез. И все сходится, точно так, как говорит этот чертов диспетчер: тогда, на Дессее, монстры напали на город ровно через неделю после того, как я скинул из грузового отсека своей «Барракуды» в местные болота шесть контрабандных контейнеров. А уж потом я, Алан Зитцдорф, геройствовал, спасая людей и остальных разумных существ от тварей, которых сам же на эту планету и привез! Смешно! Что же я скажу перед лицом трибунала Космофедерации? А трибунал будет, точно будет, этот легионер, он так просто Алана Зитцдорфа не отпустит… С другой стороны… нет, вот как раз-то легионера на этот предмет особо опасаться и не стоит. Легионер сам в бегах, и связываться с властями у него нет никакого резону, если Алан чего-то еще понимает в этой жизни. И геолог этот не так опасен, он только и мечтает, как побыстрее добраться до ближайшей планеты с горячей ванной и супермаркетом, чтобы, затащить туда свою дикарку и нацепить на ее прекрасное загорелое тело тряпья побольше. И с пацаном договориться можно, тот до сих пор еще на меня пялится восторженно, все еще думает, надеется, что бесстрашный герой космоса Алан Зитцдорф выполняет какую-то секретную миссию. И я его в этих заблуждениях стараюсь по возможности поддерживать намеками разными, прочей фигней. Но вот этот лейтенантик-службист, вот он, не колеблясь, поставит жирнющий крест на всей карьере отважного астронавта. Как он на меня смотрит-то теперь, с улыбкой такой противной, нагловатой. Ну как же! Только вчера автограф брал, язык у него от волнения заплетался, когда с героем космоса общался. А теперь… Ухмыляется еще… Вот он-то точно в первом же рапорте все обстоятельно опишет, подробно, по пунктам, и пилот Алан Зитцдорф будет в говне, а все остальные — в мармеладе. Остается только надеется, что лейтенант Секач очередного штурма не переживет…

Я, то есть Алан Зитцдорф заворочался на своем матрасе и непроизвольно почесался.

Да, видно, привык я к комфорту. Укладываться спать, не приняв душ… Какое дикарство! А остальным хоть бы хны. Отдыхают: пленный монстр, усыпленный этой шибко умной башкой — Дивером, пованивает в углу диспетчерской. Робот-крупье, героическая консервная банка, блаженствует около своей розетки, сорняк гигантский Алямм запитался корневищами в кастрюлю с водой и ласково поглаживает новый набухший бутон. Сопляк дрыхнет по соседству, свернувшись калачиком. Кабан этот Секач тихо похрапывает, не выпуская карабина из рук. Нашелся тоже рейнджер из диспетчерской, даже вздрагивает во сне, подвиги свершая, свинья такая. Дикарка в обнимку с геологом безмятежно раскинулась на спине на соседнем матрасе, так что розоватые сосочки ее великолепной груди смотрят точно в потолок.

Почему-то совсем спать не хочется. От нервов, наверное, тем более вид этих сосочков миссис Амальги особо спокойному сну совершенно не способствует. Нет, какие сейчас могут быть соски?!! Разве об этом думать надо? О том, как шкуру свою спасать. Только как тут спасешь? Разве что держаться поближе к командору. Да-а-а-а, крутой мужик этот командор. Только что толку от этой крутости, когда в этой коробке так тесно, так душно, словно кто-то мнет ее снаружи. О, боже, тяжело-то как…

И тут я проснулся, и сразу понял, отчего мне так тяжело. Мистер Алан во сне перевернулся на бок и случайно навалился на меня всей своей массой. Стараясь не разбудить пилота, я осторожно освободился от его объятий. Протерев глаза, почувствовал, что во рту все пересохло. Прошел к холодильнику и открыл стеклянную дверцу. Первое, что мне попалось под руку — пакет с молочным коктейлем. С пакета мне ослепительно улыбнулся отважный пилот Алан Зитцдорф. Я тут же приложился к напитку.