Звёздные войны

8

Соло был занят показаниями приборов и датчиков в пассажирском отсеке. Иногда он проводил небольшой коробочкой над наиболее важными из них, смотрел на полученные данные и удовлетворенно хмыкал.

— Вы можете больше не беспокоиться о ваших имперских друзьях, — сказал он, обращаясь к Бену и Люку. Они теперь не имеют возможности преследовать нас. Я же говорил, что мы ускользнем от них.

Кеноби мог бы кивнуть в ответ, но в этот момент он что-то увлеченно объяснял Люку.

— Только не благодарите меня все сразу, — улыбнулся слегка обиженный Соло. — Во всяком случае, навигационный компьютер рассчитал, что мы прибудем в систему Альдебарана в два часа ноль-ноль минут по галактическому времени. Боюсь, что после этот небольшого приключения мне придется подделывать мой новый бортовой журнал.

Он снова вернулся к осмотру приборов, обходя вокруг небольшого круглот стола. Поверхность этот стола была покрыта маленькими, освещенными изнутри квадратиками, а с каждой его стороны был установлен дисплей компьютера. Из этих маленьких квадратиков над столом проецировались крошечные трехмерные фигурки.

Чубакка, сгорбившись, сидел за одним краем стола, опираясь подбородком о свои огромные руки. Его большие глаза светились, а бакенбарды торчали вверх и весь вид говорил о том, что он явно доволен собой.

По крайней мере, он был доволен до тех пор, пока Р2Д2 сидевший напротив него, не протянул короткую когтистую лапу и не постучал по своему дисплею компьютера. Одна из фигурок резко переместилась через стол в другой квадрат и застыла там.

Когда вуки увидел эту комбинацию, на его лице появилось выражение озадаченности, а потом гнева. Подняв взгляд, он свирепо посмотрел через стол и обрушил на беззащитного робота поток непонятных ругательств. В ответ Р2 мог лишь гукать, но ЗПиО быстро вмешался и от имени своего, менее красноречивого товарища, стал спорить с огромным антропоидом.

— Он сделал правильный ход. Ругательства тебе не помогут.

Привлеченный шумом Соло оглянулся и слегка нахмурился.

— Пусть будет как он хочет. Во всяком случае, твой друг уже намного опередил тебя. Неблагоразумно спорить, вуки.

— Я могу посочувствовать этому, сэр, — сказал ЗПиО. — Но дело здесь в принципе. Есть определенные нормы, которых должно придерживаться любое, наделенное разумом, существо. Если пойти на компромисс в отношении любой из них, включая угрозу, может потерять право называться разумным.

— Надеюсь, вы оба вспомните об этом, — посоветовал Соло. — Когда Чубакка будет отрывать руки тебе и твоему маленькому другу.

— Кроме того, — продолжал ЗПиО, не уступая ни на йоту. — Быть жадным и извлекать выгоду из чьего-нибудь затруднительного положения — скверный признак недостаточной честности.

Это вызвало у Р2 оскорбительный гудок и вскоре оба робота углубились в ожесточеннейший спор, а Чубакка продолжил кричать что-то каждому из них по очереди, иногда угрожая сквозь прозрачные фигуры, терпеливо стоящие на доске.

Не обращая внимания на эту ссору, Люк неподвижно стоял посреди отсека. Над своей головой он держал луч-саблю в боевом положении. Древнее оружие тихо гудело, когда Люк наносил и отражал удары под неусыпным наблюдением Кеноби. Когда Соло время от времени бросал взгляды на неуклюжие взгляды Люка, тонкие черти его лица расплывались в самодовольной ухмылке.

— Нет, Люк, твои удары должны быть плавными, а не такими резкими, — терпеливо наставляя, говорил Кеноби. — Помни — Сила вездесуща. Она обволакивает тебя, исходя из тебя. Рыцарь Джедай может физически ощущать Силу.

— Тогда эго, вероятно, энергетическое поле, — сказал Люк.

— Это и энергетическое поле и нечто большее, — таинственно продавал Бен. — Аура, которая одновременно и управляет тобой и подчиняется тебе. Это нечто такое, с помощью чего можно творить чудеса, — он на секунду задумался. — Никто, даже ученые люди Джедай не могли правильно определить, что же такое Сила. Возможно, этого не сможет сделать никто и никогда. Иногда, когда объясняют Силу, используют столько же мистики, сколько и науки. И тем не менее, что такое волшебник, как не практикующий теоретик? Ну, а теперь попытайся еще раз.

Старик покачивал в руке серебристый шар величиной с кулак человека. Он бью усеян маленькими антеннками, тонкими, как усики мотылька. Старик бросил его в сторону Люка и наблюдал как шар остановился метрах в двух от лица юноши. Пока шар медленно кружил вокруг него, Люк приготовился, поворачиваясь лицом к шару и занимая новую позицию. Неожиданно шар сделал молниеносный выпад и замер в метре от лица Люка. Люк не поддался на этот ложный выпад и шар быстро отступил.

Медленно отходя в сторону и пытаясь обойти передние сенсоры шара, Люк отвел луч-саблю назад, готовясь нанести удар. Но когда он почти сделал это, шар устремился за его спину. Тонкий росчерк красного света выскользнул из одного из отростков в направлении задней стороны бедра Люка, бросив тот на пол, хотя Люк и пытался среагировать лучом-саблей, но слишком поздно.

Потирая свою покалывающую и онемевшую спину, Люк старался не обращать внимания на взрыв веселого хохота со стороны Соло.

— Древняя религия и архаичное оружие не заменят хорошего бластера у тебя на бедре, — с издевкой заметил пилот.

— Ты не веришь в Силу? — спросил Люк, с трудом поднимаясь на ноги. Парализующее действие луча быстро проходило.

— Я пересек всю Галактику из края в край, — похвастался пилот. — И я видел много таких вещей, какие тебе и ни снились. Слишком много, чтобы поверить в существование какой-то «Силы». Слишком много, чтобы поверить, что таким образом можно управлять своими действиями. Свою судьбу определяю я сам, а не какое-то полумистическое энергетическое поле. — Он указал на Кеноби. — На твоем месте я не стал бы так слепо слушать ого. Он умный старик, но с фокусами и чертовщиной. Он хочет использовать тебя в своих целях.

Кеноби лишь слегка улыбнулся, затем повернулся лицом к Люку.

— Ты домен попытаться отделить свои действия от сознательною контроля, Люк. Постарайся ни на чем конкретно визуально, либо мысленно не сосредоточиваться. Твой мозг должен скользить, только тогда ты сможешь использовать Силу. Тебе нужно войти в состояние, при котором ты будешь действовать в соответствии с тем, что ты ощущаешь, а не в том, что ты обдумал заранее. Ты должен прекратить мыслить, расслабиться, перестать думать, соскользнуть… свободно, свободно…

Голос старика стих до едва слышного шепота. Когда он замолк, хромированный шар устремился на Люка. Тот, поддавшийся гипнотическому голосу Кеноби не видел этого выпада. Сомнительно, что он вообще мог что-то различить. Но когда шар приблизился, он с удивительной быстротой развернулся, описав лучом-саблей дугу и особым образом подняв ого. Красный луч, испускаемый шаром, был перехвачен и отведен в сторону. Шум в шаре прекратился и он безжизненно упал на пол.

Зажмурившись, словно просыпаясь от долгого сна, Люк в полном недоумении уставился на неподвижный механизм с дистанционным управлением.

— Видишь, ты можешь сделать это, — сказал Кеноби юноше. — Большему тебя не научит никто. А теперь ты должен научиться распознавать Силу и вызывать ее, когда в ней нуждаешься, должен научиться делать это сознательно.

Отойдя в сторону, Кеноби вынул из ящика большой шлем и надел на голову юноше. Надетый на голову шлем полностью лишил Люка поля зрения.

— Я ничего не вижу, — произнес Люк, оборачиваясь и принуждая Бена отступать перед лучом-саблей. — Как я могу вести бой?

— При помощи Силы, — объяснил старый Бен. — Когда в последний раз пробный шар хотел поразить твои ноги, ты ведь на самом деле не видел ого и тем не менее, ты отразил луч. Постарайся, чтобы это ощущение возникло у тебя снова.

— Я не могу! — простонал Люк, — я снова пропущу удар.

— Если только ты не заставишь себя доверять самому себе, — наставлял его Кеноби, не слишком убеждая Люка. — Это единственный способ быть уверенным, что ты полностью полагаешься на Силу.

Заметив что скептически настроенный коррелианец повернулся и теперь наблюдает за ними, Кеноби мгновенно замолчал. Люку недоставало удовольствия слышать, как самоуверенный пилот смеется над каждым промахом. Но и нянчиться с юношей тоже было бесполезно, к тому же для этого просто не хватало времени.

"Брось его в воду и надейся, что он поплывет", — твердо приказал себе Кеноби.

Нагнувшись над блестящим шаром, он дотронулся до кнопки управления и подбросил шар вверх. Шар устремился к Люку. Внезапно остановившись, шар рухнул вниз, как камень. Люк взмахнул лучом-саблей. И хотя это была попытка, достойная всякой похвалы, удар был недостаточно быстрым. Снова вспыхнула одна из антеннок. На этот раз розовая игла ударила Люка прямо в ту часть, на которой он сидел. Хотя удар был и не смертельным, но все же достаточно чувствительным, и Люк непроизвольно вскрикнул от боли, развернулся и попытался поразить невидимого мучителя.

— Расслабься, — призывал его Бен. — Чувствуй себя свободнее. Ты пытаешься использовать свои глаза и уши. Брось попики предугадывать и используй остальную часть твоего мышления.

Вдруг юноша слегка покачался и остановился. Самонаводящийся шар был у нет за спиной и сделал еще один выпад, выстрелив лучом. Одновременно с этим луч-сабля Люка описала точный полукруг, и, хотя и неуклюже, отразила розовую молнию шара. На этот раз шар не упал безжизненно на пол; вместо этого он отплыл на три метра и остановился там. Услышав, что шум дистанционно управляемого механизма больше не вторгается ему в уши, Люк осторожно выглянул из-под шлема. На его покрытом потом лице было выражение сильной усталости.

— Неужели я это сделал?

— Я же говорил, что ты можешь это, — довольно ответил Кеноби. — Как только ты начнешь доверять своему внутреннему «я», тебя не остановит ничто. Я говорил, что в тебе есть много от твоего отца.

— Я бы назвал это везением, — фыркнул Соло, закончив изучать показания приборов.

— В моей жизни не существует такой вещи, как везение, мой молодой друг. Существует лишь исключительно благоприятное сочетание множества факторов, склоняющих ход событий в чью-нибудь пользу.

— Называйте это как угодно, — равнодушно и презрительно бросил Соло, — но против механического робота хороша одна вещь. А против другой реальной угрозы — другая.

Пока он говорил, в дальнем конце отсека вспыхнула лампочка сигнала. Чубакка подозвал Соло. Тот взглянул на приборную панель и сообщил:

— Мы приближаемся к Альдебарану. Скоро торможение и переход на световую скорость. Пойдем, Чуби.

Поднявшись из-за стола, вуки последовал за своим товарищем в рубку управления. Люк смотрел, как они уходят, но мысленно он бью далек от скорого прибытия в Альдебаран. Мозг его горел от чего-то другого, что, как казалось, росло и зрело в глубине его подсознания, пока он размышлял над этим.

— Знаешь, — задумчиво произнес он, — я ведь в действительности что-то чувствовал. Я мог почти видеть очертания шара, — он показал на парящий за спиной механизм.

Кеноби торжественным голосом ответил:

— Люк, ты сдал первый экзамен на шаг в открывающийся перед тобой великий мир.

Десятки жужжащих, гудящих приборов делали рубку управления похожей на растревоженный улей. Внимание Соло и Чубакки было полностью поглощено этими приборами.

— Осторожно… подожди, Чуби, — Соло повернул несколько переключателей. — Приготовься к переходу на досветовую скорость… готов, включай, Чуби.

Вуки повернул какую-то рукоятку на пульте перед ним. В то же мгновение Соло рывком отвел назад большой рычаг. Длинные полосы, искаженные эффектом Допплера света звезд медленно сжались, превратившись в черточки, а затем в привычные для глаз точки звезд. Стрелка на приборе сверхсветовой скорости показывала ноль.

Вдруг словно ниоткуда появились гигантскими раскаленные каменные глыбы, которые с трудом отразили защитные рефлекторы корабля. "Тысячелетний Сокол" содрогнулся от перегрузки.

— Какого черта?! — пробормотал, основательно испуганный, Соло. Сидевший рядом с ним Чубакка ничего не мог сказать по этому поводу. Он отключил несколько приборов управления и все же умудрился включить другие. Только то, что предусмотрительный Соло всегда выходил из сверхсветового полета с включенными системами защиты — просто на случай, если кто-то из недолюбливающих Соло людей ожидал его, и спасло корабль от неминуемой гибели.

Пробираясь в рубку управления, Люк с трудом сохранял равновесие.

— Что происходит?

— Мы вышли в обычное пространство, — проинформировал его Соло. — Но оказались в мощном метеоритном рое. Этот рой самый мощный из всех, что мне приходилось видеть. Но его нет ни на одной из наших карт. — Он в упор уставился на какие-то приборы. — Согласно Галактическому Атласу, наше положение верно. Отсутствует только одно — Альдебаран.

— Отсутствует? Но это же невозможно!

— Не буду с тобой спорить, — мрачно ответил коррелианец. — Посмотри сам. — Он показал в иллюминатор. — Я трижды перепроверил координаты, и навигационный компьютер в порядке. Мы должны сейчас находиться на расстоянии одного диаметра от планеты. Свет, отраженный планетой, должен был освещать рубку управления. Но там снаружи ничего нет. И одни лишь обломки. — Он помолчал. — Судя по уровню энергии, заполняющей космическое пространство, и огромному количеству треклятых твердых тел, я думаю, что Альдебаран был взорван. Взорван целиком и полностью.

— Уничтожен, — прошептал Люк, пораженный видом этой невообразимой катастрофы. — Но как?

— Это сделала Империя, — твердо произнес кто-то. Бен Кеноби подошел к Люку сзади, и от внимание было поглощено пустым пространством, простиравшимся перед ними, и мыслями о планете, которая еще недавно была на этой орбите.

— Да, — медленно покачал головой Соло. Даже он, по-видимому, был ошеломлен чудовищностью преступления, которое предположил старик. — Но чтобы какая-то организация людей была ответственна за уничтожение целой расы, самой планеты…

Нет, весь имперский флот не смог бы сделать мот. Для тот чтобы сосредоточить невиданное до сих пор количество энергии, необходимое для этого, понадобилась бы тысяча кораблей.

— Я думаю, не пора ли нам убираться отсюда? — сказал Люк. — Если это в самом деле была Империя…

— Я не знаю, что здесь произошло, — выругался Соло, — но я скажу вам одно. Империя не…

Слабый сигнал тревоги прозвучал на корабле и, на пульте замигала красная лампочка. Соло нагнулся над контрольными приборами.

— Еще один корабль, — объявил он. — Правда, я пока не могу определить его конструкцию.

— Возможно, это один из уцелевших кораблей Альдебарана. Может, он нам расскажет, что произошло.

Но слова Бона Кеноби могли разрушить и нечто большее, чем просто надежду.

— Это боевой корабль Империи.

Неожиданно Чубакка сердито вскрикнул. За иллюминатором расцветали яркие цветы смерти в виде разрывов и плети энергии яростно бились о защиту корабля. Мимо иллюминатора рубки промелькнул крошечный шарик с двумя крыльями.

— Он шел за нами! — крикнул Люк.

— От Татуина? Невозможно, — недоверчиво возразил Соло. — Только не в гиперпространстве.

Кеноби смотрел на экран, где вырисовывались контуры корабля, преследовавшего их.

— Ты совершенно прав, Хан. Это тайский корабль малого радиуса действия.

— Но откуда он появился? — поинтересовался коррелианец. — Здесь нет базы Империи. И это не может быть делом рук тайцев.

— Но ты же сам видел, как он пролетел.

— Знаю, этот корабль похож на корабли тайцев. Но где тогда их база?

— Корабль улетает довольно поспешно, — заметил Люк, глядя на экран. — Неважно, куда он направляется, но если он опознает нас, то неприятностей не миновать.

— Если я не смогу ничего поделать, — заявил Соло, — то Чуби перехватит то, что он передаст. Начинаем преследование.

— Было бы лучше оставить его в покое, — с сомнением в голосе произнес Кеноби. — Он уже вне пределов нашей досягаемости.

— Но ненадолго.

В течение нескольких последующих минут в рубке управления царила напряженная тишина. Все взгляды были устремлены на экран слежения и в иллюминаторы.

Сначала имперский корабль пытался уйти сложным искривленным курсом, но не достиг успеха. Удивительно маневренный грузовой корабль Соло крепко висел у нет на хвосте, и расстояние мелку двумя кораблями неумолимо сокращалось. Видя, что уйти никак не удается, пилот боевого корабля включил двигатели на полную мощность.

Впереди одна из множества звезд становилась все ярче и ярче. Люк нахмурил брови. Они летели быстро, но недостаточно быстро, чтобы какое-то небесное тело могло приближаться к ним с такой скоростью. Что-то здесь было не так.

— Невозможно, чтобы такой маленький корабль в одиночку удалился в такой глубокий космос, — заметил Соло.

— Он, должно быть, заблудился, находясь в конвое или что-нибудь вроде этого.

Соло весело ответил: — Ну, у него не останется времени сообщить кому-либо о нашей встрече. Через минуту-другую мы его накроем.

Звезда впереди продолжала становиться все ярче, я свет ее исходил изнутри. Она приобретала круглые очертания.

— Корабль направляется к этой луне, — произнес Люк.

— Должно быть, у Империи на ней имеется база, — сказал Соло, — хотя, судя по атласу, у Альдебарана не было спутников. — Он отбросил это сомнение. — Но галактография никогда не была моим любимым предметом. Я интересуюсь планетами и спутниками только тогда, когда на них есть мои клиенты. Но все же, мне кажется, я доберусь до зги корабля раньше, чем он достигнет базы. Он уже почти находится в зоне поражения.

Они неуклонно приближались. Постепенно на мой луне стали видны горы и кратеры. Но что-то в них было необыкновенным и странным. Кратеры были слишком правильной формы, бы слишком отвесны, ущелья и долины до невероятности прямые и симметрично расположенные. Никакие капризы извержений вулканов не могли придать этому обломку такие контуры.

— Это не луна, — тихо выдохнул Кеноби, — это космическая станция.

— Но она слишком велика для станции, — возразил Соло. — Ну и размеры! Она не может быть искусственной, не может!

— У меня какое-то странное чувство от всего этого, — сообщил Люк.

Вдруг, обычно спокойный, Кеноби закричал:

— Поворачивай корабль! Быстрее выбираемся отсюда!

— Да, я думаю, вы правы, старик. Полный назад, Чуби!

Вуки начал манипулировать ручками управления, и корабль, казалось, затормозил, накренясь и делая огромный, пологий поворот. Крошечный боевой корабль мгновенно устремился к ужасной боевой станции и был мгновенно поглощен ее массой.

Когда корабль задрожал, пытаясь преодолеть откуда-то вдруг взявшуюся силу притяжения, Чубакка что-то быстро проговорил.

— Отключи вспомогательные двигатели, — приказал Соло.

Сирена завыла, и приборы парами и поодиночке начали показывать что-то совершенно невозможное. Как Соло ни старался, он не мог предотвратить того, что светящаяся поверхность станции неминуемо становилась все ближе и ближе, пока наконец не заслонила собой весь горизонт.

Люк с испугом смотрел на административные здания величиной с гору, на плоские антенны побольше Мос Эйсли.

— Почему мы все еще приближаемся к ней?

— Слишком поздно, — тихо сказал Кеноби. Взгляд, брошенный на Соло, усилил его озабоченность.

— Мы попали в притягивающий луч. Самый сильный из всех, которые я когда-либо видел. Он втягивает нас внутрь, — сказал пилот.

— Ты хочешь сказать, что мы ничего не можем поделать? — проговорил Люк, почувствовав странную беспомощность.

Соло посмотрел на показания буйствующих приборов и покачал головой.

— Против этой силы — ничего. У нас все включено на полную мощность, и мы не можем сместиться и на долю градуса, малыш. Это бесполезно. Я вынужден выключить двигатели или мы их сожжем. Но им не удастся засосать меня просто так, как пыль, без боя.

Он собирался подвинуть кресло пилота, но его удержала постаревшая, но все еще сильная рука, опустившаяся на плечо. Выражение лица старика было озабоченным, но все же не похоронным.

— Этот бой ты не сможешь выиграть, мой мальчик, и к тому же драке всегда найдется альтернатива.

Когда их грузовой корабль приблизился к станции, ее размеры стали еще более внушительными. По экватору станции тянулись гряды металлических гор, причалы, как указательные пальцы, поднимались почти на два километра над поверхностью.

Похожий на металлическую соринку на огромном теле станции "Тысячелетний Сокол" был притянут к одному из этих псевдопальцев и поглощен им. Металлическая плита закрыла входное отверстие, и корабль исчез, словно его никогда и не было.

Вейдер внимательно смотрел на пеструю массу звезд, изображенную на карте в конференц-зале, а Таркин и адмирал Монти переговаривались друг с другом неподалеку. Интересно, но первое применение самой мощной из когда-либо созданных машин для уничтожения, казалось, никак не повлияло на эту карту, которая якобы являлась лишь крошечной частичкой одной из галактик средних размеров.

Чтобы обнаружить незначительное уменьшение галактической массы, произошедшее в результате уничтожения Альдебарана, нужно было произвести микроанализ этой карты.

Альдебаран с его многочисленными городами и фермами, фабриками и поселенцами, и предателями, напомнил себе Вейдер, просто перестал существовать.

Несмотря на достигнутые успехи и сложнейшие технические средства уничтожения, в невообразимо огромной Вселенной результаты деятельности человечества были практически невидимыми. Но все это изменилось бы, если бы великие планы Вейдера были воплощены в жизнь.

Он великолепно сознавал, что, несмотря на весь их ум и напористость, для этих двух человек, продолжавших, как обезьяны, болтать у него за спиной, изумление перед бесконечностью Вселенной не означало ничего. Таркин и Монти были талантливыми и тщеславными, но они видели все лишь в ничтожных масштабах деятельности человечества.

Жаль, подумал Вейдер, что они не обладают размахом, соответствующим их деятельности.

Все-таки никто из них не был Черным Лордом. И поэтому от них нельзя было ждать большего. Они были полезны сейчас и будут опасны потом, и когда-нибудь их, как и Альдебаран, придется уничтожить. Но сейчас он не мог не считаться с ними. И хотя он предпочел бы общество равных себе, он с неохотой вынужден был признать, что в данный момент равных ему не было. Затем он повернулся к беседующим и вмешался в их разговор:

— Защитные системы на Альдебаране были так же сильны, как и повсюду в Империи, несмотря на уверения Сенаторов в обратном. И я был доволен, сказав, что взрыв был так же силен, как и результативен.

Таркин повернулся к нему и кивнул.

— В данный момент Сенату сообщают о нашей акции. Как только мы расправимся с главной базой повстанцев, мы сможем объявить о искоренении самого Союза. А теперь, когда основной источник их военных поставок — Альдебаран уничтожен, остальные системы, в которых царят раскольнические настроения, быстро будут ходить перед нами по струнке, вот увидите.

В помещение вошел офицер имперского флота, и Таркин повернулся к нему.

— Ну, в чем дело, Касс?

У несчастного офицера был вид труса, принявшего на себя ответственность в рискованном предприятии.

— Губернатор, передовые разведчики достигли Дантуина и облетели его. Они нашли остатки базы повстанцев… и они считают, что эта база покинута уже давно. Возможно, много лет назад. Разведчики продолжают интенсивные поиски на других планетах системы.

Таркина чуть не хватил удар; лицо его, потемневшее от гнева, приобрело цвет спелого граната.

Она обманула! Она обманула нас!

Хотя никто не мог этого видеть, но всем показалось, что Вейдер улыбнулся под своей маской.

— Тогда мы только что обменялись «истинами». Я же говорил вам, что она никогда не предаст восстание — если только не узнает, что ее признание может каким-то образом повлечь за собой нашу гибель.

— Немедленно уничтожить ее! — губернатор, с трудом произнес эти слова.

— Успокойтесь, Таркин, — посоветовал ему Вейдер. — Неужели вы так легко откажетесь от возможности, притом единственной, узнать местоположение базы восставших. Она все еще представляет для нас ценность.

— Ба! Вы только что сами говорили, Вейдер, что мы от нее ничего не добьемся. Я найду эту тайную базу, даже если мне придется уничтожить все планеты в том секторе Галактики.

Тихий, но требовательный гудок прервал его излияния.

— Да? В чем дело? — раздраженно отозвался он.

Из скрытого динамика раздался голос:

— Господа, мы захватили небольшой грузовой корабль, который находился среди остатков Альдебарана. Обычная проверка показала, что его опознавательные данные совпадают с опознавательными данными корабля, который вырвался из карантина в Мос Эйсли на планете Татуин и ушел в гиперпространство еще до того, как блокирующие системы кораблей Империи смогли настичь его.

Таркин выглядел озадаченным.

— Мос Эйсли? Татуин? Что все это значит, Вейдер?

— Это значит, Таркин, что последняя из наших нерешенных проблем будет скоро разрешена. Кто-то, очевидно, заполучил пропавшие записи, которые мы ищем, узнал, что и кто записал их и пытается вернуть ей. Мы сможем ускорить им встречу с Сенатором.

Таркин собирался что-то сказать, но передумал и понимающе кивнул.

— Великолепно. Я предоставляю это дело в ваши руки, Вейдер.

Черный Лорд слегка поклонился, на что Таркин небрежно махнул рукой. Затем он повернулся и вышел из помещения, оставив Монти в растерянности переводить взгляд с него на губернатора и обратно.

Грузовой корабль неподвижно лежал на огромной платформе причального ангара. Тридцать вооруженных солдат стояли у входа в тоннель, ведущий в корабль. При приближении Вейдера и одного из командиров они встали по стойке «смирно». Вейдер остановился у переходного тоннеля и осмотрел корабль. Вошли офицер и еще несколько солдат.

— Они не отвечают на наши постоянные запросы, сэр, поэтому мы подвели переходной тоннель снаружи. Нам не удалось установить связь ни с одним человеком на борту ни при помощи радио, ни лично, — доложил офицер.

— Пошли своих людей, пусть пробираются внутрь, — распорядился Вейдер.

Повернувшись, офицер отдал команду сержанту, который громко продублировал приказ солдатам. Несколько оснащенных тяжелой защитой солдат направились к переходному тоннелю и вошли в него. Они продвигались вперед с некоторой опаской.

Внутри двое из них прикрывали идущего впереди и таким образом пробирались вперед. Продвигаясь понемногу вперед, группы из трех человек рассредотачивались по всему кораблю. В коридорах корабля гулко звучали шаги обутых в железо ног, и двери послушно открывались перед ними. Шедший впереди всех сержант наконец удивленно объявил:

— Пусто! Заглянем в рубку.

Несколько солдат устремились вперед и, открыв дверь в рубку, обнаружили лишь кресла пилотов, такие же пустые, как и весь корабль. Приборы управления были отключены. Только на пульте мигала одинокая лампочка.

Сержант шагнул вперед, посмотрел на источник света и включил некоторые из приборов. На ближайшем экране дисплея появился текст. Сержант внимательно ознакомился с ним и повернулся, чтобы доложить своему командиру, стоявшему у главного люка.

Этот достойный человек внимательно выслушал доклад, потом повернулся и сказал высшему офицеру и Вейдеру:

— На борту корабля никого нет. Он совершенно пуст, господа. Согласно бортовому журналу корабля, его экипаж покинул корабль сразу же после старта, направив его к Альдебарану в автоматическом режиме.

— Возможно, это — корабль-ловушка, — вслух предположил высший офицер. — Тогда они все еще должны быть на Татуине.

— Возможно, — неохотно согласился Вейдер. — Вы обнаружили на борту корабля роботов? — поинтересовался он у офицера.

— Нет, сэр. Здесь ничего нет. Если здесь и были роботы, они покинули корабль вместе с экипажем.

Вейдер подумал, прежде чем ответить. Когда он заговорил, в голосе его слышалась неуверенность.

— Мне кажется, здесь что-то не так. Пошлите на борт этого корабля хорошо оснащенную поисковую команду. Я хочу, чтобы был исследован каждый сантиметр этого корабля. Займитесь этим как можно скорее. — Сказав это, он повернулся и вышел из ангара. Он был в ярости, и его одолевали предчувствия, что он упустил нечто важное.

Офицер отпустил своих солдат. Одинокая фигура, скорчившись, исследовавшая пространство под пультом управления в рубке грузового корабля, выпрямилась и бегом догнала своих товарищей. Солдату не терпелось поскорее покинуть борт корабля-привидения, и он спешил в свою удобную и привычную казарму. Его тяжелые шаги все еще эхом раздавались по пустому коридору.

Приглушенный голос офицера внизу, отдававшего последние команды, смолк и внутри корабля установилась тишина. Часть пола на корабле слегка подрагивала, и это было единственное движение. Неожиданно подрагивание прекратилось и послышался резкий щелчок. Две металлические панели пола откинулись вверх, и из отверстия появились две растрепанные головы. Хан Соло быстро осмотрелся, потом немного расслабился, когда понял, что корабль на самом деле пуст, как и предполагалось.

— Какое счастье, что соорудил тайник, — сказал Люк.

— Не будь так уверен в том, что я сделал это только ради тебя. Где ты думаешь я хранил контрабандный товар? В грузовом отсеке? Но я никогда не думал, что этим тайником придется воспользоваться и мне самому. — Он вздрогнул, услышав резкий шум, но это была всего лишь еще одна открывающаяся панель.

— Это смешно, но из этою ничего не выйдет. Даже если бы я смог подняться и проткнуть этот закрытый люк. — Он ткнул большим пальцем вверх. — Нам никогда не ускользнуть от притягивающего луча.

Из открытой панели появилась голова старика.

— Предоставь это мне.

— Я боялся, что ты именно это и скажешь, — пробормотал Соло. — Ты, проклятый старый дурак!

Кеноби улыбнулся ему.

— А что же тогда можно сказать о человеке, который позволяет себя нанимать дураку?

Соло что-то пробормотал про себя, и они вылезли из отверстия тайника, причем Чубакка делал это громко пыхтя и ворча.

К переходному тоннелю подошли два техника. Они доложили о своем приходе двум скучающим солдатам, охранявшим вход.

— Весь корабль в вашем распоряжении, — ответил один из солдат. — Если вы что-то обнаружите, докладывайте немедленно.

Техники кивнули, затем с трудом начали затаскивать свое тяжелое оборудование в переходной тоннель. Как только они исчезли внутри, послышался громкий треск. Оба охранника встревожились, но затем услышали громкий голос:

— Эй, вы, двое, помогите нам затаскивать эти проклятые приборы!

Один из охранников посмотрел на своего товарища, и тот пожал плечами. Они вместе вошли в проход, ругая техников за неумение. Во второй раз раздался треск, но теперь его уже никто не слышал.

Вскоре после этого отсутствие двух солдат было замечено. Офицер причала, находящийся рядом с переходным тоннелем, ведущим к грузовому кораблю, выглянул и нахмурился, увидев, что часовые исчезли. Озабоченный, но не особенно встревоженный, офицер подошел к переговорному устройству и, говоря в микрофон, не спускал глаз с входа в тоннель.

— ТНХ-1138, почему вы не на посту? ТНХ-1138, почему вы не на посту? ТНХ-1138, почему не отвечаете? — офицер уже начал беспокоиться, когда из тоннеля вышел, одетый в защитную броню, человек и помахал ему рукой. Указывая на часть шлема, прикрывающую правое ухо, человек постучал по ней, чтобы показать, что переговорное устройство внутри шлема на работает. Покачав головой от негодования, офицер порта подошел к двери, раздраженно глянув на своего, занятого делом, помощника.

— Займи мое место здесь. У нас испортился еще один передатчик. Я посмотрю, что с ним можно сделать. — Он открыл дверь и быстро шагнул вперед. И, споткнувшись, ошеломленно попятился назад. Совершенно закрывая проход, в дверях стояло огромное волосатое чудовище. Чубакка нагнулся вперед и с душераздирающим воплем уложил онемевшего офицера одним ударом кулака, размером со сковородку.

Помощник был уже на ногах и протягивал руку к оружию, когда энерголуч насквозь прошил его, поразив прямо в сердце. Соло откинул лицевой щиток своего солдатски шлема, затем снова закрыл его и вошел вслед за вуки в помещение. Кеноби и роботы протиснулись за ним следом. Люк шел в арьергарде, тоже одетый в защитную форму имперского солдата. Закрыв за собой дверь, Люк нервно огляделся.

— При его реве и пальбе по всему, что попадется на глаза, просто чудо, что всей станции еще неизвестно, что мы здесь.

— Вызови их, — потребовал Соло, чрезвычайно воодушевленный первым успехом. — Я предпочитаю открытый бой, а не такое переползание с места на место.

— Возможно, ты слишком спешишь к своей погибели, я же не очень туда хочу, — возразил Люк. — Это переползание сохранит нам жизнь.

Коррелианец посмотрел на Люка, но ничего не сказал.

Они смотрели, как Кеноби манипулировал пультом управления невообразимо сложного компьютера с легкостью и уверенностью человека, давно привыкшего иметь дело с такими замысловатыми механизмами. Засветился экран, на котором появился план секций и помещений боевой станции. Старик наклонился вперед, внимательно изучая этот план. Тем временем ЗПиО и Р2 изучали такой же сложный пульт управления, расположенный рядом. Неожиданно Р2 замер и начал суматошно посвистывать, что-то обнаружив. Соло и Люк, забыв о своих разногласиях в вопросах тактики, поспешили туда, где стояли оба робота. Чубакка в это время подвешивал за ноги офицера порта.

— Приведите его в сознание, — посоветовал Кеноби, посмотрев в сторону со своего места. — Он должен иметь информацию обо всей этой станции. Посмотрим, может быть, он захочет указать нам, где находится источник притягивающего луча.

— А почему бы не отключить луч отсюда, сэр? — спросил Люк.

Соло насмешливо перебил его.

— Что? Чтобы они снова включили его, и поймали нас еще до того, как мы сможем стартовать с платформы причала?

Люк совсем упал духом.

— О, я не подумал об этом!

— Мы должны разрушить источник энергии, питающий луч, и только тогда сможем безопасно удалиться со станции, — мягко произнес старый Бен, а Р2 воткнул свою когтистую лапу во ввод компьютера, который он обнаружил. В то же мгновение перед ними вспыхнула целая галактика огней и помещение наполнилось шумом механизмов, работающих на полную мощность.

Прошло несколько минут, в течение которых маленький робот всасывал информацию, как губка. Затем шум стих, и Р2, повернувшись к людям, что-то бипнул.

— Он обнаружил его, сэр, — взволнованно произнес ЗПиО. — Притягивающий луч питается от главных реакторов, находящихся в семи разных местах. Большинство относящихся к нему данных засекречено, но он попробует выдать эту, крайне секретную информацию, на экран монитора.

Кеноби перевел взгляд с большого экрана на маленький, рядом с Р2. По нему замелькали данные, но они мелькали слишком быстро, чтобы Люк смог их прочесть, хотя было совершенно ясно, что Кеноби прекрасно ориентируется во всей этой путанице схем.

— Я не думаю, чтобы кто-то из вас мог здесь что-то сделать, — наконец сказал он. — Мне придется идти самому.

— Меня это полностью устраивает, — с готовностью согласился Соло. — Я и так в этом путешествии сделал больше, чем мы договаривались. Но, мне кажется, чтобы испортить этот проклятый луч, понадобится нечто большее, чем твоя магия, старик.

Люк тоже на собирался уступать так легко.

— Я хочу пойти с тобой.

— Не будь таким нетерпеливым, дорогой Люк. Это потребует навыков, которых у тебя еще нет. Оставайся и присмотри за роботами и жди моего сигнала. Роботы должны быть доставлены в лагерь повстанцев, иначе участь Альдебарана разделят еще многие миры. Доверься мне, сынок, и жди.

Бросив последний взгляд на поток данных на экране дисплея, Кеноби поправил луч-саблю у себя на поясе. Подойдя к двери, он открыл ее, посмотрел направо-налево и исчез в длинном освещенном коридоре.

Как только он ушел, Чубакка зарычал и Соло кивнул, полностью соглашаясь с ним.

— Ты прав, Чуби, — он повернулся к Люку. — Где ты откопал это живое ископаемое?

— Бек Кеноби — генерал Кеноби — великий человек! — с пафосом воскликнул Люк.

— Великий в том, что законно заманил нас в эту беду, — фыркнул Соло. — «Генерал»! Клянусь моими двигателями, он же никогда не сможет вытащить нас отсюда!

— Ты придумал что-то получше? — вызывающе отпарировал Люк. — Все, что угодно, будет лучше, чем сидеть и ждать, пока они не придут и не схватят нас. Если мы…

Из-за пульта компьютера послышался истерический посвист и гуканье. Люк кинулся к Р2Д2. Маленький робот чуть не подпрыгивал на своих коротких ногах.

— Ну, что еще? — спросил Люк.

Высокий робот и сам выглядел озадаченным.

— Боюсь, я не понимаю, сэр. Он говорит: "Я нашел ее!" и постоянно повторяет: "Она здесь! Она здесь!"

— Кого, кого он нашел?

Р2 повернул свое плоское мерцающее лицо к Люку и неистово засвистел.

— Принцесса Лея, — внимательно выслушав, проговорил ЗПиО. — Сенатор Органа. Я думаю, это то же лицо, та самая женщина из послания.

Перед глазами Люка снова возник портрет женщины неописуемой красоты.

— Принцесса? Она здесь?

Привлеченный шумом, к ним подошел Соло.

— Принцесса? Что происходит?

— Где? Где она? — задыхаясь, требовательно вопрошал Люк, совершенно игнорируя простой вопрос Соло.

Р2 продолжал свистеть, и ЗПиО переводил:

— Пятый уровень, тюремный блок АА-23. Как явствует из полученной информации, ее должны вскоре уничтожить.

— Нет! Мы должны что-то предпринять!

— О чем вы тут болтаете? — снова спросил раздраженный Соло.

— Она вложила послание в Р2Д2, - торопливо начал объяснять Люк, — которое мы пытались доставить на Альдебаран. Мы должны помочь ей.

— Ну, ну, минуточку, — перебил его Соло. — Все это слишком неожиданно для меня. Не спеши. Когда я говорил, что не могу предложить ничего лучше, я именно это и имел в виду. Старик велел нам ждать здесь его. Мне не нравится это, но я не собираюсь отправляться в какое-то сумасшедшее блуждание по этой станции.

— Но ведь Бен не знал, что она здесь, — полупросил, полуспорил Люк. — Я уверен, что если бы он это знал, то изменил бы правильно планы. Вот если бы мы могли придумать, как нам пробиться в этот тюремный блок…

Соло покачал головой и отступил назад.

— Нет, я не собираюсь нападать ни на какие тюремные блоки Империи.

— Если мы ничего не предпримем, они казнят ее. Минуту назад ты говорил, что не хочешь сидеть здесь и ждать, пока тебя схватят. А теперь все, что ты хочешь делать, — это остаться здесь. Для чего же ты здесь, Хан?

Коррелианец выглядел смущенным и обеспокоенным.

— У меня и в мыслях не было штурмовать тюремный блок. Там нам точно крышка, так зачем спешить?

— Но они же казнят ее!

— Лучше ее, чем меня.

— Где же твое чувство рыцарства, Соло?

Коррелианец подумал.

— Насколько я понимаю, я продал его за камень в десять каратов и за три бутылки хорошего бренди лет пять назад на Компендорре.

— Я же видел ее, — упорствовал Люк. — Она так прекрасна!

— Как и жизнь.

— Ты заблуждаешься. Она — богатый и могущественный Сенатор, — нажимал на него Люк, взывая к более низменным инстинктам Соло, сочтя, что это будет более эффективно. — Если бы мы смогли спасти ее, вознаграждение было бы весьма значительным.

— Гм, богатая! — Соло был полон презрения. — Подожди немного… Вознаграждение от кого? От правительства Альдебарана? — Он резко махнул в сторону ангара и туда, где, как он предполагал, кружилась на орбите план ста.

Взбешенный Люк задумался.

— Если ее держат здесь и она приговорена к смертной казни, значит, она должна быть как-то опасна для тех, кто уничтожил Альдебаран. Для тех, кто строил эту станцию. Бьюсь об заклад, это имеет отношение к тому, что Империя всюду собирается устраивать репрессии.

Я скажу тебе, кто заплатит за ее спасение и за ту информацию, которая у нее есть: Сенат, Союз повстанцев и все концерны, имеющие дело с Альдебараном. Она, возможно, единственная, оставшаяся в живых, наследница всепланетного братства этой системы. Вознаграждение может быть куда более щедрым, чем ты можешь себе представить.

— Ну, не знаю… Я могу представить себе довольно много. — Он посмотрел на Чубакку, который выразительно зарычал в ответ. Соло пожал плечами в ответ на рычание вуки.

— Хорошо. Мы попытаемся. Но лучше бы ты оказался прав насчет этого вознаграждения. Каков твой план, малыш?

Люк был на время захвачен врасплох. До сих пор все его усилия были направлены на то, чтобы уговорить Соло и Чубакку помочь ему в попытке спасти Лею Органу. Но когда они согласились, Люк понял, что он и понятия не имел, как ему действовать дальше. Он привык к тому, что старый Бек и Соло всегда говорили, что делать. А сейчас он сам должен был решать, каким будет его следующий шаг.

Взгляд его привлекли металлические браслеты, болтавшиеся на поясе Соло.

— Дай мне твои зажимы и скажи Чубакке, чтобы он подошел сюда.

Соло отдал Люку тонкие, но невероятно прочные наручники и передал его просьбу Чубакке. Вуки неуклюже подошел и выжидающе встал рядом.

— Слушай, я надену на тебя наручники, — начал Люк, встав с наручниками перед вуки. Чубакка издал глухой гортанный звук, и Люк против воли попятился.

— Теперь… — снова начал он. — Хан наденет на тебя это и… — он с опаской передал наручники Соло, чувствуя себя очень неуютно под гневным взглядом антропоида.

Голос Соло, подошедшею к Чубакке, звучал очень весело.

— Не бойся, Чуби, мне кажется, я догадываюсь, что он задумал.

Наручники едва подошли к огромным запястьям вуки. Несмотря на кажущуюся уверенность своего партнера в плане, вуки выглядел обеспокоенным и испуганным, когда Хан защелкнул наручники.

— Люк, сэр, — обратился к Люку ЗПиО. — Прошу прощения за вопрос, но… что делать Р2 и мне, когда кто-то обнаружит нас здесь в ваше отсутствие?

— Надеюсь, у них не будет бластеров, — ответил Соло.

По голосу было видно, что ЗПиО этот ответ не показался остроумным.

— Это не слишком обнадеживает.

Соло и Люк были слишком поглощены предстоящей вылазкой, чтобы обращать внимание на обеспокоенного робота. Они поправили шлемы. Затем, вместе с Чубаккой, выглядевшим почти удрученным, они отправились по коридору, в котором исчез Кеноби.