Бродяга. Звёздные закоулки

– Судно «Бродяга», назовите цель своего захода в зону ответственности свободной торговой станции, – послышалось из динамика узла связи.

– Всего понемногу, приятель, – иронично хмыкнул Артем в ответ.

– Поясните, – потребовал диспетчер.

– Немного торговли, немного развлечений. Или у вас больше не торгуют? – поддел его парень.

– Сколько человек на борту? – послышался новый вопрос.

И Артем, удивленно выгнув бровь, повернулся к стоявшей рядом голограмме Доки.

– Ты что-нибудь понимаешь? – спросил парень, отключив связь. – Что это еще за допрос?

– Для анализа слишком мало данных, – качнул Дока головой. – Но ты прав, это действительно странно.

– Так, сбрось ход и стабилизируй нас где-нибудь в сторонке. Не нравится мне такой прием, – приказал Артем и, снова включив связь, услышал:

– Судно «Бродяга», вы не ответили на запрос. Сколько человек находится у вас на борту?

– А вы с какой целью интересуетесь? – включил Артем режим старого еврея. – Планируете нападение?

– Если на борту есть беженцы, то можете даже не запрашивать разрешения на парковку, – жестко отрезал диспетчер. – Своих девать некуда.

– Нет. Беженцев на борту нет. Только члены экипажа, – задумчиво отозвался парень. – Впрочем, после услышанного, думаю, тут и торговли никакой не будет.

– Вот тут вы сильно ошибаетесь, – поспешно отозвался диспетчер. – Сейчас на станции скупают все что только можно. Особенно в цене оружие, транспорт, способный уйти в прыжок, и все, что с этим связано. Про пищевые картриджи я и вспоминать не буду. У вас что-то подобное имеется?

– Нет, – вздохнул Артем, заметив молчаливую подсказку искина. – У нас только металлы для отливок, которые используются при изготовлении корабельных частей.

– Вы серьезно?! – в голосе диспетчера прозвучало неподдельное изумление.

– Да. А что тут такого? – не понял Артем.

– Вы в своем уме?! Да по всем обитаемым мирам фабрики по переработке металлов можно по пальцам одной руки пересчитать. Инсекты уничтожают все, что способно помочь нам восстановить флот. Вы откуда свалились?

– Ну, последнее время мы были далеко от обитаемых миров и потому знаем только, что идет серьезная война, – выкрутился парень.

Дока одобрительно кивнул, показав ему большой палец. При этом голограмма его едва заметно мерцала, что означало, что он бросил все свои вычислительные возможности на взлом внутренней сети станции. И судя по его сосредоточенной физиономии, сделать это оказалось не так просто.

– В любом случае состыковать вас со станцией я пока не могу. Так что придется подождать, пока освободится место на дальней орбите, – между тем продолжал вещать диспетчер.

– Признаться, после нашей беседы я вообще не уверен, что нам имеет смысл тут задерживаться, – проворчал Артем в ответ.

– Эй-эй, не надо так торопиться, – засуетился диспетчер. – Это же не потому, что я не хочу вас пускать. Сам посмотри, что на стоянке делается. А ваша туша способна половину висящих там калош развалить одним выхлопом, даже если я место подсвечу.

– Вижу, – задумчиво отозвался Артем, рассматривая парковку на экране монитора. – А вот та группа астероидов вам сильно нужна? – вдруг спросил он, сместив экран.

– Которая за парковкой? – уточнил диспетчер. – Совсем не нужна. А тебе она зачем?

– Мы обойдем систему по краю и встанем рядом с ними. И мешать не будем, и в случае чего сможем их использовать как защиту, – жестко усмехнулся Артем, снова покосившись на искина.

– В случае чего это как? – насторожился диспетчер.

– Всякое бывает, – хмыкнул Артем и отключил связь. – Что скажешь? – повернулся он к Доке.

– Про беженцев он сказал правду, – едва заметно усмехнулся искин. – Я сумел вскрыть их внутреннюю сеть и просмотреть все ярусы через камеры системы безопасности. Народу там и вправду очень много. И должен признать, что вид у них не очень-то радостный.

– Ну, это понятно. Люди потеряли все, что имели, – вздохнул Артем.

– Но есть кое-что, что меня еще больше насторожило, – продолжил искин. – На станции очень много военных, а на парковке военных кораблей не так много. Два эсминца и четыре легких крейсера.

– Хочешь сказать, что военных больше, чем можно увезти на этих кораблях? – насторожился парень.

– В том-то и дело, что гораздо, – решительно кивнул искин. – Такое количество даже пассажирами не перевезти.

– Погоди, а на сколько человек вообще такая станция рассчитана? – удивился парень.

– А обычном режиме, без особого напряжения системы жизнеобеспечения, до двадцати тысяч человек. В авральном режиме она может принять до тридцати пяти. А в данный момент там больше пятидесяти.

– Шутишь?! – ахнул Артем. – У них же все системы на износ работают. Как владельцы еще их за борт не отправили?

– Вот и я удивляюсь, – задумчиво протянул искин.

После установки дополнительных модулей вычислительные возможности Доки выросли так, что он, не особо напрягаясь, мог потягаться с кластером искинов планетарной обороны какой-нибудь столичной планеты. Единственное, от чего Артем категорически отказался, так это от создания личностных матриц для дополнительных искинов. Так что всеми второстепенными системами корабля управляли номерные искины, под контролем Доки. Но его личная матрица прогрессировала ударными темпами.

– Чего-то в этом уравнении не хватает, – добавил искин, присаживаясь в соседний ложемент.

– Хочешь сказать, что этих военных сюда специально привезли? – уточнил Артем.

– Иного ответа я не вижу.

– Но зачем? Станция эта не особо важна. Точка данного перехода находится в стороне от всех важных трасс. Хотя… – Артем на пару секунд задумался. – Точка сбора для оказания сопротивления вторжению? – выдал он свою версию.

– Иной причины я не вижу, – кивнул в ответ Дока.

– Тогда нам отсюда валить надо. И чем быстрее, тем лучше, – мрачно буркнул парень. – Как бы эти вояки не решили призвать нас в армию, в добровольно-принудительном порядке.

– Согласен. Подобное развитие событий вполне возможно, – пошуршав процессором, кивнул Дока.

Само собой, никакого шуршания Артем не слышал, но так он в шутку называл время, которое Дока брал на просчитывание различных вариантов событий.

– Так что, стартуем? – уточнил парень.

– Не спеши. Нужно избавиться от металлов, – помолчав, высказался искин.

– Думаешь, кто-то купит подобный товар? – не поверил Артем.

– Вспомни, как оживился местный диспетчер, – напомнил Дока. – Да, им эти металлы нужны. Я уже выложил наш товар на местную биржу и объявил аукцион.

– И что? Много народу заинтересовалось? – полюбопытствовал парень.

– Подано уже сорок заявок. Откровенно признаться, я и сам удивлен.

– И как быстро мы сможем закрыть вопрос? – не унимался Артем.

– Думаю, к вечеру закончим.

– Хорошо. Как только избавимся от товара, уходим отсюда, – кивнул парень, легонько хлопнув ладонью по подлокотнику ложемента. Словно печать пришлепнул.

– Ты прав. Не стоит тут задерживаться, – согласился с ним Дока и тут же, без всякого перехода добавил: – У нас вызов. И, похоже, это кто-то из тех, кто командует этой вооруженной бандой.

– Соединяй и выведи на экран, – подобравшись, скомандовал Артем.

– Судно «Бродяга», я могу поговорить с капитаном или вашим суперкарго? – спросил крепкий, сурового вида мужчина, едва только связь была включена.

– Я капитан, слушаю вас, – отозвался Артем, внимательно рассматривая неизвестного.

– Адмирал Сторон, командующий объединенными силами флота. Это вы выложили лот о продаже редкоземельных металлов?

– Да. Металлы высшей очистки, без добавок и клейма, – все так же коротко ответил парень.

– Я хочу зарезервировать ваш лот за собой.

– Переводите деньги и забирайте, – пожал Артем плечами.

– Вся беда в том, что флот не имеет такой суммы, – помолчав, мрачно признался адмирал. – Но нам нужен этот металл. Корабли требуют ремонта, а все шахтеры попрятались по щелям.

– Сколько вы готовы заплатить? – помолчав, уточнил парень.

– Две трети от вашей цены. Это все, что мы сумели собрать, – вздохнул адмирал. – Все деньги, как вы и требуете, на банковских чипах. Это все, что у нас есть, – закончил он, судорожно вздохнув.

За металлами прибыли трое офицеров, старшим из которых был невысокий, круглый, словно колобок, подполковник. Порядок передачи товара у «бродяг» давно уже был отработан, поэтому, едва только переступив порог шлюза, гости с ходу уперлись в команду штурмовых дроидов. Удивленно оглядев это железное воинство, офицеры быстро переглянулись и вопросительно уставились на стоявшего у контейнеров Артема.

– Не обращайте внимания, – хищно усмехнулся парень. – Это просто страховка от человеческой глупости. Можете вскрыть любой контейнер по своему выбору и проверить содержимое, – закончил он, делая шаг в сторону и жестом указывая на складированную в трюме тару.

Толстяк кивнул своим подчиненным, и офицеры занялись проверкой товара. Наблюдая за ними, Артем старался не выпускать из виду и Колобка. Уж очень ему не понравились взгляды, которые толстяк бросал вокруг. Складывалось впечатление, что подполковник что-то задумал. Майор, крепкий, жилистый мужчина, ловко вскрывал контейнеры, а женщина капитан проводила сканирование металла. Спустя примерно двадцать минут она удовлетворенно кивнула, и майор, закрыв контейнер, повернулся к подполковнику.

– Товар соответствует заявленному качеству очистки. Все в порядке.

– Вот чипы, – кивнул толстяк и медленно, словно нехотя протянул парню несколько пластиковых прямоугольничков.

Не шевельнувшись, Артем отдал одному из андроидов мысленную команду, и тот, мягко скользнув к офицеру, принялся проверять чипы на наличие денег.

– И много у вас таких дроидов? – вдруг спросил подполковник, кивая на неподвижно замерших штурмовиков.

– Нам хватает, – пожал Артем плечами.

– Я так и не увидел никакой опознавательной сигнализации на вашем судне. Какому государству этот крейсер принадлежит? Какой корпорации? – не унимался толстяк.

– Слишком много лишних вопросов, – жестко отрезал парень. – Это мой корабль. Это все, что вам надлежит знать. Что там с оплатой? – повернулся он к андроиду.

– Два чипа пусты, – послышалось в ответ.

Артем только хмыкнул и вопросительно выгнул бровь, когда все штурмовики одним слитным движением подняли оружие, беря гостей на прицел.

– Э-э, ну, приятель, ты же должен понимать, что мы не можем оставить флот без единого гроша, – чуть запнувшись, заговорил толстяк.

– Я и так уступил вам в цене. Не готовы выполнять достигнутые договоренности, убирайтесь. Сделка расторгнута, – отрезал Артем и, развернувшись, направился к выходу из трюма.

Штурмовики дружно шагнули вперед, отжимая гостей к шлюзу. Сообразив, что дело запахло жареным, подполковник суетливо оглянулся и попытался обойти все так же стоявшего рядом андроида, попутно продолжая взывать к совести парня:

– Приятель, ну подумай сам. Идет серьезная война и нам нужна наличность. Мы же не отказываемся платить. Просто немного пересмотрели цену, вот и все.

– Я сказал, пшел вон, – рыкнул в ответ парень, разворачиваясь к нему всем телом.

– Артем, на их боте еще двое. Один только что попытался установить нам на борт магнитную мину, – пришел от Доки доклад по мыслесвязи.

– Вот значит как, – зашипел Артем разъяренной коброй. – Мало того, что платить отказываются, так еще и диверсию задумали. Ладно. Пошли на обшивку одного из зверей, пусть прилепит им их подарок на бот.

– У меня есть к тебе деловое предложение, – между тем продолжал заливаться соловьем подполковник. – Раз ты владелец этого корабля, то почему бы тебе не послужить? Инсекты наседают, а у нас каждый корабль на счету. Неужели ты не хочешь послужить человечеству?

Похоже, этот подполковник владел чем-то вроде НЛП, потому что Артем ясно ощутил давление на свое сознание. В гипнотизеров и ясновидящих парень никогда не верил, но тут был неприятно удивлен. Неожиданно замерший, словно статуя андроид-телохранитель, который проверял чипы, стремительно ударил подполковника кулаком в живот и, ухватив за шиворот, швырнул в сторону шлюзовой камеры. Офицеры дернулись от неожиданности, но тут же замерли, увидев наведенные на них стволы плазменных винтовок.

– Забирайте эту падаль и проваливайте, – фыркнул Артем, положив руку на рукоять пистолета.

– Вы все равно не сможете покинуть сектор, – сказала капитан с неожиданной злостью. – Наши корабли блокировали его полностью. Мы объявили всеобщую мобилизацию. Так что, хотите вы или нет, но служить будете.

– И не мечтайте, – зло усмехнулся Артем. – Когда-то я уже был рабом, и больше мной никто командовать не будет. Хотите драки? Вы ее получите. В крайнем случае я разгоню реакторы корабля и устрою вам тут один большой взрыв.

– Вы не посмеете, – возразила капитан, заметно побледнев. – Погибнут тысячи мирных людей.

– Верно. Только я этого уже не увижу. А значит, и муки совести мне не грозят, – рассмеялся в ответ парень так, что офицеры невольно вздрогнули.

– Гоните их отсюда, – скомандовал он дроидам, и штурмовики, дружно наступая, начали загонять офицеров в шлюз.

Понимая, что противостоять штурмовикам они не могут, офицеры подхватили своего командира и отправились на свой бот. Едва только тот отошел от борта «Бродяги», полдюжины техников под присмотром одного бешеного зверя принялись обследовать обшивку около шлюзовой. Артем, рассерженный этим глупым наездом, вернулся в рубку и, плюхнувшись в ложемент, ворчливо спросил у появившейся рядом голограммы искина корабля:

– И как тебе все это?

– Их действия указывают на отчаянное положение данной флотской группировки, – коротко ответил Дока. – Но должен констатировать, что действовали они очень непрофессионально. Хотя этот подполковник имел все шансы запудрить тебе мозги, – добавил искин с ехидной усмешкой.

– Что это вообще было? – поинтересовался Артем. – У меня сложилось такое впечатление, что его слова раздаются прямо у меня в голове.

– Эмпатическое воздействие. Похоже, этот забавный толстячок является офицером СБ. Их подобным вещам специально обучают.

– Эмпатическое? – удивленно переспросил Артем. – Я плохо помню, но, по-моему, эмпатия это нечто другое.

– В обитаемых мирах это слово имеет широкое значение. Но обычно им называют способность одного живого воздействовать на сознание другого.

– Хрен с ним. Как ни назови, все равно смысл не изменится, – отмахнулся Артем. – Что с товаром делать будем?

– Я уже подал заявку на создание нового лота, – пожал Дока плечами.

– И как? Есть желающие? – хмыкнул парень.

– Отряд наемников просит зарезервировать лот за ними по нашей цене.

– Отдавай, и валим отсюда, – чуть подумав, скомандовал Артем.

– Сделано. Обещают прибыть за товаром через два часа по среднему времени.

– Значит, как только отдадим товар, сразу начинаем разгон, – кивнул парень. – Пойду, перекушу пока.

– У нас вызов. И судя по всему, это опять адмирал, – сообщил Дока, вопросительно глядя на него.

– Соединяй, – вздохнув, кивнул Артем.

Монитор связи засветился, и через пару секунд на нем появилось уже знакомое лицо.

– Мне сообщили, что сделка сорвалась, – не здороваясь, с ходу заявил адмирал. – Вы передумали продавать нам металлы?

– Это ваши офицеры решили, что, уступив однажды, я буду делать это постоянно, – фыркнул Артем. – Ваш эсбэшник слишком понадеялся на свое умение пудрить мозги. А со мной такие номера не проходят. Итог вам известен. И кстати, фраза про разгон реакторов была совсем не шуткой. Я действительно готов это сделать.

– А ваш экипаж готов умереть вместе с вами? – мрачно поинтересовался адмирал.

– Они даже больше, чем я, – хищно усмехнулся Артем.

– Сборище сумасшедших, – растерянно проворчал офицер. – Вы бы так с инсектами воевали.

– А мы так и воюем, – пожал Артем плечами. – Три их корабля мы уничтожили при нападении на торговую станцию, а походный ордер разнесли, уходя от преследования каких-то пиратов.

– Удирали от пиратов, а с инсектами решили драться? – не поверил адмирал.

– Не было полной уверенности, что это действительно пираты, а когда вышли из прыжка, оказались нос к носу с эскадрой чужих. Пришлось воевать, – равнодушно пояснил парень. – Впрочем, мне плевать, верите вы мне или нет. Сделка расторгнута, и говорить нам больше не о чем.

– Давно у нас таких проколов не было, – растерянно вздохнул адмирал. – Но я готов повторить предложение. Вы входите в состав флота и….

– Не интересно, – оборвал его Артем и отключил связь. – Дока, все системы к бою. Выведи на обшивку противоабордажную команду и включи свои сенсоры на всю катушку. Мину нам они уже пытались подсунуть.

– Делается, – коротко сообщил искин. – На другой стороне сектора концентрируется пять кораблей класса эсминец. Судя по маркировке, это корабли известного тебе флота. Нас уже несколько раз пытались просканировать.

– И как? – иронично уточнил Артем.

– Не поверишь, но господа военные сильно удивлены. Я же говорил, что эта ткань отличная штука, – весело рассмеялся искин.

– И ты оставил их попытки без последствий? – усмехнулся Артем в ответ. – Не верю.

– Тема, ты меня обижаешь. Сейчас их техники усиленно пытаются понять, что именно вдруг сожгло им столь дорогую аппаратуру, – продолжал веселиться искин. – Кстати, у нас очередной вызов.

– Ответь сам, – отмахнулся парень. – Надоели они мне все.

– И когда только успели? – ёрнически вздохнул Дока. – Мы ж сюда только прилетели. И, Тема, у нас интересуются, не могли бы мы перевезти несколько семей на другую станцию.

– А нам оно надо? – мрачно хмыкнул Артем.

– Там в общей сложности семеро детей, – помолчав, тихо сообщил искин.

– И куда они хотят попасть? – задумался парень.

– Торговая станция в четырех переходах отсюда.

– А для нас там есть что-то интересное, или будем впустую топливо жечь?

– Ну, почему сразу впустую? – развел Дока руками. – Товара у нас полные трюмы. Включая твои поделки. Думаю, нам не мешает от них избавиться.

– А ты не забыл, что нас грозили не выпустить из сектора? – задумчиво поинтересовался Артем, барабаня пальцами по подлокотнику ложемента.

– Я уже предупредил их о случившемся.

– И что они ответили?

– Что готовы уже ко всему. И что лучше пусть все закончится так быстро, чем стать кормом для инсектов.

– Сколько там семей?

– Три.

– И все с детьми?

– Да. Это беженцы с шахтерской базы. Их атаковали инсекты. Спаслись только эти три семьи, и то случайно.

– А сам что по этому поводу думаешь? – спросил Артем, поднимаясь и начиная прохаживаться по рубке.

– Похоже на правду. В любом случае мы ничего не теряем. Слетаем на другую станцию, распродадим все добытое, заодно и ты повеселишься.

– Выгулять меня решил? – иронично усмехнулся Артем. – Хотя, должен признать, мне и вправду не помешает развеяться. А вообще, меня стали посещать странные мысли.

– Ты это о чем? – насторожился Дока.

– О смысле нашего существования, – вздохнул Артем. – Летаем, торгуем, собираем всякую фигню, а в чем смысл?

– На данном этапе смысл в том, чтобы выжить, Тема, – вздохнул Дока в ответ. – Задай ты мне этот вопрос лет пять назад, я разложил бы тебе план действий на десяток лет вперед. А сейчас, в сложившейся ситуации, я могу предложить только одно. Выживание. Так что будем делать с беженцами?

– После продажи металлов грузи их, и уходим, – махнул Артем рукой, тяжело вздохнув.

Выходя из третьего прыжка, Дока привычно просканировал коридор перехода, и тут же по всему кораблю зазвучал сигнал тревоги. Артем в тот момент находился в кают-компании, общаясь с беженцами, но едва только раздался сигнал, как парня словно ветром сдуло. Влетев в рубку, парень запрыгнул в ложемент и, защелкивая ремни безопасности, негромко спросил:

– Дока, с чего шухер? Кого унюхал?

– Три корабля неизвестной принадлежности. Зависли на окраине системы, маскируясь полем. Судя по интенсивности, корабли имеют какое-то отношение к военным. Возможно, наемники.

– Допускаешь наших случайных знакомцев? – насторожился Артем.

– Очень может быть, – помолчав пару секунд, согласился Дока.

– Считаешь, что отследили по выхлопу? – мрачно уточнил парень.

– Вполне могли. Из той информации, что я сумел выловить в остатках галосети, тот адмирал человек весьма опытный, личный состав подбирал под себя. Так что делай выводы.

– Я тебя услышал, приятель, – кивнул Тема, еще больше помрачнев. – Что предлагаешь?

– Идем, как шли. В случае попытки нападения начинаем колотить так, чтоб только щепки летели, – хищно усмехнулась голограмма искина, пользуясь терминологией самого парня.

– Только не забудь им связь забить и глушилку гипера включи. Лишние свидетели нам ни к чему, – напомнил Артем.

– Это само собой, – кивнул Дока. – Забью все каналы так, что пикнуть не смогут.

– Есть чего на экран вывести? – поинтересовался Артем после недолгого молчания.

– Пока нет.

– И что они?

– Висят, молчат. А мы продолжаем спокойно разгоняться.

– Странно. Если они ждали нас, то уже должны были хоть как-то проявиться. А если не нас?.. – парень не договорил, вопросительно уставившись на голограмму.

– Тогда продолжат висеть и прикидываться обоями, – продолжил Дока.

– А просканируй-ка коридор разгона на предмет взрывчатых веществ, – чуть подумав, приказал Артем.

– Думаешь, мины?

– Вполне допускаю. Самоходная мина запросто может даже наш щит снести. А после и драться легче.

– Сканирование ведется, – доложил Дока официальным тоном. – Сам коридор пока чист, но вот справа, в верхней полусфере, что-то есть. Навожу системы ПКО. Залп. Есть детонация. А вот и неизвестные зашевелились, – доложил искин, хищно усмехаясь.

– Дай картинку, – потребовал Артем.

– Только в режиме сканирования. Иначе ничего не рассмотришь, – предупредил искин.

– Давай уже хоть что-то, – рыкнул Артем в ответ, подвигая к себе консоль управления защитой.

Экран монитора высветил три продолговатых мутных пятна, начавших разгон в их сторону.

– Сколько до них? – быстро уточнил Артем.

– В зону действия орудий еще не вошли, – хмыкнул Дока, моментально сообразив, что парень задумал.

– Начинай молотить залпами, как только сможешь дотянуться. Сшибай и маскировку, и защиту. Ты, кстати, запас шаров пополнил?

– Нашел время спрашивать, – тихо рассмеялся Дока. – Восемь контейнеров под завязку забиты.

– Тогда чего сидим, кого ждем? – иронично усмехнулся парень в ответ. – И не говори мне, что не дотянешься. Не поверю.

– Теперь дотянусь, – кивнул Дока, и Артем уловил едва заметную вибрацию от выстреливших залпом четырех тоннельных пушек.

Каждое орудие выпустило по пять вольфрамовых шаров. Артем не сводил взгляда с монитора, когда одна из размытых фигур вдруг слегка вспыхнула и тут же высветилась по всей своей красе. Дока тут же произвел еще один залп, и проявившийся корабль, полыхнув точками разрывов, разом потерял ход и, запарив утекающим воздухом, отвалил в сторону.

– Дока, ты чем в него лупил? – удивленно поинтересовался Артем, не ожидавший такого результата.

– Да так, малость в бильярд поиграл, – фыркнул искин.

Об этой игре он узнал от самого Артема и с тех пор регулярно называл тоннельные орудия «Бродяги» бильярдом. Явно не ожидавшие такого отпора неизвестные начали расходиться в стороны, пытаясь зажать «Бродягу» в клещи, но Дока не дал им на это времени. Еще два залпа подряд, и второй корабль завис в объеме, не подавая признаков жизни.

– О как! Теперь они с нами вдруг поговорить захотели, – со злой иронией хмыкнул Дока.

– И что, сильно хотят? – усмехнулся Артем.

– Так сильно, аж кушать не могут, – продолжал иронизировать Дока.

– Ну, снеси им щиты для начала, а после и поговорить можно будет.

Тут же раздался залп, и очертания неизвестного корабля явственно проступили на экране монитора. Получивший весьма понятное предупреждение неизвестный сбросил ход и, старательно отведя стволы всех орудий в сторону, принялся усиленно прикидываться мирным путешественником.

– Связь, – коротко скомандовал Артем.

На экране монитора связи появилось изображение моложавой красивой женщины. Определить ее возраст Артем даже не пытался, помня, что местная медицина способна из любого крокодила сделать Белоснежку. Развернувшись всем телом к монитору, парень окинул собеседницу долгим, оценивающим взглядом, стараясь вывести ее из равновесия, и, чуть усмехнувшись, лениво протянул, попутно жестом указав Доке на пустой стакан. Сообразив, что ему нужно, искин пригнал дроида-стюарда, и тот подал парню чашку с местным аналогом кофе.

– Какого хрена вы решили напасть? – спросил Артем, пригубив напиток. – Вы же видели, что это судно класса тяжелый крейсер, и вашим калошам оно не по зубам.

– Не видели, – мрачно вздохнула женщина. – Все корабли находились в режиме полной маскировки и пользовались только пассивными сканерами. Мы вас видели, но без подробностей.

– А зачем вам вообще это было нужно? Решили заняться пиратством? Наемникам больше не платят?

– Нам нужны были корабли. Любые суда, способные перевозить пассажиров, – помолчав, тихо призналась женщина.

– Зачем?

– Требуется перевезти наши семьи. Инсекты разнесли нашу базу в секторе Ирида-шесть. Люди спаслись только благодаря прозорливости нашего командира. Он настоял, чтобы на самой Ириде было оборудовано бомбоубежище глубокого залегания. Но жить и каждый день ожидать нового нападения мы просто не могли.

– И где этот ваш мудрый командир? – фыркнул Артем, прихлебывая кофе.

– На эсминце, который вы разнесли первым. Ни одно из судов не отвечает на наши вызовы, поэтому я приняла решение выйти с вами на связь.

– Дока, там что, и вправду никто не чирикает? – повернулся парень к искину.

– Даже не пытаются. Такое впечатление, что наши шарики оказались опаснее, чем мы думали.

– Занятно, – удивленно хмыкнул Артем. – Ну, а теперь-то вы чего от нас хотите? – повернулся он к собеседнице.

– Вы доказали, что мы сделали глупость. Давайте на этом остановимся. Я должна провести спасательные работы.

– Предлагаете мне отказаться от трофеев? – зло усмехнулся парень. – Только вы забыли, что это не мы напали на вас, а вы устроили засаду. Мы просто вышли для очередного разгона.

– Чего вы хотите? – тяжело вздохнула женщина.

– Сейчас вы отходите в сторону от той рухляди и замираете до тех пор, пока мы не уйдем в прыжок. После можете делать что хотите. Имейте в виду, во время разгона ваша калоша будет под прицелом постоянно. Один неверный чих, и вы присоединитесь к своим подельникам. Что мы умеем, вы уже видели.

– Согласна, – решительно кивнула женщина с явным облегчением.

– Начинайте движение. А вообще, эта затея с перемещением большая глупость, – неожиданно добавил парень.

– Почему? – моментально подобралась капитан неизвестного капера.

– Ваше бомбоубежище уже доказало свою состоятельность. А значит, вам надо просто построить грамотную систему раннего оповещения и жить дальше. Не думаю, что где-то на других планетах будет лучше, чем на вашей Ириде. Выжившие бегут во все стороны. Так что лучше уж жить на планете, которую инсекты уже атаковали, чем там, куда они еще только планируют прийти.

– Вам что-то известно о них? – подалась капитан к монитору.

– Очень мало, – качнул Артем головой. – Пара личных стычек и слухи, которые распространяют беженцы. С уверенностью могу только сказать, что самым эффективным оружием против них являются тоннельные пушки. С одного залпа дохнут так, что залюбуешься.

– А их пушки ДО? – тут же последовал вопрос.

– У них ограниченный радиус действия. И он гораздо меньше, чем у тоннелек, – хищно усмехнулся парень.

– Благодарю за информацию. Осталось только придумать, где найти такие орудия, – бледно усмехнулась женщина.

– Военные арсеналы. Там много чего имеется, – пожал Артем плечами. – И имейте в виду, что инсекты не задерживаются на атакованных планетах. Как я понял из разговоров беженцев, они просто проходят мимо обитаемых планет, попутно уничтожая на них любую осмысленную деятельность. Но при этом не задерживаются и не пытаются их колонизировать. Просто ломятся куда-то в нужном им направлении. Такое впечатление, что у них миграция началась.

– Интересный вывод, – удивленно протянула капитан.

– Ничего другого я, увы, предложить не могу, – все так же равнодушно пожал Артем плечами.

– До выхода в подпространство десять секунд, – прервал их беседу Дока.

Артем махнул рукой и, отключив связь, повернулся к голограмме.

– Дока, ты провел анализ разговора?

– Само собой.

– И?

– Она говорила правду. И надо признать, что гибель командира ее сильно огорчила. А вообще, странная ситуация.

– Обоснуй, – тут же потребовал парень.

– Опытный боевой офицер, чтобы спасти семьи своих подчиненных, выходит на большую дорогу и занимается пиратством. Тебе не кажется, что все это как-то выбивается из рамок поведения подобного индивида?

– Да, не вяжется, – задумчиво кивнул Артем. – Похоже, эта тетка нам многое не сказала.

– Но при этом ты рассказал ей про тоннельные орудия, – укорил его Дока.

– Это секрет Полишинеля, – отмахнулся парень. – Особой тайны мы из этого не делали, так что все равно бы скоро узнали. Вспомни, сколько у нас было свидетелей во время боя у базы.

– Тоже верно, – пошуршав процессором, кивнул Дока. – К тому же обычные армейские орудия гораздо слабее наших, – ехидно усмехнулся он.

– А вот тут не понял, – подобрался Артем.

– При сборке орудий я провел кое-какие расчеты и убедился, что усредненные параметры гораздо ниже тех, которые мы можем получить, собирая орудия по индивидуальным параметрам.

– Ты сейчас с кем разговаривал? – ехидно отозвался парень.

– Тема, не парься. Наши пушки лучше, – с улыбкой отозвался искин. – И имей в виду, что наши орудия способны противостоять орудиям флота даже большего калибра.

– А вот с этого места подробнее, – тут же потребовал Артем.

– Все просто. Наши орудия имеют калибр в сто миллиметров в твоей системе измерения. Следующим калибром в этой линейке орудия являются пушки в сто пятьдесят миллиметров. Так вот, благодаря нашим усовершенствованиям, орудия «Бродяги» по дальности и скорости полета снаряда их превосходят. Даже новые.

– Хренасе пельмень, – растерянно проворчал парень, простецким жестом почесывая в затылке.

Высадив пассажиров, Артем озадачил Доку проблемой продажи всего скопившегося у них лишнего имущества, а сам, после недолгих раздумий, отправился в местный бордель. Молодое, здоровое тело требовало своего, так что, забрав из сейфа несколько чипов с несколькими тысячами кредов, он прихватил ставших уже привычными телохранителей и на челноке перебрался на станцию.

Уплатив подошедшему представителю местной администрации за место на стоянке для челнока, парень жестом позвал за собой андроидов и направился на торговые ярусы.

– Тема, тебе железа на «Бродяге» мало? – спросил Дока по мыслесвязи, заметив интерес парня к лавкам, торговавшим артефактами ушедших.

– Дока, не вредничай. Может, еще чего интересного обнаружится.

– В этих развалах? – иронично хмыкнул искин.

– В той лавке тоже ничего не предвещало, однако скаф разведчика в оригинальной упаковке нашелся.

– Ну да. И так бывает, – философски протянул искин. – Только я так и не понял, почему ты им не пользуешься?

– А где мне его использовать? Аккумуляторы зарядил, картриджи новенькие поставил и в каюте у себя повесил. Надо будет, воспользуюсь. К тому же я еще толком не разобрался, как он может взаимодействовать с моей нейросетью. Надеюсь, ты не забыл, что я так и не научился ею толком пользоваться. Что называется, все методом научного тыка.

– Помню, – мрачно вздохнул Дока. – Я на каждой станции перетряхиваю те жалкие остатки связи, которые когда-то были галосетью. Но пока ничего понятного не нашел. Даже корпорация «Разум», для которой это было одним из ключевых направлений изучения, ничего толком не публиковала.

– Может, скрывали? – задумчиво протянул Артем. – Сам знаешь, подобные открытия так просто не распространяют.

– Нелогично, – возразил искин. – Нейросетей ушедших, которые можно было бы использовать, всегда было очень мало. Я даже представить не могу, где взяли ту, что поставили тебе. Так что скрывать подобные знания не имело смысла. Наоборот. Гораздо логичнее было бы провести серьезные исследования и обнародовать их, сконцентрировав акцент на сложностях разворачивания и использования.

– Ну, это на наш взгляд. А корпорация вполне могла решить, что раскрывать подобные знания не стоит. Я бы в этом случае объявил серьезную цену за каждую рабочую нейросеть. Но, как я понимаю, подобных объявлений тебе нигде не встречалось.

– Нет. Таких не было, – все так же задумчиво согласился Дока. – Кстати, тобой уже заинтересовался местный криминалитет.

– Успел взломать местную систему безопасности? – ехидно поинтересовался парень.

– Там ломать нечего, три реле в два ряда и полторы строчки программного обеспечения.

– И много их?

– Трое идут следом, еще двое следуют в стороне, и похоже, что на следующем перекрестке вас встретят еще трое.

– Итого восемь. Не многовато на одного? – удивился Артем. – На обычных воришек или грабителей не похоже.

– Я так же считаю. Твои телохранители их уже засекли и готовы действовать. Так что не зевай и в случае атаки сразу уходи в сторону.

– А подраться? – возмутился Артем.

– Ты в обычном пилотском комбезе. Если они используют что-то тяжелое, то вместо борделя окажешься в реаниматоре.

– Плевать. Зато оттянусь, – бесшабашно отозвался парень.

– Тема, откуда такая агрессия? – помолчав, осторожно поинтересовался Дока. – Прежде за тобой такого не замечалось.

– Надоело всё, – неожиданно признался Артем.

– Что всё? – не понял Дока.

– Всё. Бояться, прятаться, скрываться. Помнишь, ты сказал, что нам осталось только выживать?

– Конечно, помню.

– Вот. Я не выживать, я жить хочу, приятель. Жить. На полную катушку.

– Это как? – помолчав, поинтересовался искин.

– Да чтоб я сам знал, – усмехнулся Артем с некоторой растерянностью.

– Так, Тема. Давай сделаем так. Ты сейчас пройдешься по лавкам, потратишь много денег, потом сходишь в бордель и проведешь там веселую ночь. А после, когда ты вернешься на «Бродягу», мы с тобой вместе подумаем, как тебе жить дальше.

– Мне? – удивился Артем. – А про себя ты говорить не хочешь?

– Тема, я не живой, – напомнил Дока. – Мне все эти эмоциональные встряски не нужны. Мне бы задачку какую для обсчета интересную.

– А если я предложу улететь куда-нибудь в неисследованную часть космоса, согласишься?

– Ну, если как следует продумать маршрут и все подготовить, то почему бы нет. Исследовательский зуд мне тоже не чужд. К тому же стать одним из первооткрывателей какой-нибудь перспективной галактики или системы было бы приятно.

– Ого! Дока, похоже, тебе не чуждо такое чувство, как желание славы, – тихо рассмеялся Артем.

– Скорее, оно не чуждо всем тем, кто стал основой для развития моей личностной матрицы, – ловко поддел парня искин. – Не забывай, что я, можно сказать, плоть от плоти вашего сознания и характеров.

– Уел, зараза железная, – усмехнулся Артем, входя в лавку. – Всё, не отвлекай. Я сейчас буду бабки тратить.

– Веселись, – одобрил Дока, завершая разговор.

Парень, едва войдя в лавку, сразу приметил поднявшуюся со стула миловидную молодую женщину и, поздоровавшись, поинтересовался, нет ли у нее чего-нибудь из наследия ушедших. Удивленно выгнув брови, женщина кивнула и, на пару секунд замерев, осторожно уточнила:

– Что именно вас интересует?

– А у вас так много предметов из их наследия? – поддел ее парень.

– Железок у нас и вправду много, – вздохнула женщина, – только почти никто толком не понимает, что это такое и как им пользоваться.

– Так, может, поступим проще? Вы покажете мне все, а я выберу то, что мне интересно, – с улыбкой предложил Артем.

– Одну минуту. Я уже вызвала своего помощника, – понимающе кивнула женщина.

Она явно решила, что парень не желает раскрывать ей своих секретов. Но Артем просто хотел своими глазами увидеть их добычу и выбрать то, что ему действительно может пригодиться. На самом деле его интересовали только аккумуляторы для скафов и переносные сверхмалые реакторы. Аккумуляторы ушедших в исправном состоянии вполне могли обеспечить энергией какой-нибудь небольшой кораблик вроде бота на вполне продолжительный срок, а реактор запросто можно было воткнуть в добытый парнем скаф разведчика.

Вошедший в лавку пожилой, крепкий мужчина вежливо поздоровался с парнем, окинув его заинтересованным взглядом и усевшись на место женщины, тут же уткнулся в монитор. Женщина, жестом указав парню направление движения, первой направилась в складское помещение. Пройдя за ней, Артем спустился на два пролета вниз и, оглядевшись, удивленно хмыкнул. Склад был устроен в промежутке между ярусами станции. Там, где обычно проходят все служебные коммуникации.

– А владельцы станции знают о том, как используются эти помещения? – не удержавшись, поинтересовался парень.

– Они это и придумали, – усмехнулась в ответ женщина. – Переложили все коммуникации так, чтобы освободить побольше места, и теперь просто стригут купоны.

– И однажды их жадность их же и погубит, – презрительно скривился Артем. – Впрочем, это не мои проблемы. Так, где у вас товар? – вернулся он к делу.

– Вот, все что есть, на этом стеллаже. Я много раз говорила отцу, что весь этот хлам только место занимает. Ведь специалистов, точно знающих, что все это такое и для чего предназначено, можно по пальцам пересчитать. Но он уперся. Так что вам есть из чего выбирать.

– Посмотрим, – иронично усмехнулся парень.

– Считаете, что я хочу вас обмануть? – вдруг обиделась хозяйка лавки.

– Нет. Просто, не зная, что это за вещь, вы не можете знать, могу ли я ее выбрать, – быстренько вывернулся парень, подходя к стеллажу.

– Вы коллекционер? – чуть подумав, осторожно поинтересовалась хозяйка.

– Ну, можно и так сказать, – кивнул Артем, быстро перебирая предметы, сваленные в ящик. – Но я коллекционирую не все подряд, а только рабочие приборы.

Достав из кармана адаптер с уже подключенным аккумулятором, он принялся тестировать все целые приборы подряд. На большей части из них не высвечивался даже индикатор отзыва на тест, что означало их неисправность. Но примерно каждый двадцатый прибор подавал сигнал о работоспособности. С интересом наблюдавшая за ним хозяйка лавки только удивленно хмыкала, когда замечала такой отзыв.

– Они что, и вправду исправны? – не удержавшись, спросила она, ткнув пальцем в кучку отложенных в сторону приборов.

– Да. В каком-то нужно поменять элемент питания, а какой-то просто требуется зарядить, и он будет работать, – спокойно кивнул Артем, продолжая рыться в ящиках с железом. – Вам бы не мешало навести тут хоть какой-то порядок. По крайней мере, разложить целые приборы и обычные обломки.

– Знать бы еще, как это все выглядит, – фыркнула хозяйка.

– Это не сложно. Вот это, к примеру, – парень поднял причудливо выгнутый кусок металла, – кусок обшивки сопла маневрового двигателя. А вот это элемент питания для дроида уборщика, – пояснил он, показывая цилиндрик размером с пальчиковую батарейку.

– Похоже, вы и вправду во всем этом разбираетесь, – удивленно протянула женщина.

– Не так сильно, как хотелось бы, но кое-что знаю, – отмахнулся Артем.

– Кое-что?! Да на всей этой базе нет никого, кто мог бы рассказать хотя бы половину из того, что вы мне сейчас рассказали. Хотя торговать подобным хламом пытаются многие, – ответила хозяйка, эмоционально взмахивая руками.

Слушая ее, Артем продолжал перебирать железки, когда его внимание привлекла странная рукоять. Осторожно потянув за нее, он вытащил из кучи железок офицерский бластер. Удивленно хмыкнув, парень быстро откинул заглушку на рукояти оружия и, подсоединив к нему адаптер, с радостью увидел, как по экрану с левой стороны бластера забегали символы теста. Убедившись, что оружие не имеет личностной привязки, Артем отсоединил питание и отложил бластер в кучку, приготовленную к приобретению.

– А эта штука что умеет? – не сдержала любопытства хозяйка.

– Пока ничего, – едва заметно усмехнулся парень. – Пока это только исправный прибор, к которому требуется серьезное дополнение.

– Боитесь, что я подниму цену? – понимающе уточнила женщина.

– Нет. Для вас, по вашему же высказыванию, это все просто технологичный хлам. И если вы вздумаете задирать цену, я просто уйду. Думаю, найти нечто подобное я смогу и в другом месте.

– Похоже, база торговли у вас поднята довольно высоко, – вздохнула хозяйка, сообразив, что спорить и торговаться в данном случае бессмысленно.

– Дело не в базе, – попытался смягчить свою резкость парень. – Просто я, по вашим же словам, пока тут единственный, кто хоть что-то понимает во всей этой куче железа и примерно представляет, что с ним можно сделать. Думаю, что не ошибусь, если скажу, что вы покупаете весь этот хлам на вес, прибавляя поставщику процентов двадцать.

– Вижу, вы с таким уже сталкивались.

– Это обычная практика на фронтире. В центральных мирах продавали каждый предмет в отдельности или на аукционе одним лотом. И цену продавец назначал свою, но оптовую. Только где теперь эти миры, – грустно усмехнулся парень, передвигая очередной ящик.

– Да уж, – в тон ему вздохнула хозяйка. – На станции с каждым днем народу становится все больше.

– Здесь у вас еще спокойно. На базе, где мы были в прошлый раз, беженцев было столько, что их система жизнеобеспечения работала на износ, а любая лоханка, способная уходить в прыжок, стоила как линкор.

– Да, люди бегут с планет, – грустно кивнула хозяйка. – Думают, что могут спрятаться на таких вот базах, и что тут их смогут защитить.

– Глупость. Если где и можно спастись, так это только на планетах, – жестко отрезал Артем, вынимая из ящика очередной прибор.

Завтракать Артем отправился в соседнее с борделем кафе. Получив от дроида официанта кофе и несколько свежих булочек, парень с аппетитом вонзил зубы в свежайшую сдобу. Сопровождавшие его андроиды стояли у столика, отсекая его своими сталепластиковыми телами от всего остального зала. Хозяйка кафе поначалу даже не поняла, что это не слуги, а именно телохранители, но когда попыталась усадить их за другой стол, быстро уяснила свою ошибку.

Один из андроидов осторожно, но непреклонно отодвинул ее в сторонку и глухим, механическим голосом ответил, что находится на службе и обязан постоянно быть рядом с охраняемым лицом.

– Они и в спальне так же стоят? – съязвила женщина, видевшая, откуда именно вышел Артем.

– Нет. После осмотра комнаты под дверью дежурят, – равнодушно отозвался парень, продолжая поглощать выпечку.

Хмыкнув от удивления, хозяйка кафе фыркнула и поспешила вернуться к своим делам. Заказав официанту еще чашку кофе, Артем откинулся на спинку стула и, неспешно прихлебывая напиток, принялся наблюдать за жизнью обывателей за окном кафе. Из этого благодушного состояния его вывел голос Доки.

– Тема, жаль тебе мешать, но должен сообщить, что тебя ищут, – произнес искин, попутно передавая эту же информацию андроидам. Те тут же принялись усиленно вертеть головами, сканируя толпу на улице.

– И кому я так срочно потребовался? – иронично хмыкнул Артем.

– Групп несколько. Первая, сама крупная. Те самые рожи, что ходили за тобой вчера по торговой площади. Кстати, состав группы увеличился. Второй, хозяин лавки, где ты приобрел предметы ушедших.

– Хозяин или хозяйка? – быстро уточнил парень.

– Именно хозяин. И третья группа очень похожа на военных или наемников. Вот эти появились на станции час назад и с ходу попытались просканировать «Бродягу».

– И?..

– И все. Они так больше не будут, – ехидно закончил искин.

– А на чем прилетели?

– Эсминец. Вооружение стандартное.

– Дока, а тебя не удивляет, что нам в последнее время стали слишком часто попадаться корабли именно этого класса? – помолчав, спросил Артем.

– В этом нет ничего удивительного, – тут же последовал ответ. – Соотношение скорость – вооруженность – живучесть наиболее грамотно было реализовано именно в этой линейке военных кораблей. Потому наемники и пираты с удовольствием покупали их для формирования своих эскадр.

– Погоди, – удивился парень. – Ну, про наемников еще все как-то более-менее понятно. Но пираты-то почему? Им же добыча нужна, а на эсминце трюмы такие, не особо разгуляешься.

– Пиратская эскадра это не только боевые корабли, но и рейдеры, переделанные из обычных грузовозов. Налетели, взяли судно на абордаж и тут же передали его рейдерам. Своего рода трофейно-тыловая служба, – коротко пояснил Дока. – Но и эсминцы вполне могут работать как буксиры. Утащи пойманный кораблик в потайное место и разбирай не спеша. Вот, кстати, хозяин лавки тебя уже нашел.

Снова выглянув в окно, Артем увидел мужика, подменившего в лавке женщину. Войдя в кафе, тот быстро осмотрелся и, подойдя к столику парня, негромко поздоровался, настороженно поглядывая на замерших словно статуи андроидов. Кивнув в ответ, парень жестом указал ему на стул и, дождавшись, когда лавочник усядется, поинтересовался:

– Ну, и зачем почтенный бизнесмен ищет с самого утра обычного бродягу?

– Вы, может быть, и бродяга, но не обычный, – улыбнулся в ответ лавочник. – Я действительно вас искал.

– И зачем же?

– У меня к вам есть деловое предложение, – вздохнув, решительно заявил мужик.

– Ну-ну, – скептически хмыкнул Артем.

– Я серьезно. Дара сказала мне, что вы отлично разбираетесь в приборах ушедших. Я могу предложить вам оптом два контейнера подобных предметов.

– Больших? – удивился парень.

– Средних, – развел лавочник руками.

– И какова же цена?

– Сто тысяч за оба, – в очередной раз глубоко вздохнув, выдал лавочник.

– Смеетесь? И за десятку не возьму, – фыркнул Артем.

– Но почему? – растерялся мужик.

– Да потому что это глупость. В эти контейнеры сваливали все подряд. Хорошо, если из всего собранного хлама найдется хотя бы пара рабочих приборов. К примеру, на складе вашей лавки остался только металлолом. Все, что у вас там собрано, смело можно отправлять в переплавку. Так что ваше предложение мне не интересно.

– Тогда я предлагаю обмен, – помолчав, негромко ответил лавочник. – Я отдаю вам эти контейнеры, а вы увозите наши семьи на какую-нибудь удаленную планету.

– Ваши? – насторожился Артем.

– У этих контейнеров пять хозяев. Точнее, у их содержимого. И мы все хотим отправить свои семьи в безопасное место. Вы сами вчера говорили, что на планете гораздо безопаснее, чем на станции.

– Это верно, – задумчиво кивнул парень. – Но куда вы хотите их всех отправить? На какую планету?

– Я надеялся, что вы сможете это сказать, – растерянно пробормотал лавочник.

– Я? – откровенно изумился парень. – Да я пустотный стаж прерываю раз в несколько месяцев и отдыхаю обычно на таких вот станциях. Побывал уже в нескольких десятках систем, а опускался только на три планеты. Так что в этом деле я вам не помощник.

– Жаль. Я очень рассчитывал на вас, – обреченно вздохнул мужчина.

– Рассчитывали получить от меня за свой хлам сто тысяч? – не удержавшись, поддел его парень.

– Мы хотели добавить к этим деньгам свои накопления и купить вскладчину корабль, – растерянно пояснил лавочник. – Нас тут четверо старых друзей, и все, что собрано в тех контейнерах, наше общее.

– Понимаю, но покупать этот хлам не стану, – твердо ответил Артем.

– Предложи ему пятьдесят тысяч, – посоветовал Дока по мыслесвязи.

– Издеваешься?! – возмутился парень. – А если там и вправду один металлолом?

– Разложим на составляющие в копире. Да и сами контейнеры нам тоже пригодятся.

– Почему вы так уверены, что в контейнерах именно хлам? – вдруг возмутился лавочник.

– Потому что я видел то, что собрано у вас на складе, – пожал парень плечами. – Впрочем, пятьдесят тысяч и ваша доставка до борта моего корабля. Можете туда же добавить те бренные останки, что валяются в вашей лавке.

– Восемьдесят, – моментально включился лавочник в торг.

– Я не торгуюсь, – качнул Артем головой. – Или соглашайтесь, или уходите.

– Мне надо посоветоваться с друзьями, – насупился мужик.

– Это ваше право, – равнодушно кивнул Артем.

– Тема. Местный криминал уже у кафе, – сообщил Дока.

– Сколько их?

– Десяток.

– Оружие?

– Ничего тяжелого. Во всяком случае, на виду. У этой древности почти нигде сенсоры не работают, так что точнее ничего сказать не могу.

– Не важно. Их десять, нас трое. Так что не самый плохой расклад, – хищно усмехнулся Артем, разминая кулаки.

– Тебе так хочется подраться? – удивился Дока.

– Ну, должен же я понять, чему ты меня так долго и усиленно обучал, – улыбнулся парень, жестом перемещая андроидов вперед.

В кафе вошли шестеро крепких угрюмых мужиков. Двое из них тут же направились к столику парня, а остальные рассредоточились по помещению, беря посетителей под контроль. Двое подошедших окинули лавочника быстрыми взглядами и, сделав вид, что его тут вообще нет, дружно уставились на небрежно развалившегося на стуле Артема. Отслеживая их маневры краем глаза, парень не спеша попивал свой кофе, делая вид, что вообще подошедших не замечает.

– Ты, с тобой хотят поговорить. Пошли, – скомандовал один из бандюков, ткнув в парня пальцем.

– Кому надо, сам придет. Пшел вон, – презрительно фыркнул Артем, даже не опуская чашки.

– Парень, это наша станция. Ты проблем хочешь? – начал заводиться бандит.

– Ваша она ваша, но не надолго. Инсекты придут, и она станет ничьей, – зло усмехнулся парень.

– Молодой человек, вам лучше подчиниться, – тихо посоветовал лавочник, опасливо поглядывая на подошедших. Он явно их узнал.

– Это вам лучше пересесть пока за другой столик, – улыбнулся в ответ Артем. – Не хочу, чтобы вы вдруг пострадали, – пояснил он свое предложение.

Моментально сообразив, что совет действительно хороший, лавочник быстро поднялся и, отойдя в угол, устроился так, чтобы иметь возможность в любой момент нырнуть под столик.

– Так ты пойдешь по-хорошему, или тебя заставить? – проводив его взглядом, спросил бандит, явно начиная терять терпение.

– И силенок хватит? – фыркнул парень, провоцируя его.

– Ну, сам напросился, – зарычал бандит, делая шаг вперед и пытаясь ухватить Артема за плечо.

В ту же секунду рука бандита оказалась перехвачена манипулятором андроида. Дальше последовало небольшое усилие и хруст раздавленных костей. Все это перекрылось воплем боли. Схватившись за покалеченную клешню, бандит повалился на пол, подвывая и суча от боли ногами. Его нейросеть, очевидно, пыталась справиться с болевым шоком, но ее возможностей явно не хватало.

Швырнув чашку с остатками кофе в лицо второму бандиту, Артем стремительно вскочил, с ходу нанося ему удар в челюсть. Между тем андроиды уже метались по залу словно тени, с каждым ударом отправляя в беспамятство одного бандита. Отправив противника в нокдаун, Артем выскочил из-за стола и тут же провел стремительную серию ударов по корпусу, завершив ее могучим хуком справа.

Развернувшись на подгибающихся ногах на сто восемьдесят градусов, бандит плашмя рухнул на пол, с размаху приложившись мордой о покрытие. Убедившись, что ни один из бандитов не успел даже вынуть оружие и никто из ранних посетителей кафе не пострадал, Артем нашел взглядом лавочника и, чуть усмехнувшись, поинтересовался:

– Вы успели поговорить с друзьями?

– Да, мы согласны, – быстро закивал лавочник.

– Тогда я предлагаю перенести наш разговор в другое место, – кивнул парень. – А то здесь слишком грязно стало.

– Зря ты это сделал, парень, – мрачно высказалась хозяйка кафе, выходя из-за стойки. – Теперь они устроят на тебя настоящую охоту.

– Им же хуже, – равнодушно пожал парень плечами. – В следующий раз я начну убивать.

– Думаешь, можешь справиться с несколькими кораблями? – иронично усмехнулась женщина.

– Ну, я сюда тоже не пешком пришел, – не остался парень в долгу.

Артем жестом позвал лавочника за собой и, развернувшись, направился к двери. Андроиды, внимательно сканируя каждое движение в зале, направились следом. Последним из кафе выскочил лавочник. Дождавшись его, Артем быстро объяснил, как доставить товар на корабль и получить оплату, и, отпустив его, направился к торговым рядам.

– Хорошо сделано, Тема. Но ты зачем-то их пожалел, – оценил его действия Дока.

– Ну, одно дело драка, и совсем другое – убийство исполнителей. Не думаю, что нам нужна эта война, – хмыкнул Артем.

– Не будет никакой войны. Я уже заблокировал все станционные орудия. А их корабли таковыми только называются. И еще. Тебя догоняют те самые военные.

– И кто они? Только не говори мне, что ты не успел это выяснить. Не поверю.

– Ты будешь смеяться, но среди них та самая баба, что командовала отпущенным тобой эсминцем, – тихо хихикнув, ответил Дока.

Наемники преградили ему дорогу, но сделано это было вполне корректно и почти без всякой угрозы. Ну не считать же угрозой импульсные винтовки у них в руках. Шедшая первой капитан остановилась в трех шагах от парня и, склонив голову в вежливом поклоне, негромко спросила:

– Мы можем поговорить?

– А есть о чем? – иронично усмехнулся Артем. – Или вы решили посчитаться за свое неудавшееся нападение?

– Это было досадное недоразумение, вызванное острой необходимостью. Но наша встреча обусловлена некоторым образом именно тем инцидентом.

– Красиво сказала, – продолжал усмехаться парень. – Может, вы для начала хотя бы представитесь. Не люблю, знаете ли, разговаривать с манекеном.

Наемники за спиной женщины зашевелились. Им явно не нравилось, как с их капитаном разговаривает какой-то непонятный парень. Но женщина, уловив настроение своих подчиненных, молча вскинула руку, призывая их к порядку.

– Меня зовут капитан Тая Каст. Так мы можем просто поговорить? К тому же вас всего трое против отделения космодесантников штурмовиков. Не лучший расклад, чтобы упражняться в ехидстве, вам не кажется?

– Нет. Не кажется, – нахально усмехнулся Артем. – Десять минут назад вот в том кафе местные бандиты тоже думали, что круче них только вареные яйца.

– И что? – не поняла капитан.

– И всё. Больше они так не думают. Точнее, они вообще больше не думают.

– Вы рискнули противостоять владельцам станции?! – изумилась женщина.

Ее бойцы снова зашевелились, одобрительно переглядываясь между собой.

– Вооружения этой рухляди недостаточно, чтобы причинить моему кораблю серьезный урон. А на что мы способны, вы видели. Рассержусь, в секторе одни обломки останутся, – пожал Тема плечами.

– А как же некомбатанты? – растерялась капитан.

– А я войну устраивать не собираюсь. Я буду бить без оглядки на любую принадлежность и только в том случае, если попытаются атаковать меня. А сортировать, кто прав, а кто виноват, у меня нет ни времени, ни желания. К тому же я даже не сомневаюсь, что все местные знают, чем промышляют владельцы станции, и не возражают. А значит, они так или иначе причастны.

– Ловко, – оценила женщина его пассаж. – Ну да это меня не касается. Я еще раз прошу вас о разговоре.

– Ну, пошли вон туда, в кафе, – оглядевшись, предложил Артем. – В том, – он кивнул в сторону заведения, из которого недавно вышел, – сейчас слишком грязно.

Всей толпой они ввалились в очередную забегаловку, и Артем, заказав себе кофе, вопросительно уставился на нежданную собеседницу. Убедившись, что бойцы держат помещение и подступы к нему под контролем, капитан так же заказала себе и напиток и, пригубив чашку, тихо спросила:

– В нашу прошлую встречу вы сказали, что самое безопасное место для обывателей только на планете. Это ваше мнение, или есть хоть какой-то опыт?

– Это логика, – вздохнул Артем. – Вы сами сказали, что во время нападения инсектов большая часть обитателей планеты выжила, укрывшись в бомбоубежище. Рано или поздно инсекты или отойдут, или будут уничтожены. И тогда перед выжившими в полный рост встанет вопрос восстановления прежней жизни. Связей, торговли да просто обычной миграции в поисках лучшей работы уже не будет. Все это придется налаживать заново. Но самое главное, все это будет невозможно просто потому, что многие вещи, нужные для той же торговли, можно сделать только на планете. Так что следующий виток развития цивилизации начнется снова с планет.

– А если инсекты не уйдут? – помолчав, все так же тихо уточнила женщина.

– Значит, война будет длиться до последнего человека. Или инсекта, – пожал Артем плечами. – Мы слишком мало знаем о них, чтобы строить хоть какие-то планы. Сейчас главное – выжить. Просто выжить. И не оскотиниться.

– Поэтому вы так легко убиваете местных бандитов? – тут же поддела его капитан.

– Вся эта братия, бандиты, работорговцы всегда были язвой на теле человечества, и уничтожение их я считаю своей прямой обязанностью.

– Сурово, но честно, – оценила капитан.

– Это все, конечно, приятно слышать, но оно никак не объясняет, зачем вы меня искали, – вернулся Артем к сути беседы.

– Нам нужна помощь, – помолчав, вздохнула капитан. – Все наши планы, после гибели командира, пошли прахом. В отряде волнение.

– А я тут при чем? – не понял Артем.

– Осмелюсь напомнить, что вы косвенным образом и виноваты во всем этом безобразии, – хмыкнула капитан, при этом не поднимая глаз.

– Я?! – возмущенно ахнул парень. – А не ваш ли командир в пираты подался и пытался отобрать у меня корабль? Хотели войны? Получите, – жестко отрезал он.

– М-да, зря я это сказала, – вздохнула женщина. – Но помощь нам и вправду нужна.

– Помощь в чем именно? – беря себя в руки, поинтересовался Артем.

– После всего случившегося мы решили взять планету полностью под свой контроль. В ее защите нам помощь и требуется. Мы трижды сталкивались с инсектами и каждый раз несли серьезные потери. Самый мощный корабль нашей эскадры, легкий крейсер, тогда как ваш «Бродяга» почти дредноут. Я предлагаю сделку. Вы помогаете нам закрыть нашу систему, а вы получаете от нас все, что может предоставить вам и вашему экипажу наш отряд и промышленность планеты. Вам даже бордели искать не придется, – добавила она, ехидно усмехнувшись.

– Что, отправите одну из своих подчиненных в мою постель личным приказом? – не остался Артем в долгу.

– Вы всегда такой колючий? – делано возмутилась капитан, едва заметно покраснев.

– Не я такой. Жизнь такая, – усмехнулся Артем в ответ. – Скажите правду, капитан. На вашей планете есть рабы? Только говорите, глядя мне в глаза, – резко сменив тон, приказал парень.

Не ожидавшая такого перехода капитан вздрогнула и невольно вскинула взгляд, с ходу нарвавшись на жесткий, гипнотизирующий взгляд Артема.

– Нет, – после минутного молчания еле слышно выдохнула женщина. – Рабов на планете нет.

– Ваше счастье, – ответил парень, заметно расслабившись.

– Для вас это так важно? – удивленно уточнила капитан.

– Однажды, в прошлом, я был рабом, и потому с работорговцами у меня только один разговор. Смерть. И если с инсектами я готов воевать, то этих тварей я буду уничтожать без оглядки на место, время и количество.

– Это многое объясняет, – тяжело вздохнула капитан. – Так что вы скажете?

– Не уверен, что мне нужна вся эта суета, – задумчиво протянул парень.

– Тема, не спеши отказываться, – вмешался в их разговор Дока.

– Есть идеи? – заинтересовался Артем.

– Мы можем использовать эту планету как свою временную базу. Если заключить договор с этой командой, то еще одна точка для отдыха и ремонта нам не помешает.

– Дока, кому сейчас интересны договоры? – презрительно хмыкнул парень. – Уж в суд с ними точно не пойдешь, по причине отсутствия таковых.

– Извини, увлекся, – ответил Дока с заметной растерянностью.

– Дока. Ну хоть мне-то не ври, – мысленно рассмеялся Артем. – Ладно, потом поговорим.

– Знаете, – вернулся он к беседе с капитаном. – Я сейчас не готов ответить на ваш вопрос. К тому же у меня слишком мало информации о вашем отряде и составе вашей эскадры. Оставьте ваши коды для связи, я отвечу, после того как все взвешу.

– Вы забыли, что гиперсвязь почти не работает, – грустно улыбнулась капитан.

– На моем корабле есть оборудование гиперсвязи, – отмахнулся Артем, продолжая обдумывать услышанное.

– Великая бездна! – ахнула капитан. – Этого не может быть. Это оборудование стоит больше, чем мой корабль. Откуда оно у вас?!

– Места надо знать, – хмыкнул Артем, мысленно ругая себя за длинный язык.

– Я никак не могу понять, кто вы такой, – вдруг высказалась капитан. – На первый взгляд обычный парень. Но если присмотреться, то начинаешь понимать, что вы опасны, как гаргат по весне. Готовы зубами рвать любого, кто окажется в зоне видимости.

– Дока, что это еще за гаргат такой? – закинул парень вопрос искину.

– Ближайший аналог в твоем мире – тигр. Но весной, в период гона, становится невероятно агрессивным и непредсказуемым. Бросается на все, что движется, даже если противник в несколько раз больше. Держит в страхе все живое на планете обитания. К счастью, встречается очень редко. Охраняется законом, как исчезающий вид.

– Как я уже сказал, – вернулся парень к разговору. – Я уже был рабом, и потому теперь делаю все, чтобы это никогда не повторилось. А насчет убивать… Так у меня вокруг нет никого близкого. Любой человек вокруг для меня чужак. Так что да. Считайте, что я гаргат.

– Знаете, я отправила своего человека в бордель, где вы ночевали, и он поговорил с девушкой, обслуживавшей вас, – неожиданно призналась капитан. – Она сказала, что вы были очень ласковы с ней и, уходя, подарили чип на сотню кредов. Как-то не вяжется это с вашим заявлением.

– Она честно отработала эти деньги. А что до ласки, так я не любитель причинять боль без причины, – пожал парень плечами. – Одно дело – в драке. И совсем другое – просто так. Тем более когда женщина не может тебе ответить.

– Кстати о драке, – влез в разговор Дока. – В вашу сторону движется примерно четыре десятка бандитов. Выжившие из первого десятка наконец-то смогли добраться до своих боссов и пожаловаться, что с ними обошлись не вежливо. Так что теперь вас идут наказывать.

– Похоже, у нас скоро будут гости, – сообщил Артем капитану. – Примерно сорок голов идут меня убивать.

– И что вы собираетесь делать? – подобралась капитан.

– Дока, там по пути что-то вроде турелей есть? – поинтересовался парень.

– Само собой.

– Ты их контролируешь?

– Странный вопрос.

– Ну, так сделай так, чтобы нас не беспокоили, – жестко приказал парень. – Надоели уроды.

– Уничтожить всех? – деловито уточнил искин.

– Нет, блин. На развод парочку оставить, – фыркнул Артем. – Всех, конечно.

– Выполняю, – последовал короткий ответ, и где-то на уровне вдруг загрохотала подвесная турель.

– Что это? – растерянно оглядываясь на дверь, забеспокоилась капитан.

– Ничего особенного. Я приказал уничтожить банду, – отмахнулся Артем.

– Приказали? Кому? – окончательно растерялась женщина.

– Своему хакеру. Хрен с ними, лучше расскажите мне о вашей планете.

– Что именно вас интересует? – вернулась капитан к теме разговора.

– Всё, что вы готовы рассказать. Каков там климат, что производится, каково население.

– Зачем вам это?

– Пытаюсь понять, есть ли смысл мне ввязываться в эту авантюру. И самое главное, как много из населения планеты принадлежит к вашему отряду и сколько имеется сторонних.

– И на планете и на ее орбите есть несколько производств, имеющих отношение к военной промышленности. Но основной упор там делается на аграрную составляющую. Чистые продукты. Вот что составляло основной доход. Больших городов всего пять. Теперь уже три, – чуть помолчав, поправилась капитан. – При нападении погибли в основном именно жители городов. Слишком большая скученность. Похоже, гоняться за каждым фермером инсекты сочли слишком непродуктивным и, облучив города своими ДО-пушками, ушли дальше. К тому же наша эскадра вступила с ними в бой. Да, с большими потерями, но планету мы отстояли.

– А потом решили бросить ее, – хмыкнул Артем. – Глупость несусветная.

– Наши потери были слишком велики. Второго такого нападения мы не переживем, – нехотя призналась женщина.

– А оборону толком продумать не пробовали? Говорят, помогает, – не сумел удержаться парень от сарказма. – Нет, решили в пираты податься.

– У командира погибла вся семья, вот он и сорвался, – вздохнув, призналась капитан. – Поддался давлению выживших, требовавших вывезти их с планеты…

Договорить они не успели. Дока подал сигнал, что в зоне перехода появилось пять вымпелов кораблей инсектов. Скороговоркой сообщив собеседнице о возникшей проблеме, Артем пулей вылетел из кафе и помчался на стоянку, к своему челноку. Благо свой счет он оплатил сразу. В объем челнок парня и бот наемников вывалились почти одновременно, и уже в следующую минуту на станции зазвучал сигнал боевой тревоги.

Пользуясь тем, что челноком управлял один из андроидов, парень связался с искином и потребовал от него отчета по всему, что он успел сделать. Как выяснилось, сделать Дока успел многое. Распродать все собранное железо ушедших, реализовать изготовленные им же регенерационные патроны для пустотных скафандров и получить купленные Артемом контейнеры.

Убедившись, что на станции их больше ничего не держит, парень вернулся к вопросу, заданному ему капитаном наемников. Искин, уже успевший просчитать ради развлечения несколько десятков различных вариантов событий, упрямо стоял на своем. Предложение нужно принять. Артем такого его упорства не понимал и потому уперся в ответ, требуя весомых аргументов. В итоге разговор этот было решено отложить до лучших времен.

Челнок, описав замысловатую петлю, чтобы обойти начавшееся в орбите станции столпотворение и паническое бегство, влетел на летную палубу крейсера, и искин тут же закрыл створку шлюза. Дождавшись, когда автоматика проверит герметичность палубы, Артем вышел из челнока и поспешил в свою каюту. Перед серьезным боем требовалось переодеться. Немного подумав, парень влез в разведывательный скафандр ушедших и, проверив наличие запасных картриджей, отправился в рубку.

– Решил выгулять обновку? – поддел его Дока, появляясь в рубке в виде голограммы.

– Решил, что пора привыкать к костюмчику, раз мы решили ввязаться в чужую драку, – не остался парень в долгу.

– Тема, мы не можем прятаться вечно. Но самое главное, что человек существо социальное, и тебе все равно придется выходить в люди. Так лучше уж делать это там, где от тебя что-то зависит. Опасности меньше. Сам видел, не успел ты на станции появиться, как на тебя тут же охоту устроили.

– Вот кстати. Ты выяснил, что это за банда и чего им от меня надо было?

– «Бродяга» им понравился. Решили выбить из тебя коды доступа и управления. Потому и пытались взять живым, – ворчливо отозвался искин.

– И что? После твоего выступления на турели они осознали глубину своего падения? – ехидно поинтересовался Артем.

– Горбатого могила исправит, – отмахнулся искин. – Обосрались с перепугу, но мыслей о захвате корабля не оставили.

– Фи, мон шер, такой могучий компьютер, и такие грубые выражения, – с видом имперского дворянина попенял Артем, пряча усмешку в уголках губ.

– Ты меня еще калькулятором назови, – фыркнул Дока в ответ. – И вообще, хватит болтать. У нас серьезная драка на носу.

– Шо таки уже? – не унимался Артем.

– Нет. Таки еще, но скоро, – не остался Дока в долгу.

– Рассказывай уже, чего там, – махнув рукой, потребовал парень.

– Пять калош, по нашей классификации тяжелые крейсера. Идут боевым ордером.

– Твои предложения? – подобравшись, спросил Артем.

– Подпускаем на дальность нашего выстрела и начинаем лупить. Чем больше спалим на дальних дистанциях, тем потом дышать легче будет, – пожал Дока плечами.

– Предлагаешь зайти с козырей, – задумчиво протянул Артем.

– Их пятеро, Тема, – напомнил искин. – Даже наша защита объединенного залпа не выдержит. Точнее, эмиттеры сгорят. Тебе нужны эти проблемы с ремонтом?

– А если начнем издалека палить, шаров для остального боя нам хватит?

– Ты издеваешься? – возмутился Дока. – Я же сказал, восемь больших контейнеров под завязку забито.

– Точно. Забыл, – кивнул парень с некоторой растерянностью.

– Ты сегодня вообще какой-то сам не свой, – удивленно хмыкнул Дока.

– Да как-то навалилось все разом, – пожал Тема плечами. – Ну, долго еще ждать?

– Примерно два часа. Двигаются не спеша. Ведется постоянное сканирование сектора.

– А может, ты повторишь свой коронный номер против такой напасти? – оживился Артем.

– Слишком далеко. Потребуется максимально усилить сигнал, что сразу выдаст наше местонахождение.

– А ты считаешь, что они его еще не знают, если сканируют весь сектор? – усмехнулся парень.

– С такого расстояния они могут определить только массогабаритные данные о судах. К тому же мы стоим с самого края, а за нами астероидное поле.

– Понял. Тогда продолжаем ждать, – вздохнул Артем.

– Тема, нас вызывают, – вдруг сменил Дока тему.

– Кому мы еще потребовались? – делано возмутился парень.

– Ты не поверишь, но это твоя новая подружка из наемников, – поддел его Дока.

– Соединяй, – вздохнул Артем, поворачиваясь к монитору связи.

– Артем, – с ходу заговорила капитан. – Мы бы хотели встать с вами в одном ордере. К сожалению, ничего подобного мы не ожидали и потому пришли только одним кораблем. К тому же не хотелось сильно ослаблять эскадру у планеты.

– Занимайте заднюю нижнюю полусферу. На вас москитный флот противника, если он будет, – скомандовал парень, уже успевший просчитать варианты построения.

– Выполняю, – коротко кивнул капитан и отключилась.

– Верное решение, – одобрительно кивнул Дока.

– Даром, что ли, ты в меня столько баз знаний запихивал. Только что коленом не утрамбовывал, – усмехнулся Артем. – И дай картинку их маневров. Посмотрим, что они умеют.

Дока вывел на монитор картину нужной полусферы, и Артем принялся с интересом наблюдать, как эсминец наемников осторожно, даже как-то застенчиво начал занимать указанное место в ордере. Заняв указанное место, наемники выпустили эскадрилью перехватчиков и, окутавшись маревом щита, принялись ждать подхода противника. Убедившись, что тут все нормально и подвоха ждать не приходится, Артем переключил монитор на переднюю полусферу и, убедившись, что противник еще далеко, вздохнул:

– Долго они еще ползти будут?

– В зону действия наших орудий войдут через десять минут, – коротко доложил Дока, явно что-то просчитывая.

Артем уже научился замечать малейшие нюансы в функционировании его голограммы. Иногда она вот так замирала, если Дока бросал все ресурсы на просчет особо сложной задачи. Но при этом искин никогда не терял канвы разговора и всегда готов был ответить или отшутиться.

– До залпа десять секунд, – негромко сообщил искин. – Начинаю обратный отсчет. Пять… три… одна… залп!

Корпус крейсера чуть вздрогнул, когда из всех четырех тоннельных орудий вылетело по пять шаров. Артем впился взглядом в монитор, не желая упустить момент, когда снаряды достигнут целей. Ордер инсектов отмечался на экране как пять чуть пульсирующих точек. Снаряды же отмечались красными галочками. Спустя несколько секунд четыре из пяти отметок вдруг резко сбросили ход.

– Есть попадание, – неожиданно взревел Дока, заставив Артема вздрогнуть.

– Ты чего орешь? Оглушил, – возмутился парень, не оглядываясь.

– Извини. Но ситуация неординарная, – усмехнулся Дока.

– Вот тут не понял, – удивился Артем.

– Я же тебе рассказывал. Я произвел полный перерасчет построения пушек, и потому параметры наших орудий сильно изменились. По сути, мы сейчас стреляли на расстояние, недоступное ни одному имеющемуся в мирах орудию, не считая ракет.

– Хочешь сказать, что мы способны стрелять дальше, чем любой другой военный корабль? – не поверил Артем своим ушам.

– Ты все правильно понял, – кивнул Дока. – И кстати, инсекты нам отвечают.

– Они могут?

– Насчет могут не знаю, но старательно пытаются. Сделали два залпа плазмой.

– И?..

– Чего и? – сварливо отозвался Дока. – В пустоту все ушло. Лупят в объем, как в копеечку.

– А мы чего ждем? Пока он спалит кого? – делано возмутился парень.

– Уже не ждем, – хмыкнул Дока в ответ.

На экране монитора высветилась очередная галка выпущенных снарядов.

– Есть попадание, – уже спокойно констатировал Дока. – Атака отбита. И нас опять вызывают.

– Кто на этот раз?

– С базы, – вздохнул искин.

– Соединяй. Послушаем, – мрачно хмыкнул Артем.

– «Бродяга», я хочу говорить с капитаном или владельцем корабля, – послышался голос, и на экране высветилось широкое, пухлое лицо неизвестного мужчины.

– Я капитан, – коротко представился Артем.

– Я хочу нанять вас и ваш экипаж для защиты станции, – с ходу взял быка за рога мужик.

– Не интересно, – отрезал Артем и уже протянул руку, чтобы отключить связь, но мужик, заметив его движение, успел добавить:

– В этом случае мы будем вынуждены уничтожить ваш корабль. Вы стоите в зоне действия орудий станции.

– А вы уверены, что сможете ими воспользоваться? – ехидно поинтересовался Артем, вспомнив, что Дока давно взял все службы станции под свой контроль.

– Хотите это проверить? – зло оскалился мужик.

– Дока, у нас с собой было? – повернулся Артем к голограмме.

– Всегда, – хищно усмехнулся искин.

– Даю вам один шанс на выстрел, – снова развернулся парень к экрану. – Потом произведет залп мой корабль. Посмотрим, кто после этого выживет, – хищно оскалился Артем.

Отвернувшись от экрана, мужик что-то тихо сказал и, выслушав ответ, вдруг переменился в лице. Услышанное ему явно сильно не понравилось.

– Сделали попытку наведения орудий, а вместо этого получили сигнал, что вся система обороны не действует, – ехидно прокомментировал Дока.

– Так вы будете стрелять или нет? – резко спросил Артем, в упор глядя на мужика.

– Как вы это сделали? – растерянно пробормотал тот.

– А ты, боров тупой, так и не понял, что турели сами просто так не стреляют? – презрительно фыркнул Артем, отключая связь.

– Резко, но очень верно, – усмехнулся Дока. – Но нас опять вызывают.

– Да твою ж мать! Кто на этот раз? – вызверился парень.

– Успокойся. Капитан наемников на связи, – лукаво улыбнулся Дока.

– Соединяй, – устало махнул парень рукой.

– Артем, что это было? – едва не подпрыгивая от возбуждения, спросила капитан. – Я видела, что вы стреляли. Дистанция до цели была запредельной, но вы все равно умудрились каким-то образом дотянуться и попасть. Как такое возможно?

– Не образом, а канделябром, – хмыкнул парень в ответ. – У нас свои секреты. И вообще, давайте уже разгоняться, если вас тут ничего больше не держит.

– Куда? – растерялась капитан.

– К вашей планете. Или вы уже передумали и решили отказаться от нашей помощи?

– Ни в коем случае. Особенно после того, что я видела, – суетливо возразила капитан.

– Тогда перебросьте нам нужные координаты и начинайте разгон. Мы отправимся следом, – скомандовал Артем.

Капитан кивнула, и спустя пару секунд Дока молча кивнул, давая понять, что получил нужные данные. Эсминец снялся со стоянки и направился в сторону коридора разгона. Выждав, когда он наберет скорость, Дока понизил напряжение щитов и направил «Бродягу» следом.

– Ты когда им контроль над орудиями вернешь? – спросил Артем, вытягиваясь в ложементе.

– Как только начнем переход в гипер, – усмехнулся Дока в ответ.

Уход в гипер и выход из прыжка прошли штатно. Имея большую массу и более мощные движки, «Бродяга» вышел из подпространства гораздо раньше, чем эсминец наемников. Понимая, что в нынешней ситуации народ от собственной тени шарахается, Дока с ходу врубил щиты на полную мощность и начал торможение, уходя в сторону от коридора разгона. Сбросив ход, искин стабилизировал корабль и, не снижая мощности защиты, принялся сканировать зону выхода.

– Только не говори мне, что нас не встречают. А то я в этих вояках разочаруюсь, – с подвыванием потягиваясь в ложементе, протянул Артем.

– Встречают, но осторожно, – усмехнулся в ответ Дока.

– Это как?

– Встали за спутником и осторожно подглядывают.

– Сканеры активные? – заинтересовался парень.

– Ну, они не совсем идиоты, – пожала плечами голограмма. – Похоже, кое-чему их все-таки научили.

– Что-то ты совсем неуважительно о местных вояках, – рассмеялся Артем.

– Я успел провести кое-какой поиск в сети, и могу тебе прямо сказать, что команда эта заточена только на одно. Проводку караванов через опасные сектора объема. Что означает, что в коротких стычках опыт у них есть, а вот в обороне стационарных объектов и долгих позиционных боях они ничего не понимают, – уверенно заявил искин.

– Погоди. Я всегда считал, что в наемники идут обычно бывшие военные, которые по той или иной причине не хотят больше служить в вооруженных силах. Я заблуждался? – насторожился парень.

– И очень сильно, – кивнул Дока в ответ. – В обитаемых мирах любой, имеющий собственное судно с возможностью уходить в прыжок, считается подлежащим рекрутингу в случае боевых действий. Так же, как и их экипажи. Существуют даже несколько специальных программ, вступая в которые, владельцы судов имеют послабления в налоговых выплатах. Это программы «Наемник», «Спасатель» и «Картограф». Есть еще демилитаризация, но ею обычно пользуются мусорщики.

– Ну, с гражданскими судами понятно. Но эта команда считалась наемной еще до войны. Они этим и зарабатывали. Как же тогда выходит, что они не умеют воевать? – не унимался Артем.

– Тут нечему удивляться, – пожал Дока плечами. – Серьезной войны в обитаемых мирах не было уже давно. А с теми конфликтами, что возникали, справлялись регулярные войска. Так что эта команда заняла доступную ей нишу и просто занималась зарабатыванием денег.

– А теперь нам с тобой придется эту кашу расхлебывать, – фыркнул Артем. – Честно говоря, я так и не понял, зачем ты заставил меня влезть в эту историю.

– Тема, просто доверься мне, – загадочно усмехнулся искин.

– Тут дело не в доверии, приятель. Я просто не вижу конечной цели и не понимаю, зачем все это нужно. Если просто спасти обитателей этой планеты, то почему именно их? Если ты хочешь подготовить меня к чему-то большему, то я в правители лезть не собираюсь. Мне этот хомут и даром не нужен. Власть над людьми меня никогда не привлекала. В любом виде.

– Но при этом командуешь ты так же уверенно, как дышишь, – тут же поддел его Дока.

– Забыл, что я в армии служил? – хмыкнул Артем.

– Не забыл. И мне нравится, что ты умеешь принимать быстрые решения.

– Тогда зачем все это? – не сдавался парень.

– Давай посмотрим, что тут вообще происходит, а потом решим, что делать дальше, – примирительно предложил искин.

– Значит, не скажешь, – со вздохом констатировал Артем и, махнув рукой, поднялся. – Пойду, перекушу, пока суд да дело.

– Поздно. Засек возмущение пространства. Эсминец наемников вышел из гипера. Начал торможение. Идет запрос от их капитана.

– Соединяй, – обреченно махнул парень рукой.

– «Бродяга», что у вас за двигатели? – услышал он вопрос, едва только на мониторе высветилось лицо женщины. – Я думала, что разброс по времени выхода составит не более пяти минут. Сколько вы уже тут висите?

– Одиннадцать минут и тридцать две секунды до момента вашего выхода, – ответил Дока вместо Артема.

– Так не бывает, – решительно заявила капитан. – Корабль вашего класса в среднем обгоняет мой эсминец не более чем на шесть стандартных минут. А здесь разброс в два раза больше.

– Я уже говорил. У всех есть свои секреты, – пожал Артем плечами.

– Ваш корабль и вы сами один большой контейнер с секретами, – рассмеялась капитан. – Ладно, потом поговорим. Следуйте за нами.

– Долго нам так ползти? – поинтересовался парень.

– Два часа до следующей системы.

– Тогда прибавьте ходу, – посоветовал Артем и отключил связь.

– Она восприняла твой совет буквально, – усмехнулся Дока. – Разгонные у них буквально полыхают.

– Не отстанем? – лениво уточнил Артем.

– Издеваешься. Если я подам на движки семьдесят процентов от максимума, они нас через десять секунд потеряют.

– Слушай, а как мы будем им оборону выстраивать? У нас ведь ничего нет. Ни мин для полей, ни артплатформ. Про боевую станцию я вообще молчу.

– Зато у нас есть твоя изобретательность и умение находить нестандартные решения в любой ситуации, мои вычислительные мощности и доступ к самым разным технологиям, и резервы нашего «Бродяги», – лукаво усмехнулся в ответ Дока. – Ты придумываешь, я считаю и запускаю в производство все нужное. Ну а наши новые друзья будут это все обеспечивать материалами и учиться всеми нашими придумками пользоваться.

– А нам-то с того какой профит? – не понял Артем.

– Что-нибудь найдем, – философски отозвался искин.

– Ты меня достал своими тайнами, – рассмеялся парень, поднимаясь.

– Ты базу инжиниринга доучил? – вдруг сменил Дока тему.

– А то ты не знаешь, – фыркнул парень. – Нет еще. Учу. Думал, в перелете добью, а тут ты очередную головную боль придумал.

– Тема, не разочаровывай меня, – укоризненно протянул искин.

– Стоп. Хочешь сказать, что затеял все это только для того, чтобы дать мне возможность отработать все изученное? – сообразил Артем.

– До окончания изучения базы тебе осталось всего семнадцать процентов. Пора уже начинать нарабатывать реальный опыт.

– И это единственная причина, по которой ты решил ввязаться в эту авантюру, или есть еще подвох? – чуть помолчав, уточнил Артем.

– Всему свое время, – усмехнулся Дока.

Корабли вошли в соседнюю систему, и по каналу общей связи тут же посыпались запросы. Ни Артем, ни Дока даже пытались отвечать, оставив капитану эсминца разбираться со своими сослуживцами. Спустя два часа они стабилизировали ход на дальней орбите планеты, и искин объявил, что по местному времени уже почти ночь. Так что все остальные дела будут решаться через восемь часов по среднему времени.

– Ну, ночь так ночь, – равнодушно буркнул Артем и отправился в свою каюту.

Дока, включив все сканеры и систему охраны на полную катушку, принялся собирать и систематизировать все возможные данные о системе, в которой они оказались. Планета входила в систему желтого карлика. По самому краю системы проходила метеоритная река, так что попасть в саму систему можно было только по тому коридору, который они и использовали. Все остальное пространство было серьезно загружено обломками камней и прочим мусором.

Анализируя полученные данные, Дока принялся выстраивать схему системы обороны с учетом природных препятствий для перемещения в объеме. Выходило, что после некоторых манипуляций с астероидами серьезно перекрывать требовалось только коридор до соседней системы, где и находился порог перехода в гипер. Убедившись, что предварительные расчеты, составленные на основе навигационных карт, верны, искин свернул файл и занялся просмотром каталога тяжелого вооружения, которое он мог бы изготовить при помощи имевшегося на борту корабля копира.

К неудовольствию Доки, большая часть доступного оружия не удовлетворяла его требованиям. Или слишком технологично, или требует отдельного кластера управления, что само по себе не очень подходило. Ведь достаточно просто выбить управляющий узел, и тогда вся система обороны окажется просто бессмысленной грудой железа и пластика.

Убедившись, что без живого ему не обойтись, Дока свернул все файлы и принялся сканировать поверхность планеты. Как оказалось, планета была курортного типа. Три больших континента, куча островов разной величины и небольшая плотность населения. Из того, что Доке стало известно по запросу об этом месте, планета наемникам досталась случайно. Точнее, они умудрились каким-то образом отбить ее у пиратского клана.

Подробностей этой мутной, как любил выражаться Артем, истории в сети не было, но планета несколько раз переходила из рук в руки. В итоге наемники сумели на ней закрепиться и принялись усиленно преобразовывать ее в курорт. Благо кое-какая инфраструктура уже была создана пиратами. Возможно, со временем наемникам и удалось бы превратить это место в серьезный курорт международного уровня, но пока это была просто аграрная заштатная планетка.

За изучением планеты его и застал Артем, успевший уже выспаться, позавтракать и ввалиться в рубку с довольным видом. Увидев замершую у ложемента капитана голограмму, парень понятливо усмехнулся и, плюхаясь в ложемент, спросил:

– Ну, и где у нас случилось?

– Нигде.

– А чего тогда замер, словно статуя Командора?

– Планету изучаю.

– И как оно?

– Ты знаешь, занятно. Должен признать, что планета весьма интересная в плане отдыха и всяческих развлечений, – повернулся к нему Дока. – Есть где и поохотиться, порыбачить, и даже имеется какая-то индустрия развлечений.

– А нам что с того? – не понял Артем. – Только не говори мне, что эта система развлечений все еще работает. Не поверю.

– Тема. Рано или поздно жизнь начнет входить в свою колею. Так что, если местные не бросят все просто гнить под открытым небом, то все это очень скоро будет людям интересно.

– Угу, если они раньше не начнут превращаться в дикарей. Думаю, оказавшись в изоляции, даже временной, местные очень быстро начнут откатываться и превратятся в кучу банд, которые начнут воевать друг с другом за ресурсы.

– Не очень-то ты хорошего мнения о людях, – хмыкнул Дока. – Но должен признать, что такое развитие событий вполне возможно. Но в своем прогнозе ты не учитываешь одного. У местных имеются корабли, способные выходить в гипер. Так что ничто подобное им не грозит.

– Ну и ладно, – отмахнулся Артем.

– О, а вот и наши новые друзья проснулись, – с улыбкой сообщил Дока. – И очень сильно хотят с тобой пообщаться.

– Соединяй, – с царственным видом кивнул парень.

– «Бродяга», хочу пригласить вас на наш флагман для разговора, – едва поздоровавшись, заявила капитан.

– Буду, – ответил Артем, заметив согласный кивок Доки.

– Заходите сразу на лётную палубу. Вас встретят.

– Я буду с охраной, – честно предупредил Артем.

– Та парочка, что была с вами в кафе? – уточнила капитан.

– И они тоже.

– А кто еще? – насторожилась женщина.

– Дроид системы бешеный зверь, – отрезал Дока.

– Ох! Их же не выпускали, – охнула капитан.

– Выпускали. Но очень мало, – спокойно возразил Артем.

– Похоже, вы нам не доверяете, – заметно помрачнев, проворчала капитан.

– С чего мне это делать? – удивился парень. – Особенно после нашего бурного знакомства.

– Вы нам до старости будете тот эпизод упоминать? – вспылила капитан. – Осмелюсь напомнить, что в тот раз вы ушли без единой царапины, а у нас возникли большие проблемы.

– Сами виноваты. Я вас пиратствовать не заставлял, – фыркнул Артем и отключил связь.

– Бот готов. В охранение возьмешь андроидов, зверя и пять штурмовиков. Не нравится мне, как она отреагировала на твой укол, – заявил Дока не терпящим возражения тоном.

Спор длился вот уже два часа, и конца ему не было видно. Слушая весь тот бред, что несли офицеры отряда наемников, Артем то и дело поглядывал на замершую, словно статуя, капитана эсминца. Когда в спор вступил очередной бредоносец, парень не выдержал и, связавшись с искином по мыслесвязи, мрачно поинтересовался:

– Дока, ты все это слышал? Они же не понимают сами, что несут.

– Признаюсь, я даже предположить не мог, что тут все так запущенно. Такое впечатление, что они о тактике и стратегии вообще ничего не слышали. А инсектов видели только в галосети.

– Ты все еще настаиваешь на нашем участии в этом балагане? – иронично хмыкнул Артем.

– Да. Нам это нужно, – тут же последовал ответ, повергший парня в некоторый ступор.

– Ну, тогда готовься, – мрачно пробурчал Артем.

– К чему? – моментально насторожился искин.

– Надоел мне этот цирк с конями. Сейчас буду их строить в лучших традициях нашей армии. Так что будь готов показать силу. И только попробуй не сделать, что сказано, – угрюмо пригрозил парень и, резко поднявшись, с грохотом обрушил кулак на столешницу.

– А ну молчать всем, астероид вам в дюзу, клопы постельные. Кто из вас, портяночники, лично с инсектами дрался?!

Не ожидавшие такой выходки офицеры принялись медленно поднимать руки. Насчитав семерых, в том числе капитана эсминца, Артем коротко кивнул и, отойдя в сторону, жестко приказал:

– Вы, семеро, сюда, остальные на месте. Значит так, – продолжил он, дождавшись выполнения команды. – Отныне это ваши инструкторы. И все остальные обязаны выполнять их приказы. Особенно в случае боестолкновения. Я приглашен сюда, чтобы помочь вам построить систему обороны сектора. И я готов это сделать. Все остальное будет зависеть только от вас. Драться за вас и ваши семьи я не стану. Это все принадлежит вам, и если вы действительно считаете себя настоящими солдатами, то и проблему эту решать вам. Систему обороны я буду выстраивать так, как сочту нужным сам. Капитан Тая Каст с этой минуты становится моим заместителем по связи с вашей эскадрой и снабжению. Любой, кто попытается игнорировать ее команды или саботировать мои решения, отправится за борт без скафандра. Это не шутка. Или вы делаете то, что нужно, или я просто улетаю отсюда, и пропадите вы пропадом. Вопросы?

– Вы хотите, чтобы мы передали вам полномочия командующего эскадрой? – осторожно уточнил офицер со знаками различия флотского майора.

Наемники, чтобы не множить сущности, переняли звания и знаки различия у военных. Так что, в случае боевых действий, они входили в состав вооруженных сил уже готовым подразделением, со своим личным составом и своими офицерами.

– Мне все равно, как вы это назовете. Но пока строится система обороны, я на этом участке главный. Кто из вас будет заправлять в самой эскадре, мне не интересно. Это только ваши дела, – пояснил Артем свою позицию. – Но повторюсь. Любая попытка саботажа закончится смертью саботажника.

– А вы не слишком заноситесь? – зло поинтересовался майор.

– Хотите проверить? – хищно усмехнулся Артем, мысленно отдавая команду бешеному зверю.

Дверь в кают-компанию с грохотом рухнула на палубу, едва не придавив стоявших последним рядом младших офицеров, и в проеме возник дроид с готовым к использованию оружием. Сообразив, что это за механизм и что противопоставить ему им просто нечего, собравшиеся скопом сбледнули с лица и тут же попытались изобразить барельефы на стенах.

– Вы все еще сомневаетесь в моих способностях? – повернулся Артем к майору.

– Вы не посмеете, – нашел в себе силы возразить майор.

– Ну, сам напросился, – зашипел Артем, отдавая дроиду очередную команду.

Импульсная винтовка в манипуляторе дроида стремительно развернулась в сторону офицера, но тут в дело вмешалась капитан Тая.

– Артем, нет! – успела она выкрикнуть раньше, чем дроид нажал на спуск.

Тема и сам не собирался просто так убивать смелого офицера, и потому приказал дроиду только взять его на прицел. Выкрик капитана позволил ему выйти из ситуации без имиджевых потерь.

– Пожалуй, вы правы, капитан, – медленно процедил парень. – Убивать боевого офицера в споре бессмысленно. Это запросто могут сделать и инсекты. Более того, они это сделают. Без проблем и каких-либо трудностей для себя.

– А сколько раз с ними сталкивались вы? – послышался вопрос от одного из лейтенантов, заданный чуть дрогнувшим голосом. – И сколько раз вступали в бой?

– Трижды, – коротко ответил парень. – Трижды сталкивался и трижды вступал в бой. В последний раз все происходило на глазах у капитана Краст и ее экипажа.

– Да, – кивнув, решительно шагнула Тая вперед. – Мы действительно все видели и вели запись. Все желающие смогут потом получить ее копии для ознакомления.

– Дока, скинь ей записи всех наших боев с инсектами, – приказал Артем по мыслесвязи.

Капитан чуть вздрогнула и замерла, когда искин вышел с ней на прямую связь и передал нужные файлы. Кивнув, женщина очнулась и, улыбнувшись, добавила:

– У меня есть записи всех боев крейсера «Бродяга». И вы сможете их увидеть. Господа офицеры, должна признать, что это впечатляющее зрелище. Особенно прорыв крейсера через походный ордер инсектов. Постойте, – вдруг повернулась она к парню. – Вы их изучали? Были на их кораблях?

В голосе женщины звучало неподдельное удивление, смешанное с каким-то восторгом и благоговением.

– А что тут странного? – не понял Артем, удивленный ее реакцией. – Если уж пришлось воевать, то надо знать, с кем воюешь и в чем его слабость.

– У инсектов есть слабости? – тут же оживились офицеры.

– Да. Их корабли построены так, что в них нет разделения на отсеки. Любое пробитие борта приводит к разгерметизации и взрывной декомпрессии, и, как следствие, к гибели всего личного состава. Мы узнали это случайно, а теперь старательно пользуемся этой их слабостью.

– Но ведь подобное построение корабля противоречит всякой логике! – вдруг взвился какой-то капитан.

– Вы это инсектам расскажите, – усмехнулся Артем. – Для начала прекратите их мерить привычными вам мерками. Это не люди. Совсем. Как они выглядят, увидите из переданного капитану файла. О том, что они не брезгуют человечиной, думаю, сейчас только ленивый не знает. Поэтому зарубите себе на носу: эта война на уничтожение. И в ней не будет никаких правил. А самое главное, в ней нельзя объявить перемирие и заключить сделку.

Офицеры замерли, переваривая услышанное и быстро переглядываясь.

– Так вы готовы взаимодействовать со мной, или мне лучше закончить все прямо сейчас? – ковал Артем железо, не отходя от кассы.

– Что вы потребуете от нас за свою помощь? – решился спросить все тот же майор.

– Откровенно говоря, еще не решил. Но думаю, это не будет чем-то таким, что потребует от вас неординарных решений. Для начала мы хотели организовать здесь базу для отдыха и ремонта, но теперь… – Артем замолчал, выразительно обведя собравшихся долгим взглядом.

– Мы еще обговорим этот вопрос, – быстро ответила капитан Тая.

– Так вы готовы работать, или я могу отдавать команду на разогрев двигателей? – потребовал Артем ответа.

– Нам нужно подумать, – вздохнул майор, мрачно покосившись на капитана Таю.

– И как долго вы собираетесь думать? – уточнил парень.

– Завтра мы дадим ответ, – шагнула капитан вперед.

– Ладно. Думайте, – махнул Артем рукой и, отдав команду своим дроидам, вышел в коридор.

Спустя час парень ввалился в кают-компанию «Бродяги» и, рухнув в кресло, мрачно спросил, прожигая голограмму искина взглядом:

– Ты все слышал?

– Все.

– Еще хочешь продолжать?

– Признаться, я не ожидал подобного, – вздохнул Дока. – Извини, Тема, но при просчете вариантов развития событий я исходил из психопрофиля твоей новой подружки.

– Ты про капитана Таю? – на всякий случай уточнил Артем.

– Именно.

– Да уж. Если в этом стаде и есть у кого яйца, так это у нее, – проворчал парень, разминая затекшую шею. – Правда, там еще майор на нормального мужика похож. А вот остальные… – Артем презрительно махнул рукой. – Похоже, делая вывод, что ваши обитаемые миры вырождаются, я был прав.

– Открою тебе маленький секрет. В центральных мирах перед вторжением даже ввели такой критерий для определения характера человека. Индекс агрессивности индивида. И чем он выше, тем больше к нему внимания на тот случай, если вдруг он что-то задумает. Обычно таких людей стараются держать подальше от центральных миров. Считалось, что им самое место на фронтире.

– И как итог, на фронтире они выжили, а от центральных миров остались одни воспоминания, – мрачно кивнул Артем.

– Вот именно. Но я говорил не об этом, – улыбнулся Дока. – Из-за этого индекса и на фронтире агрессивные личности стали появляться все реже. Итог сегодня был перед тобой.

– Да уж итог, – презрительно скривился парень. – Может, ну их всех к дьяволу? Давай запустим движки и улетим отсюда куда глаза глядят.

– И куда они у тебя глядят? – хмыкнул Дока.

– Самому бы знать, – помолчав, растерянно усмехнулся Артем.

– Давай не будем торопиться, – задумчиво попросил Дока. – Дай им шанс, Тема. Хоть какой-то.

– А он им нужен? Вместо обсуждения системы обороны, они принялись отношения выяснять, – снова скривился парень.

– Похоже, кому-то все-таки нужен, – вдруг усмехнулся Дока. – Тебя домогается капитан Тая.

– Шо, опять? – охнул Артем голосом волка из мультика.

Вместо ответа Дока перевел вызов на монитор внутренней сети корабля. Увидев знакомое лицо, парень испустил мученический вздох и, улыбнувшись одними губами, спросил:

– Что-то случилось, капитан?

– Артем, все наши офицеры просмотрели записи ваших боев и теперь находятся в состоянии некоторой прострации, – усмехнулась Тая.

– Лучше бы они пожелали так же воевать, – фыркнул Артем.

– Они не умеют, – тяжело вздохнув, тихо призналась капитан.

– Что за глупость? Что значит не умеют? Они наемники или грузчики в космопорту? – возмутился Артем.

– Все, чем мы занимались, это сопровождение караванов. Отбивались от пиратов, а то и просто весь путь проходил спокойно. Все абордажи и схватки у нас в основном проходили на тренировках. Хоть какое-то подобие дисциплины отряд сохранял только благодаря командиру. Вот он был настоящим офицером.

– Офицером и большим дураком, раз позволил себе так глупо погибнуть, – вдруг вспылил парень.

– Артем, не надо, – грустно попросила Тая.

– Ладно. Чего ты хотела? – сменил парень тему.

– Я хотела попросить тебя не принимать резких решений. Дождись утра. Думаю, они согласятся на твои условия.

– С чего вдруг? – не понял Тема.

– Ты очень похож на нашего адмирала, – с грустной улыбкой ответила капитан. – Не внешне. Нет. Характером. Такой же жесткий, решительный и готов в любой момент дать отпор любому агрессору. Они это уже поняли и почти готовы подчиниться.

– Мне их подчинение нужно, как зайцу триппер, – фыркнул парень. – Главное, чтобы работать не мешали. Попробуй объяснить им, что демократии в армии не бывает. Здесь все основано на принципе единоначалия. Я принимаю решения, требую их исполнения, и я же отвечаю за результат.

– Перед кем отвечаешь? – тут же последовал вопрос.

– Прежде всего перед своей совестью, – твердо ответил парень, глядя ей в глаза.

Очень скоро стало понятно, что самым сложным в построении обороны станет отсутствие управляющих искинов. Пользуясь наработками Доки, Артем решил блокировать коридор в соседнюю систему артплатформами, действующими автономно. Чтобы избежать случайных жертв, парень буквально на коленке придумал алгоритм, который позволял любому случайному судну пройти к планете без особых проблем.

Все корабли эскадры получали систему распознавания «свой-чужой». Любое же стороннее судно, не ответившее на вызов, но входящее в официальный классификатор судов обитаемых миров, сопровождалось по коридору, с вызовом дежурной группы кораблей эскадры, для встречи нежданного гостя. Все остальные корабли должны быть уничтожены без лишних разговоров и рассуждений. Каждой платформой должен управлять свой искин. Именно они и должны были управлять всеми построенными платформами.

Но самым главным в этой системе было само оружие. После долгих споров с Докой Артем решил устанавливать на платформах тоннельные орудия их разработки. В общем, система была проста и в то же время весьма эффективна. Большой астероид выплавлялся изнутри. Потом в него монтировали тоннельное орудие, контейнер с боеприпасом, систему сканирования и вызова и сам искин. Ничего лишнего и ничего такого, что могло бы привести к неисправности системы.

Для позиционирования получившейся платформы в пространстве там же собиралась небольшая движительная группа от обычной спасательной капсулы. Летать на этих булыжниках никто не собирался. Даже устанавливать их на выбранные точки планировалось с помощью шахтерского бота. Благо таких космических трудяг у астероидной реки хватало с избытком.

Но все уперлось в управляющие искины. Для подобной работы вполне хватало приборов третьего, а то и второго поколения, но их требовалось много. Объем – это не земная поверхность, и здесь все перемещения велись не в двух, а в трех проекциях. Администрация планеты, узнав о возникшей проблеме, тут же предложила действовать по обычной схеме. Закупить нужное оборудование на торговой станции. Артем на это только плечами пожал, заявив, что вопросы снабжения местные обитатели должны решать сами.

В итоге два корабля наемной эскадры отправились в путь. Артем же, сославшись на необходимость подготовки всего остального оборудования, остался в системе. Два дня прошли спокойно, а на третьи сутки с «Бродягой» связалась капитан Тая. Едва увидев огорченную физиономию женщины, Артем мрачно скривился и, вздохнув, буркнул:

– Так и знал, что добром это не кончится. Ваши корабли захватили на станции?

– Угу, – коротко кивнула капитан.

– И чего они требуют?

– Чтобы ты пришел за ними сам.

– Что за глупость? – возмутился парень. – С какой стати я должен переться хрен знает куда и выполнять чьи-то хотелки? Мне эти люди никто и звать никак. Меня наняли для определенной работы, и после окончания я просто улечу дальше.

– Ты хочешь, чтобы я так им и ответила? – растерялась Тая.

– Так и ответь, – спокойно кивнул Артем, отключая связь.

– Тема, что это было? – спросил Дока, возникая рядом в виде голограммы.

– Попытка шантажа, – пожал парень плечами.

– Я не о хозяевах станции. Я о тебе. Признаться, я уже решил, что ты сейчас впадешь в свою пресловутую ярость и отправишься туда бить морды. А вместо этого такой ответ. Я тебя не узнаю.

– На то и расчет, – рассмеялся Артем. – Те, на станции, тоже от такого ответа малость охренеют и начнут усиленно придумывать, чем меня еще зацепить.

– А на самом деле что ты собираешься делать? – не отставал Дока.

– Как думаешь, вскрытые тобой коды доступа к их системе обороны уже успели сменить, или решили, что это был просто сбой? – ответил парень вопросом на вопрос.

– Даже если сменили, вскрыть их не сложно, – усмехнулся искин. – Теперь, когда мне известно, с какой стороны к ней лучше подобраться, это не займет много времени.

– Система маскировки у нас исправна? – кивнув, уточнил Артем.

– Ты меня обидеть хочешь? – делано возмутился Дока. – Когда это у меня что-то не работало?

– Я просто уточнил, – вскинув руки, рассмеялся Артем.

– Что ты задумал? – усмехнувшись в ответ, спросил искин.

– Все просто. Подходим к станции под маскировкой, ты вскрываешь ее систему обороны, а после мы появляемся и, покачивая пушками, выдвигаем ультиматум. Дипломатия канонерок называется.

– И ты оставишь эту выходку безнаказанной? – уточнил Дока.

– Там слишком много гражданских, – вздохнул парень, качая головой. – Хотя наложить на этих подонков серьезный штраф не помешает. Тем более что кошелек у них самое слабое место.

– Тебе денег мало? – не понял Дока.

– Нет, штрафовать я буду высокотехнологичным оборудованием. А чтобы они не вздумали отобрать его у торговцев, живущих на базе, ты воспользуешься системой внутренней безопасности базы и не позволишь их бандам выйти из логова. Пусть покрутятся. Растрясут свои кубышки. Сумеешь?

– Это не сложно. А какое оборудование тебе нужно?

– Искины, к примеру. Если найдутся того класса, что мы используем для тебя, оставим в запас. Если меньше, положим на склад. Подобное оборудование очень скоро будет в большой цене. Или я ошибаюсь?

– Нет. Не ошибаешься, – задумчиво качнул Дока головой.

– Ну, значит, просто дождемся их ответа и начнем действовать, – усмехнулся Артем.

– Я могу внести свои дополнения в твои требования? – вдруг спросил Дока.

– Конечно. Я бы даже сказал, что это нужно. Ведь список подобного оборудования тебе известен гораздо лучше.

– Нас опять вызывают, – ответил Дока, включая монитор.

– Артем, я передала им твой ответ, – с ходу заявила капитан.

– И что они ответили? Пообещали начать убивать заложников? – мрачно хмыкнул парень.

– Такое впечатление, что ты заранее все знал, – насупившись, высказалась Тая.

– Так у этих пиратов мозгов только на что-то подобное и хватает, – пожал парень плечами. – Провернуть красивую комбинацию, это не про них. Главное, силу показать. Дебилы, – презрительно выплюнул он.

– Мы собираемся взять станцию в осаду, – кивнув, тряхнула капитан кулачком. – Это нельзя оставлять безнаказанным. В противном случае они и планету под себя подомнут.

– Меня на связь больше не звали? – уточнил Артем, пропустив ее пассаж мимо ушей.

– Дали три часа, а после обещали прислать запись казни заложника.

– Дока, успеем? – повернулся Артем к голограмме.

– Двигатели запущены, я уже снял корабль со стоянки, – тихо доложил Дока.

– Тая, начинайте готовить корабли. А этим скажи, что я нахожусь в другой системе и смогу выйти на связь только через пять часов. В общем, тяни время.

– Что ты собираешься делать? – моментально подобралась женщина.

– Наказывать дураков, – зло усмехнулся парень.

– Я иду с тобой, – вдруг заявила капитан.

– Не угонишься. Твой эсминец мне только мешать будет, – качнул Артем головой.

– Это боевой корабль… – начала было капитан, но парень прервал ее одним вопросом:

– А система скрыта у него имеется? Без нее вся моя затея пойдет насмарку. Готова рискнуть жизнями сослуживцев?

– Тогда я отправлюсь с тобой сама. Лично, – моментально сориентировалась женщина.

– А это-то зачем? – растерялся Артем.

– Хотя бы затем, что ты не знаешь ни количества экипажей, ни наших людей в лицо, – вывернулась женщина.

– У тебя десять минут. Не успеешь, ухожу сам, – отрезал парень, отключая связь.

– Она может стать хорошим командиром для этой эскадры, – неожиданно высказался Дока. – Судя по ее психоэмоциональному фону, она действительно беспокоится о своих подчиненных.

– Рад за нее, – усмехнулся Артем. – Посадишь челнок на третью палубу. Там у нас ничего серьезного нет. И пусть дроиды приведут ее сразу в рубку. Не забудь заблокировать все двери по пути движения.

– Ты мне еще расскажи, как навигационную карту читать, – сварливо отозвался Дока.

Капитан Тая оказалась на борту «Бродяги» через семь минут. Едва только ее челнок встал на опоры, Дока закрыл ворота летной палубы и начал разгон, включив маршевые двигатели на восемьдесят процентов от максимальной скорости. К тому моменту, как «Бродяга» вышел в коридор разгона, нужная скорость уже давно была достигнута. Дальше последовал запуск прыжкового двигателя и сам прыжок.

Тая, все это время мышкой сидевшая в указанном ей ложементе, только растерянно ахнула, гладя на показания приборов на пилотской консоли. Дождавшись сообщения искина, что выход в подпространство совершен, капитан отстегнула ремни и, выпрямившись, спросила:

– Артем, что за двигатели у вас стоят? Тяжелый крейсер не может разгоняться с подобным ускорением на стандартных движках.

– Ты права. Они не стандартные, – вздохнул парень.

– А какие? – тут же последовал вопрос.

– Тая, запомни. Все, что касается «Бродяги», является тайной для всех обитаемых миров. Скажу только одно. Этот корабль мы собрали сами. От начала и до конца. Это все, что тебе надо знать.

– А к чему такая секретность? – надулась она.

– Не хочу, чтобы наши наработки попали в руки пиратов. Это создаст остальным серьезные неприятности.

– Почему? – не сдавалась капитан.

– Представь. Вы натыкаетесь на крейсер пиратов. Внешне вы классифицируете корабль по известным вам данным. Но когда вступаете в бой, вдруг выясняете, что скорость у него гораздо выше. Вооружение мощнее, а порога перехода он достигает гораздо раньше, чем обычные корабли того же класса. И что вы станете делать?

– Э-э, не знаю, – растерянно протянула Тая.

– Вот именно. Надеюсь, ничего больше объяснять не нужно? – ехидно усмехнулся Артем.

– Я поняла, – помолчав, кивнула капитан. – Получив в руки подобные технологии, пираты очень быстро превратят нас всех в рабов.

– Вот именно, – коротко кивнул Артем.

– Что ты собираешься делать, когда окажешься у станции? – не сдержала Тая любопытства.

– У нас уже есть план. От тебя требуется только одно. Терпеливо ждать результата и отвечать на мои вопросы, если это потребуется. Справишься? – слегка поддел ее Артем.

– Не держи меня за сопливую девчонку, – обиделась капитан. – Я кораблем уже пятый год командую.

– В нашей ситуации гораздо важнее, не разучилась ли ты не отдавать, а выполнять команды, – вздохнул парень.

– Дока, сколько нам лететь? – спросил он, переходя на мыслесвязь.

– Пять часов на такой скорости, – раздалось в ответ.

– А на кого ты корабль оставила? – повернулся парень к капитану. – И кто теперь будет с этими пиратами говорить?

– Вместо меня остался флаг-лейтенант Гарт. Он умный мужик, сразу понял, что тебе нужно время. Пиратам он скажет, что я отправилась за вами, потому что вы ушли в зону, где связь неустойчивая. Я потому и не стала выводить их по связи на вас. Сразу сказала, что в данный момент вас в системе нет.

– И они поверили? – насторожился Артем.

– Оборудование дальней связи штука слишком дорогая, чтобы его можно было так легко купить, – пожала капитан плечами.

– Стереотип, – понимающе кивнул Артем, зло усмехнувшись.

Сканирование велось уже час, когда Тая, не выдержав, тихо спросила:

– Чего мы ждем? Они же и вправду могут убить наших ребят.

– Дока, что у тебя? – мысленно спросил Артем, сделав капитану знак помолчать.

– Перекидываю полученные данные. Станция под моим полным контролем, но боюсь, увиденное тебе не понравится, – ответил искин.

– Кто предал? – чуть подумав, вздохнул парень.

– Майор. Сдал своих людей, решив объединиться с хозяевами станции.

– Он один, или есть еще кто-то? – быстро уточнил Артем.

– Двое его офицеров. Старший помощник и офицер управления артсистемами. Все трое сейчас сидят рядом с тем толстяком, что хотел у тебя купить «Бродягу».

– Где остальные?

– Заперты на станции. Ближайший к их логову полицейский участок использован как временная тюрьма. Наши действия?